Глава IV

   Тем временем, теплые и радостные летние дни медленно сменяли друг друга… Листва уже давно привыкла к Лесу и его обитателям и всегда с большим интересом следило за их жизнью: вот промчалась шустрая Белка, тараторя себе под нос какую-то неразбериху; вот Заяц высунул свою мордочку из-за куста, поздоровался с пробегавшей мимо Белкой и снова скрылся в Лесу; вот прошел по опушке Барсук со своими барсучатами, возвращаясь с прогулки около ручья; вон там, в глубине леса, мелькнул между стволов силуэт изящной Лани; вот послышался в отдалении какой-то шум: должно быть, это возвращался в свою берлогу большой и дружелюбный Медведь …
   Обычно ночью из Леса прилетал старый Филин и подолгу о чем-то беседовал с Деревом… Когда листья были еще маленькими, они едва ли могли понять смысл этих долгих ,умных и, вне сомнения, важны бесед, но когда листва подросла и научилась разговаривать, то каждый раз, когда наступали сумерки, многие из листочков внимательно слушали захватывающие рассказы старого Филина. Ну а в том, что он был очень старым и очень умным, сомневались только самые глупые из листьев. Старая птица знала дерево еще совсем юным росточком и на протяжении многих лет наблюдала за тем, как на свет появлялась новая листва… И, конечно же, Филин отлично знал о том, что случается с ней осенью!
   Если бы вы только знали, как часто некоторые, самые любопытные листочки пытались выведать от него об этом! Но недаром же старый Филин считался самым мудрым из всех лесных жителей! Он всегда отвечал очень уклончиво, и часто задумчиво бормотал себе под клюв: «Каждый год одно и то же, чуф-уф… Когда время настанет, сами обо всем узнаете…»

   Так, незаметно для всех прошло лето… Подули холодные ветра, дни стали короче; чистые, легкие и белоснежные облака буквально за несколько дней превратились в тяжелые и серые тучи… Птицы кричали все жалобней – так, как могут они кричать лишь в унылую осеннюю пору… Монотонные серые вечера зарождали в душах необъяснимое и гнетущее  чувство тоски и печали…
   Листик стал задумчивым и на редкость грустным… Он мало разговаривал с листвой, и единственной светлой мыслью для него была надежда на скорые перемены…
«Осталось совсем чуть-чуть» - думал он, всматриваясь в бесконечные серые небеса. – «Надо еще немножко подождать прихода Осени и новой, красивой одежду! А там и до путешествия недолго останется!»
   Каждый вечер он засыпал с надеждой в сердце, которая с каждым новым днем все сильнее росла в его чистой и искренней душе…

   …Было самое обычное сентябрьское утро. Казалось, что природа еще не проснулась после долгой осенней ночи: в воздухе пахло свежестью, на траве весело поблескивали капли росы, в лесу настукивал свою монотонную песню Дятел, и тоскливо кричала Кукушка. Дул прохладный ветерок, листва Дерева сонно дрожала от его порывов, не желая просыпаться… Солнце взошло совсем недавно и еще не успело согреть ее.

   «Листик! Листик! Просыпайся! Да просыпайся же!» - в один голос кричали братья-близнецы, которые росли с Листиком на одной ветке. Наверное, друзья, вы прекрасно понимаете, что почувствовал маленький листок, которого настолько бесцеремонно лишали возможности еще пару минуток понежиться в объятиях сладкого и чудесного сна! Действительно, такое бы вряд ли кому-нибудь пришлось по душе! Но не следует забывать о том, что Листик был очень воспитанным и всегда старался быть вежливым со своими братьями, сестрами, а в особенности – с Деревом. Поэтому, не открывая глаз, он всего лишь сонно спросил:
   -Простите, что-то случилось?
   -Так открывай же скорее глаза и увидишь, чудак! – кричали братья. – Осень пришла!
   Услышав слово «Осень», Листик сразу же открыл глаза, и в первое же мгновение его ослепило буйство желтых, оранжевых и красных красок, всевозможные оттенки которых удивительным образом переливались друг с другом, создавая поистине волшебную и захватывающую картину! Вы бы только знали, как обрадовался в этом момент маленький листок! «Ура! Мы наконец-то получили от Осени новую одежду!» - прокричал он и рассмеялся. Все еще не веря в это, Листик радостно смотрел по сторонам, и то, что он там увидел, навсегда запомнилось ему… Он еще никогда не видел листву настолько счастливой! Довольные листья оживленно обсуждали друг с другом свой новый облик: Дерево действительно до неузнаваемости преобразилось… Желтый, оранжевый, золотистый, светло-алый – и это лишь малая часть тех цветов, которые чудесным образом изменили лесную опушку…
   Все еще пораженный окружавшей его красотой, Листик наконец-то решил посмотреть на себя: его тельце окрасилось в нежный золотистый цвет с изящными бордовыми вкраплениями по краям и прожилкам… Не помня себя от радости, он весело прокричал: «Спасибо тебе, Осень, за такую чудесную одежду!» Услышав это, некоторые из листиков тоже начали кричать: «Спасибо, Осень! Спасибо!» И вот, уже через пару минут вся листва дружно благодарила Осень за новый наряд, и над лесной опушкой снова и снова раздавался радостный крик: «Спасибо, осень!»… Дерево слушало своих детей и  улыбалось…

