Странники. Графство Велен

Город был странный.

Насколько хватало взгляда высокой башни, уносящей сознание ввысь, не было.
Плотно прижатые друг к другу  узкие фасады домов с островерхими крышами походили на забор и  просто просили узкой высокой башни.

Слух отметал гомон толпы, обращения  каких-то странных людей (что им всем от меня надо?) в надежде услышать бой курантов или звон колоколов.
Разыскиваемого звука не было.

Она огляделась. Внутри помещение было почти пустым, каменные стены, какие-то лавки, на которых совершенно не хотелось сидеть, и чугунное плетение решеток, а там за узкими окнами неведомый мир, в котором, кажется, нет башни.

Она была странником. Ее маленькая, обвитая как плющом кудряшками, головка была набита самыми разными сведениями об истории, химии, астрологии, травах, и сейчас ей нужно было найти очередную часть головоломки. Все указывало на то, что недостающий элемент в башне, а вид за решетками бойницы внушал надежду и вместе с тем не позволял однозначно сказать: «Это здесь».

Скользя взглядом по лицам людей, она небрежно констатировала, что общий уровень развития этого мира очень далек от совершенства. Многие были одеты как новобранцы, другие в доспехи посерьезнее, но не боевые, а как будто для тренировки. На некоторых лицах была растерянность, можно подумать, они первый раз неслись по переходам странников, не зная, куда их вынесет и что их ожидает. Некоторые чувствовали себя как дома и вели неспешные торговые диалоги со  странными людьми в каких-то балахонах, прикрывающих лица. Это было похоже на вербовку в какую-то средневековую секту.
 
- Вроде нет, тут что-то другое, - ответила она самой себе, пробираясь к выходу. По идее у нее не было времени ориентироваться в пространстве и времени, разбираться в отношениях людей и хитросплетениях их судеб. Она появилась тут с одной целью - найти артефакт и как можно быстрее вернуться, чтобы все вместе со всеми успеть найти решение…

Вход преградили двое в балахонах, они держали в руках огромные дубины и казались себе воплощением первозданной силы при оружии. Они, конечно, привыкли махать дубиной направо и налево, калеча кости. Вполне возможно, убивали, не задумываясь, таких слабых девочек, какой она,  несомненно, была в их глазах. От яркого, подброшенного воображением, образа размахивающих дубиной тяжелых воинов ей стало весело и спокойно. Мимо такой стражи она могла пройти любым из известных ей способов, они не представляли реальной угрозы. Все же она повернула обратно, почувствовав в этом подсказку для своих поисков и уже понимая, что тут придется задержаться чуть-чуть дольше, чем обычно.

*Кодекс странника*
Кодекс странника вещь довольно простая: есть задача, ее нужно выполнить, но выполняя задачу, какой бы срочной она не была, странник руководствуется тем самым принципом Гиппократа: «не навреди».
- принцип только кажется высшим гуманизмом, - подумала странница, вспоминая своих друзей, оставшихся где-то там, в далеком пространстве-времени. 

Принцип "не навреди" впитывается в кровь, в мозг и, даже противореча здравому смыслу, становится частью путешествующего среди миров. Пристает, как зараза, болезнь, биохимия, от которой невозможно избавиться, даже перестав быть странником.
Перестав быть странником… Такие случаи бывали, редко, но бывали… Страх нарушить соотношение сил, гармонию, какой бы иллюзорной и тупиковой она не была, подчиняет волю и разум и тогда… тогда все странствия… могут принести лишь вред. Нельзя пройти незамеченным по пространству и времени, не оставить вообще никакого следа, да и зачем?

Если концентрируешься на одном принципе: «как бы чего не вышло»… С такой позицией задача не может быть решена, а след… какой-то след все равно останется,  вот  и получается парадокс идеального странника.

Бывший странник ждет всех, кто возвращается с очередной частью головоломки и проводит дни и ночи со странниками, слушая, записывая... чаще возвращая к жизни.
Один бывший странник ждал именно ее, и поэтому в ее личном кодексе странника было добавлено – «вернись». Вернись, чтобы там ни было, любые чудеса, тайны, истины, герои и… вернись.

**
Устроившись на лавке (ого! а простота здесь кажущаяся), она закрыла глаза, ей было так проще. Слова и потоки мыслей собравшихся рассказали ей больше и быстрее о том, с чем здесь придется столкнуться: она действительно была в казарме новобранцев, чьей жизнью на ближайшие годы станет война ради войны, сражение ради сражения. Впрочем, их мало волновало собственное будущее.

Мысли "балахонов" считывались легко, вообще-то их правильнее было бы именовать наставниками или учителями. Их задача была проста, хотя  требовала времени изрядной доли равнодушия, либо реального призвания учить, комплектовать, набирать кадры.
Эти сенсеи местного мира встречали жаждущих славы и яркой жизни и были своего рода проводниками. Их задача сводилась к изменению сознания новобранца от "я ничего не знаю-не умею" к ощущению себя в этом мире воином. Работа, кажется, хорошо оплачивалась.
Она удивилась, читая мысли, (нет, ну надо ж так скрываться!) одиноко сидящего в углу новобранца, его отточенный сарказм давал язвительные характеристики как сенсеям, так и новобранцам. Впрочем, пристроившийся в углу не забывал отмечать все интересные приёмы боя.

- любопытно, почему новобранцы интересуют его больше, чем сенсеи?
он точно не странник… точно был тут раньше. В одном из образов, выхваченных ею из памяти лженовобранца, в этой же казарме другие новобранцы сидели на тех же лавках, падал тусклый свет из тех же бойниц. Там, где сейчас шли тренировочные бои, одна их стен была увешена оружием. Поблескивали холодные пики и копья, мечи и короткие клинки, узкие лезвия шпаг и рапир, кастеты и другие виды разящей стали. Насколько поняла странница, новобранцы могли пробовать любой из вывешенных на стене видов холодного оружия, а стрелкового оружия не было. Сейчас не было и витрины с оружием.

- Вроде торопится не меньше меня, а сидит, изображая всем своим видом "ой, куда это я попал-то?". На лице одна мысль: «не пора ли делать ноги, а то, как бы чего не вышло". Может научить его расходовать энергию  более производительно? - подумала она машинально, - любопытно, что ж он тут ищет? Сенсеев он знает давно. Его мнение о них... лучше не афишировать. Все, что они могут рассказать, известно. Работу сенсеев он не проверяет. Кому-то не хочет попадаться на глаза. Впрочем, в данный момент опасаться некого. Все его внимание сосредоточено на новобранцах. Сидит тихо, не общается и не переводит свои эмоции в слова, в треп заядлой «души общества». Можно подумать,  отвечает на вопрос: с кем из них я бы пошел в разведку? Вообще говоря, он смахивает на банального шпиона, каких полно во всех измерениях.

**
Пожалуй, я увлеклась этой странной личностью, - одернула она себя и посмотрела на девушек. Девушки в казарме были, впрочем, странница не может оказаться в новом для нее месте единственной в своем роде. Первые перемещения сопровождались шуточками, вроде странника в женской бане, и  как лучше, там оказаться: голым или одетым? Вроде как у странников нет такого заданного алгоритма, как не влипнуть при переходе в заведомо провальное начало знакомства с новым измерением, но иногда тебе просто дают понять, что переход невозможен и приходится ждать или возвращаться.

Местные девушки, пожелавшие стать воинами, излучали кокетство, они строили глазки, прихорашивались как галки, укладывая пряди темных, светлых, рыжих волос, блестели украшениями и улыбками. Одна из них кокетничала направо и налево, будто хотела обратить на себя внимание всех сразу и удержать полученные от каждого сведения в памяти, не перепутав никого и не сбившись. Кокетство было милым, но не очень изящным, а объем памяти восхищал. Девушку звали Лола, она была родом из приграничного города, приехала сюда на самую крупную ярмарку сезона, чтобы купить украшения и найти знакомства в столичном городе. Лола так искала внимания и приключений, что доблестные рекрутеры не могли пройти мимо.  Сейчас, ей не надо было бродить по ярмарке среди покупателей и торговцев, искать желающих поболтать с милой девушкой. Она восседала  на лавке из маренного дуба как начинающая актриса в роли новоиспеченной графини и кокетничала со всеми сразу, стараясь удержать на своей персоне интерес всех без разбора мужчин. Душа ее пела от обращенных на нее взглядов. Звуки этой песни придавали происходящему другой оттенок. Каждому казалось, что там за дверью, охраняемой мрачными стражами их ждут подвиги, слава, красивые девушки. Девушкам виделись  прекрасные рыцари на белых лошадях, готовые выполнить любое самое невероятное желание женщины, сумевшей стать амазонкой.

Другие девушки бросали из-под ресниц томные и кроткие взгляды, в их хорошеньких головках носились отсветы зависти и нереализованные желания. Только две девчушки, очень молоденькие, рассматривали  окружающих, не желая ни славы, ни флирта, ни сомнительных почестей. Обе если и думали, то тем прекрасно известным каждой женщине способом, который не укладывается в ровное течение слов и предложений, выхватывая образы и запоминая детали, цепляя обрывки диалогов, звон оружия и мелодию смеха хихикающей Лолы.
Одна из них голубыми глазами, обрамленными рыжеватыми локонами,  внимательно смотрела на странницу, - «откуда такая одежда? Какая фактура ткани… как подобраны вещи и цвета… не видела ничего подобного, даже мама могла о таком лишь мечтать» - девушка удивилась так сильно, что забыла про парня, с которым у нее должен был состояться бой.

**
Странница, достав старинный витиевато вырезанный из корня гребень, стала расчесывать волосы, переключая внимание на магический предмет. Подарок бывшего странника обладал слабой магией древнего измерения, в котором энергия уже растворилась в воздухе и почти никогда не сосредотачивалась в чем-то конкретном, будь то предмет или живое существо. Попав в поле зрения, гребень отвлекал внимание на себя. Почему-то рассматривать его становилось важнее, чем смотреть по сторонам, в лицо собеседника. Часто завороженные этим гребнем люди даже забывали об элементарной осторожности. Так и сейчас девушка послушно провожала глазами движения руки вверх и вниз по спутанным волосам странницы, казалось, ее взгляд создает прическу наиболее подходящую к данному пространству. Возможно, так оно и было, всех свойств артефактов заранее не знает никто.   

- Использовала артефакт другого мира через 5 минут после входа, - иронично  подумала странница. Кажется, меня вынесло не на башню, вероятно, здесь нет той части, которую мы ищем. Может быть, в этом измерении есть что-то другое, что легко пропустить и не заметить?

Иногда новый мир оказывается не тем, в котором есть нужные артефакты, иногда встречает странника сомнениями или смутными намеками, мол, тут нет того, что вы ищите. Можно вернуться сразу, можно остаться и исследовать этот мир. Неожиданные результаты могут оказаться более важными и приближающими к цели. С молчаливого согласия центра странники иногда оставались в неведомых мирах, пытаясь вытащить из окружавшего их  пространства что-нибудь ценное: своевременный вопрос, ответ или артефакт.

**
В казарме новобранцев тем временем шли бои, менялись противники, наставники выражали одобрение и указывали на промахи:
- …воинами ведь станут не все из вас, а только самые достойные, те, у кого быстрая реакция, сильный удар, кто сможет увернуться, а кто и вовсе направить энергию противника против него самого.
- Уметь драться… это не главное, уметь защитить себя… конечно, необходимое условие, но и это не самое сложное, - уловила странница мысли одного из сенсеев, - если бы мы могли предсказать заранее первый бой за воротами замка…

- Что там такое за этими воротами? Видно же, какими воинами станут те, кто здесь присутствует… не понимаю только почему их так много… они не голодают и пришли сюда сами, но зачем?

Девушки, кажется, обратить на себя внимание и покрасоваться, но какая красота среди сражений, ранений и травм? кто-то из них найдет мужа и... война, окажется одним из ярких воспоминаний будущей молодой вдовы.

Похоже, в этом мире все слишком монотонно и серо, тускло, буднично и беспросветно. Большинство молодых людей осознает, что от каждого из них ничего не зависит, и они все,  мужчины и женщины тут не из-за пустого кокетства, недостатка поклонников или поклонниц, даже не в поисках удачной партии, - она посмотрела на окружавших ее людей с невольным уважением, - они искатели приключений. Нет, это ж надо, - "лучше смерть, риск, опасность, чем тупое невзрачное существование", - образы чужого подсознания привычным алгоритмом переводились в слова, но для странницы оставалось загадкой,  понимают ли сами новобранцы, какая такая сила их сюда притащила.

- Мне нельзя драться как в центре переходной подготовки и выигрывать все время нельзя, - подумала странница с откровенным сожалением, она любила тренировочный бой, заманить и атаковать, прикинуться слабой, умела направлять чужую энергию против нападающего и хорошо знала наиболее уязвимые места на теле человека. Утешил поток мыслей тихо сидящего в углу ученика самого уверенного в себе сенсея: - в каждом бою выигрывать нельзя, слишком привлекать внимание я не могу себе позволить…

Захотелось провести бой так, чтоб ее победа не вызывала сомнений с первой минуты, не пропустив ни одного удара, чтобы чувствовать себя равной среди равных. В этом каменном мешке полупустой казармы сидели люди, которые хотели доказать себе, что их жизнь может быть ярче, обыденной череды  монотонно текущих серых будней, и простое счастье обывателя не тот приз, ради которого они появились на свет.
 
Бой ничем не отличался от других тренировочных боев вокруг, не мешал думать и впитывать мысли, настроения и события. Она обложила свои движения таким количеством запретов, что победа становилась почти невозможной, включила «автопилот боя» и анализировала происходящее.

Вокруг, потирая синяки и ушибы, поливая неизвестными зельями травмы, знакомились, общались, выясняли кто, как и откуда сюда попал.

**
Один из сенсеев вещал о добре и зле, о магических источниках темной и белой магии, которые откроются достигшим мастерства определенного уровня. Его слушали как фоновую музыку, с хорошо выверенного громкостью: хочешь - слушай, хочешь - пропускай мимо ушей.

- Вы научитесь пользоваться магией, по своему выбору. Это может быть белая магия света или черная магия тьмы.

Притихшие ученики оставили на время свои диалоги и уставились на сенсея.
В мыслях тихо сидящего  в углу пронеслось уважительно-саркастическое: «ну вот у нас и магия для рекрутов завелась»

- Вы сможете отдавать свою жизнь другому воину, который сильнее и выносливее вас, обучен приемам, которыми вы не владеете. Он сможет выиграть схватку и ваша жизнь вернется к вам в миг общей победы, если вы, как и я, выберете Свет. Вы сможете отбирать жизнь у врагов и использовать в бою полученные вами от них силы.

- Ого, ничего себе! Средние века, зачумленные новобранцы… да они, кажется, освоили межличностный энергообмен куда лучше, чем мы, - восхищено и с какой-то неясной надеждой пронеслась мысль.

**
Бой всегда говорит о его участниках больше, чем каждый хочет сказать о себе. Красивый бой притягивает внимание и захватывает зрителей. Здесь в казарме все дрались по своему, у них не было знаний приемов боя с оружием. Лола дралась, кокетливо играя глазами, умело изображая испуг, она заманивала противника, создавала впечатление неопытной красотки, не умеющей постоять за себя. В первом бою, на который странница обратила внимание, нож в руках Лолы больше походил на игрушку, зажатую в кулачке еще до нападения. Он выписывал в воздухе невероятные кривые, и когда противник обижал бедную девушку, оба кулачка устремлялись в атаку, Лола нещадно мазала и тем активнее атаковала. В следующем бою нож лег в ладонь уже оружием, пара случайных попаданий показала ей, что нож может быть отличным помощником не только на кухне, только держать его надо иначе. Лола использовала свою неопытность и богатое воображение, противник был для нее мужчиной, которого надо заманить, позволить почувствовать свое превосходство, поймать в свои сети и уничтожить точным ударом. Так она и поступила, ее последний удар был спланированным, победным завершением схватки. Еще не хватало точности, знаний, куда и как бить, но красавица-кокетка хотела превратиться в опасного бойца.

«Шпион» дрался боец с удовольствием, отведенный для поединков объем пространства использовал с пониманием дела, хотя за неточностью ударов явно следил. Он мог изобразить и неточность, и скованность, и даже растерянность, но бой – его стихия,  нереально скрыть свое знакомство с этой стихией, а скрывать свое знакомство с площадкой он просто не догадался.

В драке  человек может быть похожим на обезьянку, совершающую массу лишних движений, и снабжающую эти движения эмоциями и словесным потоком, первые минуты такого боя смотреть интересно, потом скучновато, потом обидно за бойца, растратившего столько энергии впустую.

Другие новобранцы были сверхсерьезны, можно было подумать, что бой не тренировка, а решающая схватка между Добром и Злом, а победа зависит только от новобранца, каждый его удар событие, достойное пера поэта. Первое впечатление пугало противника, но быстро сменялось вполне адекватным ответом на очередной суперудар.

Среди новобранцев, пожалуй, не было тех, кто достигнет высоких вершин, для кого бой превратиться в искусство и способ самовыражения, любопытно, что сенсеи вовсе не задавались таким вопросом.

Этот вопрос волновал «шпиона» в уголке, звали его Керк, (вернее он виртуозно вышел из положения, когда не отвечать на вопрос соперника об имени уже было вызывающе неуместно, сообщив, что обычно все зовут его Керком, хотя это и не его имя). Странница не могла понять, что заставило опытного, хотя и молодого война высиживать в казарме новобранцев, достаточно умело изображая середнячка. Она поняла, что он хотел попасть в какую-то группу избранных, но зачем? Во всяком случае, было до обидного ясно, что он не странник, хотя задатки у него были. Керк так старательно избегал думать о цели, как будто знал, что мысль может его выдать.

**
- Защищайся! – раздался молодой мальчишеский голос, - ну что встал как пень? Потерял что-нибудь?
- Сейчас найду, - раздался в ответ добродушный смешок
- Не вертись, я же промажу…
- Стою, как утес, а то ты уже превратился в волну, плещешься о камни, энергию теряешь.
- Но-но, это не то, что я могу потерять!

Серьезный наставник улыбнулся:
- Петушок-золотой гребешок, чуть меньше пены, чуть больше силы и точности. (а что? Похож, непослушная челка ярких каштановых волос и характер бойцового петушка, – хихикнула про себя странница.)
- Со стороны легко говорить, хочешь тебя побью?
- Хочу… люблю чудеса с детства.

Последняя в числе необходимых побед, присяга и сожаление, что посмотреть бой Золотого гребешка с сенсеем уже не получается, заняли совсем немного времени.
 
*Трактир Джона и Нельги*
Стражники опустили свои мечи и расступились. Не терпелось выбежать на свободу и найти башню, неясные очертания которой были созданы сознанием людей в центре предсказаний. Удивляясь самой себе, она медленно шла по выложенным тесаным камнем коридорам замка. В стальных бра горели факелы и освещали путь к выходу, окон и бойниц не было.

«…клянусь, крепко держать в руках свое оружие, не подчиняться ни страху, ни лести, ни толпе. Сражаться за победу чести и достоинства жителей столицы. Мерить пространство секундами, а честь веками…»

Она повторяла про себя текст присяги и не спешила, будто за спиной в казарме новобранцев осталось что-то невыясненное, и отсутствие знаний может помешать ей в будущем. И Лола, и Керк уже покинули казарму новобранцев. Удерживали ее не люди, у которых можно было что-то узнать, а что-то другое.

- я останусь в этом мире надолго, - странное чувство не находило объяснения.

- Ты новенькая? – спросил свежеиспеченный воин, тот самый, что стоял как утес, - я Тони.

Она кивнула:
- Чаще всего меня называют Нея, - странница повторила идею заинтересовавшего ее шпиона, который сформулировал: «я привык отзываться на имя Керк».

- Пошли, наедимся до отвала по случаю начала ратной жизни?

- Пошли, - с этим парнем легко соглашаться. Бой он воспринимал как игру  и очень культурно давил противника интеллектом, заявляя по ходу схватки – О, какой разрушительный удар! и тут же повторял восхитивший его удар не то чтобы с мастерством, но и не без того. Тони был добрым человеком и мог стать хорошим другом, а она нуждалась в доброжелательном спутнике, знающем этот мир.

Из ворот цитадели они вышли прямо на центральную площадь, вокруг прогуливались очень довольные собой горожанки, они громко разговаривали, размахивали руками. Одетые в широченные юбки и разукрашенные накидки, барышни издалека бросались в глаза. Яркие краски вывесок и витрин приглашали есть, играть, одеваться, молиться, приумножать богатство и воплощать любые желания по уже написанному кем-то сценарию. Странницу, точнее ее спутника привлек запах тушеного мяса, доносившийся откуда-то из-за угла и центральная площадь с ее людьми, архитектурой и однозначным отсутствием высокой башни осталась за поворотом.
 
**
- Вкусно, - сказала она весело, оборачиваясь в поисках, чем можно вытереть руки.
- Ммм…  - одобрительно, не отвлекаясь от свежеприготовленной тушки, промычал Тони.

Пока готовилось мясо,   общительный трактирщик успел представиться сам, познакомить со своей обаятельной женой Нельгой и представить пришедших друг другу. Супруги приехали из отдаленного от центра городка, где их предки занимались сельским хозяйством. Поженились  уже в столице, скорее на почве пристрастия к еде, чем на основе какого-то известного только поэтам взаимного чувства. Миловидная хохотушка, какой была трактирщица, с удовольствием месила тесто на кухне. Дверь трактирщица оставила открытой и изредка подавала реплики, выдававшие ее заинтересованность в рассказе и, что было особенно приятно, гордость мужем.

До столичной жизни Джон мог приготовить любую пойманную им дичь  прямо в лесу на костре. За ним закрепилась слава удачливого охотника и интересного рассказчика. Любители дичи, охоты и других лесных забав собирались в трактире похвастаться приключениями, трофеями, оружием, новыми камзолами и просто посплетничать. Хвастались они сверх всякой меры.

