Загородное шоссе 25

25. Т Е Н И

На улицах не было никого – так рано вряд ли кто-то просыпался.

- Мы не будем возвращаться на окраину, - решил Дэймон. – Попытаемся как-нибудь здесь пристроиться, если получится. Кажется, я кое-что припоминаю из того, чем занимался в прошлом… гм… воплощении. Специалисты по мхам, думаю, до сих пор востребованы.

- Мало того, что востребованы, так ещё и хорошо оплачиваемы! – сообщил Лукас.

- Ты-то откуда знаешь? – не поверил Дэймон.

- Читал на обрывках тех газет, которые иногда гонял ветер возле нашего бывшего жилища. Там же возникла целая империя! Ты получше моего знаешь, что на выращивании и разведении разных мхов основана большая часть нашего производства. Тут тебе и продукты питания, и топливо, и лёгкая промышленность… Так что ты точно себе место в новой жизни найдёшь! А мне-то чем заняться?

- Рад, мне кажется, тебе стоило бы обратиться в редакцию одной из газет. Куда ж горожане без прессы? – вмешался Вест.

- Газета? – удивился Лукас. – Какое отношение я могу иметь к прессе?

- Статеечки развлекательные писать будешь. И стихи, естественно.

- Какие статеечки? Я не умею! Ну, стихи разве что… - растерялся Лукас. – Где я темы буду брать?

- Ты меня удивляешь, Рад! Зарисовки из прошлой жизни будут очень интересны. Тем более исторические факты из твоего века, даже те, которым ты не был непосредственным свидетелем, ты всё-таки преподнесёшь лучше и точнее, чем те источники информации, которые сохранились здесь до сегодняшних дней. Не беспокойся, ценители найдутся! Это я тебе обещаю.

- Раз это ты говоришь – тогда конечно, - улыбнулся Лукас.

- А я тоже могу попытать счастья вместе с Дэймоном? – поинтересовался Левис.

- Да. В ближайшие дни можете отправиться на разведку. Всё будет хорошо, - обнадёжил Вест.

- А я? – несмело спросила Королева. – Мне-то куда пойти, как устроиться?

- Девочка моя, твоё призвание – детей растить, так что повремени с какими-то грандиозными планами, кроме этого, - ответил Вест.

- Детей? – опешила Королева. – Каких ещё детей?

- Это ты у Киера уточни.

Ничего не понимая, Королева обернулась за объяснениями к своему верному спутнику.

- Наших, моя Королева, наших, - Киер смотрел ей прямо в глаза.

Королева почему-то покраснела.

- А я уж как-нибудь при вас устроюсь, - пообещала Ведьма Левису и Дэймону.

- Пожалуйста, без угроз! – хихикнул Левис.

- И только я неприкаянным остался… - подвёл итог Киер. – Я-то ничего такого делать не умею… Мне разве что физической силы не занимать…

Вест подмигнул:

- На самом деле – это то, что тебе действительно пригодится! Королева, посмотри-ка сюда: эта вывеска тебе ни о чём не говорит?

Королева взглянула в указанном направлении и удивлённо оглянулась на Веста. Потому что на вывеске, красующейся над входом в какой-то полуподвал, значилось: «Панарди и Ко. Мебель. Музыкальные инструменты».

- Панарди? – протянула Королева. – Неужели это действительно он?

- Он, он, - подтвердил Вест. – Спустись по ступенькам и постучи в дверь.

- Так ещё рано; тут, наверно, заперто? – Королева то ли засомневалась, то ли застеснялась чего-то.

- Стучи! – приказал Вест.

Королева повиновалась. Дверь резко распахнулась, едва не стукнув её по носу, как будто открывший только и ждал условного сигнала. Королева, хотя и была Вестом предупреждена,  не смогла сдержать возглас удивления: дверь открыл давний её приятель Панарди собственной персоной!

- Приветик! – почему-то шёпотом сказал Панарди. – Какими судьбами, милая?

Киер отчётливо скрипнул зубами от такого обращения, но сдержался.

- Почему шёпотом? – тоже прошептала Королева.

- Вокруг Тени… - нервно огладываясь в темноту помещения, непонятно сообщил Панарди. – Поэтому не включаю свет… В темноте нет теней.

И тут Королева вспомнила стишок, который учила когда-то в детстве. Она зажмурилась и загробным голосом выдала:

- Всё за нами, всё за нами
Бродят тени за стенами –
Все с людскими головами
И паучьими ногами.
И не наши эти тени,
Это тени привидений.
На полянах под луною,
Под полночною звездою
Ходят тени, ходят тени
С паутиной из видений.
В серой дымке за лесами,
За полями и лугами
Всё за нами, всё за нами
Бродят днями и ночами.
Если долго будем с ними,
То и мы все станем ими.
Закрывайте лучше двери,
Потому что бродят тени.
Полулюди, полутвари-
Им нельзя быть рядом с нами.
Отвратительны, опасны
И смертельно безобразны.
Бродят тени под домами
И скребутся под дверями.
Очень близко, за стеною,
Бродят тени без  покоя…

- У-у-у… - протянул Панарди. – Точно! Помнишь, это в детстве у нас считалочка такая была? Конец у неё какой-то мрачный. Помнится, мы до него не досчитывали никогда. Страшно было.

- Вот-вот, поэтому я его не помню! – согласилась Королева.

- Они… - почти беззвучно произнёс Панарди, глядя куда-то за спины визитёров.

