Глава 1
Ардея
Эль было страшно как никогда в жизни.
То и дело оглядываясь, она бежала по алее парка так быстро, как только могла - ее преследовал серийный убийца.
Эль поняла это четвертью часа ранее, когда сидя с ноутбуком под деревом писала отчет о своей университетской практике.
Университет находился далеко за городом, но она часто приезжала погулять по его центру. Эль нравилось бесцельно бродить по улицам, любуясь старинными домами, но сегодня заканчивающийся срок сдачи отчета вынудил ее выбрать другой маршрут: от вокзала на метро до одного из парков, там погулять немного, дописать отчет и, в зависимости от усталости, пешком или на метро отправиться назад на вокзал.
Эль была совершенно поглощена работой, когда почувствовала на себе взгляд.
Подняв голову, она огляделась, но никого, кто смотрел бы на нее, не нашла, а потому вернулась к ненавистному отчету, но не прошло и минуты, как все повторилось.
А потом, еще раз.
Эль попыталась убедить себя в том, что ей показалось, но, стоило девушке опустить глаза, взгляд вернулся.
На этот раз явно недобрый.
"Ну и пусть смотрят! - решила она. - От меня не убудет!"
Чтобы отвлечься, Эль вышла в сеть - решила почитать письма школьных друзей, которые никогда не стирала – чтобы их можно было перечитать, распечатать, подержать в руках и, опять-таки, перечитать. Друзья писали ей на родном языке и называли родным именем, которое иностранные сокурсники коверкали настолько, что девушка, дабы поберечь себе нервы, попросила их называть ее «Эль» - ником, который она использовала в интернете уже больше десяти лет.
На стартовой странице ей попалась на глаза новостная лента. Первой шла новость об очередной пропавшей в той части города, где сейчас находилась Эль, девушке - третьей за последние полтора месяца. Автоматически, она щелкнула на заголовок, чтобы прочитать новость подробнее.
Девушек находили быстро - их никто не прятал, не мучил, не грабил, не насиловал - все они просто умерли от сильного удара током в грудь или спину. Не было следов шокера или другого оружия. В те дни не было гроз. Ученые выдвигали теорию о редкой погодной аномалии, полиция молчала, а «сетевой народ» в комментариях поговаривал о появлении серийного убийцы с неизвестным оружием. Основанием для этого предположения служили фотографии девушек.
У Эль похолодело в груди - лицом все девушки были очень похожи между собой и…
Она сама была очень на них похожа! Те же большие карие глаза, выраженные скулы, волнистые, медового цвета волосы средней длины.
Эль стала читать дальше. Тела первых двух девушек нашли в этом самом парке. В самом центре города! Третью - на улице неподалеку.
Эль захлопнула ноутбук.
«Кто-то убивает девушек, на которых я очень похожа, и кажется, за мной следят…»
Теперь, ей стало по-настоящему страшно.
Казалось, что за ней наблюдают из-за каждого дерева.
Эль инстинктивно сжала в руке висящий на шее подарок школьного друга – оберег Небесный Крест. Она так часто делала, если нервничала или боялась. Друг откопал его во время археологической экспедиции на Урал и уверял, что оберегу больше тысячи лет.
Как бы там ни было, мысли Эль стали обретать ясность.
Она сунула компьютер в рюкзак и достала кошелек.
В голове было готовое решение: поймать такси до вокзала, откуда на поезде доехать до университетского городка и не появляться больше здесь, пока этого таинственного маньяка не поймают.
Эль твердо решила поступить именно так, но обнаружила, что из-за купленных днем компьютерных игр, денег осталось только на поезд. Тогда, она решила доехать до вокзала на метро, но вспомнила, что днем использовала единственный билет.
- Вот же…
Эль посмотрела на часы и с чувством выругалась - последний поезд отходил меньше чем через час!
Девушка затянула завязки на рюкзаке, закинула его за спину, проклиная свою нерасчетливость, вышла на дорожку, и побежала.
Прохожие оглядывались на нее с недоумением, но Эль только радовалась: наличие такого числа свидетелей исключало возможность немедленного на нее нападения, кроме того, главным для нее сейчас было успеть на поезд.
Когда Эль бежала вдоль паркового пруда, ей дважды показалось, что среди деревьев справа мелькает какая-то тень, но она исчезала, стоило девушке обернуться.
На поезд Эль опоздала.
Меньше, чем на десять минут!
Легкие горели огнем, и она никак не могла отдышаться – сказывалась ее плохая спортивная форма.
В этот момент произошло то, чего, находящаяся на грани отчаяния, девушка совершенно не ожидала - позвонил ее друг и бывший парень Генри.
- Эль, мне сказали, ты в городе… У тебя все хорошо?
- Почему ты спрашиваешь?
- Я сегодня видел портреты тех девушек, что… - Генри замялся. - Они очень на тебя похожи! Ты должна немедленно вернуться в университетский городок и больше не появляться в том районе. Я позвоню Рикардо - он сегодня ездил на концерт, на мотоцикле, и сейчас, как раз должен возвращаться - я попрошу его тебя забрать.
- Хорошо. Я на вокзале – опоздала на поезд. …Спасибо.
Даже в здании вокзала чувство слежки не исчезло. Эль снова вышла в сеть и посмотрела на фото девушек.
"Как возможно, что они так похожи между собой и, что самое ужасное, на меня? Генри прав. Я до сих пор не попалась этому маньяку только потому, что за эти полтора месяца впервые здесь гуляю, а теперь…».
У Эль пересохло во рту.
Она достала из рюкзака бутылку с водой и пила до тех пор, пока бутылка не опустела. Потом, сходила в туалетную комнату и умылась.
Легче не стало.
В этот момент позвонил Рикардо.
- Эль, Генри сказал, что ты на поезд опоздала. Я подъехал…
- Не глуши двигатель - после объясню. Я выхожу.
Выглянув в распахнутые двери, Эль осмотрела улицу и, не увидев никого подозрительного, нашла глазами мотоцикл приятеля, чтобы побежать прямо к нему, не тратя драгоценных секунд на поиски – почему-то, это показалось ей очень важным. К ее радости, Рикардо послушался - двигатель не заглушил и даже не снял шлем.
Эль сделала вдох и побежала - что-то говорило ей, что она должна делать это так быстро, как только сможет.
- Поехали, скорее! - Закричала она, прыгая в седло позади Рикардо, обхватив его спину и радуясь, что ездит он на новеньком спортбайке, за секунды разгонявшемся до сотни километров.
За что Эль нравился Рикардо, так это за способность четко анализировать ситуацию: он видел, что Эль напугана по-настоящему и не промедлил ни мгновения - его мотоцикл сорвался с места так быстро, что Эль едва не улетела назад - лишь то, что она сцепила руки в замок, спасло девушку от падения.
Следующие несколько секунд вместили в себя множество очень странных событий. Воздух вокруг вспыхнул голубым светом, Эль показалось, что каждый волосок на ее теле встал дыбом, а потом раздался очень громкий треск, и девушке почувствовала себя так, будто все ее нервы словно растягивали тисками. Боль была очень сильной.
Рикардо, испугавшись, резко затормозил, мотоцикл вильнул и пошел юзом, но парень, вовремя сориентировавшись, до предела выжал ручку газа и выровнял его. Эль не смогла ни закричать, ни испугаться - она вообще не могла пошевелиться. Ее сердце остановилось на какой-то миг, а потом, девушка почувствовала жжение в груди в том месте, где она носила оберег, и сердце забилось снова.
Опасаясь новых молний, Рикардо поехал «зигзагом», и не зря - воздух полыхнул еще дважды, но в них заряды не попали. Кем бы ни был их преследователь, он не мог догнать спортивный мотоцикл.
Они долго мчались, не останавливаясь и не сбавляя ход. Эль прижалась лицом к спине друга – так глаза почти не слезились от ветра. Так было немного спокойней.
Рикардо позволил себе остановиться лишь на почти пустынном шоссе, где было далеко видно все вокруг, снял шлем, заглушил двигатель и спросил:
- Ну?
Эль очень кратко поведала о том, что с ней случилось сегодня.
Рикардо сразу же завел мотоцикл.
- Поехали – здесь даже свидетелей, если что не будет...
В комнате Генри собрались почти все их друзья.
Генри выглядел ужасно, он был настолько бледен, что на фоне длинных темно-каштановых волос, его кожа казалась почти белой. Эль заметила, что у него дрожат руки - в случае с ним, это было верным признаком сильнейшего волнения.
Анна – девушка Генри смотрела на нее с легким укором.
Эль, была готова голову на отсечение дать, что Анна еще ничего не знает, а потому, думает, что Эль, из-за своей вечной тяги к приключениям, попала в какую-то нехорошую историю.
На самом деле, Эль никогда не попадала в истории - она в них просто вляпывалась, а еще точнее, они сами к ней «прилипали», но объяснять это слишком обычной и неинтересной, по ее мнению, Анне, не имело смысла, а потому, замерзшая и уставшая, девушка не стала себя утруждать – она молча завернулась в покрывало и свернулась калачиком в одном из кресел.
Генри, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, пришлось рассказать Анне и остальным о странном маньяке, а Рикардо – о том, как они от него бежали.
- Получается, - Анна задумчиво посмотрела на Эль своими огромными серыми глазами. - Этот убийца как-то вызывает молнии, а тебе не повезло быть похожей на его жертв... Думаю, он ищет кого-то. Возможно, его бросила похожая девушка, но жертвы разного роста и телосложения, не может же, он помнить лишь ее лицо… И убивает он только в одном районе - вот это по-настоящему странно - он же может ходить по всему городу и в университетских городках жертв искать – там же полно девушек и гораздо меньше полиции и камер, чем в том районе... Ладно. Ход его мыслей мы все равно не поймем. Надо идти спать – у нас поезд завтра рано утром. Нас ждут прекрасные выходные в Бате, где этот маньяк, точно не охотится. Так что и бояться нечего, а если кто-то из нас хоть что-то заметит – мы немедленно вызовем полицию.
Вот поэтому Эль и считала Анну неинтересной – девушка была умна и всегда могла выдвинуть ряд теорий, одна из которых нередко оказывалась верной, но слишком часто сдавалась, решив, что гадать нет смысла, а еще, слепо верила во всемогущество полиции.
Но все согласились с Анной.
- Эль, - Генри заметно нервничал. - Сосед Рикардо по комнате уже уехал на каникулы. Ты сегодня спишь на его кровати – не нужно тебе быть в своей спальне… На всякий случай.
Оказавшись в ванной комнате Рикардо, Эль разделась и попыталась снять оберег, но, потянув за шнурок, почувствовала боль - металлический кулон, прилип к груди. Девушка посмотрела в зеркало - кожа вокруг оберега была покрасневшей. Стиснув зубы, стараясь не думать о том, останется ли у нее шрам, Эль оторвала его и, как только померкла вспышка боли, с интересом стала разглядывать.
Небесный Крест не потерял своей формы, но металл выглядел каким-то оплавившимся.
У Эль вдруг возникло ощущение, что именно эта вещь спасла ей жизнь.
Когда девушка вернулась в комнату к Рикардо, там сидел и Генри.
Рикардо присвистнул при виде ее ожога.
Эль рассказала друзьям, как он появился – она желала знать их мнение обо всей этой мистике.
Рикардо взял оберег и задумчиво осмотрел его.
- Я правильно понял: твой друг выкопал эту штуку во время экспедиции возле Уральских Гор, той же ночью увидел сон, в котором ты в этом самом обереге благодарила его за подарок, а вернувшись с раскопок, сразу же нашел тебя и на самом деле подарил свою ценную находку, которой больше тысячи лет?
Эль утвердительно кивнула.
- Почему твой друг придал такое значение сну?
- Он верит в древних славянских Богов и считает, что во сне они говорят с нами, если хотят помочь, наказать или просто донести до человека свою волю. Это – не украшение, а оберег - Небесный Крест. Считается, что он охраняет носящего, даруя ему мощь всех его предков…
- Вот как... Думаешь, он и правда работает?
- Все может быть. Славяне не были неорганизованными варварами до принятия христианства, а имели свою культуру и письменность. У нас была цивилизация, и еще какая, просто… Другая. И, наверное, что-то такое они могли сделать.
Генри забрал медальон у Рикардо, чтобы тоже посмотреть.
- Кажется, теперь он сломан. Не знаю как, но я чувствую это… Эль, как только вернемся, сразу полетишь в Россию и там поживешь у каких-нибудь друзей, а осенью… Думаю, до осени полиция поймает его.
- Ладно.
Эль согласилась, подумав, что друг заразился прагматизмом и верой во всемогущество полиции от своей девушки.
Генри сходил к себе в комнату за противоожоговой мазью, после чего, пожелал им спокойной ночи и ушел.
Эль, помазала ожог, выключила свет, подошла к окну, открыла его и уселась на подоконник, чтобы полюбоваться звездами и подумать.
Она никак не смогла объяснить себе происходящее и, вдобавок, поймала себя на том, что вместо неба разглядывает тени под деревьями – не пошевелится ли какая из них?
Эль пришлось признаться себе: ей по-прежнему очень страшно - девушка была уверена: ни стены кампуса, ни друзья не остановят этого убийцу, если он ее найдет.
Заснула Эль с большим трудом – ее знобило, и всю кожу словно иголками кололо, но сон ей приснился очень яркий и интересный.
Сначала, Эль оказалась в круглой комнате с куполом-потолком, синего цвета с нарисованными звёздами, стенами такого же цвета и декоративными белыми полуколоннами по периметру. Вдоль стен, по кругу были поставлены столы, накрытые синей и черной тканью. А потом, за столами появились люди - человек двадцать. Все в черных плащах со скрывающими лица капюшонами. Один из них вышел в центр комнаты, где на подставке стоял хрустальный шар, а другой - из тех, что сидел за столами заговорил.
- Братья, мы с давних времен - верные слуги Тьмы, призванные подготовить этот мир к ее приходу и служить ей, собрались здесь сегодня потому, что наш брат-провидец узрел еще нескольких магов, способных нанести Тьме урон – тех, которых ее противники пожелают забрать и обучить... В случае с двумя из них – парнем и девушкой, речь идет о весьма ощутимом уроне. Мы не должны допустить этого – нам просто необходимо отыскать их. К сожалению, нам как обычно, известны лишь лица, но девушку, мы, на мой взгляд, найти вполне способны. Провидец сейчас попробует показать нам ее образ.
Стоящий в центре комнаты человек, положил руку на хрустальный шар, а потом убрал. Шар помутнел и секунду спустя, Эль увидела там довольно туманное и несколько искаженное лицо - свое лицо, на фоне деревьев и Арки Веллингтона вдалеке.
- Мы установили место и время - судя по деревьям, это конец мая - начало июня. Не думаю, что там будет прогуливаться много таких вот девушек - она не похожа на нашу соотечественницу. Наверняка, туристка или студентка. Найдите ее и мы пошлем убийцу. Все мы будем искать....
Потом Эль увидела парк и себя - со стороны. Она прогуливалась, выбирая место, где присесть.... На следующей картинке - совершенно неприметного вида русоволосый мужчина в светлых брюках и рубашке, глядя на нее краем глаза, позвонил кому-то по мобильному. А потом, Эль стало страшно - она увидела убийцу. Он спокойно шел по парку - серая толстовка с капюшоном, серые брюки. Взгляды людей не задерживались на нем. Его лицо невозможно было разглядеть - он весь словно был окружен туманной дымкой. Его походка, каждое движение таили опасность. Убийца замер среди деревьев, глядя на Эль, которая, уже поняв, что за ней следят, тревожно осматривала парк вокруг.
И не заметила его!
А потом, Эль видела себя убегающую глазами своего преследователя. Он не упускал ее из виду ни на секунду.
"А я его ни разу не увидела! Сколько не оглядывалась..."
Девушка вдруг оказалась на вокзале. Слева сидела она же - пила воду, сжав в другой руке мобильник так, что костяшки пальцев побелели, а справа - пожилой мужчина в несколько старомодном костюме, с серо-голубыми глазами, длинной бородой и тростью. Набалдашник трости представлял собой глобус, сделанный наполовину из темного, наполовину из светлого металлов. В нем была какая-то странность, но Эль было не до этого.
- Интересно, не правда ли?
- Было бы интересно... Если бы происходило в кино, а не в моей жизни…
- А так?
Неожиданно для себя самой, девушка вдруг призналась:
- Так тоже интересно. …Только очень страшно.
- Зато как красиво. Смотрите!
Вместе со стариком Эль оказалась на той улице, где на них с Риком напали, и со стороны увидела, как мотоцикл Рикардо сорвался с места, и в него почти сразу же ударила молния. Они едва не упали, но Рикардо выровнял мотоцикл и, увеличив скорость, стал петлять. Серая тень метнулась за ними и... Выставив руку вперед, дважды метнула молнию! Одна попала в стену дома, другая, в витрину магазина, улицу засыпало искрами и осколками стекла.
- Красиво, но… - Прошептала Эль. - Это невозможно!
- Но это происходит.
- Вы сделали так, чтобы я увидела этот сон, да?
Эль уже не смотрела вокруг. Девушка повернулась к пожилому мужчине и стала сверлить его взглядом. Отчего-то она была уверена, что он даст ей ответы.
Старик кивнул.
- Тогда, объясните мне, пожалуйста, что именно я увидела!
- Всему свое время. - Мужчина вытащил из кармана часы на цепочке. В часах, как и в глобусе на трости, была какая-то странность, но Эль не успела понять, какая. - Время для ответов еще не настало. Завтра. К тому же, не только вы желаете услышать их. Ваш друг Генри тоже плохо спит этой ночью…
- Смотрит такой же сон?
- С некоторыми коррективами... До завтра.
Незнакомец отвернулся и зашагал по улице.
Эль, с трудом сбросив с себя оцепенение, в которое впала, слушая его - хотела задержать старика, но едва она сделала шаг, как провалилась куда-то и с криком проснулась в своей кровати.
Рикардо, к счастью, не проснулся – видимо, слишком сильно устал от их приключения.
Остаток ночи Эль провела отвратительно - ей снились кошмары, от которых она просыпалась и не сразу могла снова заснуть потому, что ожог болел все сильнее. Утром она еле двигалась, а глаза болели от яркого света. Анна, молча, протянула Эль свои запасные солнцезащитные очки.
Эль поблагодарила ее, подумав, что Генри, на самом деле, чертовски повезло с девушкой.
Когда они вышли из кампуса, Эль вдруг увидела незнакомца из своего сна. Он с совершенно невозмутимым видом сидел на скамейке и читал газету. На секунду, старик оторвался от чтения и, когда их глаза встретились, кивнул ей как старый знакомый.
Эль захотела подойти к нему, но Рикардо поторопил ее и Генри, который, как оказалось, даже остановился, увидев того, кто ему снился.
- Эль, Генри не время останавливаться - мы можем опоздать на поезд!
Незнакомец улыбнулся и преспокойно вернулся к газете, показав тем самым, что сейчас еще тоже не время.
Оказавшись в купе поезда и отдышавшись, Эль, закрыла глаза и попыталась расслабиться, наслаждалась беззаботной болтовней приятелей. Ее охватило странное чувство, что скоро она лишится всего этого.
Эль стало жарко.
- Я на минутку, - сказала она, выходя в коридор, - Проведаю остальных и умоюсь...
Закрыв за собой дверь, Эль действительно сходила умыться, но потом, не сразу отправилась в соседнее купе – ко второй половине их компании. Несколько минут она простояла в коридоре у раскрытого окна, любуясь пейзажем и подставив лицо ветру, и в этот момент из соседнего купе до нее донесся обрывок беседы.
- Думаете, Генри уже рассказал Эль?
Шепот принадлежал Рэй - одной из их с Генри общих подруг.
- Оставь их в покое. - Ответил ей Рикардо. - Нет там никакой интриги. Я уже сто раз говорил тебе: они просто друзья теперь.
- Посмотрим, останутся ли они ими, когда Эль узнает, что Генри с Анной женятся! - самодовольно ответила девушка.
"Женятся???"
Эль сжала поручень что было сил. Ее удивил не сам факт свадьбы, а то, что Генри до сих пор хранил в тайне от нее принятие им столь важного решения. Ведь, на самом деле, Рэй была не так уж и неправа, подозревая, что отношения Эль и Генри сложнее, чем просто дружба. Эль постоянно тянуло к Генри, но как парень он ее совершенно не интересовал. Просто существовала какая-то потребность видеться с ним хоть иногда и всегда точно знать, все ли у друга в порядке и чем он дышит. Это общение давало Эль силы и, если она не видела Генри долго, то чувствовала странную тоску. Ей начинало казаться, что в жизни не хватает чего-то очень важного.
Иногда, пытаясь объяснить все это самой себе, Эль думала, что это была тоска по тем временам, когда был жив ее отец, после гибели которого, жизнь разделилась на «до» и «после», а плечи Эль свалилось немало трудностей, изменивших ее и заставивших девушку видеть мир иначе.
Генри был рядом до всего этого кошмара. С ним вместе они познакомились со многими интересными людьми. Видя его, Эль мысленно возвращалась в то время, и ей было очень жаль, что оно прошло.
Девушка прижалась лбом к прохладному стеклу.
В голову полезли воспоминания.
О том, как сильно Генри любил ее. Как стало не хватать этого чувства, когда Эль, осознав, что не может любить его, решила расстаться. Проявив благородство. Подумав, что хватит мучить хорошего парня...
И боль в глазах Генри, когда она уходила…
И свою боль, когда поняла, что время, проведенное с ним – едва ли не лучшее, что у нее было в жизни…
И облегчение, когда, еще позже, она все же поняла: лучшее в ее жизни, но все же, «не ее».
- Эль… - Голос Генри раздался прямо из-за спины.
Девушка резко обернулась, и оказалась с другом лицом к лицу – они были почти одного роста.
- Почему ты стоишь здесь одна?
- В купе душно.
В серо-зелёных глазах Генри появилось сомнение.
Эль вгляделась в его лицо - изменилось ли что-то?
Вроде, нет. Те же глаза, россыпь веснушек на светлой коже, слегка женственный подбородок.
Но что-то было по-другому. Генри всегда понимал ее как никто, а теперь. …Теперь, скрывает от нее самое важное событие своей жизни.
"Он больше не друг тебе! - Шепнул противный внутренний голос. - И скоро совсем перестанет им быть. Даже если те ребята не доберутся до тебя, Анна не даст вам общаться... Да и ни к чему это будет, если разобраться. У вас разные пути..."
- Смотри! - Генри, указал в конец вагона за ее спиной.
Заставив внутренний голос заткнуться, Эль обернулась.
Возле двери в тамбур стоял незнакомец из их снов. Одет на этот раз он был совершенно неожиданно: сапфирового цвета плащ, кольчуга, оружейный пояс и невысокие мягкие сапоги.
- Эль, ты не поверишь, но…
- Этот модный дедушка снился тебе сегодня ночью? – С усмешкой спросила Эль.
Генри побледнел и перешел на шепот:
- Откуда ты…
- Мне он тоже снился. И сказал, что у него есть ответы.
Словно угадав их намерения, старик кивнул, посмотрев на свои часы, и снова на ребят, а потом, испуганно, в конец вагона у них за спиной.
Эль мгновенно обернулась и увидела…
Серые брюки и толстовка с надвинутым на лицо капюшоном – это был тот, кто пытался убить ее вчера.
Он достал из кармана короткий резной деревянный жезл, старик сделал то же самое. Эль отчего-то не сомневалась, что он сможет их защитить, но они с Генри стояли между ним и убийцей, а это лишало старика возможности действовать. Эль пришло в голову, что можно броситься на пол, но, в этот момент, Генри быстро открыл ближайшее купе и втянул ее туда за собой, закрыв дверь.
Друзья уставились на них с недоумением.
В коридоре тут же послышался шум.
- Там, - Генри быстро собрался с мыслями, - Два каких-то чокнутых фрика выясняют отношения…
- Пьяные! - добавила Эль.
- Или обкуренные!
- …В общем, мы решили убраться у них с дороги!
За дверью еще раз громыхнуло и стало тихо.
Эль приоткрыла ее и осторожно выглянула.
Убийца лежал без движения, а старик, жестом позвав Эль за собой, отправился в тамбур.
- Генри, они ушли, идем… В наше купе.
На самом деле, Эль последовала за их спасителем – слова предназначались друзьям.
- Как думаешь, - спросил ее Генри, - Что все-таки происходит?
- Не знаю, но, по-моему, самое время выяснить…
Вагон сильно тряхнуло, и поезд стал резко замедлять ход.
- Что все это значит? – спросила Эль старика, едва они вышли к нему в тамбур.
- Знаете, всякое бывало, но пьяным обкуренным фриком меня еще не называли… - Незнакомец улыбнулся и кивнул на дверь из вагона. - Вот они. Милые люди – я еще даже не попросил, а они уже останавливают поезд. Жаль, только, что они не сделали этого чуть подальше – нам бы у моста сойти... Вижу, вы не настроены шутить, что ж, меня зовут Азгенар. – Старик склонил голову, приложил руку к сердцу и замолчал на секунду, подбирая слова. – Эль, мы хорошие, а те, кто послал за вами убийцу, плохие. В жизни такое - редкость, но иногда бывает. Вы можете навредить им в будущем, и они решили предотвратить это сейчас.
- Каким образом я могу им навредить? – Растерянно спросила Эль. - Они такие… сильные.
Старик улыбнулся.
- Вы тоже очень сильная и вы – маг.
- Маг?! Но магии…
- Нет? Это собралась сказать девушка, которую не далее как вчера атаковали молнией, а жизнь ей спас древний оберег? …Эль, вчера вы бежали от убийцы на вокзал Паддингтон. Вам восемнадцать. Когда вы опоздали на последний поезд, вас забрал с вокзала приятель того же возраста. На англичанку вы не похожи. Не нужно обладать особым интеллектом, чтобы предположить, что вы, скорее всего - иностранный студент Оксфорда, проверить документы которых - дело недолгое. Вас нашли и в России тоже найдут, а еще – вашу мать и друзей. Генри все это уже понял, не так ли?
Генри промолчал и отвел глаза.
- Эль, речь идет не об одном маньяке, а о целой организации. Совершенно точно решившей вас уничтожить.
У девушки мурашки побежали по спине, при мысли о людях в черных плащах, но она взяла себя в руки и спросила:
- Что предлагаете вы? И почему пытаетесь мне помочь?
- Потому, что помогая вам, помогаю себе…
Азгенар достал из кармана пару красных светящихся шариков и дал их Эль и Генри. Едва Эль взяла шарик в руку, как ее уколола, выскочившая из него игла и, судя по судорожному вдоху Генри, с ним произошло то же самое.
Не дав им опомниться, Азгенар отобрал у ребят шарики, прилепил их к стене вагона, через секунду шарики перестали светиться и вплавились в стену, став ее частью.
- …Я объясню все, но позже. Сейчас, если хотите выжить, следуйте за мной - в другой мир… На другую планету, если вам так проще будет понять. Потом вы сможете вернуться. В этот же самый момент времени, не изменившись внешне, и тогда уже сможете за себя постоять – вас этому научат… - Азгенар открыл дверь из вагона. - Прыгайте! Поезд почти остановился!
Эль не могла себе объяснить, почему, но она, поверив Азгенару, не стала больше ничего спрашивать.
Может, это был шок, а может быть, любопытство, но она прыгнула.
Генри тоже.
Азгенар покинул вагон последним. Оказавшись на земле, он махнул рукой в сторону видневшегося впереди железнодорожного моста через реку.
- Наш выход там! Они тоже, к несчастью, но мы прорвемся. Генри, сразу же спрошу: вы согласны отправиться с Эль?
- Почему вы спрашиваете нас двоих? – Вопросом, вместо Генри, ответила Эль. - …То есть, для меня это необходимо, а Генри, он…
- А Генри - маг, как и вы. И очень талантливый. Между вами существует сложная магическая связь – один из вас не может покинуть Землю без другого. Это он тоже видел в своем сне…
Эль повернулась к другу и внезапно поняла, что никогда не видела такой безысходности и решимости в его взгляде.
«Что он решит? От этого зависит моя жизнь…».
- Я согласен. – Ответил Генри обреченным голосом.
- Я не понимаю! Генри, ты же явно не хочешь этого - Анна и… Ваша с Рикардо рок-группа…
Друг посмотрел Эль в глаза и твердым голосом ответил:
- Я хочу, чтобы ты жила. Без тебя… - Генри замолчал ненадолго, а потом, улыбнувшись, сказал, кажется, совсем не то, что собирался. - Все будет по-другому.
В этот момент что-то взорвалось прямо перед ними. Эль с Генри бросило на землю и осыпало гравием.
Азгенар, подняв жезл, отправил в ту сторону, откуда «это что-то» прилетело, несколько… Самых настоящих громко ревущих огненных шаров!
После маг сделал движение рукой, и их накрыло что-то похожее на половинку гигантского мыльного пузыря, но в отличие от мыльных пузырей, это что-то сумело защитить их от ударивших в ответ сразу с нескольких сторон молний и огненных шаров.
- Бежим! - Крикнул Азгенар. - Щит будет перемещаться вместе с нами, и они не смогут причинить нам вред. Главное, не отставайте!
Эль и Генри подчинились. Вместе с Азгенаром они, не обращая внимания на осыпавшие щит удары, побежали на мост.
Девушка очень боялась отстать, но Генри держал ее за руку, а потому, она смогла оглядеться. Их явно атаковали несколько человек, спрятавшихся в растущих вдоль железной дороги кустах.
Они вбежали на мост и Азгенар, остановившись у перилл, еще раз спросил их:
- Отправляемся?
Эль и Генри дружно кивнули – обоим отчего-то казалось, что щит долго не выдержит.
- Тогда, встаньте на перила!
Едва они выполнили его странную просьбу, как Азгенар, сам забравшись туда же, крепко схватил их за руки и спрыгнул с моста, потянув за собой их обоих.
Друзья даже не успели удивиться…
Впрочем, Генри успел довольно громко и нетипично грубо для парня из аристократической семьи с прекрасным воспитанием, выругаться.
Эль с ужасом смотрела на приближающуюся воду, когда вдруг поняла: что-то не так. Прямо над поверхностью реки сияя, переливалось всеми цветами радуги округлое пятно света. Совершенно сбитая с толку и переставшая верить в реальность происходящего, Эль закрыла глаза. В следующую секунду, их закружило как на аттракционе, стало тепло и тихо…
Абсолютно тихо - так, словно выключили звук.
Они продолжали падать.
«Мы же давно должны были оказаться в воде! Что происходит?»
В следующую секунду, падение резко замедлилось, крутить-вертеть их перестало совсем, а под ногами оказалась земля. Покачнувшись на нетвердых ногах, Эль открыла глаза.
Они стояли в центре начерченной на полу огромного круглого зала сложной магической фигуры. Кроме них троих там было еще около дюжины человек. Большинство – в таких же странных нарядах, как и Азгенар, отпустивший, наконец, их руки, которые крепко держал весь «полет».
- Добро пожаловать в Ардею. Здесь вы, сможете спастись от своих преследователей, научиться сражаться с ними в дальнейшем и помочь нам. Я – член Верховного Совета Магов Ардеи, в замке которого мы сейчас находимся.
Несколько мучительно долгих минут Эль и Генри, находясь в состоянии шока, рассматривали комнату и людей вокруг них.
Молча.
Взгляд Эль ловил то одну, то другую деталь: красивый кинжал у кого-то на поясе, интересное лицо, необычную заколку в чьих-то волосах, но цельная картина не складывалась.
Генри первым вышел из оцепенения.
- Это и правда - другой мир?
Азгенар улыбнулся, взмахнул рукой, и в зале тут же появилось множество красивых кресел с высокими резными спинками.
- Разговор обещает быть долгим - давайте присядем.
Эль села в предложенное кресло и вцепилась в его резные подлокотники что было сил. Девушке казалось, что, если она этого не сделает, то опять улетит куда-нибудь. Или все вокруг окажется миражом и исчезнет, а ей вдруг стало очень интересно, что ждет их дальше.
Страха отчего-то не было.
- …Как я уже сказал, - продолжил Азгенар после того, как все расселись, - Вы, Эль, можете нанести урон той силе, которой служат ваши преследователи. Она возникла в нашем мире, но может проникнуть и на Землю, а они очень ждут ее прихода – она обещала им власть и могущество.
Эта сила не знает жалости. Она уже превратила почти половину нашей планеты в кошмар, а людей и животных, обитающих на ней, в очень страшных существ. Условно мы назвали ее Тьмой – из-за древних пророчеств, где говорилось о ее приходе, и потому, что на той половине мира теперь всегда ночь или сумерки – небо заволокло темной завесой, которая никогда не рассеивается. Во владениях Тьмы – два материка и часть океана с островами, но она постоянно пытается захватить новые территории.
Маги всех народов Ардеи сдерживают ее сообща, кто как может, но нас не хватает, потому, что силы Тьмы постепенно растут, и мы вынуждены набирать магов из других миров – тех, кто согласится, конечно, в надежде однажды обрести силу, достаточную для победы. Мы приглашаем магов лишь из тех миров, где магия по каким-то причинам не действует и, где, соответственно, их способности не нужны. Например, с вашей Земли - ее магия заперта уже очень давно. Без приглашенных магов Тьма давно бы поглотила Ардею и, возможно, начала бы завоевание других миров. Хотя, способна ли она на это, мы точно не знаем.
- Простите, - Эль понимала: не задав этот вопрос, она не сможет дальше спокойно слушать про чужой для нее мир, - Вы сказали, в нашем мире магия заперта, а на меня напали с ее помощью...
- Они использовали заряженные артефакты из Ардеи. – Азгенар продемонстрировал деревянный жезл, с помощью которого защитил их накануне. – Такие, как этот. Магию Земли заперли за много тысяч лет до начала вашей эры.
- Но кто и зачем?
- В те времена на Земле было несколько цивилизаций, основанных на магии. Ваши археологи находят лишь единичные их следы, но не могут понять, что это такое. Между ними случилась война, о причинах которой нам неизвестно. Мир едва не был уничтожен, целые народы погибли почти, в одно мгновение. И тогда несколько магов решили, что магия – слишком сильное оружие и дальнейшее ее применение грозит гибелью миру. Он у вас до сих пор очень нестабилен в магическом отношении. Они наложили очень мощное заклятие, которое «заперло» магию Земли, а вернее заперло от нее Землю, сделав ее изолированным миром, в который крайне сложно попасть и откуда еще сложнее выбраться…
После этого, кое-где еще остались источники магии и артефакты, но и они уже практически истощили всю свою мощь - лишь некоторые растения и предметы на Земле хранят теперь силу. Такие, как ваш оберег, например. Кстати, он не сломался, а просто отдал на защиту всю накопленную энергию. Через некоторое время, он снова зарядится.
Эль читала множество теорий о древних исчезнувших расах – предшественниках нынешних людей, и о куче найденных предметов, гораздо старше официально признанного возраста человечества, но все еще не могла поверить словам Азгенара.
Если бы не более важный вопрос - "Зачем они с Генри Ардее и как могут помочь в борьбе с Тьмой?", Эль немедленно принялась бы расспрашивать Азгенара о том, что именно ему известно.
Еще бы!
Кто?
Арии? Атланты? Асуры? Сейчас еще про Шамбалу услышать осталось....
Но, ни про Ариев, ни про Атлантов, ни про Асуров ни, тем более, про Шамбалу, Эль так и не услышала - Азгенар не стал больше говорить о Земле:
- Теперь я должен спросить вас двоих. Согласны ли вы помочь нам?
Ответил Генри. Вопросом, а точнее - вопросами.
- Насколько это опасно? Что именно мы можем сделать? И как долго продлится наше здесь пребывание?
- Опасность – понятие относительное. Вам предстоит учиться боевой магии и, учитывая, что вы двое очень сильны, а у нас есть прекрасные учителя, и вам выделят охрану, вы теоретически, сможете защитить себя от чего угодно. Что до сроков, то здесь все предельно точно: вы должны пробыть в Ардее сто лет - десять лет займет обучение и девяносто - война. После мы вернем вас в ваш мир, если захотите. В тот самый миг, когда вы его покинули...
- В тот самый миг? – переспросила Эль. – Если вы умеете перемещаться во времени, то почему бы вам не вернуться и не помочь своим предкам решить проблему с этой вашей Тьмой, пока она еще не набрала силу?
- Потому, что мы не умеем. Вы вернетесь назад благодаря тем двум маякам, что я установил в тамбуре поезда. Они «притянут» вас… И только вас – потому, что в них есть по капле вашей крови. Если, например, я захочу оказаться на Земле, то попаду, грубо говоря, из «настоящего Ардеи» в «настоящее Земли», вы же вернетесь к маякам, и они самоуничтожатся, и никто из родных и близких даже не поймет, что вы отсутствовали…
Кстати, вы тоже можете этого не понять: если захотите, мы сотрем ваши воспоминания об Ардее. При этом, те люди ничего вам не сделают – вы будете более чем в состоянии с ними справиться, а трогать вас, когда вы уже сделали, что могли и вернулись, им не будет смысла. За сто лет в Ардее могущественный маг практически не успевает состариться – лишь выглядит немного старше, но, при отправке обратно на Землю исчезнут и эти изменения – на вас будет наложено специальное заклятие, которое выполняет еще одну функцию: в некоторых случаях не дает погибнуть. Вас просто «выкидывает» обратно в ваш мир за доли секунды до гибели Сознания. Повреждения вашего тела, если оно не уничтожено мгновенно, при этом, восстанавливаются. К несчастью, собственных магов мы защитить от гибели таким образом неспособны – в этом заклинании используется связь человека с его миром – каждый мир «помнит», каким покинул его человек. Так что, маги других миров, попав сюда, находятся в весьма выгодном положении. Мы накладываем его, как только будущий маг попадает в Академию. В Замке Совета Магов, это невозможно, к сожалению. …Так что, мы можем помочь друг другу, а в последствии, вы сможете выбирать между двумя жизнями. Что скажете?
Генри печально усмехнулся.
- Я скажу, что у меня просто нет выбора.
Эль, посмотрев в глаза Азгенару, твердо ответила:
- Я согласна.
- Что ж… - Азгенар подошел к ним и приложил руки к их лбам. – Вы, наверно, заметили, что я говорю с акцентом. В Ардее используются другие языки. Один из них – имперский, среди людей Ардеи наиболее распространен. Вам его нужно знать…
Голова у Эль закружилась так, что ее чуть не стошнило, однако не прошло и минуты, как все прекратилось.
- Вот так…
Азгенар убрал руки. Никакого акцента в его речи больше не было. Эль понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: теперь, он говорит на своем родном языке, а они его прекрасно понимают.
– …У артар и изхен - свои языки и даже наречия, но, встречаясь с людьми, и те и другие переходят на имперский, а теперь…
Азгенар приложил руку к ожогу на груди Эль и закрыл глаза.
Девушка почувствовала тепло, а посмотрев на руку мага, увидела, что она светится.
Спустя минуту свечение погасло, и Азгенар убрал руку.
Ожог исчез.
- К сожалению, повреждена не только кожа. – Азгенар достал из-под мантии пузырек с темно-синей жидкостью и протянул его Эль. - Чтобы полностью устранить вред, нанесенный заклятием, будете принимать по пять капель утром и вечером, пока зелье не кончится.
- Спасибо вам.… - Эль приняла пузырек.
В этот момент в зал вошел высокий парень в серой мантии, с прямыми русыми волосами до плеч.
– Уильям, - обратился к ему Азгенар, - Покажи нашим гостям их комнаты, пожалуйста. Эль, Генри, Уильям пользуется полным доверием Совета Магов. Можете обращаться к нему по любым вопросам. Желаю спокойной ночи.
Уильям повел их лестницами и коридорами, тускло освещенными установленными в закрепленных на стенах кованых подставках, факелами. Ничего примечательного в этих коридорах не было – низкие сводчатые потолки, каменные стены…
Но это были стены замка из другого мира.
Эль внимательно разглядывала все вокруг, боясь упустить что-нибудь интересное. Она даже приложила руку к стене. Ощущение шершавой каменной поверхности было совершенно реальным.
А значит, все было по-настоящему.
Эль улыбнулась, ведя рукой по стене.
Она чувствовала, что с ней происходит чудо.
Уильям оказался очень общительным парнем и племянником одного из магов Совета. Он должен был ехать в Академию вместе с ними, чтобы тоже начать учебу. Через четверть часа он уже показал им их комнаты и вещи, подготовленные для их учебы.
Чего там только не было!
Огромные книги в кожаных переплетах, футляры с изящными инструментами для изготовления зелий и начертания магических фигур, а еще: готовые зелья, одежда и даже легкие доспехи.
Как только Эль налюбовалась своими новыми вещами, Уильям, провел их на балкон, куда выходили двери обеих комнат. Там их ждал накрытый стол.
Почувствовав запах еды, Эль поняла, что очень проголодалась. Судя по тому, с какой скоростью набросился на еду Генри - он был в таком же состоянии, а потому, первое время, они лишь слушали, почти не думая, о том, что еда тоже из другого мира, рассудив что мясо с овощами оно мясо с овощами и есть.
- Мне поручили рассказывать вам по пути об Ардее, а я в ответ хочу услышать про вашу Землю – какая она сейчас? Расскажете?
Эль с Генри ответили дружным кивком, так как более содержательного ответа набитый рот не позволял.
- …Вы, должно быть, ОЧЕНЬ сильные. Совет впервые, на моей памяти, собрался в полном составе, чтобы кого-то привести сюда. К тому же, сам Азгенар отправился за вами… А еще, я слышал, как говорили, что вас можно было вытащить только вдвоем – вроде бы, вы как-то связаны между собой магически...
Эль поперхнулась вином.
- А ты… Знаешь об этом что-нибудь?
- Лишь то, что вдвоем вы можете создавать очень мощные масштабные заклинания, недоступные другим магам, и что такого не случалось с глубокой древности… Он очень радовался, что они вас нашли. Для нас даже специальный маршрут пути придумали - ехать будем целых два месяца, а сейчас как раз поздняя весна – красивое время года.
- Уильям, Азгенар спас нас, но провидец видел не только меня. Остальным тоже надо помочь.
- Они успели найти только вас. Других мы уже забрали.
- Почему вы ничего этой организации не сделаете? Вы ведь наверняка можете?
- Потому, что сначала, нам надо вычислить их провидца – он никогда не показывал своего лица никому, кроме главаря - земного главаря, чья личность нам пока так же неизвестна. Мы внедрили к ним шпиона, и как только он все выяснит, будем принимать меры, но пока нельзя – корни этого растут из Ардеи. Мы должны проследить всю цепочку, иначе, когда мы уничтожим этот состав организации, она просто наберет новых членов. На самом верху у них кто-то из Ардеи. Кто-то, кто часто в курсе дел Совета Магов…
- Значит, кто-то из Совета?
- Верно. Но это – секретная информация. Вам мне разрешили рассказать, потому, что возможно, это будет способствовать вашей безопасности. В общем, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда, мы должны найти самого главного, а он действует очень осторожно. Завтра утром мы под охраной отправимся в Академию.
- Уильям, а почему нас не вызвали прямо туда? Это исключило бы проблему опасного пути, ведь составить впечатление об Ардее можно и в Академии, общаясь с учениками.
- Миры крепко "держат" своих магов. Особенно, сильных. Их мы можем переместить в Ардею, порой, лишь общими усилиями Совета и только в Замок. Он построен в особом месте – там, где наш мир наиболее открыт. Отсюда легче всего отправиться в другой мир и сюда же легче всего вернуться. Это место – своего рода дверь в Ардею.
- Ты интересуешься Землёй и у тебя земное имя... Отчего так? - спросила Эль.
- Моя мама была с Земли – повоевала сто лет и осталась, но я ни ее, ни отца не помню - они очень рано погибли и теперь, я мечтаю посетить Землю – мне кажется, что побывав в мире мамы, я мог бы почувствовать, какой она была…
С Уильямом было так легко общаться, что Эль вспомнила о том, что находится в другом мире, лишь подняв глаза на небо – созвездия были совершенно другие, а еще здесь имелось сразу две луны: побольше и повыше в небе – белая, и поменьше, ползущая вдоль лини гор – желтая…
Проснувшись утром, Эль, вопреки собственным ожиданиям, сразу вспомнила, где она находится и все, что случилось с ними вчера, и…
Почувствовала себя счастливой, как никогда в жизни!
Потому, что поняла: она попала в сказку. Эль отдавала себе отчет, что в этой сказке идет война, но от этого все произошедшие с ней за последние два дня чудеса никуда не девались – сказка оставалась сказкой!
Пусть и немного страшной.
Одев серое платье, висевшее на спинке кровати, Эль сразу же побежала на балкон осматривать окрестности - когда они ужинали накануне, было так темно, что казалось, будто весь окружающий мир просто утонул во мраке, и она ничего, крое лун и звезд, не смогла рассмотреть.
Отчего-то девушка чувствовала: вокруг - ЕЕ новый мир. Словно она уехала когда-то из родного дома, где провела детство, на некоторое время, а потом вернулась, смертельно устав от чужой обстановки и поняла: вот оно - место, где все так, как должно быть...
Генри уже стоял на балконе, разглядывая окрестности. Подругу он не сразу заметил.
Посмотреть было на что. Замок стоял на вершине высокой горы, и вид с балкона открывался просто изумительный. Прямо под ними, до самого горизонта, простиралась красивая зеленая долина. Ограниченная с двух сторон горами, она плавно расширялась к западу, и восходящее солнце превращало, бегущую по ущелью извилистую реку, в гигантскую огненную змею.
- Красота! – Эль с трудом перевела взгляд на Генри. - Что ты обо всем этом думаешь? Что думаешь делать?
Генри грустно усмехнулся.
- Ну, мне, конечно, надо бы домой, но пока я должен остаться…
- Да уж конечно! - Эль ухмыльнулась, вспомнив о свадьбе, про которую она, по мнению Генри, еще не знает. Твердо, решив не поднимать этот вопрос сейчас, так как у них есть проблема поважнее, Эль, как ни в чем не бывало, продолжила. – Только я спросила тебя не о том, что тебе «надо» и что ты «должен» делать, а о том, что ты ДУМАЕШЬ делать. …Понимаешь разницу? Мне интересны твои желания, а не намерения.
- Эль, я желаю спасти твою жизнь и, при этом, сохранить свою. Я отправлюсь в Академию, и там буду делать то, что скажут, а в свободное время то, что мне нравится.
- То есть, просто отбывать здесь положенный срок?
Генри пожал плечами.
- А чего ты ждала? Я сюда путевку не заказывал.
Эль грустно усмехнулась.
- Генри… Спасибо за твое решение.
Уильям, в плаще из плотной ткани сапфирового цвета, поверх кольчуги, при мече и в украшенных резьбой наручах (как выяснилось позже, все это являлось стандартной дорожной одеждой большинства магов, состоявших в Совете Магов или работавших в Академии), появился на балконе несколько минут спустя. Вчера Эль слишком устала, чтобы подмечать детали его внешности, но теперь она рассмотрела, что черты лица Уильяма были очень правильными – такими, что позавидовал бы любой аристократ.
«Кем, интересно, была его мама?»
- Советую поторопиться. Отплытие через два часа, а нам еще завтракать. Наши вещи уже отправлены в Академию через портал – поедем налегке!
- Отплытие? – переспросил Генри, разливая всем чай.
- Да. Внизу есть небольшая пристань. Отсюда ее из-за деревьев не видно. Часть пути проплывем на корабле, а дальше – верхом. Там, в комнатах, вам уже приготовили дорожную одежду. ...Эль, я утром виделся с Азгенаром, он просил тебя не мучить расспросами сопровождающих. То, что можно, они сами расскажут, а остальное узнаешь, когда придет время.
- Но…
- Эль, Ардея и Земля очень давно и тесно связаны. Вы заметите это – самые сильные ардейские маги древности родом с Земли… На самом деле, вы ничего не знаете о своем мире. Ваши религии, философия, войны, революции - все это происходило не просто так и совершенно не так, как вы думаете.
Эль загорелась. Она тут же захотела задать кучу вопросов, понимая, что Уильяму лучше было не передавать ей этого предупреждения – тогда, она возможно, в гораздо меньшей степени хотела бы все выяснить.
- Эль, - Ульям улыбнулся, видимо угадав ее состояние. – Вы оба узнаете все, что захотите, просто позже. Идите одеваться.
Одеться, несмотря на то, что словосочетание «дорожная одежда» предполагает удобство, оказалось не так-то просто: кольчугой Эль чуть половину волос себе не выдрала, а о том, чтобы самостоятельно застегнуть наручи и речи идти не могло - застежки были совершенно не такими, как на изделиях ее друзей-ролевиков с Земли! Впрочем, с этим делом вызвался помочь Уильям, увидев, что Эль решила справиться с застежкой, применяя не только руки, но и зубы.
Одевшись, Эль взглянула в большое зеркало, подвигалась и пришла к выводу, что в целом, наряд сидел на ней очень даже хорошо, хотя плащ не подходил по росту.
Уильям, увидев это, легко взмахнув рукой, произнес какую-то «абракадабру» и он укоротился.
- Портняжное заклинание. Работает, если речь идет об уменьшении размера.
- Надо будет выучить...
Через час, они в сопровождении небольшого отряда совсем молодых магов, уже ехали верхом к пристани.
- Не понимаю, для чего все это? - Возмущался Генри, пытаясь ослабить ремни непривычных для него наручей.
- На случай, если на нас нападут, конечно. - Невозмутимо пояснил Уильям, однако, увидев лицо Генри, добавил. – Нападение в этих местах на членов Совета - редкость, и нас будут сопровождать опытные боевые маги и воины. …Но доспехи снимать нельзя!
Тем временем, они въехали в рощу высоких деревьев, больше всего напоминавших платаны, и солнечный свет сменился мягким зеленоватым сумраком. Снизу необъятно толстые стволы деревьев, покрытые гладкой корой серебристого оттенка, были гладкими - ветви с густой листвой начинались на высоте метров пятнадцати. Это позволило прятать под деревьями пристань со складами, два небольших речных судна и постоялый двор.
- Эти деревья высадили здесь аркииры – отличная маскировка…
- А кто такие аркииры? – Тут же спросила Эль.
- Аркииры – одна из древнейших рас Ардеи. Они, как и лийнары, бессмертны...
- А кто такие лийнары?
- Ладно, - Уильям улыбнулся, - Это объясню. Раньше лийнары и аркииры жили единым народом и звались "артары", а потом… Разделились. Они все наделены магическим даром и отличаются от людей более быстрой реакцией и ловкостью, а лийнары – еще и физической силой, хотя до представителей Северных Племен им далеко... Вот и наша охрана! Это... - Уильям, разглядел, кто именно составлял эту самую охрану. - Больше, чем я ожидал. Кстати, среди них есть и аркиир...
Эль и Генри, проследив за взглядом Уильяма, увидели невысокого изящного блондина с бледной кожей, тонкими чертами лица и двумя изогнутыми мечами за спиной. Длинные волосы он собрал в хвост, перевязав его кожаным шнурком. Когда они подъехали немного ближе, Эль разглядела, что у него сращенные мочки ушей, а сами ушные раковины заострены.
- У него уши острые.
Эль осознала, что подумала вслух, лишь когда Уильям ответил:
- Они такие у всех артар. Это – признак бессмертия. Когда рождаются полукровки, можно сразу определить, по ушам смертны ли они.
Кроме аркиира перед постоялым двором стояли трое людей-магов в стандартной дорожной одежде и трое воинов. Маги – русоволосые кареглазые молодые мужчины были очень похожи между собой. У воинов общими были лишь длинные плащи зеленого цвета.
Первый - очень маленького роста носил полный пластинчатый доспех из вороненой стали и похожий на перевернутое ведро шлем с темным стеклом в смотровой щели.
- Это еще что за Дарт Вейдер?! – спросила Эль с улыбкой.
Уильям немедленно остановил лошадь и шепотом попросил:
- Тише! Он – изхен*. Их глаза из-за подземной жизни* слишком чувствительны к свету, и потому они закрывают их от солнца такими вот стеклами, но изхены очень хорошо слышат – в несколько раз лучше нас с тобой и еще больше обидчивы…
-------------
*изхены проводят под землей большую часть жизни и занимаются добычей и обработкой камней и металлов. Нередко они обладают особо сильными магическими способностями в области Магии Кристаллов, и всегда – выносливостью и великолепным слухом даже на недоступных человеку частотах, благодаря чему, могут предугадать, где случится обвал горных пород или землятрясение. Волосы и кожа у них, чаще всего, лишены пигмента.
-------------
- О…
- Не думаю, что он нас услышал. Кстати, они очень верные друзья, но дружат лишь с теми, кого уважают, а этого непросто добиться…
- Что для этого нужно? – немедленно спросила заинтригованная Эль.
Уильям не ответил - вместо него это сделал темноволосый маг с тонкими чертами лица из их отряда:
- Можете просто попробовать их перепить! Если до утра доживете – вас непременно воспримут всерьез!
Все, кроме Уильяма засмеялись.
- Орин пошутил, Эль, хотя частично…
- Уильям, Эль это поняла. Здесь, нет книжных червей без чувства юмора, кроме тебя!
Маги засмеялись снова.
Эль быстро и внимательно осмотрела их: не все смеялись по-доброму.
Девушка поняла: многие здесь отчего-то недолюбливают Уильяма. Это было интересно, но второй из ожидавших их воинов – красивый брюнет, одетый в восточном стиле, настолько напомнил Эль персонажа с обложки игры «Принц Персии», что заинтересовал ее в тот момент гораздо больше. Железных доспехов на нем не было вовсе, только панцирь из кожи какой-то рептилии, а из оружия – кривой ятаган и набор метательных ножей.
Третий воин, являвшийся, как сообщил Уильям, представителем Северных Племен, и вовсе произвел на девушку неизгладимое впечатление. Ростом больше двух метров, руки толщиной с голову Эль каждая, каштановые волосы до середины спины, глаза стального цвета, кожаные доспехи с нашитыми металлическими пластинами, казалось, вот-вот лопнут на широченной груди, голову охватывал серебряный обруч с огромным рубином. Оружием ему служил большой двуручный меч.