Вкусная еда, сладкая и нежная выпечка хозяйки и доставляемое с местных виноградников вино способствовали веселью гостей и процветанию хозяев. Общество отличалось простотой нравов, чопорные манеры здесь не приветствовались. Можно было есть, шутить, наслаждаться жизнью, хохотать и улыбаться.  Трактирщики  были так счастливы от всего, что их окружало, так довольны жизнью, что отбоя от желающих подкрепиться именно у них не было.

Раз в году охотники, егеря, ловчие и все, кто получил приглашение, собирались на ежегодный королевский бал. В этот период трактир ломился от постояльцев, в зале появлялись девушки, разносившие вино и фирменные блюда, у плиты появлялись молодые повара. Столы украшали блюда из редких животных, доставленные счастливыми охотниками. Спальни из одноместных превращались в двух-, а то и трехместные. Когда гости графа разъезжались, для  Джона и Нельги начинался счастливый период отпуска. Уходить от них совершенно не хотелось.

*Рыночная площадь*
- Какие планы? – спросил Тони.

Нея пожала плечами.
Хотелось продолжения отпуска, праздника вкуса и запахов настоящей еды, но нужно было спешить.

- Сколько времени? – спросила она, надеясь, что сейчас из небытия возникнет высоченная башня, заработает часовой механизм, стрелки двинутся в привычный бег по кругу, и бой часов сообщит ей о том, куда бежать, чтобы выполнить свою миссию в этом пространстве.

- Ну,… ты, наверно, заметила, что платят нам очень щедро?

Она посмотрела на мешочек, доверху наполненный серебристыми шариками, трактир Джона и Нельги был самым дорогим с столице, но одного шарика вполне хватало вкусно поесть и весело отдохнуть.

- Мы должны сами выбрать себе оружие и купить экипировку. Пойдем, хочется побродить по оружейным рядам не торопясь. Когда я был мальчишкой, родители взяли меня в столицу. До сих пор не могу забыть заманчивое великолепие кольчуг, лат, блеск стали и разящий холод клинков… там были такие красивые и такие… опасные вещи… Я мечтал, что когда-нибудь у меня будет свое боевое оружие. Особенно мне хотелось нож. У него было изогнутое лезвие… оно казалось слишком тонким и слишком изогнутым для разящего клинка… Конечно, я побоялся взять его в руки. Мне так хотелось, чтобы родители догадались и купили мне его, - Тони усмехнулся.

В ту пору ему скоро должно было исполниться десять, - странница считывала воспоминания, продолжая рассказ, - наивная доверчивость подсказывала, что не догадаться о том, что хочет будущий изменник невозможно. - Я им честно помогал догадаться или  слишком помогал, потому что, в конце концов, они не догадались и купили … что же они тогда купили? Не помню… Мне не хотелось их расстраивать, и я старался выразить восхищение… это было трудно!

Странница не мешала ему вспоминать, представляя Тони принаряженным мальчуганом в предвкушении праздника, вкусной еды,  конкурсов, стихов, друзей, его родителей, откровенно млеющих от детского смеха, мальчишеских выходок, смущенных девочек и неумения себя вести…
 
Под воспоминания счастливого детского праздника они дошли до большой рыночной площади. Зазывалы кричали на все лады. Особенно старались скоморохи, сочетая акробатику с искусством мимов, они  громко звали посмотреть представление в маленьком балаганчике чуть правее входа. Тони решительно повернул влево. Пестрели экзотические фрукты, струились яркие шелка, манили отдохнуть пушистые орнаменты ковров, на все голоса шумели торговцы, еще что-то мелькнуло и растаяло в воздухе, не оставив ярких впечатлений.
 
*Оружейные ряды*
Оружейные ряды встретили их молчаливо и гордо. Ряды начинались изделиями кожевенников для защиты, тут были жилетки с большим количеством непонятного назначения карманов из толстой грубой кожи в металлических заклепках. Некоторые казались красивыми и удобными, обещая вполне надежную защиту корпуса, но слишком тяжелые для девушки. У странницы была защита тонкая почти невидимая сетка с плетением, практически повторяющим рисунок кожи, в таком комбинезоне она была неуязвима и для лазерного, и для огнестрельного оружия, говорить о холодном даже как-то нелепо. Однако, они задержались, решив, что Тони может купить такую жилетку, но только позднее, когда они посмотрят все.

Для себя девушка выбрала кожаный корсет, пояс, создающий видимость  осиной талии со шнуровкой и кучей мелких металлических звездочек, рассыпанных в хаотическом беспорядке по всей поверхности изделия. В поясе не было какого-то практического смысла, но ей понравились звездочки и универсальность. Странница была благодарна друзьям из аналитического отдела за то, что ее одежда не вызывала особого интереса окружающих. Аналитики  создавали одежду из синтетики и своих представлений о мире, в котором должен был появиться странник. Пояс, который хотелось Нее, соединял ручной труд, настоящую, натуральную кожу, металлические звездочки и этот настоящий полный живой природы мир. Чувствуя, что может кого-нибудь невольно обидеть, они закончила свой внутренний монолог: «Мой слишком прост, а в этом  хоть на бал!»

Тони и Нея еще не дошли до той части рынка, которая не давала покоя воину, чувствовалось, как его торопит и манит детское воспоминание, и как он сдерживает себя, стараясь быть опытным мужчиной-воином, который умеет выбирать доспехи для победы.

**
На рынке мелькали знакомые лица новобранцев, тоже только что зачисленных в столичную гвардию. Вид со стороны был комичный: новички сразу надевали новую покупку и не хотели расставаться с ней. Все вместе они были похожи на детей, растащивших доспехи воина и играющих в том, кому что досталось. С такой экипировкой как была на отдельно взятом воине в бой идти однозначно нельзя. Светловолосый парень  нес на своем теле такое чудесное сочетание: шлем с высоким плюмажем, орнаментальной отделкой из бронзы, уместный на каком-то параде, и  тяжелые наколенники, не только закрывающие колени от удара, но и снабженные тяжелыми шипами. В рукопашном бою воину придется драться коленями, а  неприкрытые ничем, но довольно холеные ручки будут болеть после первого же удара.

Переглянувшись между собой, парочка покупателей остановилась.

- как ты думаешь, - спросила странница, - что мне купить сначала? По правде говоря, мне хотелось бы в любых доспехах выглядеть привлекательно, но совершенно не хочется стать легкой добычей в первом бою.
- я и сам думаю о том же.
- жаль, что с нами нет тех гуру, что наперебой предлагали свою помощь в казарме…
- а я думал,  ты знаешь? – удивился Тони, - если мы отказываемся от помощи то, наше жалование выдают нам, если у нас есть наставник, то он получает наши деньги и на них помогает нам одеваться, учит нас и т.д. Мне было жалко терять самостоятельность, - признался он, - да и деньги тоже.

Вот это ситуация. Мы не знаем видов оружия, не владеем ни одним. Странница вспомнила казарму новобранцев. Жалко, что наставники убрали оружие со стены, ведь попробовать можно было сразу. Можно подумать, что желающих стать воинами и рисковать жизнью в этом мире излишки… Странно… Может быть, это своего рода естественный отбор? Выживешь – станешь воином, может быть даже военачальником… Странно, почему они рискуют жизнью с такой легкостью? Почему отказываются от спокойного образа жизни?  Ведь Джон и Нельга счастливы и люди, приходящие к ним поесть и пообщаться тоже. Среди гостей воинов практически не было, слишком свободная и яркая одежда, да и вообще невоенная, слишком мягкие и нетренированные фигуры…

Я все время отвлекаюсь от цели… можно подумать, что моя цель понять и изменить существующий тут порядок вещей. Как тайны этого мира связаны с башней? Мне хочется стать воином-магом, разве иначе не попасть в башню? Чтобы стать воином-магом нужно побеждать. Побеждать с оружием в руках.

Ладно, я-то знаю, что неплохо стреляю из лука, а из хорошего арбалета стреляет каждый. Тут почему-то если бой, то рукопашный. На небольшой дистанции мне подойдет нож. Нож в моих руках  превращается в убийцу, задача победить, не убив этим ножом, сложная.  Я по-прежнему не знаю, какой вопрос тут покажется более крамольным: почему бой рукопашный, (даже метательных ножей на той стене, кажется, не было) или: как определить время, если я не вижу башни с часами?

**
- Может пойдем, посмотрим оружие? - спросила она растерянно.

Это был тот самый вопрос, который надо было задать, глаза Тони засветились и, уже не сдерживая себя, он понесся на встречу со своей детской мечтой.

Витрины, из металла и стекла, или какого-то похожего на стекло материала, смотрелись пришельцами из будущего. Горели, воткнутые в металлические подставки, факела, хотя солнце светило достаточно ярко и небольшие облачка не мешали рассмотреть клинки и ножны, простые и украшенные более чем замысловато. Язык не поворачивается назвать оружие, мирно лежавшее в витринах, товаром. Суровая молчаливость торговцев дополняла место, где жизнь встречается со смертью. В сочетании естественного света дня и мерцания огня даже новичок не мог не понять, что сейчас он делает выбор, от которого  зависит его жизнь и судьба. 

Тони рассматривал ножи, влезать в поток его сознания, окруженный детским восторгом, казалось кощунством. Странница убедилась, что никто из оружейников не предлагает луки, как могли люди не додуматься о метательном оружии? о луках и арбалетах? Это казалось просто невероятным, и она стала внимательно вглядываться в лежащие на одной из витрин ножи. Они сверкали отточенной сталью, и над ними ощущалась опасность и мятежная энергия. Странница перевела взгляд на сабли, то же самое чувство, оно бывает у  всех охотников за приключениями, у людей, чья работа или судьба связаны с риском. Все изделия этого мастера таили опасность.

Она посмотрела на неразговорчивого торговца. Он больше походил на кузнеца, который живет и работает в своей кузнице, людей там почти не бывает, жар плавильной печи… грохот молота… в такой обстановке общение почти невозможно. Было в нем еще что-то… что не вписывалось в образ простого кузнеца или торговца… мудрость? Магия? Очарование?

- Вы сами делаете оружие? - спросила Нея.

Она уже начала думать, что он ее не расслышал, или не понял вопроса.

- Сам.

Он приезжал сюда очень редко, когда загадка, с которой он столкнулся, особенно остро не давала ему покоя. Возможно, надеялся, что другие оружейники ему помогут, если не разгадать ее, то уж во всяком случае, понять больше… Похоже, загадка оружейника была связана как-то именно со свойствами его оружия.

Нея внимательно рассматривала клинки, острые отполированные лезвия… Конечно, перед ней был мастер, но… гибкие и ломающие кости предметы, отточенные и полированные, лежали и на других прилавках. Вот Тони сейчас держит один из ножей, сделанных не менее качественно.

- Тони, ты нашел свой нож?

Она уже видела, что нож не тот, сомнение, разочарование так явно отражались на лице молодого человека, что ошибиться невозможно. Он вернул нож, подошел ближе:

- Понимаешь, наверно, я вырос…  Вроде нож тот же – не отличишь, но в том было что-то такое, что обещало славу, подвиги, приключения, риск … и с тем ножом… я был бы уверен в своей победе. - Тони смутился, вся эта речь об детских мечтах не подходила суровому воину, но… ему как мальчишке хотелось настоящий нож… из его детства.

Как резкий толчок, Странница почувствовала,  что молчаливый оружейник изменился. Подняла глаза. Мастер был готов к разговору, его равнодушие, несвойственное даже торговцам оружием, сменилось желанием не отпускать покупателей, точнее Тони.

- Посмотри эти, - странница Нея показала заинтересовавшее ее оружие, - в них, кажется, есть то, о чем ты говоришь?

Вопрос был излишним, Тони смотрел на один из ножей, как смотрит ребенок на деда Мороза или на радугу в грозу.

Оружейник вытащил указанный Тони изогнутый нож. В руках взрослого воина он мог бы показаться игрушкой, не более того, но остро отточенное лезвие невозможно представить в руках ребенка. Лезвие имело необычную форму и канавку для стока крови. Рукоять оплетали две змеи из металла зеленоватого оттенка. Красноватые полупрозрачные камни служили змеям глазами. Один глаз был распахнут, другой прищурен. Ножны походили на выполненные из кожи более крупной змеи, но на самом деле тоже были металлическими и на каждой чешуйке светился малюсенький крошечный камушек.

Было видно, что этот нож Тони не отдаст ни за что, но Нея стояла рядом, смотрела на нож зачарованно. Оплатив покупку (чтобы не отобрали), Тони все-таки протянул свой нож ей. Оружейник тоже держал в руках нож. Странница даже растерялась от неожиданной щедрости ситуации. Она выбрала нож оружейника, не желая принимать жертву Тони. Тот счастливо улыбнулся и вкладывал нож в ножны, и вынимал нож на свет, и взмахивал им в воздухе.

Нея держала в руках простой нож, может быть даже более опасный и разящий, четырехгранное лезвие напоминало ей луч лазера, полированное, тяжелое, ничего лишнего. Рукоять украшена камнями и была бы идеальна, но для мужской руки. Узкие девичьи пальцы Неи не ложились, сливаясь с оружием, она расстроилась и хотела объяснить оружейнику… Но неразговорчивый кузнец, смущенно улыбаясь сказал:

- у меня нет оружия для такой изящной руки, как ваша… - мысленно он продолжил, - но я же вижу, что этот нож вам подходит, просто чувствую… и когда делал тоже чувствовал, что не мужская рука будет владеть этим ножом…

- Мне нравится нож, но рукоять у него мужская, - прервала его мысль Нея, - не могли бы сделать мне нож, чтобы он ложился в руку удобно?

- Конечно, - он был из тех людей, которых улыбка преображает и вместо суровой неприступности перед вами открытый и доброжелательный собеседник.

Они обсудили детали, какие камни хотела бы видеть Нея на рукояти, сняли мерки с ее руки, попрощались с Тони, которого позвали помочь выбрать кольчугу, и он ушел похвастаться ножом. Вопросы были и у той, и у другого, но обоим место для разговора казалось неподходящим.

- Я торгую очень редко, живу тут недалеко, - оружейник чертил схему, - около города, место красивое – лес, озеро.  Может быть, вы придете с вашим другом ко мне в кузницу?

- Да, с удовольствием, - странница почувствовала под ногами не булыжные мостовые города, а мягкую поверхность лесной дороги и улыбнулась. Со стороны они, должно быть, смотрелись странно: хрупкая девушка с ножом в руках и здоровенный оружейник молча смотрят друг на друга и улыбаются. Впрочем, вернувшийся Тони ни о чем не думал и тоже улыбался детской доверчивой улыбкой.

- Нас пригласили в гости… -  полувопросительно сказала Нея.
- Тони, - представился воин
- Фил.
- Нея.

*день второй*
Утром Тони не терпелось показать нож всем, он убежал на тренировку.   Нея, не дожидаясь Тони, отправилась к оружейнику. Выйдя в полосу практически пустого пространства между стеной города и ближайшего леса, девушка вспоминала схему, как пройти к кузнице.  Играла с утренней росой, подобрав повыше юбку, чтобы подол не промок, и, стараясь ставить ноги так, чтобы разбуженные ее движениями капли не падали на ботиночки. Роса, в свою очередь, будто нарочно скатывалась с листьев на шнуровку, попадала на ноги и проникала внутрь обуви.  Когда поле сменилось лесом, кожа на ботинках была мокрой,  ноги согревали холодные капли попавшей внутрь росы. Утро было таким естественно чистым, что странница мечтала о жизни деревенской девушки, а еще лучше девушки-воина, приглашенной на тот самый бал охотников. Пока мягкая лесная тропа вела ее среди низких кустарников и могучих деревьев, чтобы забрать нож и, может быть, заказать ножи-шпильки,  которые можно использовать и в рукопашном бою, и как метательное оружие. Странница  почти не сомневалась, что  бал не место сбора новобранцев, но ей нравилось подбирать боевую экипировку, удовлетворяющую требованиям любой обстановки. Бал представлялся ей тем местом, где женственность и нарядность не должны страдать из-за военных качеств амуниции.

*Кузница*
Кузница, большей частью сложенная из неотесанного камня, естественно дополняла окружавший ее пейзаж. Поднимавшийся дым внушал надежду, что хозяин дома и не спит. Так оно и было. Фил протянул новый нож, который понравился Нее сразу, еще до того, как она взяла его в руки.

- Какой удивительный камень, мне кажется, что они делают оружие более опасным? – поинтересовалась странница.
- О, - улыбнулся оружейник, - эти камни – это целая история. Ему явно хотелось рассказать, но он не был уверен, что ей захочется слушать.
- А я не тороплюсь, - улыбнулась она в ответ.

- Все было вроде как обычно, ехала подвода, везли огромный камень для подставки под какую-то статую, какого-то вельможи. Вокруг всадники, что вообще-то редкость для наших мест. Неожиданно в камень врезалась молния, и вот что странно, небо чистое, ясное, откуда молния?

Вопрос риторический, и Нея промолчала, поглаживая рукоять своего ножа и приручая оружие.

- Повозка наклонилась, камень вылетел и разбился в брызги. Всадники рванули в стороны от происходящего. Лошадь со свободной от груза телегой быстро скрылась в ближайших зарослях, - он задумался.

- А мне было все равно, куда везли, зачем везли. Я тогда только открыл кузницу и делал подковы для лошадей, начал делать ножи и простые клинки. Сама понимаешь, вижу, что понимаешь, непростая ты барышня, ... клинок рождается не просто так, тут разные способы есть. Кто-то добавляет кровь в сплав, кто-то перетертую кость, кто  что… Я тоже пробовал. Кстати, камень этот в порошок перетирал и тоже добавлял. Лезвие просто светилось, казалось, что само рвется разносить смерть во все стороны и не даст к себе приблизиться, даже самому страшно стало..., - он рассказывал и уже в который раз думал о том, почему ему достались все эти камни, будто кто-то специально рассыпал их на дороге перед Филом. Впрочем,  есть ли вообще в этих осколках что-то уникальное и что именно, интересовало его еще больше.

- Но как заточить не понимаю, камень - он камень и есть, расплавиться ему жару не хватает, а твердость у него редкая. Так что только в получающееся оружие в качестве украшения вставляю или в кольчуги, - оба смотрели на ее небольшой ножичек, почти игрушечный, если бы не четырехгранное лезвие, образованное сложной сетью металла в металле, обрамленной режущей поверхностью. Рукоять состояла из крупного зеленого камня в обрамлении металлического узора. Вцепиться в рукоять было невозможно, камень легко ложился в ладонь, но при попытке сжать его, врезался в кожу.

Надеясь на то, что лишних вопросов не последует, Нея взяла нож сжала в руке и… отпустила, чтобы камень не впивался в кожу и … Почувствовала, что нож, сохраняя больше свободы, становился опаснее, превращался в жало пчелы, наносит точнее удар. Странница, естественно, умела обращаться с ножами, ножи встречались во всех виденных ею мирах, где есть люди, видимо, человек придумал нож раньше топора и, возможно, даже раньше дубины, но этот...

- странное ощущение, будто нож сам хочет драться и лучше меня знает, как быть наиболее опасным для противника, - Нея не удержалась и  высказала вслух свои сомнения.
- вы... ты, - Нея кивнула, предпочитая на ты, - тоже чувствуешь, что тут какая-то мистика?

Странница снова кивнула, добавить ей было нечего.
- хотел бы я попробовать свое оружие в настоящем бою, - сознался Фил.

*семь капель молнии*
Нея стала искать центр тяжести своего оружия и… разочарование отразилось на ее лице. Фил молча ждал, что она объяснит.
Странница, слегка наглея, попросила сделать небольшие ножи, которыми хотела закрепить волосы, с камнями мелкой крошкой раскиданными по рукояти… Сложность была в том, что метательный нож имеет точно выверенный центр тяжести, а заколка для волос, не должна была по идее привлекать внимание. Нее хотелось небольших камней, как капли лежащих на голове, или, но это более примитивный вариант немного металла и мелкая россыпь камушков уже по металлу.

- Я так и думал, что вы заставите меня делать что-то невозможное, - задумался оружейник, центр тяжести он легко определял и без каких-то там указаний. Когда Нея объяснила и показала, как летит нож, он даже присвистнул от пролетевшей молнии. 

- еще! – Фил подвел странницу к огромному срезу дерева, повернул, превращая в мишень. Нея бросила нож, он пролетел в воздухе и воткнулся в древесину. Девушка вытащила нож.

- В центр, - приказала она самой себе. Нож, вращаясь в воздухе и набирая скорость, воткнулся в центр, где  не было годовых колец, и пересекались какие-то условные диаметры.

Фил вытащил глубоко засевший в древесине нож, посмотрел на него, будто видел в первый раз:

- Молния с камнем, упавшая каплей на ваши волосы? – так да?
Звучало сногсшибательно, любопытно, жил ли еще хоть где-нибудь мастер, хоть самого … королевского двора, да неважно, - она махнула рукой, -  … который бы так ставил задачу?

- Да…, - робко, как маленькая девочка, попросила Нея, - и если можно, таких капель могло бы быть семь… Просто я люблю это число…

- Я тоже, - расхохотался оружейник, - и конечно, любовь к цифре … позволяет творить чудеса… Ага… семь капель молнии…
Добавил уже серьезно:
- Вы думаете, я поэт?

- Нет, оружейник, - она знала, что уговорила его, и он знал, что она знает, что ради этого заказа он заложил бы кузницу и отказал бы графу, магу и кому угодно. Мог он его выполнить или не мог - не так уж и важно. Важно, что они оба: странная девушка и он сам были уверены, если этого не сделает он, то уже никто не сделает.