По улице шли Тени. Ритмично переставляя длинные паучьи ноги, они целеустремлённо вышагивали к подвальчику Панарди – восемь чудовищ, похожих на тех – виденных в лесу.

- Почему они не пропали? Ведь всё уже должно быть хорошо… - размышлял Лукас.

- Тише! – приказал Вест. – Отходим подальше! Панарди, выходи и отступай со всеми!

Панарди одним прыжком преодолел ступеньки и без раздумий потащил за собой Королеву, схватив её за руку. Киер потрусил следом; за ним, оглядываясь, потянулись и остальные. Лишь Вест остался на месте.

Между тем Тени приблизились к подвальчику, выстроились цепочкой и чинно спустились внутрь.

- Напрасно ты свет не оставил включенным, - негромко сказал Вест, обращаясь к Панарди. – С одной стороны, конечно, не было света – не было теней… Но теперь – Тени там, в темноте… Они заполнили её всю, слились с ней. И когда они выйдут оттуда – их будет гораздо больше.

- Так что же делать? – с безопасного расстояния спросил Панарди.

- У тебя там есть что-то особо ценное?

- С тех пор, как они сюда повадились, я только кое-что из мебели оставил… Мы тут с компаньонами заказы только принимаем, склад и производство в другом месте расположены.

- Отлично. Значит, особых убытков не понесёшь…

- Каких убытков?

- Ты хочешь избавиться от Теней?

- Ещё бы!

- Тогда не жалей о том, чем придётся пожертвовать, - Вест решительно спустился вслед за Тенями и захлопнул за собой дверь. Сначала там было тихо. Потом что-то загрохотало и обрушилось. Монстр взвизгнул, бросился к двери и принялся скрести её когтями.

- Развлекаетесь? – негромко спросил кто-то.

Оказывается, пока все напряжённо наблюдали за подвальчиком, к ним незаметно подошёл невесть откуда взявшийся Князь.

- Это Вест развлекается, - осторожно ответил Лукас. – С Тенями.

- С Тенями, значит… И сколько их там?

- Восемь.

Князь присвистнул:

- Восемь? Пожалуй, ему одному не справиться… Пойду-ка я ему помогу…

И он неторопливо направился к подвальчику, ногой оттеснил зарычавшего пса, легко открыл дверь и проник внутрь помещения. Монстр рванулся мимо него и первым влетел в подвал. Дверь вновь захлопнулась. Что там творилось, осталось неизвестным. Спустя некоторое время из щелей повалил чёрный дым; потом внутри что-то взорвалось. Взрыв выбил дверь; в соседних домах задребезжали стёкла. В клубах дыма и языках пламени появился сначала Князь, вытирающий белоснежным платком копоть со щеки, а за ним вышел Вест. Он нёс на руках мёртвого Монстра.

- Ты тут не особо задерживайся, - сказал Князь. – Я ждать умею, но не люблю, - и он зашагал прочь по улице.

- Панарди, уведи их к себе, - попросил Вест.

- Конечно… - пробормотал Панарди, взял под руки Королеву и Ведьму и куда-то повёл. Лукас, Дэймон и Левис отправились за ним. А Киер остался.

- Монстр… - позвал он, растерянно глядя на своего пса.

Вест опустил собаку на тротуар. Киер присел над Монстром.

- Он у тебя отважный воин, - тихо сказал Вест. – Храбро дрался… Очень нам помог. Только ему не повезло. Он ведь просто собака…

- Он долгие годы был моим единственным другом, - глухо ответил Киер, поглаживая голову Монстра. – Надо его достойно похоронить…

- Подожди ты хоронить, - остановил его Вест. – Пойди пока вон туда, за угол, посиди на скамеечке, успокойся. Мне тут ещё кое-что уладить надо.

- А можно, я с ним?.. – робко спросил Киер, продолжая гладить пса.

- Нельзя! – жёстко ответил Вест. И Киер безропотно подчинился. На заплетающихся ногах, сгорбившись, он потащился в указанном направлении, опустился на скамейку и замер, запустив пальцы в волосы и невидящими глазами уставившись в пространство.

Он сидел и вспоминал, как Монстр был щенком, как рос и учился собачьим премудростям, каким другом был, как любил своего хозяина… И вот сейчас – зачем ему нужны были эти Тени? Он почувствовал в них врагов, способных причинить вред его хозяину. И бросился ликвидировать опасность. Или – спасать Веста?.. Неизвестно, что там произошло. Результат печален.

Кто-то дохнул Киеру на щеку. Королева вернулась, чтоб посочувствовать? Но… Она не стала бы лизать его в ухо! Киер поднял голову и тут же был облизан горячим языком Монстра – живого и здорового! Монстр, повизгивая, вертелся перед ним, а Киер никак не мог поверить своим глазам. Он схватил пса за кожу под ушами и притянул к себе. Монстр преданно смотрел ему в лицо и бурно радовался. Потом вырвался и снова принялся скакать вокруг хозяина.

Вест, посмеиваясь, стоял неподалёку и наблюдал за их встречей.

- Видишь, - сказал он. – А ты его закопать собрался. Слишком рано ему ещё эту процедуру проходить!

- Это ты сделал? – севшим голосом выдавил Киер. – Он ведь был мёртв – я сам видел! Ты сотворил чудо?

- О, это нетрудно, - отмахнулся Вест.

- А людей ты тоже так можешь?

- Теоретически – да. Но это не в моей компетенции! Ну что, идём наших догонять? Давай наперегонки?

И они втроём, дурачась, побежали по улице.