– Это – Дагнир. - Уильям спешился и стал помогать Эль. – Вождь им же объединенных варварских племен Севера. Живая легенда! Если бы не он, Северные Земли и Северные Пограничные Острова уже стали бы территорией Тьмы.
Охранный отряд, обменявшись короткими приветствиями с провожавшими Эль, Генри и Уильяма до пристани магами, сменил их. Знакомство произошло быстро и без специальных церемоний. Маги: Серех, Сирион и Салмар, оказались родными братьями. Изхена звали Дарир, аркиира – Бретил, а «восточного красавца» – Рамиль. Не прошло и десяти минут, как они оказались на корабле и отчалили.
Бегло осмотрев каюты и разместив там свои вещи, Эль поспешила на палубу – ей хотелось поскорее начать изучение мира, в который она попала.
Глава 2
Начало Пути
Ветер бешено трепал волосы - корабль летел по воде с невероятной для парусника скоростью. Эль могла голову на отсечение дать – тут замешана магия. Добравшись до кормы, девушка огляделась и чуть не забыла как дышать от восторга – настолько вокруг было красиво: вдоль обоих берегов реки высились темные скалы, составляя контраст белокаменному Замку Магов, окруженному сияющими под солнцем снежными вершинами, на небе глубокого голубого цвета не было ни облачка, а на воде золотые солнечные блики исполняли причудливый танец.
- Вам не следует ходить по палубе одной.
Обернувшись, Эль увидела Рамиля. Несколько секунд, он, улыбаясь, смотрел на нее внимательным взглядом хитрых черных глаз, а потом уселся, скрестив ноги, на мотки канатов, сваленных здесь в огромную кучу, и улыбнулся.
- Для вашей охраны выбрали лучших воинов Ардеи, в число которых вхожу и я.
- Мне говорили... - согласилась Эль, не понимая, к чему Рамиль начал такой разговор и думая о том, что в число добродетелей принца явно не входила скромность.
- Я, конечно, думаю, что мы доберемся без приключений... - Рамиль сделал театральную паузу. Эль отметила что, говоря с восточным акцентом, он еще и манерно растягивает слова. С трудом сдержав смешок, она постаралась придать лицу выражение вежливого любопытства. - Однако мы должны сопровождать вас с Генри всегда и везде. Это – наша обязанность….
Рамиль улыбнулся еще шире, а в его глазах заплясали странные искорки, и в этот момент до Эль наконец-то дошло, что он с ней флиртует.
– Приятная обязанность.
- Генри будет счастлив узнать, что вам так приятно его общество! – Усмехнулась Эль. – Позвать его?
Пару секунд девушка, наслаждалась видом изумленного лица Рамиля, а потом, не выдержав, рассмеялась.
Рамиль после секундного колебания, к ней присоединился.
Всю последующую неделю плавания, они много времени проводили вместе на палубе, болтая обо всем на свете. Рамиль, с тех пор больше не пытавшийся флиртовать с Эль, оказался самым настоящим принцем самой настоящей восточной страны под названием Таурия. Он много рассказывал ей и Генри об Ардее, так как, являясь наследным принцем, получил прекрасное образование по географии и политике.
Эль нравились эти долгие беседы, хотя в поведении и манерах Рамиля было, на ее взгляд, чересчур много пафоса. В прочем, раньше она никогда не общалась с принцами и не была уверена в том, что это не нормально.
Благодаря рассказам Рамиля, Эль поняла, что ардейцев волнуют во многом те же проблемы, что и ее соотечественников, а еще о том, что, являясь магическим миром, Ардея не лишена технических устройств – в частности транспортных средств, оснащенных самыми настоящими двигателями, к каковым относился и их корабль. Двигатели эти работали на специальных кристаллах умеющих, накапливать и отдавать магическую энергию. Видов кристаллов в Ардее насчитывалось несметное множество. Некоторые ценились особенно.
- Тот, кто владеет кристаллами – владеет Ардеей. В Таурии огромные запасы... А еще драгоценные камни, шерсть...
О своей стране Рамиль мог рассуждать часами.
Эль постепенно привыкала.
Уильям так же участвовал в их беседах, будучи местным жителем и заядлым библиофилом, он подробно рассказывал обо всех городах, мимо которых они проплывали. Эль с Генри, правда, сошлись во мнении, что города эти не интересные - все на одно лицо: двух - трехэтажные здания, среди них пара - тройка трактиров, небольшая пристань и рыночная площадь возле нее.
А вот замки на холмах вдоль берега, действительно поражали красотой и разнообразием архитектуры. Уильям рассказал, что некоторые из них принадлежат магическим орденам разных народов Ардеи, а другие – Волным Аркиирским Кланам, таким, как например Клан Бретила - Клан Таинственных Путей, а остальные - местной знати.
Один из замков, которые они проплывали, занимал оба берега, он возвышался еще и над водой. На высоте метров пятнадцати проходил широкий каменный мост, мостом справедливо говоря, и не являвшийся – это была часть здания, состоящая из трех этажей.
В центральной части все это сооружение опиралось на широкую, метров двадцать в основании башню, стоящую прямо посреди реки. Первый этаж башни имел такие огромные арочные окна, что создавалось ощущение полного отсутствия стен, а его пол уходил сантиметров на десять под воду. В этом странном помещении стояли с десяток аркииров – все они, как и Бретил, были светлокожими и изящными.
- Замок Клана Бегущей Воды. - Пояснил Бретил. - Одного из самых сильных Кланов. Он дружественен Совету Магов и Академии, но вам все же, лучше уйти в каюту - то, что это судно сейчас перевозит учеников - секретная информация.
Кивнув, Эль отправилась вниз, где Генри с Уильямом играли в местное подобие шахмат и пили чай. Налив себе кружку, она с ногами забралась на массивный письменный стол возле окна, решив, все же, рассмотреть замок получше. В этот момент, их корабль остановился. Она услышала, как все, кто был на палубе, обменялись с аркиирами приветствиями, после чего, один из членов Клана, перевел взгляд прямо на Эль.
Девушка знала, что он не мог увидеть ее - окна были соответствующим образом заколдованы, Уильям рассказывал Эль об этом пару дней назад. Тем не менее, аркиир смотрел прямо на нее. И этот взгляд был совершенно удивителен - Эль словно смотрела в пропасть, абсолютно точно зная, что дна у нее нет. Создавалось впечатление, что эти глаза видели едва ли не сотворение Вселенной у девушки мороз прошел по коже, хотя во взгляде не было враждебности. А еще, на секунду, Эль показалось, что аркиира отделяет от остального мира серый туманный покров.
Постаравшись убедить себя в том, что ей все это именно кажется, и аркиир просто смотрит, а не смотрит именно на нее, Эль перевела взгляд на свою чашку чая и чуть не выронила ее от неожиданности – глаза аркиира внимательно рассматривали ее и оттуда - на поверхности воды, словно в маленьком окошке, было видно его лицо. Внезапно, «лицо» еще и заговорило.
- Северный Тракт не для вас. Что бы ни случилось, держитесь подальше от земли под названием Нардейл. Если же вам все же случиться попасть туда – помните: по-настоящему сильный может пустить свою судьбу не по одному руслу и, самое главное, вправе понять, нужно ли это делать.
Выдав столь глубокую мысль, лицо исчезло.
Эль перевела взгляд на настоящего аркиира – тот, едва заметно, кивнул и отвернулся. Она посмотрела на Генри и Уильяма, ожидая их реакции, но те продолжали игру, как ни в чем не бывало и, определенно, ничего не слышали. Твердо решив, что при случае надо выяснить у кого-нибудь, что такое этот Нардейл, Эль решила отправиться спать.
Надо сказать, после этого, в высшей степени странного разговора Эль с собственной чашкой чая, их путешествие протекало довольно скучно. Девушка пристала как-то к магам с просьбой поучить ее чему-нибудь, но получила очень категоричный отказ.
- Этого нельзя делать. Ни в коем случае. – Отчеканил Серех - старший из братьев. – Соглядатаи Тьмы повсюду. А с берега нас очень хорошо видно. Те, кто за нами наблюдают, не должны понять, что на судне ученики. Как только доберемся до лесов и запутаем следы, начнем обучать вас некоторым простым вещам и самообороне.
Изхен, аркиир и Дагнир общались, в основном, друг с другом. Так что, разговоры с Уильямом и Рамилем на ветреной палубе были единственным развлечением.
Как-то ночью Эль, проворочавшись на жесткой койке с полчаса и так и не сумев заснуть, решила прогуляться и поднялась на палубу, где встретила Дагнира. Варвар сидел на полюбившейся ей с друзьями куче мотков каната, в глубокой задумчивости и любовался звездами. Решив не мешать, Эль повернула назад, но он уже заметил ее.
- Вам не следует ходить по палубе одной.
- Да, - Эль непроизвольно улыбнулась, - Мне уже говорили. Наверное, я помешала вам…
- Нет. Оставайтесь.
Дагнир не стал заигрывать с ней, но, как и Рамиль, смотрел на девушку с интересом, правда, не мужским, а чисто человеческим.
Эль не выдержала – отвела взгляд, посмотрев, на звезды и сказала, как можно беззаботнее:
- Сегодня очень красивое небо.
- Да. На моей родине мы редко видим звезды - Граница рядом и небо месяцами затянуто мглой… И все же это лучшее место на свете.
Эль присела рядом с варваром.
- Вам повезло, что вы живете в месте, которое считаете лучшим.
- В моем случае, это – не простое везение. Жить на родине – моя судьба. Мне это предначертано.
- Как так? – Удивилась Эль, пытаясь устроиться удобнее.
- Почему? – Быстро спросил варвар.
- Ну…
Эль не нашлась, что ответить, а потому, просто рассказала о том, как, попав в Ардею, сразу же почувствовала, что так и должно быть, и как ей здесь нравится.
- …И я хочу знать об Ардее все.
Объяснение получилось немного путанным, но Дагнир видимо, все понял – он кивнул и начал свой рассказ:
- Я – сын вождя одного из Северных Племен. Когда я родился, все они были разделены и враждовали между собой. Мать умерла, а отец, как все считали погиб в битве. На самом деле, он был убит человеком из его же племени, желавшим стать вождем. Этот трус нанес удар ему в спину, во время боя, когда отец был ранен. Свидетель этому был, но он побоялся выступить против второго по силе воина племени, хотя и рассказал обо всем сестре моей матери, она тоже промолчала – племенем должен был кто-то управлять, после смерти отца, а я был младенцем. И вождем стал убийца отца и, хотя мне был лишь год, он считал меня будущим соперником себя и своего сына. Тетя понимала, что он убьет меня, как только появится шанс.
В этот момент, к нам в племя прибыл Азгенар – он сообщил, что Тьма приближается, что Племенам нужно объединяться, но никто его тогда не послушал… У нас на родине издревле существовало пророчество: «Когда приблизится Тьма, сын Вождя, неназванный Вождем, объединит племена и спасет свою землю». Сыном Вождя, неназванным Вождем был я. Тетя уговорила Азгенара забрать меня с собой в Академию, чтобы я, как и положено мужчине, стал воином. Он согласился с условием что, пройдя этот курс обучения, я выучусь и на мага, так как увидел во мне силу.
Той же ночью, Азгенар тайно увез меня. На воина я обучился, да и магией немного овладел - Азгенар давал частные уроки, но полного курса, я не проходил, а потому, отправляясь в родное племя, обещал ему вернуться и закончить учебу. На родине я открыл своему племени правду о смерти моего отца, заставив выступить свидетеля, и вызвал убийцу на поединок. Победив, я стал Вождем.
А потом, Тьма попыталась прорвать Границу - защитное магическое поле, созданное больше пяти столетий назад после того, как Тьма захватила множество территорий, в том числе - самые западные из Островов. Остальные, находясь на некотором удалении, как-то продержались до того момента, пока Рагнар с Орденом Рассвета достроили Границу и она начала функционировать. Ее Тьма не могла пройти. Тогда не могла. В этот же раз, она нашла способ. Один остров Тьме удалось захватить. Другой… Я убедил Вождей всех Племен собрать общую армию и вместе защищать его, пока маги будут замыкать Границу вновь. И мы сумели! Принимая во внимание пророчество и нашу победу, Вожди согласились объединиться и избрали меня главным. Сами они составили Совет Вождей Племен.
Как только я понял, что оборона налажена, и без меня там обойдутся какое-то время, я, временно оставив на родине вместо себя наместника - советника и друга, отправился в Академию выполнять свое обещание Азгенару, согласившись так же проводить туда вас. Когда я выучусь на мага, я снова туда отправлюсь – там мои сердце, судьба и жизнь там. Иначе быть не может.
Эль смотрела на Дагнира и думала, как же это должно быть здорово: жить, зная, в чем твое истинное предназначение. Не надо мучиться с выбором профессии, да и всего жизненного пути, если разобраться. Никаких сомнений, правильным ли курсом ты идешь. Живешь спокойно, зная, что должен сделать то и это, здесь и там и, главное - что находишься на своем месте.
- Завидуете?
Эль здорово удивилась: как это варвар вот так легко и быстро угадал ее мысли?
- Немного… Хотя, я и сама оказалась в Ардее из-за какого-то пророчества… - Эль усмехнулась. – С крайне неконкретной формулировкой: вроде как, я причиню Тьме вред, но как и какой… - Эль пожала плечами, надеясь что Дагнир сейчас что-нибудь ей расскажет, но этого не случилось:
- Знание своего предназначения хорошо лишь тогда, когда ты горд им и счастлив выполняя его, и когда есть хоть какая-то возможность от него отказаться. Я же мог не возвращаться на родину - закончить обучение и отправиться на войну. Но я именно выбрал свой путь.
- Не совсем понимаю… - Призналась Эль.
- Я надеюсь, что никогда и не поймете, потому, что понять это по-настоящему может лишь тот, кто лишен выбора. Возьмите, а то простудитесь.
Дагнир снял с себя огромный подбитый пушистым мехом плащ и почти завернул в него Эль, а потом, вновь устремил свой взгляд на небо. Они провели на палубе еще несколько часов, уже не разговаривая - смотрели на небо, думая, каждый о своем.
Проснулась Эль оттого, что Генри энергично тряс ее за плечо.
Чувствуя, боль во всем теле, она села и осознала, что так и заснула вчера на куче каната, завернутая в плащ Дагнира.
Эль вкратце поведала другу о своей вчерашней беседе с варваром.
Генри слушал.
Молча.
- Генри, что с тобой?
- Эль, принц и вождь целого народа в нашей «охране». Отчего такие почести? Нам явно чего-то недоговаривают.
- Вместе мы можем использовать очень сильные заклинания, недоступные другим магам и в том пророчестве сказано: мы можем нанести Тьме урон. По-твоему этого недостаточно?
- Я уверен, есть что-то еще, и мне это не нравится. Как и то, что здесь идет война, в которой нам предстоит участвовать. Ты это понимаешь?
- Конечно, я понимаю…
- Тогда почему ты так спокойна?! Я принял решение, и по идее, должен быть спокоен, но у меня не получается, а ты… Я наблюдал за тобой - думал ты просто, как и я, не осознаешь еще…
- Потому, - Эль кинула взгляд на капитанский мостик, где сейчас нес вахту Дагнир, и почувствовала, что против воли улыбается, потому что частично поняла, о чем он говорил накануне. - Потому, что у нас есть выбор.
- Что ты имеешь в виду? И, чего ты улыбаешься?
- То, что мы вправе отказаться от всего этого, прибыв в Академию, или даже прямо сейчас – поплыть назад, пока не поздно. У нас есть выбор: жить как всегда или помочь спасти целый мир – это мечта многих людей…
- Людей вроде тебя - безнадежных романтиков! Я уже сделал свой выбор – спас тебя, но спасение чужого мне мира не входило в мои планы! Конечно… Магия, война - это же приключения, а приключения – то, без чего ты жить не можешь. Начинаешь скучать, если долго не происходит ничего. …Я видел: у тебя глаза загорелись, когда Уильям заговорил о связи Земли и Ардеи. Ты аж в кресле заерзала – как же: загадка, новая информация! Тебе уже ни до чего не стало дела…
- Генри, да что такого в жажде знаний?! Это, по-твоему, преступление?
- Некоторые знания могут быть опасны и даются очень дорого...
- Мне все равно! – вырвалось у Эль.
- Вот именно - тебе все равно! Ты хочешь всего и сразу и ничего, если это опасно! В тебе слишком много…
- …Жизни? – подсказала девушка со злой усмешкой.
- Не знаю... – Генри вздохнул, - Эль на самом деле, у нас нет выбора. У меня нет выбора! Я не могу вернуться на Землю один и не могу с тобой потому, что тебя там убьют! И мне не нужны магия и приключения, о которых ты, начитавшись книжек о волшебниках, всегда мечтала, и воевать я не хочу! Пойми, за сто лет здесь, мы изменимся внутренне! Как мы потом адаптируемся к нашему миру?
- Генри, мы можем стереть свои воспоминания - Азгенар же сказал...
- Эль, я - не тот человек, который позволит стирать себе воспоминания, что бы ни случилось. Но, в то же время, я боюсь, что они изменят меня…
Девушка хлопнула себя по лбу.
- Ну конечно! Анна - вот из-за чего ты так переживаешь!
- Просто, - Генри растерялся. - Вдруг, если я пробуду здесь много лет…
- Знаешь, что?! – Почти закричала Эль, вскакивая с места. - Я боюсь не меньше твоего! Боюсь того, что нас все-таки могут убить по дороге – именно НАС, а не только меня. Я совсем не хочу, чтобы ты умирал из-за меня, а ты боишься, что охладеешь здесь к своей невесте!!! Да, если ты действительно любишь Анну, то, вернувшись, будешь любить ее так же, как и раньше! И женишься, как и собирался, а если нет – значит, так любил!!! А я… Я еще не знаю, что сделаю здесь, но что-то сделать я должна, а еще - я выжить и вернуться на Землю в тот самый миг, из которого нас вытащили, потому, что иначе, мои близкие подумают... Не знаю, но что-нибудь плохое – это точно.
Генри помолчал, а потом, посмотрев Эль прямо в глаза, тихо и спокойно проговорил:
- Я поступился своими желаниями и рискнул жизнью, чтобы помочь тебе выжить, для твоих близких будет трагедия, если ты пропадешь, ну а ты сейчас не только ругаешься со мной, но и, определенно, собираешься геройствовать, спасая этот мир и этих людей, а ведь им нужно лишь то, что может дать твой талант. Им все равно, кто ты – они хотят спасти свой мир - для себя и своих родных. Я же – простой парень и отказался бы от предложения Азгенара, если бы не опасность, грозящая твоей жизни… А ты вроде как волнуешься за меня, но, умирая со скуки, ждешь приключений. Все как-то не сходится. Сдается мне, ты совершенно не оценила того, что я для тебя сделал.
- Но я не просила… - Эль совершенно растерялась. - Ты сам не мог поступить иначе… Сам… А я не просила…
Наступила долгая пауза, во время которой, Эль собрала в охапку плащ Дагнира. Она не способна была ответить Генри что-либо еще - по ее мнению, он, в принципе, был прав. Ей всегда хотелось, чтобы в ее жизни произошло что-то по-настоящему необычное и чудесное. С самого детства, еще когда она выдумывала сценарии для игр с друзьями или смотрела необычайно реальные и красивые сны о сказочных мирах. Иногда, Эль даже плакала, когда никто не видел оттого, что осознавала, что ее волшебные сны или фантазии – лишь фантазии и сны. Но теперь... Теперь, они стали реальностью.
Опасной реальностью.
А потому, что бы Генри ни думал, Эль мучили совесть и страх за друга, и она очень жалела, что попала в Ардею вместе с ним.
Свернув плащ, девушка ушла.
Весь день Эль старательно избегала Генри, но перед сном, как назло, столкнулась с ним в коридоре, когда шла в свою каюту. Она попыталась обойти его, но друг сделал шаг в сторону, снова преградив ей дорогу.
- Эль... Откуда ты знаешь про свадьбу?
- Не от тебя. Это – главное. - Ответила она, отводя глаза. Эль не хотелось встречаться с другом взглядом потому, что, как ей казалось, зрительный контакт непременно станет началом задушевного разговора, а она не желала говорить с Генри сейчас. Боялась, что поддавшись эмоциям, скажет что-то совсем плохое. - А еще, я – последняя, кто об этом узнал. Когда ты собирался мне сказать? И собирался ли вовсе? Я думала, что смогла стать тебе другом, но видимо, ты относишься ко мне как-то иначе.
- Я просто вообще не очень хотел обсуждать с кем-либо свою свадьбу. Думал, всего несколько человек предупредить прямо перед ней - тех, кого на нее приглашу... Ты не входишь в их число потому, что это не только моя свадьба, но и Анны - я не знал, как она воспримет... Я должен уважать ее.
Эль усмехнулась.
- Да ты просто боишься обнаружить, что не так уж и скучаешь по Анне, потому, что тогда, вернувшись, не сможешь, убедить себя, что с ней счастлив. А Анна ведь, действительно - просто чудо… Я бы пожалела тебя, Генри, но ты сам во всем виноват. Нельзя искать в отношениях лишь удобства и бояться потерять девушку из-за мыслей о том, что не встретишь кого-то лучше... Настоящая любовь стоит многих разорванных отношений и того, чтобы ее ждали, пусть даже всю жизнь. Когда-то, ты готов был рисковать и трусом не был.
Генри усмехнулся.
- Когда-то, одна девушка здорово изменила меня, но трусом я не стал. И я люблю Анну. …Уверен, что по-настоящему.
Генри отступил к стене. Эль прошла в свою каюту и сразу же заперла дверь. Ей ни с кем не хотелось общаться.
Полночи она проворочалась с боку на бок, пытаясь перестать анализировать произошедшее и заснуть.
Это было трудно - Эль понимала, что Генри прав во многом, но, при этом, чувствовала, что ей нужно остаться в Ардее. Она не знала, почему, но действительно всегда хотела, чтобы с ней случилось что-то подобное.
Правда, ее желание осуществилось весьма странным образом: она оказалась в удивительном, полном магии мире с бывшим парнем, в отношениях с которым еще не все утряслось.
Повезло, ничего не скажешь.
После неприятного разговора с другом прошла уже неделя, в течение которой, они разговаривали лишь по необходимости, которой, как таковой, практически не было. Эль стала общаться, в основном с Рамилем и Дагниром, а Генри – с Уильямом. Все на корабле знали об их ссоре но, к счастью, не пытались их мирить.
Эль же не собиралась делать это.
Ей всегда казалось, что Генри понимает ее как никто, и вдруг, он поставил ее в такую ситуацию: все знают о его свадьбе, а она, считавшая себя близким другом – не в курсе. Думал ли Генри, что Эль так сильно расстроится? Или ждал, что она поймет, ведь шила в мешке не утаишь?
«А может быть, - прокралась в голову неожиданная мысль, - Он вовсе не считает меня своим другом? Может, давно ищет способ и вовсе прекратить со мной общение – Анне ведь это не нравится, решил, зачем ему проблемы…»
Эль вновь сидела на палубе, на мотках каната, завернувшись в плащ Дагнира – у них уже завелась традиция: каждую ночную вахту варварского вождя, Эль проводила с ним. Днем Дагнир учил ее и Генри биться на мечах – в трюме, чтобы с берега не было видно, а ночью он рассказывал Эль о традициях и особенностях своей суровой родины, о том, как выжить в его северном краю.
Девушка потянулась к стоящей на палубе чашке чая и тут, настолько неожиданно, что она даже не успела испугаться, что-то с огромной силой ударило ее в грудь. В ту же секунду, Эль оказалась на палубе, прижатая к полу Дагниром. Вокруг послышались крики. Она не могла разобрать, что кричат – сильная боль в груди не давала сделать вдох, а в глазах было темно и плясали искры. Эль совершенно перестала понимать, что творится вокруг.
Несколько секунд спустя, когда дыхание, наконец, немного восстановилось, Эль почувствовала, что Дагнир больше не прижимает ее к доскам палубы - варвар завернул ее с головой в плащ и понес куда-то.
Когда Дагнир наконец развернул девушку, они были уже в каюте, где варвар немедленно положил Эль на койку, снял с нее кольчугу, бегло осмотрел и констатировал:
- Не ранены.
- Думаю, что нет.
Эль чувствовала боль в груди, но рубашка не была повреждена, и на ней не было ни капли крови.
- Будьте здесь. К окнам не подходите. – Бросил он, выбегая из каюты. - Вернусь – объясню.
Оставшись одна, Эль, задрала рубашку. Над левой грудью обозначался ярчайший синяк.
Это не беспокоило девушку, но вопрос: "Что произошло?" не давал ей покоя и, чтобы хоть как-то успокоиться, стала ходить взад-вперед по каюте – наверху раздавались крики, а у нее не было ни малейшего понятия о том, что происходит. Девушка хотела, было выйти пройтись по другим каютам, ведь Дагнир, как ей показалось, имел ввиду, что нельзя на палубу и к окнам, но оказалось, что, уходя, он запер дверь ее каюты.
Вернулся варвар только через час.
- Не нашли никаких следов стрелков. Неизвестно, кто они и откуда, а ведь я - хороший следопыт. И маги ничего не нашли… Ничего! - С досады он так стукнул кулаком по столу, что у того подломилась ножка. – Кто-то разгласил информацию о вашем путешествии…
- Стрелков? - Эль перебила варвара, едва до нее дошел смысл сказанного им: за последние две недели ее уже трижды пытались убить.
- Да. В вас и вашего друга Генри стреляли…
- В Генри?! - Сердце Эль ушло куда-то намного дальше пяток. – Что с ним? Где он?
- Заперт так же, как и вы с Уильямом в соседней каюте. Он цел. Руку поцарапало. Идемте к нему. – Пару секунд спустя, Дагнир толкнул дверь каюты Генри и пропустил Эль вперед. - Выходить на палубу днем вам троим с этого момента запрещается. Ночью – только в моем или Рамиля сопровождении. Эль, стрелявшим было известно, что на корабле есть вызванные маги, и они точно знали, как они выглядят. Нас кто-то предал. Это значит, что вы должны не терять бдительности - вам угрожает опасность даже на корабле. Я буду на палубе. Сразу у лестницы. Если что – зовите.
Эль кивнула и побежала к бледному, как никогда Генри.
Его рука, как заверил Эль Уильям, бинтовавший рану, и впрямь оказалась лишь поцарапанной.
Эль с трудом нашла в себе силы посмотреть Генри в глаза.
В них плескался страх.
- Ты в порядке. – Облегченно выдохнул Генри.
- Да. Ты мог погибнуть… Ты был прав, если хочешь, мы...
Эль хотела добавить: "Можем отправиться обратно на Землю".
- Нет! Ни за что! Я уже говорил тебе. Ты тоже была права, просто, у нас очень разные правды и потому, нам здорово не повезло оказаться связанными. …Знаешь, когда в меня выстрелили, Рамиль прикрыл меня собой…
- А меня Дагнир…
- Рисковали они ради нас или ради нашей силы – не так уж важно – нас защитили и будут защищать дальше. Я точно не могу отправиться на Землю без тебя - я уже расспросил Сереха обо всем, и с тобой не могу - там тебя убьют, а ты… Действительно не просила меня ни о чем и не виновата в том, что происходит, а потому, мы поедем в Академию, а там... Там посмотрим. Ты просто постарайся не рисковать понапрасну. Делай что-то лишь если абсолютно уверена, что так правильно и оно того стоит, ладно?
Эль утвердительно кивнула.
- Я постараюсь. …Мы ведь все еще друзья?
Генри положил Эль руку на плечо, посмотрел в глаза и твердо произнес.
- Навсегда.
Эль почувствовала, как что-то тяжелое свалилось с плеч. Неважно, что он не сказал ей о свадьбе. Эль никогда не поступила бы так, но Генри – другой человек и, если она хочет общаться с ним, это его решение надо принять. Тем более, что теперь у нее, похоже, будет много времени, чтобы показать как именно она к нему относится.
Девушка улыбнулась.
- Навсегда? Это мне подходит!
Глава 3
Первый Урок
Спустя неделю, наступил конец их плаванию. Больше никаких происшествий не было. Корабль сделал остановки еще в двух городах – Эль слышала, как выгружались и принимались на борт какие-то грузы, но во время этих остановок, ей и Генри запретили не то, что сходить на землю, но даже подходить к окнам.
Уильям, как обычно, рассказывал о чем-то, но Эль, узнав, что сегодня они наконец-то окажутся на твердой земле, находилась в таком приподнятом настроении, что совершенно его не слышала.
Как только стемнело, на воду была спущена шлюпка и Эль, Генри, Уильям, Дагнир, Рамиль и маги покинули судно. Бретил и Дарир остались на корабле – кто-то должен был повести его дальше. Маги, уходя, заколдовали несколько мантий и плащей так, что те, приняли такой вид, будто в них находились люди и заскользили вперед-назад по палубе, словно призраки.
- Это даст нам небольшую фору во времени, если за кораблем следят, - пояснил Серех, - В чем я лично не сомневаюсь.
- Фора во времени у нас будет лишь в том случае, - Дагнир пристально всматривался в заросли камыша, - Если, они не обнаружат шлюпку. Я, конечно, постараюсь спрятать ее, но если у них маг…
- Будь у них маг, удар не пришелся бы мимо и Эль или Генри были бы уже мертвы. Кто-то, думаю, кшари*, используя очень мощный артефакт, внес помехи в созданное нами защитное поле, а стрелки сделали свое дело…
--------------------------------
* (Кшари - с древнеардейского это слово, переводится как "маги, неспособные добывать энергию". Кшари, чтобы колдовать, всегда необходимо иметь при себе кристалл или какой-нибудь другой аккумулятор магической энергии, кроме того, у них есть проблемы с преобразованием энергии. Зато, они – великолепные воины, но для усиления физической силы и скорости своей реакции, кшари применяют секретные снадобья, татуировки и изменяют магически свои организмы. Неспособны к использованию масштабных заклинаний.
---------------------------
…Эль, Генри, настало время для вашего обучения. Мы в опасности и вы должны суметь защитить себя. Вы очень сильны и думаю, кое-что сможете освоить сразу.
Лодка пристала к берегу, и ему пришлось прерваться. Они высадились на берег. Дагнир, Рамиль и Сирион спрятали лодку в зарослях каких-то, росших вплотную к воде, кустов, так хитро, что Эль уже с расстояния нескольких метров не могла ее различить.
- Сегодня, - Серех взял свой заплечный мешок, - на случай, если нас преследуют, будем идти всю ночь. Лагерь разобьем под утро. Остановимся в одной пещере к западу отсюда - надежное место.
Первые пару часов, Эль наслаждалась их «походом». Ночь была теплой, пахла туманом и лесом. Несмотря, на возможную слежку, девушка не чувствовала опасности – разве можно чего-то бояться, когда рядом такой воин как Дагнир?
Но, организм Эль не привык к столь длительным путешествиям. Усталость пришла быстро. Ноги заныли, к тому же, заметно похолодало, а под утро начался дождь, промочивший бы всех до нитки, если бы не специальное водоотталкивающее заклинание, наложенное на плащи. Но воздух был настолько влажным, что Эль все равно замерзла и, когда их отряд наконец-то добрался до места, она, стуча зубами от холода, еле-еле передвигала уставшие ноги и, морщась от ноющей боли в спине, то и дело, спотыкалась о корни огромных вековых сосен.
Пещера, о которой говорил Серех, оказалась маленькой и очень сырой.
Сирион развел костер.
Серех распотрошил свой дорожный мешок. Вещи из него равномерно распределились по полу пещеры, заняв едва ли не большую ее часть. Среди них были какие-то коврики. Эль тут же постелила несколько у костра и улеглась на один из них, завернувшись в плащ Дагнира. Несколько минут ей не было дела ни до чего – она просто грелась и отдыхала, но, как только спина стала ныть поменьше, Эль села по-турецки и с любопытством стала разглядывать лежащие вокруг вещи. Это были книги, видавшие виды тетради, какие-то инструменты.
- Как все это поместилось в таком маленьком мешке?! - Не смогла она скрыть своего удивления.
Специальное заклинание. Все маги накладывают его на свои сумки. Я вас научу, только пока оно будет получаться у вас очень слабо. Максимум – расширите полезную площадь вдвое - втрое...
- А вы насколько можете?
- Почти в сто раз. От материала сумки зависит, от моего могущества и самочувствия… Да почти от всего, вплоть до положения звезд! Магия – это не только то, что дано от рождения. Нужно постоянно развивать личное могущество, накапливать знания... Ну вот, - Серех усмехнулся, - первый урок, похоже, начался. Я сейчас не стану учить вас чему-то очень сложному. Моя задача состоит в том, чтобы вы быстро усвоили простейшие защитные заклинания, несколько боевых и кое-что для выживания в походных условиях... Заклинание, что заинтересовало вас, относится к разряду Чар Пространственных Искажений. В большинстве своем, это очень сложные чары, но это заклинание, при должном старании, могут освоить и новички.
С этими словами, Серех пошарив в куче своих вещей, выудил оттуда две тетради и потертую толстую книгу, на корешке которой значилось: "Чары Пространственных Искажений. Общая теория".
- Сирион и Уильям сейчас отправились на охоту, как вернутся – приготовят обед. К тому времени, как он будет готов, вы должны прочитать первые пять глав, остальное я вам за обедом и объясню. Приступайте.
Эль, ожидавшая, что колдовать она начнет прямо сейчас, огорчилась, однако, едва склонившись над книгой, с первого же абзаца, она забыла обо всем – перед ней лежала настоящая волшебная книга! Книга, страницы которой слабо светились, чтобы было удобней читать при царившем в пещере сумраке и сами, с тихим шелестом, переворачивались, которая открываясь на нужном месте, и, наконец, поясняла непонятные новые слова (для этого нужно было подержать палец на слове дольше десяти секунд и произнести его вслух!). Картинки в книге также двигались, а еще, когда Эль с Генри дошли, наконец, до первого и простейшего из заклинаний – того самого, что позволяло расширить пространство внутри сумки или мешка, над книгой замерцала рука - полупрозрачная и объемная, совершившая все необходимые движения, во время чего книга приятным женским голосом «произнесла» слова заклинания. Эль попросила книгу показать еще раз, а потом еще... И вот они с Генри, сидя на полу пещеры, уже дружно повторяли правильные движения вслед за "книжной рукой".
Они настолько увлеклись, что поняли как быстро пролетело время, лишь когда уловили запах готовой еды, мгновенно, отбивший у Эль какое бы то ни было желание учиться. Через несколько минут Салмар пригласил их к столу.
Обедом оказалась какая-то птица, потушенная с овощами.
Первые пять минут ели молча, потом Серех, обратился к ним.
- Итак, что вы узнали о Чарах Пространственных Искажений?
Ответила ему Эль.
- Они накладываются на любые полые предметы – посуду, сумки, сундуки, даже на здания... но их чаще всего, невозможно наложить на естественные пещеры, дупла деревьев...
- Отлично. Думали, почему?
- Ну, посуда и сундуки, здания – это все искусственно созданное, а камни вода и деревья – все это, как я поняла, считается живым в Ардее...
- По сути, верно. В нашем мире, все пропитано магией. Своей, особенной. Колдовать с созданными предметами легко, с живыми же, если ты – не стихийный маг, очень трудно. Многие чары вообще не работают с камнями, растениями, водой. Лишь стихийные маги могут делать это по-настоящему.
- Но... - теперь, в разговор вступил Генри, - Я все же не понял, разве камень живой?
- В Ардее в каком-то смысле - да. Особенно – кристаллы. Вы уже тренировались с книгой, теперь, - Серех кинул им два небольших мешочка, - Практика. Итак, мешочки в левую руку, а правой – пробуйте.
Эль и Генри сделали все, что делали раньше, повторяя за книгой... Мешок Эль свернулся внутрь самого себя и с громким хлопком исчез. Мешок Генри слабо трепыхнулся. Серех засмеялся, глядя на озадаченное лицо Эль.
- Ничего, бывает! Попробуйте на этом! - он протянул ей новый мешок. - А ваш, Генри, давайте-ка проверим...
- Превосходно! - Серех изумился не меньше самого Генри, - Просто замечательно! Вы увеличили объем в два раза! Мало кому удается проделать это сразу! Ну-ка, Эль, теперь вы...
Серех сам показал Эль нужные движения, после чего, она тоже справилась со своим заданием и так же, как и Генри. После оба повторили успех дважды. Правда, в первом случае, объем мешка Эль увеличился сразу в пять раз, а во второй – всего в полтора, но это было уже кое-что, и Серех выглядел довольным. Больше в тот день он им книг не давал. Поев, они поспали несколько часов и вновь отправились в путь.
Во время ужина, Серех научил их разжигать магией костер, тушить его, регулировать высоту пламени под котлом и мгновенно кипятить воду. Генри проделывал все задания с поразительной точностью, Эль же, магия словно не слушалась. Вода в котле поначалу просто сразу превращалась в пар, а вместо небольшой искры для разжигания костра, с пальцев Эль срывалась струя гудящего пламени, превращавшего дрова в угли.
- Ну... шашлык потом делать удобно... - Улыбнулся Генри.
Эль же, хоть и смеялась всякий раз, нервничала все больше и больше – магия оказалась для нее совсем не простым делом. Ей приходилось прикладывать все силы, чтобы, хоть как-то взять под контроль свои способности.
Утром снова пошел дождь.
- Чудесный мир с замечательным климатом… - проворчал Генри, едва они с Эль вышли из пещеры.
Только что подошедший Дагнир пояснил:
- В это время года здесь часто идут дожди, но у нас есть походный шатер...
Посмотрев туда, куда махнул рукой варвар, они увидели островерхий шатер из необычного, отражающего краски окружающего мира, материала. По кругу, у самой земли, на ткани были нанесены похожие на руны знаки. Серех, Салмар и Уильям произносили какие-то заклинания и с их рук срывались, впитываясь в ткань золотые искры. – На шатре защитные и маскирующие чары. С воздуха его заметить невозможно. В первый раз устанавливаешь по всем правилам, а дальше во время всего путешествия - просто складываешь на нужное время одним заклинанием и, от одного же заклинания он раскладывается. Помещается в маленьком мешочке и почти ничего не весит. Место, где шатер в первый раз собрали, легко обнаружить – остается магический след от применяемых при сборе заклинаний. Так что лучше нам здесь долго не задерживаться.
Эль сразу же отправилась в шатер, о чем не пожалела ни секунды - при входе ее окатило волной горячего воздуха, мгновенно высушившей одежду. Внутри из-за чар пространственных искажений было полно места, а на столе уже был завтрак.
Рамиль, жестом пригласивший всех к столу, вытащил из своего мешка высокий кувшин с тонким горлышком.
- Лучшее вино Таурии - придает сил и бодрости, а как настроение поднимает - ни грусти, ни усталости! Нам ведь сегодня идти весь день без остановок… Серех хочет к вечеру оказаться как можно дальше от места сбора шатра. Сейчас он и его братья пытаются уничтожить следы магии.… Через полчаса – снова в дорогу.
Как только все расселись, Эль решила задать давно тревожащий ее вопрос.
- А как долго мы будем добираться до Академии теперь? Уильям говорил, путь два месяца займет, но мы сошли с корабля…
Рамиль с Дагниром переглянулись. Ответил ей последний.
- Есть и более короткие пути, но они опасны. Лучше уж опоздать к началу учебного года.
- Что за другие пути?
Дагнир внимательно посмотрел на Эль, после чего, кивнув, вытащил из мешочка на поясе карту, и, сдвинув часть приборов на столе, разложил ее, прижав уголки тяжелыми кубками.
Это была обычная карта, нарисованная на куске кожи, достаточно схематично изображавшая Светлую сторону Ардеи.
- Мы сейчас здесь. – Пояснял, тем временем, водя пальцем по карте, Дагнир. – По изначальному плану, мы должны были проплыть по реке, попасть во Внутреннее море, достигнуть города Кам, а от него путешествовать верхом по Южному тракту – он очень хорошо охраняется и почти безопасен. Далее – два варианта. Первый: снова сели бы на корабль в городе Тарут. Вышли бы в океан через Южные морские ворота и плыли бы вдоль берега. Далее – через Северные морские ворота и… да, в общем-то, прямо к Академии. Второй вариант – опять-таки через Тарут, дальше по Западному тракту, достигнуть Делира - приморского поселения магов, откуда ежегодно на кораблях отправляются на обучение ученики. Оба эти варианта заняли бы у нас, в среднем, два месяца. Третий вариант – порталы. В вашем случае, он не рассматривается вовсе – вас ждали не только мы, но и враги. Они отслеживают сейчас все стационарные порталы и ваше перемещение не пройдет незамеченным. Они будут там, куда вы попадете, мгновение спустя.… В неизвестном количестве... Вы им ОЧЕНЬ нужны, потому, что когда вы с Генри будете тренироваться, а потом станете сражаться, объединив силы, перевес в нашу пользу будет огромен.
- Но есть же и другой путь? Верно? – спрашивая это, Эль уже понимала, какой ответ услышит. Еще минутой раньше, когда варвар заговорил о Южном и Восточном трактах – она перевела взгляд на самый верх карты - туда, где Северный тракт, начинаясь у города Вира, змеей вился между Северными Пустошами и горами, в которых располагалась область под названием Нардейл.
- От другого пути мы уже здорово отклонились.… Это путь по Северному тракту. А точнее – вдоль него. Он плохо охраняется - твари с Пустошей часто нападают на караваны. Нечего и думать, чтобы открыто по нему идти. Ближайший сторожевой пост Гильдий воинов, магов и кшари – в селе Керты. После него начинается охраняемый участок. О нем заботится Империя, но добираться до Керт по таким незаселенным местам опасно.
Сердце Эль забилось в два раза чаще.
«Вот оно! Надо спросить о Нардейле. И зайти издалека» - подумала она.
- А что это за места? И что за твари с Пустошей? Они имеют отношение к Тьме?
Ответил Уильям.
- Как ни странно, нет. Это – более древнее зло, нежели Тьма и огромная проблема для Вольных Кланов, кшари, лийнар и магов Совета… О том, каково жить обычным людям вдоль восточной Границы Нардейла я и вовсе умолчу. На северной Границе уже и вовсе никто не решается жить, поэтому, тот участок Северного Тракта и не охраняют – им больше не пользуются.
- …А здесь что? – Эль ткнула пальцем прямо в Нардейл, понимая, что если не спросит сейчас, разговор перейдет на другую тему.
- Здесь живут аркииры - могущественная, бессмертная раса. Они дружественны Совету магов, но изолированы почти так же, как и Вольные Кланы… Они слишком привязаны к своей земле, потому что…
- Потому, - продолжил до сих пор молча наблюдавший за Уильямом Дагнир, - Что не граничат с Тьмой и даже на материке прекрасно защищены горами почти со всех сторон… Они, видите ли, надеются сохранить свой клочок земли, даже если Тьма захватит всю Ардею.
- И они могут?!
- Думаю, на какое-то время – да. Но лишь на время.
Сказав это, варвар свернул карту и принялся за еду.
Эль, понимавшей, что разговор о Нардейле окончен, ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Не прошло и десяти минут, как в шатер вошел Серех. Он был бледен, серьезен больше обычного и держал в руках свиток пергамента.
- Надеюсь, вы успели позавтракать – мы немедленно отправляемся в путь. Я получил весть от Азгенара. Разведчики докладывают, что в районе Южного тракта, почти на всем его протяжении от Кама до Ламара, с Восточных Гор спустились их обитатели. Они устроили настоящее нашествие. Кам и Ламар держат оборону. Те жители, что успели укрылся за их стенами спасены, остальные… - Серех как-то странно дернул плечами, и Эль решила не думать о том, что могло быть с остальными. – Теперь, Южный тракт закрыт для нас. Прорываться с боем, имея при себе троих мало на что способных магов - не наш вариант.
Дальнейших слов Эль не слышала, перед глазами встало лицо аркиира из Клана Бегущей Воды, а в голове вновь зазвучал его голос: «Северный тракт не для вас. Что бы ни случилось, держитесь подальше от земли под названием Нардейл. Если же вам все же случиться попасть туда – помните: по-настоящему сильный может пустить свою судьбу по другому руслу...".
- ...Азгенар так же считает, что другого пути, кроме Северного тракта, у нас теперь нет. Отправляемся немедленно.
Глава 4
Портал
Воспоминания Эль о трех последовавших неделях слились в один непрерывный кошмар.
По ночам идти приходилось быстро и без остановок, чаще всего мокрыми до нитки - дожди шли почти постоянно, а если не было их - землю все равно укрывал двухметровый слой густого тумана. Почти такого же мокрого, как и дождь.
Водоотталкивающие заклинания Серех использовать запретил, чтобы их не обнаружили по «остаточному следу»*.
----------------------------
*«Остаточный след» остается при применении почти любого заклинания. Он состоит из избытков применяемой магической энергии и возмущений природного магического фона. Колдовать так, чтобы не было избытков и ликвидировать возмущение магического фона – высший класс, доступный немногим магам. Использовать слабенькие заклинания на остановках в общем-то безопасно, а вот постоянно действующие, в дороге – вроде водоотталкивающих, опасно по причине того, что по ним легко отследить путь, а ликвидировать возмущения магических полей постоянно на ходу считается невозможным.
---------------------------
Днем, совершенно вымотанные, они устраивали привалы, но это время использовалось не столько для сна или еды, сколько для обучения и без того уставших Эль и Генри новым заклинаниям. Вскоре они уже могли сотворить красивый шарик матово-белого света, который потом долго плыл над головой, освещая путь в темноте, передвинуть взмахом руки каменный валун в полметра высотой, почувствовать, где находится ближайший источник пригодной для питья воды, и даже сделать ее таковой в любой луже.
А еще, пользоваться уже заряженными заклинаниями молнии или огненного шара, боевыми жезлами. В этом не было ничего особо сложного - надо было лишь взять жезл в руки, приведя себя в состояние покоя, настроиться на его энергетическую волну, почувствовать депо этой самой энергии, и посылать ее во врага порциями... Эль съязвила, было, на тему того, насколько легко приходишь в состояние покоя, когда на тебя нападают, но Серех сказал, что раза с пятого, этого не потребуется - тело все сделает автоматически.
Жезлы были излюбленным оружием молодых магов и просто необходимой вещью для кшари, потому, что не требовали затрат времени на создание заклинания и добычу энергии.
Единственной вещью, что хоть как-то облегчала тяготы пути – был волшебный шатер, так кстати умевший менять свою свето- и звукопроницаемость – заходишь днем поспать, приказываешь - и там почти ночь! (правда, тишину Серех делать запретил – «на случай, если что-то случится»!) Кроме того, им не приходилось спать на жесткой земле - в шатре, благодаря Чарам Пространственных Искажений, помещалось множество разномастных толстых матрасов, груды подушек и одеял. В нем была даже ванна, наполнить которую можно было из любого водоема довольно простым заклинанием. Все, что находилось в шатре, было красивым и, очевидно, очень дорогим: искусная резьба украшала мебель, ткани были расшиты затейливыми узорами - это, в понимании Эль как-то не вязалось с походным образом жизни. Однако очень скоро все стало на свои места - выяснилось, что шатер принадлежал Рамилю.
- Я - принц и должен путешествовать хотя бы с элементарным с комфортом... - пояснил он, раскинувшись среди подушек на стоявшем недалеко от стола таурийском подобии достархана в то время, как его кубок наполнялся вином из летавшего по шатру кувшина.
- Да-да, конечно! – кивнула, склонившаяся над Общей теорией Чар Пространственных Искажений Эль, стуча по спине осознавшего услышанное и оттого, по-видимому, внезапно подавившегося ужином Генри.
- Этот шатер я получил в подарок от своего отца - прославленного султана Двух Пустынь, да продлятся его Дни вечно! Он, конечно, простоват, но маги отца уже делают другой, более достойный наследного принца Таурии... Я получу его на семнадцатилетние. Пойду, подышу свежим воздухом и разомнусь - скоро моя вахта.
- Неслабые у него понятия о комфорте... - проворчал отдышавшийся Генри, как только Рамиль вышел, и в шатре кроме него и Эль никого не осталось. - Интересно, что у него будет в новом шатре? Бассейн метров на сто? Восточная баня? …Эль, что там такого в этой книге, что ты меня не слышишь? Я тут шутить пытаюсь...
- А я тут пытаюсь читать. Уже добралась до главы о Порталах и Коридорах.
- Порталы? Я спрашивал Сереха, он сказал, что нам еще рано...
- Рано то... Вам расскажут позже это... Знаешь, мне надоело все время это слушать. Разжигать костер, искать воду, освещать себе путь - это, конечно здорово, да только люди все это как-то и без магии делают. Я думала, нас будут учить чему-то большему, а мы тратим время на ерунду. Пойми, Генри, научиться мгновенно, перемещаться из одного места в другое - мечта всей моей жизни и по-настоящему полезный навык!
Неделю спустя они приблизились к Пустошам. С этого дня, в шатре спали и находились во время привалов, только Эль и Генри. Остальные - несли вахту, ходили в разведку и спали по периметру шатра, чтобы отряд нельзя было застать врасплох. Времени для сна и привалов стало значительно больше, потому, что разведка проводилась очень тщательно - места были слишком опасные. Вот этим-то временем, Эль и воспользовалась для чтения так неосторожно разбросанных книг Сереха.
- А если Серех тебя застукает? – спросил как-то ее Генри.
- Не застукает! На шатре сигнальные чары - сообщают обо всех и всем, что приближается. Надо только уметь ими пользоваться. Меня вчера Рамиль научил - я сказала, что мне страшно бывает иногда... Конечно, сначала, он предложил звать, если что, его… - Эль улыбнулась, в ответ на усмешку Генри, - И теперь, когда кто-то, рядом, я об этом знаю и бросаю книги обратно в кучи магического хлама, что наш умник Серех вытряхивает на пол, пытаясь в очередной раз найти что-то в своем мешке. А еще, я отчетливо слышу все, что происходит вокруг в радиусе двадцати метров...
- Ты не думаешь, что эти заклинания могут быть опасны для того, кто еще не готов к их применению?
- Опасны? Вовсе нет. Я же ничего не применяю - только изучаю... Интересуюсь, так сказать. - Эль невинно улыбнулась. – Но в случае реальной опасности, нам могут пригодиться ЛЮБЫЕ знания. Потому, я даже карту порталов уже срисовала.
- Не нравится мне это. Я сегодня лучше попробую попросить Сереха скорее начать учить нас боевым заклинаниям.
- Попроси. – Девушка была уверена, что разговор друга не даст результата. - А сейчас не отвлекай меня...
Эль вновь склонилась над книгой, давая понять, что решения своего все равно не изменит.
Генри тяжело вздохнул.
Снаружи снова зашелестел дождь.
Всю ночь провели в пути. Дождь прекратился лишь под утро. Позавтракав, Серех как обычно, вместе с Дагниром распределил дозоры и вахты, после чего, подозвав Эль и Генри, и повел их на выбранную им для обучения поляну.
Эль оказалась неправа: на этот раз Серех все же решил научить их боевому заклинанию.
- Встаньте с двух сторон от меня. …Правую руку держите расслабленной, кисть сожмите в кулак и представьте себе, что вместо крови по вашим сосудам течет огонь…
Сначала Эль ничего не почувствовала, но потом, закрыв глаза и расслабившись, она внезапно ощутила усиливающееся с каждой секундой тепло в груди, руках, ногах... Жар бросился в голову, Эль почувствовала, как горят щеки... Девушка даже испугалась, потому что поняла: нельзя держать это в себе, иначе произойдет что-то страшное... Словно издалека долетел до нее голос Сереха.
- А теперь, представьте, как огонь медленно перетекает в ваш кулак, наполняя его... Получилось? - Эль и Генри дружно кивнули. - Тогда выбросьте руку вперед ладонью вверх и разожмите кулак - посмотрим, что именно получилось.... А в бою руку нужно выбрасывать и "раскрывать" в том направлении, куда вы намерены запустить шар.
Эль выполнила все как сказал Серех и почувствовала себя намного лучше, а взглянув на свою руку, еле сдержала возглас восхищения: на ее ладони горел ярко-фиолетовым пламенем огненный шарик, размером чуть больше теннисного мяча. Он ревел и состоял из нескольких огненных потоков, каждый из которых очень быстро вращался – все в разных направлениях. Эль посмотрела на Генри - его шар был цельным, в два раза больше по размеру, имел цвет самого обычного пламени, а вращался гораздо медленнее и в одном направлении.
- Гм... - Серех удивленно рассматривал шар Эль. - Весьма необычно, ладно попробуйте теперь кинуть их в какой-нибудь из тех вон камней. - Серех повел рукой в сторону одного из множества каменных валунов, скатившихся когда-то со склона ближайшей горы.
Генри кинул свой шар. Ничего особенного с камнем не случилось - огонь просто с ревом обтек его, оставив на поверхности черное выжженное пятно.
- Отлично. Все правильно! Эль, теперь вы.
Уже представляя, что должно произойти, девушка смело развернула руку в направлении выбранного ей каменного валуна, отвела ее назад, а потом, сделала ей резкое движение вперед - так, словно била раскрытой ладонью невидимое препятствие, представляя при этом, как пошла вперед накопленная ей энергия.
Серех не говорил Эль всего этого, но она отчего-то чувствовала, что нужно делать.
То, что что-то пошло не так, она поняла, как только шар достиг поверхности камня: он каким-то образом влетел внутрь камня и там попросту исчез.
- Что... - Серех застыл, пристально вглядываясь в поверхность валуна, который внезапно засветился таким же ярко-фиолетовым светом, что и пламя шара. - Ох, нет, не может быть... Всем лечь!!!
Повторять дважды не пришлось: Эль и Генри бросились на землю, прикрыв руками головы. В следующее мгновение раздался страшный грохот - валун взорвался, засыпав их грудой каменных обломков.
- Уходим отсюда быстрее! - Серех первым вскочил на ноги, подбежал к ним и, схватив обоих за локти, рывком поставил на ноги. – Устроив такое, мы считай что огненными буквами написали в небе: "Мы здесь!". Правильнее всего было бы уйти через портал - те, кто следит за нами и так уже в курсе, где мы находимся, а вот от тварей с Пустошей мы оторвемся...
- Что за твари? - Спросила Эль. - Мы уже сутки, как на границе с этими вашими Пустошами и ничего...