*Дана*
Странница не хотела возвращаться в казарму, день только начинался, и девушка неторопливо шла по лесу, разглядывая свисающие длинные ветки, слушая шумящие кроны и трескающиеся под лапками мелкого зверька сучки. Неожиданно где-то справа мелькнула яркая юбка, ее перекрыла тень огромного хищника. Нея бросилась туда, маленькая девочка босиком сидела на ветке дерева и болтала пухлой грязной ножкой, напротив сидела белка грызла яблоко, видимо принесенное маленькой грязнулей, а внизу под деревом лежала огромная сторожевая собака - тот самый огромный хищник, от которого Нея бросилась спасать.
Девочка спрыгнула на землю, прижалась к лохматой шерсти и запела:

Ты вырастешь умным,
Ты будешь красивым,
Будешь  настоящим мужчиной.
Ты покоришь пространство
И, может быть, время.

Будут потомки твои – самое сильное племя
Этой земли…
Ты сохранишь леса, ты построишь дворцы,
И, может быть, будут с тобой папа и мама твои…

Песня была грустная-грустная,  в словах не было объяснения этой грусти, только резала слух последняя строчка.

**
Нея посмотрела на девочку, поющую днем в лесу колыбельную песню своей собаке, улыбнулась и отправилась в замок.

Выйдя на поле, не выдержала великолепия мягкой травы, скинула обувь. Как малышка босиком побежала по мягкой, шелковой траве, закружилась, упала на землю и уставилась смотреть плывущие облака. Странница всегда возвращается в мир, из которого пришла, туда, где от огромной массы людей, именующих себя гомо сапиенс или человечеством,… почти ничего не осталось. Иначе она могла бы бегать сейчас по лугу, выбирая цвета и формы растений чужого мира,

- ах, все-таки хорошо,  лежать на зеленой траве посреди поля, смотреть за бегом облаков, зная, что твой каждый день битва, в которой можешь убить ты, могут убить твоих друзей, а можешь умереть ты сам.  Но чтобы ни случилось, кто-то будет лежать на зеленой мягкой траве, и у него над головой будут плыть белые облака...

«…Ты сохранишь леса, ты построишь дворцы,
И, может быть, будут с тобой папа и мама твои…»

Нея помахала босой ногой, подражая девочке из леса, и снова превратилась в странницу, готовую к любым испытаниям.

*В казарме*
В казарме царило оживление, расхваливали купленные доспехи. Нож Тони понравился всем, и все как-то дружно решили, что им нужен нож и, желательно, как у Тони. Гордый Тони был счастлив среди людей, которые понимают смысл жизни так, как сам Тони. Он был готов с этими людьми в огонь, в воду и в медные трубы и … даже показать им, где купил свой нож.

Светловолосый парень, которого Нея и Тони видели в рядах оружейников,  крутился в новом шлеме и немного боялся оцарапать шипами наколенников. Мужской части собравшихся наколенники понравились, и каждому хотелось попробовать. Орк, так звали парня, быстро сообразил, что купил хорошую вещь, но драться он будет последним, иначе его просто замучают, пока не отдаст. Причем мучить будут долго и отдадут нескоро.

У Керка был меч.

- Мое оружие выковано для мальчика талантливым оружейником, не думал, что могу дать его кому-нибудь..., но попробуйте.

- Да, это не нож...

- Просто нарушение всех правил, лезвие достает так далеко, что можно не касаться врага...
Нея не понимала, о чем они говорят, они знали какой-то запрет, которого не знала она. Разобраться она не успела. В казарму с лучезарной улыбкой вплыла Лола, и, естественно, оружие было забыто ради красоты юной женщины, расцветающей от внимания мужчин.

Лола выбрала шпагу, легкую, шестигранную с одним лезвием. Все эти подробности Лоле наперебой выложили обступившие ее молодые люди. Сама Лола выбрала шпагу за красоты эфеса и витиеватый узор гарды, окружавшей руку. Гарду тоже оценили, руку она защищала надежно. Керк обрадовался и предложил Лоле бой. По воспоминаниям Керка странница поняла, что Керк соскучился по фехтованию и сейчас обрадовался возможности научить Лолу, вспомнить давние уроки. 

Тони увел всех в свои любимые оружейные ряды надолго, Керк и Лола оттачивали навыки владения мечом и шпагой. Через пару часов они поменялись оружием, но меч был все-таки тяжел для Лолы, а Керк владел шпагой не хуже, чем мечом. Нея достала новый нож и выбрала для тренировки противника. Удивительное оружие приходило в движение, только большой опыт странницы позволял показывать место удара, а не наносить его. Нож сопротивлялся, если бы Нея умела слышать мысли вещей, она, наверняка бы, услышала: «я создан для атаки и борьбы, не смей меня приглаживать и делать игрушкой, я – смертельное оружие, разящее врага наповал и мне хочется, чтобы враг падал замертво с первого удара!». Нея не умела слышать мысли вещей, но тренировка очень быстро утомила ее и противника. Красивый с отличной реакцией парень, чувствовавший себя неуязвимым в любой драке именно благодаря своей скорости и маневренности, был удивлен и подавлен. Ему хотелось бы обвинить Нею в чем-то, например, в нечестной игре, но он понимал, что повода для обвинений нет.

*Купальня*
Девушки могли жить в трактире Джона и Нельги. Но, во-первых, трактир был самым дорогим в столице, а желания, когда появляются деньги, становятся все более разнообразными и непредсказуемыми. Во-вторых, им было удобнее и спокойнее жить в одном из помещений замка. Здесь у каждой была маленькая комната, одна на всех большая и просторная гардеробная-гостиная  и купальня. Ни за какие деньги Джон с Нельгой не могли предоставить купальню, что и решило вопрос в пользу казенной квартиры.   

Маленькая купальня примыкала к комнатам, в которых поселили девушек-воинов. Огороженная каменными стенами площадка вокруг купальни скрывалась от любопытных глаз, фонтанчики переливались в лучах полуденного солнца. Нея лежала на спине и смотрела, как плывут облака. Отдохнув после выяснения отношений с собственным ножом, девушка вернулась в  помещение, которое могло служить для приема гостей, но использовалось как гардеробная.

Удобно устроившись на маленьком мягком диванчике, она взяла кипу рисунков и продолжила экскурсию по городу. Художник, делая наброски с натуры, сумел остановить  мгновение и передать настроение. Некоторые места Нея узнала сразу. Это нарисовано в трактире, вот и сам Джон, за слегка прикрытой дверью угадываются пышные формы Нельги. Нея пробежалась взглядом по плохо прорисованным лицам посетителей, но никого не узнала. Ее, как и художника, заинтересовал бард, игравший светлую мелодию и что-то напевавший в полголоса. Среди веселья, гурманства, плосковатых шуток и откровенного обжорства, менестрель выглядел чуть грустным, как будто длинная дорога завела его в трактир согреться, чтобы он мог продолжить свой путь. Блеск тщательно прорисованных  глаз выдавал желание художника узнать историю барда, послушать его пение в полный голос, разгадать тайну его пути. Странница готова была поддаться этому желанию и неохотно отложила рисунок. Улыбнулась, увидев купальню, в которой только что растворилась ее усталость. Нея догадалась, что художник – девушка. Видимо, она любила купаться ночью при свете Луны, но в отличие от Неи, плавала или сидела, разглядывая не небо, а камни стен, овитые какими-то лианами с мелкими цветами. Нея поленилась встать и посмотреть, что за растения так гармонично прижились среди каменной кладки.

Множество рисунков рассказывали свои истории, сплетая паутину жизни города лучше любого экскурсовода. Когда странница устала от новых сюжетов и лиц, убедилась, что башни на рисунках нет, она вернулась в тренировочную казарму.

*В казарме*
В казарме парни, превратившиеся в воинов, радовались удаче. Удача заключалась в торговце, который продал им ножи работы Фила. Тони, привел всех к тому самому месту, где вчера его мечта стала явью. Не увидел Фила и стал спрашивать у торговцев оружием про свой нож с такой настойчивостью, что сосед Фила решил обслужить покупателей быстро и еще быстрее отпустить. Вокруг уже собирались любопытные, но Тони показывал свой нож, Орк объяснял, что ему точно такой же, но рукоять должна быть…. Какой должна быть рукоять, слов рассказать не хватало. Орк бешено махал руками в воздухе, вращал глазами и корпусом, пытаясь донести до торговца простую мысль, рукоять от шпаги Лолы прекрасно дополнит нож Тони, и как только это произойдет, так сразу Орк купит себе этот чудесный образец оружейного искусства и более того прославит оружие в боях. Идея рукояти с гардой произвела впечатление на всех, включая торговца…

Теперь драка с элементами фехтования была в полном разгаре. Нея обратила внимание, что ножи были куплены и, мужчины не остановились на этом, купили ножны. Тони красовался с металлическим браслетом на руке, в который нож ложился под углом к плечевой кости, смотрелось немного неожиданно, но Нее понравилось. Остальные покупатели предпочли изделия кожевников, и теперь у каждого нож был на ноге или на руке, но доставать оружие можно было легко и в любой момент.

Классно они подготовились, - подумал Керк, - и быстро.

*Тени*
Новобранцы дежурили ночью, обходя крепостные стены столицы, Глаза быстро привыкали к темноте и люди чувствовали себя уверенно. Двигались небольшими группами по 3-7 человек, весело переговаривались, обсуждали доспехи. Нея познакомилась с милой девушкой, из-за которой в казарме достала гребень. Милочка была дочерью главы клана и портнихи с уникальным чувством стиля. Роскошь и стиль окружали Милу всю жизнь, с самого раннего детства, ее любили (и было за что), о ней заботились, ее готовы были защитить раньше, чем она попадала в опасную ситуацию. Сейчас, двигаясь по тропе защитников города, Милочка испытывала сложную гамму ощущений ребенка, впервые предоставленного самому себе. Лола, окруженная поклонниками, собрала вокруг себя около десятка молодых людей, двигаясь по тропинке, они мешали друг другу, один из них говорил почти стихами о луне и звездах. Небо, и правда, было романтичным, полная холодная луна и огромные яркие звезды.

- Наше небо поскромнее, - заметила странница невольно, она чувствовала опасность. Керк, который шел недалеко от них,  знал, что тут непросто опасно, тут очень опасно. Он знал и то, что сейчас все может измениться. Добродушные романтики могут убежать в ужасе, оставив своих товарищей на произвол судьбы. Кто-то будет стараться спасти попавшего в беду, а кто-то примет бой. Никто кроме Керка не знает, в чем необычность и неожиданность предстоящей им схватки. Керк ставил себе задачу запомнить и понять все происходящее. Его беспокоило, сумеет ли он спасти людей. Он знал точно, что не убежит, не спрячется за чужие спины, но предупредить он не мог.

- Они просто не увидят, - стучала в голове мысль, и от этой мысли Керк злился на самого себя, чувствовал себя предателем или убийцей. В этот момент странница поняла, что мирная прогулка под стенами замка может обернуться смертью для кого-то из ее участников.
Ощущение опасности нарастало. Мила немного боялась, она всегда находилась под защитой, а теперь сама в роли защитника. Справится ли она? Поэтически настроенный Злат все еще плел кружева из отблесков лунного света и мерцания звезд. Парни дополняли блеск луны блеском остроумия и романтизмом ночи. Орк страдал, что речь Злата производит впечатление на Лолу. Мечтал, что сейчас начнется бой, он Орк обязательно спасет Лоле жизнь и тогда…   Легкомысленная кокетка Лола, которой она так старалась казаться, уже не слушала, она с легким раздражением подумала, что они красуются друг перед другом. Тони испытывал досаду от того, что его новый нож может и не принести той яркой жизни война, о которой мечтал с детства.

Странница увидела очертания каких-то странных существ. Сколько их Нея не поняла, но не меньше пяти. Они пропустили Лолу и ее поклонников. Кажется, что Нея и Керк представляются им легкой добычей. Численный перевес?
Нея догадалась, что Керк специально оказался в последней группе, тихо сказала:
- «нож». Увидела, как длинные пальцы Тони метнулась к сапогу, и новенький долгожданный нож оказался в его руке.  Лицо Керка отразило удивленный восторг. «Между прочим, разговор шел об оружии, - с сарказмом подумала она в пику Керку и только тогда достала собственный ножичек, и опять в сторону Керка, – а у меня еще есть».

Лола оказалась не только приятной на вид девушкой, но и хорошим товарищем, она не понимала, что происходит. Лола поправляла шпагу на поясе, потом инстинктивно развернулась и ждала повода броситься назад, одновременно схватилась за красивый эфес и успокаивалась. Несколько бойцов ее группы замешкались, оглянулись и кто-то из них спросил:

- Лола? Ты где?

В тот же момент Керк взмахнул мечом, и плохо видимое существо растаяло или стало совсем невидимым.
Странница увидела, как темное существо охватило Лолу сзади руками, не давая ей пошевелиться или  сделать хотя бы шаг.От неожиданной наглости Лола закричала так громко, что на ее крик кинулись молодые люди из ее группы. Существо отпустило Лолу и, видимо, стараясь заткнуть уши, схватило руками собственную голову и бросилось от места событий. Странница не пыталась разобраться, кто и что видит. Орудовала ножом, старалась попасть в нужное место. Представление о том, куда именно бить каким-то образом сформировалось само. Краем глаза Нея видела, как подтягиваются другие тени, как люди образуют единую группу, прикрывая друг друга. Тони, бросившийся на крик Лолы, махал своим ножом вокруг фигуры девушки изо всех сил. Он был похож на скульптора отсекающего ненужный мрамор.

Орк бросился в самую гущу Теней. Помнил ли он, что его самое опасное оружие на коленях? Наверно, нет. Он раздавал удары кулаками щедро и бесстрашно. Вдруг вскрикнул. Нея почувствовала, как парня наполняет ужас. Тени бросились на него, казалось, их стало еще больше, они наступали плотной стенкой.
Тони перестал махать ножом вкруг Лолы и бросился к Орку. Круг защитников, собравшийся в первый момент вокруг Лолы, теперь окружил Орка.   Керк, Нея и Лола доставали темные сгустки на большом расстоянии. Тони махал ножом, будто рубил тростник. Злат повторял: «сейчас мы им покажем», размахивая снятым с пояса тяжелым ремнем. Удары попадали на ближние и дальние Тени. Орк теперь все время находился в центре. Добраться до него не могли даже эти странные враги. Вооруженные и дерущиеся кулаками люди заставили Тени сбежать или раствориться в воздухе. Милочка почти не наносила ударов, но Тени почему-то почти не нападали на нее.  Ничего подобного никому из присутствующих не доводилось переживать. Участники боя смотрели друг на друга в немом удивлении. Нея убедилась, что такого врага все кроме Керка встречали первый раз.

**
- А ведь Керк знал, что может ждать мирно прогуливающуюся вдоль крепостной стены стражу, - подумала странница, - знал и ничего не сказал. – Странно… он предупредил об опасности, напав первым,… видимо, ничего большего он не мог сделать… непонятно…
Люди потирали места ударов. Мила первой бросилась оказывать помощь, пострадавшему сильнее всех. Тони щедрой рукой лил бальзам на рваные раны, впрочем, тоже самое делали все, кто догадался купить или привести снадобья. Поле битвы представляло собой достаточно необычный госпиталь, где лекарей было больше, чем пострадавших. Даже пострадавшие лечили других, тех, кто, по их мнению, пострадал сильнее.
Керк стоял в стороне. Конечно, он позаботился и о медикаментах, если уж имел такое отличное оружие, предназначенное именно для боя с Тенями. Кем бы он ни был, его состояние ближе всего к шоковому. Человек, хорошо знавший тайны этого мира, был больше всех удивлен тем, что в бою с Тенями не пострадал ни один человек, никто не был серьезно ранен или тем более убит. В голове Керка вертелась одна и та же мысль: «так не бывает, так не бывает, этого никогда не было…» Орк, которому его знаменитые наколенники помогли мало, тоже был в шоке, он приходил в себя.  Даже смотреть на его раны, оставленные, судя по внешнему виду, когтями крупной сбесившейся кошки, неприятно. Орку пришлось бы совсем плохо, но с одной стороны Милочка обрабатывала раны, а с другой стояла и улыбалась Лола. Из-за двух девушек Орк пытался делать вид, что все нормально, и страх постепенно покидал его сознание. На руке Лолы остался след, напоминающий коготь, но вдавленный не кровавый. Больше ранений не было, только синяки, хотя у Злата сильные.
Керк догадывался, что второго нападения этой ночью не будет.
Ушедшие далеко вперед от места боя подбегали к ним. Выяснив, что помогать уже не надо,  грамотно распределились по всему периметру и продолжили обход крепостной стены.

**
Керк, Милочка, Лола, Нея, Злат, Орк и Тони прошли в потайную дверь сторожевой башни и оказались в круглом помещении, наверно, трапезной. Откуда-то взявшийся новобранец убежал в трактир Джона за вином, а счастливые победители расселись кто куда. Отдельной группой стояли Лола, Керк и еще несколько воинов. Лола щебетала:
- я никого не видела,… но кто-то схватил меня,… я не могла даже дышать,… я так испугалась, он был такой противный,… какой-то липкий, - она показывала,  как схватил. Ее очень подвижное лицо передавало то ужас, то «ах, какая гадость», то спасающих ее воинов.

Керк удивился тому, что она не видела теней или сгустков, как он сам их называл.

- Ну и что, что их не видно? – парировал Тони, – я орудовал ножом, - он показал движение крест-накрест, - нож вроде как попадал во что-то, мне кажется, движения сопровождались каким-то звуком.

Лола больше говорила о чувствах. Из ее многочисленных слов получалось что, кто-то большой и неприятный был рядом и охотился на … скорее всего людей, хотя Лолу это непосредственно не касалось. Она никого не видела, это  верно, но схватившее ее большое и противное чувствовала так, будто это вполне реальный человек или чудище.
Необычно тихий Злат пытался выбраться из круга собственных мыслей: "сейчас мы им покажем... кому им...", собственный ступор из-за того, что кому им непонятно, черные контуры рук, боль, страх, крик Лолы и снова "сейчас мы им покажем".
Орк снова мечтал спасти самую лучшую девушку в отряде, снова столбенел в недоумении, не видя нападающего, злился от того, что непонятно с кем, черт возьми, драться. Снова из темноты появлялось Это. Блеск клыков и, как в замедленной съемке, острые выпущенные из чего-то бурого когти тянутся … бьют его по ноге и, разрывая ткань, раздирают кожу, оставляя жжение и ужас.

- Я ничего не видел кроме когтистой лапы, - сказал  Орк вслух,  - я оторопел, совершенно не понимая в чем причина крика Лолы. Она стояла перепуганная, в какой-то неестественной позе, будто ей кто-то мешал… Теперь я понимаю, но в тот момент все происходящее казалось нереальным. Страшные истории, которые мне доводилось слышать в детстве, как будто ожили, и реальность оказалась еще хуже сказок…

Керк фиксировал каждое слово, и все равно не понимал. Летопись, которую он читал, описывала невидимок иначе. Все, кто их видел, говорили разное. Керк не мог понять, кто они эти невидимые Тени и зачем  ходят вдоль крепостной стены.
- Ты вовремя пришел на помощь, Орк, - сказала Лола. Она была счастлива, чувствуя себя прекрасной принцессой из сказки, которую бросился спасать настоящий рыцарь, (шлем с плюмажем был весьма кстати) – я заорала от страха, но не знала, что будет дальше. Наверно перепугалась бы на смерть, если бы ты… все не пришли мне на помощь. Лола оглядела всех с благодарностью. Мила стояла в стороне улыбалась и думала, что страх Орка похоже был от яда, выпущенного невидимым хищником. Бабушкин бальзам действительно самое чудодейственное средство, если Орк улыбается и чувствует себя победителем и героем дня, пострадавшим ради прекрасной дамы.

- Потом Мила лила на рану свое снадобье, и рана почти затянулась, - он улыбнулся Миле.

- Кто заказывал вино Джона? – спросил посыльный.

Вино из трактира Джона пили молча.

- Вам просили передать, что вы все семеро будете почетными гостями ежегодного бала охотников, - дав им полчаса наслаждаться вином, добавил посыльный. - Приглашение пока неофициальное, но вам ведь нужно время, чтобы подготовиться?

*Бальные наряды*
Приглашение на знаменитый бал охотников вызвало замешательство, особенно у девушек.

- С корабля на бал, - подумала Нея, расстроенная столь быстрым течением событий. - Конечно, я думала про бал, но как прикажете одеваться воительнице, еще не научившейся сражаться, но уже приглашенной к главе государства?

- О, какая прелесть, как я люблю балы, как прекрасно, что мы попадем в самые сливки общества, - ликовала Лола, иногда в ее речи мелькали выражения, выдававшие комплекс провинциалки.

- Я не знаю, что надеть, - растерянно сообщила Мила, - хорошо, что мы живем вместе и можем помочь друг другу.

- Я начинаю понимать, почему гостиная так хорошо приспособлена для примерки одежды, - улыбнулась Нея.

Девушки вытащили свои доспехи и наряды и уставились на них, как будто чудеса продолжатся и бальные платья появятся сами собой. Никто из них не был на столичных балах. Как выглядеть, что надеть на бал, никто не знал. Девушки бросились за помощью к рисункам. Оказалось, что Лолу не заинтересовали наброски замка и городских улиц, зато наряд для бала она уже присмотрела.  Девушка выхватила рисунок знатной дамы, в тяжелом платье из набивной парчи расшитой толстым объемным золотым шнуром. Лола гордо подняла голову и преобразилась. Нея и Мила расхохотались, представив подвижную и живую кокетку в тяжелом наряде, в котором любое движение сковано и требует лишних усилий. Выслушав объяснения подруг, Лола радостно присоединилась к хохоту. Вытащила свою любимую юбку из светло-золотистого шелка и сказала: 

- представляю, как эта дама запуталась бы в моих любимых складках, - Лола надела свое сокровище.

Шелк был тонким, неимоверное количество ткани образовало складки, стекало по бедрам и падало вдоль ног на пол.
- а я могу делать в ней абсолютно все, что хочу! – и она взмахнула ногой так высоко, как только могла. Действительно, юбка не мешала, тонкая ткань взлетела даже выше, чем нога, и медленно опустилась. Восхищенная Нея протянула купленный у оружейников пояс: «тебе, наверно, подойдет какой-то похожий на этот?»
 
