Глава 1

  Рич, опустив голову, исподлобья поглядывал на императора. Поглядывал, но ничего не говорил. Не то у него сейчас положение, что б с августейшей особой спорить.
  Император Элизор, замечая взгляды, что бросал на него юноша, лишь усмехался про себя.
  «Глупец…- думал он – ненавидит меня, боится. А ведь знает, что не убью его. И все равно боится.»
  - Ну что ж... – задумчиво протянул император, пытаясь вспомнить, как зовут юнца. Так и не вспомнив, Элизор плюнул на все регалии и заглянул в желтый пергамент- Ричард, - мысленно похвалив себя, он продолжил – ты конечно понимаешь, что отсюда тебя никто не отпустит?
  По-прежнему не размыкая губ, Ричард угрюмо кивнул.
  -Понимаешь…- чуть улыбнулся Элизор – но тебе не нужно меня бояться, юный Ричард! -вдруг с пафосом произнес он – Знай, что попав во дворец, ты гарантировал себе не только жизнь, но и славу!
  Сделав смысловую и , как ему показалась , очень торжественную паузу, Элизор было собрался продолжить, но Ричард перебил его :
  - Ты убил всю мою семью… весь поселок сожгли твои люди…- он впервые поднял на императора полные скорби и ненависти глаза – и теперь, ты желаешь, что бы я тебе служил?..
  Император немного опешил, от такого панибратства, но все же поспешил выставить вперед ухоженную руку :
  - Остановись! Остановись, и послушай. Та деревня, в которой ты жил, кишела еретиками и предателями. Жители скрывали в подвалах своих домов разбойников, убийц и воров! И сами они являли собой отвратное зрелище! Богохульники, оборванцы, бездельники!- Элизор сам не заметил, как перешел на высокие ноты – И семья твоя погрязла в разврате и грехах! Моя миссия – очистить свою страну от подобных твоей деревне мест!
  Парень лишь сплюнул на пол и процедил:
  - Ублюдок…
Император нахмурил брови , и тот же час, два стражника грубо повалили Ричарда на пол и пнув пару раз, отступили.
  - Зря…Мальчик мой, - Элизор подавил в себе приступ гнева и продолжил мягким голосом-, ты мог бы стать приближенным самого императора, -тут он гордо выпятил грудь – верным советником. Жил бы при дворе, тебя окружили бы лаской и теплом…а? Как тебе такая перспектива?
  Но Рич лишь молчал, закрыв глаза. Он по прежнему видел перед собой горящие дома, мертвых людей…свою мать.
  Император устало вздохнул:
  -Уведите его… заприте в камере. Накормите и переоденьте. После продолжим, Ричард…
  Юношу утащили двое стражников и император, оставшись наедине с самим собой, прикрыл глаза и едва различимо зарычал. Он сейчас мог бы развлекаться с придворными куртизанками, а вместо этого, подтирает сопли какому-то юнцу!
  Элизор подошел к огромному зеркалу, расположенного за троном. Разглядев на своем красивом лице пару морщин, он озабоченно провел по нему рукой. Что с ним сделал этот престол? Еще пару лет назад, он и не думал, что у него могут появиться морщины! Жгучий брюнет( как впрочем и большая часть населения Стирикса), император пользовался огромным спросом у противоположного пола. Тонкие черты лица придавали ему некий оттенок женственности, большие голубые глаза с изящными надбровными дугами сражали наповал любую девушку.
  С детства окруженный дворцовым великолепием, Элизор желал большего. Маленький мальчик, без дела слонявшийся по огромному дворцу, был опекаем и любим, но толпа слуг, вечно следовавшая за наследником по пятам, не спасала его от одиночества, не могла заменить семью. Так и не узнав своих родителей, Элизор воспитывался теткой. Эта властная, строгая женщина взяла на себя опеку над наследником и до его совершеннолетия правила страной.
  Будучи совсем ребенком, Элизор часто представлял себе, что он – величайший из всех правителей, мудрый и непоколебимый, а власть его простирается далеко за пределы Стирикса, за пределы Вселенной.
  Будущий император рос, мечты не покидали его и вскоре превратились в манию, болезненную потребность. Юноша жаждал власти и скоро возненавидел свою тетку, всех вокруг. Он любил лишь отражение в зеркале, да игрушечного шута, которого всюду таскал за собой.
  Болезнь не покинула его и когда Элизор взошел на трон. Теперь он уже всерьез лелеял планы, в завершении которых он – Господин Мира сего, бессмертный и всесильный.