Воздух прорезал дикий, разрывающий уши, не то вой не то вопль донесшийся откуда-то издалека справа от них. Не прошло и секунды, как ему ответили откуда-то слева, а следом – сзади и гораздо ближе к ним.
Они бегом помчались к шатру, столкнувшись по дороге с Дагниром, Рамилем и Уильямом - те бежали посмотреть, что случилось. Все с оружием наголо. Серех на бегу обрисовал ситуацию, и Эль поежилась под взглядом, которым посмотрел не нее Дагнир после этого рассказа. Девушка очень боялась, что по каким-то причинам лишится его хорошего отношения - варвар был тем, кто в течение всего похода заботился о ней, прислушивался к ее желаниям, учил стрелять из арбалета, и драться на мечах. А еще, наконец, Эль твердо знала: если бы Дагнир мог, то рассказал бы ей все, о чем бы она спросила. Он был сильной личностью с принципами, полностью исключавшими ложь и скрытность.
Когда они примчались в лагерь, шатер был уже собран стоявшим теперь на страже Рамилем, а Сирион и Салмар ползали по земле, рисуя сложную магическую фигуру. Эль сразу же узнала ее - маги собирались строить портал.
Дагнир, тем временем, сунул ей в руки арбалет.
- Стрелы я заговорил - теперь они разят еще и огнем. Генри, держите меч. Мы должны защищать магов, пока они создают портал. Встаньте вокруг них. Оружие наготове, у кого вторые руки свободны, возьмите по факелу.
Через мгновение Эль с арбалетом, Генри, Рамиль и Дагнир с мечами и факелами, Уильям сразу с двумя позаимствованными у братьев-магов боевыми жезлами, уже стояли спинами к готовящемуся порталу, настороженно вглядываясь в темноту под окружавшими их бывшую стоянку деревьями.
Воя они больше не слышали, но враги окружали поляну - лес наполнялся шорохами, треском, шелестом, хрустом… а за их спинами раздавались совершенно другие звуки - Серех переговаривался с братьями, советовался сам, отдавал команды, проверял, все ли сделано правильно, рассуждал, глядя в карту, куда лучше отправиться...
- Переместимся далеко - будет мощный импульс и нас вычислят... надо бы поближе... и... да-да, конечно, это очень рискованно, но если не будет другого выхода... придется не задавать конечного пункта...
Эль чуть не выронила арбалет.
"Не задавать конечного пункта?! Это же опаснее нападения любых зверей!!!"
О порталах, благодаря книгам Сереха, Эль уже знала многое. Порталы относились к Чарам Пространственных Искажений.
Существовали стационарные порталы. Созданные на каменных плитах, они располагались, как правило, в городах, на пересечениях торговых путей или у крупных рудников. Такие порталы аккумулировали магическую энергию из окружающего пространства, работали постоянно и перемещали путешественников к другим стационарным порталам. Пользоваться ими мог даже очень слабый маг - нужно было лишь знать символ того портала, куда хочешь попасть, и так как все стационарные порталы были связаны между собой, путешественника просто и быстро «перебрасывало» из одного места в другое.
Чтобы перемещаться, откуда и куда угодно, нужно было создать Специальный портал или Коридор, но последний работал на очень небольшое расстояние.
Для создания Специального портала нужно было нарисовать сложную магическую схему, сверяясь при этом со сторонами света, направлением магических потоков и положением звезд.
Перемещаясь через любой портал, маг сначала попадал в так называемое Портальное Пространство. В нем наше пространство «складывалось» как лист бумаги - так, чтобы соприкоснулись «точка отправления» и «точка прибытия», после чего делая шаг, маг оказывался в нужном месте.
Совмещение точки отправления и прибытия было самым сложным делом и называлось "задать направление".
Если точкой прибытия был стационарный портал, направление задавалось еще до входа в портальное пространство. Это было проще простого - в воздухе вычерчивался знак того портала, из которого требовалось выйти.
В ином случае, после входа в портальное пространство, маг не мог позволить себе расслабиться - он должен был задать направление прямо там. Если маг ошибался, он мог просто в разной степени промахнуться мимо точки прибытия, а мог и вовсе потеряться в портальном пространстве. Как именно задавать направление, в книге не было сказано - по-видимому, авторы боялись, что, прочитав об этом, молодые неопытные маги будут пробовать проделать все без помощи наставника. И именно поэтому, целую страницу они посвятили описанию исхудавших, часто молодых, но совершенно седых, в древней одежде людей, иногда появлявшихся из ниоткуда в безумном состоянии и ничего о себе не помнящих. По мнению авторов книги - это были одни из множества потерявшихся за прошедшие века в Портальном Пространстве магов.
Чем дальше перемещаешься порталом, тем более сильное магическое возмущение возникает. По нему можно отследить, куда ты направился. Если же, отправляясь в портальное пространство, не задавать направления, то выследить тебя практически невозможно.
Но проще сразиться с любым врагом, чем рисковать рассудком и жизнью.
И именно это собирался сделать сейчас Серех.
Эль, не удержавшись, обернулась и взглянула не него: маг смотрел на карту, решая, по-видимому, куда точно им отправиться. Братья застыли рядом.
- Что происходит? - спросил почувствовавший неладное Генри. - Что они собираются делать?
Ответить девушка не успела - Дагнир заметил что-то между деревьями.
- Эль, Уильям, подстрелите парочку! - скомандовал он. - Остальных хотя бы немного напугаем...
Не понимая, о чем речь, Эль всмотрелась во мрак под деревьями и увидела ИХ - огромных, с человеческий рост, больше всего похожих на волков, покрытых длинной свалявшейся черной шерстью, тварей. Медленно, припав к земле, они приближались. Шерсть на загривке стояла дыбом - твари определенно готовились напасть. Собрав в голове все обрывки знаний по зоологии, Эль стала искать взглядом вожака - предположительно, самую крупную и уверенно ведущую себя особь. Девушка помнила, что если лишить стаю вожака, это может замедлить нападение.
Мгновение спустя она увидела его.
Не столько более высокий, сколько более широкий в кости, чем его сородичи, он находился от не очень далеко от Эль, а самое главное, к своему вожаку тесно жалось несколько тварей поменьше. Вспомнив, о том, что стрелы заговорены огнем, Эль прицелилась и выстрелила дважды. Вставляя вторую стрелу, она, чтобы не терять времени, даже не посмотрела, куда ушла первая. Лишь произведя второй выстрел, Эль увидела, что не промахнулась - раненная тварь заметалась, поджигая соседей. Лес огласился воем - сначала перед, а потом и позади девушки. Это Уильям привел в действие свои боевые жезлы.
«Волки» действительно не стали нападать всей стаей – лишь парочка из них решилась на это. С ними разобрался Дагнир – безжалостно, быстро и красиво – так, словно сам был одним из них, Эль продолжала стрелять и вместе, они окончательно отпугнули остальных.
Оставалось лишь порадоваться понятливости этих животных, потому, что другим членам их отряда повезло меньше: Рамиль и Генри вовсю рубили по периметру поляны каких-то невысоких тварей, метивших в ноги - нечто среднее между кабанами и гиенами, Уильям магией отбивался от нападавших сверху не то гигантских летучих мышей не то местных родственников птеродактилей, и ни одну тварь не смутил усеянный трупами сородичей периметр поляны.
Понимая, что эта «мелочь» может запросто взять задавить их измором, Эль снова вскинула арбалет, но в этот момент, Серех, наконец-то, скомандовал:
- Всем в круг, взяться за руки! Отправляемся на счет "три"! Раз, два, три...
Эль почувствовала легкий рывок, и полыхающий лес, оглашаемый воплями горящих и раненых тварей, исчез. На смену ему пришли уже знакомые тишина, тепло и...
Ветер?!
На этот раз, Эль решилась открыть глаза и осмотреться.
Окрашенное в самые разные цвета, пространство вокруг не имело ни одного четкого контура или границы. Оно было наполнено неоднородным, словно разным по плотности, светом. То тут, то там вспыхивали молнии.
Вокруг была БЕСКОНЕЧНОСТЬ!
Силы тяжести здесь не было, а потому, Эль, Генри и сопровождавший их отряд парили.
Долго.
Слишком долго - Эль не чувствовала времени, но понимала: путешествие с Земли в Ардею и то было более коротким.
Серех напряженно что-то бормотал себе под нос. Присмотревшись. Эль заметила капли пота у него на лбу. Через секунду пространство возле них изменилось: там образовалась воронка. Она увеличивалась в размерах и медленно приближалась, раскрываясь. Вскоре, Эль увидела на ее дне долину, поделенную надвое, широкой, убегавшей за горизонт дорогой.
"Это - точка прибытия! Северный тракт, наверное! Серех скорректировал направление!" - обрадовано подумала Эль.
В следующую секунду произошло нечто, совершенно неожиданное.
Сначала, ветер, дувший откуда-то справа, (хотя никакого "права" здесь, конечно же, не было и быть не могло!) стал очень сильным, заставив всех сжать руки как можно сильнее, а потом, в том направлении, возникла огромная темная туманность с неровными краями, быстро расползающаяся, подобно гигантскому спруту.
Точка прибытия исчезла.
Эль поняла, что случилось самое страшное: они потеряли направление.
Глава 5
Спасение
Эль знала, что потеря направления в Портальном Пространстве - почти смертный приговор, но чувствовала, что самое страшное еще впереди, а точнее - справа - приближалось к ним сейчас в виде черной туманности, и от этого не было спасения.
Девушка огляделась: на лицах всех членов их отряда читались непонимание и... страх.
Даже на лице Дагнира!
Эль глазам своим не поверила, но потом, все встало на свои места - ни к кому конкретно не обращаясь, он спросил:
- Что теперь будет с моим народом? - голос его звучал словно бы издалека.
Как никогда бледный Серех пробормотал в ответ:
- Моя вина... Я потерял всякий контроль над ситуацией.
Эль тоже возможно, изрекла бы нечто подобное, но внезапно к ней пришло новое и очень странное ощущение - ощущение пронизывающего тепла, пришедшее откуда-то "слева-сверху".
Не понимая, что еще может случиться, девушка посмотрела туда и увидела очень яркий свет. Не просто свет - это был ЖИВОЙ сияющий всеми цветами радуги поток чистой энергии. Он манил, тянул ее к себе. За спиной у Эль болтался тяжелый арбалет, в правой руке была рука Генри, в Левой - Дагнира, казалось бы, с места не двинуться, но она, каким-то образом, словно ныряльщик, сделала движение навстречу потоку, всей душой понимая: это - единственная возможность спастись от темной туманности. Этот свет может помочь, и ХОЧЕТ сделать так, чтобы Эль не попала в черную туманность, которая, словно поняв, что жертва ускользает, стала приближаться еще стремительнее.
Эль крепче сжала руки друзей и вновь рванулась вперед, не понимая: почему они бездействуют? Она посмотрела на спутников и поняла: никто, кроме нее не видит света, но Дагнир и Серех с братьями заметили, что она пытается что-то сделать. Эль не знала, почему они доверились в тот момент ей - совершенному новичку в магии, но это спасло всех. Маги уловили направление, в котором Девушка пыталась вывести их из портального пространства, и потянули отряд туда же. Их движение к свету ускорилось, и вскоре туманность осталась позади, а Эль почти ослепла от сияния потока и уже не видела, куда движется и что там впереди.
Сколько времени прошло, она не знала, но под ногами оказалась земля, и Эль ощутила на лице дуновение ветра, вдохнула аромат цветов, и поняла, что могла уже никогда больше не почувствовать этого - какие-то мгновения назад они была на самой грани.
Плюнув на все меры безопасности, она высвободилась из рук друзей, и побежала, на бегу скидывая с себя ставшее вдруг таким тяжелым оружие, на вершину ближайшего холма, где потом стояла много бесконечно прекрасных минут, наслаждаясь ветром, солнцем, красивой панорамой близких гор, и каждым звуком живого мира, в который ей посчастливилось вернуться.
Никто не подходил к Эль, никто не окликнул ее.
Когда девушка вернулась назад, она увидела, что все ее спутники тоже просто наслаждаются жизнью, каждый как может.
Генри и Уильям сидели на берегу небольшого пруда, последний явно только что из него вылез - мантия, все оружие и доспехи валялись на берегу, а сам он был в одних брюках, с волос стекала вода.
Рамиль, с бокалом вина, возлежал на вытащенном из шатра достархане.
Дагнир, любовался небом.
Серех... сидел на камне, подперев голову рукой, глубоко о чем-то задумавшись. Его братья склонились над какой-то книгой, быстро шелестя страницами.
Когда Эль подошла, все, не сговариваясь, собрались возле нее и нестройным хором поблагодарили. Каждый - на свой лад.
Рамиль в очень витиеватых выражениях, половина из которых была на его родном языке и звучала как стихи, поцеловал ей руку и сообщил, что она - свет для его дома и желанный гость навеки, а после чего поклонившись, удалился в шатер "взять все для ужина".
Генри… В отличие от других, ничего не сказал. Друг стоял в сторонке и смотрел на девушку очень странным и грустным взглядом.
Эль поняла: его благодарность, если таковая будет иметь место, еще впереди.
Дагнир подошел последним и пригласил ее прогуляться. Девушка согласилась, и они медленно двинулись вдоль берега пруда.
- Эль, я благодарю вас и считаю, что вы заслуживаете знать больше о том, что происходит вокруг вас. Азгенар посчитал, что вам еще рано... Впервые в жизни я сожалею, что согласился с его решением, но я привык держать данное слово, так что расскажу лишь то, что смогу...
Дагнир надолго задумался, явно подбирая слова. Эль не стала торопить его. Она огляделась. Оказалось, что они уже на противоположном берегу пруда. В лагере вовсю шли приготовления к ужину - стол и несколько кресел были вынесены наружу, горел костер. Солнце, позолотив вершины гор окружавших долину, в которой они оказались, клонилось к закату. От деревьев протянулись длинные тени. Девушке вдруг очень сильно захотелось, чтобы все это превратилось в простой пикник с друзьями. Захотелось не знать НИЧЕГО о преследующих их неизвестных врагах, о Тьме, каким-то образом добравшейся до них даже в портальном пространстве, где, как она читала, не только найти кого-то, но и даже просто встретиться невозможно...
«Это в книге пишут: "невозможно"... - мелькнула внезапная мысль - потому, что никто ни с кем там никогда не встречался... До сих пор. Интересно, что они сказали бы, узнав о том, что сегодня с нами произошло? Впрочем, Азгенар-то уже обо всем знает…»
Эль поняла это, увидев как Серех, достал свиток пергамента и небольшой сверток прямо из костра. Она уже знала, что Серех, как и Азгенар - стихийный маг. В найденной у Сереха книге: "Стихийная магия" Эль прочитала, что такой маг способен взаимодействовать особым образом с одной из стихий: применять сильные и мощные связанные с огнем, водой, землей или воздухом заклинания, не тратя при этом никакой энергии, а напротив, черпая ее из стихии, лечась или восстанавливая с ее помощью силы. Так же, одной из способностей двух магов, например огня, была возможность мгновенно связаться друг с другом через их стихию – просто говорить через пламя, а еще передать письмо или вещь – их нужно было просто бросить в огонь.
Теперь Эль поняла, каким образом Глава вольного Клана Бегущей Воды говорил с ней, во время их плавания... Казалось, уже несколько лет назад.
Стихией Азгенара и Сереха был огонь.
- Значит, Серех получил послание от Азгенара... - прервал Дагнир свое молчание. - Возможно... Поддержите меня сегодня за ужином - я дам знак, когда. Думаю, после того, что вы сегодня сделали, ему будет не так просто не ответить вам, если вы о чем-то спросите. Эль, мы попали в тот самый Нардейл, которым вы так интересовались некоторое время назад. - Дагнир усмехнулся.
- Я... - Внезапно Эль осознала, что ее вопросы не остались незамеченными Дагниром в тот раз, когда он показывал карту, и она пыталась выяснить, чем же может быть опасен для нее Нардейл. А еще, она осознала, что Дагнир не так прост, как она считала.
- Я, конечно, всего лишь варвар с Северных Земель, но вырастил-то меня Азгенар.
- Ох, я не...
Варвар улыбался все шире и шире, Эль не удержалась и тоже улыбнулась.
- Простите...
- Ничего, - Дагнир уже смеялся, - Я давно привык. Поверьте, это даже удобно. Я вовсе не стремлюсь рассеивать миф и снимать маску простого грубого варвара. Собеседники расслабляются и часто открывают мне больше, чем собирались.
- Как, например, я?
- Ну, с вами я и сам всегда был откровенен.... Ладно, рассказать вам я ничего не могу, но дать совет, все же попытаюсь. Начну с того, что у вас лично есть два пути борьбы с Тьмой в Ардее. Первый – учеба и война. Он опасен, полон трудностей и может привести всех нас к окончательной победе над Тьмой. Второй путь - безопасный. Не рискуя жизнью, вы можете гарантированно помочь защититься от Тьмы небольшой части этого мира. Гарантированно, но не окончательно. По двум причинам: первая - вы не сможете жить вечно, вторая - Тьма изобретательна и, рано или поздно, она найдет способ преодолеть Границу, а потом и вашу защиту. Тем не менее, второй путь, возможно, и есть ваше предназначение. Такое же, как мое - править Северными Землями. РЕШАТЬ ТОЛЬКО ВАМ. Помните об этом и ни о чем меня больше не спрашивайте. Когда выбор будет сделан, дайте мне знать… Вот и ваш друг.
Повернув голову в том направлении, куда указывал Дагнир, девушка увидела приближающегося Генри.
- Вас зовет Серех - хочет поговорить... Эль, по дороге я хотел бы сказать тебе пару слов.
Дагнир, услышав это, слегка ускорил шаг.
- Пойду впереди.
Генри начал без вступлений:
- Я хотел сказать, что ты, наверное, действительно нужна этому миру, только мне теперь, еще страшнее рядом с тобой.
В шатре Эль и Дагнира дожидался не только Серех - вокруг стола с разложенной на нем картой Ардеи сидели так же его братья и Рамиль. Они заняли свободные кресла, после чего Серех поставил в центр стола огромную каменную чашу, метнув в нее огненный шар.
В следующую секунду пламя в чаше достигло двухметровой высоты. Серех достал из-под мантии свиток пергамента и сверток (Эль почему-то точно знала, что именно их прислал Азгенар), прочел написанное там заклинание, после чего достал из свертка длинную прядь седых волос, и кинул в огонь. Пламя с ревом стало принимать человеческие очертания, постепенно превращаясь в... огненного двойника Азгенара. Как только, свои черты обрело лицо, цвет пламени изменился на синий и огненный Азгенар вышел из чаши прямо на стол, откуда легко спрыгнул на пол и сел в одно из кресел.
Эль с удивлением обнаружила, что пламя не причиняет предметам, которых касается, никакого вреда.
Огненный двойник Азгенара заговорил:
- Приветствую всех вас. Тьма рассеется.
- Тьма рассеется. - Хором ответили на приветствие маги и Дагнир.
- Серех, как долго ты сможешь меня продержать?
- Меньше половины четверти часа...
- Что ж, тогда не будем терять времени. Рассказывайте. Подробно.
Дагнир и Серех описали то, что произошло в портальном пространстве. Как только они закончили, Азгенар повернул свое огненное лицо к Эль.
- Ваша очередь. Для меня важно ВСЕ. Все ваши ощущения, все действия.
Эль рассказала, как почувствовала Поток, и поняла, что он хочет их спасти, как двинулась ему навстречу...
Выслушав, Азгенар хитро улыбнулся. Эль поняла, что говорила слишком грамотно, для человека, который не должен бы, по идее, ничего знать о порталах. Она взглянула на Сереха, но тот сидел в такой глубокой задумчивости, при этом, несомненно, ловя каждое ее слово, что кажется, ничего не заметил. Азгенар же (неужели показалось?!) подмигнул ей, после чего принял серьезный вид, и Эль поняла: ему все ясно и выдавать ее он не намерен.
- Эль, вы сейчас чувствуете этот поток энергии?
- Нет, я... – Начала было отвечать Эль, и вдруг поняла: чувствует. Все время. Только очень слабо будто издалека. Просто все эти события притупили ее чувствительность, а может быть, она просто привыкла к этому ощущению… - Да.
- Азгенар, - Серех говорил, будто через силу. - Десять секунд, от силы, Азгенар...
- Эль, вы должны уходить оттуда немедленно. Вам будет трудно, но надо постараться себя пересилить. Если не сможете – не отчаивайтесь...
Азгенар вдруг стал столбом ревущего двухметрового пламени, погасшим через мгновение. Эль еще долго не могла прийти в себя. О ТАКОМ в книге про стихийных магов не писали.
Девушка решила, что по-видимому, это умеют, единицы, и хранят свое умение в секрете.
С минуту все молчали, потом, Эль, взглянув на Дагнира, увидела, что он, едва заметно, кивнул, тогда она, повернувшись к Сереху, спросила.
- Почему мы должны немедленно уходить из, как вы сказали, безопасной земли и почему это будет трудно для меня? Ответьте, иначе, я и шагу не сделаю! Вам меня тащить придется.
- Тащить, - Серех слабо улыбнулся, - Вас придется в любом случае... Хорошо. Я расскажу. Есть кое-что, чего кроме вас никто в этом мире не может. В Ардее существует очень сильный защитный артефакт - огромный Кристалл, способный создать настолько такое сильное защитное поле, что даже если весь мир будет захвачен Тьмой, в Нардейл – именно там он находится, она не прорвется. Проблема в том, что если вас найдут обитатели Нардейла, то уже никуда не отпустят. Вы - их безопасность, их спокойствие. Уверен, они уже ищут вас - король Нардейла уже почувствовал, как вы воспользовались силой Кристалла…
В то же время, вы и Генри - не просто сильные маги, вы отличаетесь способностью объединять свои силы и вместе создавать масштабные заклинания огромной мощи. В бою с Тьмой для нас это большое преимущество.
Таким образом, те, кто служит Тьме, хотят вас убить, а кто не служит - использовать в своих целях. Вещь способная, защитить от Тьмы целую страну и та, кто может этой вещью управлять - желанная добыча. Есть лишь небольшой круг людей, которым вы можете доверять. И то лишь потому, что наша цель - рано или поздно победить Тьму окончательно. Не спрятаться от нее, не договориться с ней, а именно ПОБЕДИТЬ. Мы не собираемся говорить вам, как жить, это вы должны решить сами. Наша задача - показать вам оба пути. В данный момент - проводить вас в Академию, где вы научитесь магии, поймете, ЧТО вы можете, и что вообще происходит в Ардее. Отправиться в Нардейл вы сможете всегда, но выбраться оттуда... Для вас может оказаться невозможно. Вот такая ситуация. Сейчас ужинаем, полчаса на отдых и в путь. Идти вам будет трудно, Кристалл не захочет вас отпустить и станет тянуть назад. Мы попытаемся вам помочь, но не уверены, что у нас, теперь, получится – возможно, Судьба уже все решила за нас. …Попробуете уйти, или останетесь?
- Я иду. – Твердо ответила Эль. - Эта ваша группа единомышленников как-то называется?
- Мы называем себя Орден Рассвета, потому, что с приходом Рассвета рассеивается Тьма. Отсюда и наше приветствие.
- Как мне узнать других ее членов?
- Для этого нужно вступить в Орден, но помните: все, что связано с Орденом - тайна. В том числе, его состав.
- Весь Совет Магов, наверное, в Ордене? Чего здесь таинственного?
- А вот и нет. Эль, в Совете немало безобидных чудаков, считающих, что Тьму можно изучить и использовать во благо, немало и тех, кто считает возможным договор с ней – и это даже не со зла... Но есть и такие, кто в тайне служит ей.
- А я могу вступить в Орден?
- Еще вчера я попросил бы вас подождать пару лет. Но, учитывая то, что в портальном пространстве вы видели Тьму и не поддались ей и то, что вы уже попали в Нардейл, откуда можете уже не выбраться, вступить можно. Поддержка других членов Ордена вам понадобиться. Но сначала вы должны узнать об Ограничительных заклинаниях.
У нас своя иерархия. Она построена не столько на власти, сколько на знании секретов Ордена - Степени Доверия. Их тридцать. На первой - новички, знающие только то, что существует такая организация и того, кто посвятил их. На высшей - Азгенар и еще шестеро, включая меня. Мы знаем имена всех членов Ордена. Подняться хотя бы на одну ступень - это уже очень серьезно. Многие члены Ордена сознательно отказываются "расти" - спать хотят спокойнее.
Член Ордена не может разгласить его тайны – ему мешают Ограничительные заклинания. Он сможет врать, придумывать небылицы, иногда - открывать часть правды с целью обмана врага - это с двадцатой ступени. При этом, Азгенар или кто-то из членов Ордена со степенью доверия выше двадцать пятой немедленно узнают об этом, как и о месте нахождения человека, более того, его глазами можно увидеть тех, кому он тайну пытается раскрыть или кому врет. Если человек чуть-чуть не проговаривается случайно, допустим, выпив лишнего, есть заклинание, которое дает почувствовать человеку заранее, что он близок к запретной теме... А вот если члена Ордена схватили и пытают, то когда он больше не может удержать тайну в себе или придумать, как выкрутиться - он умирает. Умирает… Как видите, все очень серьезно.
Это Эль уже поняла.
Она вспомнила Тьму в портальном пространстве. Отвратительное чувство приближения чего-то страшного, мерзкого. Чего-то, что не должно существовать, что должно быть уничтожено. Навсегда.
- Я хочу вступить в Орден и помочь уничтожить Тьму и я… Пока не боюсь.
- В Орден принимают на рассвете. У вас еще ночь на размышление. Как только мы посвятим вас в члены ордена, Дагнир вам расскажет все необходимое. Обычно, посвященному положено проходить весь путь последовательно, но вы уже многое знаете – вы даже видели один из способов связи и некоторых наших членов… Ваша ступень – двадцатая.
Последовавший ужин отличался от всех, что у них были во время путешествия. Стол и все разномастные кресла выставили из шатра, Рамиль, сказав, что мужчина Таурии обязан уметь готовить мясо на костре, иначе он не мужчина, колдовал над подстреленным Дагниром местным зверем.
На небе одна за другой загорались звезды. В воздухе чудеснейшим образом перемешались запахи весенней ночи, костра, цветов, таурийских специй... Уильям выудил из своего мешка похожий на лютню музыкальный инструмент и красивая мелодия завершила прекрасную картину.
Стряпня Рамиля оказалась более чем сносной. Атмосфера царила спокойная. Никакой стражи не выставляли. Все собрались за столом, и Эль поняла: впервые с начала путешествия, они по-настоящему отдыхали, и постаралась не думать о том, что на рассвете ей, едва появившейся в этом мире, предстоит вступить в организацию, само существование которой - тайна, за знание которой можно умереть.
Глава 6
Орден Рассвета
- Дагнир, - обратилась Эль, к варвару, когда они той же ночью, шли в направлении гор. - Так что там с Орденом?
Дагнир ответил не сразу, но Эль уже неплохо его знала, а потому терпеливо ждала, и вскоре, варвар начал свой рассказ:
- Орден создан около чуть больше пяти столетий назад. Как и сейчас, в нем состояли представители разных рас, но создал его человек - выходец с твоей родины. Звали его Рагнар. Он прибыл к нам уже, будучи опытным воином – другие земляне называли его викингом. Сильный, волевой человек, в котором горел огонь, который он умел зажечь и в других людях. Рагнар умел убеждать, мог повести людей за собой. Он блестяще закончил Академию, еще во время учебы, собрав возле себя круг единомышленников, желающих бороться с Тьмой, изучая ее, разыскивая причину ее появления, слабые места... Это были неординарные и талантливые люди. Воины, маги, кшари... Нередко, принцы крови: наследник одного из изхенских королей, племянник тогдашнего Султана двух Пустынь, а чуть позже и его сын, дед Азгенара...
- Дед?! Но это же больше пятисот лет назад было!
- В Ардее, чем больше твоя магическая сила, тем длиннее жизнь, а в семье Азгенара много сильных магов. Ему самому, уже лет шестьсот. …Так, еще: Иллат, уже тогда задумавший основать свой вольный клан Бегущей Воды, многие маги Совета, потомки правящей на Темной Стороне династии королей-кшари, Валимар – дядя нынешнего короля Нардейла - Белита, и его жена Лийвен, приходящаяся Белиту сестрой. Во время учебы в Академии, Рагнар был неразлучен с этой парой и Иллатом. Они и их друзья хотели окончательной победы над Тьмой и решили бороться с ней, но не так, как все. Они в тайне перестроили боевой корабль Академии и оснастили его ТАКИМИ защитными заклинаниями и новшествами, что в Ардее до сих пор нет ничего подобного. Он стал штабом Ордена и был назван Вестником Рассвета.
Прямо с выпускного бала - в праздничной одежде они поднялись на корабль и отправились бороться с Тьмой так, как считали нужным! Плавали по самой ее границе, изучая, и попутно помогая Пограничным островам отражать атаки, появляясь, если их звали на помощь. Благодаря их исследованиям на Пограничных островах стоит цепь Охранных башен, связанных мощными заклятиями, образующими магический барьер - Границу. ...Воины и ученые - многое бы я отдал за то, чтобы хоть раз отправиться в плавание с ними!
В голосе варвара, совершенно неожиданно, появилась мечтательная интонация. Это настолько не вязалось с его суровым образом, что Эль не удержалась и, рискуя упасть, оторвалась от созерцания бесконечного переплетения корней у себя под ногами и взглянула на его лицо. Таким, Дагнира она видела лишь однажды - на корабле, когда они только начинали свое путешествие, и он вспоминал родину... Споткнувшись, Эль едва не упала, но варвар вовремя поймал ее за локоть, после чего уже не отпускал. Эль решила, что Дагнир испугался что, она расквасит себе нос, еще даже не начав не то что бороться с Тьмой, но и даже не добравшись до Академии. Варвар же помолчал немного и продолжил рассказ.
- Еще Рагнар хотел изучить Кристалл и убедить аркииров как-то использовать его для борьбы с Тьмой, а не для защиты... Белит ему отказал. Сразу после этого Рагнар официально провозгласил Орден Рассвета как организацию, в которую может вступить практически каждый, после соответствующей проверки, а также приняв цели Ордена и правила, главное из которых - бороться с Тьмой до самой смерти. И вновь отправился туда, где кроме приближающейся Тьмы, океана и, почти безжизненных, островов ничего не было... Иногда, он приплывал в Нардейл - Лийвен и Валимар навещали сына, а Рагнар видимо, надеялся, что Белит изменит решение. Но король был непреклонен. А потом на Нардейл напали. Это было настоящее нашествие. Рагнар помог аркиирам и погиб, защищая один из городов Нардейла – он и большая часть Ордена. Как такое случилось, непонятно до сих пор - силы у аркииров были немалые… А потом кто-то из уцелевших, спрятал где-то Вестник Рассвета - непонятно, почему.
Они шли еще много часов, и Эль услышала немало трагических большей частью, историй из жизни членов Ордена.
"Если бы ему доверили отговорить меня от вступления в Орден, вряд ли он смог бы сделать это лучше!" - решила она, в конце концов.
Лагерь разбили когда небо на востоке уже начало светлеть. Эль вдруг поняла, что несмотря на дикую усталость, страшно волнуется - она же забыла спросить у Дагнира, как проходит церемония посвящения!
В уме всплывали кровавые «голливудские» сцены, но церемония оказалось совсем не страшной, хотя и очень странной. Сначала, Дагнир и Серех привели ее на возвышенность недалеко от лагеря. Потом Дагнир, оказав Сереху помощь в начертании на земле сложной гектограммы, ушел к подножию холма и встал там, обнажив огромный двуручный меч. Эль с Серехом остались одни.
- Что я должна делать?
- Встаньте в центр фигуры... Да. Вот так. Теперь, дайте мне левую руку.
Эль смело протянула руку Сереху, ощущая нарастающее волнение.
- Эль, ты должна прочитать вот это.
Все из того же, присланного Азгенаром накануне, свертка, были извлечены свиток, какая-то тряпочка и небольшое с ладонь размером зеркало, рамка которого была обильно покрыта рунами. Свиток и "тряпочку" Серех протянул Эль.
- Теперь, завяжите глаза и прочтите то, что здесь написано... Торопитесь, солнце встает!
- Завязать глаза и ЧТО сделать?!
- Закрыть глаза, завязать, открыть, а потом, ПРОЧИТАТЬ то, что написано на свитке! Быстрее, солнце всходит!
Совершенно ошалев от такой команды, но уже устав удивляться чему-либо в магическом мире, Эль сделала все, как сказал Серех и, открыв глаза, вопреки своим ожиданиям увидела не тряпку, их закрывавшую, а нечто совершенно неожиданное: вокруг нее, насколько хватало глаз, была голая однообразная, серая от края до края долина, и такое же, без красок небо. Выделялись лишь холм, на котором Эль стояла, да огромная метров пять в диаметре гектограмма, под ногами, полыхавшая огненно-красным. Дул очень горячий ветер, и Эль откуда-то точно знала, что его источник - восходящее солнце...
Ощущение тепла в правой руке (левую, повернутую тыльной стороной ладони к солнцу, держал почти невидимый сейчас Серех – полупрозрачная серая тень с неясными очертаниями) вернуло ее к действительности. Посмотрев на свою правую руку, Эль увидела, что сжимает в ней данный Серехом свиток. Вспомнив о том, что свиток надо прочесть, она развернула его и приготовилась читать светившиеся точно так же, как и гектограмма буквы. Это оказалось совсем непростым делом: буквы были имперские, но это оказалась транскрипция заклинания на неизвестного Эль, языка. Кое-как справившись, она подняла глаза и увидела перед собой Сереха, а у подножия холма - Дагнира. Он весь сиял ослепительным белым светом, его тело покрывали огненные руны. Дагнир стоял на страже. Вместо меча в его руках оказалось некое подобие застывшей ярко-алой молнии.
- С этого момента, новички начинают видеть членов ордена ниже себя ступенью. Я сделал так, что вы можете видеть всех. Об этом знают лишь Главы Ордена. Это – распоряжение Азгенара. А теперь, вспомните Тьму, свои чувства к ней и подумайте, хотите ли вы уничтожить ее навсегда.
Эль постаралась сделать все, как сказал Серех. На востоке вставало солнце, здесь - огромный полыхающий багрово-красным пламенем шар, испускавший такие же лучи. Серех, слегка повернул зеркало, отразив его свет таким образом, что солнечный зайчик попал на левую руку Эль. Она почувствовала жар и боль, и попыталась вырваться, но Серех держал ее крепко.
- Думайте о Тьме!
Постаравшись не обращать внимания на боль, Эль мысленно вернула себя в портальное пространство, где отвратительная туманность приближалась к ним, наполняя душу девушки страхом и отвращением... Боль в руке пропала. Серех убрал зеркало. На ее руке остался сиять белый круг, просто белый круг, похожий на солнце, частично скрытое за облаками.
- Эль, это - наш знак отличия. Солнечный Знак. Его свет виден через любую перчатку и становится тем сильнее, чем более высокое положение в Ордене занимает носящий Знак. Со временем, вы сможете легко определить ранг любого члена Ордена просто по яркости свечения. Сообщайте, если вам будут попадаться где-нибудь бесхозные предметы с этим знаком. Что бы это ни было. Сейчас я должен наложить на вас предупредительные, ограничительные и защитные заклинания. Я наложу лишь предупредительное. Это - тоже распоряжение Азгенара. Ваша жизнь теперь слишком важна, чтобы допустить вашу смерть, а потому, если вас схватят и будут пытать, можете рассказать все, что знаете. Вы важнее. Орден соберется вновь - вы знаете лишь небольшую часть его членов, да и то, в основном тех, кого не так-то просто взять, и чья принадлежность к Ордену для Тьмы и так очевидна…
- Нет! Я хочу... Хочу как все. Мне не нужно жизни такой ценой!
- Эль, вам не придется нас выдавать. Поверьте, попади вы в руки тем, кто служит Тьме, они или немедленно убьют вас или как-то используют. Пытать вас никто не станет, потому, что если они и решат оставить вас в живых, то подумают, что на вас, как и на всех членах Ордена, лежат ограничительные заклинания. Так что хватит терять время, дайте мне закончить.
Эль поспорила бы еще, но вовремя вспомнила, что перед ней стоит Серех, а с ним спорить бесполезно, как сказал однажды со смехом Генри: "...Серех, конечно же, всегда прав, а если и не прав, то прав все равно!".
- Серех, - Решила Эль наконец-то задать вопрос, ответ на который она уже знала, но ей, почему-то, требовалось подтверждения своим выводам. - Почему вы не приняли в Орден Генри?
- Потому, что он еще не готов. Генри полон страха и хочет домой, он не рад, что попал сюда. Он уже спланировал и почти устроил свою жизнь на Земле и ему пока нет никакого дела до Ардеи. Это - не его война. Солнце не оставило бы на нем Знака, потому, что на самом деле, ему все равно, уничтожим мы Тьму или нет. Вы тоже пока не знаете Ардею и не можете ее любить по-настоящему, хотя того, что вам здесь нравится, невозможно не заметить. Но, вы не жили здесь с рождения, не нашли настоящих друзей, не любили, не теряли никого, однако в Портальном пространстве, вы видели Тьму и успели не то, чтобы понять, успели почувствовать, что она такое, и что ЭТОМУ не место ни в одном из миров. С Генри ничего подобного не происходило - он лишь испугался тогда. Поверьте - я наблюдал за вами.
Эль задумалась Серех, в общем-то, немного другими словами, выразил ее мысли о друге. Генри всегда был Личностью. Причем, "неформатной". Длинные волосы, майки с ТАКИМИ картинками, что его пару раз выгоняли с лекций, вечные недовольство "этим миром", желание изменить его и поиски смысла жизни. Генри был лидером рок-группы и тем, кто никогда не боялся сказать правду, как в песнях, так и просто в жизни. Он постоянно бунтовал - никогда не плыл по течению, а пытался изменить все вокруг под себя. Дошло до того, что он перестал общаться с «непонимающими консервативными родителями». Генри отказался от их денег, поселился в общежитии, нашел подработку и, по идее, должен был быть счастлив - его жизни и творчеству теперь никто не мешал, никто не говорил, что делать, каких друзей заводить, что носить и кем стать…
Но он удивил Эль тем, что все равно был недоволен. На этот раз тем, что не может ничего изменить вокруг потому, что возможность сделать это у него появится только в одном случае: если он послушается отца - пойдет по его стопам и займется политикой. Отец Генри имел дворянский титул и был членом Парламента.
Эль ничего не оставалось, как предложить ему помириться с родителями.
Генри разозлился:
- Эль, я и тогда ничего не изменю - один в поле не воин! Ни как политик, ни как музыкант! Ну, напишу я добрую песню. Часть людей проникнется. Поразмышляет. Выпьет под них, подержит свечу на стадионе, но станут ли они добрее? Начнут ли что-то менять в этом мире? Сделают ли его лучше?
- Но Генри, разве став врачом, как решил изначально, ты не будешь помогать людям?
- Лишь отдельно взятым людям! Это - ничто на фоне того, что творится в нашем мире! Я хочу изменить его совсем - полностью.
- Иногда мне кажется, что ты видишь лишь его темные стороны… Помощь отдельным людям – это тоже помощь. Мир изменится, именно тогда, когда все станут помогать друг другу, а не рассуждать, как ты.
На этом разговор закончился - их отвлекли вошедшие сокурсники - нужно обсудить поездку - ту самую, что привела их потом в другой мир.
Попав в Ардею, Генри вновь изрядно удивил Эль. Им представился реальный шанс сделать пусть чужой мир, но лучше. А Генри? Запросился домой в тот самый "несправедливый мир, где не понимают необычных, мыслящих не как все другие, творческих людей и который он не в силах изменить"... Запросился потому, что там все удобно и привычно, и нет угрозы погибнуть в битве.
- Генри говорил мне недавно, что теперь, ему еще страшнее... Хотя, как ему кажется, я нужна этому миру… Чужому для него.
Вернувшись в лагерь, они наскоро позавтракали, после чего, Серех начал учить их ставить Щиты. У Эль, все получалось замечательно: под конец урока, Серех, Сирион и Салмар по очереди метали в нее сначала слабенькие, а потом и полноценные огненные шары - ни один не достиг цели, а парочка и вовсе - отразилась от щита Эль.
Это здорово удивило всех - ведь ставить отражающие (их еще называют зеркальными) щиты Серех ее не учил. Тем не менее, иногда, они, таинственным образом у нее получались.
Щиты Генри были слабее - пропускали часть удара, и маги так и не решились бить по ним в полную силу.
Пообедав, двинулись в путь. Они шли вдоль горного хребта, ограждавшего северную границу Нардейла, направляясь, как рассказал Дагнир, к самому удобному для перехода с неподготовленными путниками перевалу.
Серех боялся, что если магия Эль снова поведет себя неожиданно, их обнаружат, и учил Эль и Генри лишь постановке различных Щитов. У Генри в итоге, они стали получаться не хуже, чем у Эль, которой больше всего понравилось ставить Ледяной и Зеркальный. Но, как выяснил Серех, Эль и тут отличилась - ее Зеркальный Щит действовал вовсе не как зеркало, а наподобие сильно натянутого батута, и потому, параллельно, был еще и сильным оружием. Ведь зеркальный щит, отражая удар, рассеивал его силу, а щит Эль этого не делал.
Не в силах изменить ситуацию, она отрывалась, продолжая втайне от Сереха читать его книги. Теперь, это стало делать намного сложнее - в Нардейле было относительно безопасно и не все стояли дозором, а потому, девушке приходилось ловить те редкие моменты, когда в шатре кроме нее и Генри никого не было. Иногда, правда, она решалась на запретное чтение, когда с ними был еще Дагнир, отсыпающийся в перерывах между своими вахтами. Она брала книгу под одеяло, на которое накладывала чары, меняющие свето- и звукопроницаемость материала, подобные тем, что были на шатре. Если Варвар и догадывался о чем-то, то не подавал и виду.
На девятый день после принятия Эль в Орден, они подошли к горам и двинулись в сторону нужного перевала извилистыми и крутыми горными тропами - Дагнир и Серех, торопились быстрее пересечь хребет. Еду готовили только в шатре, теперь постоянно свето- и звуконепроницаемом, на специальной жаровне, угли для которой нагревал Уильям - костры жечь было нельзя, это сразу выдало бы их Пограничным Охранным Дружинам. Идти приходилось очень быстро, и Эль страшно уставала. Короткие привалы использовались ей теперь исключительно для сна, который отчего-то, не прибавлял сил. Эль становилось все труднее выдерживать переходы.
Так прошло еще несколько дней, и за это время Серех учил их магии лишь однажды - когда они остановились на ночь в обширной пещере, где можно было колдовать без риска, что их обнаружат. Они отрабатывали защитное заклинание, помогающее создать каменную стену-Щит, когда, в самый разгар урока, вернулся с разведки Дагнир, посмотрел на скучающе выражение лица Эль, которой до смерти уже надоели защитные чары - давно хотелось перейти к чему-нибудь более интересному. После чего, отвел Сереха в сторону. Девушка не могла слышать, о чем они говорили, но, вернувшись, Серех, велев следовать за ним, вывел их из пещеры.
Небо, то и дело, озаряли ослепительные вспышки - начиналась гроза. И Серех, не боясь, что их обнаружат, показал им еще одно заклинание.
Боевое!
Маг научил их наносить удар молнией.
У Эль, правда, поначалу всегда получался их целый каскад, крушащий все вокруг - она никак не могла его направить, но это были именно молнии! Никаких взрывов, огня и нетипичных для молнии разрушений. Она просто играючи расколола несколько огромных обломков скалы и даже сумела настолько совладать с собой, что подожгла маленькой, даже не молнией - искрой небольшую сухую ветку сосны, найденную неподалеку.
Эль была счастлива.
Когда они вернулись в пещеру, Дагнир отдыхал у костра. Понимая, что интересным уроком она обязана только ему, Эль не могла не подойти к варвару. Хотелось просто посидеть с ним рядом, сказать спасибо. Она даже побежала, но чуть не упала на полпути - так закружилась голова. Показалось, еще шаг - и она упадет. В глазах стоял туман. Эль почувствовала, как кто-то подошел к ней, взял ее на руки, отнес в разложенный прямо в пещере шатер, где уложил на кровать.
Когда зрение немного прояснилось, девушка увидела Дагнира, Сереха, Генри и Уильяма, склонившихся над ней. Все они выглядели встревоженными.
- Эль, - Серех пристально вглядывался в ее глаза, - Как вы себя чувствуете?
- Ничего не понимаю. Вроде бы все было нормально, а ощущение, словно силы тают с каждым часом, словно заболеваю...
- Давно это началось?
- С тех самых пор, как мы, свернули к перевалу, хотя... Нет - с тех пор, как мы стали удаляться от источника той силы.
Серех переглянулся с Дагниром.
- Все как я и думал. Эль, когда мы были в портальном пространстве, Кристалл стал вашим ориентиром и помог выбраться в зону своего влияния, которую мы надеялись обойти. Кристаллу почему-то всегда нужен тот, кто может им управлять. ВЫ воспользовались его силой, и теперь, именно вы – Повелевающая Кристаллом Нардейла, и он тянет вас к себе. Не знаю, хватит ли ваших сил на то, чтобы удалиться от него на расстояние где его влияние достаточно ослабнет, чтобы связь, образовавшаяся между вами, прервалась. Не говоря уже о том, что Кристалл наверняка показал вас королю Белиту - он управляет им сейчас сам. Мы теперь должны двигаться вдвое быстрее - нас наверняка уже разыскивают.
- Пограничные посты точно усилили. - Добавил Дагнир, - Если успели, конечно. А они наверняка успели – у них же есть дратхи.
- Что такое дратхи? - решила на всякий случай выяснить Эль.
- Это животные, прирученные артарами. Они быстры, выносливы, охраняют своего седока, помогают в бою и очень преданы. - Пояснил варвар. – Если кого-то пешего преследуют на них – ему, иначе как порталом, не уйти, а мы пользоваться порталами не можем.
Серех внимательно посмотрел на Эль.
- Мы должны торопиться. Вы сможете идти?
Девушка встала, неуверенно сделала пару шагов, и покачнулась. К ней тут же подошел Дагнир, до этого о чем-то тихо переговаривающийся чуть в стороне с Рамилем.
- Не уверена...
- Рамиль, - Дагнир поднял девушку на руки, - Разведку будете вести вы с Сирионом и Салмаром, а я понесу Эль.
- Ну, вот так и знал, что самое приятное дело вы себе оставите... - С улыбкой ответил принц и вышел из шатра.
- Не заснули? - спросил завернутую с головой в плащ Эль, несший ее Дагнир, когда они, спустя час, несмотря на сильнейшую грозу, шли к перевалу.
- Нет. - Эль откинула часть капюшона, чтобы видеть суровое лицо варвара.
- Эль, если я, вдруг, поведу себя не так, как вы ожидаете, эта вещь поможет вам все понять. - С этими словами, варвар, на секунду поставив Эль на землю, достал откуда-то из складок плаща довольно грубое кольцо с непрозрачным опалесцирующим камнем и надел его ей на палец. - Его, как и Солнечный Знак членов Ордена Рассвета, видят лишь немногие - те, кому я доверяю. Если вы когда-нибудь окажетесь в Северных Землях без меня, вы не останетесь без моей поддержки – обладатели таких колец, всегда вам помогут и доложат мне о том, где вас искать.
- Спасибо...
Суровое лицо варвара озарила яркая вспышка молнии, резко выделив все черты.
Последовавший через мгновение раскат грома, изрядно усиленный собственным же эхом, казалось, чуть не разорвал всем барабанные перепонки. Гроза усиливалась.
Глава 7
Владыки Нардейла
Утром им всем, вымокшим и уставшим, предстояло пожалеть о том, что гроза закончилась. Небо расчистилось, а воздух был таким прозрачным, что стало видно все вокруг на много миль. Все понимали - видно не только им. Спасало отряд от обнаружения лишь то, что склоны гор на этой высоте были сплошь покрыты довольно густым хвойным лесом. Деревья защищали их от взгляда, а земля, покрытая мхом и опавшими иголками, заглушала звуки их шагов.
Привал делать не стали. К обеду преодолели перевал. Эль становилось все хуже. В глазах двоилось, дышать было очень трудно, говорить тоже. Сил не было даже на то, чтобы руку поднять. Эль старалась не думать о том, что дальше станет еще хуже. Она даже не представляла, каково это. К вечеру у нее начался жар. Девушка дрожала, несмотря на плащ Дагнира, завернув в который варвар ее нес.
Генри шел рядом. Он был очень бледен и за весь день не сказал ни слова.
Утром, следующего дня, Эль потеряла зрение. Девушка слышала, что по-прежнему идут куда-то, но так как она, то и дело, теряла сознание, то вскоре у нее не осталось представления даже о времени суток.
Внезапно Дагнир остановился, и девушка услышала незнакомый мужской голос.
- Именем Белита - В голосе сквозили высокомерие и отстраненность - такая, словно его обладатель просто выполнял скучное, но необходимое дело. - Правителя Нардейла, я - наследный принц Валиан приказываю вам путники остановиться и представиться.
Эль подумала, что, если бы не высокомерные интонации, это был бы самый красивый голос, что она слышала в своей жизни.
- Полагаю, - Серех, не скрывал своей досады, - Вам и так известны имена каждого из нас.
- Вы не в том положении, чтобы пренебрегать правилами вежливости, Серех ...Дагнир, Рамиль, приветствую вас и остальных членов вашего отряда. Вижу, кое-кому из них нездоровится. Позвольте, предложить свою помощь...
Никто не возразил ему, и спустя несколько секунд Эль почувствовала, как с нее сняли капюшон. Какое-то время, ничего не происходило, а потом девушка ощутила прохладную руку у себя на лбу. От этого прикосновения ей мгновенно стало легче. Жар прошел, зрение прояснилось, даже сил прибавилось. Эль смогла наконец увидеть того, кто помог ей - красивого аркиира с холодными голубыми глазами и длинными прямыми золотистыми волосами. На голове он носил обруч из белого металла представлявший собой переплетение веточек и листьев.
Такой был вышит на его белоснежной куртке - прямо над переливающимся кристаллом.
Осмотревшись, девушка увидела, что их окружил отряд воинов. Все в одинаковой одежде зеленого цвета, вышитой золотой нитью.
Эль уже достаточно успела прочитать об Ардее в книгах Сереха, чтобы понять: эти узоры - не просто украшение, а магические символы способные порой, наградить простую рубашку самыми разными свойствами - прочностью хорошей кольчуги или способностью отражать магический удар, например.
Помимо узоров, на одежде воинов были гербы - многогранник, окруженный толстым золотым кругом. Девушка решила, что это - символ пограничных дозорных, от которых они и пытались скрыться.
Рассматривая воинов, Эль почувствовала себя очень неуютно и задалась вопросом: когда же она в последний раз смотрелась в зеркало и брала в руки расческу?
"День, а может быть, два назад... У них у всех вон, какие аккуратные прически. Волосок к волоску, словно бы на бал собрались, а не дежурят на границе в горах..."
Эль внезапно осознала, что непроизвольно пытается пригладить волосы.
Генри, стоявший рядом и заметивший ее реакцию, усмехнулся.
- Не переживай, у них наверняка есть какое-нибудь специальное «прическосохраняющее заклинание»! - прошептал он.
Будь у нее чуть больше сил, Эль непременно бы засмеялась, но внезапно, девушка услышала смешок из-за спины варвара.
Решив взглянуть, кого же это еще так развеселила шутка Генри, Эль, откинув голову, посмотрела назад и увидела еще двух аркииров, совершенно не вписывающихся в общую компанию. Во-первых, у них на руках были довольно яркие Солнечные Знаки, во-вторых, внешность и манера себя держать были совершенно иными, нежели у остальных.
Также как и принц, эти двое не носили формы пограничных дозорных, но на их одежде из серого шелка, Эль заметила точно такой же, как у Валиана, герб, только, взятый в серебряный круг.
На правом плече у обоих серебряной нитью была вышита башня, стоящая в воде. Где-то Эль уже видела такой герб, но где вспомнить так и не смогла.
Один был чуть повыше. Его кожа и короткие волосы были совершенно белыми. При этом, волосы торчали во все стороны острыми неровными прядями, мерцая на солнце словно снег. Эль приняла бы его за альбиноса, но глаза - таких бездонных синих глаз девушка не видела никогда.
Эль взглянула в них, и ей стало очень спокойно.
Второй аркиир имел длинные, до талии, волнистые волосы совсем уж странного оттенка - Эль могла описать его лишь как цвет реки в пасмурный день, и точно такие же глаза... Он слегка повернул голову, и солнце заиграло в его чудесных волосах, ставших теперь, похожими на весенний ручей. В этом парне, который, несмотря на предостерегающий взгляд своего товарища, как раз и смеялся над шуткой Генри, была какая-то бесшабашность, чувствовалась внутренняя свобода.
Он улыбнулся, встретившись с Эль взглядом.
В его глазах танцевали золотые искры.
"Словно блики на воде... " – Подумала девушка, с трудом сдерживая ответную улыбку – правильно ли было показывать свои чувства сейчас?
Эль улыбнулась в ответ – едва заметно, краешком губ и быстро отвернулась - эти двое ей сразу понравились, но она уже решила, что афишировать эту симпатию сейчас не стоит.
- Вашей спутнице, - вновь раздался голос принца, - Требуется помощь, которую можно оказать лишь в королевском дворце Нардейла. …Если кто-то из ее друзей пожелает следовать с ней, мы не станем этому препятствовать.
- Вам известна позиция Совета Магов...
- Бросьте Серех. - Спокойно ответил принц, - Она умрет, если вы сейчас продолжите путь.
- Мы уже преодолели перевал...
- Дальше вы бы не прошли - ей совсем плохо. Я вижу. Моя семья – древнейший и сильнейший род Целителей в Ардее – это всем известно.
В этот момент, Эль почувствовала, как Дагнир положил ее под кольчугу какой-то сверток и сильнее затянул пояс, чтоб он не выпал.
- Наш с Рамилем подарок. Пригодится, если решите бежать из Нардейла. Помните: село Керты.
