Глава 2

  Ричард не спал. Он считал. Считал минуты, проведенные в камере. Сбившись на двести пятьдесят четвертой минуте, юноша плюнул на это дело и впервые за эти часы, открыл глаза.
  Его посадили в очень странную камеру. Довольно просторная, она поражала… обилием зеркал. Со всех сторон, на Ричарда смотрели сотни его уменьшенных копий. И все они были одинаково удивлены, растеряны и подавлены.
  «Так и сума сойти можно…» - подумал он и снова прикрыл глаза, так и не привыкшие к полумраку.
  Перед тем, как бросить в «зеркальную комнату», его переодели в старенькую, поношенную, но безусловно чистую льняную рубаху, и такие же брюки. Сунув под нос тарелку с малоаппетитного вида кашей, стражник глухо произнес:
  -Даю тебе три минуты. Не управишься- будешь сидеть голодный.
  Рич управился.
  Окон в «зеркальной комнате» не было и узнать, скоро ли рассвет юноша не мог. Так и проводил он эти невыносимо томительные минуты, лежа на боку и вспоминая свою семью.
  При мыслях о доме, к горлу подкатил ком и справившись с ним, Ричард еще крепче зажмурился, не желая зареветь. Но вместо слез, пришли видения. Пугающие, они захватили парня и он уже не в силах был открыть глаза.
  Вот они играют с маленькой сестренкой . Пятилетняя Велька ластится к брату, просится поиграть с ней. Ну разве может Ричард отказать малышке?
  Из дома выходит мать и зовет всех к столу. Белокурые ее волосы ( большая редкость в этих краях), даже заплетенные в тугую косу, умудряются виться , а непослушная челка спадает на правый глаз. Смотрит молодая женщина на брата с сестрой и душа ее спокойна.
  Махнув наконец им рукой, мать скрывается в доме.
  -Велька, пошли обедать! -зовет малышку Ричард.
  -Не-е-ет… - сразу куксится девочка- ну Рича-а-ард! Ну еще чуть-чу-у-уть…
  Вздохнув, старший брат принимается уговаривать Вельку пойти в дом. Девочка упрямо мотает головой и подозрительно трет глазки. Через пять минут, пообещав малышке , что после обеда они будут играть до самого вечера, Рич уже ведет ее к дому.
  -Ой…я куколку забыла!- девочка вдруг вырывается из рук брата и бежит обратно , на середину двора.
  Парень ничего не успевает заметить. Секунда, и рядом с его лицом просвистел арбалетный болт.
  Не помня себя, от страха, Рич бросается через весь двор и во время сбивает малышку на землю. Еще чуть-чуть - и Вельку было бы не спасти. А она плачет, испугалась видно очень или ударилась.
  Парень девочку к земле придавил и на ворота оглянулся. Пока никто не зашел, но с минуты на минуту могут нагрянуть Очистители. В том, что это именно они, Рич не сомневался.
  Схватив Вельку в охапку и стараясь не обращать внимания на резкую боль в плече, юноша опрометью кинулся к дому и забежав, плотно захлопнул дверь, придвинув к ней засов.
  Из кухни на шум выбежала перепуганная мать.
  -Мама! Бери Вельку и запритесь в подвале!- крикнул он, передавая плачущую девочку женщине.
  - А ты, сыночек? – в ужасе замерла мать – Как ты-то?
  - Иди мама! И не выходите, пока крики не стихнут!
  Сказав это, Ричард кинулся к печи и вытащил из угла острую кочергу-наверное единственное оружие в доме.
  Махнув ею пару раз на пробу, юноша очень усомнился в том, что ему удастся хотя бы задержать Очистителей. Никогда не державший в руках оружия парень вряд ли справится с вооруженным до зубов, отрядом тренированных воинов.
  Но делать было нечего. Не оглядываясь на плачущую мать, Рич поудобнее перехватил кочергу и принялся ждать.
  Прошло две минуту и со двора послышались зычные голоса убийц. Решив что-то меж собой, Очистители замолчали, и под дверью послышались мягкие шаги. Рич старался не дышать и весь напрягся, изготовившись атаковать.
  Прошла еще минута, потом другая. В дом никто не ломился и парень немного расслабился .
  «Может они решили оставить нас?» - промелькнула в голове успокоительная мысль.
  Это оказалось ошибкой.
  Всего один точный удар вышиб дверь, и та слетела с петель. В дом спокойно вошли двое воинов, держа оружие наготове.
  Издав безумный вопль, Рич кинулся на них, размахивая своим «грозным оружием» во все стороны.
  Попав одному очистителю в живот, Ричард было возликовал, увидев, как тот согнулся, но тут же получил удар по голове.
  В глазах поплыли круги, а потом стало темно.
 Открыв глаза, Рич пожалел, что не умер. Он лежал поперек одной из лошадей, принадлежащих очистителям. Вокруг него бегали  люди, часто без одной конечности, окровавленные, они звали на помощь и старались убежать как можно дальше. Но каждого настигал арбалетный болт. Визжали женщины, плакали, разрываясь от страха, дети. Горели дома, из них выбегали люди, часто опаленные и тут же падали, сраженные мечами убийц. Из одного такого дома, выбежал человек…нет, не человек –ходячий факел. Он страшно вскрикнул и повалился наземь, завывая и размахивая горящими руками. Но вскоре затих.
  Похолодев от ужаса, Рич уже собрался слезть с лошади  и бросится на помощь матери, как вдруг, увидел неподалеку труп маленькой девочки, сжимающей в теперь уже навсегда застывших ручонках, куклу. Белые волосики разметались по земле, а фарфоровое, некогда милое личико, исказилось гримасой ужаса.