- Да, да, да – пела Лола, кружилась, махала ногами и выделывала руками виртуозные кривые в воздухе.

…Ты сохранишь леса, ты построишь дворцы,
И, может быть, будут с тобой папа и мама твои…
Да, да…

Разговор послужил критерием в подборе одежды для Лолы и Неи. Мила, просматривая наброски, увидела узкое платье, повторяющее контуры тела, и решила, что ей такое подойдет. Напрасно ее пытались уговорить на широкую юбку, апеллируя к свободе движений, к возможной атаке невидимок, Мила не умела и не хотела драться ногами, и девушкам пришлось согласиться.

Весь вечер они рисовали и обсуждали возможные украшения, но проснулись на рассвете, восходящее солнце, прикоснувшись своими лучами к каменным стенам комнат, выходивших на восток, разбудило их лучше любых петухов или боя курантов на высокой башне.

*день третий*
Наскоро позавтракав, девушки побежали на рыночную площадь. Ювелиры  встречали входящих величественно и вкрадчиво. Лола выбрала тонкие браслеты и тут же их купила, перекатываясь по руке, они мелодично позванивали друг о друга, вновь напоминая страннице о цели ее путешествия. Лола, как маленькая девочка, забавлялась новой игрушкой всю дорогу и болтала, как бы ей хотелось, чтобы все платье было звуковым. Так же быстро и решительно она купила длинные металлические серьги, по уверению торговца,  состоящие из амулетов, оберегов и приворотов. Девушки заинтересовались было маленькими фигурками, подрагивающими на длинных цепочках, но Лола тут же вставила сережки в уши. Она не ошиблась, при ходьбе фигурки стукались друг о друга, и ее ушки испытывали 33 удовольствия сразу. А Лола уже бежала покупать кольца, когда Нея с Милой подошли, она мерила тяжеленный перстень с огромным камнем, мерцающим изнутри. Перстень был хорош, Нея подумала, что это камень подходит Тони или Орку, и Лоле было строжайше запрещено хватать все, что блестит и звенит. Лола даже обиделась… ненадолго, купив маленькое тоненькое колечко, просто так, чтобы колечко было.

- Как ей легко, она порхает от цветка к цветку, собирает пыльцу и летит дальше… вечно юная, вечно прекрасная… вечно в движении и объятиях мужских взглядов, - задумчиво сказала Милочка, - а я не могу выбрать комплект. Мне хочется платье небесно-голубого цвета, украшения из кристаллов в тон ткани и моих глаз, но мне бы хотелось, чтобы получилось... лаконично и закончено. Смотри, видишь серьги? Вон те – кристалл, почти нужного тона и почти прозрачный?

- Вижу…

- К ним нужно что-то еще, но я не вижу ничего подходящего?

- Может вот тот обруч? В нем такой же кристалл, но другая огранка?

- Все равно чего-то не хватает, - расстроилась Мила. Удивилась, почему для нее выбор в чем пойти на бал, стал таким важным,   - одежда на один вечер, ее никто не запомнит.

Продавщица, прекрасно понимая эмоции милых барышень, протянула Нее тонкий обруч. Странница смотрела на бегущие волны, будто вода, металл и время соединились с одно целое и перетекали куда-то.

- Знаешь, узор металла очень интересный...

- Ой, и правда…

- Закажем вышивку по платью по образцу рисунка?

- Девушки, - неожиданно для самой себя, предложила продавщица,  - если вы остановитесь на таком варианте,  я не буду делать вам скидку. Я… я подарю вам нити для вышивки из этого металла, - пугаясь собственной щедрости, добавила она.

Одетый на голову, обруч превращал Милу в другое существо, в спустившуюся с небес нимфу гармонии, очень светлый металл оттенял рыжевато-русые волосы девушки, а рисунок ювелира приобретал особенный смысл. Почти с благоговением продавщица подняла зеркало, давая Миле увидеть то, что случилось. Глядя в зеркало, Мила узнавала и не узнавала себя, - "неужели я смогу соответствовать? Не знаю, что увидели они… Но… Так пробуждается новый день,… так появляются из-за облака теплые солнечные лучи, так выглядит зарождающаяся надежда или мечта… "

«Та, которую нельзя подвести, обмануть или предать», - закончила фразу странница, понимая для себя, что образ девушки будет помогать ей во всех странствиях, как могла бы помочь добрая фея из детской сказки или средних веков.

- Меня зовут – Айлис, - представилась продавщица, - я буду вас ждать.

- Нет, - решительно заявила Мила, - я куплю его прямо сейчас, она достала мешочек своих шариков и вопросительно смотрела на Айлис. Та сложила в самый красивый из всех парчовых мешочков обруч, моток нитей золотистого металла, тонкую металлическую сеточку и вытащила серьги, в которых кристаллы были чуть меньше:
- может эти?

Возможно, даже эти были необязательны, но Милочка была настроена решительно, она кивнула и собиралась уже раскланяться с Айлис, но та попросила, отсчитывая сдачу:
- я бы хотела видеть вас во всем наряде,… я понимаю, вы приглашены на бал охотников в графский замок… я не смогу туда попасть… Моя подруга – отличная портниха, она не шьет для знати… но может быть… видите ли у нее есть материал, который будто воплощение этих кристаллов в ткани…

- Вот это королевский подарок, - восхитилась странница, пробиваясь через не совсем связные мысли Айлис, в том числе про кожу для бальных туфелек, про приятеля-сапожника, про нити и где их можно взять, если не хватит…:

- Айлис, мы в этом городе живем совсем недавно. Не подскажите, к кому обратиться, у нас еще и с обувью сложности…

Вечером того же дня друзья Айлис колдовали над нарядом Милы, добиваясь гармонии и совершенства образа. Законченный образ состоял из узкого облегающего изящную фигуру голубого платья с разрезами. Линии разрезов подчеркивает металлическая вышивка. Из-под платья выглядывают парчовые туфельки на тон темнее, отделанные тем же орнаментом. Волосы поддерживает простая диадема в виде обруча с камнем и струящаяся от нее по всей длине волос сеточка тончайшей металлической кольчуги. Сияют голубые глаза девушки, от которых уже нет возможности оторваться даже ради просмотра наряда.

*Фил*
Оставив подруг, утром следующего дня Нея отправилась к знакомому оружейнику. Подойдя к кузнице, она поздоровалась и сказала, как пароль:

- Бал состоится.

- Здравствуй, здравствуй, - он вышел на воздух. Видимо в кузнице посторонних людей почти не бывало. Оружейник был приятно удивлен ее приходом.

- Я принесла эскиз – вот.

Он внимательно смотрел на раскрывающиеся кольца спирали от самого любимого из его камней – зеленого, на отходящие вправо и влево несимметричные дуги, заканчивающиеся такими же камнями.

- Если я правильно понимаю, ничего специально гранить не надо? – он прищурился, «да, девушка не та, за кого себя выдает. Провинция, из которой она приехала, далеко за пределами нашего … хмм … графства.»

- Да, мне бы не хотелось портить камни…

- Придется снять мерку, - извинился он и стал пальцами измерять расстояния между впадинами ее плеч, она лишь комментировала его движения, определяя место камням.

- Оставлять камни на спине, ведь в них нет никакого смысла?

- Ничего, зато красиво

- Эх, я ведь просто не хотел брать камни совершенно одинакового тона…

**
Они сидели перед сундуком, полным камней, на рисунке в натуральную величину лежали разложенные камни. Как завороженные оружейник и девушка снова и снова выбирали камень, устанавливали его на линии рисунка, убеждались, что опять не то. Новый оттенок, чуть больше синевы,

- хорошо, но надо бы прозрачнее…

- подходит, но маловат…
- Похоже мы ждем одного и того же, когда камни сами сознаются, где место каждого из них,  - хмыкнул оружейник. Он ни за что не признался бы  вслух, но сейчас, как ему казалось, кристаллы искрились от внимания.

Нея думала иначе, камни … - думала она, - как мальчишки, отрастившие бороды лет, любят выставляться перед девчонками. Кого она выберет, тот и … самый … самый … , - она достала нож и сказала:

- Давай, попробуем добавить этот камень?

Они дорисовали руку, с закрепленным светлой кожанным браслетом ножом.

Действительно, колье получилось почти сразу, как по команде.

- Что ни говори, а мои камни для оружия, а не для балов.

- Что ни говори, а для защиты они еще лучше, чем для атаки.

- Ты все же думаешь, что я ювелир, - спросил Фил, вспоминая свою диадему – работу скорее ювелира, чем оружейника.

- Нет, мастер, - и они рассмеялись довольные друг другом.

**
Они договорились о цене и времени, когда колье будет готово, а Нея предложила:

- Может быть, Фил, ты сам зайдешь к нам в казармы? вечером? у меня есть мысль еще об одном женском украшении...

Разглядывая светящиеся камни, Нея неожиданно представила яркую Лолу, которой не хватало украшений.

- Вот если бы…

- …можно было бы сделать женский пояс, - спросила Нея неожиданно.

- У меня есть подруга, она любит производить впечатление, обращать на себя внимание… у нее есть все для бала, но ей бы хотелось еще больше украшений… ваши камни в металле, узкими полосками по поясу и нитями вниз.

- Очень маленькие камушки, на узких полосках? Отблески при движении в зале, освещенном свечами?

Нея кивнула.

- Любопытно.

- Да? Я уговорю ее, - засмеялась Нея.
-  в этом сомневаться не приходится, - хрюкнул Фил, глядя на девушку, уговорившую его самого стать Мастером.

Нея уже отошла на несколько шагов, но повернулась к провожавшему ее взглядом Филу:

- в прошлый раз я видела тут девочку с огромным зверем, даже испугалась...

- это Дана, ей уже почти пять. Она с рождения отчаянный сорванец, -  Фил счастливо хмыкнул, -  и убедила родителей,  что всем будет намного спокойнее, если она будет гулять в сопровождении своей любимой собаки Найды. В результате девочка и огромная псина проводят  кучу времени в  лесных прогулках. Иногда забредают к кузнице, но никогда ко мне не заходят из-за грохота или еще из-за чего, - он пожал плечами, - в город они тоже не ходили, а что там делать? Особенно собаке? Тем более маленькой девочке?

Нея улыбнулась, кивнула то ли Филу, то ли заочно знакомой Дане и поспешила в казарму по тропинке, по которой часто ходила маленькая девочка и большая собака.

**
Тони спросил:

- Керк, ты исчезаешь каждую ночь, конечно, не мое дело…

- Я пытаюсь понять, что такое эти Тени…

- Как и каждый из нас…

- Что ты думаешь про графа?

- Его никто не видит. Он просыпается и идет в библиотеку, вечером в спальню. Говорят,  он ходит так каждый день, по замкнутому кругу.  Я слышал, что его жена умерла, а сын рано стал взрослым и ушел. В замке многие думают, что сын вернется.
После каждой фразы Тони делал паузу, но Керк слушал внимательно и ждал продолжения. Тони пожал плечами, не зная, что добавить.

Керк протянул обтрепанный по краям пергамент.

*Пергамент*
«Когда-то графство было лишь замком-крепостью, а вокруг дикие леса, дикие звери и дикие соседи, род только начинал осваивать эти земли и искать союзников. Юный граф Велен со своими приближенными охотился в лесу, плохо объезженный конь вынес графа к каменной хижине в зарослях леса. Любопытство не позволило ему проскакать мимо. Граф вошел.

Сквозняк всколыхнул пламя камина, искры упорхнули вверх, а помещение осветилось на мгновенье и снова спряталось в густой полумрак. Граф успел заметить фигуру женщины и понять, что непрошенным ворвался в жилище колдуньи.

- Здравствуй, - граф не знал, что ему здесь нужно, но, как хороший стратег понимал: союзник, владеющий магией, пригодится всегда.

- Прощай, - раздалось в ответ.

Граф не ушел:

- Я еще не ухожу…

Молчание было ему ответом, и граф продолжил:

- Я граф, - заявление не произвело ожидаемого эффекта, но граф упрямо продолжал:

- На этих землях мой род будет жить. Мы построили крепость. Мы будем охотиться в этих лесах.

- Я не ищу войны. Я ищу мира. Ищу союзников. Особенно магов и колдунов. Покажи мне свое искусство.

Ожидаемого эффекта не последовало, и граф, уже с любопытством продолжил:

- Ты ведь видела мой замок?

Она молчала. Граф стал искать причину ее молчания:

- Ты немая?

- Ты еще маленькая?

- Ты дала обет молчания?

Не выдержав, он подошел и поднял сеть вуали, скрывавшей ее лицо. Черные глаза обдали его брезгливым огнем, но фигура не пошевелилась.
Вызов? Граф был не из тех мужчин, которым можно бросить вызов. Сомнений не было. (Впрочем, граф вообще редко сомневался).»

Прочитав, Тони спросил:

- Граф редко сомневается?

Керк задумался, но теперь Тони ждал ответа:

- Не знаю, но он из тех, кто принимает вызов.

- Женщины? – Тони задумался, - знаешь, наши девушки хорошие воины и не подведут, как каждый из нас.

Керк кивнул.

- Но я не могу обидеть женщину, какими бы глазами она на меня ни смотрела, - продолжил Тони, а Керк снова кивнул.

- Один обожженный лист,… - начал было Тони после долгого молчания.

- Есть еще, просто я нашел их отдельно, и мне интересно, что ты думаешь об этом, - пояснил Керк.

- Род графов Веленов  слишком древний, чтобы не иметь своих преданий, легенд и проклятий.
Керк протянул второй пергамент.

*Проклятье*
«- Отныне весь род графов Веленов будет умен, твои потомки будут красивы и энергичны, вы будете восхищать людей, вас будут уважать, друзья и враги будут соглашаться с любым вашим решением. Однажды и на всю жизнь каждый граф Велен встретит свою женщину, что станет ему дороже жизни. Настоящая любовь соединит каждого из вас с избранницей и подарит сына, который станет следующим графом. Но вы никогда не будете счастливы в любви.

- Прости меня, - граф никогда никому этого не говорил. Колдунья знала, что граф даже испытывая раскаяние, не извинялся, никогда не просил прощения, никогда не просил пощады, и замолчала.

- Хорошо, - продолжил граф, - я принимаю решение, от которого не могут отказаться ни друзья, ни враги. (В этот момент ее проклятье вступило в силу). Ты будешь моей женой. Ты дашь продолжение моему проклятому роду. Мой род отныне станет твоим.

Он не спрашивал согласия, но все же посмотрел на ее реакцию.

- Пока один из Веленов не повернет время вспять, - закончила свой приговор колдунья.
Только в этот момент граф окончательно понял, что она не шутит.»

**
- Он принял вызов, - задумчиво произнес Тони, - тебя презирала женщина?

- Нет. Я не знаю, чтобы я сделал. Я не знаю, что сделал он.

- Я бы не вошел… Или вышел сразу. Я бы никогда не влез в чужую жизнь без разрешения… Мне так кажется,… - Тони перевел разговор, - я слышал, первого графа Велена так и звали Велен, это его имя, род назвали по имени. Они первыми пришли на эту землю и стали строить крепость. Велен отличный организатор, у него слава победителя, все, за чтобы он ни взялся, получалось. Его энергия была неистощима. Он стал их командиром, как ты сейчас, - Керк кивнул, продолжая слушать, - он женился на чародейке, у них был сын – потом он стал графом Веленом.
 
Тони задумался:
- наверно, больше мне нечего добавить. Я даже не знаю, граф Велен, который сидит каждый день в библиотеке замка, какой по счету.

Керк задумался о том, как бы поступил он. Гордость не позволила бы ему выйти. Тактичность - сорвать вуаль. Он стоял бы на пороге чужого дома? Керк протянул Тони еще один пергамент.

*Пергамент*
«- Если мы не можем обойти эту часть леса, мы можем его поджечь. Огонь сам освободит проход для наших людей. Мои всадники первыми пройдут по освобожденной земле!
Графия резко поднялась со своего места:

- Этот лес не пропустит никого, магия охраняет его. Защищая пространство, магия отвечает на один удар сотней, на огонь – огнем в сотни раз превосходящим, мы все погибнем в огне и люди, и маги, и земля.

Члены военного совета, воины, закаленные в битвах, зашушукались, не понимая, о чем говорит эта женщина. Кто она вообще такая и откуда взялась. Ну и что, что жена графа Велена. Кто дал слово женщине на военном совете. Она не была с нами ни в одной битве.

Графиня покинула военный совет.
Один за другим поднимались воины, главы военных союзов и кланов, чтобы высказать свое мнение. Спокойные доводы сменялись яркими и пламенными речами, страсти накалялись.
Граф Велен слушал их в пол-уха. Решение военного совета удивило его. Воины поверили колдунье, хотя большинство из них не знало какого она рода-племени, а те, кто знал, могли и забыть.

Да будет так, - провозгласил граф Велен, первый граф из рода Веленов:

- Мы не тронем этот лес.

Совет расходился, решение было принято, и его никто не оспаривал, но старые и молодые воины бормотали

- Лучше было бы сжечь все дотла.

- Впервые я вынужден на войне выполнять то, что сказала женщина.

- Маг она или кто, я ей верю.

- Я бы пошел за ней в любой бой.

Граф Велен вышел последним. Первый граф из рода Веленов был недоволен тем, что впервые за время его командования у людей не было единства. Кланы и воины не услышат плана действий от своих командиров. Члены военного совета передадут воинам решение, в котором нет силы, нет энергии, нет действия, они посеют сомнения среди людей».

**
Неожиданно появились Злат и Орк. Накануне парни договорились, что на балу будут одеты в кожу. Все было готово. Отделка курток металлом,  теснением или вышивкой была закончена утром. Злат и Орк притащили ворох одежды. Они думали, что переоденутся и пойдут в таверну, но Тони с Керком сидели как полководцы перед решающим сражением. Тони молча протянул пергаменты вошедшим.

Керк снова возвращался к вопросу: Как бы я поступил на его месте. Он уже понял, что спрашивать бесполезно. Злат бы рассмеялся, влетев в хижину не вовремя, и так же легко вышел бы, забыв о случившемся через пару минут. Орк… бы вышел из себя, раньше, чем закончился бы военный совет. Сам Керк… Сам Керк? Я сам…

**

Влетела Лола, она пропустила весь разговор, но у нее была ошеломляющая новость:

- Наставники называют нас «хранители спокойствия»! или группа Керка.

- Мне нравится, - Орк был немного раздосадован тем, что вчера не родилась группа Орка.

Злат вытянулся и посмотрел на командира, подчеркивая готовность выполнить любое указание. Тони просто пожал руку. Лидерство Керка оспаривать никому не приходило в голову.

Керк спросил:

- Как вы думаете, почему мы вчера не пострадали, никто не погиб?

- Повезло, - ухмыльнулся во весь рот Злат.

- Круговая оборона, - предположил Тони.

- Лола что-то почувствовала заранее? – спросил Орк.

Керк буквально заставил ее снова поймать то ощущение, что заставило ее притормозить.

С ним согласились, и началась тренировка, в которой нападение Керка или Орка (для эффекта неожиданности) выстраивало группу в тот же защитный круг, а дальше уже  дело техники. Каждый начинал осознавать свои возможности и возможности группы.

**
Обычно Фил завтракал, разводил печь, подбирал проволоки для ковки, выбирал камни. Утро заставало его в движении. Сегодня никто не встречал восход ударами молота. Лишенные привычных звуков, обитатели леса досматривали в дуплах и гнездах сны,  а Фил уже шел к крепости. Он выбрал длинный путь, чтобы настроиться на серьезный разговор об оружии. Хотелось бы, уговорить какого-нибудь начальника дать попробовать собственное оружие в деле. Сонный освещенный поднимающимся солнцем лес был красив и задумчив, Фил успокоился, размечтался, что лучшие воины расскажут ему о его оружии, о боях…
Жаль, даже длинный путь когда-то приводит к городским воротам.

Фила провели в помещение, где тренировались бойцы. Нея так была рада его видеть, что бросилась бы на шею. Жаль, что бросаться на шею у нее не было привычки. Керк смотрел на оружейника и думал: «Фил! а узнаешь ли ты меня…» Тони ничего не мешало, он обрадовался, подошел, хлопнул по плечу:

- Какими судьбами? Ребята, перед вами творец наших ножей – оружейник Фил.

- Уже люблю и жалую, - заорал Злат, глядя на мастера с уважением и восторгом.

Фила обступили, на все голоса хвалили его ножи. Рассказывали про вчерашний бой, хотели более сильное или более длинное оружие. Тони хотел мачете, он уже начал объяснять какой, по его мнению, должен быть клинок, но Орк перебил его:

- Мне бы хотелось оружие против дикого зверя. Наверно, с изогнутым и длинным клинком, вроде ятагана?

Фил, естественно, не успел ответить на вопрос, лишь слегка кивнул, давая понять, что это возможно. Его согласия было достаточно для того, чтобы отбоя от желающих заказать оружие не было. Стараясь перекричать друг друга, три молодых человека требовали внимания к своим идеям, как должно выглядеть идеальное оружие. Злат, в отличие от друзей, думал о топоре.

Милочка тихонько выскользнула из помещения, поскольку знала, что Нея пригласила Фила из-за пояса. Имело смысл разбудить еще спящую Лолу и … потом объяснить свое представление о том, как лучше сражаться с Тенью.

Нея осталась, но разобраться в обсуждаемых деталях оружия даже не пыталась. Керк стоял спокойно и также спокойно слушал. Ему нравилась команда,  даже когда они шумели, орали и вели себя не самым умным образом.