Дагнир сделал шаг вперед, и у Эль мелькнула отчаянная мысль:
"А не придумал ли он выход из ситуации?!"
Только варвар все это время по-настоящему был на ее стороне: старался рассказать хоть что-то, давал советы, теперь вот, подарил ей что-то полезное. Но Дагнир повел себя совершено неожиданным образом.
- Серех, я думаю, принц Валиан прав. Эль должна отправиться сейчас в королевский дворец Нардейла.
- Что?! - Серех, казалось, был совершенно сбит с толку заявлением варвара. - И... Давно вы так думаете?
- С самого начала. Я всегда считал, что Эль должна знать, как именно она может жить в Ардее и какими способами бороться с Тьмой. - Серех открыл было рот, чтобы что-то ответить, но Дагнир продолжил свою речь. - Валиан прав. Мы теперь ничего не можем изменить - судьба уже решила все за нас. Теперь, без Кристалла, Эль погибнет. Выбора у нас нет. Серех, я почти двое суток нес ее на руках, глядя как ей становиться все хуже... Возможно, мы пропустили бы тот миг, когда Эль уже было бы нельзя помочь... Валиан, забирайте ее.
С этими словами Дагнир передал Эль на руки одному из двух, словно из ниоткуда возникших по бокам от Валиана, воинов в такой же серой форме, как у тех двоих аркииров, что так понравились ей.
Дагнир, посмотрел Эль в глаза очень долгим взглядом.
- Я хочу, чтобы вы были счастливы и поняли, в чем ваше истинное предназначение. Прощайте.
Валиан, прощаясь, приложил руку к сердцу и, повернувшись к Дагниру с Рамилем, на мгновение преклонил голову.
Их отряд ответил тем же.
Принц развернулся и пошел в сторону леса. Аркиир, державший Эль на руках и все остальные дозорные, бесшумно двинулись следом.
Посмотрев за спину несущего ее аркиира, Эль увидела, что за ней последовали Генри и Уильям. Другого она и не ждала: Сереху с братьями не позволили бы этого сделать, Рамиль и Дагнир просто не могли - они и так надолго оторвались от государственных дел, чтобы проводить ее в Академию.
Через полчаса они вышли на большую поляну, одной своей стороной упиравшуюся в скалистый склон горы, в котором виднелся вход в большую пещеру. Из пещеры тут же послышался шорох и, спустя секунду, Эль увидела, там два светящихся шара, оказавшихся глазами одного из пары десятков самых необычных существ, которых ей до сих пор доводилось видеть. Это были огромные - с человеческий рост, коты. Мордочки у них были круглыми, лапы и хвосты очень толстыми - как у снежных барсов, шерсть такой густой, что дратхи походили на плюшевые игрушки, а еще... Еще у них были крылья, больше всего напоминавшие крылья летучих мышей.
Выходя из пещеры, каждый дратх подходил к какому-то одному аркииру - видимо, своему хозяину. Большинство дратхов, мурлыча терлись об аркииров мордочкой, получая в ответ порцию ласки. Некоторые, пытались завязать игру, другие наоборот, сохраняли серьезность, осматриваясь и принюхиваясь к Эль, Генри и Уильяму.
Дратх, вышедший из пещеры первым, был снежно-белого цвета и принадлежал Валиану - принц положил ему руку на спину, и дратх послушно улегся на траву. Эль увидела, как Валиан достал из мешка на своем поясе какую-то ременную конструкцию. Положив ее на спину дратха, принц прикоснулся к ней, и ремни опоясали животное поперек туловища.
- Полетите со мной. - Валиан повернулся к Эль. - Так безопаснее. Вот... – Он протянул Эль флакон с жемчужно-белой опалесцирующей жидкостью. - Выпейте. Вам станет легче.
Она послушалась и, не надеясь на то, что это загадочное аркиирское снадобье нарушит закон всех лекарств, гласящий: "Большинство лекарств на вкус - редкая гадость", проглотила содержимое маленького пузырька одним глотком. Зелье оказалось тягучим, как кисель и не имело вообще никакого вкуса.
Эль почувствовала себя намного лучше. Так, словно сможет сейчас встать на ноги и пойти, но она знала, что это вряд ли так и есть.
- Спасибо. - Девушка поразилась хриплому звуку собственного голоса, прозвучавшего впервые за два дня.
Когда ее посадили на дратха, Валиан вновь коснулся ремешков, один из которых тут же крепко обвил девушку вокруг талии, и уселся позади. Одной рукой он взялся за ремень, а другой обхватил Эль. Она смутилась еще больше и вновь порадовалась тому, что на ней доспех, мантия да еще и меховой плащ Дагнира сразу, пожалев лишь о том, что плащ всего один.
А в следующую секунду, Эль забыла обо всем на свете - дратх взлетел, быстро поймав поток восходящего воздуха, и мгновенно набрал высоту. Ей в лицо ударил поток прохладного весеннего ветра, лес остался где-то далеко внизу. Они летели под чистым, до самого горизонта без единого облачка, голубым небом среди ослепительно сиявших горных вершин. Эль боялась, что ее в полете укачает - дратхи же машут крыльями, но она ошиблась: дратхи не то, чтобы летели, в основном они планировали, умело выбирая воздушные потоки и делая минимум движений своими мощными крыльями.
Эль охватил дикий восторг. Она вдруг осознала, что за всю жизнь не испытывала ничего подобного. На Земле ей очень нравилось кататься на всем, что быстро ездит. Только теперь Эль поняла, что подсознательно она, наверное, всегда хотела разогнаться так, чтобы взлететь, и именно этого она ждала всю жизнь.
Потому, что это было прекрасно...
Потому, что здесь в высоте, были простор и свобода.
Глаза слезились, губы обветрились, ветер сорвал с нее капюшон, но ей было все равно...
Она не чувствовала времени и не смогла бы, даже примерно, сказать через сколько минут, а может быть и часов, откуда-то справа, как-то очень быстро, налетели облака. Сначала вполне обычные, белые, они быстро сменились тяжелыми серыми тучами, обещавшими снег, а потом Эль услышала жуткий, леденящий душу вопль какой-то явно хищной твари.
- Вакхи! – Сказать, что Валиан был раздосадован – это ничего не сказать. - Ну надо же - именно сегодня. Всем перестроиться в боевой порядок и набрать высоту. Принимаем бой! Тайан - за подмогой!
Один из аркииров полетел куда-то влево.
- У кого арбалеты, следите, чтобы улетел! Если что - прикрывайте. Релин, Гиан, Келен, Иллиат, Илльдарилл, Леан - выстроиться вокруг меня! Надо спрятать на земле Эль! Снижаемся!
Несколько секунд спустя, двое аркииров, везущих с собой Уильяма и Генри, летели сверху и снизу от них с Валианом, еще двое - спереди и сзади, а те двое аркииров, что состояли в Ордене, к ее радости оказались по бокам.
«Значит, их зовут Иллиат и Илльдарилл» - сделала девушка вывод.
Их маленький отряд начал снижаться так резко, что Эль показалось, будто у нее в животе, все завертелось, и стало щекотно.
Она посмотрела вверх, но остальных аркииров уже не видно в туманной пелене.
Через минуту следом, раздались звуки, не оставившие никаких сомнений - наверху начался бой: свист стрел, лязг оружия, глухие удары, новые вопли неведомых тварей... Что-то камнем полетело вниз в каких-то метрах от них. Следом, жалобно мяукая, спикировал дратх. Эль взглянула вниз, и у нее похолодело в груди. На заснеженном склоне горы, вдоль которого они сейчас летели, лежал аркиир. Вокруг него растекалось кровавое пятно - грудь, шея и лицо его были располосованы, насколько Эль могла судить по рваным краям ран, гигантскими когтями. Красивый, белый с черными как у тигра, полосками и зелеными глазами Дратх приземлился рядом, ткнулся в него мордочкой и, поняв что хозяин мертв, завыл. Даже не по кошачьи - почти как человек. У Эль сжалось сердце. Ей вспомнились слова Дагнира о том, что дратхи часто умирают от тоски при смерти хозяина и почти никогда уже не подпускают к себе кого-то другого.
К действительности ее вернул новый вопль неведомой твари с Пустошей, раздавшийся где-то совсем близко.
- Ну и что вы собираетесь делать?! - раздался сзади голос Валиана, и Эль осознала, что уже успела отстегнуть и сейчас заряжает свой арбалет.
Девушка поразилась сама себе.
- Стрелять. - Как можно спокойнее, стараясь не показать собственного удивления, ответила она. - Если понадобиться.
Валиан, явно собиравшийся сказать что-то еще, внезапно замолчал, и Эль поняла, отчего: с неба, растопырив огромные когти, на них пикировали где-то с десяток тварей. В целом они были похожи на гигантских, покрытых чешуей вместо перьев, грифов с огромными крысиными хвостами. Хвосты, ближе к концам, были словно палицы, усеяны шипами сантиметров по тридцать каждый. Понимая, что аркииру, летящему над ними с Уильямом, придется хуже всех, Эль прицелилась в одного из вакхов, краем глаза отметив, что все сделали то же самое.
- Иллиат, Илльдарилл! Наверх! - скомандовал Валиан и аркииры, состоящие в Ордене, поднялись почти на один уровень с Уильямом, слегка уйдя в стороны, чтобы не быть на линии огня у Эль и Валиана. Взглянув вниз, чтобы посмотреть, как там Генри, Эль увидела, что нижний дратх летит на том же уровне, только теперь чуть позади - чтобы уже Эль с Валианом не были на линии огня у него, а еще, чтобы прикрыть им спину.
Первым же выстрелом она, не переставая хвалить заговорившего стрелы огнем Дагнира, подстрелила и подожгла одну из тварей. Валиан, метнул в ту, что летела рядом, сначала молнию, а потом - огненный шар. Оба вакха замертво полетели вниз. Уильям сбил из жезла еще одного, а аркиир, на одном дратхе с которым он летел, метнул светящийся нож и сразил четвертого, попав ему между глаз. Еще двоих, секунду спустя, сбили Иллиат с Илльдариллом: метнули в вакхов один – образовавшееся из ниоткуда ледяное копье, с такой силой, что оно пробило вакха насквозь и отбросило метров на пять назад, а другой - каскад молний. Эль произвела еще два выстрела и поняла, что в первый раз ей крупно повезло - последние выстрелы были менее удачными: одна стрела прошла в полуметре от цели, вторая - отскочила от прочной чешуи вакха.
"Должно быть, ее не во всех местах можно пробить стрелой! – решила Эль и стала вспоминать, куда же стреляла в самый первый раз. - Кажется... В нижнюю половину брюха!"
Четвертый ее выстрел вновь оказался результативным - вакхов осталось лишь трое. И они приблизились настолько, что Эль сумела рассмотреть их головы... И тут же пожалела, что ей стало лучше, и она уже способна видеть. Лысые вытянутые черепа и... Лица. Полуптичьи, получеловеческие. Страшные лица: покрытые кожей, а не чешуей, овальные, скуластые, с клювами вместо рта и носа, с тремя глазами - двумя птичьими и одним человеческим, расположенным посреди выпуклого лба. Этот глаз, обрамленный ресницами, смотрел очень осмысленно и внушал страх. Эль случайно встретилась с вакхом взглядом и увидела, как расширился при этом его зрачок.
Вакх издал жуткий вопль и кинулся прямо на нее. Эль испытала такой ужас, что не сработали никакие защитные рефлексы, она по-детски втянула голову в плечи и закрыла глаза, инстинктивно надеясь, что так будет в безопасности.
Вопль твари раздался совсем близко - вопль и шум борьбы. Эль нашла в себе силы посмотреть, что происходит, и увидела, как Иллиат с Илльдариллом, кинувшись наперерез вакху, сражаются с ним. Магию применяли маломощную и самую простую - боялись задеть Валиана и Эль - тварь была очень близко и они пытались ее сначала отогнать.
Эль попробовала прицелиться, но не смогла – она, в свою очередь, побоялась задеть аркииров, которые кружили вокруг вакха. Тварь яростно щелкала клювом и била хвостом во всех направлениях, пытаясь разорвать аркииров и их дратхов хвостовыми шипами и огромными когтями. Понимая, что аркииры не применяют более сильную магию из-за нее и Валиана, Эль попросила принца:
- Давайте снизимся!
- Они так и так с ним расправятся – количеством возьмут. Уж поверьте. А снижаться опасно - мы с боков «откроемся».
Сообразив, что здесь ничего пока не изменить, Эль огляделась и поняла, что часть боя она пропустила - кроме того, вакха, который чуть не напал на нее, в живых остался только один - его с дальнего расстояния, сохраняя строй, дружно добивали остальные аркииры. Все кроме того, который был на одном дратхе с Уильямом – животное было ранено. Кажется, несерьезно, но участия в бою он не принимал, а медленно планировал к земле.
В этот момент Эль услышала сверху сразу два крика и ругательство Валиана одновременно. Мимо них вниз полетели раненный дратх и один из аркииров - тот, что имел снежно-белые волосы. Его синие глаза были широко распахнуты, в них застыли боль и недоумение, грудь была в крови, и Эль заметила на ней множество колотых и рваных ран - видимо он получил удар хвостом. Отчего-то, ей вдруг очень живо представился горюющий всего несколькими десятками метров выше по склону над мертвым хозяином дратх.
"Если бы он был здесь сейчас, то мог бы помочь... Мог полететь и спасти аркиира, если тот еще жив".
Дратх в ее воображении поднял голову и посмотрел Эль прямо в глаза, она вздрогнула, выйдя из оцепенения.
"Да нет, показалось... Я это просто представила".
- Иллиат... - Судорожно выдохнул Валиан. Видимо, он не мог поверить.
Через секунду, следом полетел вакх с отсеченной головой - Илльдарилл ответил за товарища.
А потом, откуда-то сбоку неразличимая в тумане, еще одна тень, Эль не успела разглядеть, что это было, она все ждала, что второй аркиир (теперь, Эль знала, что его зовут Илльдарилл) полетит ловить раненого друга, но этого не произошло. Подняв глаза, она увидела, что он сражается сразу с двумя невесть откуда взявшимися вакхами, видимо прилетевшими на подмогу. Шансов у него почти не было, и Эль рискнула. Улучшив момент, когда Илльдарилл магическим ударом немного отбросил одного из вакхов, она выстрелила. Стрела попала точно в цель, а вместе с ней еще два огненных шара и молния - все следили за схваткой и сейчас постарались помочь. Через секунду, к сражающимся подлетели двое аркииров - те, что были без пассажиров, и помогли добить последнего вакха. После этого, весь отряд отправился к упавшему Иллиату.
Никто не сомневался, если он и был еще жив в полете, то уж точно разбился при ударе о землю. Но никому не хотелось бросать товарища здесь, в горах. Нужно было забрать тела Иллиата и того другого аркиира, чтобы похоронить.
Они увидели их еще издали: мертвого дратха, Иллиата и (Эль глазам своим не поверила!) - того самого полосатого дратха, что потерял хозяина. Он лежал, прижавшись к Иллиату, согревая его. Было очевидно, что дратх сумел перехватить падающего аркиира в полете - Иллиат был жив - Эль видела, как аркиир пытался гладить дратха. Девушка с трудом верила в происходящее - получалось, что ей каким-то образом, удалось повлиять на это животное. Эль снова посмотрела вниз и увидела, как Уильям и аркиир, с которым он летел уже бежали к Иллиату. Их дратх зализывал свою рану неподалеку.
Илльдарилл, приземлившись первым, сразу же кинулся к брату.
- Иллиат... Брат! - Он упал перед ним на колени.
- Мне не выжить... Слишком длинные у этих гадов шипы на хвосте.
Эль протолкалась вперед и застыла в недоумении. Она училась на врача и понимала: если Иллиат даже не потерял сознания от колотых ран за это время, значит, серьезного кровотечения, скорее всего, нет и его вполне можно успеть спасти - ведь в этом мире есть магия! Можно срастить разорванный сосуд, даже не видя его – Серех рассказывал о таком! Только умершего не вернуть назад. И тут девушка увидела нечто странное: из некоторых ран вытекала не кровь, а вода, тут же исчезая в подтаявшем снегу.
- Что... Что это такое?!
- Мы с братом из Клана Бегущей Воды…. - Пояснил Илльдарилл, в то время как Валиан и еще один из аркиир пытались оказать помощь Иллиату.
Эль вспомнила, где она видела герб с одежды Иллиата - на стене Замка этого Клана.
- …У нас две кровеносные системы. В одной из них течет вода. Она - хранилище нашей магической силы... Наши тела настолько изменены, что без нее мы нежизнеспособны.
- Но... Разве эту воду нельзя никак восполнить? Тут же кругом снег и лед...
- В наших телах течет не обычная вода. Мы родились с ней, а наш дядя Иллат - глава и основатель Клана, изменил себя с помощью воды из волшебного озера, тайну расположения которого знает только он и только эта вода подошла бы... Она есть у меня с собой - в бутылке, но как сделать так, чтобы она удержалась у Иллиата внутри, я не знаю. Мы были очень молоды и не учились еще этому когда... Когда нас изгнали из Клана.
- Изгнали... - Эхом повторила Эль. Сейчас, ей было не до этой загадки. - Надо остановить крово-, то есть водотечение и... И как-то влить в него новую воду! Валиан, вы же – целитель!
- Проблема в том, - ответил принц, - Что мы не можем его остановить - с обычными сосудами мы бы разобрались, но эти нам не подчиняются. Мы их не видим и не чувствуем. Мне жаль, Илльдарилл...
- Неужели ничего нельзя сделать?! - Эль была шокирована: вот он Иллиат лежит раненный и медленно умирает, а они - аркиирский принц-целитель и его родной брат - племянник главы вольного Клана не могут ничего сделать?!
- Тут нужно не только искусство, которым, как сказал Илльдарилл, мы овладеть не успели, но и очень большая сила. Иллиат или Белит - он ведь может черпать силу у Кристалла, могли бы....
- Брат, я попробую вызвать дядю…
- Чем я по-твоему тут занимался? С ним нет связи.
- Но, - вмешалась Эль, - Ведь и я тоже могу черпать силу у Кристалла!
- Об этом, - ответил Валиан тоном, не терпящим возражений, - Не может быть и речи. Вы еще слишком слабы и ничего не умеете. Я связался с отцом…
- Валиан, - Иллиат грустно усмехнулся, - Белит не успеет.
- А потому я попробую! – Твердо заявила Эль.
- Дружинники...
Валиан явно собирался приказать остановить ее.
Эль посмотрела в глаза Илльдариллу и они без слов поняли друг друга: если ничего не сделать, прямо сейчас, они упустят единственный шанс спасти Иллиата.
Мгновение спустя, на Валиана были нацелены арбалет Эль и, казалось из ниоткуда появившийся и зависший в метре от Валиана, тонкий и острый кусок льда.
- Вы... Как вы смеете? - Валиан был шокирован. - Вы отдаете себе отчет в своих действиях?! Понимаете, на кого подняли оружие?!
Ответил ему Илльдарилл.
- Да. Мы с братом много лет верно служим вам и владыке Нардейла, и если награда за верность - невмешательство в ситуации, когда мой брат может умереть, я считаю себя свободным от каких бы то ни было обязательств... Эль хочет помочь Иллиату, и вы не станете ей препятствовать. - Следующие слова Илльдарилл сказал очень тихо - только для Эль и принца, - Иначе... Я успею. От этого тебе не защититься – ты знаешь.
- Илльдарилл, брат, не надо... - Иллиат уже не говорил - он шептал на пределе слышимости.
- Надо. - Ответил Илльдарилл, не сводя взгляда с лица принца. - Прости, что не могу быть таким, как ты. Прости, что не нашел другого решения. Валиан! Смогли бы вы вот так смотреть на смерть своей сестры? Неужели, не стали бы просить помочь ей?
Валиан промолчал.
Эль рискнула кинуть быстрый взгляд на остальных членов отряда. У всех оружие было наготове. Аркииры стояли совершенно неподвижно. Не вмешивались. Ждали приказов своего принца.
Уильям и Генри смотрели на Эль со смесью страха и восхищения в глазах. От этих взглядов ей не стало легче - страха в них было все же больше...
Бывают в жизни ситуации, когда мы, сами себе неспособные объяснить почему, твердо знаем, как поступить. Это, как правило, трудные, опасные решения и нелегкие пути, но о них потом не жалеют. И сейчас Эль поняла: она не сможет жить, зная, что ничего не сделала для аркиира с синими глазами, умирающего на снегу в горах чужого мира, под чужим для нее небом... Ведь он был ранен, защищая ее. И потому, она решила действовать, пока Иллиат не умер во время их споров.
Она посмотрела в глаза принцу и твердо сказала:
- Я начинаю, Валиан. Вы поможете мне. Рассказывайте, что делать.
- Ну уж нет. ВЫ решили помочь ему, несмотря на то, что еще слабы... Я не стану участвовать в самоубийстве. А еще, я, знаете ли, совсем не привык помогать тем, кто целится в меня из арбалета.
- Вам придется изменить своим привычкам. В противном случае, я и близко не подойду к этому вашему Кристаллу. Вы можете продержать меня в Нардейле хоть всю жизнь, но я не стану делать того, для чего вы фактически украли меня. Ваш риск, потерянные жизни ваших людей - все это будет напрасно.
Брови принца взлетели вверх. Он был по-настоящему удивлен.
- Зачем? Зачем вам это нужно?! Вы ведь совсем его не знаете... И рискуете своей жизнью. Она бесценна для Нардейла...
- Начинаем. - Эль даже не стала ничего объяснять. Для нее не стояло таких вопросов - она, к счастью, пока никогда еще не клала жизни на весы. - Илльдарилл, дайте мне бутылку с вашей водой.
Свободной рукой аркиир достал из рюкзака небольшую бутылку и толкнул ее так, чтобы она подкатилась к ней. – Илльдарилл, можете больше не держать принца на прицеле - он решил нам не мешать. Валиан, что мне делать?
- Закройте глаза, расслабьтесь, постарайтесь почувствовать Кристалл.
Почувствовать Кристалл было нетрудно. Эль не понадобилось для этого никаких усилий. Только сейчас, Кристалл не манил ее к себе. Эль просто ощущала его: как будто маленькое солнышко светило и грело где-то только для нее одной.
- Я чувствую. Что теперь?
- Просто "грейтесь". Постарайтесь накопить энергию. Это трудно. Вы должны не просто чувствовать и пропускать ее через себя, а именно накапливать...
Сначала у Эль ничего не получилось. Энергия Кристалла, которую девушка чувствовала как тепло, просто проходила через нее. В памяти вдруг всплыло воспоминание: Новый Год на тропическом острове. Эль тогда лежала на горячем песке и думала о том, что там, где ее дом сейчас холодно и идет снег... И тогда, она расслаблялась, нежась под теплыми ласковыми лучами, стараясь впитать все их тепло. Воскресив в памяти те чудесные ощущения, Эль легла на землю... И почувствовала, как ей становится все лучше, как отступает противная слабость. А потом, холодный снег стал горячим песком. Эль становилось все теплее. Голова закружилась, возникло ощущение, что она сейчас взлетит.
- Валиан! Я, кажется, не могу больше!
- Терпите, иначе вам не хватит сил, чтобы спасти его и при этом выжить самой! Терпите - у вас все получается...
В голосе аркиира было удивление, но это не обидело Эль, напротив, она обрадовалась:
"Если он так удивлен, это значит, что у меня не просто получается, а получается отлично, а это, в свою очередь, значит, что у меня есть шанс спасти Иллиата!"
Накапливать энергию было непросто. Эль чувствовала, что ее обжигает изнутри.
Но терпела.
Долго.
До тех пор, пока жар не стал совершенно нестерпимым.
- Открывайте глаза и смотрите на Иллиата. Видите что-нибудь необычное?
Эль села, и стала, что есть сил, вглядываться.
Сначала, она ничего не видела, потом, взяла аркиира за руку и снова всматривалась...
Бесконечно долго.
Эль изо всех сил пыталась не поддаваться панике - время шло, Иллиату становилось хуже, а она все еще не могла ему ничем помочь.
Некоторое время спустя, Эль вдруг поняла, что вода, вытекающая из ран аркиира, светится голубым светом, а вглядевшись глубже, увидела, наконец, то, о чем рассказывал Иллиат – «водоносную» систему и даже второе сердце - двухкамерное и маленькое - но это было вне сомнения, сердце.
Насколько же ЭТО не было странно! Волшебное сердце находилось совсем рядом с обычным, только несколько правее и ниже - перед позвоночником. Прозрачные (или это Эль их таковыми видела?), наполненные светящейся голубым светом жидкостью, сосуды также образовывали круг, принося и унося жидкость. Но шли они лишь в руки и голову. Ни к каким внутренним органам, ни к ногам...
"Наверное, это потому, что они отвечают лишь за магию... - подумала Эль.- Надо найти повреждение"
И она увидела его. Два небольших и один крупный сосуд были разорваны.
"Нужно как-то их зашить... Ох... Что за глупости, как можно зашить волшебную артерию?!!! ...Волшебной иголкой?!!!"
Эль изо всех сил старалась не дать охватывающей ее панике взять верх.
- Валиан, я вижу три разорванных сосуда. Один - крупный. Как я могу их... починить?
- Если бы я знал - уже все сделал бы. Теперь понимаете?
Эль не понимала. Не могла понять: врет он, чтобы она остановилась, или говорит правду, надеясь, что теперь она поймет, почему он не смог помочь, и, опять-таки, остановится.
Но принц опроверг это ее предположение.
- Возможно, вам будет достаточно просто направить на них поток энергии и... представить... нет, пожелать, чтобы они срослись. Из какого бы Клана не были Иллиат с Илльдариллом, вся Ардея, в той или иной степени, пропитана энергией Кристалла.
Эль подняла глаза на принца. Валиан смотрел на нее как на какую-то диковину. Так, словно впервые в жизни видит нечто подобное, и девушка поняла, что принц стал помогать ей не столько из-за ее угроз (если не Илльдарилла, то уж ее-то точно, его Охрана могла обезвредить мгновенно), сколько из любопытства - ему, похоже, было очень интересно узнать, что она может.
- Накопленной вами мощи Кристалла может хватить. - Сообщил ей Валиан. - Только... Нужно быть второй Фалмар, чтобы суметь взять так много энергии и настолько подчинить ее себе.
- Я попытаюсь.
Но энергия Кристалла не проходила через тело Иллиата до сосудов, она лишь заживила слегка поверхность нескольких ран... Эль поняла, что ей нужно как-то пробиться глубже.
- Валиан, здесь же умеют быстро лечить обычные раны и останавливать кровотечение?
- Обычное кровотечение может быстро остановить каждый из нас. Лечить намного сложнее и дольше.
- Тогда вы все сейчас будете помогать мне. ...Как насчет заклинания, снимающего боль?
- Я знаю несколько.
- Накладывайте. Самое сильное. И дайте мне нож. Небольшой, но очень острый. Такой, чтобы легко резал кость.
Эль говорила очень уверенно - не прошло и минуты, как у нее в руках был явно волшебный нож со светящимся лезвием, Валиан наложил заклинание, а все члены отряда собрались вокруг нее и Иллиата.
- Уильям, Генри - будете чем-нибудь тупым раздвигать края ран. Генри, если что - подсказывай... Остальные - непрерывно останавливайте кровотечение, а когда скажу - залечивайте раны. Все надо делать быстро – Иллиат был очень слаб. - Еще... Мне нужно что-то, что поможет перелить ему новую воду... какая-нибудь трубка... Не знаю...
К удивлению Эль, один из аркииров достал из мешка на поясе странное приспособление, состоящее из немереного количества трубочек и колб разной формы, и поставил его возле Иллиата.
- Мы знакомы с понятием переливания крови, - пояснил Илльдарилл. - Когда будет пора, я залью воду в аппарат, а вы вставите вот эту трубку ему в сосуд. Диаметр сам установится. Нужное давление тоже будет. Вода поступит в его организм, мы вытащим трубку, и вы залечите сосуд. Если сможете.
- Отлично... Иллиат, Илльдарилл, - девушка по очереди посмотрела в глаза обоим братьям. - Верьте мне...
"Даже если я сама себе не верю". - Подумала она про себя.
Эль еще раз окинула всех взглядом. Никто не собирался ее останавливать, напротив, вглядевшись в лица окружавших их воинов, девушка почувствовала, что они, на самом деле, одобряют ее действия и готовы помочь.
- Я начинаю.
Она решила, что первым станет не самый крупный сосуд - Эль боялась, что у нее что-то получится не так, вспоминая свои огненные шары. Медленно, чувствуя дрожь в руках и слабость в коленях, девушка сделала разрез. Нож действительно бы очень острым, но чтобы проникнуть в грудную клетку, нужно было резать ребра. С этим ей помогли, а потом она стала подбираться к сосуду, медленно разрезая и раздвигая ткани. Генри и Уильям помогали ей.
Для Генри, так же как и Эль, заканчивавшего медицинский факультет, не составило труда отрешиться и сосредоточиться на том, что он делает, Уильям же был бледен, руки его дрожали. Было видно - он на грани.
Сосуд, к счастью, оказался совсем неглубоко и вскоре, стянув руками оба его конца, Эль сумела направить на него поток переполнявшей ее энергии Кристалла, с единственным желанием, чтобы сосуд стал целым. Половинки сосуда трепыхнулись, словно отдельные живые существа, потянулись друг к другу и срослись - у нее получилось!
Настал черед более крупного сосуда. Он оказался совсем рядом с первым, только глубже. Как только Эль заживила и его, аркииры, непрерывно останавливающие обычное кровотечение, дружно зарастили почти всю рану.
Теперь ей оставалось только пробраться еще и к третьему сосуду.
Его оказался трудным делом. Несмотря на то, что кровотечение постоянно останавливали, Эль из-за крови все равно почти ничего не видела, но ей удалось его найти и заживить, а Илльдариллу – перелить брату воду, после чего Валиан и его помощник, мастерски, срастили все разрезанные ткани и ребра.
Девушка попыталась встать, и упала бы, если бы Валиан не подхватил ее на руки. Ноги вновь стали ватными, а голова кружилась, ее тошнило и Эль, впервые в жизни. порадовалась тому, что давно ничего не ела.
- Как вы себя чувствуете?
- Вроде ничего. Я могу взять еще немного энергии Кристалла...
- Даже не вздумайте! Сначала вам надо отдохнуть. Вы... Я такого никогда еще не видел. Эль, вы станете...
- Поживем - увидим.
Ей не хотелось выслушивать никаких похвал, кроме одной - той, которую она сможет увидеть в синих глазах пришедшего в себя Иллиата, но она понимала, до этого еще далеко - его, перевязанного, бледного, без сознания, сейчас усаживал вместе с собой на дратха Илльдарилл. Белый полосатый дратх беспокойно крутился рядом.
- Вот - еще одна загадка. - Задумчиво произнес Валиан, глядя на эту сцену. - Как мог этот дратх так быстро забыть своего хозяина, оставить его на снегу и броситься спасать другого аркиира? Не помню, чтобы слышал о таком...
- Я слышал, ваше высочество. - Один из Пограничных дозорных выступил вперед, преклонив голову. Никаких морщин на его лице не было и подавно, но по глазам было видно, что он прожил немало веков, а по множеству нашитых на форме полос, Эль поняла, что он еще и достиг высокого ранга.
Принц кивнул дозорному и тот продолжил:
- Слышал древнюю легенду о том, как приручили дратхов, изначально бывших дикими животными, не поддающимися дрессировке и не терпящих несвободы. Но артары в те времена были наделены даром общаться с ними и другими животными мысленно. И они подружились. Именно подружились. Ведь до сих пор не люди выбирают себе детенышей дратхов, а они сами находят своего хозяина, из тех, кто допущен до этого, конечно… Мне кажется кто-то из здесь присутствующих, подумал, что этот дратх мог спасти Иллиата...
- Полагаю, здесь все в тот момент об этом думали. Но не считаете же вы на самом деле, что кто-то мысленно приказал ему?
- Речь не шла о приказах, Ваше Высочество. У нас с дратхами слишком по-разному устроены мозг и мышление. Как и с остальными животными. Просто, некоторые артары до сих пор способны передавать им образы и чувства... Не знаю, кого из нас он услышал, и чье желание исполнил, да и вряд ли мы поймем...
Эль вспомнила, как она словно бы увидела дратха в тот момент, а он поднял голову и посмотрел ЕЙ в глаза. Девушка решила тогда, что у нее воображение разыгралось...
"А если не разыгралось? Если, я действительно как-то сумела донести до зверя свою мысль? Или это, все же, был кто-то другой?"
Аркииры завернули мертвого товарища и дратха в огромные полотнища и, прикрепив страшный груз к своим дратхам, собрались в дорогу.
Эль внезапно поняла, что Валиан очень внимательно всматривается в ее лицо - видимо, размышления девушки как-то там отразились. Не желая, чтобы принц хотя бы догадался об ее мыслях, девушка спросила:
- Валиан, а какая еще загадка? Помните, вы сказали...
Валиан посадил Эль на своего дратха и вновь посмотрел ей в глаза.
- Помню. Это вы.
Эль не выдержала его серьезного и задумчивого взгляда - отвела глаза. В этот момент, в нескольких метрах от них, приземлился один из воинов, сражавшихся выше них.
- Бой окончен. Разрешите подобрать раненных и убитых?
- Сколько среди вас погибших?
- Пятеро.
- Мы потеряли одного. - Ответил принц на вопросительный взгляд воина. - Отправляйтесь к остальным - соберите убитых, окажите помощь раненным и летите сюда. Как можно скорее.
- Да, ваше высочество.
Дратх аркиира стрелой взмыл вверх. Провожая его взглядом, Эль боковым зрением увидела, около сотни точек приближающихся к ним. Испугавшись, что это может быть новый враг, она показала их Валиану.
- Смотрите!
Принц оглянулся и прищурился, вглядываясь.
- Это - подмога. Вовремя, конечно... - Он внимательнее присмотрелся к приближающимся. - С ними отец и... Сестра?!
Эль поняла, что прибытие на место подобных событий его сестры - дело из ряда вон выходящее.
"Неужели, мое появление - такое важное событие? - подумала она. – Нет. Наверное, она просто волнуется за брата. Впрочем, кажется, нападение вакхов - здесь дело обычное..."
И тут Эль вспомнила кое о чем.
- Валиан, что положено за угрозу жизни члена королевской семьи?
- Для жителя Нардейла - смерть или пожизненное изгнание. Вам... - Он задумчиво посмотрел на нее и улыбнулся. - Учитывая вашу полезность, не будет ничего…. Если я промолчу о том, что случилось. А я промолчу. Вы вели себя не лучшим образом, но я позволю себе вас простить. Что касается Илльдарилла, я мог бы потребовать казни, но, учитывая его прошлые заслуги, а так же то, что он, как и вы, до сих пор был мне весьма симпатичен… Ну и, откровенно говоря, мне совершенно не хочется, чтобы отец ссорился с его дядей... В общем, думаю, изгнание из Нардейла будет самым правильным решением.
- Но... - Эль вспомнила, слова Илльдарилла о том, что они изгнаны и из родного Клана. - У него же тогда не будет дома. Куда он пойдет?
- Это - его проблема. Я не виноват, что они постоянно нарушают все мыслимые правила. Вылететь из вольного Клана, глава которого родной дядя - это постараться надо. Так что наймется куда-нибудь... Хотя, я слышал, они с Иллиатом об Академии подумывали. У них ведь неслабые магические способности. Вот там пусть Азгенар с ним и разбирается. Хм... - Валиан как-то нехорошо усмехнулся. - Ну, или Сулар. Посмотрел бы я, что бы с ним стало, направь он на него оружие!
Эль, конечно же, немедленно захотелось спросить, кто такой этот, судя по всему, жутко крутой, Сулар, но, взглянув на приближающийся отряд, девушка поняла, что через несколько минут вся эта толпа аркииров будет здесь.
Времени было мало. Эль не могла допустить, чтобы Валиан изгнал Илльдарилла, потому, что понимала: его брат уйдет вместе с ним, а они... Во-первых – члены Ордена, во-вторых, девушка чувствовала: рядом с ними ей скучать уж точно не придется... Правда, похоже, во всех смыслах. И в обиду они ее ни за что не дадут. Никому. Она видела это в глазах Илльдарилла, когда тот понял, что Иллиат будет жить. Нет, пожалуй, даже с самого первого взгляда.
- Валиан... - Эль понимала: очень важно выбрать правильный тон - суметь сказать все так, чтобы принц не уперся и не пошел на принцип и, в то же время, не смог ей отказать. - Мне трудно будет здесь одной. Конечно, со мной Генри и Уильям, но... - Эль внезапно вспомнила слова Сереха о том, почему Генри не принят в Орден. - Поймите, Нардейл для меня - совершенно чужое место. Это - не мой мир. Я никого там не знаю. Не знаю ваших порядков и обычаев... У меня нет там друзей... Ничего, что помогло бы Нардейлу стать дорогим мне местом. Иллиат и Илльдарилл понравились мне. Они - веселые и могли бы мне все в Нардейле показать... Не говоря уже о том, что Иллиат обязан мне жизнью, а потому они будут защищать меня, если что. Позвольте Илльдариллу остаться... Никто ведь пока ничего не знает, кроме Генри с Уильямом и тех воинов, что были с нами, а они, если вы прикажете, будут молчать…
- Будут. Эти шестеро, нет, теперь, пожалуй, четверо воинов, ведь, как изволил заметить Илльдарилл, заявив, что не считает себя более обязанным хранить мне верность, воинов, что летели с нами, когда напали вакхи - моя личная охрана... Вопреки сказанному Илльдариллом, я знаю, что такое благодарность. Однажды, он и его брат спасли мою жизнь, кроме того, я тоже спасал бы сестру практически любой ценой, а еще, что-то подсказывает мне, что вы, будь я на месте Иллиата, спасали бы точно так же и меня... Если вы так желаете, пусть Илльдарилл остается в Нардейле... В качестве ВАШЕЙ личной охраны. Иллиат - тоже. Теперь, вы за них отвечаете. Я освобождаю их от данных мне клятв и считаю, что теперь и сам ничего им не должен - предупредите их обо всем, особенно Илльдарилла - не то натворит что-нибудь, когда отец будет здесь.
Когда король Белит приземлился и, спешившись со своего дратха, направился к Эль, она уже рассказала аркииру о решении Валиана.
Короля сопровождала очень красивая высокая девушка с длинными, до колена, золотистыми волосами. Вне сомнения, это и была сестра Валиана – она носила такую же корону, как у него. Принцесса вертела головой по сторонам так, словно разыскивала кого-то.
- Отлично! - Илльдарилл улыбнулся. - Нет, в самом деле! Если бы не то, что с Иллиатом случилось, денек был бы - лучше не куда! Впрочем, Иллиат, позволил бы порвать себя целому десятку вакхов, если бы знал, что после этого, нам не придется охранять вас, а не принца!
Илльдарилл взглянул на короля и принцессу, к которым как раз в этот момент подошел Валиан и начал что-то очень быстро говорить, и усмехнулся.
- Какая неосторожность, ваше Высочество. Здесь же повсюду снег, а снег - это вода, а уж там, где вы сейчас стоите и вовсе - волшебная, из нашего Источника... там ведь лежал мой раненный брат...
Илльдарилл наклонился, зачерпнул пригоршню снега и высыпал его в небольшую каменную пиалу, взятую им из мешочка на поясе. Он растопил снег быстрым взмахом руки и шепнул заклинание.
- Сделайте глоток. Быстро!
Эль выполнила его просьбу. В первую секунду, у нее жутко закружилась голова, девушке с трудом удалось сдержать тошноту. Такое уже было с ней в Ардее когда Азгенар волшебным образом обучал ее Общеардейскому языку.
- Теперь вы знаете язык аркииров. Сейчас сделайте вид, что я даю вам выпить воды, а вы сомневаетесь в ее чистоте. Быстро. Я позже объясню. Только не смотрите в их сторону.
Эль протянула руки к чаше, склонилась к сидящему возле нее на корточках Илльдариллу, сделав вид, что принюхивается, и тут же услышала голос короля. Прямо из чашки, совсем как тогда, когда Иллат говорил с ней возле замка своего Клана. Белит, вне сомнения, говорил по-аркиирски.
- Как ты мог допустить? ...Впрочем, я кажется, догадываюсь: девушка оказалась с характером, да? Следовало догадаться. Тебе такие нравятся... Значит, у нас будут с ней проблемы?
Эль стоило огромных усилий не посмотреть в этот момент на лицо принца, а изобразить, что собирается пить уже взятую из рук Илльдарилла воду.
- Отец, у нее очень сильный дар. Знаю, ты все чувствовал, но я был рядом. Мы должны найти к ней подход. Она...
- Однажды, мы уже искали подход... Нардейл не должен и дальше оставаться без нормальной защиты.
- На этот раз, все будет по-другому. Обещаю.
- Я верю в тебя. И не стану вмешиваться.... Некоторое время. Поступай, как считаешь нужным.
Сказав это, король Белит, направился осмотреть раненных, среди которых был и Иллиат. Валиан и его сестра остались стоять на том же месте.
- Так значит, - раздался мелодичный голос принцессы, нежный и насмешливый одновременно. - Тебе понравилась эта замарашка? Человек, да к тому же - чужачка... Ну и вкус у тебя, братец!
"Замарашка?!!! - Эль почувствовала, что краснеет до корней волос. – Ну, эта селедка мне ответит!" Она стала лихорадочно шарить в мешочке на поясе в поисках зеркала но, встретив насмешливый взгляд едва сдерживающего смех Илльдарилла, оставила это дело.
- Принцесса Вана - язва, каких поискать, а вы - отнюдь не уродина, даже... – Илльдарилл усмехнулся. – Даже с такой прической!
В этот момент, до них донесся голос Валиана, ставший вдруг очень похожим на голос отца - дрожь по спине пробегала так же, по крайней мере.
- Твой вкус не лучше... Кажется, я понял, почему ты прилетела - рассчитывала застать его здесь? Думала, он тоже ее охраняет?
- Не твое дело, что и зачем я делаю...
- Я лишь понадеялся, что родная сестра волновалась за меня, а она просто хотела увидеть этого... Знаешь, Эль, по крайней мере, не осквернена Тьмой.
Очевидно, Валиан задел что-то очень личное - ни следа не осталось от нежности и мелодичности в голосе принцессы. Теперь, Вана просто шипела, как разъяренная кошка.
- Никто не доказал...
- И никто не привел доказательств обратного. Ее, по крайней мере, допустят к Кристаллу.
Эль скорей бы умерла на месте, чем лишила бы себя удовольствия взглянуть на лицо Ваны после этих слов Валиана. А потому, она сделав вид, что пьет, посмотрела прямо на них совершенно невинным взглядом. Вана выглядела так, будто ей только что дали пощечину. Эль никогда не радовали чужие несчастья, но в этот миг, она с удивлением ощутила какое-то мрачное удовлетворение.
Тем временем, король Белит закончил осмотр раненных и, вместе с Валианом и присоединившейся к ним Ваной, пребывавшей в самом мрачном расположении духа, направились к Эль.
- Выпейте, - шепнул ей Илльдарилл, - До конца.
Эль не стала медлить и выполнила требование аркиира.
- Мое почтение Ваше Величество. - Илльдарилл, встал и поклонился Белиту, приложив руку к сердцу.
Увидев вблизи подошедшего короля, Эль поняла: Валиан похож на отца, как две капли воды, только Белит выглядел старше.
Намного старше.
Король не был похож на древнего старца - на вид, ему было лет тридцать пять, не больше. На его лице совершенно не было морщин, лишь глаза говорили о бесконечном жизненном опыте и, Эль могла поклясться - бесконечной же усталости. Ей стало не по себе при мысли о том, что Белиту, скорее всего, много столетий.
- Отец, - Валиан сделал шаг вперед. - Позволь тебе представить Эль.
Эль приложила руку к сердцу, как это только что сделал Илльдарилл, и преклонила голову.
- Король Нардейла Белит, - Представляясь, Белит тоже приложил руку к сердцу. - Это - принцесса Вана - моя дочь.
Вана повторила, по-видимому, стандартное для Нардейла приветствие, высокомерный взгляд принцессы при этом прошелся по Эль с ног до головы.
Едва совладав с собой, главным образом благодаря тому, что она очень сильно разозлилась на принцессу, Эль не стала на этот раз ничего на себе поправлять, а смело и с вызовом посмотрела Ване в глаза.
Так, как в детстве смотрела на тех мальчишек с соседнего (вражеского) двора, с кем в ближайшее же время собиралась выяснить отношения путем драки.
Вана явно, не ожидала такого: ее глаза расширились от удивления, а потом, принцесса и вовсе отвела взгляд.
Девушка поняла: один враг в Нардейле у нее уже есть.
- Как вы себя чувствуете? - Белит сделал к Эль шаг. - Я должен осмотреть вас...
Король Нардейла протянул, руку к голове девушки, но она отстранилась так резко, что едва не кувыркнулась с дратха.
- Не надо! - Эль сильно испугалась, что Белит каким-то образом, почувствует в ней, следы недавней магии Илльдарилла. - И, попытавшись, хоть как-то сгладить свою резкость, добавила. - ...Ваше Величество... Со мной все хорошо. Я... Мне бы просто поспать.
- Что ж... - Белит так и впился в нее взглядом. Слишком внимательным. - У вас скоро будет такая возможность. Сейчас, мы полетим в Линар - столицу Нардейла. Вам выделены комнаты в королевском дворце. Там вы прекрасно отдохнете. У вас на это будет почти два дня.
- А что потом? - Эль внезапно почувствовала тревогу: она ведь до сих пор не знала до конца, что с ней теперь будет, как она станет жить, управлять Кристаллом и...
"Да ни черта я не знаю, если разобраться!" - мелькнула у девушки паническая мысль.
- Потом в Нардейле будет проходить большой праздник, на котором необходимо ваше присутствие. Это - еще три дня. А после начнется ваше обучение азам магии и самому главному - искусству управления Кристаллом.
Белит, еще несколько секунд внимательно вглядывался в ее лицо, а потом двинулся в сторону своего дратха. Оказавшись в седле он, не мешкая, отдал команду к взлету и они быстро полетели прочь от гор - раненым была оказана только первая помощь и они нуждались в как можно скором дальнейшем лечении.
Глава 8
Нардейл
Их вдвое увеличившийся отряд долго летел над красивыми лесами и долинами, прорезанными извилистыми реками и покрытыми пятнами многочисленных озер. Иногда Эль видела города, разглядеть которые с такой высоты не представлялось возможным. Нардейл, вне всякого сомнения, был очень красивой землей.
Спустя несколько часов они начали снижаться. Посмотрев вперед, девушка увидела довольно большой город. Он примыкал к горам, окружавшим, как уже знала Эль, весь Нардейл. Небольшая скалистая гряда отходила от основного горного массива и стрелой врезалась в город, доходя почти до самого его центра.
Эль любила красивую архитектуру и много путешествовала, но ничего подобного даже представить себе не могла. Здания представляли собой словно кружевные конструкции из белого, розового и желтого камня, и, порой, нарушая все известные девушке законы архитектуры и физики, казалось, просто парили в воздухе практически без всякой опоры. Тонкие с ажурными перилами мостики, соединяющие между собой высокие башни, казалось, вот-вот унесет ветром.
В самой высокой части скалистой гряды, располагался, как догадалась Эль Королевский Дворец - огромное здание из совершенно белого матового камня, изящное и величественное одновременно. Оно состояло из нескольких корпусов и башен, соединенных переходами, галереями и мостами.
Территория вокруг дворца утопала в зелени. Когда они снизились еще немного, Эль увидела, что со скал вниз протянуты тонкие двойные тросы, а на них кое-где...
"Неужели вагончики?!" - глазам своим не поверила Эль.
- У вас здесь есть канатная дорога?! - прокричала она Валиану в самое ухо, пытаясь перекричать шум ветра.
- Канатная дорога? - Валиан задумался, а Эль внезапно поняла: в общеардейском нет словосочетания "канатная дорога".
- Я про те вагончики на веревках…
- Это - "эйнер". «Высокий Путь» в переводе с древнеаркиирского. Перемещаться на Эйнере, если тебе надо с Замковой Скалы попасть в город, очень удобно и быстро.
- Понятно... А так? По дороге?
- Да, но лучше всего на дратхе, но не все могут его приручить. Дратх сам выбирает хозяина и больше к себе никого не подпускает, и ему нужно уделять немало времени. Это не у всех получается, поэтому, большинство аркииров перемещаются верхом или в экипажах… Мы приближаемся ко дворцу. Я сразу покажу вам ваши комнаты. Утром придет портной и подгонит одежду, что для вас подготовили... Вот и посадочная площадка.
Посадочная площадка располагалась на почти отвесном склоне горы. Это был большой скальный выступ. Вход в пещеру выходил как раз на него. Дратхи приземлились совсем рядом с ним, и Эль почувствовала, как оттуда веет прохладой, услышала шорох многочисленных крыльев.
Валиан спешился и подал Эль руку.
- Сами идти сможете?
Эль спрыгнула на землю.
- Да, наверное.
- Хорошо, - принц потрепал своего дратха за загривок - тот вытянул шею и заурчал прямо как кот. Очень большой кот. - Я скоро вернусь. – Сказал ему принц.
- А насколько они понимают вас?
- Как маленькие дети. Мы чувствуем их эмоции и желания. Они наши – тоже.
Валиан, снял с Эль плащ Дагнира, свернул его и отдал одному из своих охранников, после чего, они вошли в слабо освещенную пещеру, и свернули в один из узких коридоров, уходящих вправо и влево. Дойдя до конца, они вошли в решетчатую дверь и оказались в небольшой квадратной, обшитой деревянными панелями комнате. Эль увидела на одной из стен рычаг и металлическую табличку с цифрами...
Они были в лифте!
Один из охранников Валиана передвинул рычаг и лифт пришел в движение.
- Это - подъемник. Можно и по лестнице подняться, но вы еще очень слабы.
Эль кивнула, краем глаза заметив, что у одного из охранников принца перевязана рука и он бледен, но про него принц не вспомнил.
Лифт остановился, двери разъехались в стороны, и в комнату проник мягкий зеленоватый свет - они вышли прямо в парк.
Множество аркииров бродили здесь по уложенным плиткой или гравием дорожкам, тихо беседовали, сидя в резных каменных беседках или на берегу небольшого пруда.
Военной формы здесь не было ни на ком: легкие платья, мантии из ткани, похожей на шелк, длинные туники, что-то напоминающее индийское сари, рубашки и широкие штаны – наряжались, похоже, похоже, кто как хотел.
Едва Эль и Валиан сделали несколько шагов, все взгляды обратились к ним.
Эль была даже рада тому, что аркииры, не пытались скрыть своё любопытство - отсутствие фальши она всегда ценила. Кроме того, Эль сама изучала самым внимательным образом не только их наряды, но и самих аркииров - ей было любопытно, как выглядят обычные жители Нардейла.
Аркииры были легкими, изящными, с правильными чертами лица и все до одного имели такую белую кожу, что казалось, она светится изнутри, а еще – преимущественно невысокий рост и светлые волосы. Такое разнообразие оттенков блонда Эль видела разве что в магазинах праздничных париков и креативных профессиональных красок для волос: золотистые, темно-медовые, пепельные, сиреневые, бронзовые, серые, жемчужные, светло-русые, почти белые и даже лиловые... Свои прекрасные волосы аркииры нередко украшали драгоценностями и цветами.
Оттенки глаз жителей Нардейла еще больше поразили Эль - золотистые, фиалковые, голубые, серые, цвета молодой листвы. Правда, ни у кого здесь не было глаз такого яркого и насыщенного цвета, как у Иллиата.
- Вот мы и на месте. – Прервал принц ее размышления, когда перед ними выросла стена из белого камня. - Я вывел нас к самому близкому к вашим покоям входу во Дворец. Он открывается только членам королевской семьи. - Принц приложил руку к стене, по поверхности которой, пошла рябь, словно она стала жидкой. - Заходим.
Глядя на то, как двое аркииров прошли прямо сквозь стену, Эль ощутила внезапное желание проснуться. Ей было страшновато повторять такое – девушка решила, что с ее неконтролируемыми способностями, с нее вполне станется застрять в стене, но Валиан взял Эль за руку и повел за собой. Девушка закрыла глаза, сделала пару шагов и....
Ничего не почувствовала. Словно бы никакой стены на ее пути и не было.
Они оказались на лестнице, поднявшись по которой на пару этажей и преодолев длинный коридор, вышли к красивым двухстворчатым дверям, войдя в которые, попали в небольшой круглый зал без окон с двумя шкафами, несколькими креслами и столом посередине. В эту комнату выходило еще три двери.
- Это - караульная. – Пояснил Валиан. - Боковые двери ведут в комнаты вашей личной охраны. Охранники, даже если не стоят на вахте, обязаны большую часть времени проводить здесь. За третьей дверью находятся ваши Личные Покои.
Личные Покои начинались просторной комнатой со множеством стеклянных витрин, заполненных книгами и какими-то сувенирами, низким столом и огромным, заваленным подушками, низким полукруглым диваном. Из этой комнаты выходило пять дверей, а противоположная стена представляла собой сплошное окно, за которым имелся огромный балкон.
- Ваша гостиная. – Валиан, как показалось Эль, решил провести для нее полную экскурсию. - Двери отсюда ведут в вашу спальню, гардеробную, кабинет, ванну, комнату для отдыха, развлечений и занятий магией. Сейчас я покажу вам...
- Ваше Высочество, я...
- "Ваше Высочество"? Надо же! - Усмехнулся Валиан. - Такая вежливость! Не ожидал от человека, всего несколько часов назад целившегося в меня из арбалета... Ладно. Эль, пожалуйста, когда с нами нет гостей из других земель, называйте меня просто по имени.
- Хорошо, Валиан... Я очень устала. Какие из дверей ведут в ванну и спальню?
- Первая слева от балкона - в спальню. Та, что рядом с ней - ванная.
- Спасибо... Где сейчас Иллиат?
- Там, где ему и положено - в одной из спален для вашей охраны. С ним Илльдарилл. Отец, вместе с несколькими лекарями снова его осмотрел и сказал, что все будет хорошо.