   Остаток дня прошел для листвы совсем незаметно: она оживленно беседовала с лесными жителями, которые пришли полюбоваться ее новый обликом. Вечером Листок, как обычно, беседовал с Деревом:
   -Дерево! Мы наконец-то получили новую одежду! И сказали Осени «Спасибо»!
   -Да, Листик, вы теперь самые-самые красивые! – с улыбкой сказало Дерево.
   -Это значит, что начала путешествия осталось совсем чуть-чуть? – с надеждой спросил Листик. Ах, если бы вы только знали, как этот вопрос занимал его на протяжении всего дня!
   -Да, мой милый Листик, осталось совсем чуть-чуть… - сказало Дерево уже с некоторой печалью в голосе… Но Листик этого не заметил, потому что его крохотное мечтательное сердце уже было полностью охвачено мыслями о предстоящем путешествии, и он уснул думая о приключениях, далеких, неизведанных странах и новых друзьях…

   Листик проснулся неожиданно... От очень яркого, слепящего света и едкого, удушливого запаха... Открыв глаза, маленький листок с ужасом обнаружил, что мир вокруг почему-то окрасился в красно-золотистый цвет, а воздух стал намного теплее… С каждой минутой вокруг становилось все ярче, а над лесом величественно росла черная туча… Как завороженный, Листик безмолвно смотрел на Лес, мерцающий в красно-золотистом свете …
Неожиданно, из чащи послышались крики зверей... Листик охватила тревога... По опушке с дикими криками промчалась Белка… За ней следом бежали другие лесные жители: они обгоняли друг друга, кричали, толкались, и в их полных отчаяния глазах стояли слезы… Теперь Листик не на шутку перепугался… Он понял, что в Лес пришло что-то ужасное и звери в панике бежали прочь…
   Туча над лесом становилась все больше, постепенно закрыв собой луну и звезды… Было жарко… Над лесом сияло оранжевое зарево, а от большой черной тучи исходил невыносимый смрад, дышать от которого с каждым вдохом было все сложнее…Последним из леса вылетел старый Филин: одно из крыльев у него было, вероятно, сломано, и было видно, что он из последних сил держался в воздухе, чтобы не упасть… Пролетая почти над самой вершиной Дерева, он прохрипел: «Спасайтесь!…» и скрылся из виду за верхушками деревьев... Но никто уже не слышал этих слов… Потому что из Леса неспешно выходило чудовище…
   Еще ни разу в жизни не видел испуганный Листик ничего подобного: чудище было воистину огромным, а его многочисленные оранжевые щупальца извивались вокруг стволов окрестных деревьев, чтобы превратить их сильные и крепкие стволы в почерневшие, скрюченные деревяшки, без каких-либо признаков жизни... Исполинское тело монстра было окутано густым черным облаком, от которого слезились глаза и было невыносимо трудно дышать... Извиваясь, оно все ближе и ближе подползало к Дереву, и его ужасные длинные щупальца были готовы в любой момент протянуться вперед и обхватить могучий ствол… Жар стал настолько сильным, что, казалось, само Солнце спустилось на землю, чтобы уничтожить все на своем пути… Листик в ужасе закрыл глаза…
   Послышался страшный крик... Это кричало Дерево... Чудовище медленно пожирало его, и многолетний ствол сотрясался от нестерпимой, жгучей боли... Послышались новые крики… Листик сразу же узнал искаженные ужасом и болью знакомые голоса… Кричала листва… Дышать стало совсем невозможно, черная туча обступила Дерево со всех сторон, а невыносимые крики Дерева и листвы заглушали собой все остальные звуки… Листик тоже хотел закричать, но его маленькое тельце было сковано страхом... Он в ужасе открыл глаза, и его тотчас ослепило яркое, золотистое сияние... Крики слышались все громче, и Листик был готов сделать все, лишь бы не слышать их...
   Чудище было совсем близко... Вот два брата-близнеца сорвались с ветки и устремились прямо в лапы голодного золотистого монстра...
   «Жалко, что не будет никакого путешествия…» - мелькнуло в голове у Листика, когда пасть Чудовища медленно раскрылась прямо перед ним, готовясь вот-вот проглотить.. Маленький листок почувствовал нестерпимую боль и закричал...
   …Неожиданно подул ветер, заставив ужасного монстра на мгновение отступить... Листик сорвался с ветки, его подхватил стремительный поток воздуха и крохотное, беззащитное тельце устремилось прочь от голодного и безжалостного Чудища: выше-выше-выше, сквозь удушливый заслон черной тучи, прочь от этого кошмара и ужаса...
  ...Внизу виднелась опушка, лес, которые медленно обвивало своими щупальцами и медленно пожирало страшное, огромное Чудовище... Вот показалась граница леса, а сразу за ней – небольшая речушка и просторный луг... Крики становились все тише, и вскоре вовсе умолкли... Листик в бессилии закрыл глаза и сразу же провалился в непроглядную темень, гонимый спасительным ветром все дальше и дальше от родного дома...