Фил немного оглох от шума и необходимости давать ответы. Постепенно стало понятно, кто какое оружие хочет. Фил обсудил с каждым отдельно, каждый раз радуясь просьбе вставить камни. Камни, не сговариваясь, хотели все.  Тони и  Орк, удивили оружейника,  заговорив о свойствах металла, обоим хотелось клинок прочный, острый. Тони хотел клинок широкой и отскакивающий от твердых предметов, а Орк менее гибкий, но с когтем на конце. Кто слышал, понял, что Орк не забыл когти, располосовавшие его ногу.  Фил был покорен, он подбирал рукояти, подходящие Орку и Тони по размеру руки, по манере держать оружие. Не зря все эксперименты с металлами и добавками, теперь Фил может менять характеристики клинка и лезвия. Каждая из его проволок, что путем долгой ковки проникает в клинок, может повлиять на исход битвы. Топор Злата обсуждался быстрее, а Фил уже знал, что проверит можно ли сделать топор-молнию с двойным, как хотел Злат, лезвием. Когда мужчины обо всем договорились, на Фила было жалко смотреть. Он не привык к столь бурному общению.

*Пояс Лолы*
В казарму, поигрывая бедрами (она иначе не умела), вошла Лола. Ах, эта женщина, кто дал ей силу пробуждать мертвых, вытаскивать из пелены усталости. Фил ожил, посмотрел на Нею, та кивнула, спохватилась:

- Лора, это лучший оружейник из всех, кого я видела в этом мире – Фил.
Фил слегка покраснел, но церемонно кивнул.

- Если ты его уговоришь, - продолжала Нея, - он сделает пояс к балу…

- Как мне вас уговорить? – Лола была неподражаема, истинная кокетка она умела уговорить любого мужчину. Она была рада уговорить лучшего из оружейников.

- Мы поможем, - вступил в диалог Злат.

- Конечно, - поддержал его Орк.

Филу слава уже не нравилась, он пришел сюда подраться или понять свое оружие, а к такому повороту событий не был готов. Возможно, будь Лола  другой, он повернулся бы и ушел, возможно, не обсуди они с Неей пояс заранее, он бы растерялся. Мастер спокойно сообщил:

- Меня уже уговорили. Идея пояса в том, чтобы, - он вытащил из кармана горсть мелких камушков, - на тонких пластинках разместить камушки. Сам пояс будет похож на дождь, ровными струями стекающий по вашей юбке. Если вы будете кружиться, к вам никто не сможет подойти. Тонкие пластинки, образующие юбку, поднимутся и взлетят вверх. Я выбрал острые кристаллы,  пояс будет таить некоторую опасность.

- Фил, давай сделаем! Хорошая идея, -  Керк вмешался в разговор неожиданно. Мужчины, как оказалось, любят украшать женщин, во всяком случае, если женщина - Лола. Возможно, у кого-то нет навыка ковки или работы с камнем, но желание есть у всех. Фил только успевал делать пометки. Он, как и Нея, представлял узкие одинаковые пластинки. Уходя из казармы,  уносил образ пояса-дождя, который может превратиться в град, в водоворот, в защиту с атаки. В новом поясе одинаковых пластинок не было, не было ничего повторяющегося, не было радужной смены цветов, а тем более однотонной скуки. Лола сможет спрятать свою энергию, и  выпустить ее во все стороны в бою или танце.

*Алебарда богини*
- Это и есть знаменитые воины с Тенями? – спросил Фил провожавшую его Нею.

- Есть еще одна…

Фил кивнул, и Нея привела его в девичьи покои. Они застали Милочку в диадеме. Фил ахнул, узнав свое творение. Его мысли путались:

- Богиня, та для которой я делал эту диадему, она живая… этого не может быть,… ведь я ее придумал,… чтобы удобнее было работать,… просто не знал, как можно использовать новую проволоку…

- Фил, это Мила – вы видели ее на тренировке.

Фил молчал. Его предупредили о поясе, но увидеть живую богиню, увидеть плод собственного воображения…

- Очень приятно, - поклонился мастер, - хотите алебарду?

- Это такой топор на древке?

- Да, форма будет перекликаться с линиями вашей диадемы.

- Мне бы хотелось ваш камень, вправленный в металл топора. Камень светится и…

- Я понял. Сделаю.

Фил ушел потрясенный, богиня из его видения была с алебардой. В верхней части наконечника блестел темно-голубой камень.

*день четвертый*
Керк пришел первым, он ждал Тони.

Трактир Джона ломился от посетителей. Молодые разодетые в кружевные чепчики и фартучки девушки почти бегом разносили заказы. Задерживались лишь у некоторых столиков, чтобы дослушать интересную байку. Охотники, размахивая руками и кружками, объясняли как им удалось поймать дикого зверя. Лица мужчин горели от желания оказаться на месте счастливчика. У большинства в запасе имелась история, способная переплюнуть рассказчика. Мужчины кричали, шумели и требовали наполнить кружки постоянно. Кружева и ленты метались  от одного к другому, не забывая строить глазки и отвлекали от борьбы. Хохот перекрывал концовку рассказа. Кто-то переспрашивал и начинал хохотать следом. Давая отдохнуть отсмеявшимся, стучали каблучки девушек, и легкая мелодия музыканта, также как Керк неприметно сидевшего в углу.

Керк сидел за угловым столиком, на котором вместо обычной вазы стояла свеча. Разглядывал пламя сквозь густоту красного вина в своем бокале. Смотрел в зал, иногда поднимая глаза от лежавшего перед ним пергамента. Пару раз даже улыбнулся хорошей шутке долетевшей до него с соседнего столика. Он даже не заметил Тони, появившегося в дверях и пробиравшегося через водоворот радости к нему.

Развернутый им пергамент начинался со слов: «Лучше бы я никогда тебя не видел». О себе Керк знал только одно, этих слов он никогда не произнесет. 

*Пергамент*
«- Лучше бы я никогда тебя не видел!

Чара молчала и не шевелилась.

Граф уже осознавал, что он глупец, что ему опять не хватило такта и умения отступить во время. Он успел даже подумать:

- Спасибо, что хоть потомки мои не будут повторять мою глупость.

Всполох презрения скользнул по его лицу, Чара почти мгновенно спрятала взгляд и исчезла.

Граф знал, где ее искать, он почувствовал, что стал другим человеком… более мудрым. Ему больше всего на свете хотелось ворваться снова в ее каменную хижину среди леса, снова поцеловать ее…"

Но, - вздохнул Керк, отчетливо представляя, что произошло с основателем его рода, -   … он не мог, из-за этой только что мелькнувшей оценки собственных действий «не хватило такта и умения отступить вовремя.

**
Едва Тони вошел, кружавчики и воланчики повернули головки и, как по команде, уставились на Тони. Среди довольных своей жизнью охотников воин выделялся прямой осанкой и точностью движений. Кожаная куртка с коротким рукавом открывала руки с закрепленным на бицепсе ножом Фила. Улыбка Тони, увидевшего Керка,  могла бы так и оставить красоток стоять с открытыми ртами и глазами, полными надежд. Однако охотники требовали внимания и новых порций еды и напитков.

Тони ткнул ладонью командира в плечо, желая вывести его из задумчивого состояния. Возможно, он не рассчитал сил, и красная волна, метнувшись от одного края бокала к другому, выплеснулась на стол.

Керк молча протянул пергамент. Пока Тони читал, заказал еще вина.
Тони дочитал. Парни переглянулись. Потом пошли пить свое вино за стол, уже накрывавшийся для всей группы Керка.

*Таверна*
Примолкшая Нея шла в таверну с красавцем Златом. Встречные девушки смотрели ему вслед такими глазами, что странница невольно поставила себя на их место. Мир, в который она попала, был бы просто раем, повернувшимся к путнику в пространстве-времени лучшими своими гранями. Привычная к окружению достойных людей странница не замечала раньше того, что в этом мире ее окружали лучшие из лучших. Мир странников занимался выживанием. Цель лишала его красок, вкуса и запаха жизни.

Таверна в день бала охотников графства Велен превзошла все ожидания странницы. Помещение наполняло веселье, шум, красивые девушки, порхавшие от столика к столику, наряженные дамы. Звучали восторженные речи и искрометные шутки, мужчины собрались посмотреть на других и себя показать. Уже сидевшие за столом Керк и Тони выглядели как настоящие хранители окружавшего их праздника жизни. 

Странница заняла место за столом, пытаясь уловить канву происходящего. Шум, речь со всех сторон мешали сосредоточиться. Мысли собравшихся путались от вина и хорошего настроения. В нескольких головах промелькнули вариации на тему сочетания кожи и металла в одежде.  Странница с удовольствием наблюдала, как идея обрастает подробностями и вариациями, рождается новое направление моды. Хотелось, чтобы в ее мире тоже было место моде, дизайну, фантазии. В размечтавшееся сознание попала чья-то мысль:

- А где же мальчик?

Странница была любопытна, тут же оглядела зал. Мальчика, однако, нигде не было. В городе вообще не было детей и подростков? или проводя большую часть времени в замке среди воинов, она их просто не замечала? Странно, что это никого не удивляет. Видимо, все знают причины, но обсуждать их неприятно. Нея добавила к числу нерешенных загадок еще одну.

- Что будем пить? Есть? – как всегда пришел на выручку Тони. Вокруг было весело, спокойно, но все же чего-то ждали.
- пока ничего.

- Э, нет, это не для меня, - засмеялся Тони, - даже танцы не заставят меня отказаться от еды и питья. Ладно, начнем с чего-нибудь совсем необременительного… Сок?

- Ага, конечно! Такой мужчина как я  может себе позволить сок перед королевским балом, - тут Злат сделал умопомрачительное лицо, которое было лопнуло от самодовольства, если бы не было лицом Злата. Заорал, перекрикивая разговоры и шум:
 
- мне чего покрепче и позабористее!

Прибежала девушка изобразила книксен и состроила глазки.

- Что вы порекомендуете? – сбавил обороты Злат.

- Дождитесь главного блюда, это сюрприз. Могу посоветовать виноградное вино для начала, – девушка вопросительно посмотрела на Злата. Нея отдыхала. Видела  людей собирающих ягоды с низких лиан. Ягоды светились в лучах солнца, внутри непрозрачными пятнами виднелись небольшие косточки. Нея не могла думать, ей просто хотелось положить эти ягоды в рот и ждать, что будет. Ей казалось, что если … хотя бы одна из этих ягод с нарисованной памятью девушки грозди попадет к ней в рот, случиться чудо. Как в полусне она досматривала сюжет, мелькали юбки, шарики, рисунки, какие-то волынки и яркие свободные одежды, но странница ничего не замечала, так ей хотелось ягод.

- На ваш … на твой вкус, - заигрывал Злат.

- Как скажешь, - кивнули кружева и воланы, закрывая лицо девушки.

- Сейчас попробуем кровь дракона или яд змеи, - подколол Орк.

- Прошу, - непрозрачная керамическая бутыль  смотрелась в тонкой руке странно. Бокал изящный для трактира Джона наполнялся медленно и торжественно, будто девушка лила не вино, а свою ностальгию по родным местам и прохладному воздуху предгорий. Ждала, кто из трех красавцев первый изъявит желание бросить столицу, чтобы поехать с ней.

- Ты, конечно, прав Орк, не надо жертвовать собой, я сам все выпью, - спрятался за шуткой Злат.

- А ягоды? Может быть, у вас есть такие ягоды? – пьянея от аромата вина, спросила Нея.

- Конечно, - улыбка освободила девушку от скованности, она буквально слетала за бокалами. Потом торжественно внесла большое блюдо с гроздьями ягод. Грозди неожиданно темно-красных почти черных ягод соперничали с солнечными  более крупными и полупрозрачными ягодами. Зеленые грозди мелких совсем прозрачных ягод ни с кем не спорили, просто удивляли непонятными темными косточками внутри.

- За кого ты меня принимаешь? я тебе друг или так? с чего начнем с яда змеи?, - Орк разлил вино по бокалам. Взглянул на Нею, понял, что девушка потеряна для общества надолго.

Потерянная странница смотрела на ягоды и не знала какую выбрать. Рука сама потянулась к золотому видению из чужой ностальгии. Девушка держала  ягоду между  пальцев, неровный свет и косточки внутри рисовали таинственные образы внутри ягоды. Разглядывая изменения под тонкой кожурой, странница очаровалась неведомой загадкой…   
Ягода все же оказалась во рту, но чуда не произошло. Солнце не выпорхнуло из-под кожуры прямо в рот. Нея была разочарована и не понимала, где обещанное чудо. Она потрогала ягоду языком, покрутила во рту…   

*Магия вкуса*
От ягод Нею оторвал Джон:
 
- Вы не хотите посмотреть, как готовится главное блюдо?

- Конечно, хочу, - странница вернулась из путешествия по вкусам удивительных ягод. Сориентировалась в обстановке, включавшей всю группу Керка в полном сборе и здравии, посетителей и Нельгу. Именно Нельге странница была обязана уникальной честью попасть в святая святых – кухню трактира, когда готовят главное блюдо бала охотников. Нельге она показалась гурманом, тем идеальным путником, что зашел на огонек, для чьего взыскательного вкуса Джон и Нельга готовили, кого ждали.

Горел огонь, вращался вертел с тушей животного, кожа пузырилась от огня и капли жира, крови падали в пламя. Пространство заполняло шипение, дым и запах. Нея покачнулась, теряя сознание и чувствуя боль животного, как собственную, она поднесла к глазам руку и удивилась, не увидев волдырей на коже. Вдруг ей стало легче, она перевела глаза на огонь, вертел сняли. Светленький мальчик смазывал кожу смесью трав и соли. Странница чувствовала прикосновение успокаивающего холода и бальзама. Другой запах наполнил кухню, запах цветочного луга, утренней росы. Запахи поднимались, осторожно дополняя друг друга, залечивая и воскрешая. Мальчик уже закладывал фрукты и листья внутрь.

- Мальчик, - странница ухватилась взглядом за подростка, как за соломинку, подключилась к его сознанию, улавливая мысли, как выброшенная на берег рыба хватает воздух.

- Четырехлистник… Совсем такой, как тот, что она подарила перед моим отъездом… Мой и сейчас лежит между страниц маминой кулинарной книги… Бабушка говорила, что мама не умела готовить и всегда смотрела в этой книге рецепт… Она так любила папу… так хотела быть для него самой лучшей женой, что все время боялась…, - мальчик улыбнулся, - а мы ее любили… она и была самой лучшей… для папы… для меня… для бабушки… Почему она все время сомневалась в том, что мы ее любим? Сомневалась, заставляя нас что-то доказывать? Папа поехал с ней, чтобы стать воином в столице,… чтобы жизнь стала яркой… и они оба погибли… Где-то тут… где-то у стен этого замка… я никогда не узнаю где… Потом бабушка… когда узнала, что больше никогда не увидит свою дочь…

Он взял длинные сочные зеленые листья:

- А эти она, - при слове она в сознании появлялся образ девочки, наверно, подружки детства, - любила превращать в венок и носить, вдыхая меняющийся аромат и пропитывая волосы. Когда она бежала волосы развевались. Догоняя ее, я дышал этим запахом… Казалось я бегу за чем-то неуловимым, зная только этот запах… Непостоянный меняющийся запах, - он бережно укладывал листья, - когда прибегали домой… Мама смеялась… они обе смеялись… Мама пела… девочка… моя девочка подпевала… тихо… Ждали папу… Потом… уже за столом… слушали… Папу… как изменится наша жизнь… когда… Дедушку… какое время… как легко… они ворочали камни… они сражались с дикими зверями… они…

Он взял нарезанные фрукты и укладывал следующий слой. Нея вдруг поняла, что никого, никого из большой счастливой семьи мальчика не осталось… Тогда он уехал в столицу, в этот город, поглотивший его родителей. Там в его счастливом детстве осталась девочка-подружка, она присылает ему цветы и травы, а когда станет взрослой приедет сама.
Странница не могла понять всех своих чувств, в ее сознание, прошедшее подготовку и проверку в центре странников, не помещалось все, что она видела и чувствовала сейчас. В ее мире, подчиненном одной цели – спасения от глобальной катастрофы, поиска пути для человечества, такого многообразия и одновременности исключающих друг друга процессов не было.

Джон уже зашивал кожу, Нея собирала все свое мужество, чтобы не уйти, не убежать из кухни. Вроде все повторилось: вертел над огнем, капли в пламя, дым, шипение. Но боль уходила. Будто рождалась новая кожа, новая странница… Мешала мысль «слишком сложно для меня»… Запах…

Кухня наполнялась пьянящим ароматом свежеприготовленного мяса какого-то уникального зверя. Нея не знала названия блюда и имени охотника…
Почему-то вспомнила, как появилась в этом мире. Новобранцы хотели  рисковать жизнью, даже не зная, станут ли они воинами гарнизона. Сейчас странница поняла, в этом мире иначе относятся к смерти. Поэтому живут иначе.


*Приглашение*
В общем зале балагурили и шутили по-прежнему, но что-то изменилось. Нея подошла к столу, на ее стуле висел синий плащ с золотисто-желтой подкладкой. Отвечая на ее еще незаданный вопрос, Керк сообщил:

- Приходил атаман гарнизона столицы, теперь мы официально приглашены на бал, нас будут именовать хранители спокойствия.

- Нас? – Нея чувствовала, что ему что-то не дает покоя. Хранителей спокойствия просто распирает от эмоций, но они дадут командиру ответить первым.

- Только нашу группу… - не выходил из задумчивости Керк.

- Почему здесь? – не понимала Нея.

- Вот и я об этом думаю, тут никогда не проводятся официальные церемонии. Конечно, может зайти любой, но тут  не светят своими званиями, только трофеями охоты, только шутками или музыкой…

Хранители спокойствия уже смаковали мясо, облизывая пальцы, причмокивая и, выражая наслаждение в столь откровенной форме, что Джон даже слегка покраснел от удовольствия. Внимательная Нельга украдкой подсыпала одну из трав мальчика в создаваемый ею десерт.

- Может быть, нас ждут изменения?  Ребята, бал – это не место увеселительной прогулки, мы должны быть готовы ко всему, - инструктаж группы был завершен. Керк успокоился и присоединился к своей группе.

*Слава*
Под помпезные звуки литавр, под дробь барабанов и выкрики неприглашенных открылись ворота графского замка. Стражи в длинных ливреях и с огромными не приспособленными к бою, но щедро украшенными пиками в руках пропускали избранных. Хранители спокойствия, ставшие героями дня, входили в ворота. Стоял невообразимый гвалт. Странница плохо ориентировалась в обстановке. Зато Лола была в своей тарелке,  купаясь в восторгах и славе, как Клеопатра в молоке верблюдицы. Сперва слегка растерявшийся Орк чувствовал себя прекрасно. Собравшиеся перед дворцом ликовали, глядя на его обрамленный роскошным шлемом профиль. Мила улыбалась немного застенчиво для воина, но так тихо и очаровательно, что Тони неприятно удивило количество не отрывавших от нее глаз  зрителей. Тони чинно вышагивал вместе со всеми, стараясь сохранять спокойствие. Он шел с краю, защищая девушек в бальных одеяниях. Пальцы Тони касались того самого ножичка, с которого начиналась мечта. Хуже всех было Керку, скрытого синей тканью капюшона ровно настолько, чтобы желание пройти неузнанным не бросалось в глаза. Нея накинула свой капюшон и рассматривала происходящее из-под золотистого слоя ткани. Лола и Орк с энтузиазмом отвечали восторженной толпе то взмахом руки, то воздушным поцелуем… В них со всех сторон летели цветы, в воздух шляпы и шляпки. Люди кричали и были счастливы. Нея увидела в толпе Айлис и ее друзей, поймала летящий цветок и бросила девушке.

- Ребята, Фил, - крикнул Тони, прерывая ритмичное шествие группы. Его слова прозвучали, как приказ ловить цветы и кидать их в оружейника. Группа не заставила упрашивать себя долго. В Фила полетели цветы. Цветы летели в  группу со всех сторон, и, не успев упасть на землю,  яркие цветочные головки образовывали поток, приобретали направление и изогнувшись в дугу устремлялись в одну точку.

Цель всего этого движения - Фил  мотал головой и махал руками, протестуя и радуясь одновременно.

*Охотники*
Когда группа хранителей перешагнула с улицы в замок, толпа расступилась, пропуская любимцев графа – охотников. Люди с изумлением взирали на затмевающую прошлые годы роскошь и блеск парадных мундиров, скорее великолепных, чем охотничьих.  Кружевные воротники закрывали лоснящиеся лица и подбородки, а ажурные белые складки, спадавшие из разукрашенных вышивкой манжет, прятали тяжелые перстни.  Ножны свешивались с поясов еще более тяжким грузом камней и металла, образуя замысловатые хитросплетения узоров.
Охотники принадлежали к каким-то разным группам, стоило обратить внимание на рукоятки их ножей и кинжалов, некоторые были выполнены в виде кабанов, другие похожи на лосей, третьи на тигров, видимо отражая самых опасных животных охотничьих угодий. Неожиданно Нея увидела, что охотники больше похожи на егерское  войско, чем на людей, мирно богатеющих на охоте. Жизнь в этом мире кипела не под прикрытием столичных стен.

Странница пропустила влияние непопадающих в новости событий провинции. «Она была из клана охотников», - Нея уловила отрывок мысли или эмоции Керка и снова переключила внимание на входящих.

Жены и дочери охотников были яркой противоположностью воительницам. Одежда была не менее роскошна и украшена, чем у мужчин, но она сковывала движения. Расплывшиеся от излишне сытой жизни фигуры приходилось исправлять корсетами и отвлекать внимание лентами, воланами и рюшами, по подолам платьев сверкали камни и благоухали цветы. Нея и Мила, разглядывавшие вновь прибывших, переглянулись, мнения девушек совпали, ни одной из  них не хотелось терять свободы движений ради того, чтобы чувствовать себя великосветской знатью.

- Странно чувствовать себя культурной программой бала в своем собственном замке, - Керк не мог понять, - Наряды, драгоценности, кружева, меха, камзолы и мундиры и прочая бессмыслица ради того, чтобы обратить на себя внимание.  Гордо сказать себе – я один из избранных, получить подтверждение признания общества и власти.

*Керк*
Ворота замка закрылись, ограждая избранных от публика, шума, какофонии. Откуда-то сверху полилась легкая мелодия, приглашая собравшихся к знакомству, к танцу, к общению. Дамы расселись, чинно обмахиваясь веерами и учтиво здороваясь. Этикета, делившего присутствующих на женщин и мужчин не существовало.