- Это здорово... Могу я отправиться спать?
- Что за вопрос? Это я у вас в комнатах и должен спрашивать, не надоел ли я своим присутствием.
- До смерти надоели! ...Я шучу. - Пояснила Эль, глядя на озадаченное лицо принца.
- Ладно ...Спокойного сна... - Валиан наклонился и поцеловал Эль руку. А потом, подержал ее в своей ...Как-то слишком долго, чтобы это можно было счесть церемониальным жестом, после чего, не говоря ни слова, развернулся и вышел из комнаты.
Эль осталась одна. Она решила, хотя бы здесь, снять себя дорожную мантию. Откинула капюшон, сняла арбалет, колчан и дорожный пояс с несколькими мешочками и парой ножей...
Что-то было не так!
Под кольчугой не было подарка Дагнира! Отчего-то, Эль точно знала, что не теряла его: дорожный пояс был туго затянут и не дал бы ему выскользнуть из-под кольчуги...
Со всей возможной скоростью, Эль побежала в спальню охраны и оказалась в совершенно пустой комнате. Угадать с первого раза, где находится Иллиат, не получилось. Выругавшись, девушка побежала в спальню напротив.
Иллиат перевязанный и все еще очень бледный, лежал на кровати, уже был в сознании и даже улыбался - Илльдарилл, похоже, пересказывал ему их приключения.
- Эль... - Голос у Иллиата был все еще слабый, а снежно-белые волосы совсем не искрились. - Спасибо. Когда я потерял сознание там, в горах... Я думал, что умру. Не верил, что ты сможешь меня спасти...
- А тут такая неожиданность! - пошутил Илльдарилл, но девушка, посмотрев на его лицо, поняла - аркиир шутит по привычке: под глазами залегли глубокие тени, Илльдарилл был едва ли не бледнее Иллиата. Не нужно было обладать большим умом, чтобы понять: тревога за жизнь брата оставила его лишь недавно.
Эль была рада, что аркииры перешли с ней на "ты" без лишних церемоний. Ей очень хотелось подружиться с ними. Она присела на одну из кроватей и огляделась. Спальня охраны была довольно большой, с огромным от пола до потолка окном. Всего здесь было шесть кроватей. Возле каждой из них - тумбочка и шкаф для одежды.
Осмотревшись девушка решила сразу перейти к делу.
- Сюда могут войти? Надо сделать так, чтобы не могли и, чтобы никак не подслушали...
- Хорошо, - ответил Илльдарилл, - Сейчас... Еще, пожалуй, на входе в караульную, сигнальное заклинание поставлю....
Илльдарилл вышел из комнаты. Меньше чем через минуту, он вернулся и пошел в ванную комнату. Эль услышала, как он открыл воду и, по-видимому, стал наполнять ванну. С четверть часа, ничего не происходило. Внезапно, шум воды прекратился, Илльдарилл вышел, встал возле Эль и Иллиата, закрыл глаза... Сначала, Эль показалось, что, он произносит заклинание для создания самого простого защитного щита, но секунду спустя, водная струя с гулом вырвалась из ванной комнаты и вихрем закружилась вокруг них, в самых разных направлениях, до тех пор, пока не образовала над ними святящийся голубым светом водяной купол. Иллиат открыл глаза и сел на кровать.
- Рассказывай...
- Надо обсудить кое-что. Кто мог обыскать меня?
Ответил Иллиат.
- Конечно, это сделано по приказу Белита, а обыскивал кто-то, кто был с вами рядом.
- Прекрасно. – Эль почувствовала, что начинает злиться. - Значит, сам Валиан. Принц с навыками карманника – какая прелесть!
Илльдарилл вскинул бровь, явно собираясь что-то сказать, но Эль продолжила.
- …Где могут храниться вещи, которые у меня… Украли!
Братья дружно усмехнулись.
- Класс! – Илльдарилл посмотрел на брата, - Она обвиняет в краже члена королевской семьи в первый же день своего здесь пребывания!
- Нам такое и не снилось! Хотя, ты недавно угрожал Валиану оружием…
- Вместе с ней, между прочим!
Иллиат улыбнулся.
- Эль, твои вещи, кто бы их ни взял, в королевской сокровищнице, я думаю…
Но Илльдарилл не согласился с братом.
- Вовсе необязательно. Валиан мог и не сказать отцу о находке. Он ведь нередко... Скажем так, имеет от него секреты. В этом случае, принц, скорее всего, хранит ваши вещи у себя.
- Как он сумел их взять, так что я ничего не почувствовала?
- После того, как ты помогла Иллиату, ты была в полубессознательном состоянии. Уверен, это было не так сложно…
- Я должна забрать их, где бы они не были!
- Слышал брат? – Илльдарилл сиял от восторга, - Чем дальше, тем интереснее – она еще и собралась грабить сокровищницу…
- Это МОИ вещи! – Эль разозлилась еще больше. – Я хочу их ЗАБРАТЬ!
- Сердитая какая…
- Это… - Эль открыла братьям свой Солнечный Знак и лица обоих тот час обрели неожиданную серьезность. - Это, возможно, связано с Орденом!
- Двадцатая ступень... - Задумчиво проговорил Илльдарилл. - Неслабо... Мы только на пятнадцатой.
- Так... - Иллиат приподнялся на подушках. - Теперь, рассказывай. Все по порядку. Желательно, с самого начала.
Эль рассказала, начав еще с того, что случилось на Земле, а закончила тем, как ее приняли в Орден, и советом, который дал ей Дагнир, вручая сверток с вещами и о том, что может видеть всех членов Ордена. Умолчала девушка лишь о так и не наложенных на нее ограничительных и защитных заклинаниях.
Иллиат надолго задумался.
- Эль, повода бояться, что вещи попадут не в те руки, нет. Уверен, это был соответственно заколдованный дорожный мешок - открыть его можешь лишь ты и Дагнир с Рамилем... Ну, может быть, еще члены Ордена выше рангом. Орден столетиями предавал вещи вот так. Даже если они не попадают к владельцу, никто, кроме членов Ордена как минимум того же ранга, их раскрыть не может. Так что, у кого бы ни хранился подарок Дагнира, он надежно заперт и открыть его не смогут. Я уверен. Странно все же, что он ничего тебе не объяснил... Очень странно.
- Странно... - Эхом повторила Эль. - Да! Точно! Это странно!
Иллиат с Илльдариллом посмотрели на девушку так, будто она не здорова, а Эль уже снимала с пальца подаренное варваром кольцо.
- Конечно! Вы же не можете его видеть, и тот, кто украл мешок - тоже... Пока оно у меня на пальце, по крайней мере…. Вот!
Эль положила кольцо на ладонь и показала братьям-аркиирам.
- Ничего себе! - присвистнул Илльдарилл. - Кольцо с заклинанием Взора Посвященного как на наших Солнечных Знаках, и запоминающим кристаллом...
- Дагнир сказал, такие кольца лишь у тех, кому он хоть немного доверяет...
- Тогда, их не очень много. - Илльдарилл взял кольцо, повертел, рассматривая, и вернул Эль.
- В нем должно быть послание. Когда Дагнир дарил тебе кольцо, должно было быть что-то... Какая-то фраза, способная, заставить кольцо говорить.
Эль вспомнила ту грозовую ночь в горах, когда варвар подарил ей кольцо, и поняла, что нужно делать. Сжав кольцо в ладони, она сказала:
- Дагнир, вы повели себя не так, как я ожидала... Я хочу понять.
В ту же секунду, призрачный двойник варвара возник перед ней. Прозрачный, словно сотканный из воздуха и практически бесцветный, он начал свою речь.
- Сейчас вы спите, положив голову, на одну из книг Сереха. - Варвар улыбнулся. - Вы так мастерски скрывали то, что пользовались его библиотекой, все это время, а вот сейчас заснули на книжке! Интересная, должно быть... - Эль улыбнулась, а братья-аркииры, только что пополам не сложились от смеха. - Сейчас я заберу ее у вас и положу на место - Сереху вы не попадетесь... А теперь, о деле. Скоро, я отдам вам небольшой дорожный мешок с вещами. На нем Чары Пространственных Искажений. Я хочу еще Взор Посвященного добавить, но не знаю, успею ли сделать это так, чтобы Сереха в этот момент не было рядом, иначе он почувствует, а Серех, видите ли, против того, чтобы мы давали вам в руки столь опасные артефакты... Опасные, прежде всего тем, что их наличие может спровоцировать вас на побег из Нардейла. Лично я считаю, что управление Кристаллом, вполне возможно и есть ваше предназначение, ведь кому им еще управлять, как не той, у кого это лучше всех может получиться? Как вы уже поняли, уйти из Нардейла - вам никто не даст, если захотите это сделать - придется бежать. Для этого нужно многое - оружие, лекарства, способная долго храниться еда, и в идеале - походный шатер, такой, чтобы со всеми защитными и маскирующими заклинаниями. Все это у вас теперь есть. Мешочек могут открыть лишь члены Ордена выше двадцатой ступени. Берегите его... Будет возможность - навещу вас в Нардейле. Часто бывать мне там не стоит – Белит и Валиан уважают меня, но относятся ко мне… Настороженно. Причина мне неизвестна. Для того, чтобы попасть в Нардейл, мне нужен официальный повод. Каждый год, в середине лета, Белит устраивает трехдневный праздник для правителей и знати всех стран Ардеи. Я буду там. Скорее всего, на балу нам не дадут нормально пообщаться, но нам и не стоит делать этого там. Илльдарилл и Иллиат - члены ордена Рассвета и племянники Иллата - главы Вольного Клана Бегущей Воды, помогут нам встретиться. На данный момент, они служат в личной охране Валиана, хотя они чужаки в Нардейле, да и репутация у них... Бунтарская. - Эти слова вызвали у Иллиата с Илльдариллом новый приступ смеха.
- А как точно сказано! - прокомментировал последний. - Надо же... "бунтарская репутация"!
- Но вы, в любом случае, можете им доверять. Они нам помогут. В Нардейле живет еще один член Ордена. Я рассказывал вам о нем - Сииль, сын Валимара и Лийвен - сестры Белита. Он, если понадобится, поможет во всем. Но будьте осторожны – Сииль не может рисковать. ОН – племянник Белита и член Ордена очень высокой ступени. Общаясь с ним, внешне, держите дистанцию, и обращайтесь к нему лишь, в крайнем случае. Вот и все, что я хотел сказать. Да... Вот еще! Я уверен, что нам не удастся уйти из Нардейла, а потому, когда нас обнаружит Пограничный Дозор, Эль, я не стану препятствовать им. Я скажу, что считаю, что ваша судьба - быть в Нардейле, чтобы усыпить бдительность Валиана и потом, беспрепятственно общаться с вами и помочь бежать, если понадобится... До встречи, Эль. Будьте внимательны и доверяйте своим чувствам. Они не подведут.
Призрачный двойник Дагнира исчез. Некоторое время, все трое сидели в глубокой задумчивости. Первым нарушил молчание Иллиат.
- Значит, боевые жезлы, обычное оружие, лекарственные бальзамы и зелья, книги, карты, наверняка, походный шатер… Все это, конечно, жалко, но не нужно возвращать любой ценой. У нас с Илльдариллом есть деньги и кое-какое оружие. В случае, если решишь бежать, мы купим все недостающее и уйдем отсюда вместе с тобой. Главное, что мешок не может открыть никто в Нардейле, кроме нас троих и Сииля... Надо бы предупредить его на всякий случай - Дагнир, отчего-то, про метку не упоминал - хотел ведь Взор Посвященного наложить и, возможно, решил, что метка будет излишней....
- А метка, это что? - спросила Эль.
- Метка - это, в данном случае, видимый лишь членам Ордена Солнечный Знак...
Илльдарилл встал с кровати.
- Я займусь этим. Скоро вернусь.
Эль глазом моргнуть не успела, как аркиир вышел из комнаты, через окно, спокойно пройдя сквозь водный купол.
- Но, почему, не через дверь? - Эль была в недоумении.
- Наш балкон совсем невысоко и выходит во внутренний двор, из которого есть выход прямо к библиотеке. По коридорам дворца долго петлять, не говоря уже о том, что он наткнется там на кучу народа, а пройдя этим путем, Илльдарилл может вообще ни кого не встретить.
- Это хорошо... - отвернувшись от окна, Эль посмотрела на Иллиата. Он выглядел очень уставшим. Эль почувствовала угрызения совести: "Он еще так слаб, а я тут его напрягаю своими проблемами..."
Девушка решила дать аркииру возможность отдохнуть, пока не вернется Илльдарилл и больше ни о чем его не спрашивала.
Ожидание продлилось немало. Иллиат, все же был еще очень слаб - несмотря на тревогу, он почти сразу уснул. Эль, поудобней расположившись на соседней кровати, незаметно для себя самой, тоже задремала. Разбудил их Илльдарилл, вошедший все так же - через окно. Эль одного взгляда на него хватило, чтобы понять: вести дурные. Илльдарилл был мрачен и явно чем-то расстроен: очень хмурый, глаза изменили цвет: море перед грозой, в них словно бы, мелькали сполохи и... Эль поклясться могла - ей это вовсе не показалось: по его прекрасным волосам пробегали искры.
- Мы опоздали! - Илльдарилл резко остановился, и от него повеяло прохладой, как от грозовой тучи. Глаза полыхнули еще ярче, словно в них проскочил электрический разряд. Эль содрогнулась только теперь окончательно осознав: рядом с ней не аркииры, а какие-то совершенно особенные существа. - Сииль открыл мешок! Метки, как мы и предположили, не было…
- Но... - Эль почувствовала, как замирает сердце. - Как? Вы оба говорили, он догадается...
- Валиан обманул его. Сииль - не дурак, но наш принц живет, постоянно скрывая.... Многое. О чем-то мы знаем, что-то чувствуем. Сиилю никогда не надо было так изворачиваться - сначала Орден был его семьей, а потом, он спокойно жил в Нардейле. Такое для него, конечно, неожиданность. Валиан пришел к Сиилю, выпил с ним и сказал, что нашел артефакт первой четверти Светлой Эпохи и дал ему мешок... Сииль, радостный от того, что в его коллекции, возможно, что-то прибавится, открыл его в тот же миг, не подозревая ловушки... Валиан сразу же подошел и взял мешок обратно, сказав, что перепутал его с другим... Сииль тут же смекнул, в чем дело, но вырывать что-то из рук наследного принца... Даже, племяннику короля такое не позволено. И потом, поступить так, означает раскрыть себя. В общем, узнав об этом, я помчался за Валианом и подслушал их с Белитом разговор. Принц говорил отцу о том, что вам нужно скорее подобрать в охрану еще четырех воинов, а нас нельзя селить в одной комнате с Генри и Уильямом - только в разные спальни, в каждую из которых - нужно поселить пару новых охранников... Чтобы могли приглядывать за всеми нами.
Эль была в ужасе.
- Но он же не обещал не рассказывать Белиту о том, как мы угрожали ему оружием!
- Он и не рассказал - ни про это, ни про вещи для побега. Просто, пояснил, что пообщавшись с тобой, сделал вывод о том, что ты на него способна и очень не хочешь быть здесь, а мы, так как Иллиат обязан тебе жизнью, и вообще, кровь – не вода…
Иллиат усмехнулся.
- В нашем случае, это - то еще заявление! В общем, Валиан уверен, что если ты решишь бежать, мы поможем тебе, а это, конечно же – чистая правда, но Валиан… - аркиир вздохнул. - Какой же он...
- Брат, Валиан, все же – наследный принц и мы должны уважать это. Он просто преследует интересы Нардейла, как и мы - свои. Он хитер и умен. Его бы в Орден...
- Своих интересов там, все же, больше: Эль ему понравилась как девушка! Я уверен.
- Получается, - Эль встала с кровати и начала беспокойно ходить туда-сюда в пределах защитного барьера, а потом, остановилась и топнула ногой, чувствуя, как на нее накатывает приступ отчаяния, - Они за каждым моим шагом будут следить!
- Так и так следили бы! - Илльдарилл уселся на свободную кровать. - Только, теперь внимательнее, а самое худшее: Белит сказал, что, при малейшем подозрении на то, что мы что-то затеяли, мне и брату запретят колдовать в пределах Нардейла.
- Но, - Эль не понимала, как это можно: запретить колдовать? ... Да и к тому же без повода! Валиан же не рассказал Белиту о том, как ты ему угрожал! Может быть, мне поговорить с Валианом? То, что эти вещи были у меня, еще не означает, что я действительно собиралась бежать. Я попробую объяснить...
Илльдарилл посмотрел на Эль с жалостью.
- Ты хотя бы представляешь, как смотрится, со стороны спрятанный под одеждой мешок со всем необходимым для побега? Это никак нельзя объяснить!
- А что они с вами сделают, чтобы вы не могли колдовать?
- Оденут на нас негаторы или ограничители, я полагаю. Учитывая особенности нашего строения, оденут скорее ограничители - в негаторах мы загнемся сразу.
- Загнетесь? – С ужасом переспросила Эль. - Да что вообще такое эти негаторы и ограничители?
Объяснил Иллиат.
- Это специальные чувствительные к магии кристаллы, вставленные, чаще всего, в браслеты, кольца или медальоны. Они контролируют силу применяемого магом волшебства, или полностью поглощая ее - это негаторы, или, лишь ту часть, что выше заданного уровня мощности, при этом, причиняя боль - это ограничители. Страшные штуки. Поначалу, о них не помнишь, но потом появляется… Рефлекс. – Лицо аркиира исказилось от отвращения. - Иногда, ограничители даже убивали, а некоторые маги с ума в них сходят. Снять самому их невозможно - только очень сильный маг может сделать это, не убив... Ну и тот, кто одел, разумеется.
Чем дольше Иллиат говорил, тем в больший ужас приходила Эль.
- Это же просто бесчеловечно!
- А кто тут говорит о человечности? Но, вообще-то, для того, чтобы на тебя одели негатор, нужно совершить серьезное преступление. С их помощью контролируют зарвавшихся магов, использующих магию не по назначению – допустим, чтобы запугать людей и принудить их к чему-то. Еще, существуют маломощные модели ограничителей - они не бьют носящего их, а просто поглощают или рассеивают лишнюю энергию и подают сигнал владельцу. Неприятный, но не болезненный. Их при обучении используют, когда магу сложно себя контролировать.
- И что, - Эль внезапно подумала, что ей, возможно, не помешала бы такая штука, - Помогают они научиться контролю?
- Да не особо... Но окружающие не так сильно рискуют быть покалеченными или погибнуть, находясь рядом с таким магом... Это ведь очень опасно, когда сильный маг не контролирует себя.
Эль укрепилась во мнении, что ограничитель бы ей пригодился.
- Многие, - улыбнулся вдруг Илльдарилл, - В нашем клане думали, что на нас оденут ограничители. …В собственном Клане!
- Я бы сказал, - Усмехнулся Иллиат, - Многие просто мечтали об этом.
- Ну да! Из тех, над кем мы любили подшучивать...
- Кстати, - Не сдержала все-таки своего любопытства Эль, - А за что вас изгнали из Клана?
- На самом деле, нас никуда не изгоняли. - Илльдарилл хитро улыбнулся. - Это - наша история-прикрытие. Мы всегда... гм... несколько пренебрегали правилами. Нам хотелось делать все по-своему. Собственно, наш дядя и его брат в молодости сами такими были, потому вольный Клан и создали, хоть и принадлежали королевскому роду. Дядя Иллат и наш отец - кузены Белита. Только представь, как все возмущались тем фактом, что они основали Клан?! Валиан именно это имел ввиду, когда говорил нашей крови. Королевская семья от них официально отреклась, закрепив за ними лишь обычные для всей аристократии Нардейла привилегии. Но дядя с отцом нисколько не расстроились…
В общем, в нашем Клане, как и во всех остальных, царит достаточно непринужденная атмосфера и почти любые эксперименты с магией приветствуются, но даже в Клане есть правила... Мы нередко их нарушали, настолько, что наша репутация бунтарей распространилась далеко за пределы Клана. Пару раз, мы... ну... несколько, перегнули палку - здорово накосячили - дядя ограничителями и пригрозил... Это не очень подействовало, а лет двадцать назад, натворили мы дел... Дядя прилюдно объявил об изгнании, а на самом деле, отправил нас в Нардейл с целью шпионажа, сказав, что с нашей энергией и любовью к приключениям у нас должно получиться.
Поначалу, когда мы нанялись в Пограничные дружины, нам нравилось: битвы, приключения, разведка, почти никаких правил, кроме одного - не пропускать всяких тварей с Пустошей и непроверенных чужаков в пределы Нардейла. Мы уже были неплохими воинами и как маги кое-что уже умели... О нас стали говорить. Повысили. А однажды. Валиан провел на границе пару месяцев и, после одного случая, взял нас в свою охрану... - Илльдарилл тревожно оглядел их щит. - Действие заклинания заканчивается! Ладно, про скуку на службе у принца, мы тебе еще расскажем - это не такой уж и секрет. Сейчас, надо решить, как нам всем жить в ближайшее время....
Эль невольно подумала о том, что же подразумевают аркииры под "ближайшим временем", если учесть, что двадцать лет для них - не срок....
Двадцать лет – больше, чем вся ее жизнь.
Эль и Иллиат с Илльдариллом молча смотрели на исчезающий барьер. Двое шпионов-аркииров, с телами, измененными магией настолько, что уже не могли без нее жить, и девушка-маг другой планеты, не умеющая почти ничего и к тому же, привязанная против воли к совершенно чужому для нее месту. Эль чувствовала себя совершенно беспомощной от невозможности даже предположить, что будет с ней теперь…
Смотрели молча, неподвижно и бесконечно долго.
Думая.
Молчание нарушила Эль.
- Давайте, подумаем, как нам себя теперь вести.
- А мы сейчас по-твоему чем занимаемся?! - приподнялся Илльдарилл, последние несколько минут лежавший на одной из кроватей, закинув руки за голову. - Иллиат, ты у нас…
- Да... – Брат не дал ему договорить. - Думаю, что чтобы надеть на вас ограничители, им все же нужен повод - любой. Если Валиан молчит о том, как ему угрожали вы с Илльдариллом, значит, это будет что-то другое. Какая-то подстроенная ситуация, где мы как-то нарушим закон. Для этого им нужно нас спровоцировать и они смогут, наверное, потому, что знают нас уже двадцать лет, а Илльдарилл у нас…
- Да. – Илльларил усмехнулся. – Но есть же ты – весь такой сдержанный и логичный…
- Да, - Иллиат улыбнулся, - А потому, использовав свою логику, я решил, что нам троим надо держаться вместе днем и ночью. Они продумают провокацию с учетом, не только твоих Илльдарилл, но и моих особенностей, а Эль они еще не знают и потому, возможно, она вовремя почувствует… Что-нибудь и сумеет правильно среагировать.
- Боюсь, вы меня переоцениваете – я же ничего не знаю об Ардее…
- Правильно. И потому, пока смотришь на все беспристрастно. Вместе нам надо находиться почти круглосуточно, а это - дело нехитрое. Мы - твоя охрана и обязаны находиться с тобой рядом постоянно... Если необходимо и ты прикажешь, то даже во время сна.
- Ну да! - хмыкнул Илльдарилл, - Заяви, что тебе снятся кошмары, и спать одной ты боишься! А мы тогда встанем стражей у твоей кровати! Вот будет смеху в Ордене...
- Надо будет - прикажу! - твердо заявила Эль.
Братья засмеялись.
В следующую секунду сработало сигнальное заклинание Илльдарилла - аркиир вскочил на ноги, постоял с закрытыми глазами, что-то бормоча себе под нос, сделал жест рукой – такой, словно сгребал что-то в воздухе и остатки защитного барьера исчезли.
- Идем в караульную, Эль. Лучше встретить их там.
В караульной находились Уильям, Генри и четыре аркиира в форме дворцовой охраны, в руках одного из которых Эль увидела свернутый плащ Дагнира.
- Меня зовут Бреин. - обратился к ней один из четырех аркииров. - Я - начальник вашей охраны. Это - он по очереди указал на остальных трех аркииров, которые при произнесении их имени, прикладывали руку к сердцу и преклоняли голову. - Гальран, Симэль и Ниаль.
- Рада познакомиться с вами. - Эль приложила руку к сердцу и представилась.
Ничего не произошло. Все смотрели на девушку, явно ожидая от нее каких-то действий, а она стояла посреди комнаты и не понимала, что должна делать.
Чувствуя себя совершенно глупо, Эль сказала:
- Сейчас, мне бы хотелось отправиться спать. Илльдарилл, вы, конечно, покажете мне все? - Аркиир кивнул. - Хорошо, тогда, за Иллиатом присмотрят пока Генри с Уильямом, думаю, они как раз будут жить с ним в одной спальне...
При этих ее словах, Бреин как-то странно дернулся.
- Эль, вы должны знать, на этот счет было распоряжение...
Девушка почувствовала, что сейчас надо показать характер, иначе, потом, ничего не выйдет. Пусть Валиан и Белит считают ее своенравной самодуркой - так у нее будет хоть какая-то свобода действий.
- Это - Эль показала на вход в караульную - дверь в МОИ личные покои и распоряжаюсь за ней только я, а вы - МОЯ личная охрана и распоряжения вы теперь выполняете только мои. Генри, Уильям и Илльдарилл остаются жить там, где сейчас находится Иллиат, а вы четверо - спите в соседней спальне.
Эль повернулась к аркииру, державшему плащ Дагнира.
- Гальран, кажется?
- Да...
- Гальран, отнесите это в мою гостиную и положите на диван, пожалуйста. Я хочу, чтобы утром его и остальную мою дорожную одежду почистили. Илльдарилл, идемте со мной. Всем остальным - спокойной ночи.
- Спокойной ночи. - Раздался в ответ нестройный хор голосов.
Они подождали, пока Гальран, пожелав спокойной ночи и сообщив что: "портной прибудет в одиннадцать утра", покинет гостиную, после чего, Илльдарилл, закрыв за ним дверь, приложил палец к губам, взял Эль за руку и повел в первую из дверей справа.
- Не против, если мы зайдем сюда?
- Нет, конечно. - Недоумевая, почему он спрашивает, ответила Эль.
Комната, в которую они попали, оказалась кабинетом. Справа и слева вдоль стен шли полки, заполненные книгами, объемными свитками, разномастными чернильницами, стаканами с перьями и предметами не совсем понятного назначения. В центре комнаты стояли стол и несколько кресел с красивыми резными спинками, на противоположной от входа стене огромное от пола до потолка окно-эркер, перед ним - не то кресло не то софа с очень высокой спинкой.
- Эль, как? Как ты умудрилась понять, каким образом надо себя с ними вести?
- Я... - Эль задумалась. По большому счету, она и сама не знала. – Просто, Валиан говорил, что его личная охрана подчиняется ему во всем, а еще он сказал, что это - мои комнаты и даже он должен спрашивать здесь у меня разрешения на что-либо... Мне, правда тогда показалось, что он шутит.
Эль прошла в эркер и, уселась на софу.
- Вовсе нет! – Илльдарилл занял одно из кресел. - Вернее, почти нет. Это - одна из особенностей Дворца: в целях безопасности, строители заколдовали его так, что если ты пригласишь кого-то в свои Личные Покои или поселишь у себя, сказав, куда ему можно, а куда нет - так и будет. Комнаты, в которые ему запрещено ходить, никогда для него не откроются. Привилегия есть только у членов королевской семьи, и если бы эти четверо сегодня остались жить в той комнате, потом ты не смогла бы запретить им этого. Мы просто забыли тебя предупредить… Рекомендую, все же, разрешить им бывать хотя бы в твоей гостиной - они ведь и вправду должны тебя охранять - вдруг что-то случится?
- Мне вполне достаточно вас двоих и Генри с Уильямом. Я доверяю вам. Даже свою жизнь.
- Нас ведь может и не оказаться рядом, Генри - пока воин никакой, Уильям неопытен...
- Что я слышу? - Улыбнулась Эль. - Ты решил поучить меня осторожности? Ну, тогда я просто обязана подумать над своим поведением!
- Это не смешно...
- Тебе еще и не смешно?! - Девушка схватилась за сердце. - Ох, прекрати, а то я подумаю, что мир перевернулся! - Эль засмеялась, но увидев, что Илльдарилл и вправду беспокоится за нее, добавила уже серьезно. – Ладно, подумаю - посмотрю, кто там из них посимпатичнее!
Теперь, смеялся уже аркиир.
- Есть будешь?
Эль кивнула.
Аркиир закрыл глаза, положил руку на стол и произнес:
- Чай и фрукты со сладостями – любые, на двоих.
Не прошло и минуты, как на столе дейставительно появились глиняный чайник, две пиалы и пара больших тарелок - с фруктами и сладостями.
- Это ты как? - удивилась Эль, мгновенно поменяв софу на одно из кресел поближе к еде и схватив какую-то булочку.
Илльдарилл разлил чай по пиалам.
- На всех столиках и столах, что есть во Дворце, а так же на большинстве скамеек в парках можно делатьзаказ на кухню. Прикладываешь руку и говоришь, чего хочешь. Когда поешь, делаешь то же самое, но говоришь6 «Спасибо» и посуда исчезает... ВАкадемии, кстати, будет так же, но там можно будет заказать еду с кухни только в определенниые часы, в остальные – из трактиров, а сней и счет, а потому, вместе со «Спасибо» нужно оставлять на подносе и деньги.
Когда Илльдарилл закончил объяснение, Эль жевала уже вторую булочку.
Какая она, оказывается, была голодная!
Только теперь, девушка осознала, что последний раз ела еще в той пещере, где Серех учил их магии, перед тем, как в первый раз потерять сознание.
"Сколько же дней прошло? - испуганно подумала она. - Три? Два? Четыре? Хорошо, что я раньше об этом не задумывалась..."
- Как удобно! Иллиат, я правильно поняла, что без моего разрешения, никто, кроме членов королевской семьи в мои комнаты не войдет?
- Да.
- А как же уборка?
- Ты, конечно, можешь допустить сюда прислугу, но если хочешь сохранить свои секреты - за это придется платить. В данном случае - самой убираться… Это просто! – Успокоил подругу аркиир, заметив на ее лице испуг. - Здесь куча поддерживающих порядок заклинаний: не бывает пыли, мусор исчезает, стоит только пожелать, а вещи помнят свое место и возвращаются на него от одного простого заклинания... Смотри!
Илльдарилл совершенно бесцеремонно смахнул с полки груду свитков, а потом произнес несколько слов незнакомого Эль языка.
В ту же секунду, свитки поднялись в воздух и легли на полке так, словно их никто даже не трогал. Эль ощутила досаду.
- Ну почему у меня дома было не так?! Сколько времени бы сэкономила!
- Попробуй сама. - Илльдарилл медленно показал, какое движение рукой нужно выполнить и что сказать и вновь сбросил свитки на пол. У Эль все получилось с первого раза. После чего, Илльдарилл научил девушку делать так, чтобы вещи запоминали свое место. Когда они вернулись за стол, аркиир, посмотрев, как она уплетает печенье, спросил.
- Сколько дней ты не ела? Давай, я закажу ужин и поедим как следует?
- Нет... - Внезапно, Эль поняла, что есть ей больше почему-то уже не хочется. Удивляясь самой себе, девушка ответила. - Не стоит. Кажется, я уже наелась. Странно...
- Ничего странного, - Илльдарилл сделал пару глотков чая. - Мы на территории действия Кристалла и он поддерживает твои силы.
Взяв в руки пиалу, Эль с удовольствием вдохнула аромат чая и даже зажмурилась от удовольствия: ей показалось, что она туманным утром вдыхает аромат полевых цветов и росы.
- Значит, я могу вообще без еды обходиться?
- Нет. Не можешь. Кристалл дает лишь необходимую энергию, чтобы какое-то время обойтись без еды и не чувствовать сильного голода, но нужные для нормального функционирования организма вещества ты можешь получать только с пищей.
- Эль допила чай и поняла, что Кристалл не делает еще одного: не снимает усталости. Ей вдруг страшно захотелось спать.
- Илльдарилл, покажи мне ванну и спальню. Что там и как здесь устроено...
Войдя в ванную комнату, Эль застыла в изумлении. Ей вдруг показалось, что о чем-то подобном она и мечтала всю свою жизнь.
Это было почти круглое помещение с очень высоким потолком и тремя дверьми. Одна - та, через которую они вошли из гостиной и две справа и слева - в гардеробную и спальню.
- Это удобно, чтобы если кто в гостиной тебя ждет, можно было встать, помыться, одеться ... И не мелькать при этом перед гостями.
Ванны, а точнее пара маленьких мраморных бассейнов с очень широкими краями, располагались в эркере: первый - на невысоком постаменте с несколькими ступеньками, второй почти прямо перед ней и немного ниже. Края ванн были уставлены множеством пузырьков и бутылочек. Краны, к счастью, оказались самыми обычными.
Пол устилал теплый пушистый ковер. Почти во всю левую стену занимало огромное зеркало. Перед ним, на пуфике лежал мягкий халат.
Эль подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Заляпанные дорожной грязью сапоги и мантия. Спутанные волосы, глаза блестели так, словно бы у нее лихорадка, щеки впали, а лицо и руки вымазаны кровью и сажей...
Девушка заключила, что представляет собой ужасное зрелище.
- Ох, ничего себе! Как только вы все могли подумать, что я понравилась Валиану?
- Мы двадцать лет в Охране принца и знаем, как он относится к женщинам. Аркиирские девушки его не интересуют. Валиан иногда встречался с человеческими женщинами но, нам всегда казалось, что ни одна из них не пробуждала в нем сильных чувств. Валиан словно бы искал среди них кого-то. Как-то мы отмечали один праздник и другой его охранник - Келен проговорился, что Валиан был безответно влюблен в человеческую женщину. А еще, о том, что эта любовь стоила ему дорого. Могу поклясться, говоря "ему", Келен имел в виду себя, а вовсе не принца. Мы с братом поразмыслили немного на эту тему... Родители у Келена погибли, как и у нас, в общем-то. Давно. Еще в войне с лийнарами.
- И ваши тоже в войне?
- В войне. Но они воевали с Тьмой, а не с лийнарами. Мы их даже не знали - нас дядя растил... Вот. Ну, а Келен остался только с младшей с сестрой. Мы, естественно, сделали вывод, что они были самым дорогим друг для друга. Сестра - ее звали Кали, была сильным воином, и Валиан принял ее в Личную Охрану. Кали погибла при защите города Лейина, сражаться за который, отправилась по собственному желанию. Думаю, гибель Кали как-то связана с неудавшейся любовью Валиана.
- Может быть, та женщина была там, и он послал Кали защитить ее?
- Логично, но кто его знает, как оно было? …Давай, я тебе теперь покажу спальню. - Аркиир распахнул дверь. - Свет включается просто, надо лишь пожелать и попросить: «Свет!» - Вот так.
Спальня оказалась очень красивой и вполне обычной - комната с огромной кроватью с пологом из расшитой полупрозрачной ткани, множеством таких же подушек, резным прикроватным столиком, парой тумбочек и маленьким диванчиком.
- Спокойной ночи, Эль.
- Спокойной ночи.
Иллиат ушел, а Эль, приняв ванну, завернулась в халат, отнесла дорожную одежду в гостиную, где кинула ее рядом с плащом Дагнира, при воспоминании о котором, чуть не расплакалась - так захотелось, чтобы он оказался рядом и все-все ей рассказал и объяснил, а потом, твердо сказала себе:
"Завтра. Завтра все посмотрю и обо всем подумаю", после чего, отправилась обратно в спальню. Там она приказала лампам погаснуть, скинула с себя халат, забралась в постель и заснула, едва коснувшись подушек головой.
Проснулась Эль от довольно громкого и настойчивого стука в дверь. Быстро вскочив с кровати, она одела халат и открыла.
Перед ней предстал абсолютно необычный субъект: аркиир, невысокого роста, со светло-серыми волосами и очень необычной прической: длинные по колено волосы были заплетены во множество мелких косичек и собраны на затылке в конский хвост, перевязанный, не иначе как, куском чистого и отполированного металлического троса от Эйнера. С немалым трудом, оторвав взгляд от этого чуда парикмахерского мастерства, Эль перевела взгляд на лицо. Здесь ничего необычного не наблюдалось. Огромные серые глаза внимательно смотрели на девушку с таким, выражением, словно это у нее волосы были перевязаны тросом для канатной дороги. Эль перевела взгляд ниже - на костюм и чуть не лишилась рассудка: больше всего он напоминал космический скафандр из фантастических фильмов земли! Даже ткань серебристая... И ботинки со шнуровкой, высокие на толстой платформе.
- Что… Что это такое?! - спросила ошалевшая Эль, начисто забыв о приличиях.
- Мой рабочий костюм! Сшил его недавно! Вам нравится?
- Весьма... - Она хотела ответить как-нибудь так, чтобы не обидеть аркиира - ведь скафандр, пусть и весьма стильный, смотрелся здесь в аркиирском дворце примерно так же, как смотрелся бы космический корабль на кухне ее бабушки, но Эль слишком долго подбирала подходящее слово - аркиир истолковал ее молчание по-своему.
- Я знал, что вы оцените! Здорово я с прической придумал, правда? Все никак не мог понять, что же такое с волосами сделать, костюм ведь такой необычный... Ничего к нему не подходило! Его дизайн, кстати, подсказал мне ваш земляк! Хочу ввести новую моду к осени... - продолжал щебетать аркиир, не давая Эль, представившей полный Дворец аркииров в скафандрах, опомниться. - Меня зовут Криан.
Криан склонился, приложив руку к сердцу.
- Вы, наверное, удивляетесь, как я вошел?
Эль вновь открыла рот, чтобы ответить, но не успела - Криан, похоже, считал лучшим собеседником себя любимого.
- Я - член королевской семьи – племянник короля Белита, но мне так скучно им быть, что я решил заниматься любимым делом и стал главным портным двора! Идемте же скорее в гардеробную! Я там для вас кучу платьев подобрал, а еще Его Высочество Валиан прислал сегодня утром несколько... Я-то, когда выбирал платья, вас еще не видел, но теперь, я еще кое-что приготовлю....
Эль в ужасе подумала, что же висит в ее гардеробе, если сам Криан так одевается, но, к счастью, страхи девушки оказались беспочвенны.
Когда Криан открыл дверь гардеробной и галантно пропустил Эль вперед, девушка застыла в изумлении, едва сделав шаг. В светлом эркере три огромных зеркала располагались таким образом, чтобы, стоя между ними, видеть себя со всех сторон. В центре комнаты стоял большой комод в форме многогранника. На одной из сторон его круглой столешницы, заставленной множеством баночек, бутылочек и коробочек, располагалось небольшое зеркало, напротив него - стул. Вдоль стен, была развешена одежда. Периодически над вешалками, почти такими же, как на Земле, торчали таблички с надписями типа: "Особо торжественные случаи", "Балы", "прогулки с гостями Нардейла" "Только для личных комнат", "Для путешествий", "повседневное".... В конце концов, взгляд Эль упал на пустой сектор с табличкой: "Турнирное и боевое". Там ничего не висело, кроме той одежды, что она сняла с себя вчера - стандартной одежды и доспеха путешествующих магов и плаща Дагнира, которые, к немалому удивлению девушки, уже успели почистить.
- А почему для турниров ничего нет?
Криан сделал огромные глаза.
- Повелевающей запрещено участвовать в турнирах! Это слишком опасно!
- Вот как...
- Ах, зачем вам участвовать в турнирах? - Криан манерно махнул рукой. – Вы будете болеть за участников, сидя на трибуне, в красивом платье... Из тех, что для торжественных случаев или для приема гостей. Вами будут любоваться! Посвящать победы... У вас интересная внешность! И такая рельефная фигура.... Таурийцы придут в восторг! Не пойму, какого цвета у вас глаза? Карие или зеленые?
Криан бегал вокруг девушки, рассматривая ее со всех сторон. Эль это, впрочем, совершенно не смутило - портной смотрел на нее, как на объект для будущего творчества и только. Так скульптор смотрит на незаконченную работу, думая, как довести ее до совершенства. Смутило Эль другое: ей явно не собираются давать свободы действий внутри этих земель.
- Да, когда как... - озадаченно ответила она, уйдя в эти мысли.
- Замечательно! Это можно ТАК обыграть! Мне не терпится создать что-нибудь особенное именно для вас! Чтобы вы были сногсшибательны!- теперь Криан бегал уже не вокруг Эль, а по комнате, вдоль рядов с платьями. - Моя основная задача - подобрать вам два платья для предстоящего бала.... Нет! Лучше, три... На всякий случай. Пусть будет запасной вариант! Ну и на сегодня что-нибудь... Какие у вас планы?
- Дворец осмотреть, погулять...
- Значит, вы посмотрите сами что-нибудь на сегодня, а я пока платья для бала подберу... Нам же еще все подгонять потом... Да! Белье и украшения вон там! - Криан указал на необычный комод в центре комнаты.
Девушка стала перебирать наряды. Несколько платьев понравились ей. Эль сняла их с вешалки, осмотрела и оставила одно. Бирюзовое, вышитое по вороту и на поясе темно-золотой нитью.
- Отличный вкус! Идите в ванну, и смело одевайтесь. Не думайте о размере, я потом все поправлю прямо на вас.
Открыв один из ящиков комода. Эль с радостью обнаружила, что местное белье не состоит исключительно из панталон до колена и сплошных корсетов, хотя и то и другое присутствовало, она все же смогла найти пару привычных предметов. Выбрав то, что по ее мнению, подходило, девушка отправилась в ванну.
Одевшись, она вернулась в гардеробную и выслушала кучу комплиментов от Криана, парой взмахов руки сделавшего так, что платье село как на нее сшитое. Эль подошла к зеркалу. Ее собственное отражение вполне устроило, но Криан, конечно же, нашел недостатки.
- Так, надо что-то делать с вашими волосами. - Аркиир схватил с комода одну из баночек и втер в волосы Эль какой-то очень легкий крем. Они мгновенно заискрились в льющемся из окон солнечном свете и легли красивее - теперь, украшения... Надо что-нибудь попроще, но так, чтобы... Сядьте к комоду. Отлично! - Аркиир включил светильник над зеркалом и обратился, казалось к самому комоду... - ... Думаю, сюда подойдет что-нибудь с силином.
Ящики немедленно пришли в движение - стали вращаться, поверхность комода и зеркало при этом остались неподвижны, и открываться по очереди. Криан все время повторял: - "Дальше", "Не то" или "Тут подумаем"…
Комод слушался его! Ящики закрывались и открывались один за другим!
В итоге Криан достал красивое ожерелье из маленьких прозрачных, в цвет платья, камешков, представлявшее собой тонкую и изящную гирлянду листьев из белого металла, где камешки изображали ягоды. К ожерелью прилагалась пара колец и серьги.
- Это оно! - Не теряя времени, Криан помог Эль застегнуть украшения, показав, где лежит косметика, оставил ее красить глаза, а сам ушел выбирать обувь, которая вместе с головными уборами в совершенном беспорядке располагаясь тут и там на полках под и над одеждой.
Пару минут спустя, Криан поставил перед ней мягкие замшевые балетки бледно-золотого цвета, и подогнал их по размеру, как только Эль обулась.
- В таких будет удобно гулять. Не устанете?
- Нет, я думаю... Ну вот, можно выходить...
- Выходить?! Ну уж нет! Сначала, вы примерите все, что я вам подобрал для праздника!
- А... - Эль поскорее хотелось оказаться с друзьями на свежем воздухе. Криан ей очень понравился, но здорово утомил. - А без этого никак не обойтись?
- Никак! - Отрезал аркиир.
Криан продержал ее еще почти час, заставляя примерять наряды. Когда Эль, наконец, смогла от него вырваться, она чувствовала себя как выжатый лимон.
- Ну и замучил же он меня! - вместо того, чтобы поздороваться выпалила девушка, влетая в спальню своих друзей.
- Ох, ничего себе! - Илльдарилл смотрел на Эль так, словно только что впервые увидел. - Мучил, Криан, по-видимому...
"Конечно, - догадалась она, - они ведь еще не видели меня в нормальной одежде и с косметикой… Да даже просто умытой и с чистыми волосами!"
- Ну чего вы так удивляетесь а?! И чего смеетесь? - Эль оглядела присутствующих. Иллиат был, немного бледен, но определенно чувствовал себя лучше и, явно, собрался с ними. - Пойдем мы, наконец?
- Идем! - Илльдарилл направился к двери. - Не забудь сказать этим четверым бдительным красавчикам, что не собираешься сегодня покидать пределов Дворцовой Скалы, а потому, нас двоих в качестве охраны тебе вполне хватит.
Весь день они гуляли по королевскому парку. Он занимал всю Дворцовую Скалу, и был поделен на три части.
Первая располагалась перед парадным входом во дворец. Строгие прямые линии, мраморные скамейки и беседки, напоминавшие Эль античные постройки ее мира, многочисленные статуи героического вида аркииров и людей, вдоль совершенно прямых, покрытых красивой плиткой дорожек - все здесь было величественно и торжественно. Огромные вековые деревья, казалось, даже не шевелили листвой на ветру. Не было слышно пения птиц. Широкая центральная аллея соединяла парадный вход в замок с огромной поляной, на которой располагались: посадочная площадка сразу на несколько линий эйнера, и вход в подземные тоннели, которыми была изрыта вся Дворцовая Скала. Сразу за поляной, дворцовая Скала резко обрывалась, а потому, поляну ограничили прогулочной аллеей с каменными перилами. Отсюда было очень удобно любоваться Линаром.
Северную и западную стороны Скалы занимала самая большая часть парка - практически дикий лес. Если строители и приложили к нему руку, то лишь в тех местах, где располагались посадочные площадки и башни эйнера или входы в подъемники. Никаких дорожек здесь не было и в помине - только петляющие среди деревьев тропинки, передвижение по которым нередко затрудняли торчащие тут и там корни огромных, с узловатыми стволами, вековых деревьев. Беседок здесь тоже не было. В некоторых местах встречались поляны, где огромные каменные валуны или поваленные стволы деревьев располагались таким образом, что на них можно было расположиться довольно большой компанией, что и делало множество аркииров, при взгляде на которых, у Эль не осталось никаких сомнений в том, что эту часть парка предпочитает молодежь.
Иллиат с Илльдариллом весело здоровались почти с каждым и почти каждого представляли Эль, сопровождая знакомство, произнесенными шепотом, эпитетами, вроде: "отличный парень", "свой человек", "с этим не заскучаешь", "лихо мы с ним зажгли", "чего достать надо, это к нему"...
Чем дальше они шли, тем больше интересных компаний им попадалось. Отовсюду была слышна музыка, порой до боли напоминавшая рок баллады Земли, да и тексты песен... Впрочем, какими могут быть тексты песен в мире, где есть магия и уже много столетий идет битва с таинственной Тьмой? Непривычные к аркиирской музыке, Эль и Генри слушали, забыв обо всем на свете. Эль - просто наслаждалась, Генри же – с профессиональным вниманием. Играли на местных аналогах гитары, флейты и лютни.
Вскоре, к звукам музыки присоединился шум стремительного водного потока. Когда они дошли до него, Эль не смогла сдержать вздох восхищения: в узком каменистом ущелье весело журчал каскад из нескольких десятков больших и маленьких водопадов. Воздух был наполнен миллионами брызг и там, где солнечные лучи проникали сквозь густую листву деревьев, переливались красивейшие радуги. Немного ниже по течению виднелся горбатый деревянный мостик. Несмотря на то, что склон был довольно крутым, они спустились к нему без проблем - это было единственное место в этой части парка, где строители изменили своим принципам, сделав ступеньки.
Перейдя через мост, они попали, казалось, в совершенно иной мир: здесь начиналась третья часть парка - часть, которую, как шепнул ей Илльдарилл, предпочитали влюбленные. Эль сразу поняла, отчего: здесь было просто нереально красиво.
Все вокруг было в цветах: маленькими синими, белыми и желтыми звездами они горели на темно-изумрудной зелени травы, свешивались в виде лиан или росли на стволах деревьев наподобие орхидей Земли. Гравиевые дорожки, по которым они шли, были засыпаны лепестками - вдоль них росли роскошные кусты благоухающих белых роз.
Гуляя здесь, они и вправду встретили немало пар. Одни - шептались о чем-то в красивых резных деревянных беседках из бело-золотой древесины, увитых розой или виноградом. Другие - катались по озерам и каналам на маленьких изящных лодочках, эдаким компромиссом между гондолой и каноэ. Третьи - скрытые от посторонних глаз листвой плакучих ив, сидели на многочисленных скамеечках вдоль берегов, В воздухе витал аромат цветов, который был бы, пожалуй, слишком насыщенным, если бы не свежий ветер с гор.
Во время прогулки друзья иногда останавливались где-нибудь, чтобы отдохнуть, перекусить и просто полюбоваться парком.
Во время первой же остановки, Эль увидела у Генри в руках небольшую тетрадь в кожаной обложке и перо. Эль знала, что Генри иногда писал. Неплохие получались рассказы. Это, помимо музыки, было еще одним увлечением ее в высшей степени творческого друга. Догадываясь о том, какой ответ услышит, Эль села рядом с ним и спросила, что он делает.
- Да вот, решил написать о том, что с нами происходит. Придумывать ничего не приходится - вокруг столько всего необычного! Чувствую, ввязались мы с тобой в историю… Ты ведь расскажешь мне когда-нибудь все то, что недоговариваешь сейчас?
Приведя Эль в состояние шока этим вопросом, Генри, даже не потребовал ответа - просто доставал тепрь свою тетрадь на каждой остановке, иногда, шепотом консультируясь о чем-то с Иллиатом или Уильямом.
Глядя на него, Эль надолго задумалась: насколько далек будет конец этой истории от пресловутого "они жили долго и счастливо"?
На закате Иллиат с Илльдариллом предложили полетать над дворцом на дратхах, заявив, что с высоты он прекрасен. По дороге, в кабине подъемника, решали сложную логическую задачу: как впятером поместиться на двух дратхах, если безопасно летать на дратхе максимум вдвоем. Братья предлагали вернуться и позвать кого-нибудь из своих приятелей со своим дратхом. Генри - кататься по очереди, а Эль, стоя спиной к дверям - плюнуть на все и тем, кто полегче, усесться втроем, не такие уж они все тут толстые, а при чужаках придется сдерживаться, чтобы не сболтнуть лишнего, кататься же по очереди, вообще как-то невесело и глупо...
Во время ее пламенной речи, подъемник остановился, и двери кабинки бесшумно разъехались в стороны. Поворачиваясь к выходу, Эль успела удивиться, почему это все так резко замолчали, и нос к носу столкнулась с принцем Валианом.
- Добрый вечер. - Принц внимательно рассматривал девушку. – Слышу, вы собрались полетать… Я, пожалуй, составлю вам компанию.
Принц не спрашивал, он просто констатировал факт: "Лечу с вами и все". Эль здорово смутилась и беспомощно оглянулась на Иллиата с Илльдариллом. Те сделали каменные лица. Похоже, отказывать принцу в таких ситуациях, было не принято.
Валиан, тем временем, уже отдавал указания:
- Релин, Гиан - полетите с нами. Остальные свободны до утра. Эль, я позволю себе предложить вам лететь вместе со мной.
- Спасибо… Очень мило с вашей стороны.
К счастью, принц не заметил в этих словах иронии.
Дратхи плавно набирали высоту, ловя потоки восходящего воздуха. Эль поймала на себе насмешливый взгляд Генри.
"Еще бы! - подумала она. - Я, наверно красная как рак! Вот чего этому принцу неймется? Зачем он так?!"
Дело было в том, что Валиан, якобы опасаясь, что Эль упадет, крепко держал ее одной рукой за талию. Это не так волновало девушку, когда они летели сюда накануне, и ей действительно было очень плохо, но сейчас она не видела в этом совершенно никакой необходимости. И это как-то не способствовало тому, чтобы Эль могла расслабиться и начать наслаждаться полетом, а потому, первое время, она почти ничего не видела и не сказала ни слова. Зато, переполненный гордостью за предков, принц, тем временем, читал настоящую лекцию.
- Дворец был построен моим дедом. Вернее, первоначально, здесь была лишь маленькая крепость, а на востоке Нардейла - еще одна, близнец этой. Сделано так было для того, чтобы оберегать юго-восточные рубежи наших земель. В то время, эти горы и земли кишели кхдарами, весьма недружелюбными дикими и менее разумными родичами драконов и еще невесть каким тварями... А еще - магами из числа тех, кто считал, что магическая Сила дана лишь для того, чтобы иметь власть. Они подчиняли себе многочисленные орды диких существ и людей, согласных встать под их знамена. Нападали на окрестные земли, разрушая города, опустошая поля, захватывая рабов...
Эль посмотрела на огромную, похожую на гигантский цилиндр с отвесными гладкими каменными стенами, Дворцовую Скалу. "И вправду, лучшего места, чтобы закрепиться и обороняться с минимальной затратой сил, не придумаешь. Достать тех, кто здесь станет жить, можно будет только с воздуха. А если еще парочку отрядов воинов на дратхах, да еще и надежные убежища под землей и при этом источник воды... Лучшего места для крепости просто невозможно желать".
Впрочем, сейчас, Дворцовая Скала совершенно не была похожа на крепость. Гигантский дворец с огромным внутренним садом, был скорее произведением искусства. Он был окружен низкой стеной и состоял он из двух частей. Одно здание носило административную функцию: служило для проведения балов, заседаний Совета, здесь подписывались указы и принимались послы.
Все пространство внутри стены занимал внутренний сад. Совсем небольшой, если сравнивать с садами, покрывающими всю Скалу. Кое-где в нем виднелись небольшие здания. Валиан пояснил, что среди них есть библиотека и оружейная с тренировочными залами и тиром, Старая Сторожевая Крепость (та самая, с которой все начиналось), а главное - жилая часть Дворца. В ней располагались все Личные Покои тех, кто жил и служил во Дворце. Эта часть имела похожую на пирамиду с усеченной вершиной форму. Многочисленные стрельчатые окна-эркеры, покрывали все стены, благодаря чему, создавалось впечатление, что все здание состоит из стекла.
"Подумать только, - удивилась при взгляде на всю эту красоту Эль, - Когда-то здесь творилось не пойми что, а севернее была еще более прекрасная земля... Севернее?!" Эль внезапно поняла.
