Меченный

     Это был опытный зверь. За восемь лет существования на земле он научился многому: находить нужную пищу в лесу, сражаться с соперниками за самку, уходить от преследования охотников, сражаться с волками и прочими хищниками. Его шкура была покрыта множественными шрамами, которые получил в многочисленных поединках с быками и облавах охотников.
     «Меченный», так прозвал его Петруха Толкачев, местный охотник, и по совместительству, рабочий зверосовхоза, за  то, что  отстрелил ему ухо. Так звали сохатого и все знакомые Петрухи. Пять раз лось уходил от Толкачева при облаве по номерам, всегда обходил расставленные ловушки и браконьерские петли, успешно отбивался от  натравленных на него собак. В общем, довел мужика до предела и стал личным врагом,  голову которого тот пообещал принести в местную столовую на холодец.
Однако практически выполнить свое обещание не мог уже два года. «Меченный», каждый раз после охоты на него, оставался живым, что являлось повседневными шутками собратьев по хобби.
     Между тем наступило время лосинных свадеб –  гона сохатых. «Меченному» нравилось этот время, когда он, теряя голову, начинал песню любви. Вначале издавал неясный звук, напоминающий отдаленное кваканье лягушки. Затем этот звук становился все яснее и яснее переходящим в стон. Все это чередовалось с глухим сдержанным ревом, таким, что макушки ближайших сосенок и берез покачивались в разные стороны. В такие моменты лось забывал все невзгоды и любил весь мир. Ведь он звал подругу для продления их рода. Слышали рев и братья – соперники, которые вторили ему, вызывая  на битву за право быть избранным. Но, как и в прошлые сезоны, отступали перед силой и мощью «Меченного».
     Вот и в этот раз зверь увел молодую самку в чащобник, в котором была небольшая поляна пригодная для пляски любви. Кроме того, здесь можно было спокойно кормиться у кромки болота и не боятся людей с ружьями – сюда он приходил только раз в год, в дни гона. Вскоре пошел обильный снег, который скрыл их следы. Сохатый с подругой отдыхали, набираясь сил перед суровой зимой.
     Петруха же наоборот, тщательно готовился, как он говорил, к «последнему и решительному бою»:  вместе с егерем охотобщества договорился с местными вертолетчиками на облет тайги под видом учета лосей, даже выписал лицензию на отстрел сохатого. Поэтому – то и пообещал егерю крупную сумму в денежном эквиваленте. Отказался от причитающей доли мясо в случае удачи. Старания не пропали даром – при подлете к реке, обнаружили пару лосей мирно пасущихся среди карликовых берез. У Толкачева екнуло сердце: то, что надо –  это он, «Меченный»! Пометив нужный квартал на карте, двинулись домой.
     … До предполагаемого места лежбища лосей, Петруха добирался с собаками на лыжах уже к вечеру. Переночевал у костра и рано утром пустил собак в чапыжник. Сам расположился на еле заметной тропе, по которой предположительно передвигался его старый знакомый. Через некоторое время послышался отдаленный лай. Охотник сосредоточился: скоро он увидит своего противника.
     «Меченный» поздно почувствовал запах исходящий от собак. Вековой страх перед ним сковал его мускулы. Он понял, что на этот раз уйти живым не удастся: придется принимать последний бой. Толкнув подругу рогами в сторону болота, как бы показывая, куда надо бежать, двинулся навстречу судьбе.
     По иронии судьбы они встретились на той самой поляне, где лось с подругой зачали новую жизнь. Собаки окружили его плотным кольцом, не давая вырваться, пока не подойдет хозяин. «Меченный» опустив голову, крутился по кругу, рогами отбивался от своры. Он пропустил момент выстрела дуплетом. Почувствовал слабость, лес встал на дыбы и все померкло.
     ... Толкачев устало опустился на пенек, разрешая лайкам потешиться над поверженным лосем. В душе было пусто. Почему –  то не было и радости.