Керк одиноко и привычно сидел в углу. Его сознание было заполнено образами, будто прошлое вошло в этот зал, вытесняя расфуфыренных дам, радостно адаптирующихся к непривычной обстановке воинов, гордых собой охотников.

В зале Керка на стенах горели факелы, простые свечи заполняли люстры, по залитому солнечным светом паркету кружился, сменяя фигуру за фигурой какой-то танец. Одна и та же сцена повторялось снова и снова.  Распахиваются парадные двери зала. Счастливая рыжеволосая женщина появляется в пустом проеме. Лицо освещает улыбка. Женщина осторожно делает первый шаг, скользит одной ногой. Забывает об осторожности, перебирает ногами, разбегаясь, взлетает, как птица с глади воды. Делает круг по залу и бежит, едва касаясь пола, к кому-то невидимому для Керка. Навстречу спешит мужчина, подхватывает танцовщицу в центре зала. Они соединяются и кружатся. Что-то шепчут друг другу, на лице то появляются улыбки, то задумчивость, то ожидание. Керк, кажется, готов смотреть на танцующих бесконечно.
 
Что-то там, откуда появился мужчина, прерывает скольжение. Пара, оторвавшись друг от друга, разрывается… Уже от дверей женщина, улыбаясь, что-то кричит в опустевший зал.

*Хэнк*
Нея увлеклась путешествием по прошлому постоянно удивлявшего ее  Керка. Даже не заметила, что все уже танцуют. Только она сидит среди опустевших стульев и кресел, никак не реагируя на приглашения молодых людей. Ей пришлось протянуть руку первому попавшемуся охотнику, чтобы сгладить неловкое впечатление. Нея представления не имела о местных танцах и придворном этикете. К счастью Хэнк, так звали молодого охотника, догадался, что девушка недавно в столице и собирается стать воином, а не украшением посиделок. Разговор он начал с места в карьер:

- я тоже больше интересуюсь охотой. У нас в Эдмунде, охотничий бал проходит часто. Погода слишком дождливая, и бал – прекрасный способ отдохнуть и собраться всем вместе. У нас нет всех этих прекрасных вещей, что делают замок графа таким… таким необыкновенным, а танцуют у нас до рассвета.

Танцевал он великолепно, хотя вероятно, сам об этом не задумывался. Девушке было легко, ноги сами передвигались по полированному всеми предыдущими танцующими парами полу. Как они выглядели со стороны, их обоих мало заботило. Нея увидела рукоятку ножа в виде хищной птицы и спросила:

- Какой красивый нож?

- Здесь присутствуют, - гордо сказал Хэнк, - не все охотники, а только лучшие среди лучших. Мы Ястребы, если честно, - он снизил голос до шепота, - я даже не знаю, мы на службе у них или они у нас. Мы единственные, кто охотиться с помощью птиц, а хищные птицы наши друзья… помощники… почти братья. Поэтому нас здесь называют братство Ястребов из Эдмунда. Я тут второй раз, меня выбирают из других охотников, наверно, потому, что ястребы со мной… в хороших отношениях, даже чужие и неприрученные.

Нея удивилась, она не знала, как взаимодействуют человек и ловчая птица на охоте. Почему собственно свободная птица приносит свою добычу человеку?

Интерес всегда способствует разговорчивости. Хэнк с удовольствием объяснил, что в Эдмунде люди живут в свое удовольствие.

- Понимаешь, - он изящно поклонился, изображая новую фигуру в танце, - мы  питаемся тем, что ловят наши птицы и нам хватает. Птицы они взлетают над … всем, парят в небе, пикируют на свою добычу. Самое лучшее, что может быть – это смотреть за  полетом. Чувствуешь себя таким же свободным, как твой ястреб. Тебе, как и птице, доступно почти  все пространство.

Нея понимала его лучше, чем он сам. Любой странник свободно проникает в любую точку пространства и времени. Удовольствие от перемещения подвластного лишь своему желанию не сравнить ни с чем. Можно попасть дальше, чем может унести воображение и фантазия!

С лица странницы на Хэнка упал взгляд улетающего в небо ястреба. Охотник перешел на танец, который танцевали вернувшиеся с удачной охоты мужчины Эдмунда. Музыка в зале была слишком медленной, но охотника не смущал ритм и скорость.

- В такт поместятся и два, и, если надо, три шага, -  мелькнула и растаяла мысль. Вихрь дикой пляски захватил их, не оставляя места мыслям.

Братство ястребов встало, приветствуя рождение новой свободной птицы. Пары в зале продолжали затихающее движение, но вскоре и они замерли, остановленные танцем Хэнка.

Посмотреть было на что, выпущенная на волю, свободолюбивая девушка подчинялась каждому движению партнера. Ее природная гибкость и нездешняя подготовка, конечно, выдавали ее с головой. Но никому в зале не было до того кто она и откуда. Хэнк чувствовал себя потоком воздуха поднимавшим летящую птицу над землей и опускавшим ее вниз. Птица взмывала высоко в небо, падала камнем, парила в воздухе и мягко садилась на облако. Падения и взлеты обретали ритм скачки дикой лошади, Графские музыканты старались обогнать танцоров. Музыка не успевала за движениями, движения за нотами...
 
В этом водовороте не оставалось места страсти. Люди ястребов увидели спор летящей птицы и ветра. Птица, подчиняясь воле ветра, взлетала, кружилась над землей, падала вниз. Странница  спорила с ветром, поднимаясь снова вверх. Крылья птицы создавали свои встречные потоки. Ветер стихал, уступая натиску ее движений, пытался перехватить движение, смести потоки, рожденные взмахами крыльев. Возвращал ветру его силу и лидерство.


*Свобода*
Керк, не отрываясь от прошлого, вдруг увидел женщину в центре зала.  Не узнал Нею.  Керк увидел как могла бы танцевать та, что жила в его памяти. Наверно, она танцевала бы так, если бы ее партнером был охотник из братства ястребов. Если бы… Если бы была в этом зале... Желание скрыть эту женщину от посторонних глаз так сильно захватило Керка, что внезапно  погасли факелы на стенах и свечи в люстрах. Зал охватила тьма. Укутала и закрыла женщину, танцевавшую здесь, Нею, Хэнка и все зрителей сразу.

Разбуженный Хэнком ритм не умолкал и в темноте. Музыка,  споткнувшись о темноту,  не упала, а подхваченная под руки музыкантами,  продолжала звучать. Внутри каждого что-то рвалось на свободу. Не выдерживая,  люди кто осторожно, кто несмело, а кто легко и свободно выходили в общий круг танца. Только воины, побеждавшие Тени, могли видеть происходящее… Свободные от посторонних взглядов танцевали, кружились и гнулись, как подставившиеся воле ветра деревья, девушки. Сопротивлялись и бросали вызов всем врагам и стихиям молодые люди. Охотники-ястребы, не танцевавшие даже балах Эдмунда, тащили своих жен в общий круг. Когда слуги внесли свечи, все тяжело дышали, но танец продолжался. Мила с Орком танцевали историю нежности и славы, дополняя одно другим. Лола плясала в бешеном темпе, выбрасывая из вращения своего тела руки, которые взлетали вверх, как струи фонтана и падали вниз, Металл всех ее украшений звенел в такт движениям, метали искры пластинки ее пояса, освещая тонкими полупрозрачными лучами пространство. Дождь превращался в град, взлетали и разрезали темноту всполохи молний. Поклонники Лолы не решались вступить в единоборство с разбушевавшейся стихией. Молодые, красивые охотники и воины, окружили ее со всех сторон, повторяя ритм, заданный девушкой. Каждый из них был ветром, ураганом или смерчем, вызвавшим град, Теплым потоком, стремящимся защитить землю от грозы. Молнией, разящей зазевавшихся сильнее, быстрее и увереннее града. 

Зрение Керка обострилось до предела,  он  приближался к пониманию того, что так долго и достаточно безуспешно искал. Ему казалось, что рука той самой женщины – его погибшей мамы, лежит у него на плече… и она, его так рано потерянная мама, передает ему почти безграничные возможности… Ей он обязан тем, что может сидеть один среди подчиненной музыке, танцу, единому порыву толпе и … не танцевать вместе со всеми.


*Граф Алан*
Двери, расположенные напротив парадного входа растворились. В дверях появилась высокая фигура мужчины в чем-то темном и тусклом. На первый взгляд в нем не было ничего особенного, но головы всего зала повернулись к вошедшему. Смолкла музыка, и остановился танец. Граф Велен прошел к приготовленному для него креслу, принимая поклоны и приветствия. За ним в зал проникли сопровождавшие его люди. Нея выделила двоих. Белое с золотой отделкой облачение первого выдавало белого магистра с головой.  Одежда второго багровых тонов с черным и золотом отличалась изысканностью и прямолинейностью. Второй, магистр ордена тьмы, оглядывая зал, был похож на хищную птицу, высматривающую добычу.

- Нельзя допустить, чтобы энергия, которая всегда будоражила умы и души подданных, стала уничтожать все вокруг, - прочитала Нея мысли магистра и обратилась за разъяснением к Керку.

- Как он говорил тогда? – вспоминал Керк, - "Нельзя допустить, чтобы энергия, которая всегда будоражила умы и души подданных, та которой обладает наш граф, наш Алан и сейчас, бродя по казематам пыльных лабиринтов книг, стала уничтожать все вокруг".

Нея посмотрела на Керка, на графа Алана. Граф, со всей очевидностью отец Керка. Когда Керк был еще ребенком, они оба потеряли свою единственную  любимую, жену для одного, маму для другого. Страннице стало нестерпимо неприятно множество направленных на графа Алана глаз, будто это была ее собственная потеря...

Граф спрятался от людей, тоски и решений. Магистры без него  спорили о том, как управлять миром, из которого ушла любовь, медленно просачивается сквозь пальцы энергия, а предчувствие катастрофы не оставляет в покое.

Нея слушала  сознание магистра света:

- Не было бы этого прекрасного бала, этих чудесных людей, этой красоты и роскоши, если бы тогда я не настоял на ежегодном бале. Эх, как же ты неправ, магистр, - он повернул голову к магистру тьмы, но продолжил мысленно, не говоря вслух, - энергия сама по себе не может быть злом. Она может быть направлена не на то  или вовсе не востребована. Энергия обладает свойством передаваться от одного к другому. Мы процветаем, наши мастера лучшие среди всех сопредельных государств. Какие женщины! Какие наряды! Украшения! Какие гордые лица.

- Он прав, Хэнк подарил всем присутствующим свой  мир свободно парящей над землей птицы, - согласилась Нея. Она обратилась к Керку в надежде узнать продолжение спора магистров, что говорил тогда светлый маг, но Керк вспоминал темного.

Нея поняла, что граф Велен чем-то испугал сына. Детская энергетика, выращенная на играх с такими же избалованными любовью родителей детей, не находила выхода. Уроки борьбы и фехтования, где  он стремился победить любой ценой своих взрослых и великолепно знающих свое дело мастеров битв, становились все более и более похожи на бой равных противников. Темный маг настоял на том, чтобы у Керка была школа рукопашного боя и уроки фехтования, Темный маг настоял на том, чтобы у столицы был гарнизон.

- Он прав, - согласилась Нея, - энергия – это не только созидание, не только творчество мастера, не только повод гордиться собой и делать окружающее тебя пространство более совершенным и прекрасным. Энергия разрушает созданное, но несоответствующее изначальному замыслу, или просто разочаровавшее творение. Энергии необходимо умение защитить то, что ты создал и умение создать новое.

- Я научился передавать свою энергию другим людям, - ворвался в ее сознание белый маг, - я могу дать им силы жить…

- Разве? – язвительно спросил черный. «похоже они выбрали мой разум в качестве площадки для спора», подумала Нея, ни к кому не обращаясь и продолжая внимать молчаливому диалогу двух магов.

- Может быть, ты можешь вернуть Агнесс?

- Не знаю… Я бы, конечно, хотел, чтобы она была жива, и оба были счастливы… не думаю, что смогу… боюсь моей жизни не хватит…

Черный маг, похоже, закрыл свои мысли от магистра света. Был жесток и язвителен в своих мыслях, он обвинял и … злобствовал, почти кричал:

- да если бы ты мог… разве ты, старый хрыч, восхищался бы женщинами, нарядами, коронами? Да какая разница, в каком платье и в каком металле? Она была бы жива… Была бы с нами…
Нея, сидя далеко от них,  пыталась успокоить магистра тьмы, тот почти чувствовал прикосновение ее руки.

- Если бы хоть один из нас мог ее вернуть…

- Да, я понимаю,… все мы люди… мы не можем все время каждую минуту своей жизни жить, как последние часы… не можем выполнять свои функции, как сделанный для чего-то механизм…

- Как ты не понимаешь, - теперь кричал маг света, - я пробовал. Но без травы под ногами, без ветра, без смеха ребенка нет магии. Только способ, только мотив заставить людей жить, гордиться собой, потому что они делают вещи, совершают поступки, которые восхищают других людей.

*Маги*
Подданные, наконец, предоставили графа Алана Велена самому себе. Он поднялся, не желая более мешать всеобщему празднику, и вышел.

Нея почувствовала, как горечь невосполнимой утраты проникла в обоих магов, делая их спор бессмысленным и безнадежным.

К Нее подошел Хэнк, приглашая ее познакомиться с другими охотниками братства ястребов. Еще несколько минут назад Нея была бы счастлива оказаться среди этих ярких, раскрепощенных  жизнелюбов. Сейчас она почти рассеянно слушала, что в Эдмунде есть старая башня, машинально засомневалась, а та ли это башня. Странница  пыталась найти решение, понимала, что оба мага и Керк, и граф Алан в своей замшелой  библиотеке искали и ищут ответ уже слишком давно.

С магами, как показалось Нее в этот момент, было все просто. Каждый человек и берет и отдает энергию другим людям. В этот момент почти синхронно оба магистра и в белом, и в багровом встали. Взоры незанятых танцем или беседой собравшихся повернулись к ним, но магистры лишь поклонились в знак прощания.

- Мы хотели бы с вами встретиться, - прозвучало в сознании Неи.

Странница кивнула и посмотрела на Керка.

- Сначала с вами.

Она не знала, как ответить и как поступить, но ее поняли.

Странница уже думала о том, почему два человека, у которых общее горе, не вместе. Они оба потеряли самого близкого человека, но не объединились, а резко разошлись в разные стороны. Один искал способ… жить среди старых книг, получая новые и переосмысляя старые знания. Другой действовал, набивая шишки, пытался найти решение, не избегая людей, но и не доверяя им.

*Библиотека*
Ночью Керк не спал. Не давала покоя мысль, что Тени порождение сознания его отца. Преодолевая свой страх, Керк отправился в библиотеку.

Ночные коридоры уснувшего замка вывели его к дневному убежищу отца. Когда-то маленький мальчик смотрел на книжные шкафы, плотно уставленные толстыми книгами в кожаных и деревянных обложках, и мечтал, что прочитает все, что в них написано, узнает прошлое и, может быть, будущее. Когда он подрос, магистры часто приводили его в сюда, чтобы взять ту или иную книгу для занятий. Неподвижно сидящая фигура отца над книгой или пергаментом пугала Керка, и он старался быстрее покинуть помещение.  На столе, за которым целые дни сидел Алан, догорала свеча, капли воска падали, как  печаль, соглашаясь с неизбежным.

Керк сел за стол, поерзал на стуле с высокой спинкой, стараясь занять положение, в котором запомнил своего отца. На столе лежала открытая книга. Неровные шероховатые страницы пожелтели от времени. Наверно, перед ним была самая старая из книг, которые когда-либо видел Керк. Чьей-то твердой рукой было выведено:

*Книга*

«Покой земли магов был нарушен родом людей. Оружием,  силой и несокрушимой энергией отвоевывали они у природы и ее коренных обитателей территорию. Люди пришли надолго. У нас не осталось сомнений, когда мы увидели крепость из камня, выросшую на месте нашего священного поля.
Это  поле было частью нашей жизни.
Это  поле наделило нас способностью  жить долго, сколько захочешь,  не зная болезней, старости и печали.
Мы часть этих лесов и полей, этих озер и рек.
Мы хранители тайн всех этих камней, деревьев, зверей, птиц и диких людей, населяющих всю землю вокруг нас.
Мы защитники всего, что есть на этой земле и ее самой.
Мы можем раскидать эту крепость по камушкам, да так, чтобы строившие ее забыли о ней навсегда.
Но мы не можем лишить их желания жить тут и строить крепости, дома и дворцы. Их упрямство, их энергия слишком сильны. Их желание жить тут слишком велико.
Мы не можем уйти отсюда, оставляя эту землю беззащитной.
Мы можем лишить их памяти,… но не всей.
Мы можем лишить их желаний,… но не всех.
Мы можем лишить их любви,… но не каждого.
Но нет смысла в проклятьях, если леса стонут от лошадиных копыт, если охотники губят дичь, если люди засевают поля своими злаками и овощами…
Одна из нас - прекрасная как первый луч солнца на утреннем небе, и живущая на этой земле так давно, что могучие дубы помнят радость от встречи с ней в ту пору, когда были еще желудями на ветках, решилась.
Чара решилась провести древний, полузабытый обряд. Она хотела остановить время и вернуть тот период, когда сюда еще не пришли люди, не было крепости, был только наш мир, наша земля, земля магов, колдунов и чародеев.
Никто не знал, где ее тайная каменная хижина, а кто знает, не скажет. Три лучших мага защитили эту часть леса невидимостью.  Чара начала обряд.
В маленькой хижине потух бы огонь камина.  Все замерло бы. Время перенеслось бы назад, в тот период, когда люди не знали пути к нашей земле.
Никто не знал, что случиться с самой колдуньей, никто не знал, почему она решила провести сложный обряд одна, рискуя жизнью.
Напрасно маги ждали всю ночь. Огонь в камине не потух. Утром  следующего дня люди и маги узнали, что Чара выходит замуж за предводителя людей.
Мы не знаем, какими чарами покорил человек самую лучшую из наших женщин, прекрасную как первый луч солнца на утреннем небе, мудрую как наша земля.
Мы уходим.
Мы верим нашей Чаре. Мы верим, что когда-нибудь вернемся».


**
Керк задумался, все еще не понимая, имеет ли прочитанный текст какое-то отношение к происходящему сейчас. Повернул толстую книгу, прочитал название «Книга древних магов». Падали капли воска. Плыли за  окном облака, то открывая лунный свет, то снова закрывая его. Керк все сидел и пытался представить себя на месте отца.

Время шло, капли просили смирения, Керк протянул руку, поймал горячий воск на палец, растер и скатал тусклый комок. Вышел из библиотеки.

*день пятый*
Новый день разбудил Керка рассветом, веселый луч еще не родившегося солнца прыгнул на подушку и скользнул на глаз,

- щекотно, - приветствовал день командир группы хранителей спокойствия.

Керк вскочил, не одеваясь, нащупал в кармане кольца.

-  сейчас я буду учить других, ничего не понимая сам, - Керк безмятежно засмеялся, - ну и что? сами научат,  и не в первый раз.

Он надел кольцо на средний палец и позвал лучик:

- прыгай сюда.

Солнечный зайчик, продолжение солнечного света, падавшего в окно, не ответил.

- я маг, смотри колечко белое, ты должен слушаться.

Зайчик света неуверенно прыгнул, не на кольцо, а так для пробы или чтобы показать - прыгать? это можно, это весело.

- может быть, ты не знаешь законов? - строго спросил Керк.

Лучик радостно прыгнул раз, другой, третий, пробежался по пальцу Керка, спрятался в кольце.

- не знаешь? - удивился Керк, расхохотался, так громко, что разбудил остальных хранителей спокойствия.

*Казарма*
Парни, играя с солнечными лучами на новых белых кольцах, толкаясь и шаля, ввались в тренировочный зал.

- Законы создаем мы сами, - им было смешно, мысль казалась безумной, но солнечные зайчики скакали по всему помещению, смеясь на свой манер.

Три стройных девушки с не проснувшимися и от того беззащитными лицами посвились в дверях:

- Где тут те, кто сохраняет спокойствие в столице? - нежно и насмешливо поинтересовалась Милочка.

Направляемые кольцами, солнечные зайчики заструились световыми пятнами по ее лицу и платью, заскакали по Лоле, осторожно поползли по руке Неи, но она уже надела свое кольцо и поймала один за другим пятна света в ладошку.

Девушки одели кольца.


*Магистры*
- Почему  вы позволили ему каждый день ходить по кругу: спальня – библиотека. Да, конечно, мудрость веков…, - Керка переполняла бессильная ярость, - покрытая пылью и уже заляпанная воском его свечи… Почему не прервали ход маятника - путь не жизни, не смерти, кротчайший путь к безумию, к пустоте, к убийству разума…

- Почему?

Керк мысленно обращался к магистрам, каждый из которых был далеко и не мог слышать Керка.

Маг тьмы играл с ночным мотыльком. Узкое и гибкое лезвие его рапиры рассекало воздух в непосредственной близости от мотылька. Блеск отполированной стали привлекал бабочку. Виртуоз-фехтовальщик чертил в воздухе сложные кривые, не задевая летящую букашку и не отпуская ее. В конце концов, мотылек устал и уселся на плечо магистра в тот самый момент, когда в сознание темного мага проник вопль Керка «Почему?».

**
Магистр света укладывал золотой шнур по кожаному камзолу, только что доставленному посыльным. Маг любил принимать участие в создании своих парадных одежд. Получал удовольствие от творчества,  надеялся, что магическая сила подскажет узор, рисунок  защиты самого мага. Раньше золотые нити выкладывались сами, создавали новую ткань, покрытую сеточкой нитей грубых и тончайших. Тяжелые капли золотого дождя, лучи света, отраженные в прозрачной белой воде, появлялись на его одежде. Их подчеркивали древние письмена каких-то неизвестных даже графской библиотеке народов. Сегодня шнур перевивался, напоминая сплетающихся в диком танце змей, тонкие нити просились на ткань, чтобы змеи не остались без яда. Магистр недоумевал:

- чем вы тут занимаетесь? я магистр Света.