- Валиан, вы что жили на Пустошах?!
- Не было тогда никаких Пустошей. К северу отсюда располагались земли, населенные артарами - двумя бессмертными народами - лийнарами и аркиирами. Мы долго жили бок о бок, но однажды, вспыхнула война. Магическая и потому, вдвойне страшная - мы применяли ТАКИЕ заклинания, что теперь, никто не может жить больше на той земле, а многие женщины-артары неспособны иметь детей. Мы ушили жить сюда - дед тогда уже занял всю скалу и уверенно держал оборону... А лийнары пошли на Темную сторону. Тьмы там тогда еще не было и Темной стороной ту часть нашего мира не называли. Там расположен большой материк и несколько групп довольно крупных островов. И было много свободной земли. Они нашли себе там место по вкусу. Люди и кшари с граничащих с Пустошами земель пошли с ними и поселились по соседству. Изхенский Клан, что раньше жил там, переселился частью туда же, частью - в Таурию. Когда Тьма пришла, почти все лийнары и люди погибли или обратились.... А тех, кто сумел сбежать - как лийнар, так и людей, теперь еще меньше, чем нас.
- А кто победил в той войне?
- Не было победителей. Мы просто ушли с поля боя потому, что умерли бы там все. Лийнары всегда были сильнее в боевой магии, а мы в защитной... Именно потому, они могли бы веками нападать, а мы - обороняться... Придя сюда, мы стали строить многочисленные укрепления и убежища - в Скале и близлежащих горах множество природных пещер.
- Почему в пещерах?
- Мы повергались постоянным налетам Вакхов. Столько детей погибло, а ведь их и без того было мало - во-первых, они просто не рождались, во вторых, умирали во время войны - растущий организм неспособен выдерживать такой фон магической энергии, какой был при битвах…
Эль содрогнулась, представив себе то, о чем говорил Валиан.
- Прорубая один из тоннелей, - продолжал свой рассказ принц, - Мы наткнулись на огромную пещеру. В ней был найден Кристалл. Радости нашей не было предела, хотя поначалу мы, не зная его свойств, думали, что нашли просто мощный источник энергии, которой нам тогда сильно не хватало - надо же было освещать пещеры, делать их теплыми, строить... Но среди друзей моего деда нашелся человек - первый из Повелевающих. Он почувствовал Кристалл и понял, как его можно применять, и на скале стал расти город. Окруженные невидимым магическим барьером, теперь, мы могли не бояться постоянных атак с земли и воздуха. Со временем, Повелевающий, смог расширить действие Кристалла на большую часть долины. Город стал строиться и за пределами скалы. Потом, появились еще города... И другая Повелевающая. Почему-то, лучше всего с Кристаллом управляются люди, причем, чаще женщины. Мой отец пытается, но на это уходят все его силы. С другими артарами то же самое, а в вот люди живут себе преспокойно и управляют им, словно дышат. Только в случае попыток проникновения в Нардейл или применения враждебной магии, им приходится напрягаться, да и то не очень. Второй легендарной Повелевающей стала Фалмар. При ней зона действия кристалла была огромной, потому, что Фалмар была очень сильна. Даже в Восточных горах при ней строились города. Мы рискнули - думали, она и ее дети... - Принц надолго замолк.
Тем временем, они, миновав городскую стену, полетели над пригородом. Понять, что это именно пригород, а не обычный лес, можно было только по торчащим тут и там из густого моря листвы изящным башенкам, да загорающимся где-то огонькам.
- Когда Фалмар погибла, - продолжил, тем временем, принц, - Мы потеряли три прекрасных города и почти всю Южную часть Великих гор. Теперь, мы снова живем лишь в долине Нардейла, постоянно патрулируя северную и северо-восточную части гор. Западная необитаема. Южная вновь занята все теми же тварями. Бесполезно что-то там делать. Стоит Пограничная крепость на всякий случай, но власть Кристалла дальше не распространяется и потому, там очень опасно. Так вот мы и живем: сами себя загнали в ловушку. Теперь нам из нее не вырваться.
Солнце скрылось за далекими горами и небо стремительно темнело. Дратхи, описав полукруг, направились обратно.
- Ловушка ваша, насколько я знаю - самое защищенное от Тьмы место? Здесь, вы в гораздо меньшей опасности, чем весь остальной мир и уж, тем более, в лучших условиях, чем лийнары. У вас, в конце концов, есть земля, где можно жить, а лийнары так и не нашли своей…
- Думаю, - Валиан пропустил сказанное девушкой мимо ушей, - Это потому, что они ждут, пока на Пустошах станет возможной жизнь. Лийнары всегда считали, что нельзя покидать свою родную землю, чтобы ни случилось. Лишь угроза гибели всего народа заставила их уйти. Как бы там ни было, неизвестно, что будет с Пустошами дальше – возможно ли их перерождение. Многие авторитетные маги считают, что нужно просто выжечь там все - неизвестно ведь до конца, ЧТО еще может родиться в них родиться - насколько более опасные твари, чем вакхи. Некоторые даже предполагают, что Пустоши - медленно растущая Тьма или что-то в таком духе, в общем - наша будущая смерть…
- Почему же эти авторитетные маги еще ничего не предприняли?
- Да просто потому, что в Ардее есть не только гипотетическая опасность, но и вполне реальная - Тьма. Все силы уходят на борьбу с ней. Тут не до Пустошей, тем более, что они никак пока себя не проявляют, если туда не соваться или не жить в непосредственной от них близости.
- Ясно...
Эль решила, что это от того, что рассуждать и строить теории большинству людей проще, чем действовать.
Больше ей не хотелось разговаривать. Ни об уничтоживших собственный мир артарах, ни о далекой и загадочной Тьме, ни даже о Земле, если бы зашел такой разговор... Да ни о чем вообще говорить не хотелось, если разобраться - мир вокруг был так прекрасен! Холодный ночной ветер бил в лицо. На антрацитово-черном небе горели миллиарды ярких звезд.
"Должно быть, - предположила Эль, - Ардея ближе к центру галактики, чем Земля... Если она вообще в нашей галактике.... Если она не в другом измерении... Если она мне не снится! ...Если я не сошла с ума и это все - не плод моего больного воображения! - Эль расставила руки в стороны, развернув ладони так, чтобы в них бил ветер, и улыбнулась собственным мыслям. - А что? Очень даже ничего себе сон! Настоящие звезды над головой и тысячи звезд-фонариков и звезд-светильников, под нами среди темного моря листвы... Два неба! Над и под головой... Или одно, но вокруг? Сюрреализм какой-то! ...С ума сойти можно!"
Они вернулись к Дворцовой Скале. Почти все здания на ней тоже были красиво и ярко подсвечены, а потому они без труда приземлились на посадочной площадке. Валиан рассказал, что дратхи-то найдут дорогу куда угодно и в какой угодно темноте, а свет на посадочной площадке нужен всадникам. Эль не смогла с ним не согласиться - садиться на небольшую площадку на отвесной скале лишь при свете звезд, было бы слишком страшно.
Только вернувшись в свои покои, девушка поняла, как она устала. Она даже не нашла в себе сил сразу отправиться переодеваться: решила отдохнуть немного на диване в гостиной, подумав, наверное, что это - болезнь всех выходцев с Земли. Заказав чай, девушка забралась на диван с ногами. В этот момент, в комнату вошел Генри.
- Представь себе, я сверил свои часы с часами на их башне! - заявил друг с порога.
- Зачем? - устало спросила Эль.
- Ты что, не заметила? - Генри сел в кресло рядом с диваном, достав свою тетрадку. - У них на часах всего десять делений!
- То есть, их сутки короче?!
Эль очень испугалась - Ей земных-то суток никогда не хватало на все. Вроде только проснешься и начнешь что-нибудь делать, и на тебе: уже пора спать! А по утрам так хотелось всегда еще пару часиков поваляться!
Где-то, интересуясь понемногу всем на свете, Эль прочитала об опыте: человек, помещенный в условия, где он не может наблюдать смену дня и ночи, при отсутствии часов и других источников информации о времени, автоматически перестраивается на сутки длительностью в тридцать с лишним - точно она не запомнила, часов. По мнению проводящих, эксперимент ученых, это служило одним из доказательств в пользу теории внеземного происхождения человека, плюс предполагалось, что человек при меньшей силе тяжести чувствовал бы себя лучше....
"А ведь сила тяжести здесь, возможно и вправду поменьше... - Вдруг осознала девушка, мне здесь все время словно бы легче двигаться. И спина болела только после долгих переходов в их путешествии".
- Так... А час у них здесь чему равен? - спросила она друга.
- Уже догадываешься?! Их час равен нашим... ну, примерно, двумстам минутам.
- Итого, в их сутках наших...
- Примерно тридцать три с половиной часа!
- А в году сколько дней?
- Их суток - пятьсот пять, а наших что-то около семи ста четырех... То есть, год почти в два раза длиннее получается. С помощью Иллиата с Илльдариллом, я выяснил еще вот что: сезонов года здесь тоже четыре - все те же зима, весна...
Генри еще долго говорил и говорил... Его голос постепенно удалялся. Эль поняла, что засыпает. Не интересны ей были сейчас тайны этого мира! Хотелось спать! А Генри говорил что-то еще... И еще...
На следующий день Криан дал Эль пару уроков танцев, которые, к счастью, не были сложными, а самый важный - тот, с которого начинался бал, и вовсе почти ничем, кроме самого начала, от медленного вальса не отличался. Тем не менее, Эль поняла: она будет ужасно путаться в ногах и наступать себе же самой на шлейф, так как непременно будет забывать его в нужные моменты придерживать...
- Да... - Почесал затылок Криан, - Можете, конечно, но.... Постараюсь почаще сам вас приглашать, ну и Иллиат с Илльдариллом пусть тоже с вами танцуют - они ваша охрана и все равно должны быть рядом... С кем вы еще знакомы? Его Высочество принц Рамиль, кстати, великолепно танцует и сможет дать вам пару уроков прямо на балу и вести будет безупречно. А к концу вечера уже можно с кем угодно танцевать - вина будет много.
После этих слов Эль почувствовала себя коровой на льду, как минимум.
- Что, неужели все так плохо?!
- Ну как вам сказать... Вообще-то, вам и не положено ничего уметь - вы же только два дня здесь. Так что можете отдавить ноги хоть всем приглашенным на бал королям и принцам! Всем сразу или по очереди - как получится! Вот в следующем году вам бы желательно что-то уметь, а сейчас... - Криан махнул рукой. - Главное, не показать, как вас к концу вечера все это достанет!
Он рассмеялся вместе с Иллиатом и Илльдариллом. Эль, почувствовав, некоторое время спустя, как с груди свалился огромный камень, к ним присоединилась.
"Действительно, чего я волнуюсь? - подумала она. - Я же из другого мира - просто невежественный пришелец, если разобраться!"
Глава 9
Дни Мира и Единения
Поволноваться Эль все же пришлось. С самого утра. Мало того, что второй день подряд приходилось просыпаться до рассвета, а рассвет в Ардее, в это время года, наступал очень рано, так еще и создание ее праздничной прически у помощников Криана, на этот раз шокировавшего Эль вполне обычным нарядом (как выяснилось, традиционным), заняло нереально много времени.
- А быстрее никак нельзя? - Эль к исходу первого часа уже нетерпеливо ерзала на стуле.
Криан сделал огромные глаза.
- Это же - самый важный праздник в Ардее! И сегодня вас все гости увидят в первый раз! Разве можно торопиться?
Он продержал Эль перед зеркалом еще полчаса, не меньше, по истечении которых девушка была вынуждена признать, что лучше ее волосы не выглядели никогда. Их очень красиво собрали на затылке и прикрепили к ним жемчужины.
Одеваться пришлось в страшной спешке - выяснилось, что они уже опаздывают.
До места добирались на эйнере. Еще из вагончика Эль увидела на поляне возле украшенного цветами речного причала множество аркииров и табун прекрасных белоснежных лошадей, верхом на которых, как пояснили Иллиат с Илльдариллом, согласно древней традиции полагается встречать гостей.
Рассвет еще не начался, над рекой стелился туман, и мокрая от росы трава на поляне блестела в свете факелов. Выйдя из вагончика, Эль с наслаждением вдохнула свежий прозрачный утренний воздух, наполненный ароматами близкого леса, и принялась разглядывать лошадей. В общем-то, они ничем не отличались от земных, только, к несчастью для Эль, были значительно выше. Понимая, что ей ничего не остается, кроме как, порадоваться хотя бы тому факту, что Ваны и короля еще нет (неуклюже карабкаться в седло при надменной принцессе - это было бы слишком!) и, проклиная про себя традиции аркииров, Эль подошла к подведенному ей Иллиатом животному.
Даже когда Иллиат опустил стремя, Эль поняла: поставить туда ногу она худо-бедно может, но вот оттолкнуться ей в таком положении... Не говоря уже о том, что традиционный наряд для встречи гостей весил немало: переливающееся всеми цветами радуги, изображение Кристалла на груди, королевский герб на спине узоры по краям рукавов и по низу подола приталенной белой мантии из очень плотного атласа - все это было вышито драгоценными камнями, жемчугом и металлической нитью! Плотная вставка в высокий ворот-стойку тоже заставляла задуматься о природе материала, из которого была сделана - настоящий шейный корсет! Голову в этой конструкции можно было держать только прямо.
В этот момент, к ней подъехал Валиан.
- Доброе утро, позвольте, я помогу. - Валиан наклонился и, с присущей скорее гиганту вроде Дагнира, а не изящному аркииру силой, легко поднял девушку за талию (опять!!!) как раз на такую высоту, с которой ей было удобно сесть в седло. - Сами править сможете?
- Думаю, да... - Эль брала на Земле пару уроков верховой езды. Для уверенности она описала круг по поляне и вернулась к принцу. Тот удовлетворенно кивнул.
- Вам очень идет наш традиционный костюм.
Принц как, и большая часть придворных, тоже был одет в традиционный аркиирский костюм, только мантии придворных были серебристо-серого цвета, с менее крупной вышивкой и не таким высоким воротником.
"Наверное, и весят они у них намного меньше! - подумала Эль и спросила у принца, что ей следует делать дальше.
- Во время всех официальных частей праздника: речей, открытия бала, встречи гостей, а так же за столом, мое место - справа от отца, Ваны - слева. Вам следует стоять или сидеть справа от меня... В любом случае, я или Криан вам всегда подскажем, что к чему. - Валиан замолчал ненадолго, словно прислушиваясь к чему-то. - Следующим вагончиком подъедут отец и Вана.
- Откуда вы знаете? - Изумилась Эль.
- Кровные родственники в Ардее часто чувствуют приближение друг друга, если оба наделены магической Силой. Как только они с Ваной окажутся в седле, все придворные займут положенные им места. Надо успеть до рассвета. Потом, начнут пребывать первые гости.
Едва король с принцессой оказались на поляне, как к ним тут же подвели их коней. Эль оставалось только завистливо вздохнуть - настолько легко и изящно, словно и не существовало никакой гравитации, вскочила принцесса в седло.
Стоило королю оказаться верхом, как все присутствующие, словно по команде, выстроили своих лошадей двумя плотными рядами вдоль дороги от пристани к посадочной площадке Эйнера.
- В течение следующих нескольких часов, - обернулся к ней принц, - Вам нужно просто сидеть на лошади, слегка наклоняя голову и прикладывая руку к сердцу в знак приветствия, когда прибывают очередные гости.
Больше всего боявшаяся спровоцировать дипломатический скандал, допустив какую-нибудь оплошность, Эль могла лишь порадоваться этому, справедливо рассудив, что вряд ли можно неправильно кивнуть головой. Если только это вообще получится при таком воротнике!
Первым посетившим их гостем был Император Лирийскиий - правитель Лирийской Империи - огромной страны в самом центре Северного материка Светлой Стороны, населенной людьми. На огромном парусе его корабля, многочисленных флагах, доспехах воинов и самого Императора красовались имперские гербы.
Через несколько мгновений, с подошедшего к пристани корабля было спущено приспособление, больше всего напоминавшее подъемный мост. Император, в сопровождении нескольких воинов, съехал по нему на берег верхом на гнедом жеребце. Остальная свита сошла пешком. От своего кортежа Император отличался лишь короной и роскошным, вышитым золотой нитью, алым плащом. Доспехи его были самыми обычными. Точно такими же, как и у сопровождавших его воинов.
- Что за мода такая? - прошептал Криан. - Император как-никак, а от собственной охраны и не отличить...
С этим Эль была категорически не согласна. Императора можно было одеть хоть в лохмотья, он все равно, выглядел бы как Император. Почти такой же высокий и широкоплечий, как Дагнир, с сильным волевым лицом и спокойным внимательным взглядом серых глаз, этот человек держал себя так, что ему и короны не требовалось - величественность царила во всем его облике, в каждом движении.
- Владыки Нардейла, - раздался голос короля Белита, - приветствуют Ал Лира, Императора Лирийского, правителя Лирийской Империи.
Королевская семья, поприветствовала его слаженно, как по команде. Император, секунду спустя, ответил на приветствие.
- Вот-вот прибудет таурийский султан - это будет что-то! - прошептал Криан некоторое время спустя, когда Император со свитой уже садился в вагончики эйнера. - Таурийцы знают толк в красоте и очень эффектно появляются! Вот и они!
Насчет эффектного появления Криан был совершенно прав. В свете встающего за их спинами солнца множество самоцветов, украшавших фантастический корабль таурийцев, переливалось всеми цветами радуги. Сам корабль представлял собой настоящий плавучий восточный дворец из золотистого оттенка древесины, украшенный искусной резьбой. Каким образом это чудо зодчества не то что держалось на воде, но и вовсе не переворачивалось при своей высоте (пятиэтажный дом, не меньше!) было бы совершенно непонятно, если бы Эль не знала, что находится в мире, где магию используют везде. Дворец остался на середине реки. Огромная полукруглая веранда, находящаяся в передней части дворца, отделилась и подошла к пристани.
Из под покрывавшего ее навеса, вышла большая группа ярко одетых людей с корзинами в руках. Выстроившись вдоль дороги, они стали осыпать лепестками роз и разноцветной мерцающей, замирающей в воздухе, пудрой дорогу двум роскошным паланкинам. В первом, на груде расшитых золотой нитью и камнями подушек, сидел добродушного вида полный бородатый мужчина небольшого роста с блестящими черными газами в роскошном тюрбане, украшенном огромной местной разновидностью рубина. Несомненно, это и был прославленный султан Двух Пустынь. С Солнечным Знаком на руке, хотя и не таким ярким, как у Рамиля, ехавшего в соседнем паланкине. Голову принца украшала покрытая узорами низкая корона из полупрозрачного желтого камня, похожего на янтарь. Казалось, что камень излучал солнечный свет, бросая отблески на роскошно расшитый парчовый халат принца. Радость, которую Эль испытала, увидев Рамиля мало с чем можно было сравнить.
- Владыки Нардейла приветствуют Абиддина султана Двух Пустынь правителя Таурии и его сына наследного принца Рамиля Таурийского.
Традиционным образом ответив на приветствие, Рамиль обратился к Белиту.
- От лица сиятельного владыки двух Пустынь отца моего султана Абиддина, я выражаю вам почтение и прошу позволения одарить подарками прекраснейших леди, красота которых сияет ярче звезд. - Рамиль церемонно поклонился Ване и Эль, после чего вновь обратил взор на короля.
- Полагаю, - Белит пристально посмотрел на девушку, но она, на всякий случай, придала лицу совершенно бесстрастное выражение. - Леди будут счастливы принять дары с дружественных нам земель Таурии.
Рамиль вновь поклонился, после чего, жестом приказав носильщикам опустить паланкин на землю, достал откуда-то из-под подушек два ларца. Возникшие словно бы из ниоткуда слуги в ярких одеждах поднесли ларцы к Ване и Эль. Иллиат и один из охранников принцессы взяли ларцы себе.
- Что там, интересно? - спросила сгоравшая от любопытства Эль, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ответил Криан.
- Ване таурийцы всегда преподносили украшения. Так у них принято: гость, приходящий в дом, приносит дар его хозяйке.
Илльдарилл подмигнул Эль.
- Хороший обычай?!
Эль лишь улыбнулась в ответ: что может ответить на это девушка?
Огромный корабль Дагнира появился из вдруг возникшего над рекой густого тумана, который, Эль почему-то была в этом совершенно уверена, суровые воины севера привезли с собой, а вернее он сам увязался за ними, неведомо как преодолев портальное пространство. Судно варваров было очень похоже на боевые корабли викингов Земли. Грозная драконья морда на носу, щиты вдоль бортов, следы множества повреждений на обшивке.
- Эти дикари даже не имеют специального корабля для праздничных визитов. - Донесся до Эль шепот Ваны. - Приплывают прямо на том, на чем воюют. Надоело смотреть – такой обшарпанный...
Этого Эль стерпеть не могла. В голове вихрем пронеслись их с Дагниром беседы под звездами во время плавания, по которым она так соскучилась, рассказы варвара том, как его народ много лет отражает атаки Тьмы на Севере, как гибнут в боях лучшие воины, как сложно было отвоевать обратно захваченные острова, чтобы отодвинуть Границу на море, где Тьму проще сдержать потому, что там его народ чувствовал себя увереннее в бою, опасения Дагнира о том, что ему трудно будет учиться в Академии и управлять страной одновременно.
- Наверное, - Выпалила Эль гораздо громче, чем собиралась. - Они просто гордятся своим кораблем со всеми его повреждениями, как воин гордится боевыми ранами. Не говоря уже о том, что это и есть боевые раны. Эти, как вы выразились, "дикари", много лет только лишь своими силами охраняют Северную Границу. Ни у кого не прося помощи и не полагаясь на магию внезапно найденных артефактов!
Девушка слишком поздно поняла, что именно сказала. Брови Ваны изумленно поползли вверх, а Валиан, заметно побледнев, уставился на Эль так, словно увидел призрак. Пожалуй, даже если бы она спрыгнула сейчас с лошади и станцевала стриптиз перед всеми гостями, принц не был бы так ошеломлен. А вот Белит, в отличие от всех, сверлил взглядом вовсе не Эль, а Валиана. Словно бы ждал от принца каких-то действий. Действий не последовало. Эль оглянулась на, уже сошедшего с корабля, Дагнира. Он, вне сомнения, понял, что произошло что-то не то, более того, по тому, как варвар едва заметно мотнул головой из стороны в сторону, девушка поняла, что он, каким-то образом, в курсе всего происходящего и советует ей остановиться и хоть как-то исправить ситуацию. Эль и не собиралась продолжать. Вану она поставила на место, на реакцию принца ей было наплевать, а едва заметная тень улыбки в уголках рта Дагнира была для нее лучшим событием последних дней и лучшим же подтверждением того, что она все сделала правильно.
- Я так понял, - протянул Белит очень тихим голосом, от которого у Эль мурашки пробежали по спине, - Вы сейчас обвинили мой народ в трусости. Да еще и на нашем родном языке. Неожиданно.
Только тут Эль сообразила: Вана высказалась о соплеменниках Дагнира по-аркиирскии, а она даже не заметив, ответила ей на том же языке! Магическое обучение давало хорошие результаты. Слишком хорошие. Белит тоже использовал аркиирский язык, чтобы гости не поняли, что происходит и, наверняка, понял, кто научил ее. Эль не знала, насколько это плохо для Иллиата и Илльдарилла, но Белита, похоже, это не интересовало, он ждал чего-то другого. Эль не хотела ничего отвечать, главным образом потому, что в голосе короля не звучало вопросительных интонаций, а еще из-за того, что Белит был во многом прав, но оглядевшись, девушка увидела немало устремленных на нее выжидающих взглядов. Вся личная охрана королевской семьи и некоторые придворные слышали ее слова и застыли в ожидании реакции своего короля. Эль поняла, что хотел сказать Дагнир: монарх не может спустить ей с рук подобную дерзость при своих подданных. Надо было как-то исправляться. Белит ждал именно этого. Постаравшись придать своему голосу максимально вежливое выражение, Эль ответила на аркиирском как можно громче.
- Ваше Величество неверно истолковали мои слова. Я ничего не говорила о народе Нардейла... Лишь сделала комплимент доблести наших гостей.
- Должно быть, это так. - Ответ Белита был произнесен точно таким же тоном и не менее громко. После чего, Белит с усмешкой кивнул и добавил так тихо, чтобы слышала лишь она. - Мне нет никакого дела до ваших политических взглядов. Для меня важно лишь, чтобы вы управляли Кристаллом. Но я просил бы вас впредь не высказывать подобных мыслей, хотя бы при моих подданных, в противном случае, я могу сделать так, чтобы вам вовсе было не при ком высказываться. Думаю, теперь мы верно друг друга поняли.
Не понять его было сложно. Белит, прямым текстом, пригрозил удалить от нее друзей. Эль не могла этого допустить. К счастью, делегация Северных Островов уже подошла к ним, избавив девушку от необходимости выдерживать взгляд короля дольше. Она посмотрела на не выражавшее никаких эмоций лицо Дагнира, и поприветствовала его и других вождей, которые, в отличие от предыдущих гостей, сошли на берег пешком. Все они имели очень суровый вид и были в доспехах с изображениями символов своих племен, создававших то же впечатление, что и корабль - вещей, прошедших не одну битву.
После суровых вождей северных племен прибыли несколько глав разных Вольных Кланов - поодиночке, верхом.
Иллат - глава Вольного Клана Бегущей Воды и дядя Иллиата с Илльдариллом был одним из первых. Эль, приветствуя его, улыбнулась, вспомнив, как же она испугалась, когда Иллат обратился к ней прямо из чашки чая. Его Солнечный Знак полыхал очень ярко.
Потом прибыли главы нескольких, знакомых Эль лишь по названиям на карте, стран. Это были люди в необычных одеждах, с разными цветами кожи, формой черепа и даже с "лишними деталями организма» - костяными выростами на руках, спине и голове.
Попытавшись понять, сколько же в Ардее рас, Эль не добилась результата, но сделала однозначный вывод: раза в три больше, чем на Земле и, при этом, они гораздо больше различаются между собой.
Несмотря на овладевшие ей усталость и апатию, некоторые гости все же привлекли особенное внимание Эль, кажется, даже не являясь обладателями "лишних деталей".
Первые приехали на черной, с темно-серебряной отделкой, карете. Стоило ей появиться на дороге, как вся королевская семья изменила своей невозмутимости. Принц очень тихо, но с чувством выругался сквозь зубы так, что лишь Эль и Белит, находившиеся непосредственно рядом с ним, услышали это. Что творилось с его лицом, не было видно: после инцидента с Ваной, Валиан не смотрел в сторону Эль, но она каким-то образом чувствовала: принц кипит от ненависти. Что до его сестры и отца: первая очень побледнела и сильно сжала поводья; второй же стал очень внимательным – таким, словно только сейчас стал воспринимать происходящее всерьез.
Из кареты вышли трое - все в черных плащах с поднятыми капюшонами. У двоих были Солнечные Знаки, один из которых полыхал так же ярко, как у Сереха, Дагнира и Иллата. Только им и, пожалуй, чуть более высоким ростом, он и отличался от своих спутников - все трое были лишь немного ниже жителей Северных Земель. Сложены они при этом были изящнее, хотя плечи имели очень широкие. Лиц не было видно из-за царившего внутри капюшонов мрака. Заметив недоумение Эль, Илльдарилл шепотом пояснил:
- Это специальное заклинание: накладывается на капюшон, если надо пройти куда-то неузнанным. Вся аркиирская и человеческая аристократия ходит, наложив его на себя, по кабакам, на тайные свидания или решать дела, причастность свою к которым отрицает.
- Кто это такие? - шепотом спросила Эль у Иллиата.
- Лийнары – те, с кем когда-то воевали аркииры. Двое - представители самой знатной из их семей. Тот, что со Знаком, однажды станет их королем.
Эль вновь взглянула на прибывших и, в этот самый момент, лийнар с ярким Солнечным Знаком посмотрел на нее. Девушка не видела этого из-за тьмы, царившей под капюшоном, но почувствовала и сразу же отвернулась – взгляд был очень тяжелым.
- Зачем они приехали? Они же - враги народа Нардейла...
- Война была очень давно. Многое забыто. Лийнарам каждый год предлагают приехать жить в Нардейл, но они отказываются. Некоторые создают Вольные Кланы, остальные просто живут на самой границе Пустошей. Дядя говорит, лийнары хотят снова сделать Пустоши пригодными для жизни.
- Владыки Нардейла приветствуют братьев своего народа.
Это, не совсем традиционное приветствие, заставило Иллиата прервать свою речь. Эль, поприветствовав гостей, ощутила на себе их пристальные взгляды из-под капюшонов.
- Почему он не назвал имен? И почему так и не открыли лиц?
- Лийнары дали клятву скрывать лица и не произносить собственных имен на торжествах до тех пор, пока не исправят каких-то там ошибок прошлого, чтобы потом открыть их с гордостью...
- Каких именно ошибок?
Ответил Илльдарилл.
- Да кто их знает, что они там на своих советах нарешали… Когда-то лийнары и аркииры воевали друг с другом. Лийнары сильнее в боевой магии, и потому бытует мнение, что именно они развязали войну, в результате которой земли артар превратились в Пустоши, а сами лийнары уплыли на Южный материк другого полушария – нынешнюю территорию Тьмы. Сама Тьма тогда уже появилась, но была лишь на Северном материке, и никто не думал, что ее не удастся победить. Через несколько столетий она вынудила лийнар бежать обратно. Люди любят давать объяснения явлениям, о которых ничего не знают, и они винят распространении Тьмы лийнар – могли, мол, удержать, но, не стали - испугались за свою шкуру, хотя сил предостаточно. На самом-то деле, лийнары пытались, и еще как – лишь небольшой части их народа удалось спастись, и то лишь потому, что их правитель вовремя принял решение уйти... Но спасение своих жизней погубило их репутацию. В городах к лийнарам еще нормально относятся, но крестьяне пугают ими детей и боятся их сами. Поэтому, лийнары живут в очень глухой местности – на самой границе Пустошей.
- Живут или скрываются? – уточнила Эль.
- Скрываются?! – Илльдарилл усмехнулся. – Да кто их тронет? Они выясняют причину смерти любого своего соплеменника и, если это убийство, карают виновного… Кстати, их появление на этом празднике - большая редкость. Думаю, они, как и половина гостей на тебя приехали взглянуть.
- Почему?
- Суеверия, основанные на весьма туманных предсказаниях провидцев, и политический интерес. Многие верят, что достаточно сильная Повелевающая может распространить действие Кристалла едва ли не на всю Светлую Половину Ардеи, навсегда защитив ее от Тьмы, ведь Фалмар, могла защищать гораздо большую территорию, чем нынешний Нардейл. Сегодня просто познакомятся, а в дальнейшем, будут пытаться склонить тебя на свою сторону, чтобы ты защищала именно их страну, если появится возможность.
- Получается. - Эль поняла, что ощущает легкую панику. - Получается, со мной все теперь будут общаться только из-за этого Кристалла?!
- Вовсе нет. Только те, чьи страны граничат с Нардейлом. Вот Рамиль с Дагниром - точно нет. Лийнары давно могли бы перебраться под защиту Кристалла, но не делают этого, а пытаются как-то изменить ситуацию на Пустошах и воюют с Тьмой на границе.... Им, пожалуй, твой дар тоже безразличен. К тому же, большинство из них... - Иллиат повернул руку так, чтобы стало видно Солнечный знак, как поняла Эль, желая я тем самым обозначить их членство в Ордене Рассвета. - …О! Вот еще интересные гости!
"Интересные гости" прибыли пешком и были одеты практически точь-в-точь как земные бедуины-кочевники. На головах - платки и лица закрыты так, что видно было лишь глаза. Все в одинаково серых нарядах, без каких бы то ни было украшений и знаков отличия.
- Владыки Нардейла приветствуют Орден Безликих.
Эль склонилась в положенном приветствии, после чего, сразу же спросила у Иллиата:
- Безликие? А у них почему лица закрыты?
- Традиция. Они считают, что при вступлении в Орден, лишаются себя прежнего – прошлого, имени – всего. В Ардее к ним относятся по-разному, а они ко всем одинаково беспристрастно. Живут обособленно. У них свой город в одной из Двух Великих Пустынь. Что в нем творится – неизвестно. Они идут неведомыми никому путями. Говорят, что изучают мир вокруг. Про них даже слухов практически нет. Безликие никому о себе не рассказывают и никого к себе не пускают. Но зла они никому не причинили, и земли их никому не нужны. Город Безликих - отдельный мир. Они не принимают участия в политических интригах и не становятся ни на чью сторону.
Гостей прибыло столько, что церемония встречи закончилась лишь незадолго до ужина. За все это время, Эль лишь выпила немного бодрящего травяного отвара, осторожно переданного ей Илльдариллом.
Вана неодобрительно покосилась на них, но теперь, Эль это не тронуло - девушка вдруг подумала, что если жизнь члена королевской семьи сплошь состоит из таких вот утомительных мероприятий то у нее, пожалуй, тоже через парочку лет испортится характер.
Когда Эль наконец оказалась в вагончике эйнера со своей охраной, у нее от голода сводило живот и голова шла кругом.
В полном бессилии девушка опустилась на скамейку.
- Эль, - Иллиат достал откуда-то из-под мантии огромный, не иначе как с помощью Чар Пространственных Искажений там поместившийся, пакет бутербродов и дал ей самый большой, - Съешь. Здесь можно. Никто не видит.
- Да! - Илльдарилл тоже выхватил себе бутерброд. - Давай, пользуйся случаем, а то ты себе не представляешь, какой длинной будет речь Белита перед началом праздничного ужина. И ведь ее, представь себе, полагается слушать. Это когда на столе ждет столько вкусной еды!
На этот раз, Илльдарилл не шутил. Ни капельки.
Огромный зал для проведения праздничных пиров был великолепен: высокий сводчатый потолок, огромные арочные окна от пола, выходящие в парк, дававшие много света днем и позволявшие любоваться звездами ночью. Между ними было укреплено множество подсвечников, в виде деревьев, от чего иногда создавалось ощущение, что стен не существует и они сидят в саду.
Одна половина зала была пуста и предназначалась для танцев и представлений, в другой располагался огромный «п»-образный стол.
Эль вместе с королевской семьей вошли последними, когда все приглашенные на пир уже расселись. После того, как и они заняли положенные им места во главе стола, Белит произнес речь. Смысл ее сводился к тому, что Владыка Нардейла рад всех приветствовать и надеется, что этот ежегодный праздник поможет сплотить народы Ардеи в борьбе с их общим врагом.
Эль почти не слушала – уже на третьей минуте, девушке стало понятно, что она позорно заснет если срочно не займет себя чем-нибудь. Она с удовольствием пообщалась бы с Крианом, султаном Абиддином и Рамилем, благо те сидели по правую руку от нее, но во время речи короля говорить не полагалось совсем, а потому, она принялась разглядывать гостей, чьи глаза, всех без исключения, были обращены в сторону королевской семьи. Эль с облегчением отметила, что большинство гостей смотрело на короля и Вану.
"И не удивительно!" - подумала она, когда, осторожно наклонившись вперед, из-под ресниц взглянула на принцессу. На Земле таких красивых девушек не было даже на обложках журналов. Очень изящная, высокая. Глаза и кожа словно светятся изнутри. Прямые золотистые волосы, кое-где перевитые тонкими нитями жемчуга, спускались до самых колен, отражая каждый упавший на них лучик света.
Глядя на принцессу, Эль заметила одну странность: та практически постоянно, смотрела на троих прибывших лийнар, сейчас сменивших свои дорожные плащи на черные укороченные мантии с капюшонами, все так же скрывающими лица. Девушка так и не поняла, что можно найти интересного в этих гостях.
Когда Белит закончил речь, все подняли бокалы и выпили за мир на Светлой Половине и победу над Тьмой, после чего на противоположном конце зала появились музыканты, весь вечер развлекавшие гостей. В основном это были аркииры, но некоторые гости, желая сделать приятное жителям Нардейла, привезли с собой своих музыкантов, а султан Абиддин и вовсе целый оркестр, пару десятков танцовщиц и заклинателей огня, устроивших красочное представление.
Эль, обожавшая все связанное с огнем и до того лишь обменивающаяся с султаном любезностями, бурно выразила ему свой восторг, после чего беседа потекла оживленнее - султан, оказался очень обаятельным и веселым человеком и пригласил девушку посетить его страну. С грустью подумав, что навряд ли сможет настолько удалиться от Кристалла, да и Белит навряд ли одобрит путешествия Повелевающей за пределы Нардейла, Эль все же пообещала попробовать решить этот вопрос.
В ответ Абиддин и Рамиль настолько хитро улыбнулись, что в какой-то момент, когда ужин уже закончился, и Эль с охраной шла в свои покои, она поверила, что это путешествие вполне может состояться.
Праздничные мероприятия, требующие присутствия Эль, должны были начаться с середины второго дня Праздника, а утро все гости проводили за деловыми переговорами, устраивая их в парках или в многочисленных, специально для этого отведенных, залах.
Завтрак Эль решила провести с друзьями в своей гостиной. Не успели они сесть за стол, как Иллиат отдал ей ларец с таурийским подарком.
- Вот. Ночью его проверили на предмет нежелательной магии.
- Нежелательной? - Переспросила Эль. - Это еще что значит?
- Это значит, принялся объяснять Иллиат. - Что его проверяли на предмет чар, способных причинить вред, либо как-то повлиять на твое поведение...
- Но в нашем случае, - вставил ехидную реплику Илльдарилл, - Это значит, что они выясняли, не поможет ли тебе этот предмет бежать отсюда!
- Ну что ты, Илльдарилл, - подхватил его тон брат, - Кто мог подумать, что Эль захочет бежать? Ей ведь нравится здешние порядки! Ее восхищает храбрость воинов Нардейла! Она вчера прямо так и сказала, да еще и на чистом аркиирском, который, каким-то образом, так быстро выучила…
Эль хлопнула себя ладонью по лбу, только сейчас вспомнив о своем вчерашнем "подвиге". Встречая гостей, она так устала, что, вернувшись с ужина, сразу же пошла к себе и рухнула в кровать, не в силах ни с кем разговаривать.
– Простите, что я вас подставила…
Эль было очень стыдно.
- Ну... - Илльдарилл ненадолго задумался. - Вообще-то, ради того, чтобы еще раз увидеть такие лица у Белита, Ваны и Валиана, мы готовы на многое... Нет! Серьезно! Это было что-то!!! Оно того стоило! - Братья улыбнулись. - Знала бы ты, какие усилия я приложил, чтобы не засмеяться! И ведь даже просто улыбнуться было бы чересчур, пожалуй!
- Да уж...
Девушка усмехнулась, представив ситуацию со стороны.
- Эль, - Иллиат сделался серьезным. - Обучить языку - не преступление. Это знание не поможет тебе сбежать или нанести кому-то вред. Некоторое время спустя, Белит бы тебя сам научил... Нас не накажут, во всяком случае, за это. - Он переглянулся с братом. – Только впредь будь осторожнее. Мы ведь не ограничимся изучением языка.
Сердце Эль радостно подпрыгнуло: братья-аркииры будут учить ее чему-нибудь еще! И их не накажут за ее вчерашнюю выходку! Теперь, когда девушка больше не волновалась за друзей, самое время было открыть ларец с подарком.
Внутри оказался браслет, сделанный, кажется, из того же камня, что и корона принца Рамиля. Когда Эль взяла его в руки, чтобы рассмотреть и поднесла к окну, браслет словно бы ожил под лучами рассветного солнца - многочисленные блики заиграли на стенах комнаты.
- Ничего себе! - ахнул Уильям. - Это же Солнечный Камень! Очень сильный оберег. Если бы таурийцы нашли Солнечный Камень размером с Кристалл, у них защита была бы не хуже, чем у Нардейла. В библиотеке Замка Совета была одна книга, где говорилось о нем. Таурийцы не добывают Солнечный Камень в земле - его иногда находят в одной из пустынь. У таурийцев есть легенда, что когда-то очень давно, от солнца откололся кусок и упал на территорию Таурии, при этом выжег огнем изрядную ее часть, а сам разбился при ударе, вызвав пожар. В том солнечном пламени и появилась Пустыня.
Эль посмотрела на задумчивого Генри.
- Метеорит. - Предположил он.
- Да! - Эль поняла, что эта догадка, скорее всего правильная. - Они подумали, что это - осколок солнца потому, что он горел в атмосфере когда падал... Мы сейчас держим кусочек еще какого-то мира - не Земли и не Ардеи!
- Дозиметр бы сюда. - Насторожился друг.
Эль заметила, что братья-аркииры и Уильям смотрели на них совершенно ничего не понимающими глазами, и ей пришлось прочитать им краткую, адаптированную для жителей другого мира, физико-геолого-астрономическую лекцию о метеоритах. После чего, она спросила Уильяма, что он знает о свойствах и использовании Солнечного Камня, Уильям лишь посоветовал расспросить Рамиля - зачем-то же принц ей этот браслет подарил.
Они еще немного полюбовались оригинальным подарком. Браслет был выполнен в виде переплетения ветвей, в которых прятались существа, больше всего напоминающие горгулий, вырезанных настолько искусно, что было видно каждую чешуйку на их телах. Приглядевшись, Эль различила глаза, каждый из которых, искрился словно живой. Повинуясь порыву, девушка одела браслет на руку. Ничего не произошло. И ничего она не почувствовала. Только сплелись теснее изящные ветви так, что браслет стал сидеть на запястье, словно специально по нему сделанный.
- Ты бы все же пореже на себе эту штуку таскала. - Посоветовал Генри. - Кто ее знает? Облысеешь еще.
- Рамиль же носит свою корону и ничего! - возмутилась Эль. Уж очень красив был браслет. - Волосы на месте!
- Во-первых, корона у него наверняка только для выездов, а во-вторых, откуда ты знаешь, насколько жители этого мира чувствительны к радиации? В любом случае, в Нардейле тебе оберег не нужен. Здесь тебя и так охраняют, не говоря уже о защите Кристалла.
Возразить на это было нечего. Генри вполне мог оказаться прав. Эль решила все же одеть браслет сегодня вечером – уж очень хорошо он сочетался с ее изумрудно-зеленым платьем, но больше в Нардейле его не носить.
- Какая красота!
В комнату вихрем ворвался заспанный и какой-то помятый Криан, голос его обычно звонкий, заметно охрип. Явно счастливый оттого, что не надо одевать официальный костюм, он оторвался по полной - нарядился в шикарный изумрудного цвета, расшитый золотой нитью и самоцветами халат, определенно привезенный друзьями-таурийцами (Эль не сомневалась, что именно по их вине он и не спал в эту ночь!), и тюрбан того же цвета. Волосы, благоухающие очень нежным пряным ароматом, аркиир оставил распущенными. На ногах у него были невысокие золотистые сапожки с закрученными кверху носами. Эль, заметив, что Криан очень бледный, предложила аркииру поесть, но тот, сморщив нос и не глядя на еду, прохрипел:
- Лучше дайте попить чего-нибудь! …Ну что вы все смеетесь?!!!
Ужин второго дня праздника проходил в той самой, полной цветов, облюбованной местными влюбленными, части парка, где они гуляли накануне.
Столы были расставлены на большой поляне у берега одного из озер. Густые кроны цветущих деревьев прикрывали их от солнца. Обеда и ужина, как таковых, не было - еда на столах находилась постоянно, гости рассаживались по своему желанию, а вернее, как поняла Эль, исходя из своих интересов - многочисленные переговоры все еще продолжались.
На закате тихая спокойная музыка, звучавшая весь день, сменилась веселыми и громкими мелодиями. Зажглись развешенные на ветках деревьев разноцветные фонарики. Начались танцы. Как это ни странно, но именно в этот момент Эль, изрядно уставшая от множества желавших пообщаться с ней, наконец-то получила возможность отдохнуть. Помимо личной охраны, за один стол с ней сели Дагнир с двумя из прибывших с ним вождей, султан Абиддин с принцем Рамилем, Криан, Уильям, Генри и Иллат. Последний, едва оказавшись за столом, поблагодарил Эль за спасение племянника.
На этот раз, из бокала с вином.
Некоторое время спустя, к их компании присоединился незнакомый, сильно хромающий, аркиир, как две капли воды похожий на Валиана. Отличали его лишь огромные глубокого серо-голубого цвета глаза, темно-русые волосы и то, что левая половина лица и часть шеи были изуродованы шрамом как от ожога. Солнечный Знак аркиира светился так же ярко, как у Иллата.
Когда аркиир занял свое место за столом и положил руку на край, раздался стук, и Эль, со смесью ужаса и жалости поняла: рука искусственная. Встретившись с девушкой взглядом, аркиир кивнул и представился. Впрочем, она и так уже догадалась, кто перед ней.
- Меня зовут Сииль. Я - племянник короля Белита.
- Эль.
Больше девушка ничего не смогла сказать, настолько велики были ее испуг и недоумение: что могло нанести столь ужасные увечья, что даже волшебная медицина оказалась бессильна? Какие же страшные силы должны были напасть на тот город, что даже человек, чьим воинским искусством восхищался Дагнир, выросший в Академии – среди воинов и магов, не смог им противостоять? Ей стало страшно. В голову прокралась непрошенная мысль:
"Если уж с ним случилось такое, то что было бы со мной? Генри прав: куда я лезу? Наверное, сидеть в Нардейле и управлять Кристаллом для меня самое подходящее занятие. Но, когда мы путешествовали, постоянно что-то происходило, а здесь… Выбор платья и прически – главные мои дела. Ну уж нет! Я должна осмотреться, сделать выбор и при этом - не бояться!".
Пока Эль прогоняла собственные страхи Сииль, перекинулся парой слов с Дагниром и Иллатом, попрощался со всеми, и, сообщив что его утомляют праздники, сразу же ушел куда-то.
Больше тем вечером Эль его не видела.
Некоторое время спустя, к Дагниру с обеспокоенным лицом подошел один из прибывших с ним вождей и что-то прошептал ему на ухо, после чего Дагнир объявил, что вынужден покинуть праздник и, быстро сказав что-то Рамилю, попросил Иллиата с Илльдариллом показать ему короткий путь к его покоям. Эль очень расстроилась. Не из-за отъезда Дагнира, а потому, что понимала: если уж его что-то заставило вот так уехать с важного мероприятия, то это дела его родины. Родины, лежавшей на самой границе с Тьмой.
Гадая, что же такого ужасного там могло произойти, Эль еще больше огорчилась, увидев что за их столик подсел Валиан.
- Только его не хватало! - пробурчала она и тут же пригласила принца Рамиля на танец. Когда они уходили, Эль услышала, как недовольно взглянувший на Рамиля, Валиан обратился Иллату.
- Что-то я не вижу ваших племянников.
- Развлекаются где-нибудь… - Иллат пожал плечами. - За ними с детства не уследить.
Взглянув на Валиана из-за плеча Рамиля, Эль поняла, что принц не удовлетворился таким ответом. Более того, он обвел глазами стол, а потом и всю поляну, он, кивнув взгляд на место, где только что сидел Дагнир спросил еще что-то, Иллат пожав плечами, что-то ответил.
- А принц, похоже, Дагнира и ищет. - Выразил Рамиль посетившую ее мысль вслух.
- Наверное, что-то случилось, они же на самой Границе...
- Убит его ближайший Советник и друг - тот, кто всегда исполнял его обязанности, пока он отлучался из Северных Земель. Член Ордена. Единственный помощник Дагнира, не являющийся вождем какого-либо племени. Единственный, кому он доверял - его друг еще со времени Академии.
- Кто это сделал? Тьма ведь не прорвалась через Границу, иначе тут бы все знали...
- Нет. Это не Тьма. Это кто-то из своих - тех, кто недоволен Дагниром. Возможно, конечно, что он служит Тьме. Тьма, она ведь когда, в открытую, не может взять верх, пытается посадить на троны своих приспешников... Жаль его помощника. Теперь, Дагниру придется отложить свое обучение. Уллан, так звали убитого, был единственным из советников Дагнира, кто еще и состоял в Ордене на такой высокой ступени, и, главное, при этом, был в курсе, что в Ордене состоит Дагнир. Ведь члены Ордена с низкой степенью Доверия, не могут видеть более высоких рангом членов Ордена, пока те сами им не откроются, или Азгенар не назовет их имена. Многие правители, как ты сегодня убедилась, состоят в Ордене, но среди их приближенных, как правило, никто. Если только на низких ступенях - тогда они просто не знают, что правитель в Ордене. Вот сыновья или дочери - это бывает.
- Но почему?
- Потому, что интересы Ордена иногда могут и разойтись с государственными, а подданные должны быть уверены в том, что правитель думает лишь об их стране. Допусти они иное - наступит хаос, и правящее лицо попытаются сменить. ...Так или иначе, Дагниру нужно время, чтобы найти и покарать виновных и назначить нового советника. Я же, не имея никакой спешки, твердо решил идти в Академию с вами. Подожду еще годик. Отец, опять же, помочь кое в чем попросил.
- Но почему именно год?!
Рамиль лукаво улыбнулся и, понизив голос, спросил.
- Ну, ведь года вам хватит, чтобы придумать, каким образом сбежать отсюда? И решить, наконец, бежать ли вовсе? Если я действительно так наблюдателен, как думаю, вы и Валиан вполне возможно...
- Нет. Не верю я, что это его внимание не продиктовано простой вежливостью или расчетом – все это из-за моего дара, в противном случае, он меня бы просто не заметил… А это место – мне кажется, оно не для меня. Я чувствую себя здесь лишь гостьей – такой же как и вы, но в отличие от вас, я не смогу уехать отсюда после праздника.
Эль вновь взглянула на свой столик. Ни принца, ни Иллата за ним больше не было.
- Случилось то, что случилось... А Валиан - достойный человек, прекрасный воин и будущий король, хотя это, я так понял, вас скорее пугает… Присмотритесь к нему, я советую это сделать.
Эль не хотелось обсуждать принца и она спросила:
- Рамиль, а как действует ваш подарок?
- В случае опасности для жизни, бросьте его на землю и прикажите защитить вас. Он способен справиться с огромным числом врагов.
- А как? Уильям сказал, что камень - мощный оберег и...
- Уильям? Значит, слухи про шикарную библиотеку Совета Магов не врут… Он рассказал что-нибудь конкретное о действии камня?
Эль отрицательно покачала головой.
- Достоверных данных, - проговорил Рамиль после продолжительного молчания, о применении Солнечного Камня даже у нас с отцом почти никаких. Мы его не использовали, а мастера, что изготовляют артефакты из Солнечного Камня, не разглашают нам своих секретов.
- А другие члены вашей семьи? Неужели, никто из них не попадал в опасность?
- Султанов Таурии сейчас очень хорошо охраняют, да и они сами обучены так, что могут постоять за себя. Солнечный Камень - крайнее средство для безвыходных ситуаций, а в безвыходной ситуации в моей семье, оказывался только мой прапрадед Эльхан и еще более далекие предки. Когда Тьма только пришла. Все они оставили записи, и все эти записи рассказывают о разном действии камня. Мне иногда кажется, что оно зависит от их владельца - от его характера или самого сильного на тот момент, желания.
- А ваши придворные?
- Солнечный Камень - редкость и стоит он очень дорого. Настолько, что те, кто имеют его, молчат об этом. Ведь камень - это шанс спастись от смерти, вдобавок, на моей родине бытует суеверие, будто он усиливает магические способности и продлевает жизнь... Всего лишь суеверие, это точно, но люди верят в это и за такой талисман могут убить.
- Ясно... - Протянула Эль, хотя ей все меньше и меньше делалось что-либо ясно.
- В любом случае, должным образом обработанный Солнечный Камень действует всегда. Носите его за пределами Дворца постоянно. Спасибо, кстати, что одели его сегодня, отцу очень приятно.
- Хорошо, но откуда эта уверенность, ведь те, кому он не помог, не смогли бы об этом рассказать?
- В моей семье он подействовал для всех - никто из моих предков не умирал насильственной смертью.
- Рамиль, насчет того, чтобы выбраться отсюда.... Я не могу удалиться от Кристалла и при этом не умереть. Как с этим справиться? Вы можете мне хоть чем-то помочь?
- Нет. Но думаю, у вас у самой получится.
- Но как?! - Эль почувствовала, что до полного отчаяния ей уже недалеко. Все вокруг ожидают от нее чего-то грандиозного, а она не только ничего не умеет, но даже не знает, ЧТО именно ей нужно делать. - Вы же не думаете, что я единственная Повелевающая, пожелавшая выбраться отсюда?! Кто-нибудь за всю историю Нардейла смог?
- Нет, если только не появлялся человек с более сильным даром. В этом случае, Кристалл сам отпустит вас.
- Можно всю жизнь этого прождать. А я вовсе не уверена, что хочу проводить здесь всю жизнь.
- Эль, поговорите с Сиилем. Самой сильной Повелевающей была Фалмар. Она была человеком и родила ребенка не от аркиира и никому не назвала его отца… Вполне возможно, она пыталась бежать.
- Но если даже у нее не получилось, то почему вы считаете, что получится у меня?
- Эль, белит не просто так вас во всем ограничивает. Перед вашим появлением, было несколько пророчеств о приходе Повелевающей, которая будет сражаться на войне.
- То есть, я точно сбегу?! – Обрадовалась Эль.
- Я этого не сказал. Пророчества, за редким исключением, вещь неточная.
- Вы правы. Как я могу сбежать - я ведь не только не могу удалиться от Кристалла, но и совершенно не обучена магии…
- Вы и Нардейла не знаете, но это не мешает вам считать, что вы не сможете жить здесь. И о Кристалле вы ничего не знали, когда с его помощью вытащили нас из портального пространства и Иллиату вы, по слухам спасли жизнь, и ведь при этом ничего не знали о целительстве. И поэтому, я не знаю, чего еще от вас ожидать. И ВЫ сами не знаете, что можете, а что нет, а потому беретесь за многое. И многое получается. Это дает мне основания предполагать, что вы вполне способны найти способ выбраться.
Танец закончился.