  Перепробовав множество способов в достижении бессмертия, император решил начать с малого: взял в твердые руки управление всеми землями Стирикса. Через год его правления, на свет появились Очистители. Это был организованный отряд убийц, самых верных, до безумия преданных императору. Их основной задачей было – истребить всех «еретиков», всю «грязь и грех на земле».
  Отряды Очистителей множились и творили свои черные дела. За год их бесчинств, уничтожено более трех тысяч сравнительно крупных деревень и поселений, умерщвлено порядка ста пятидесяти тысяч мирных жителей, ранее процветающая страна начала прогнивать. Прогнивать с головы.
  Ни один человек не мог поклясться, что завтра же в его дом не нагрянут Очистители и не перебьют всю его семью.
  Император Элизор, чей затуманенный безумными грезами взор не видел, как горит земля, пребывал в раздумьях. Его беспокоило, что прошло уже более двух лет, а желанное бессмертие даже не приблизилось.
  И вот наконец, он нашел выход.
  Не далее, как два дня назад, к нему во дворец пришел старик. Простой старик, каким множество в глухих селах и деревнях. Нечесаная борода его топорщилась во все стороны, лицо было вдоль и поперек «изрезано» морщинами, а совсем светлые, будто у мертвого глаза, слезились.
  Добившись аудиенции у самого императора, старик, не приветствуя того, на пороге произнес:
  - Знаю я, что тебе нужно, император Элизор.
 Немного удивленный таким поворотом, император не стал звать охрану, а лишь осторожно спросил:
  - Откуда знать тебе? Ты всего лишь старик…
  -Я знаю…- важно поднял палец его собеседник- я знаю, что душа твоя мечется, в поисках невозможного, а разум затмили бесплотные мечты…
  -Да как ты…- начал было возмущаться император, но старик опередил его.
  - Дослушай, Элизор! А после решай, казнить меня за весть принесенную или миловать.
  Пару раз сжав кулаки, Элизор все же решил выслушать и угрюмо кивнул старцу.
  - Мечты твои безумны, но выполнимы, - пожевал губами старик.
  Император, не выдержав, вскочил с трона и рявкнул:
  - Что ты мелешь? Говори же! Говори, а то ей Богу, прикажу казнить тебя немедля!
  -Скажу, - кивнул старец- скажу, но сперва, дай подумать мне, ведь не так проста эта задача.
  Отдышавшись, Элизор мешком осел на трон, на лбу его выступила испарина. Никогда он не был так близок к осуществлению своих грез.
  Старик молчал уже десятую минуту и терпение императора подходило к концу. Подождав еще пять минут, он уже было собирался окликнуть стражу, но не успел. Мудрый старец заговорил:
  - Бессмертие – великий дар, что дан лишь мертвым. У них ты и проси подмоги. Отправь посланника, что юн и дерзок,туда, где нет уж места жизни и теплу. Туда, где явь перестает быть явью, где лунный свет подобен солнечному, туда, где души воинов великих, покой нашли, от славы отрекаясь.
  -О чем говоришь ты? -раздраженно переспросил император замолчавшего старика- что это за место, объясни мне толком?
  - До края света не придется путь держать- продолжил тот- у каждого свои врата в Мир Мертвых.
  Сказав это, старец поклонился и вышел. Его никто не догонял, не переспрашивал. Император сидел в глубокой задумчивости.
  Через час, Элизор позвал к себе начальника Очистителей. Тот возник перед царственными очами в мгновение ока и замер по стойке смирно.
  - Как проходит процесс Очищения? – спросил у него император.
  -Полным ходом, ваше императорское величество!- оттарабанил очиститель.
  - Хорошо…- склонил голову «величество» - я хочу поручить тебе одно задание. Именно тебе, потому как твоим подчиненным не доверяю.
  Убийца лишь коротко кивнул.
  - В первой же деревне, в которую придете с проверкой, первого же мальчишку-храбреца лет семнадцати приведи ко мне. В целости и сохранности. Понял?
  -Так точно! А что делать с его семьей?
  - Объясни им все. Скажи, что его желает видеть император. Если будут противится- заметив немой вопрос в глазах подчиненного, дополнил Элизор- убей. И...возможно, - намекнул он - они - еретики. Подлежат очищению.
  -Так точно, ваше императорское величество!
  Развернувшись на сто восемьдесят градусов, очиститель ушел, оставив императора наедине со своим отражением.

                * * *