Змеи продолжали свой танец, а магистр услышал Керка и его «почему?» - оказалось сложнее и актуальнее всех остальных вопросов.

- мы уважали его горе, как и все его друзья…

- мы не мешали ему жить, так как он хочет, - магистр света злился отчаянно - что ты хочешь? в чем ты нас упрекаешь? в том, что мы не убили его?

Керк не слышал ответов, во-первых, ему никто никогда не объяснял, что люди умеют общаться независимо от расстояний, во-вторых, он знал, что ответа на его вопрос нет. Тут же потянется следом цепочка вопросов:

- а что ты предлагаешь? а что можно сделать?

*Магия*
Веселье в казарме продолжалось. Зайчики девушек, как заметил Злат, отличались оттенком. Из мастерской художников принесли мольберты, оттенки стали заметнее, игра зайчиков интереснее и свободнее, цвета ярче и разнообразнее.

Нея смотрела на Керка и ждала, когда он, сообразит выйти в темноту с черными кольцами. Керк, продолжая диалог с самим собой, которого, как ему казалось, никто не слышит, вертелся среди цепляющихся один за другой вопросов, пока очередной «что можно сделать?» - не вырвал его из замкнутого движения в реальность.

- Проверить, на что способны черные кольца…

Нея оживилась, превратилась во внимание, для нее было важно, чтобы Керк не лез один к Теням.

- а для начала займемся страховкой, - и дальше командуя громко и уверенно:

- Кольца магистра света. Мы можем делиться друг с другом энергией и защитой. Ищем, друзья, все возможности, что могут дать нам кольца.

Зайчики всех цветов радуги, разлетелись по стенам, сидели тихонько посмеивались и наблюдали.

Милочка искала, как же это сделать, как отдать свои силы, свет, энергию. Она походила на прилежную ученицу первого класса начальной школы. Лицо сосредоточилось, сморщилось от усердия, и гипнотический взгляд уперся в Тони. Гипноз приковал Тони к месту. Злат, глядя на усердие и непохожее на Милино лицо, расхохотался, с трудом сдерживаясь, чтобы показывать пальцем. Милочка очнулась от его хохота, строго посмотрела на нарушителя спокойствия. Вдруг светящаяся лента, оторвавшись от ее груди, взлетела и упала на Злата, исчезая на коже почти мгновенно и просачиваясь через шнуровку жилета. Милочка, и Злат успели разглядеть световой поток. Милочка покачнулась и, наверно, упала бы, но вышедший из гипнотического транса Тони, успел ее подхватить.

Керк молчал, его молчание подразумевало, что молчат все.

Зайчики света отделились от стен и метнулись к девушке, Тони держал Милочку на руке, боясь пошевелиться. Лола осторожно крутила белое колечко и искала, как повторить то, что сделала Милочка. Странница поняла, как повторить и без кольца, но ей нельзя вмешиваться, принцип странников "не навреди" сработал безотказно. Лола сосредоточилась, но боялась смотреть на Милу, чтобы не стало хуже. Орк не выдержал, подошел и дотронулся до руки Милы просто, чтобы убедиться, что все в порядке, а это странное состояние, похожее на обморок, скоро пройдет. Милочка очнулась, стояла сама, ощущая некоторую пустоту и слабость, ее окружало немое восхищение собравшихся. Друзья возвращали ей силы, на обычно бледном лице появился румянец. Милочка расцветала на глазах.

Из тренировочного зала выползали уставшие, довольные и мудрые, во всяком случае, группе так казалось. Все научились отдавать свои силы и восстанавливаться почти сразу. Ленты света получались уже разных цветов и формы. Тони и Керк могли передавать плотную, если судить по лентам энергетику, девушки пока нет. Свет Лолы был ярко-розовый, а ей хотелось алого, но пока не получалось. Нея была осторожна, она решила поэкспериментировать со светлыми оттенками. Свет от Злата переносился как молния, зигзагом, Лола научилась прямым и волнистым траекториям. Пока никто не знал, есть ли смысл в различиях цвета и формы, на что они влияют.

*Стена*
В сумерки начиналась охрана крепостной стены. Кольца отсвечивали, отражая свет луны. Тони сожалел о том, что никто не пробовал поменять палец или руку, на которой одето кольцо. Керк и Нея надели оба: и черное, и белое, на разные руки симметрично.

Керк думал:

- Мы поняли, что могут белые кольца, что можем мы с этими кольцами. Я не знаю, что может Нея, но полосы света, наша энергия прекрасно передается на расстоянии, хотя медленнее, чем летают ее ножи, - он перевел взгляд, шпильки были в прическе. - Эта женщина всегда готова к бою, если бы она могла нам помочь и сейчас... Керк не привык просить о помощи. С тех пор, как оборвалось его счастливое детство, он забыл, как это делается:

- Нея, помоги, - обратился он к девушке мысленно, взвесил свои ощущения, оценил, что помоги непонятно как, непонятно чем - бред, и продолжил, - мы топчемся  на месте…

Странница, сохраняя спокойствие, ответила тоже мысленно:

- Может вызвать Тени? и попробовать…

- Может вызвать Тени? - продолжил мысль Керк, - и попробовать лишить их энергии?

- Надо отстать от группы…

- Если мы отстанем вдвоем, то в случае необходимости нам придут на помощь.

Нея, все время видевшая группу, мысленно поклонилась Злату, улыбнулась, целенаправленно и насмешливо изрекла мысль:

- могу оступиться…

- Нея, черт, как это, мы что разговариваем без слов? черт возьми, что ты делаешь в моей голове? Кто тебе  разрешил? это…  моя голова, выйди вон отсюда, зачем ты сюда залезла, тебя звали вообще?

- Керк, а можно сначала отстать от группы, потом ругаться? - смех разбирал странницу, и она оступилась на ровном месте, пошатнулась, почти упала.

Группа уходила вперед, Керк чувствуя себя последним идиотом, двигался  на помощь, продолжал ругаться и злиться за непрошенное вторжение и…  вертеть черное кольцо на среднем пальце.

Нея вызвала Тени своего мира, ей было все равно, как ее действия соотносятся с кодексом странников, и попыталась закрыть невидимостью себя и Тени от группы. Керк кричал, по-прежнему не произнося ни слова:

- Что ты делаешь? Вот шальная! Их столько, что я не могу использовать кольцо тьмы... Вот ведь.. Я их вижу... отчетливо, слишком отчетливо... что это? гибель планеты? ужас огромного количества людей, знающих, что сейчас они все погибнут... и они, и те, кто им дороже самих себя?... и вообще все жизнь? Нея, это не Тени, тут огонь, тут…

Он перестал орать, полное холодное спокойствие заполнило сознание, и Керк спокойно сообщил:

- Я ничего не боюсь.

Опять полное спокойствие, и новое сообщение:

- и ты тоже.

Нея не контролировала свои действия, она дралась, достаточно бездарно для странницы, уникально талантливо для этого мира. Нож Фила, не смотря на короткий клинок, крушил и ломал Тени направо и налево. Со стороны она была похожа на включенный вентилятор. Руки, ноги и, кажется, даже голова были оружием, наносящим удары веером, проникнуть в эту какофонию движений было нереально.

Тогда Керк вызвал Тени, страх ребенка, которого оставили родители, которого бросили на произвол судьбы друзья. Ожило все, с чем сталкивается человек, потерявший все и сразу.

Меч, сделанный Филом,  наносил удары точно. У Керка не было времени думать, рассчитывать. Керк откуда-то знал, что все, что он сейчас делает предельно точно. Милочка увидела Керка первой, она сосредоточилась, и лента света вырвалась из ее груди, расширилась, приобрела плотность  и накрыла Тени рядом с Керком. Потом Злат утверждал, что слышал шипение, именно этот странный звук привлек его внимание, и он подключился к бою. Практически одновременно с ним в бой вступила вся группа. Что представлял собой бой, не помнит никто, Лоле врезались в память страшные длинные клыки, нацеленные на открытую кожу, Тони  запомнил лица друзей, преображенные битвой. Злат - восторг от предвкушения победы, Орк не помнил, куда он бросил свой шлем, но помнит, как летел этот самый шлем, кувыркаясь в воздухе и сметая любопытные Тени. Все сошлись лишь на том, что Тени не погибли, они бежали с поля боя, чтобы затаиться и выйти снова, в более удобной для них ситуации.

- Где Нея? - спросила Милочка.

Странница успела подумать, что невидимость сработала, и продолжила свой бой. В этом бою уже был Керк, а потом и вся группа.

Керк, по-прежнему точно раздавая удары мечущимся огненным всплескам, спрашивал очень настойчиво:

- Что это?

- наш мир, - созналась Нея, - до моего рождения…

- а у вас там было весело, - присоединился к обмену мыслями Злат.

- а у вас тут есть дикари, которых не учили стучаться прежде, чем войти, - парировала странница.

- вы тут шутки шутите, а я уже проголодалась, - сказала Милочка, заполняя светом пространство, Тони мгновенно подхватил ее на руки.

Странница убрала голограмму, точнее представила, что вызванные ею Тени лишь голографический образ, которому нечего делать в чужом мире, а затем просто выключила изображение.

- Сработало, - констатировал Керк.

Тогда на месте сражения впервые раздалась нормальная человеческая речь:

- А мы молодцы!

Хранители спокойствия продолжили обход крепостной стены столицы.

*Агнесс*
Обойдя всю стену, отделявшую город от графства, хранители спокойствия отправились  в замок. В коридорах по-прежнему горели огни факелов. Сейчас привычный путь по замку казался освещенным иначе.

- Мы писали свою историю как историю войн, как историю борьбы за справедливость. Мы рассказывали и помнили свою историю, как истории любви, - пояснила Нея, когда они расселись в зале для переговоров дворца. Зал давно пустовал, царил полумрак. Стены вбирали звуки человеческой речи, не давая ни одному слову упасть  просто так.

- Наша история остановилась, - сказал Керк, что-то в нем изменилось, Он не мог понять самого себя, не был уверен, что не пожалеет о своей откровенности, но он продолжил:

- Агнесс родилась на землях клана огненных всадников. Люди клана срослись со своими лошадьми. Легенды, щедро разбросанные по этой земле, рассказывали о давних временах, когда степи, принадлежавшие всадникам, были бескрайними. Ни один день должен был скакать  всадник, выматывая себя и коня, чтобы достичь границы этих необъятных степей. Другие легенды гласили, что далеко-далеко за степью, у самого края земли горит костер.  Огонь того костра ярок и опасен. Каждого, кто вздумает перепрыгнуть через тот костер, ждет расплата. Опалит огонь гриву коня и сердце всадника, западет в душу и будет манить вечно, как неразгаданная тайна. Многие юноши и девушки пытались перепрыгнуть через костер, но никому это не удавалось. Те, кому удалось попали в удивительную страну огня, где человек становится свободным и счастливым. Те, кто не сумел перепыгнуть остались и живут на землях клана огненных всадников. Каждому в клане огненных всадников известно, что неразгаданная тайна, ненайденная земля может поманить тебя и будешь мчаться, не разбирая дороги, не ведая преград, мечтая и надеясь, что конь сам вынесет тебя к тому, что ты ищешь.
 
- Я никогда не сидела на лошади, -  сказала Лола, и мечта прочно поселилась в ее сознании.

- еще легенды утверждали, если полюбишь девушку с рыжими волосами из клана огненных всадников, то беги от нее без оглядки. Покорить такую нельзя, осчастливить почти невозможно. Если девушка согласиться стать твоей женой, но не дашь ты ей свободного степного ветра, шального коня и не зажжешь в ее душе яркого костра, может она погибнуть. Потеряв ее, потеряешь ты свое счастье и свою душу, будешь бродить по земле серой пылью, тусклым облаком отражаться в мутной воде и не найдешь себе пристанища ни днем, ни, особенно, ночью. Серые призраки будут терзать твою душу, рвать на части твою память, и не будет тебе покоя. И засохнет земля, и умолкнут птицы, и не будет вторить каплям дождя звонкий смех...

- Говорят, такой была Агнесс, жена графа Алана, - задумчиво глядя на огонь, обронила Милочка.

- Расскажи, - мысленно попросил Керк.

- Я слышала, как он увидел ее в первый раз. Со своими друзьями он объезжал границы и земли кланов, так было заведено. Был яркий солнечный день. Все как обычно, дружина не смотрела по сторонам, а больше друг на друга. Говорят, дружина столицы состояла из отменных джигитов, им было что показать друг другу. Неожиданно граф поднял глаза, по зеленой траве на них накатывался огненный шар. Граф не мог понять что это, пока порыв ветра не показал яркую гриву быстро скачущего прямо на дружину коня. Всадник, точнее всадница не уступала в яркости и длине волос своей лошади. Ее длинные распущенные волосы переливались в солнечных лучах, пересекались с гривой коня. Движение, ветер, волосы девушки и грива животного – все вместе создавали нереальную картину огня, движущегося по зеленой свежей траве поля. Огненная стихия существовала сама по себе, свободная, отдавшаяся скорости, приключениям и могла смести любое препятствие на своем пути.

Граф отпустил своего коня, остался стоять один посреди чистого поля. Девушка пришпорила коня и посмотрела на графа. Скрестились взгляды графа Велена и огненной всадницы Агнесс.  Полыхнули огнем страсти карие глаза молодого Алана. Ответили им неприступной нежностью зеленые.

Никто не вспомнил легенды рода Велена, никто не послушал предостережений клана огненных всадников.   

- Как легенда..., - лицо Злата выглядело без улыбки старше, - как сказка...

- А дальше? - спросил Тони, он ждал продолжения сказки, но погрустневшая Милочка продолжала:

- Жизнь обещала им счастье, жизнь подарила им сына..., - девушка замолчала.

- Время шло, младенец превратился в мальчугана, который много знал, много умел и еще больше хотел. Окружавшие его мальчишки и девчонки, дети  всех  сословий графства, были ему подстать.  Энергия била в них ключом и требовала выхода. Светская жизнь в городе готовилась возобновиться с новой силой. Граф тщательно готовился к первому после длительного перерыва приему в своем замке, ожидая огромное количество гостей. Ему хотелось, чтобы любимая отдохнула и почувствовала себя свободной, поэтому всеми приготовлениями он занимался лично. Повсюду трудились архитекторы, декораторы, музыканты, актеры. В парке дворца работали новые и старые садовники. Граф готовил королевский сюрприз всем, кто был ему дорог.

Графине хотелось, чтобы ее сын получил в подарок свою первую лошадь и…

Она пошла на конюшню. Оседлали ее быстрого и преданного коня. Агнес села в седло, конь и всадница опять превратились в единое целое. Скакали, не разбирая дороги, навстречу скорости, ветру, свободе, жизни…

Конь оступился, всадница вылетела из седла. Когда подбежали люди, уже ничего нельзя было изменить…

- девушка клана огненных лошадей вышла замуж… но не хватило ей степного воздуха и лихого коня, - поник Тони.

- и серые призраки терзают душу графа Алана, - продолжил Орк.

- и нет всему нашему графству вольного степного воздуха…

- и выходят по ночам Тени, в поисках добычи…

Лола крутила кольцо, и светлые зайчики запрыгали, пытаясь скрасить состояние воинов.

- и нет такого костра, через который можно было бы перепрыгнуть, - зло сказал Керк, - не нашел я его.


Повисла гнетущая тишина. Каждый искал какой-нибудь выход, какую-то зацепку... Милочка перебирала сказки и легенды, которых знала множество, но ни одна из них... Лола вспоминала костры, через которые прыгали у нее на родине. Прыгали для развлечения и забавы, чтобы себя показать во всей красе... Орк мечтал об огромном костре, и о том, как он, Орк первый перепрыгнет через него... Тони было больно, друзья страдали, а он ничем не мог помочь, ничего придумать... Злат, по прозвищу Золотой Гребешок, точно знал, что легенда не о костре, не об огне.

Еще есть такая легенда, - задумчиво сказал Злат, - пройдет много лет прежде, чем родится среди огненных всадников женщина с огненными волосами и зелеными глазами. В чистом поле встретит она свою судьбу.  Лишь однажды ее конь перенесет через костер в страну огня и вернется. Соединятся земли, где живет клан с далекой неведомой землей.

- Почему? - спросила Нея.

- У Агнесс были зеленые глаза, - выдал себя Керк, но никто не обратил внимания. Все ждали ответа Злата:

- она должна удержать все и сразу, - Злат подбирал слова, - ей нужны были люди, среди которых она выросла, - ее  клан. Ей нужна свобода, как всем всадникам, ей нужен тот, с кем она встретится в поле… Я не помню, ей нужно еще что-то… она не для себя это делает… не только для себя…
Злат совершенно запутался, он легко запоминал анекдоты, но не легенды, - я помню только то, что у нее лишь одна попытка, она никогда не  пытаясь прыгать через костер до того, и…

- Прыгала ли Агнесс через костер?

- Я думаю, все в клане пробовали найти путь в неведомое, - сказала Милочка.

Никто не знал ответа.

- У нее был сын… Агнесс хотела, чтобы он был счастливым и свободным. Завтра он сядет на своего первого в жизни коня…, - Лора хотела продолжить, но ей не дали.

- Меня не надо агитировать, - Орк сердился, будто его обвиняли в том, что призрачность успеха может повлиять на его решение.

- Нас! - поправил Тони, - нас не надо агитировать.

*Башня*
Керк смотрел на Нею, понимая, что ее мир страдает еще сильнее и успокаиваясь, но странница произнесла, как и Керк не имея уверенности в том, что об этом стоит говорить:

- Я попала в ваш мир в поисках башни с часовым механизмом, я знаю, мы знаем, как она должна выглядеть внутри, но я не знаю, где ее искать… может быть, это башня Эдмунда, а может, она построена на землях другого клана…

- я вспомнила, - неожиданно вспомнила Милочка,  и не сдержалась,  - я видела тебя еще в казарме новобранцев. Ты непохожа на нас, я тогда успела подумать, что ты не из нашего мира… я удивилась… но отвлеклась, и сама не поняла, почему такая странная мысль пришла мне в голову… может быть ты - подсказка?

Милочка покраснела, беспокоясь, что ее высказывание может обидеть Нею, но Лола подхватила мысль:

- Точно. Нам нужна башня. Легенда о башне?

- башня? - спросил Керк, - мне кажется, когда я был ребенком, здесь в столице была башня и били куранты… может быть, я что-то путаю… но я помню звук и круг с длинными шпагами, медленно дергающимися по кругу… я мог бы нарисовать…

- я могла бы нарисовать, - как эхо повторила Нея.

Нея и Керк рисовали, но еще до того, как рисунки были закончены, всем стало ясно, что Нея представляет, как выглядит башня внутри, а Керк помнит ее снаружи.

Солнечные зайчики играли по стенам с отблесками факелов, не мешая людям искать решение, и добавляя своим присутствием надежду на то, что такое решение есть.

- Магистры, вы единственные, из всех кого я знаю, кто может точно сказать была ли в столице башня...  - Керк как-то не надеялся на ответ.

- Была и сейчас есть, Нея, скажи ему, если он не слышит, вы говорите об одной и той же башне, скажи! никому в голову не придет, что твое присутствие в нашем мире - вторжение в нашу личную жизнь.

- Спасибо, маги, спасибо, друзья. Я  понял, я услышал, - Керк говорил вслух, хотя уже догадывался, что это необязательно.

- Вы найдете ее сами, - твердо заявил магистр тьмы.

- Найдем, конечно, Тени покажут нам путь – и, обращаясь к своей группе, - а сейчас всем спать.

- Вот это вторжение в личную жизнь, - жизнерадостный Злат расхохотался и отправился выполнять приказ, который прозвучал как раз вовремя.

*Библиотека*
- Ты со мной? – спросил Керк странницу.
Керк вел ее по замку, как гостеприимный хозяин, показывая где, какие помещения, давая краткие пояснения. Керк продолжал думать о роде, магии, о проклятье, о легендах и о том, что и он и граф Алан потомки людей и древних магов.  Нея чувствовала, что еще чего-то не хватает. У обоих не было никакого плана действий, но они не беспокоились.

В библиотеке ничего не изменилось, даже воск капал, как в прошлый раз.

На столе лежала раскрытая на той же странице «Книга древних магов». Керк взглянул на нее:

- Он даже не читает…

*Протест*

Перед тем как уткнуться в книгу, Нея вернула Керку пергаменты. Сверху лежал тот, что начинался словами «Лучше бы я тебя никогда не видел!». Керк взял и снова пробежал глазами текст и не выдержал:

- Мне нужна… глупость!

- Чара, ты кажешься себе мудрой.

Тебе не нравится глупый, не сворачивающий со своего пути человек, ворвавшийся в твои каменные чертоги? Кто надоумил тебя молчать? Кто дал тебе право презирать того, кто ошибается, идет напролом, добивается своей цели и преодолевает ошибки?

Я, Керк из рода Веленов, кто позволил тебе, высшая магия этой земли, лишать меня права ошибаться, спотыкаться, падать? Почему любое решение должны все как один принимать на ура? А если оно неправильное? Почему я должен делать выбор? Почему мое решение будет принято, осуществлено, и мне даже никто не выскажет сомнения? Может быть, кто-то другой знает решение лучше? Почему я лишен твоим проклятьем нормального права человека – делать ошибки? Вызывать насмешки?

Я Керк – потомок лучшей чародейки этих мест, магические силы этой земли на нашей стороне. В нашей группе каждый чем-то лучше другого. Каждый в праве ошибаться и делать глупости, мы можем друг другу доверять и знаем, что рядом есть тот, кто укажет мне и любому из нас: ты неправ, ты ошибаешься.

Вот что я хотел сказать тебе, Чара. Я твой потомок и я из рода Веленов, но я не граф, твое проклятье на меня не действует.