В тот вечер произошло немало интересных событий. Эль, не знавшая, как именно себя вести и, что вообще делать, старалась танцевать лишь с кем-то из друзей или Крианом, которого пока не решила в какую отнести категорию. Он хоть и был членом королевской семьи, казалось, всегда пребывал в хорошем настроении, пояснял Эль все, что она ни спроси и, снисходительно отнесся к ее высказыванию при встрече гостей, сказав ей следующее
- Любой человек должен уметь постоять свою семью и друзей, но Белит – король и должен защищать еще и свой народ, просто помни об этом, когда имеешь с ним дело и у тебя не будет проблем, ты – совсем неглупая девушка…
Во время их с Крианом очередного танца, Эль вновь почувствовала на себе знакомый взгляд – такой, который ни с чьим не перепутаешь. Оглядевшись, девушка увидела лийнара с Солнечным Знаком в тени одного из деревьев. Эль внезапно стало очень жарко.
- Криан, а где здесь можно умыться?
- Я тебя провожу, только сейчас охрану твою позовем...
- Они за мной, что и в уборную пойдут?!
- Нет, но будут ждать у двери.
Эль не знала, смеяться ей или плакать, когда четыре ее личных охранника замерли по стойке смирно по бокам от дверей. Впрочем, войдя во внутрь, Эль сразу же забыла о своей охране, обнаружив там с десяток весело щебечущих придворных дам из Лирии. Кто-то умывался, кто-то поправлял макияж но, в основном они, как поняла Эль, обсуждали бал.
Когда Эль вошла, разговор сразу затих. Большинство девушек смотрело на нее изо всех сил, пытаясь скрыть свой интерес. Прошло несколько секунд и они, так и не вернувшись к своим делам, отправились к выходу, поглядывая при этом на Эль из-под ресниц.
- О чем, хотелось бы мне знать, они тут болтали?! - Возмутилась девушка, оставшись одна.
- Они не сказали ничего плохого. - Одна из кабинок открылась и оттуда вышла невысокая девушка с волнистыми золотисто-рыжими волосами до пояса одетая в довольно простое платье цвета молодой листвы, перетянутое на талии тонким золотым поясом. Ее симпатичное личико было сплошь усыпано веснушками, а огромные зеленые глаза просто чудесно смотрелись с маленьким чуть вздернутым носиком и озорной улыбкой. Руки девушки (на одной из которых красовался средней яркости Солнечный Знак) были необычные: тонкие и изящные, но с очень рельефными мышцами, не оставляющими сомнений, что они привычны к оружию. Сила обаяния у этой амазонки была такая, что Эль, от одного взгляда на нее заулыбалась до ушей. - Просто пошутили, над каким-то своим приятелем - он вроде бы засмотрелся на вас, а вы, уже похоже и так потерялись в кавалерах – то Рамиль Таурийский, то принц Валиан...
- Ох, это совсем не то, чем кажется…
- Ну и не обращайте внимания! Меня они приняли гораздо хуже. Я - Эйлина, кузина Дагнира и невеста Императора Ал Лира. - Спохватившись, представилась девушка и, ловко запрыгнув на подоконник, невозмутимо уселась там. Не долго думая, Эль сделала тоже самое.
- А я Эль, - Заглянув Эйлине в глаза, девушка вдруг рассмотрела ее зрачки - они были вертикальными!!! - Ой...
- Впервые видишь глаза кшари?
Эль стало неуютно оттого, как много в Ардее всего нового и интересного, а она еще ничего не знает и, неизвестно, узнает ли, сидя в Нардейле.
Эйлина же очень серьезно спросила.
- Непросто вот так вдруг оказаться на самом виду, да?
- Есть такое дело. - Осторожно ответила Эль - Ей вдруг показалось, что Эйлина читает ее мысли, настолько точно она выразила словами ее нынешнее состояние.
- Нет. Я не читаю мысли. Просто, когда Ал привез меня в Лирию, мне тоже было не по себе. Я из знатной семьи, мой папа - двоюродный брат Императора, а мать - сестра отца Дагнира, но выросла я на самой границе Империи и Северных Земель, а потому, совершенно не была знакома с придворными манерами. Я даже в императорском дворце ни разу не бывала. - Эйлина усмехнулась. - Сколько было разговоров о том, что император берет в жены неграмотную варварку - представить себе не можешь! Я до сих пор не привыкла, а ведь наша с Алом свадьба всего через пару месяцев.
- Но где же вы познакомились?
Эйлина засмеялась, а потом все же начала рассказ:
- Когда я еще училась в Академии и гостила дома на каникулах, Ал приехал к нам на охоту. Меня никто об этом не предупредил - я тогда в отъезде была - друзей навещала. У них там на границе с Пустошами люди пропадать стали и деревья какие-то странные повырастали. Они попросили взглянуть. А деревья эти как схватят нас своими ветвями и под землю тащить! Питаются они так… - Эйлину передернуло. - Кое-как вырвались! Я, конечно там все сожгла, но… Столкнулась я с Алом после, по пути домой и выглядела при этом не лучшим образом: вся в земле и саже, да еще и исцарапанная… Ну, а он, изменив внешность, в одиночестве осматривал окрестности и попросил меня составить ему компанию… Он мне сразу понравился и я согласилась. Весь день мы провели вместе, а потом буря началась, и мы в горах застряли... Кто он, я узнала только, когда мы вернулись домой уже после… Поле того, как дала согласие стать его женой. Моему ужасу не было предела и, пожалуй, знай я заранее, что меня ожидает при дворе, не согласилась бы.
Эль понимающе усмехнулась, а потом спросила:
- Вам нравилось учиться в Академии?
Лицо Эйлины засияло.
- Еще бы! Каждый день узнаешь что-то новое и интересное и столько необычных людей…
Эль подумала, что если уж такая девушка, как Эйлина говорит, что в Академии здорово, и Дагнир как-то обмолвился, что провел там лучшие годы, то и ей там было бы гораздо лучше, чем здесь.
- …Белит не разрешит вам там учиться, - Эйлина, снова поняла, о чем Эль думает, - Ему нужно чтобы вы постоянно находились в Нардейле. На случай нападения вакхов, к примеру. Белит – слабый Повелевающий, и поэтому часть тварей прорывается через магическую защиту, что он ставит, границы которой к тому же, весьма невелики…. И потому, гибнут люди и аркииры. С вашим появлением, это может прекратиться.
Эль вдруг отчетливо осознала: ей жить здесь всю жизнь.
Каждый год видеть этот праздник.
Ходить в сопровождении охраны почти везде.
И так всегда.
Пока не умрет.
У Эль закружилась голова - получалось, что она была здесь пленницей, человеком, не имеющим выбора. Это то, что имел ввиду Дагнир, когда говорил как важно знать, что всегда сможешь начать делать что-то другое.
Эль стало жарко и страшно захотелось окунуть лицо в холодную воду. Она внезапно вспомнила, где находится, и зачем сюда пришла.
Эйлина, как казалось, тоже:
- Пожалуй, я пойду. Ал, наверное, меня ищет.
Они почти одновременно спрыгнули с подоконника.
- Странно, что за все это время сюда никто не вошел.
- Ничего странного. Это - не единственная туалетная комната по близости, а потому, от нее я отвела всем глаза. Кто-то думает, что она переполнена, кто-то просто про нее забывает. Кшари я или нет, в конце концов? Могу позволить себе спокойно поболтать интересным мне человеком. - Эйлина улыбнулась. - Приглашаю тебя ко мне на свадьбу. Империя граничит с Нардейлом и Белит, возможно, не сочтет такое путешествие слишком опасным. Да! Вот еще, возьми зеркало, пригодится.
- Спасибо. До встречи.
Недоумевая, зачем ей зеркало Эйлины, когда вокруг столько зеркал, Эль отправилась в одну из многочисленных комнат. За дверью оказалось вполне вместительное помещение, где было все необходимое, чтобы привести себя в порядок, включая зеркало с кучей полочек со всякими баночками-бутылочками и салфетками, а еще небольшая скамеечка, чтобы просто посидеть перед зеркалом. В комнате царил полумрак. Когда Эль сделала свет ярче, она поняла, что не одна - прислонившись к стене, там стоял лийнар - тот самый с ярким Солнечным Знаком на руке и тяжелым взглядом невидимых глаз.
- Простите, я не знала, что здесь занято. - Эль повернулась к двери, чтобы выйти, но та захлопнулась у нее перед носом. - Что вы делаете?!
Только теперь Эль осознала: лийнару занимать эту комнату ну никак не положено - уборная женская.
Глава 10
Гость
- Эль, вы даже не попытались выставить щит, увидев меня - реакция никакая. А ведь вас учили этому. …Впрочем, вы достаточно долго сопротивлялись заклинанию Призыва, так что...
- Я... - Критика была высказана столь неожиданно и жестко, что Эль даже не успела возмутиться. Она открыла, было, рот собираясь сказать, что не стала бы ставить щит потому, что у него есть Солнечный Знак, но тут же напомнила себе, что у нее, по идее, низкая степень Доверия и она не должна была видеть знак лийнара, пока он не откроется, а потому спросила: - …И что за заклинание Призыва такое?
Лийнар засмеялся.
- Похоже, что вы совсем не безнадежны! Я знаю о вашем особом положении и просто проверял вас. Замечательно, а теперь...
- А теперь, - Эль почувствовала легкое раздражение оттого, что ее проверяли. Неважно зачем. – Может, вы прекратите меня проверять? И, может быть, объясните, зачем вы здесь?! И представитесь, наконец? Кто вы?
- Простите... За проверку. - Эль не видела лица лийнара, скрытого во тьме заколдованного капюшона, но могла поклясться, что он улыбнулся, и взгляд у него теперь изменился. - Специфика работы, в некотором смысле. Предупреждая дальнейшие расспросы, скажу, что не время и не место сейчас говорить обо мне. Я просто гость. Так меня и зовите.
- Гостем? Замечательно… - проворчала Эль, досадуя, что столкнулась с очередной вещью, которую "ей знать, пока не следует". - Так что там за заклинание?
- Когда нужно срочно поговорить с кем-то, к кому не можешь подойти в открытую, при всех, можно наложить заклинание Призыва. Оно делает так, что человек сам приходит в то место, где ты будешь ждать. Вам ведь внезапно захотелось сюда?
Эль кивнула.
- Мне пришлось постараться. Начал я еще во время церемонии встречи, но это не подействовало, тогда я за ужином продолжил... Вы пришли почти через сутки! Потрясающая сопротивляемость. Я мог, конечно, наложить заклятие посильнее, но тогда Белит мог бы почувствовать.
- Я захотела умыться... - девушка улыбнулась, вспомнив внезапное ощущение жара на лице. - И взгляд у вас был какой-то тяжелый, а сейчас... - Эль попыталась оценить свои впечатления и выразить их словами, но махнула на это безнадежное дело рукой. - ...Другой.
Лийнар усмехнулся.
- Значит, вы способны почувствовать, когда кто-то пытается воздействовать на ваше сознание. Запомните эти ощущения и, если они появятся снова, будьте осторожны и немедленно ищите, от кого это исходит.
- Хорошо... Так о чем вы собираетесь со мной говорить?
Лийнар ответил не сразу. Несколько секунд, он размышлял.
- Прежде, еще один вопрос. Почему вы спасли Иллиата?
- Просто, я почувствовала, что могу ему помочь.
- И все?
- Разве этого мало?
Несколько долгих мгновений Гость молчал.
- А когда Валиан сказал, что это может навредить вам?
- Не знаю... Просто мне трудно было бы потом жить, если бы он умер, а я зная, что могла помочь, не сделала этого.
- А будь на его месте кто-то другой? Не такой ...Положительный с виду? Стали бы вы помогать?
- Не знаю. Как можно что-то утверждать, не бывая в ситуации, о которой спрашивают... Да, скорее всего, помогла бы.
Эль чувствовала, что ее ответ на этот вопрос отчего-то очень важен для лийнара. Она ожидала какой-нибудь реакции, но Гость лишь кивнул.
- Я собираюсь научить вас кое-чему. После сегодняшнего разговора у меня исчезли последние сомнения в том, что вы правильно распорядитесь полученным знанием. Будьте готовы этой ночью - незадолго до рассвета. Спать советую в гостиной. Балкон не закрывайте. Будьте одна.
Лийнар не внушал Эль никаких опасений, даже, наоборот, с ним рядом у нее отчего-то возникало чувство безопасности, но отправляться с кем бы то ни было, ночью, одной неизвестно куда учиться неизвестно чему...
- Почему я вообще должна доверять вам? - Она пробормотала это, обращаясь скорее к самой себе, нежели к лийнару, тем не менее, он ответил - поднял левую руку с ярким Солнечным Знаком.
- Этого должно быть достаточно…
Лийнар резко оборвал фразу, посмотрев куда-то за спину Эль и, словно бы внутрь себя, одновременно. У девушки возникло странное ощущение, что Гость может видеть сквозь стены. Понимая, что в комнате, кроме них никого нет, она все же, непроизвольно обернулась.
- Меня здесь не было. - Резко сказал лийнар. - До встречи.
Эль не успела ничего ответить. Гость исчез в фиолетовом сиянии, исходящем из, больше всего похожего на маленькую портальную схему, узора на полу. Светящиеся письмена постепенно исчезали и стали почти незаметны, когда дверь туалетной комнаты распахнулась.
На пороге стояла Вана.
- Кто был здесь с вами?! - Выпалила она.
- Эта туалетная комната занята. - Спокойно ответила Эль, попытавшись изобразить легкое возмущение. Ей казалось, что это невозможно, но принцесса стала еще бледнее, чем обычно.
- Кто еще здесь был?! - прошипела она.- Отвечайте!
Осознав, что узоры на полу все еще видны, Эль сделала шаг в сторону, чтобы прикрыть их пышной юбкой своего платья, при этом взяв с полки салфетку, чтобы Вана не поняла смысла ее перемещения.
- Никого. Свою охрану в туалетную комнату я, как видите, не взяла! - С усмешкой ответила Эль - ее вдруг стала забавлять вся эта ситуация: в течение последних тридцати минут уже двое людей задавали ей кучу вопросов, совершенно не объясняя причин своего поведения.
На Вану стало страшно смотреть.
- Кто налагал чары для отвода глаз?! Как можно быть таким глупым, чтобы подумать, что здесь некому это почувствовать?
- Вы не имеете права меня допрашивать. Уходите отсюда и дайте мне заняться собой, пожалуйста. - Увидев, что схема совсем исчезла с пола, Эль подошла к раковине и открыла воду.
- Я не стану вас допрашивать. Нет. Я расскажу об этом отцу. И он выяснит... Все. Очень легко установить, кто наложил чары. Для этого достаточно...
- Не трудитесь, ваше высочество, это была я. - На пороге комнаты стояла Эйлина. - Мы с Эль поболтали немного, и я не хотела, чтобы нам мешали.
Вана надолго замолчала, потом, резко развернулась и вышла, прошипев:
- Достойная компания друг для друга...
Эйлина усмехнулась, внимательно посмотрев на то место, где исчез лийнар.
- Развлекаетесь.… Не волнуйтесь, я, – Эйлина сделал ударение на последнем слове, - Не собираюсь вас ни о чем спрашивать.
- Спасибо…. Почему вы вернулись?
- Наш столик недалеко и я увидела, как принцесса, пребывая в гневе, шла сюда настолько быстро, что Личная Охрана за ней едва поспевала. Я предположила, что это с вами связано, и решила проверить, в чем дело, зная ее нрав...
Девушка еще раз поблагодарила Эйлину и они вместе отправились в зал, где Император Ал Лир, едва завидев их, увел свою невесту. Эль же, не успев сделать и двух шагов, получила сразу несколько приглашений на танец от совершенно незнакомых людей, с которыми, она и провела бы остаток вечера, но на последних танцах ее все-таки перехватил Валиан.
По окончании бала он, проводил ее до Личных Покоев. Их Охрана и Генри с Уильямом шли следом. Иллиата с Илльдариллом все еще не было. С тех пор, как братья-аркииры отправились провожать Дагнира, она их не видела и начинала беспокоиться. Беспокойство девушки еще больше усиливалось оттого, что Валиан никак не комментировал их "отсутствие на рабочем месте". Когда принц наконец-то пожелал ей спокойной ночи, Эль отправившись в свои Покои, кивком головы пригласила в собой Генри и Уильяма.
- Кто-нибудь из вас знает, где Иллиат с Илльдариллом? Когда вы их в последний раз видели?
В ответ, друзья лишь отрицательно покачали головами.
Эль легла спать в гостиной, одетая в одолженные у Генри, просторные и удобные брюки с рубашкой невидимого в ночи черного цвета, но долго ворочалась с боку на бок, думая, что так и не заснет: Чему такому станет учить ее Гость? И где Иллиат с Илльдариллом?
Лунный свет пробивался сквозь тонкую занавесь огромного, во всю стену окна. Ночь была теплой и Эль не стала его закрывать. До нее долетали шелест листьев на ветру, шум маленького водопада во внутреннем дворе и еще какой-то звук. Шорох? Шаги?
Эль поднялась с дивана и выбежала на балкон. Там стоял лийнар.
- Время пришло. - Прошептал он и, глядя ей прямо в глаза, громко и резко добавил.- Просыпайтесь!
Девушка вскочила с дивана так резко, словно ее ударили хлыстом.
- Приснится же такое...
Она села, вслушалась в ночь... Шелест листьев, шум водопада, какой-то ритмичный шорох на балконе – где-то она его уже слышала...
«Конечно! Крылья дратха - как в моем сне минуту назад!»
Выбежав на балкон, Эль увидела лийнара, только он был верхом на черном дратхе, парящем возле самого края ее балкона.
Девушка заметила, что на животном, вместо уже привычной для нее ременной конструкции, было самое настоящее и довольно сложноустроенное седло.
- Вы крепко спите. - Лийнар оглядел девушку, остановив взгляд на рубашке со штанами и, удовлетворенно кивнув, спросил. - Вы позволите мне находиться на вашем балконе?
- Да.
Гость, помедлив с секунду, спрыгнул с дратха.
На плиточный пол балкона он приземлился совершенно бесшумно, когда же лийнар сделал несколько шагов, Эль заметила, что походка у него совершенно необычная - словно бы, крался готовый к нападению дикий зверь. Даже если б она не слышала недавно о том, что лийнары - прекрасные воины, сейчас, видя эту походку, девушка сделала бы такой вывод.
- Так, - лийнар снял с седла небольшой сверток и отдал его Эль. - Здесь такие же мантия и сапоги, как у меня. В них вас никто не услышит. На капюшоне заклинание, чтобы лица не было видно. Со стороны будете смотреться, как один из нас.
Как только девушка оделась, Гость помог ей забраться на дратха и они взлетели.
Эль была счастлива! Наконец-то, после стольких часов, заполненных утомительными обязанностями, с ней происходило что-то по-настоящему интересное.
- Куда мы летим?
- Скоро узнаете. Не разговаривайте, у аркииров тонкий слух, а у вас - звонкий голос.
В молчании они резко взлетели над замком и, заложив крутой вираж, начали снижаться вдоль отвесного склона Замковой Скалы.
Через некоторое время, их дратх завис в воздухе. Лийнар долго всматривался в казавшийся совершенно гладким каменный склон. Потом он, дав команду дратху, заставил его пролететь еще немного вбок, после чего, застегнул у девушки на талии широкий пояс с привязанной к нему веревкой, которую прикрепил к седлу.
- Что это? - шепотом спросила Эль.
- Страховка. Ничего не бойтесь.
Легко сказать! Когда дратх застыл неподвижно, лийнар ловко прыгнул с него куда-то в темноту.
Секунду спустя, Эль услышала его шепот - он звал дратха, чтобы тот подлетел к нему ближе. Через секунду, Эль увидела его: гость стоял на небольшом уступе. Прямо за лийнаром на скале виднелось темное пятно - отверстие какого-то узкого тоннеля.
- Дотянитесь до моей руки... Так! Отлично! Теперь, попробуйте привстать в седле, хоть немного.... Прыгайте вперед!
Крепко схватив протянутую ему руку, лийнар резко дернул за нее, в тот момент, когда Эль отважилась прыгнуть, и через мгновение, Гость уже крепко держал девушку, стоящую на уступе рядом с ним одной рукой, второй при этом, отцепляя страховку.
Прошло несколько минут, в течение которых, лийнар всматривался-вглядывался во все, что их окружало, после чего сделал то, чего Эль и опасалась самого начала - полез в тоннель, диаметром чуть больше полуметра, велев ей следовать за ним.
Эль никогда не думала, что боится замкнутого пространства, но в этом тоннеле... Девушке все время казалось, что потолок вот-вот обвалится или, сам тоннель резко сузится, и она застрянет на очередном повороте. Проползти на четвереньках по очень неровному тоннелю пришлось немалое расстояние. В конце концов, Эль со слезами на глазах от боли в коленях буквально выпала вслед за лийнаром на уступ в какой-то огромной пещере.
А секунду спустя, забыла не то, что о боли - обо всем на свете!
В самом центре исполинской пещеры находилось НЕЧТО. Огромная глыба почти прозрачного камня. Изредка по ней пробегали волны радужного света или мерцали в глубине сотни маленьких искр...
- Это – Кристалл, - пояснил Гость. - Не пытайтесь ничего делать, пока я не скажу.
- Но я же ничего не умею! - возмутилась девушка.
- До сих пор вам это нисколько не мешало творить вещи совершенно невозможные. - В голосе лийнара Эль услышала иронию.
- А Кристалл, он всегда такой? - девушка с трудом преодолевала желание подойти к камню.
- Он меняет оттенки и прозрачность... Днем - более светлый и не такой прозрачный.... Так, пещера, вроде бы, пуста…
- Вроде бы?
- Правило первое: никогда не доверяйте до конца даже собственным ощущениям... Мне кажется, что пещера пуста. Чтобы сказать точнее, нужно специальное заклинание обнаружения разумной жизни, которое тоже можно обмануть. Примени я это заклинание здесь, Белит тут же узнает об этом, а потому я полагаюсь лишь на собственные слух и зрение. Здесь темно и почти ничего не видно, но тихо. Сидеть и ждать не имеет смысла: потому, что на обратном пути темнота - наше единственное настоящее прикрытие, а рассвет уже скоро. Времени нет.
- Ясно.
Эль было неуютно оттого, что она говорит с кем-то о таких важных вещах и не видит при этом его лица.
- Идем?
- Вам виднее. Вы же...
- Нет. Мне виднее лишь мои желания, что касается вас... Правило второе: Всегда спрашивайте мнение тех, кого собираетесь втянуть во что-то рискованное. Старайтесь предусмотреть все, что только может случиться и предупреждайте. Друзья или просто временные союзники - все они должны идти за вами по доброй воле, понимая, на что именно согласились. Иначе… Вы просто не простите себя, если что. Итак, если нас поймают, меня просто не пустят больше в Нардейл. Никогда. Вас же обвинят во всем, в чем только можно и, скорее всего, изолируют даже от друзей - запрут в Личных Покоях и будут выводить лишь к Кристаллу, да еще во внутренний двор. Идете?
- Вы – оптимист… - Девушка подумала, что шутка как-то взбодрит ее и придаст смелости. Она ошиблась. Посмотрев еще раз на Кристалл, Эль подумала о том, что эти знания помогут ей спасти кого-нибудь от вакхов или еще от чего, и сделала шаг к Гостю.
Несколько минут у них ушло на то, чтобы спуститься и подойти к Кристаллу.
- Прикоснитесь к нему и прикажите скрыть наше здесь присутствие.
- Как приказать?
- Это уж вам виднее, но думаю, надо закрыть глаза, расслабиться, а потом просто пожелать то, что вам нужно.
"Я хочу, чтобы о том, что мы здесь, никто не узнал" - мысленно проговорила Эль, касаясь поверхности камня. Едва она сделала это, сияние Кристалла потускнело - он стал совсем прозрачным, почти невидимым. В его глубине замерцали какие-то фиолетовые искры. В пещере стало темнее.
Так и не убравшая от камня руки Эль, ощутила, что поверхность Кристалла не такая неподвижная, как казалось - она слабо вибрировала, а потом, Эль услышала какой-то гул.
- Вы слышите? Чувствуете?
- Нет... Но, полагаю, будет остаточно, если слышите и чувствуете вы.
Отчего-то ответ лийнара показался девушке каким-то ненастоящим. Но сейчас ей было все равно. Камень был живым. Вблизи Эль рассмотрела, что он - не цельная глыба. У самого основания, вплотную к нему, огромному, метра в три высотой, жалась группа небольших кристаллов - восьмигранников поменьше, вне сомнения являвшихся его частью. Отчего-то девушка точно знала, что их нельзя отколоть, но они могут отделиться сами. Неизвестно только когда и как.
- Эль, я сейчас попытаюсь научить вас кое-чему. Расслабьтесь. Лучше, сядьте на пол, это может быть надолго.
Девушка села, облокотившись на Кристалл спиной и затылком. Отчего-то, ей показалось, что сидя так, ей будет проще всего учиться.
- Закройте глаза и попытайтесь увидеть то, что за пределами Дворца - город, леса...
Закрыв глаза, Эль не увидела ничего. Ни сразу, ни несколько минут спустя.
- Гость, я совершенно не понимаю, что и как....
- Час... у нас всего час! Время... мне всегда его не хватает... - Лийнар добавил несколько слов (очевидно, просто витиевато выругался!) на непонятном Эль наречии. - Похоже, мне придется вам помочь... А вы попросите Кристалл скрыть и мое присутствие. Белит, сейчас, здорово занят, но это не помешает ему сюда явиться, если он почует меня....
- Хорошо...
Гость достал из-под мантии два обруча из светло-серого металла со вправленными в него магическими кристаллами лилового цвета. Один лийнар одел на голову сам, повернув его так, чтобы один кристалл находился по центру лба, а второй – на затылке. Другой обруч Гость отдал Эль.
- Я хотел бы научить вас работать с Кристаллом, но у нас нет времени, а потому, сделаем так, чтобы вы хотя бы поняли, что именно вам нужно уметь - это уже немало.
- Откуда вы знаете, что делать с Кристаллом? Им же только Белит управлять может…
- Слышали о Фалмар? Это... - Гость достал из-под мантии маленькую книжечку в потертом кожаном переплете, - Ее дневник. Берите. Мы сделали копию, но берегите его.
- А почему вы не дали копию мне?
- Фалмар наделила дневник обучающей способностью, но воспользоваться ей могут лишь Повелевающие.
Эль взвесила книжку в руке.
- Такой маленький...
- Ну, о своих любовных похождениях она здесь не писала. Фалмар состояла в Ордене Рассвета и Рагнар – его глава, хотел изучить Кристалл, чтобы попробовать использовать его в борьбе с Тьмой. Как оружие, а не средство защиты. Но аркииры Нардейла без защиты оставлять свои земли не желали и не верили в вероятность победы с помощью Кристалла. Тьма не прорвется в Нардейл, остальное Белита не волнует. Именно с такими взглядами боролся Орден. Фалмар верила, что его члены смогут создать то, что уничтожит или навсегда изолирует Тьму, она наблюдала за Кристаллом и все записывала в этот Дневник. Для того чтобы прочесть эти записи, нужно быть Повелевающим. Нам известно об их содержании лишь то, что сообщил Сииль: там есть сведения о том, как существенно расширить зону действия Кристалла; об особых способностях, что он дает Повелевающей: и еще – информация из Дневника помогла Ордену в создании некоего артефакта из частицы Кристалла, вставленной в Медальон. Мы предполагаем, что это было оружие и оно не подействовало – ведь Фалмар, вся ее Охрана и большая часть Ордена погибли при обороне города Лейин.... Надевайте обруч. Пора начинать. Глаза закройте.
Эль одела обруч, так же как и Гость, и тут же порадовалась, что сидит - она стала видеть двумя парами глаз сразу - своими и Гостя, а потому, голова закружилась так, что стой она на ногах - непременно бы упала.
- Закройте глаза! - резко повторил лийнар. - Не хватало, чтобы вам стало плохо! ...Мы не можем себе этого позволить. У нас меньше часа. Выполняйте то, что я говорю, или мы немедленно вернемся назад.
- Хорошо...
Закрыв глаза, Эль вновь ничего не увидела.
- Теперь, - раздался спокойный голос гостя, - Расслабьтесь и почувствуйте Кристалл.
- Как мне его чувствовать? ...Вот же дурацкий термин!
- Других нет. Еще не существует области магической науки, занимающейся Кристаллом. Исследования Рагнара, да записи Фалмар - единственное, что у нас есть. А она это именно так называла. Расслабьтесь. Если не можете, я сейчас помогу...
Лийнар замолчал. Через несколько мгновений, Эль ощутила, как ее мозг мягко обволакивают волны спокойствия и тишины. Она не знала, сколько это продлилось, но внезапно поняла, что Фалмар все сформулировала правильно - стена за ее спиной перестала быть мертвой. Сначала, Эль ощутила легкую вибрацию и тепло, а потом... Ее не стало. Она была камнем. Ей было спокойно, как никогда в жизни. Она - огромная каменная глыба, стоящая здесь с незапамятных времен…
- Не увлекайтесь, Эль. Будьте осторожны с этим, слышите меня?! - Голос лийнара вывел ее из забытья.
Эль не могла ответить. Даже мысленно. Она пребывала в таком состоянии, словно бы никогда и не являлась живой.
- Сейчас я стану показывать вам, что делать. Следуйте за моим разумом. Потом прочитаете дневник и будете упражняться сами. Никого родом из Нардейла не должно быть при этом рядом с вами. Сииль, Иллиат и Илльдарилл, разумеется, не в счет - кто-то из них должен присутствовать обязательно. Это - опасно для жизни, если вы не будете иметь достаточного опыта. А у вас его нет.
Эль видела всю пещеру.
Одновременно.
Во всех направлениях.
В сознании не укладывалось, как это возможно, но так и было. Лийнар, как и она, сидел на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. Внезапно, какая-то тень заворочалась у него на груди и, приняв форму большой, похожей на орла птицы, взлетела к самому потолку пещеры.
- Следуйте за мной. - Вновь раздался в сознании Эль голос лийнара.
И девушка, по-прежнему ничего не отвечая, взмыла ввысь. Себя Эль не видела. У нее не было тела. Было только головокружительное ощущение легкости и полета. Она, словно бы стала ветром.
Вместе с птицей, девушка пролетела сквозь какой-то тоннель и, оказавшись на улице, взлетела в ночное небо.
Они облетели по периметру дворец и двинулись в направлении гор, где повернув в сторону полетели вдоль самого высокого хребта.
- Это - нынешняя граница Нардейла. Мы должны успеть облететь весь Нардейл, и у нас получится, ведь нет ничего быстрее мысли. Смотрите внимательно и запоминайте.
"Как можно запомнить столько всего?" - подумала Эль, и лийнар сразу же ответил на ее вопрос.
- Вы должны просто смотреть. Все запомнится и всплывет в памяти в нужный момент. Кристалл поможет. Теперь, глядя в любую точку на карте Нардейла, вы будете видеть не рисунок, а настоящие деревья, озера реки... Чтобы отразить нападение, вам нужно знать место, где оно происходит. Смотрите, старайтесь увидеть как можно дальше, возможно, вы сможете взять под защиту такую же огромную область, как и Фалмар. Кто знает....
Гость умолк, и Эль каким-то образом поняла, что ему трудно говорить в таком состоянии. Ее поддерживал Кристалл, а он тратил на этот полет только свои силы.
Когда они вернулись назад в пещеру, Эль все еще не покидало чувство легкости. Птица же летела медленнее, было видно, что ей полет дается уже не просто. Девушка, вернулась обратно «в Кристалл», а Гость, как только чудесная птица влетела ему в грудь, вздрогнув, словно его толкнули, встал и тем же голосом, что будил Эль во сне, велел ей "возвращаться".
И снова, словно невидимый хлыст, ударил сознание девушки. Прошло несколько секунд, прежде чем Эль, начала чувствовать свое тело и смогла открыть глаза. Гость тут же снял с нее обруч и поставил на ноги.
- У нас мало времени и я не могу объяснить вам всего. Читайте дневник. Пока не сможете сделать по-настоящему защищенный тайник, храните его на самом видном месте так, чтобы никому даже не пришло в голову, что вы его прячете, в то же время, чтобы его не взяли в руки просто случайно.
На обратном пути, когда они под стремительно светлеющим небом, Гость не теряя ни минуты, продолжал давать пояснения.
- Если хотите, чтобы Белит стал вас по-настоящему чему-то учить, скрывайте вои успехи. Сопротивляйтесь, даже если у вас получается. Приходите к Кристаллу с друзьями и делайте что хотите, но всегда просите Кристалл скрыть ваши действия - создавайте надежную завесу, иначе Белит почувствует. Тренируйтесь каждый день. Это важно. Дневник заполнен лишь наполовину - чтобы дополнять свои наблюдения, Фалмар писала только с одной стороны листа. Вы можете записывать туда свои наблюдения. Не торопитесь. Читайте дневник последовательно. Если то, что она там описывает, уже случилось с вами, переходите к следующей главе, если нет - следуйте указаниям. Никогда не прыгайте вперед. Это может быть опасно. И еще... у Белита слабый дар и он с трудом управляет Кристаллом, едва-едва держа границу. Тех, кто может делать это по-настоящему, всегда держали здесь почти как пленников и они, чтобы иметь хоть какую-то свободу, никогда не выдавали, какие именно возможности дает Кристалл. Фалмар, как я сказал, написала здесь о некоторых. Не спешите использовать их. Сначала тренируйтесь. Проверяйте, действительно ли они работают в случае с вами...
Когда они приземлились на балконе Эль, гость забрал у нее мантию и сапоги, потому, что если бы у нее нашли лийнарскую одежду, это было бы катастрофой.
- Теперь, я должен идти - скоро рассвет.
- Уже... - Девушка с тоской думала о том, увидит ли она лийнара еще. Несколько минут, она вглядывалась во тьму под капюшоном, надеясь увидеть лицо человека, умудрившегося за одну ночь столько всего интересного ей рассказать и показать... Тщетно.
- …Когда вы снова здесь будете?
- Если не произойдет ничего экстраординарного, то через год, на празднике.
- Ясно... А как... Ох, у меня столько вопросов. Как вы попали в мой сон? То есть, вы меня будили специально? И…
- Солнце встает. Мне пора. Прощайте.
- Но...
Гость ловко вскочил на дратха и животное, повинуясь его команде, сразу же взлетело.
Вернувшись в гостиную, Эль обнаружила там Уильяма и Генри.
- Где ты была?!!! - Выпалил Генри. - И что мы должны были думать?! Мы проснулись, а Иллиата с Илльдариллом нет и тебя тоже! С минуты на минуту должен появиться Криан, а он, при всех его достоинствах - племянник короля…
- Иллиата с Илльдариллом тоже нет?!
Внутри Эль все сжалось в предчувствии беды.
Дверь в гостиную распахнулась. На пороге стояли Валиан и Криан.
Осознав, что вернись она хоть минутой позже, принц понял бы, что она не ночевала в своих Покоях, Эль испугалась еще больше.
- Что-то случилось? - Спросила она у принца. - Где Иллиат с Илльдариллом?
- Арестованы. По приказу моего отца.
- Как арестованы?! За что?
- Иллиат с Илльдариллом обвиняются в попытке передачи вам опасных артефактов, принятых от иноземного лица с невыясненными намерениями в отношении земель Нардейла и лично вас.
С трудом вникнув в смысл сказанного - сказывалась бессонная ночь, Эль спросила.
- У какого именно лица они приняли эти ваши... артефакты?
- У правителя Северных Земель - вождя Дагнира. Контакты с ним вам отныне запрещены. Навсегда.
Эль показалось, что рушится мир: Иллиат с Илльдариллом арестованы и неизвестно, увидит ли она их теперь - могут ведь и выслать навсегда, а с Дагниром ей больше нельзя общаться.
- И что теперь с ними будет?
- Вчера ночью состоялся суд.
"Так вот, чем был занят Белит! - мысли в голове побежали с сумасшедшей скоростью - А ведь Гость говорил... В курсе был. Что ж он молчал? Не хотел, наверное, чтобы я от его урока отвлекалась... И был прав если разобраться - знай я, что с Иллиатом и Илльдариллом случилось такое - ни о чем бы больше не смогла думать. И помочь бы не смогла. Никак".
- И что вы решили на суде? - чувствуя, как замирает сердце, спросила Эль.
- Им оденут ограничители.
- Но они же могут умереть…
- Не волнуйтесь. На суде присутствовал их дядя. Отец хотел навсегда изгнать их из Нардейла, но Иллат сказал, что пока вина его племянников не доказана, мы не имеем такого права. А вина не доказана - мы не могли утверждать, что они желали причинить вред нашей земле и вам потому, что проверка артефактов на нежелательную магию не выявила никаких чар, способных причинить вред использующему их. К тому же, Иллиат с Илльдариллом, хором заявили, что брали эти вещи для себя, поскольку, собирались на охоту за артефактами, а еще, что они, якобы, так привязались к Нардейлу и вам, что не представляют своей жизни в другом месте... - Красивое лицо принца перекосила презрительная гримаса, присущая скорее его сестре.
Эль сделала вывод, что братья-аркииры устроили на суде настоящий спектакль с элементами драмы и комедии, отчего настроение ее, несмотря на сложившуюся ситуацию, чуть-чуть улучшилось.
- …В итоге, было принято решение позволить им оставаться в Нардейле, сколько пожелают, но при этом, надеть на них ограничители и изъять у них ВСЕ, принадлежащие им артефакты и магическое оружие. В вашей охране они так же могут остаться, если вы желаете, так как увольнять с этого поста тех, кто из Нардейла не изгнан, можете только вы. Что до их здоровья, то Иллат подсказал, какие заклинания нужно наложить на ограничители, чтобы они делали возможным нормальное функционирование тел его племянников, добавив, что в противном случае, наложение ограничителей на Иллиата с Илльдариллом равноценно смертной казни, к которой их, опять-таки, никто не приговаривал... Мы согласились. Теперь, Иллиат с Илльдариллом не смогут пользоваться никаким волшебством, но та магия, что заложена в них с рождения и необходима им для нормальной жизни, останется при них. Предупреждая ваш вопрос, скажу, что сейчас Иллиат и Илльдарилл в тюрьме, а отпустят их на рассвете...
Валиан резко прервал свою речь и оглядел ее с ног до головы.
- Почему вы так одеты?!
Только сейчас Эль поняла, что она все еще в одежде Генри.
- Потому, - Девушка изобразила раздражение, и, скрестив руки на груди, как можно более капризным голосом стала "объяснять". - Что в этих ваших тяжелых платьях до пола совершенно неудобно ходить! Я на Земле к таким не привыкла. Хоть то, как в своих Покоях одеваться, мне решать позволено, я надеюсь?!
- Да... - принц явно был в недоумении. - Конечно... Ходите, как хотите, хоть по всему Нардейлу, когда никого из иноземных гостей рядом нет...
- Вот спасибо!
- Валиан, - Вмешался в их разговор, как и вчера не выспавшийся, Криан. - Если позволите, я займусь тем, за чем пришел - одену Эль в одно из наших неудобных платьев. Все-таки гостей провожать надо в более традиционном виде.
Принц посмотрел на своего кузена так, словно лишь только что заметил его присутствие.
- Да-да, конечно... До встречи, Эль.
Когда Валиан вышел, Эль тихонько выругалась и, твердо решив, не задерживаться в Нардейле надолго, отправилась за Крианом.
На прощальном обеде выделялись изрядно помятые таурийцы, да изхены - чувствовалось, что вчерашний праздник для них балом не закончился. Эль вновь взглянула на Криана: сомнений в том, что главный королевский портной, покупавший украшения и ткани у таурийцев, караваны которых часто охранялись представителями подгорного племени, и эту ночь вновь провел со своими друзьями, не было - бедняга только что в тарелку носом не падал - видимо, даже заклинания не помогли!
После обеда началась Церемония Проводов Гостей. Проходила она у пристани, где почти все было так же, как и при Встрече, кроме, пожалуй, того, что на этот раз, не пришлось одевать традиционный костюм и быть верхом - для королевской семьи и Эль установили специальные кресла. Гости, прощаясь, прикладывали руку к сердцу, и благодарили за гостеприимство. Отвечать нужно было тем же, но никто не склонял головы*. Это, как и отсутствие лошадей и официальных костюмов, символизировало установившиеся за время встречи более тесные, дружеские отношения.
----------------------
*Голову при приветствии в Ардее традиционно склоняют перед тем, кого считают, как минимум, равным. Приветствуя остальных - лишь прикладывают руку к сердцу.
----------------------
Когда отбывала делегация Таурии, Эль едва не заплакала - так не хотелось ей расставаться с Рамилем. Чтобы хоть как-то успокоиться, девушка мысленно сказала себе, что год - это совсем не долго, но слезы все же стояли в ее глазах, когда их роскошный корабль исчез за горизонтом - она вспомнила, что год в Ардее составляет почти три земных...
Вернувшись в свои Личные Покои, Эль, несмотря на то, что очень волновалась за Иллиата с Илльдариллом, сразу же отправилась спать. Она чувствовала себя совершенно разбитой и ей казалось, что если проспать долго-долго, то когда она проснется, все как-нибудь разрешиться само собой.
Глава 11
Поиск
- Просыпайся, Эль у нас мало времени!
- Ох, неужели опять?! - Эль открыла глаза. В спальне было очень темно. Кто-то энергично стучал в дверь. В какой-то момент, у девушки мелькнула мысль, что это вернулся лийнар, но потом, она, во-первых, поняла, что Гость не может войти дальше балкона, а во-вторых, узнала голос - голос Илльдарилла! Кое-как забравшись в темноте (свет она включать побоялась - вдруг кто заметит?) в первое попавшееся платье, Эль открыла дверь.
- Опять что? - сразу же спросил аркиир.
Эль оставила его вопрос без ответа, вместо этого спросив:
- Вы же в тюрьме?
Аркиир улыбнулся, заговорчески подмигнул Эль и в его волосах, словно заиграли лунные блики.
- Я сбежал!
- Но как?! Там же, заклинания, охрана…
- Эль, правильный вопрос: «Зачем?»
Эль невольно улыбнулась в ответ.
- И зачем?
- Утром на нас оденут ограничители, а дядя, уезжая, велел нам сделать так, что бы мы с тобой могли беспрепятственно общаться в любой момент, например, как он с тобой, через водную поверхность... Мы с рождения наделены немалыми силой и способностями. Я могу попасть практически куда угодно, Иллиат нанести противнику страшные повреждения - ты видела его ледяное копье там в горах, а вместе мы можем разрушить весь этот замок до основания. ... Могли бы, если бы не Кристалл и Белит с Советом Старейшин. Они все - очень сильные маги. И потому, нам нужны надежные средства связи, а тебе лично - хоть какие-нибудь навыки прослушивания. На всякий случай. Хотя бы, типа того, что мы применили тогда в горах. Одевайся - мы идем делать из тебя нашу сестренку!
- Это как?! - Не поняла Эль. - Я стану такой же как вы?! Или...
- Нет. Чтобы стать такой же, нужно иметь такого же дядю, такую же маму, и при этом родиться у нашего папочки, а вернее, даже не совсем родиться. В тебе почти ничего не изменится. Идем, если у утру не вернусь в камеру, о моем побеге узнают, и, Белит, в отличие от тебя, задастся правильным вопросом и выяснит, для чего я покинул камеру.
Со скрытыми лицами, они подошли к берегу одного из прудов внутреннего двора.
- Вот. - Илльдарилл протянул Эль небольшой хрустальный флакончик, наполненный прозрачной мерцающей (или тут дело в лунном свете?) жидкостью. - Это - вода из нашего священного источника. Войди в пруд и выпей, стоя там, а я прочитаю нужные заклинания. Не бойся утонуть, что бы ни происходило.
- А пить когда? И где стоять?
- Почувствуешь - я направлю. Иди, времени мало.
Эль разулась и, взяв флакончик, не снимая плаща (вдруг кто увидит?), медленно вошла в воду. Вода была теплой, а пруд неглубоким и девушка все шла и шла вперед, слыша за спиной, похожие на какую-то древнюю песнь и рокот бурной горной реки одновременно, заклинания Илльдарилла. Внезапно, она действительно почувствовала, что должна остановиться, а остановившись - огляделась. Берег, совсем недалекий, уже не был виден - утонул в туманной дымке, над головой мерцали звезды. Эль совершенно ничего не боялась - просто не верила в то, что Иллиат с Илльдариллом могут причинить ей вред. Скорее, девушке было просто очень любопытно, что за новые способности могут теперь у нее появиться. Повинуясь наитию, Эль откупорила пузырек и выпила содержимое. На вкус вода была самой обычной, лишь те, кто видел способности Иллиата с Илльдариллом, могли по-настоящему оценить ее силу. В ту же секунду, мир закрутился у девушки пред глазами, она поняла, что теряет сознание. Стоя в воде. Девушка хотела закричать, но уже не смогла.
Когда Эль пришла в себя, она не сразу поняла, почему небо такое странное, а когда догадалась - чуть не умерла от испуга: она лежала на дне пруда. И, каким-то образом, дышала. В сознании такое не укладывалось и она, со всей возможной скоростью, вскочила на ноги. Как только ее голова оказалась над поверхностью воды, Эль сделала судорожный вдох. Воздух огнем обжег легкие. Девушка почувствовала дикую боль в груди. В какой-то миг, Эль даже показалось, что она всю жизнь жила в воде и воздух - вовсе не ее родная стихия, ей очень захотелось нырнуть обратно и никогда не вылезать, но издалека донесся голос Илльдарилла - аркиир призывал ее, не звал, а именно призывал. И тогда, Эль, превозмогая боль, сделала еще вдох и еще один и еще... Боль постепенно отступала. Кое-как откашлявшись и отдышавшись, девушка побрела к берегу.
Илльдарилл ждал ее. Он подал подруге руку и помог выбраться - Эль шатало, словно пьяную.
- Поздравляю. Ты сейчас, можно сказать, снова родилась.
- Так что я теперь смогу?
- Вообще-то, это зависит от твоего организма. - Илльдарилл магией высушил подруге одежду, но вода не испарилась, а просто, за несколько секунд, вся стекла обратно в пруд, после чего, они вместе отправились в обратный путь. - Думаю, ты сможешь говорить с нами через водные поверхности, если предварительно капнешь туда воду из нашего Источника, не знаю на сколь большой дистанции, и так же - подслушивать. Возможно, несколько минут сможешь, при необходимости, дышать водой. Полагаю, это все. Для большего нужно трансформироваться или родиться от трансформированных или... В общем, это очень сложно - потом сама все поймешь. А мне пора возвращаться. Завтра у тебя что-то вроде выходного, а послезавтра уже первые занятия начнутся... Хороших снов.
Эль и не заметила, что они уже добрались до ее Покоев.
- До завтра.
В течение оставшейся ночи, ее больше никто не будил.
Когда Иллиат с Илльдариллом, бледные, но вполне нормально себя чувствующие, вернулись утром в свою спальню, Эль собрала своих друзей вместе и рассказала всем о своих с лийнаром ночных приключениях.
- Ты - сумасшедшая! - сразу вынес свой вердикт Генри. - Отправляться ночью неизвестно куда, неизвестно с кем! С человеком, о котором совсем ничего не знаешь, который даже лица своего тебе не открыл!
- Да что мне толку от его лица?! - возмутилась Эль. - Ну увидела бы я его и что? Если бы он хотел меня убить, он бы сделал это сразу и знание цвета его глаз или формы носа мне при этом нисколько бы не помогло!
Иллиат с Илльдариллом хмыкнули, а Генри побледнел и сжал кулаки. Догадавшись, что сейчас будет гроза, Эль поспешила исправиться.
- Извини, я пошутила. Просто у меня были веские основания верить ему.
- Какие основания?! - хором спросили Уильям и Генри.
Иллиат с Илльдариллом так же дружно промолчали - они-то знали, о чем идет речь.
- Это - секрет, причем, не только мой. Прости, я не могу его открыть...
Больше Генри ничего ей не сказал - поверил, но тут же накинулся на Иллиата с Илльдариллом.
- Что вообще тут у вас за мода вечно лица прятать? А?
- В борьбе с Тьмой мера необходима, - спокойно начал объяснять Иллиат. – Иначе, в опасности окажешься не только ты, но и твои близкие. Их могут взять в заложники, чтобы убить тебя или припугнуть, а то и заставить перейти на их сторону. Когда же Тьма не знает твоего лица, она и ее слуги ничего не могут тебе сделать... Еще, иногда те, кто облечен властью, приходят в простые места, чтобы расслабиться и побыть обычным человеком.
Генри еще долго препирался со всеми подряд.
Через пару часов в гостиной Эль появился один из охранников Белита и попросил следовать за ним, поскольку король желает ее видеть. Они прошли пару коридоров, сели в подъемник, который довольно долго вез их вниз и открыл свои двери в темном сводчатом коридоре, вырубленном прямо в скале. На стенах его через равные промежутки были установлены слабо светящиеся кристаллы. Пройдя по нему, они оказались в той самой пещере, где находился Кристалл.
Белит уже ждал Эль – как выяснилось, для того, чтобы начать ее обучение.
Этот урок стоил девушке немалых усилий. Для начала, пришлось изображать при виде Кристалла такой интерес, словно она впервые его увидела, а потом сопротивляться его на нее воздействию. Вот это было по-настоящему трудно. Кристалл, при приближении Эль, очень красиво замерцал – словно поздоровался и девушка, глядя на миллионы вспыхивающих и гаснущих искр, с тоской вспомнила то спокойствие, которое ощущала, находясь "внутри Кристалла" (Эль не знала, как еще это можно назвать). Ей хотелось подчиниться зову этого чуда, позволив своему разуму слиться с его энергией вновь и, словно птица, воспарить к сводчатому потолку пещеры, а потом облететь весь Нардейл. Но девушка подавила свои желания.
Белит, в итоге, был здорово разочарован.
- Вы должны понять, Эль, - мягко произнес он. - Кристалл - это шанс, спастись хоть кому-нибудь. Если Тьма прорвется, Нардейл станет единственным островком жизни, последней надеждой Ардеи.
- И долго, по-вашему, этот островок продержится?
Белит посмотрел на девушку с удвоенным интересом. Эль знала: иронии в ее голосе было немало.
- Силы Кристалла должно хватить на несколько столетий.
- А потом?
Наступила напряженная пауза. Король Нардейла, определенно ждал, что Эль спросит еще о чем-то. Ей стало неловко, и она повторила вопрос.
- Ваше Величество, что потом?
- Если мы за эти несколько столетий не придумаем, как нам победить Тьму, она придумает, как победить Кристалл... И это будет конец. Для всей Ардеи.
- А что... Что если в этот темный мир, которым станет Ардея, явятся через портал какие-то гости, а потом, вернутся домой? Они могут унести Тьму в другие миры? Через порталы или еще как?
По тому, как Белит удивился, Эль поняла, что он ждал от нее какого-то другого вопроса.
- Вы спрашиваете меня о слишком серьезных вещах, леди. Над ними ломает голову с момента появления Тьмы весь Совет Магов, да и все маги Ардеи, пожалуй. Я не знаю ответа. И никто не знает.
Эль отвернулась, сделав вид, что рассматривает Кристалл. На самом деле, ей не хотелось, чтобы, король видел выражение ее лица - вдруг отгадает мысли? А думала Эль о том, что Орден Рассвета полностью прав. Тьму надо уничтожить, если есть пусть даже самый малейший риск, что эта зараза распространится и на другие миры.
Вернувшись в Личные Покои, Эль пересказала разговор Иллиату с Илльдариллом.
- ...Сложные вещи! – Негодовала девушка, нетерпеливо расхаживая из конца комнаты в конец. – Никто не знает ответа! Да никто здесь, я смотрю, даже не пытается ничего выяснить! Сидят под защитой своего Кристалла, а на остальной мир плевать! …Так что очень даже хорошо, что я оказалась здесь! Смогу изучить Кристалл и попытаться понять, можно ли его для борьбы с Тьмой использовать! - Заключила она. - А так как у меня есть дневник Фалмар, то мне есть с чего стартовать! Весь ее многолетний опыт записан там, а вы... Вы должны рассказать мне все, что знаете о Медальоне, что Рагнар сделал для Фалмар из частицы Кристалла – о том, про который мне Гость рассказал! Я чувствую, нет, я каким-то образом почти что знаю, что это очень важная вещь... Ну что вы так на меня смотрите?!
Эль остановилась, глядя на братьев.
- Ну, - Несколько смутился Илльдарилл, - Я смотрю на тебя и думаю, что не зря остался здесь и позволил одеть на себя Ограничители. Не знаю, что именно, но что-то сделать мы сможем даже сидя здесь. Теперь, я в этом уверен.
- А я, - Иллиат улыбнулся, - Думаю о том, в каких книгах искать информацию о Лейине - Фалмар погибла там и, если этот Медальон, о котором нам известно не больше твоего, был при ней, то он точно где-то в руинах города. Надо еще Сииля потрясти - не мог он ничего не слышать при таких-то родителях! А еще, в Ардее немало провидцев и ясновидцев - уверен, они не могли не увидеть появление такой вещи, а это значит, что где-то эти предсказания записаны… Ты только пока сильно не радуйся. Медальон сначала надо найти и Гость вполне может быть прав – он может оказаться лишь неправильно сработавшим оружием... Опасным и для тебя.
- Тогда, мы должны точно выяснить это, иначе, я не успокоюсь! И, кстати о провидцах…
Эль вкратце пересказал им то, что ей сказал Рамиль о пророчествах относительно нее.
Братья переглянулись.
- Эль, - Иллиат вздохнул. – В Ардее только глухие не слышали этих пророчеств.
- А почему вы мне ничего не рассказывали? Почему мне НИКТО ничего не рассказывал?! Повелевающая на войне… Это же значит что я сбегу отсюда!
- Это ничего не значит. Провидцы чаще всего видят лишь один из вариантов будущего, и очень редко то, что случится точно.
Братья переглянулись снова. У Эль сложилось впечатление, что они чего-то недоговаривают, но она настолько доверяла друзьям, что решила не пытать их – мало ли какие у них причины для молчания.
- Ясно…
Илльдарилл пошел к двери.
- Я пойду и начну расспрашивать о Лейине местных охотников за сокровищами – тех, кто рассказывает, что был там... Будем искать!