  Парень открыл рот в беззвучно крике.
  В голове проносилось лишь одно: «Велька! Велька! Убили!»
  Из глаз градом брызнули слезы, а новый удар, во второй раз отправил Ричарда в небытие.
  Очнулся он, когда отряд Очистителей въезжал в столицу. Решив не подавать признаков жизни, парень закрыл глаза и постарался незаметно размять затекшие конечности. Но один из убийц, ехавший рядом, заметил эти безуспешные попытки и насмешливо произнес:
  -Очнулся, бродяга! Сиди тихо, а то еще раз по башке схватишь!
  Остальные стражники громко захохотали, радуясь глупой шутке приятеля. Но их тут же прервал немолодой мужчина, одетый намного богаче остальных:
  -Заткнитесь! Забыли, у кого на службе? Парня не трогать, он нужен императору.
  После его замечания, шутник заметно стушевался и вроде бы даже уменьшился в размерах.
  Потом был неприятный разговор с императором, жесткие руки стражников и «зеркальная комната».   
  Ричард застонал. Лучше бы ему отшибло память. Все мысли теперь были обращены к сестренке. Теперь мертвой.
  И мать…вряд ли она выжила там. Император сам сказал, что деревню сожгли , а значит , выжил только он.
 Дверь, ведущая в камеру, скрипнула, и в проеме показался стражник, держащий в руках миску, наполненную все той же противной кашей.
  - Эй, парень! Ты как, живой? – добродушно позвал он Ричарда – Ничего… главное, что в живых остался. На, поешь…
  Стражник сунул миску юноше под нос. Тот взял ложку, так же принесенную стражником, и вскоре умял все варево. Стало теплее.
  Пока он ел, с него сняли путы, оставив лишь на руках. Поднявшись, Рич поплелся вслед за стражником.
  Они долго плутали по бесконечно длинным коридорам дворца. Юноша уставился в пол, его совсем не интересовали старинные картины и фрески, в изобилии развешанные по стенам.
  Ричарда грубо втолкнули в комнату, по стилю напоминающую кабинет. Кабинетом они и была. Мебель из красного дерева, довольно темные обои и множество бумаг, раскиданных по столу, устилающих пол и заполнивших шкафы, говорили об этом. Одна из стен была полностью занята огромным зеркалом. Заглянув в него, Рич увидел хмурого, темноволосого парня, слегка худоватого и по-подростковому нескладного, на подбородке виднелось подобие бородки . Огромные синие глаза теперь глубоко впали и придавали лицу вид истощенности.
  За столом, с мученическим видом, сидел император. Он что-то писал, согнувшись в три погибели и не замечая, что его покой нарушен.
  Стражник смущенно кашлянул и отступил на шаг, отдавая честь встрепенувшемуся императору.
  Элизор тут же расправил плечи и махнул стражнику мол : «Свободен, отдыхай…». Примерив на лицо самую сахарную из своих улыбок, он тоном доброго дядюшки обратился к Ричарду:
  - Доброе утро, Ричард! Надеюсь, ты выспался?
  Юноша угрюмо хмыкнул, что было расценено императором, как утвердительный ответ.
  - Вот и отлично!- просиял он – Гости столицы – мои гости!
  Поняв, что прелюдия может затянуться на весь день, парень вздохнул и произнес:
  -Император Элизор… уж не знаю, как к вам обращаться. Позвольте мне сесть и выкладывайте все, что хотите сказать.
  Немного опешив от такого поворота событий, Элизор быстро взял себя в руки и расцвел, как майская роза:
  - Коне-е-ечно, присаживайся, храбрый воин!
  - Я не воин- покачал головой Рич, усевшись на одно из кресел .
  - Ну как же, - всплеснул руками император-, как же не воин?! Я наслышан о том, как ты храбро защищался от этих мужланов – он небрежно повел рукой в сторону стражника- ты настоящий воин, Ричард! Именно поэтому, я и хочу предложить тебе сделку.
  Юнец опустил голову, глубоко задумавшись.
  Наконец, он осторожно произнес:
  -Если я соглашусь на твою сделку, ты меня отпустишь?
  -Я не только тебя отпущу, я осыплю тебя золотом с ног, до головы!- пустился разбрасывать эпитеты Элизор, но был во время остановлен.
  - Что мне нужно сделать?
  -Ах…- император поправил корону, в порыве красноречия съехавшую набок- пустяки… слышал ли ты , юный Ричард, о месте под названием Влакктур?
  «Неужели, он посылает меня в…» - начало доходить до парня.
  -…Мир Мертвых, мой храбрый друг! – с пафосом изрек император Элизор – Мир мертвых воинов, погибших в бою, славных и героических. Туда переселяются их души, обретая бессмертие.
  - И как же мне туда попасть? – не без ехидцы в голосе спросил «храбрый друг».
  - «У каждого свои врата в Мир Мертвых» - процитировал безумец- твое дело – проникнуть к ним и узнать секрет бессмертия. Ничего сложного, для такого храбреца, как ты!
  -Секрет бессмертия?! – возопил Рич. Он всегда подозревал, что у императора не все ладно с головой, но что  до такого…
  -И-мен-но! – по слогам отчеканил Элизор – За это ты получишь желанную свободу. А если вернешься ко мне без секрета- не обессудь…
  -Хорошо…- Ричард понял, что если откажется, его убьют немедля ни секунды- Дай мне коня, шпагу и еды. Я принесу тебе секрет бессмертия.