*Книга*
Нея смотрела на открытую страницу, страница менялась на ее глазах.
Керк опустил глаза на древний пергамент. Да, текст изменился.

«Это  поле было частью нашей жизни.
Это  поле наделило нас способностью  жить долго, сколько захочешь,  не зная болезней, старости и печали.
Мы часть этих лесов и полей, этих озер и рек.
Мы хранители тайн всех этих камней, деревьев, зверей, птиц и диких людей, населяющих всю землю вокруг нас.
Мы защитники всего, что есть на этой земле и ее самой.
Мы можем научить вас любить эту землю.
Мы можем научить вас любить.
Мы можем научить вас  жить долго,  не зная болезней, старости и печали»

На этой фразе текст обрывался, часть древней рукописи исчезала.

Странница и потомок магов молчали, тишина заполнила помещение, заставленное книжной мудростью поколений, проживавших в этом мире.

- Любить как? Чтобы слова Чары потеряли свою силу? Чтобы вернуть время вспять? Чтобы… что?

- Керк, - робко спросила Нея, указывая на спинку стула,  - ваш герб?

- да…

- на нем небо, птицы, всадники и, посмотри сюда, башня?

- да. Пошли, найдем ее? – спросил Керк, но Нея впилась в спинку стула глазами и, кажется, пыталась вычислить какие-то расстояния.

- Нея, пошли, герб – это не карта, Тени приведут нас, - Керк, наконец, выговорился за долгие годы молчания, понял, что если не он, то никто другой не сможет завершить обряд, начатый Чарой.

Они засмеялись. Давно в библиотеке не звучал смех. Метнулось пламя свечи, тяжелая дверь тихонько закрылась за хранителем спокойствия и странницей из другого мира.

*Ночь*
Тени метались на фоне крепостной стены, они отступали и прятались. Воздух вокруг в ожидании рассвета становился прозрачнее, и Тени терялись в предрассветных сумерках. Они спустились в длинный поземный туннель, соединявший тропу под стеной с городом. Здесь в темноте и сырости лабиринта, Тени надеялись отсидеться, чтобы ночью снова выйти под стены замка.
 
- Нам нужен один день, - сказал Керк, - один день, когда каждый из нас верит в себя, в каждого из нас как в самого себя, когда ни одной секунды не может отнять тоска, страх, скука или ложь. Мы пойдем за ними, настигнем и победим, чтобы ничто не мешало нам сегодня.

- Вперед! К нашей победе! – крикнул Злат, и ему тоже поверили. Тони и Орк оказались рядом с Керком, уже спускающимся по каменным ступеням, ведущим в лабиринт. Меч Керка настигал их так быстро,  что видевшие Тени не могли понять, как им удается не касаться друг друга. Лола улыбалась призывно, и те, кому невидны были сгустки черной энергии, прозревали. Ее пояс звенел, мерцал в холодном лабиринте, напоминая о бале и удивительной энергии Хэнка, так щедро подаренной всем. Орк кричал что-то о величии и славе, смех Злата врывался в звон и крик, перекрывая и то, и другое. Тони повторял «все будет хорошо», а  Керк двигался молча и бесшумно. Нея и Милочка скользили совсем незаметно. Фил, впервые оказавшийся в группе, махал своим кузнечным молотом, как боевым.

*Лабиринт*
Казалось, Тени понимали, что их последняя цитадель будет сейчас отбита. Они расползались по боковым проходам лабиринта.

- Идем все вместе, - голос Керка приглушали камни, поддерживающие своды коридоров.

Образовав свое кольцо защиты, группа Керка двигалась бесконечными туннелями.  Откуда-то свисали длинные нити паутины. То им навстречу взлетали напуганные летучие мыши, то под ногами булькала какая-то жидкость, иногда что-то капало сверху. Злат смеялся над популярными причинами страхов и задорно требовал что-нибудь посолиднее. Шутки вызывали улыбки, было легче идти. Мерцали камни Фила на оружии и, перемигиваясь между собой, слабо, но освещали путь, им на помощь скакали солнечные зайчики. Острие алебарды Милочки выхватывало из темноты новые сгустки материализовавшейся энергии. Люди уже чувствовали утомление, хотя Тени чаще просто растворялись в воздухе, оставляя после себя слабый, но неприятный запах. Оружие все время держали в руках наготове, отложив его только один раз, когда уцелевшие Тени забрались за завал. Орк и Тон задвигали на место выпавшие из стены тяжелые камни вдвоем,  те, что полегче раскидали вдоль стены остальные. К вечеру группа устала, чувствовалась сырость и холод подземелья.

Как сказал Керк, им нужен был один день, всего один, когда не подкарауливает страх, когда друзья с тобой и понимают тебя, лучше, чем ты сам. День подходил к концу… Измотанные боями, оглушенные и опустошенные длинным лабиринтом, бойцы поднимались по ступеням тайного хода в башню. Механизм больших башенных часов перестал работать. Ход времени остановлен.

*Башня*
- Башня времени, - неожиданно серьезно сказал Злат, звук поднялся высоко к куполу, отталкиваясь от каменных стен.

В  наступившей тишине стало слышно, как Фил перебирает свои камни, пытаясь понять, как они сыграют в этой странной невидимой башне.
- Пошли, - как ни в чем небывало произнес Керк.

Лола поправила прическу, увидев себе в витражном стекле. Орк и Злат сняли со стен факелы.

Воины-хранители поднимались по винтовой лестнице. Милочка несла рапиру острием вперед, Тони держал в руках нож, засунув свой боевой топор за пояс. Орк поддерживал Милу, не касаясь ее руки, но страхуя, как будто Милочка могла оступиться на узких ступеньках.  Оружейник Фил с трудом протискиваясь в узкой спирали лестницы, не выпускал руки из кармана и перебирал камни… Странница замыкала группу, оглядывала стены, узнавая кладку, виденную на голограмме. Коснувшись камушка в сережке, она связалась с центром голограмм.

Хранители спокойствия вышли в круглый зал с часовым механизмом и остановились. Огромный механизм башенных часов был покрыт паутиной и пылью, почти такой, как во дворце графа в библиотеке.

- как пройти в вечность, создать вселенную, изменить мирозданье, - подумала Нея и усмехнулась, - наведите порядок...

*Хранитель времени*
На фоне узкого проема лестницы, ведущей дальше вверх, появилась фигура, спрятанная под длинным хитоном, лицо под капюшоном убранного за спину плаща.

- Кто вы сударь? - спросил Злат, тоже увидевший вошедшего, - защищайтесь, - продолжение фразы не прозвучало.

- Я не сударь, я - хранитель хронометров.

- Хранитель времени? Ну да, - Злат развел руки в стороны.

- А вы? - и хранитель пристально посмотрел на Нею, стоявшую дальше всех от него.

Нея молчала.

- Вы странница, - в его словах не было вопроса, но и уверенности тоже не было.

- я странница. Но мы даже не знаем, куда перемещаемся: во времени? в пространстве? в параллельных мирах?

- я хранитель времени, - он помолчал,

- я могу запустить механизм, - опять пауза,

- но вы хотите взять анкер, он указал на одну из крупных деталей механизма,  - как будет вести себя время в этом … городе?

- я тоже странник, - внезапно сказал Керк, - он, как и его отец, безумно хотел, чтобы время повернулось вспять, конь не влетел на полном аллюре в нору. Мама была жива. В словах странного человека, называвшего себя хранителем времени, Керк увидел тот единственный призрачный шанс... который ... он не мог упустить:

- От лица жителей графства я утверждаю – жизнь всех людей, населяющих этот город и населявших его 20 лет назад, будет… лучше… счастливее… Будет настоящая жизнь…

**
Хранитель протянул Нее шестеренку и шепнул на ухо Керка:

– ...вы будете странником, если уговорите девушку...

Цель  путешествия была у странницы в руках. Нужна была только эта шестерня. Именно ее хотели получить в центре, чтобы  спасти остатки почти сгинувшего человечества. Нея могла возвращаться.

- Но механизм нужно запустить...

- Механизм нужно запустить, - сказал Керк тоном нетерпящим возражений, что было для него нехарактерно.

- Я могу сделать такой же, - удивленно воскликнул Фил, схватил Нею за руку и потащил обратно вниз по лестнице. Продолжение разговора наверху доносилось легким шелестом слов и уже двигающихся людей, расчищая помещение от паутины и пыли.

*Дана*
Вчера Найда решила, что она будет мамой, и родила очень красивых и пушистых хорошеньких щеночков, Их так хотелось погладить и взять на руки и …

Найда, как неродная, можно подумать какая-то чужая и незнакомая скотина, вообще никого не подпускала к щенкам.

Дана, конечно, не могла терпеть такой обиды и отправилась гулять одна. Сначала она поела ягод на лесной полянке, потом посмотрела, как белка срывает и развешивает на ветках грибы. Потом Дана прошла мимо кузницы Фила, хотя там не гремело, но ей строго-настрого запретили ходить в гости без приглашения. Дальше девчушка не знала куда пойти, но возвращаться было рано. Кто знает, когда до Найды еще дойдет, как скверно не давать Дане погладить щенков и как непростительно обижать девочку.

- Куда бы пойти?

Дана сходила на озеро и поиграла с уткой, сорвала кувшинку. Правда перемазалась немного, но ее это не портило… или портило? Решив, что все равно никто не видит, девочка, уже почти успокоившись, пошла дальше. Дальше было интересно, тут были красивые, хотя некрупные фиолетовые цветы с приятным запахом и необычной формой. Дана сорвала несколько и пошла дальше.

Цветы, меняя цвета, размеры и лепестки, вели ее только им известным маршрутом, и девочка увлеченно играла в новую игру, собирая букет. Лес незаметно перешел в поле, цветы сменили цвета на белые и желтые, реже голубые, но игра от этого не теряла своей привлекательности. Цветы вывели девочку к небольшому кустарнику с нежным ароматом и огромными цветами, под ним, довольная и уставшая, чувствуя себя совершенно отомщенной, Дана и уснула.

*Кузница*
Фил и Нея миновали огромный зал ратуши и оказались за крепостной стеной. По полю разделявшему замок и заросли скакали два всадника.

- Лошади, - удивление в голосе Фила нарастало.

- Это то, что нам нужно, - они решительно двинулись наперерез.

Всадники пришпорили коней.

- Я хотел с тобой встретиться, - охотник смеялся, - но не думал, что ты будешь первой, кого я встречу в столице. Хэнк оборвал фразу, обещавшую трогательную встречу двух друзей после долгой разлуки, - вам нужны лошади?

-  Да.

Нея села на гнедого  коня охотника, Филу помогли забраться в седло, и он сразу двинулся в сторону леса, оставив удивленных охотников обсуждать, как это можно впервые сесть на лошадь, и тут же стать всадником.

В кузнице Фил нашел почти готовую шестеренку, это был каркас круглого щита.

- Я думал сделать кожаный щит, и зубчики как раз идеально позволяют растянуть сырую кожу, слой за слоем… но спроса не было, и я выровнял центр тяжести, вставляя камни между зубчиков, очень мне твоя идея с ножом приглянулась, - он улыбался орудуя молотом, показывал жестами куда направлять воздух мехов, и суетился, непохоже на обычного сурового оружейника.

Нея следила за его работой, находя непривычное удовольствие в жаре печи и устрашающем грохоте молота.

Возможно, переделки заняли бы много времени, но … весь день происходило что-то странное, как будто и люди, и природа, и вещи сговорились заранее встретиться в этот день, подготовившись самым наилучшим образом.

Пока шестеренка остывала, Фил успел кивнуть на сундук:

- Черпани-ка там горсть камней, - и уже мысленно, - возможно, пригодятся, я никогда не знаю, что ждать от этих камней, но они … могут пригодиться… наверное, - он ощупал карман, прихваченные им камни были на месте.

*Хэнк*
Опять скачка  и уже видна крепостная  стена. Фигура охотника, приветственный взмах руки. Радостно ржет лошадь под Неей, отвечая на приветствие Хэнка.

Как только Нея спрыгнула с седла, Хэнк, не сказав ни слова, взлетел на коня, подзывая свою птицу, и пустил лошадь по кругу, как на арене цирка. Редкий цирк может похвастаться такой джигитовкой, что исполнил Хэнк. Он успел соскочить с коня, запрыгнуть обратно, встать на круп лошади, и даже быстро посмотреть куда-то вдаль, свалиться под копыта коня, зависнуть под его животом, вернуться в седло и поймать падающую на него огромным черным камнем птицу. Соскакивая с лошади, очень довольный собой, он проорал:

- Возьмете меня с собой?

Ошеломленным Нее и Филу оставалось только кивнуть в ответ.

*Граф Алан*
Граф сидел в библиотеке, сегодня ему не читалось, в его размеренной как ход часового механизма жизни что-то было не так. Темное предгрозовое небо за окном или ветер, листавший страницы недочитанной книги и колышущий пламя свечи,  но чтение не помогало. Осознавая, что не найдет даже страницу, на которой остановился, граф подпер голову руками и закрыл глаза. Неизвестно, как долго он просидел в своем безмолвном и бездеятельном бессилии, время для него потеряло всякий смысл.

Вдруг за окнами заржал конь. Граф поднялся, с трудом вырываясь из цепких лап тоски, и подошел к окну. За окном впервые за много-много лет он увидел всадника на лошади. Испугавшись неясной и непрошенной надежды, граф отпрянул от окна.

- Бежать? Но зачем и куда?


Граф вышел из библиотеки в коридор, позволяя привычным и вечным стенам успокоить себя.

Дверь, та, в проеме которой он стоял давным-давно, в той счастливой и потерянной для него жизни, - была распахнута. В замешательстве граф вошел в танцевальную залу.

*Дана*
Дана проснулась от странного звука, звучавшего в ее сне. Сон был интересный, и просыпаться не хотелось, но и вспомнить, что же там происходило, не получалось. Пришлось открывать глаза. Стемнело. Дана  сидела на мягкой траве, сверху на нее смотрели бутоны каких-то цветов.

По полю скакал на лошади человек, на него прямо из холодного стального неба бросилась огромная хищная птица. Сложив крылья, нацелив страшный клюв, она камнем падала прямо на человека.

Дана вскочила, закричала, но всадник ее не услышал,  упал с лошади, а хищная птица кинулась прямо на него.

Дана побежала к воротам замка, всадник был далеко, а раскрытые ворота города близко. Она кричала, но никого вокруг не было… Девочка проскочила ворота, влетела в большие распахнутые двери, вбежала по ступенькам широкой лестницы наверх, нигде никого не было.

Она распахнула первые попавшиеся двери, в глубине огромного овального помещения она увидела фигуру человека и закричала:

- Помогите! … там у стены…

*Бальный зал*
В замешательстве граф вошел в танцевальную залу.

По старому паркету зала бежала девочка.

- Непонятно, как она могла забрести сюда.

- Непонятно, откуда тут вообще могла появиться девочка.

Чистый звонкий голос отражался под сводами каменных стен, как родник пробивается среди заросших мхом и лишайниками камней.

Завороженный невероятностью происходящего старый граф смотрел и видел одновременно девочку, бегущую к нему, и графиню, бежавшую ему навстречу много лет назад. В замке, как тогда, готовились к ужину. Она бежала по залитому солнцем только что настеленному паркету, и ее юбка, так же как юбка сейчас, то касалась пола, то поднималась над ним, тогда солнце светило и из окон…

Девочка кричала, просила:

- Помогите... там... у стены ...

Граф бросился к ней, подхватил ее на руки. Зачем-то сорвал со стены какую-то старую и возможно заржавевшую шпагу, (впрочем, парадная - она не заржавеет).

Они бежали по коридорам. Было слышно, как следом за ними просыпается старый замок,  зажигаются свечи и ярче горят факела в коридорах, звучат какие-то команды и топот ног. Графа не волновала вся эта суета, но торопила.

Он сбежал по лестнице, промчался по булыжной мостовой за стены крепости.

Он бежал туда, где на любимом коне по чистому полю скакала всадница.

Бежал, и с каждым шагом слетала пыль и мишура прожитых в тоске и одиночестве лет.

За его спиной менялся город, будто оживали и проявлялись дома, менялся цвет зданий…

Граф всего этого не видел,  бежал быстрее, девочка прижималась к нему напуганная, казалось еще больше.

*Агнесс*
На фоне безоблачного неба и темной полоски леса на рыжем коне с огненной от солнца и  развивающейся от ветра гривой сидела молодая и прекрасная женщина. Всадница и лошадь не разбирали дороги, не замечая ничего вокруг, они неслись по полю сочной зеленой травы, не думая об опасности, навстречу свободе, жизни, риску.
 
Вспыхнули огнем карие глаза графа Алана, ответили ему зеленые глаза всадницы…

В безоблачном небе сверкнула и растаяла алая как свежая кровь молния.

Бой часов на старой башне прозвучал неожиданно.

*Башня*
Фил, Нея и Хэнк вернулись к сверкавшему чистотой часовому механизму. Уборка вокруг еще продолжалась. Керк обсуждал что-то с появившимися откуда-то магистрами. Увидев Фила, все замолчали и оставили пыль в покое.

Фил протянул заготовку щита, превращенную в шестерню, хранителю времени. Тот взял ее, минуту полюбовался игрой камней. Остальные камни, бывшие давным-давно частью целого монолита, засветились ярко и одобрительно. Хранитель положил шестерню на ее место в блестящем и надраенном воинами механизме. Но часы не пошли.

**
Часы не пошли. Милочка направила свет на один из камней Фила. Камень заиграл и будто ожил, но часы не пошли. Лола смотрела на Милочку в немом восхищении, свет падал на камень шестеренки ровным прямым лучом прямо от диадемы Милы.


- Помоги, - шепнула Милочка, и Лола тут же оказалась рядом, готовая подхватить подругу.

Керк направил черный луч от своего кольца на камень рядом, его никто не спрашивал зачем, и Керк бы не смог ответить, но черный луч скользил от камня к камню, обходя полный круг. Когда черный луч подошел к светлому, Милочка не выдержала и перевела луч на камень вперед, тот засветился, будто смывая с себя грязь, оставленную черным лучом. Милочка переводила свет от камня к камню пока не прошла весь круг, потом решилась и навела луч поверх черного луча Керка.

**
Бой часов на старой башне прозвучал неожиданно.

Милочка пошатнулась, Лола обняла ее за плечи.

Часы пошли, закрутились другие шестеренки, все пришло в движение. Замершие люди будто ожили. В зале появились магистры света и тьмы, а может быть стали видимы. От вращающейся шестеренки по спирали расходились лучи света и падали на камни в изделиях Фила. Фил раскрыл ладонь и протянул камни магистрам и Хэнку. Лучи нашли там прибежище. Было удивительно и немного страшно.

- Не пойму, нас собралось 12 человек? – оторопело спросил Орк. Проверили.

Спирали угомонились и успокоились.
 
*Выход*
Странница была грустна, ее миссия в этом мире закончена, пора прощаться, лучше сразу.

Нея обводила глазами лица присутствующих, молчала, но все понимали, что она чувствует и без слов. Нея достала гребень:

- Милочка, ты его помнишь?

- Помню, - улыбнулась девушка, - ты стала расчесывать им волосы, и я больше никуда не могла смотреть, очень красивые волосы.

- Нет, не волосы, он не из нашего мира, он отвлекает внимание, - Нея протянула гребень, - возьми, он вам может пригодиться.

- Наверно, спасибо.

Керк, как большинство мужчин, боявшийся женских слез и не любивший прощания, быстро протянул Филу свой плащ хранителя спокойствия:

- На.

Фил кивнул, как обычно, не зная, что сказать.

- На, - Нея протянула свой плащ Хэнку. Подошла к Кэрку крепко обняла его и, не зная получится или нет, нажала на сережку, активизируя возвращение.

- Ты сумел ее уговорить, - донесся из другого мира приглушенный голос.

*Мир странников*
Тут рассказ странницы, сопровождавший показ, оборвался, аналитики посмотрели на Керка:

- Так и было, господа…

- Я так понимаю, вы не боги, а такие же люди как мы с Неей?

В аналитическом центре стало весело, как бывает, когда спадает напряжение, когда на душе становится легко и хочется смеяться без явных причин.

*Магия*
- Идемте с нами, - магистры тьмы и света появились незаметно и устремились  под самый островерхий  купол башни. Их поднятые руки открыли вход. Открылся проход в овальный зал,  пристанище магов. Посередине зала в чаше тихонько играли языки пламени. Маги остановились с двух сторон от мерцающей чаши и поднесли к огню открытые ладони. Язычки двигались, и руки магов поднимались и опускались в такт движениям огня. Сначала Мила,  потом  Злат, и за ними все остальные увидели, как в дымке над пламенем появилась всадница и спешащий к ней с девочкой на руках граф Велен. Граф бережно и не глядя, опустил девочку на землю и продолжил движение к женщине, сидевшей на лошади. Всадница улыбнулась графу Алану и соскочила с коня прямо в подставленные им руки. Конь споткнулся и, выравнивая свой бег, пробежал круг, остановился около графа и графини.

*Керк*

- А Керк? – шепотом спросила Милочка.

Маги опустили пальцы и подняли их снова, в дрожащей дымке появилась группа мальчишек и девчонок. Они кидают палки в фигуры, боевого вида мальчуган сбивает башню и кричит:

- Вся с одного удара! Я снес ее!

Мальчишка мчится выстраивать новую фигуру, но его путь пересекается с девчушкой, потирающей грязные ладошки. Мальчишка останавливается.

- У меня есть секрет, - выпалила девочка, - правда, правда. Я тебе его не скажу. Ни за что не скажу. Это тайна. Страшная тайна.

Мальчик смотрит на нее, забыв про фигуры, и только бита все еще качается на руке.

- Никогда-никогда не скажу… особенно тебе… Тебе нельзя говорить, потому что тебе подарят сегодня … пони… Понимаешь, настоящую маленькую лошадь!… она будет …

Ой, - девочка пугается, что проговорилась, но продолжает по инерции самое заветное:

- ты же дашь мне покататься?