В «поисках» пролетело много времени.
Неожиданно много.
По утрам, постепенно терявший терпение Белит, учил Эль управляться с Кристаллом, а она, сначала долго притворялась, что ничего не видит и не чувствует, потом "что-то вроде бы почувствовала, но непонятно, что". Еще через некоторое время, девушке пришлось все же "сделать кое-какие успехи" – Белит, ведь, был сильным магом, и жил уже не одну тысячу лет, накапливая свой жизненный опыт. Девушка понимала, что ее спасало лишь то, что Белит имел действительно слабый Дар, но, несмотря на это, Эль было страшно обманывать его. Она понимала, что стоит совершить хоть малейший промах, король усомнится в ее искренности, устроит какую-нибудь проверку и тогда...
Эль было страшно представить, что было бы тогда.
Потом, она еще долго "пыталась" просто расслабиться. Вот это было нетрудно: расслабиться в присутствии Белита она не могла на самом деле, а потому, почти не играла, кроме того, по утрам Эль, как правило, бывала не в лучшей форме, оттого, что постоянно не высыпалась - у нее просто не было на это времени. Никогда. Потому, что кроме утренних уроков короля, у Эль было еще немало своих собственных занятий и на них она явно делала успехи.
Во-первых, она изучала дневник Фалмар. Эль стала хранить его прямо в гостиной, на одном из стеллажей, на самом виду, среди других книг и сувениров, но на полке закрытой стеклом - захочется кому от нечего делать полистать какую-нибудь книгу - возьмет с соседних полок, тех, что были открыты. Дневник стал для нее самым настоящим учителем. Однажды, Эль увидела, что не все обратные стороны страниц пусты, хотя Сулар говорил обратное – некоторые были исписаны странными буквами – при взгляде на которые, казалось, что они дрожат. Девушка поняла, что эти строчки видит лишь она.
Эль приложила руку к первым же и обнаружила себя в совсем другой комнате: темная резная мебель, насыщенного фиолетового цвета бархатные гардины, задернутые так, что в комнату не проникал ни один лучик света.
Высокая изящная молодая женщина с очень белой кожей и волнистыми черными волосами, закрывающими от Эль ее лицо, стояла у заставленного какими-то бутылочками, стола и перетирала что-то в каменной ступе. Прошло несколько минут, и незнакомка, разделив красиво мерцающий порошок на несколько частей, ссыпала его в стоящие перед ней баночки с темной жидкостью. Эль не видела лица женщины - волосы полностью закрывали его. Двинуться с места девушка почему-то не могла. Позже, Эль поняла, что видит все вокруг из какого-то предмета.
"Должно быть, кристалл памяти" – решила она. Догадка подтвердилась, когда Фалмар (Эль совершенно не сомневалась, что это именно она) подошла к предмету, взяла его в руки и посмотрела на него. Тогда, Эль впервые увидела лицо этой легендарной женщины. Узкое, величественное, с большими миндалевидными глазами оливково-янтарного оттенка, прямым носом и красиво очерченными скулами. Лицо очень сильного человека, в чьих изумительных глазах жила тоска.
- Приветствую тебя, новый Повелевающий! Меня зовут Фалмар. - Голос у нее был холодный и слегка хриплый, в нем сквозило высокомерие. Слушая ее, Эль начинала думать, что для лиц, наделенных властью в Нардейле, это нормально. - Если ты видишь это - значит, твой дар очень сильный и, если не найдется кто-то сильнее тебя, ты проведешь в Нардейле всю жизнь. Тебе не позволят любить, если твоим избранником не станет один из аркииров Нардейла. Если такое все же случится, скрывай свою любовь. И приготовься к тому, что даже друзей тебе попытаются выбрать. Впрочем, если ты хочешь тихой, спокойной, безопасной и богатой жизни, да к тому же делать при этом доброе дело - защищать от зла прекрасную землю - это для тебя. Просто приготовься, что ты больше себе не принадлежишь. И знай, что Белит, в принципе, способен управиться с Кристаллом и сам - благодаря тому, что отец его, точно все рассчитав, женился на Повелевающей-аркиире. Со слабым даром, но этого хватило для появления на свет Повелевающего-наследника. - Фалмар усмехнулась. - И Белит будет рад, если и Валиан сделает так же... Решать, конечно, только тебе. Аркииры, за редким исключением, благородный народ, а Кристалл дарует Повелевающей очень долгую жизнь – найти здесь свое счастье вполне возможно. - Фалмар подняла одну из бутылочек и стала взбалтывать мерцающее темное содержимое. - Сейчас, я добавила в обычные чернила растолченную в порошок частицу Кристалла. Теперь, написанное ими сможет увидеть лишь Повелевающий. А Лийвен установила, что если растолочь в чернила кристалл памяти, то человек увидит и то, о чем ими написано так, как оно было видно из этого кристалла. Как ты сейчас. Это - мой первый урок. Частичку для чернил Кристалл отдал мне сам. Просто отделил от себя, когда я просила, причем сразу две. Одну я отдала Рагнару, он хочет изучить ее, другую я использую сейчас. Они и еще немало полезных вещей будут храниться в моем доме. Там есть тайник. Если ты видишь это, то легко найдешь и его. И вот еще... Возможно, Кристалл может помочь уничтожить Тьму навсегда. Если поймешь, что это так, сообщи Сиилю. Это важно и это же, возможно, и ключ к твоей свободе. Пока, это все.
Эль вновь обнаружила себя на кровати в своей спальне среди подушек. Она погасила свет и попыталась заснуть - не тут-то было! Фалмар несколькими строчками подтвердила все ее догадки: любить, можно лишь аркиира из Нардейла, развлекаться - лишь в присутствии Охраны и жить – здесь же…
Заснешь тут.
Еще не раз Эль получала от Фалмар подобные уроки. Благодаря им, девушка многое узнала о Кристалле. В частности, то, что его излучение способно проникать через любые стены, а потому, и ее разум, вместе с этой энергией, может попасть в любой уголок Замка. Таким образом, девушка могла, слушать и наблюдать, что там происходит. Кроме того, Кристалл мог, отвести от нее глаза, и она, если было нужно, ходила по Дворцу незамеченной. Еще Кристалл мог показать ей суть любой магии в пределах Нардейла (Эль поняла, что именно это помогло ей спасти Иллиата, ведь тогда она видела ток его "волшебной крови", а это оказалось решающим).
Так же Фалмар писала, что она могла немного воздействовать на разум дратхов, родившихся вблизи Кристалла. Не отдавать приказы, а именно воздействовать, примерно так, как действовало заклинание Призыва. Если ей было нужно, чтобы он куда-то полетел, Фалмар могла внушить животному, что позади опасность, а спасение там, куда ей и надо… Подумав немного, Эль предположила, что именно поэтому оставшийся без хозяина дратх, поймал падающего Иллиата.
Эль училась работать с Кристаллом, но, как ей казалось, ужасно медленно. Часами она сидела возле него, стараясь проникнуть сквозь стены, как делала это под руководством Гостя, но пока, у нее ничего не получалось. А вот ходить незамеченной по бесконечным коридорам замка Эль смогла уже через пару месяцев (месяцев в Ардейском году, было шестнадцать). Генри, посмеиваясь, объяснял это расстановкой приоритетов в ее сознании. Эль не спорила.
По совету Гостя, она старалась пока не пользоваться этим даром. Ведь Эль не могла незаметно и бесшумно открыть многочисленные двери, к тому же, ее не покидало ощущение того, что сильный маг сможет увидеть или почувствовать ее, а Иллиат с Илльдариллом рассказали, что во Дворце и вокруг него полно специальных заклинаний - идешь себе невидимый и вдруг начинаешь светиться или падаешь парализованный.
- Так что не вздумай! - предупредил ее Иллиат. - На территории Дворцовой Скалы, кстати, официально запрещено пользоваться любыми маскирующими заклинаниями.
Эль кивнула. На самом деле, благодаря Кристаллу, она постепенно приобретала "волшебное зрение" - так Эль окрестила свою способность видеть магию. Стоило ей сконцентрироваться на желании УВИДЕТЬ, и мир преображался: волшебные предметы светились, а многие растения и камни мягко мерцали, коридоры иногда перегораживались словно бы паутиной, а на стенах и полу огнем горели рунические узоры (Эль подозревала, что это и были те самые заклинания, наложенные для безопасности обитателей Дворца).
А Илльдарилл… Эль все ждала, когда же упадет на землю застывший водопад его волос, что же до Иллиата, то, казалось, будто из его головы торчат самые настоящие кристаллы льда. Под волшебным взглядом Эль братья-аркииры становились немного прозрачными и слабо светились изнутри, подтверждая ее ощущение, что они - самые необычные существа, встретившиеся ей в этом мире. Эль надеялась, что благодаря этой новой способности, она сможет миновать все магические ловушки Дворца, но пока рано было об этом думать - нужно было тренироваться.
Как Эль и обещала гостю, Дневник она изучала последовательно, не забегая вперед, пока не смогла выполнить то, что прочитала, разогнавшись поначалу. Ум и находчивость Фалмар восхищали ее. Дневник был написан таким образом, что попади он в руки хоть к самому Белиту, тот не прочел бы в нем ничего, кроме того, что уже умел и знал сам. Дневник выглядел именно рабочим дневником человека, постепенно обучавшегося управлению Кристаллом. И ничем больше. Все, о чем, Белит знать был не должен, писалось волшебными чернилами и часто дополнялось воспоминаниями.
Однажды ночью, когда деревья уже скидывали красные и золотые листья, а внутренний двор по утрам и вечерам, тонул в тумане, Эль попросила Иллиата отвести ее туда, где жила Фалмар. Во время этой вылазки, она выяснила, что Кристалл может сделать почти незаметными, как минимум, двоих, хотя на всякий случай, все же выбрала маршрут в обход постов бдительных стражников.
Дом Фалмар оказался одноэтажным каменным особняком, построенным в стиле, больше всего похожем, на ранний готический. Он стоял в дикой части парка на берегу небольшого пруда. Дорожка к нему едва угадывалась под слоем опавших листьев. Все окна и двери были закрыты, но Иллиат немало умел и без обычного колдовства: его дядя Иллат - хитрец, каких поискать, когда просил одеть ограничители с такими заклинаниями, чтобы организмы его племянников функционировали нормально, прекрасно знал, что делал и понимал, что этого "нормального функционирования" вполне хватит, чтобы натворить тех еще дел. И сейчас, Эль с изумлением наблюдала, как рука аркиира вдруг потеряла обычную структуру - теперь, она состояла изо льда. Иллиат приложил ее к замку, лед начал таять, вода потекла в замок, после чего замерзла вновь. Посмотрев своим волшебным зрением, Эль увидела, что внутри замка святящаяся вода сначала заполнив все внутреннее пространство, застыла и образовала подобие ключа. Глаза девушки вернулись в обычное состояние - долго пользоваться своим даром она пока не могла. Иллиат повернул руку, и замок легко открылся. После того, как рука аркиира вернулась в обычное состояние, они вошли в дом, где Эль сотворила шарик света, зависший над ними и осветивший их путь.
Медленно они переходили из комнаты в комнату. Все в доме было очень красивым: изящная резная мебель, яркие гобелены и гардины на окнах, кованые люстры и подсвечники. Пыли нигде не было, ткань гардин и гобеленов ничуть не испортилась, а воздух (за пятьсот с лишним лет!) так и не сделался затхлым. Девушка знала, что это действует специальное заклинание, но все равно, ее не покидало ощущение того, что хозяйка дома просто недавно уехала куда-то.
В одной из комнат они увидели огромный, во весь рост, портрет Фалмар. Эль надолго застыла перед ним - настолько поразило ее мастерство художника - Фалмар была очень на себя похожа. Она стояла, гордо подняв голову, в расшитом камнями и черной шелковой нитью, бордовом платье, оттенявшем белую кожу. Роскошные волосы волной падали за спину. Эль застыла на месте, любуясь фантастически переданным оттенком оливковых глаз Повелевающей и их глубиной.
- Рисовал один из ее поклонников. В Нардейле Фалмар очень любили. У нее было много друзей. Говорят, Фалмар многим жертвовала ради Нардейла и посвящала Кристаллу всю себя... - Иллиат надолго замолчал, а потом, как-то очень осторожно, добавил. - Я что-то не очень верю.
Эль согласно кивнула.
Вспоминая Фалмар из видений, что дарил дневник, она понимала, почему. Не стала бы такая женщина отдавать себя всю чему-то. Фалмар очень любила себя и знала себе цену, в то же время в ее глазах, горел огонь, не оставляющий сомнений - она способна любить, по-настоящему. И вот ради любви могла бы, пожалуй, пойти на немалые жертвы.
- А ее мужчина? Неужели ничего о нем неизвестно?
- Лишь то, что он был человеком. Потому она молчала. Люби Фалмар артара, они бы объявили о своих отношениях и поженились, но, я уверен, Белит был бы против брака Повелевающей и смертного. Даже если бы тот остался в Нардейле.
- Но как он мог ей запретить?! - Эль была шокирована. Того, что в жизнь Повелевающей могут вмешиваться столь грубо, она не ожидала, несмотря на слова Фалмар, о которых она тут же рассказала аркииру.
- Белит не мог запретить по-настоящему - народ Нардейла любил Фалмар и объяви она о своем выборе, его бы приняли. Думаю, это она сама себе запретила. Мне кажется, Фалмар боялась, что ее возлюбленного убьют из-за нее.
У Эль мурашки по спине побежали. Ей стало не по себе от мысли, что и с ней может повториться подобное.
- Эль. - Иллиат тронул ее за плечо, выведя из раздумий. - Мы - твои друзья. Мы рядом. Если что.... Если мы не выберемся отсюда, то кого бы ты не полюбила, мы станем его тенью и не допустим, чтобы с ним что-то случилось. Знай это.
- Спасибо...
Чтобы скрыть выступившие слезы, Эль отвернулась и пошла вперед.
Вскоре, они оказались в той самой комнате, где Фалмар готовила когда-то чернила. Девушка огляделась. И тут же увидела, что один из подсвечников светится.
- Иллиат, смотри! - Даже понимая, что они здесь одни, Эль говорила шепотом. – Подсвечник светится!
- Где? – аркиир завертел головой.
- Ты этого не видишь? Тогда, это специальный знак! Только для меня!
Девушка подошла к подсвечнику, собираясь подергать его в разные стороны, и полагая, что это рычаг, но оказалось, что ей достаточно просто коснуться его, чтобы одна из плит на полу поднялась, на полметра и зависла в воздухе, обнажив нишу, в которой они нашли несколько пузырьков с чернилами, небольшой мешок с инструментами для приготовления зелий и ларец.
Эль попыталась открыть его, но ничего не вышло.
Иллиат осмотрел ларец.
- Тут нужен ключ, видишь?
Присмотревшись, девушка увидела на крышке ларца круглое углубление размером с ее ладонь.
- Это - магический замок. – Пояснил аркиир.
- А что если именно здесь хранится Медальон?! А мы не можем открыть! – Эль губу прикусила с досады. - Нужно обойти весь дом! Вдруг ключ все-таки здесь?!
Они педантично осмотрели каждый метр жилища Фалмар, даже выходили на веранду над озером, но ничего не нашли и вернулись домой разочарованные. Ларец Эль поставила в один из шкафов-витрин в гостиной, на полку повыше уровня глаз, надеясь, что его, как и Дневник, не заметят. Где раздобыть ключ, она не знала.
- Скорее всего, - Предположил Илльдарилл, когда они показали ему свою находку, - Медальона там нет – я думаю, он действительно является ключом - очень подходящие у этого замка форма и размер, а еще я уверен, что Фалмар взяла Медальон с собой в Лейин, надеясь, что он поможет в битве. Нам нужно попасть туда, но эти развалины находятся за границей действия Кристалла и кишат Тьма знает, какими тварями, а ты пока не можешь ее расширить. Нужно подождать, пока твоя сила не станет соответствующей - тренируйся пока и читай дневник дальше - вдруг Фалмар где подсказку даст? А мы пока выясним что-нибудь еще о Медальоне и об обстановке вокруг города и в нем.
С этого дня, Эль стала посвящать тренировкам у Кристалла вдвое больше времени, и его у нее не стало совсем – потому, что параллельно у нее начались еще одни занятия - по истории, этике и обычаям Ардеи. Проводить их, к счастью, поручили Сиилю, который являлся не только племянником Белита, но и Хранителем Королевской Библиотеки. Только он не присылал к девушке гонца - просто не успел - пару часов спустя после того, как Белит принял это решение и сообщил о нем Сиилю, Эль, ни о чем не имея понятия, сама пришла к нему. Случайно...
В тот день ей захотелось побыть одной и она отправилась гулять по внутреннему саду замка, но природа изменила ее планы - пошел дождь. Это был настоящий ливень! Через несколько минут по дорожкам уже текли реки, обойти которые не представлялось возможным. Эль совершенно промокла. Сняв ставшие совершенно бесполезными туфли, она пошла босиком, взяв в руку подол платья.
Вскоре, Эль увидела старое невысокое здание, табличка у двери которого сообщала, что это Королевская Библиотека Нардейла.
Решив, что заходить в библиотеку такой мокрой не позволительно даже Повелевающей, она встала под козырек над крыльцом, чтобы подождать пока дождь хотя бы немного стихнет. Несколько секунд, Эль не делала ничего - просто наслаждалась тем, что ей в лицо наконец-то не течет вода, а потом стала выжимать подол платья и волосы. В этот момент, сзади раздались шаги.
- Промокли…
Обернувшись, Эль увидела Сииля.
- …Заходите.
Девушке не нужно было повторять дважды. Поежившись, она запрыгнула в мокрые туфли и отправилась внутрь.
Сразу за дверью начинался длинный сводчатый коридор. Эль не сомневалась, что ведет он в залы библиотеки, но Сииль свернул в какую-то боковую дверь. За ней обнаружилась большая чайная комната.
- Будьте здесь, я сейчас вернусь. - Аркиир взмахом руки высушил ее одежду и зажег камин, от которого сразу же пошел жар. Эль уселась в самое ближайшее к нему кресло. Если ей чего-то и не хватало для счастья, так это Сииля, вернувшегося через несколько минут. Прямо перед ним плыл по воздуху большой поднос с печеньем, горячим чаем и (Эль поверить не могла!) стаканами с зауженным горлышком, наполненными, судя по виду и чудесному запаху, самым настоящим глинтвейном!
- Выпейте. - Сииль протянул девушке стакан. - Надо отпраздновать начало наших занятий.
- Каких занятий? - удивилась Эль.
Сииль рассказал ей о принятом Белитом решении. Девушка усмехнулась.
- Но как он мог поручить это...
Эль хотела добавить: "человеку, который просто не может не состоять в Ордене Рассвета при такой-то родне", но Сииль, отдавая девушке бокал, прикоснулся к ее Солнечному Знаку, и Эль услышала его голос в своем сознании.
"Не говорите ничего вслух. Белит, позволяя мне учить вас, наложил здесь кучу заклинаний для прослушивания и слежения. Если хотите поговорить о чем-то, нужно выходить в парк, но и там не разговаривать вслух. Я, как видите - калека, а потому, ни у кого не вызовет подозрений то, что вы позволите мне опираться на вашу руку. При этом, я смогу не вызывая подозрений, касаться вашего Знака и только тогда мы сможем поговорить так, как сейчас. Это - самое надежное средство связи из существующих в Ордене, доступное, кстати, лишь с двадцатой ступени. Так что здесь лишь обычные разговоры".
- …Напиток, по рецепту одного моего приятеля-землянина. В Академии его иногда делают к праздникам... Одно время, я преподавал там. Специи мне привозят из Таурии. Похож?
Эль сделала глоток. Глинтвейн был очень вкусным, но имел немного другой привкус и в нем чего-то не хватало.
- Восхитителен! А вообще, есть много разных рецептов, - Эль сделала еще глоток. - Не хватает гвоздики! Но я ее никогда не любила. …Так вы, значит, будете меня учить? Учиться здесь будем?
- В основном - да. При хорошей погоде, можно и в парк выйти. Давненько я там не прогуливался...
Сииль улыбнулся и подмигнул девушке.
В тот вечер они провели первое занятие, правда, назвать это уроком у Эль язык не поворачивался: Сииль все подливал ей глинтвейна, да рассказывал о праздниках в Нардейле. Больших праздников, кроме Дня Мира и Единения оказалось три: Первый День Года, праздник Урожая и День Новой Земли - он отмечался ежегодно в тот самый день, когда много столетий назад был обнаружен Кристалл - считалось, что именно тогда жизнь в Нардейле окончательно стала возможной, ведь больше не надо было прятаться в подвалах при постоянных налетах вакхов.
В этот день полагалось украсить свой дом и прилегающую к нему территорию и выставить угощение всякому гостю.
Сииль все говорил и говорил, пока дождь за окном не прекратился совсем, а потом, проводил Эль до выхода из библиотеки.
- Приходите завтра. Я подберу для вас что-нибудь из книг, и мы продолжим наши уроки.
Вернувшись к себе, Эль, как обычно, все рассказала Иллиату с Илльдариллом, после чего отправилась спать.
На следующий день, утром, как всегда «не блеснув талантами» перед Белитом, девушка в сопровождении Иллиата с Илльдариллом снова появилась у Сииля, который на этот раз провел ее в святая святых - саму библиотеку. Главный зал представлял собой высокое сводчатое полутемное помещение с казалось бесконечными книжными полками. Дверь слева вела в очень светлую комнату, из огромных окон которой открывался чудесный вид на один из прудов внутреннего сада - читальный зал, откуда можно было пройти на веранду, где в теплые дни тоже можно было посидеть с книжкой. Правая дверь вела на лестницу, которая, в свою очередь - в комнаты самого Сииля и в подвал - хранилище запрещенных книг.
Илльдарилл шепотом сообщил Эль, что только туда ходить и стоит.
- Присаживайтесь. – Хранитель Библиотеки указал, с упоением вдыхавшей запахи книг, Эль на один из стульев, а сам сел напротив, выложив на стол пачку толстых книг. - Вот, подобрал кое-что для вас. Об истории Ардеи.
Эль взяла в руки одну из книг и, быстро пролистав страницы, поняла, что они изобилуют именами, датами и кучей подробностей. Мученически вздохнув, в предвкушении совершенно скучного чтива, она спросила.
- А нет ли чего, просто для развлечения почитать, не такого… Научного?
- Не такого скучного, ты хотела сказать?! - Подал голос из-под потолка, уже взобравшийся на лестницу, чтобы найти что-то на одной из верхних полок, Илльдарилл.
Эль смутилась и по взгляду Сииля поняла, что эмоциями выдала себя. Именно скучной назвала бы она эту книгу.
- Не бывает скучных книг. - Изрек Сииль лекторским тоном, ничуть не смутившись. - В любой можно почерпнуть знания, а это самое главное.
- Да Эль, главное, - Илльдарилл уже спускался с книгой в руках, - Если, конечно, не заснуть на первой же странице!
Девушка не смогла удержаться - улыбнулась. Хранитель Библиотеки посмотрел на нее с легким укором.
- Простите Сииль, но я тоже считаю, что книги порой бывают очень скучными и....
Вдруг они услышали какой-то шум, а затем ругань Илльдарилла.
- ...Что это еще такое - возмущался аркиир, лежа на полу между стеллажами, когда Эль подбежала посмотреть, что произошло. - Я тут на что-то невидимое налетел, кажется...
Потирая одной рукой ушибленный бок, аркиир второй стал ощупывать воздух. Протянув руку вперед, Эль тоже наткнулась на невидимое препятствие. Посмотрев своим волшебным зрением, она увидела знакомую уже руническую вязь по всему потолку и полу, а обойдя стеллажи, и на стенах зала.
- Здесь какой-то барьер...
- Ни какой-то, - пояснил им подоспевший Сииль. - А выставленный лично Белитом. Он, видите ли, посчитал, что доступ к некоторым книгам вам лучше ограничить.
- Нам это кому? - решил уточнить Илльдарилл.
- Эль и всем ее друзьям. Его величество считает, что некоторые знания, для Эль, могут быть опасны.
- Значит, вот как? – Возмутилась девушка. - И о чем же читать мне разрешено?
- Обо всем, что не касается магии.
- То есть, практически ни о чем?
Сииль только руками развел. Мол, что тут скажешь?
Как выяснилось, Эль расстраивалась зря - в теплые дни, во время урока, Сииль часто предлагал ей пройтись по парку и, опираясь на руку девушки, рассказывал, как на самом деле обстоят дела с Тьмой, а еще - об истории Ардеи и магии. Несколько раз, в глубине дикой части парка, он даже рискнул потренировать ее. В боевой магии!
Как-то за ужином, Иллиат сказал, что за все двадцать лет, что они с братом в Нардейле, никто так близко с Сиилем не общался, даже они двое, за все это время, слышали от Хранителя Библиотеки слов меньше, чем Эль за одно занятие.
Впрочем, даже при таком замечательном отношении, Сииль, в конце концов, побоялся учить ее боевой магии - взрыв штука заметная, а Эль могла устроить его в любой момент. Позволить себя обнаружить они не могли, а потому, он стал тренировать с ней только щиты, и чары пространственных искажений.
Однажды, Эль рискнула попросить его рассказать ей о порталах, но Сииль, ставший вдруг неожиданно серьезным ответил, что портал нельзя создать на территории Дворца - здесь слишком много сигнальных заклинаний.
- Но я могу прикрыть нас с помощью Кристалла, пожалуйста, мало ли что! - стала упрашивать его девушка.
- И думать забудьте! - Впервые Эль увидела, как Сииль сердится. - Чтобы создавать портал самой, вам нужно еще многому научиться.
Она решила не спорить. Пока. На самом деле, девушка уже понимала: Иллиат с Илльдариллом правы - Сииль очень хорошо к ней относится. Они все больше и больше проводили времени вместе. Иногда, посещая еженедельные музыкальные и поэтические вечера, иногда, отправляясь гулять по саду и даже городу.
Занятия с Сиилем, как правило, проходили ближе к вечеру - перед самым ужином, после которого Эль вместе с друзьями отправлялись во внутренний двор, где осторожно пробирались к руинам старой крепости и спускались в ее подвалы, через люк, который Иллиат с Илльдариллом обнаружили уже очень давно и тщательно замаскировали упавшей каменной плитой. В подвалах когда-то аркииры прятали тех из них, кто не мог сражаться, при налетах вакхов. Сейчас многочисленные коридоры и залы пустовали или были завалены давно забытым хламом. Там братья, расчистили себе один из залов, принесли туда диван, столик, шкаф, загруженный теперь кучей запрещенный артефактов. Иллиат с Илльдариллом именовали это место "логовом" - здесь они всегда могли расслабиться и отдохнуть, а теперь, еще и обучать Эль бою на мечах.
Первое время, тренировались деревянных клинках. Поначалу, тренировки, хоть и интересные, страшно изматывали Эль. Руки и плечи болели не переставая, а уж сколько было синяков! Нередко девушке приходилось подбирать одежду с учетом их расположения!
Пару раз в неделю, Валиан приходил в гости по вечерам. Эль оставалось только радоваться, что вечерами она никогда не бывает одна - девушку смущало внимание принца, хотя, постепенно, она к нему привыкала.
Эти вечера Эль использовала для отдыха - одевая плащи с заколдованными капюшонами, они брали с собой еще и Криана, садились на Эйнер, и спустившись в город, гуляли по его улочкам, сидели в каком-нибудь кабаке, или катались верхом по окрестностям.
Со временем, Валиан стал приходить все чаще. И приглашать Эль куда-нибудь одну – без друзей. Иногда, это были просто прогулки по парку, во время которых, девушка чувствовала себя ужасно неловко и очень спокойно одновременно - Валиан был так галантен и внимателен, что Эль, забывала о том, что рядом с ней бессмертный принц из другого мира, и просто наслаждалась прогулкой с симпатичным парнем....
Неизвестно сколько столетий отроду!
Однажды, Валиан пригласил Эль на турнир, во время которого воины сражались на мечах и играли в "Эйратх" - игру, напоминавшую пейнтбол на дратхах.
В битве на мечах Валиан был одним из лучших. Несмотря на то, что он – принц, ему никто не поддавался. А в Эйратх его команда, хоть и действовала очень слажено, проиграла - против них сражалась команда с Иллиатом и Илльдариллом в составе. Братья были великолепны. Шары с краской, которые они доставали из седельных сумок, всегда попадали в цель, а три попадания, по правилам турнира, означали смерть противника. Вдвоем они «одолели» семерых из пятнадцати противников, при этом сами ловко укорачивались от ударов.
Эль, наблюдавшая за ними из специального бинокля, вскочила с места, прыгая и крича, как на футбольном матче. Половина трибуны поддержала ее и они стали хором выкрикивать имена братьев. Валиан, когда команды приземлились, был чертовски зол. Не на проигрыш, а на поддержку, оказанную Эль команде противника.
Девушка сделала вид, что ничего не заметила и, когда принц получал приз за победу в турнире на мечах, одела ему на шею венок из цветов и поцеловала в щеку. Это был искренний жест от всего сердца, но когда Эль увидела, что принц покраснел и замер, глядя на нее, она пожалела о том, что сделала - девушка никогда не любила давать надежду влюбленным, если не была уверена, что сможет ответить на их чувства. В том, что принц был влюблен, уже никто не сомневался.
В поединках на двух клинках первый приз взял воин из Личной Охраны принца - тот самый Келен, чья сестра Кали тоже была когда-то и погибла в Лейине в Личной Охране принца. Судя по тому, что победе никто из зрителей не удивился, Келен выигрывал часто.
Несколько месяцев спустя, Эль поймала себя на мысли, что стала серьезно задумываться, не остаться ли в Нардейле навсегда. Здесь было красиво, хорошо, безопасно, она делала доброе дело и могла изучать Кристалл, попутно, собирая сведения для Ордена, благодаря своим новым талантам. А это уже было немало.
Зима была в Нардейле достаточно мягкой - горы защищали эту землю от холодных ветров.
Однажды утром Илльдарилл постучал к Эль в спальню.
- Одевайся! Идем в Логово. Нам удалось достать кое-что интересное…
У братьев аркииров было немало друзей среди просто путешественников, торговцев запрещенным магическим товаром и охотников за сокровищами. Иногда им удавалось раздобыть что-нибудь полезное: то защитный артефакт, то мощное лечебное зелье. Когда такое случалось, они сразу же сообщали об этом Эль - ведь только она могла провести их с добычей в обход защитных чар к старой крепости, где они и прятали добычу - пронести ее во Дворец иным способом не представлялось возможным - там были слишком сильные защитные чары.
Поначалу, Эль подумала, было, что они смогут собрать необходимое для побега, но потом поняла, что ничего у них не выйдет - по-настоящему мощные боевые артефакты, которые могли бы помочь им – совершенно неопытным магам, просто не попадали в Нардейл - Белит засек бы их и изгнал тех, кто привез.
С трудом спустившись по неудобной приставной лестнице, Эль не узнала Логово - везде были развешены разноцветные фонарики, горели свечи, а в четырех углах комнаты стояли огромные каменные чаши с горячими углями.
Уильям и Генри тоже были здесь.
И Сииль. Аркиир достал из кармана и поднял на уровень глаз Эль нечто, похожее на компас или старинные карманные часы, размером с хоккейную шайбу, выполненное из желтого металла.
- Генри сказал нам, что у вас День Рождения где-то перед серединой зимы. Я знаю, что на Земле в этот день принято дарить подарки… Это Указатель Пути - изобретение, работу над которым начала еще моя мать, а я похоже, завершил дело…
На лекцию о свойствах своего подарка у Сииля ушло никак не меньше получаса. Оказалось, что с помощью Указателя Пути можно было нарисовать любую магическую фигуру, не имея при себе целого мешка сложнейших измерительных приборов и не видя звездного неба, даже выбраться из лабиринта. Стрелка на внешней поверхности состояла из семи камней цветов радуги, впрочем, присмотревшись, Эль поняла, что никакая это не стрелка - каждый камень был расположен в отдельной борозде, и сейчас, они просто выстроились в ряд, показывая на север. В этом странный прибор был похож на компас.
- Если перевернете его вот так, - Сииль перевернул подарок. На боковой стороне Эль увидела несколько кнопок как на секундомере и лилового цвета запоминающий кристалл. - И посветите на любую, хоть сколько-нибудь, ровную поверхность. Получите отличную карту Ардеи, с указанием места вашего положения и мысленным управлением масштабом и моими пометками.
Эль была рада подарку, но один вопрос не давал ей покоя и она спросила шепотом:
- Для чего вы даете мне это? Думаете, свойства этого прибора пригодятся мне в Нардейле?
Эль поверить не могла: неужели Сииль решил подарить ей то, что поможет бежать?!
Маг хитро улыбнулся.
- Коридоры дворца ужасно запутаны...
- Сииль, я даже не знаю, что сказать, но, если я вдруг выберусь отсюда... Спасибо.
Аркиир усмехнулся.
- Спасибо, это - то, что нужно. Потренируйтесь пользоваться Указателем в замке. Давайте прямо сейчас начнем.
Сииль, нажав одну из кнопок, посветил на столик, и там яркими и четкими насыщенно-фиолетовыми линиями проступила карта Ардеи. В северной части Нардейла горела красная точка.
- Это мы. - Пояснил Сииль, указав на огонек. - Теперь посмотрите сюда и подумайте о том, что хотите увидеть место, где находитесь, ближе.
Эль сделала все, как сказал Сииль. Не прошло и пары секунд, как всю поверхность стола занимало уже только изображение Нардейла, а потом - план дворцовой территории, а еще через пару секунд - детальный план старой крепости. Девушка увидела зал, где братья-аркииры сделали свое "логово". Красная точка располагалась точно по центру - там, где они и находились.
- Этот прибор показывает детальные планы всех мест, где я был и где не был тоже, если мне удалось их раздобыть и внести ему в память, конечно. Например... Назовите какое-нибудь место - то, что хотите увидеть.
- Замок Совета Магов! - приказала Эль карте.
Сначала, масштаб карты уменьшился, а потом вновь стал увеличиваться, но уже в том месте, где стоял замок. Его план здесь был. Девушка пожелала увидеть комнату, где она провела свою первую в Ардее ночь. Карта не изменилась.
- Он может показать что-то, когда ты так формулируешь желание, только если был при тебе, а так, ты должна указать крыло или башню, а потом - этаж, прикоснувшись к карте или сказав вслух, понимаешь?
Эль кивнула.
- Со стрелкой - отдельная история: попроси показать карту Ардеи, укажи, ну, скажем на Замок совета магов, сказав, что тебе надо туда. Ага, видишь, на месте замка горит зеленая точка, а теперь, смотри… - По карте, от красной к зеленой точке, змеей поползла зеленая линия. - Это - рекомендуемый мной путь. Есть еще кое-что. - Сииль показал на стрелку из семи разноцветных камней. - Когда ты проложила путь на карте, она движется вся, показывая направление пути, но с ее помощью можно ориентироваться и внутри зданий и в лабиринтах... Если вы вошли в здание, плана которого у вас нет, а надо пройти несколько этажей, делаете следующее. Заходите, нажимаете вот сюда. От стрелки отделяется один камешек. Приказываете ему запомнить место. Дальше, сами находите вход на второй этаж, поднимаетесь и запоминаете его расположение ...Так до семи раз. Когда вам нужно обратно, просто нажимаете кнопку дважды. Камень, отделившийся последним, придет в движение, показывая выход с этажа. Выйдете - начнет двигаться второй, присоединившись к нему, и так, пока не соберется вся стрелка.
- А новый план внести можно? - спросил Иллиат, и тут же пояснил, покосившемуся на него с подозрением, Сиилю. - Ну, например, Замка Бегущих Вод? ...Вдруг Эль к нам лихим ветром занесет?
- Да. - Начал объяснить расслабившийся Сииль. - Берете, нажимаете здесь... Так, кристалл засветился! Теперь, делаете, чтобы свет попал на ваш план, просите запомнить его и скажите Указателю, что это за место. При желании, можно добавить даже свои о нем воспоминания.
- А как магические фигуры рисовать? С- спросила Эль.
- О, это проще простого. Нажимаем здесь... Теперь, говорим, что нам нужно. В памяти кристалла заложены стандартные схемы многих боевых и защитных заклинаний, даже порталов... Смотрите! Стандартная схема щита! - приказал Сииль.
Указатель, взмыл к потолку, вырвавшись из руки мага, и завис там, высветив на полу контуры вписанной в круг гектограммы с символами в лучах.
- Чтобы заклинание подействовало правильно, необходимо ориентировать схемы на планеты. Магия, как наука, тесно перекликается с тем, что вы на Земле называете: астрономией, физикой, химией – эти науки мы изучаем, как "устройство мира". Небесные тела влияют друг на друга и создают собственные потоки магической энергии, которыми мы и пользуемся при создании таких заклинаний и потому, мы ориентируем схемы на планеты. Чтобы сориентировать схему, нужно дать команду: "Ориентация"!
По комнате пронесся восхищенный вздох, когда Указатель, спустившись ниже, закружился вокруг своей оси, и комната наполнилась объемной голограммой звездной системы, где находилась Ардея. Это было очень красиво. Вид планет, кружащих вокруг желтого солнца, завораживал. Схема на полу, между тем, расположила свои лучи соответственно положению планет.
- Теперь, нужно было бы сказать, сколько вам требуется времени на дорисовку и уточнение фигуры, и планеты на схеме встанут - замрут так, как будут стоять в тот момент, когда вы ориентировочно закончите. Как время истечет, они засветятся и схема, должна быть, готова. Тогда, она насытится достаточной энергией и тоже засветится ...Вы поймете. При создании некоторых схем, нужно быть предельно точной – например, если вам нужен портал. В случаях со щитами - абсолютная точность необязательна. Боевые заклинания... Ну, если, своих зацепить не боитесь - неточности тоже допустимы.
- Ага.... - прошептал восхищенный Илльдарилл. - Сотней противников больше, сотней меньше ...Подумаешь!
- Нет. – Весело поправил его Иллиат. - Сотня противников с правого фланга, сотня с левого... думаю, он об этом!
Братья засмеялись.
- Это действительно не имеет значения, если армии еще не перемешались. - Не то шутя, не то серьезно подтвердил Сииль. - Ладно, сегодня праздник как-никак…
Когда Иллиат полез в шкаф - доставать какую-то коробку, чем отвлек внимание Генри и Уильяма, Сииль добавил шепотом:
- Тренируйтесь прямо с завтрашнего дня.
Эль в ответ лишь кивнула, улыбаясь - не было у нее слов, достаточных, чтобы выразить свою благодарность!
В коробке оказался подарок Иллиата с Илльдариллом - сапожки из мягкой кожи.
- Такие делают в мастерской лишь одного мастера. - Похвастался Иллиат. - И у него закупаются лийнары, охотники за сокровищами, наемные убийцы – все, кому нужна бесшумная походка. Они легкие, внутри них всегда идеальная температура а, главное, они дают некоторую механическую защиту. Почти как доспехи, хотя с виду – самые обычные.
Уильям подарил Эль сборник поэзии Ардеи, а Генри кулон с зеленым камнем.
Вечеринка прошла замечательно. Иллиат с Илльдариллом, успевшие изучить предпочтения Эль в еде, заказали все, что она любила, Генри постоянно играл что-нибудь из любимой подругой музыки, а Сииль выставил лучшее вино из своих запасов.
В личные покои Эль они вернулись уже под утро, девушка еле-еле оторвала голову от подушки, когда Илльдарилл постучал в комнату, сообщая, что прибыл посланец от Белита. Пора было на занятия. Притворяться ни на что не способной на них Эль даже не пришлось - после вчерашнего, девушка была словно в тумане. Только, на этот раз, Белит смотрел на нее как-то уж очень странно. Словно обдумывал что-то. Решал. Эль стало страшно.
- Он знает! - Эль нервно ходила туда-сюда по беседке в отдаленной части парка, мимо задумчивых и таких же не выспавшихся, как и она Сииля, Иллиата и Илльдарилла. - Он точно знает, что я притворяюсь! Не знаю как, но он нас раскусил! Я уверена!
- Белит очень умен... - Сииль протянул Эль чашку чая, - Но не думаю, что он... Вы же следовали моим советам?
- Да. Во всем! Иначе, я еще раньше бы прокололась…
Почти с самого начала их занятий, Сииль стал советовать Эль, как именно следует обманывать его дядю. Он выслушивал подробные отчеты девушки о занятиях и рассказывал, что когда и как лучше делать, чтобы "тугодумие" Эль выглядело натурально. Кроме того, ей немало помогал Дневник - Фалмар знала, что делать, ведь она уже водила Белита за нос, используя Кристалл только для защиты Нардейла и окрестных деревень, и ни слова не говоря об остальных его свойствах! Без этих двух помощников, Эль ни за что, не удалось бы обмануть аркиирского короля. Но действительно ли ей удалось? Теперь, девушка сильно в этом сомневалась. Что-то не так было со взглядом короля. Она это чувствовала.
- Не паникуйте. Думаю, это другое. Возможно, дело в том, что приближается весна.
- У него что, весеннее обострение?! - нервно хихикнула Эль.
- Весеннее обострение чего?! - дружно оживились братья-аркииры. Как же так - шутка, которую, они не поняли?
- Ну... - Эль по-быстрому прочитала им лекцию о сезонности некоторых психических заболеваний землян.
Иллиат с Илльдариллом смеялись до слез. Сииль тоже повеселился, но несколько сдержаннее, а потом заговорил серьезно.
- Насчет весеннего обострения, вы совершенно правы, только оно не у короля, а у вакхов. Ранней весной они начинают нападать на Нардейл и людские села на его восточной границе - им нужна пища, что бы набраться сил для размножения... - Сииля передернуло. - В общем, полагаю, наш король, которому каждую весну приходится тратить немалые силы на то, чтобы поддержать границу, желает, чтобы, теперь, это делали вы. Он, видимо, надеялся, что это произойдёт этой весной, ведь, его сил его не всегда хватает на то, чтобы помочь в бою Пограничным Дружинам, а вы... " Не хватаете звезд с неба». Имея сильный дар, вы «не можете» использовать его. Это огорчает короля. Думаю, нам всем следует быть особенно осторожными, а вам проявить немного силы. Сделайте успехи. Хоть какие-нибудь... Скажем, попробуйте продержать защитные чары дворца. А через недельку-другую - границу. Потом, время будем увеличивать. Постепенно, конечно.
- Хорошо.
Утренние занятия с королем, уроки-беседы с Сиилем, постоянные тренировки с Иллиатом и Илльдариллом в Логове, часы, проведенные на стрельбище, музыкальные вечера, метание разного оружия и полеты на дратхах - у Эль минуты свободной не было. Ни на отдых, ни на сон. Она почти никогда не высыпалась.
Однажды, стоя на балконе и щурясь от яркого солнца, Эль заметила, что уже почти сошел снег, она поняла, что еще немного и пролетит год.
Ардейский год!
- Генри! - совершенно ошалев от своего открытия, девушка вбежала в гостиную, где ее друг, сидя на диване, продолжал писать об их приключениях, коих, по мнению Эль, в Нардейле с ними не происходило вовсе, но Генри, имел на этот счет совершенно другое мнение. Ему было интересно все: люди, обычаи, легенды и, кажется, каждый прожитый день.
Поначалу Эль была против того, чтобы друг писал, потому, что хоть Генри и не был в курсе насчет Ордена Рассвета, но ее встреча с Гостем, или "легенда" Иллиата с Илльдариллом, да практически все, что происходило от момента их появления в Ардее, не должно было предаваться огласке. Эль сказала Генри об этом, он согласился, но остановить творческий порыв друг не смог, и тогда за него неожиданно вступился Уильям.
- Эту проблему можно решить. Совету Магов нередко приходится записывать секретную информацию. Есть специальные чернила в них просто нужно добавить кровь того, кто должен это прочесть и произнести специальное заклинание…
Когда Уильям рассказал об этом, девушка успокоилась - с волшебными чернилами, пусть и немного другими, она уже сталкивалась - в Дневнике Фалмар.
Генри настоял на том, чтобы Эль тоже добавила свою кровь в чернила.
- Генри! Ты только представь! Уже почти год прошел! Ардейский год! Там - Эль указала на окно, - ВЕСНА! Скоро новый День Мира и Единения! Я увижу Дагнира с Рамилем!
Эль уселась на диван и мечтательно уставилась куда-то в район потолка.
- С Дагниром тебе запрещено общаться. Забыла?
- Вот вечно ты ложку дегтя добавишь! Мне даже просто увидеть его будет приятно…
Генри, окончательно забыв о своих записях, очень внимательно посмотрел на подругу.
- Он нравится тебе?
- Не говори глупостей, просто он всегда помогал мне…
- А что Валиан? Как с ним дела?
Вопрос Генри поставил Эль в тупик - она не могла определиться, какие у них отношения. Валиан, вопреки страхам девушки, не настаивал ни на чем. Он просто приходил, сидел с ней рядом во время музыкальных вечеров, постоянно приглашал ее на прогулки. Все это время принц был внимателен, обходителен, галантен и ни разу не сделал ничего переходящего границы дружеских отношений. Тем не менее, Эль это осознавала все острее, со стороны все выглядело так, словно они вместе и эти совместные прогулки - ни что иное, как свидания.
- Ну, он все время рядом, приходит... Сидит и смотрит на меня и ничего не предлагает - ни дружбы, ни любви... Или еще сам с намерениями не определился или просто не торопит события…
- А куда ему торопиться? Он – бессмертный артар... Просто находится рядом, ждет, когда ты привыкнешь к этому... Измором берет, проще говоря.
- Но... Но ведь, не было никакой искры! И... - Эль хотела, было сказать, что никаких чувств у нее к принцу тоже нет, но не смогла. Во-первых, ей нравилось и, чего греха таить, льстило его внимание - такого красивого, умного, и сильного – победителя уже нескольких турниров, что она видела... - И... У него, наверное, есть шанс... - Закончила Эль как можно непринужденнее, стараясь не выдать собственного удивления.
При этих ее словах, Генри поперхнулся чаем, расплескав на себя половину содержимого чашки.
- Но почему?!!!
- Не знаю... Просто, он действительно всегда рядом, уделяет мне внимание, умен... и... и я привыкаю, кажется....
- Раньше тебе было этого недостаточно! - Генри со стуком поставил чашку на стол, едва не расколов ее, и оттолкнув руку Эль, пытавшейся салфеткой промокнуть чай с его одежды, вскочил на ноги, после чего, обойдя диван, стал расхаживать по комнате туда-сюда. - Значит, теперь, ты готова поступиться своими принципами?!
Генри скорее утверждал, чем спрашивал. И почти кричал, не замечая, что дверь за его спиной открылась, и в комнату вошел изрядно озадаченный и чем-то обеспокоенный Валиан.
- Теперь, тебе необязательно, чтобы в тебе горел огонь, да? А что изменилось? Почему ты готова уступить ему? Потому, что он - принц?!
Даже если Валиан и пребывал до сих пор в каких-то своих мыслях, то теперь он, широко раскрыв изумленное глаза, переводил взгляд с девушки на Генри и снова обратно. На лице его смешались совершенно разные, и оттого непонятные чувства. Девушка поняла, что краснеет. Она попыталась притормозить друга, но ничего не вышло.
- Генри...
- Принц! Ну конечно! Куда мне...
- Доброе утро, Эль, Генри. - Валиан, проявив чудеса самоконтроля и такта, сказал это громким, ровным и вежливым голосом. - Мой отец желает видеть вас... Обоих. Сейчас.
Слова застряли у Генри в горле. Он обернулся, посмотрел на Валиана, после чего, пробурчав что-то в ответ, сообщил Эль, что ему надо переодеться, схватил под мышку свою тетрадь и вихрем унесся в караульную.
- Я... - Эль не смогла заставить себя посмотреть Валиану в глаза. – Я, пожалуй, тоже куда-нибудь... Приведу себя в порядок.
- У нас есть немного времени, не волнуйтесь.
После того, как принц дал ей эту возможность прийти в себя, не став сразу выяснять, что к чему, он вырос в глазах Эль еще на несколько пунктов.
"А ведь Рамиль был прав, советуя мне к нему присмотреться" - подумала она, умываясь холодной водой в надежде, что щеки перестанут гореть и пряча в карман маленький пузырек с водой из Источника Клана Бегущих Вод. Иллиат с Илльдариллом должны все слышать – просто на всякий случай.
В караульную, где их уже ждал Генри, они вышли молча, не обменявшись ни единым словом - Валиан по-прежнему вел себя так, словно ничего не случилось. Эль все больше и больше восхищалась его выдержкой.
На этот раз, король Белит ждал Эль в малом зале Совета. Сейчас там было пусто, а когда Белит приказал охране покинуть помещение, их осталось всего четверо - Белит и Валиан, Эль и Генри. Белит, поприветствовав их, разрешил всем сесть за огромный круглый стол, где их ждали чаши полные горячего чая и несколько ваз с печеньем и фруктами, а сам подошел к огромной во всю стену карте Нардейла и прилежащих к нему земель. Пользуясь тем, что король смотрел на карту, а Генри и Валиан на него, Эль провела рукой над чашей: одно, произнесенное на пределе слышимости слово и маленькая капля воды из Источника и теперь, Иллиат с Илльдариллом, ждавшие снаружи, слышали все, что здесь происходит.
- Недавно произошло нападение вакхов. Вот здесь. - Белит ткнул указкой, в точку на северо-востоке от Нардейла. - Ничего особенного - небольшая стычка, погибло всего двое, но сейчас весна, а вакхи всегда активизируются в это время года. Становятся агрессивными. За одной вылазкой последует и другая. Мы не можем позволить себе ждать, пока вы научитесь защищать границу по-настоящему, несмотря на сделанные вами некоторые, радующие нас, успехи. Ваша неспособность сосредоточиться... Может стоить жизней людей и аркииров. А вот ваш друг - Генри, я заметил, делает немалые успехи во всем, чем занимается, а потому, думаю вам будет полезно у него кое-что перенять.
Белит несколько раз перевел взгляд с Эль на Генри и обратно, а потом заговорил вновь.
- Иногда рождаются люди, способные объединять свою магическую энергию. Только представьте себе - две силы, соединенные в одну, да еще и два разума. Стоит таким магам научиться действовать сообща, и они могут использовать заклинания невероятной мощи. Если вы объедините силы со своим другом, то налеты станут для нас не страшны вовсе - вакхи не переберутся даже за нынешнюю внешнюю границу гор. Все приграничные людские села и земли некоторых Вольных аркиирских Кланов, а также Северный Тракт, тоже будут под вашей защитой. Для этого нужно лишь «связать» вас - это магический ритуал, на который вы должны дать согласие.
Белит смотрел Эль прямо в глаза, а она не знала, что ответить и как отвести взгляд.
- Мне нужно подумать.
- Я бы советовал поторопиться. Аркииры еще как-то защищены, но людские села на восточной границе. Их защита не так совершенна и весной множество детей становятся добычей.
- Не нужно, ваше величество...
- Почему же не нужно? Я лишь желаю, чтобы вы поняли, какую именно пользу сможете принести людям с пограничных территорий... Вы ведь сокрушались, что кроме того, как защищать Нардейл, и так способный за себя постоять, вы больше ничего не делаете? Вот вам прекрасная возможность принести пользу и другим частям Ардеи. Именно так поступала Фалмар - она защищала не только Нардейл, но и соседствующие с ним земли, и с каждым годом расширяла защищаемую Кристаллом территорию. Но Фалмар погибла. Может быть, вам двоим суждено сделать еще больше?
Эль не нашлась, что на это ответить. Девушке было совершенно очевидно, что Белит пытается сыграть на ее доброте - ведь он знал, как она тогда в горах Иллиата спасла. Знал, что она не сможет смотреть на чужую боль.
- Генри, а вы? Только представьте: вы сможете сделать столько всего, не покидая пределов Нардейла, где вам так понравилось. Где жизнь так прекрасна.
- Я согласен. - Произнес ее друг таким тоном, что у Эль ни на секунду не возникло сомнений: это месть в чистом виде.
- Что ж, Эль, я думаю, все взвесив, вы поступите так же мудро, как и ваш друг. Даю вам время подумать. ...До вечера.
Глава 12
Связанные
Эль набросилась на Генри, едва за ними захлопнулась дверь ее Личных Покоев.
- Ты с ума сошел! Как ты мог согласиться непонятно на что, просто чтобы позлить меня?!
- Эль я... Конечно, погорячился, но если подумать...
- Да уж! Сделай милость - подумай немного хотя бы сейчас!!!
- Эль, Белит предлагает неплохой вариант.
- Да ты же не знаешь ничего о последствиях! И я тоже! Как можно было просто взять и согласиться? Мы должны сначала узнать, что происходит с такими как мы, когда....
Внезапно в их перепалку вмешался Иллиат. До того оба брата лишь с интересом наблюдали за их ссорой, боясь вмешаться.
- А вот этого, никто не знает, кроме самых старых артар - членов Советов Старейшин у лийнар и аркиир, ну, может быть, еще Азгенара....
- Что же делать? Как узнать, что будет со мной после? И буду ли это именно я? Азгенара-то сейчас точно не спросишь!
Дверь в комнату открылась, и вошел Уильям.
- Эль, ты чего кричишь? Что случилось? О чем ты хочешь спросить Азгенара?
Девушка все объяснила Уильяму.
- Ну, этот твой вопрос Азгенар предугадал. Он считает, что из твоего пребывания в Нардейле нужно извлечь максимальную пользу. Если Белит предложил связать вас с Генри – надо бы согласиться. Вряд ли кто-то еще в Ардее способен сделать это как следует. В древних текстах, о Связанных пишут очень витиевато – даже Азгенар не все понял, но кое-что ему ясно. Связанные по-прежнему остаются двумя разными людьми, способными, читать мысли друг друга, но при желании - и закрывать свой разум, когда захотят. Они вместе колдуют и один, находясь в более безопасном месте, может передать свою силу другому, если тот нуждается в ней. Боль, если одного ранят, испытывают оба. Если рана смертельна, второй, иногда, может даже вылечить ее, но не всегда. Если умирает один - умирают оба. Еще, Азгенар считает, что между тобой, Эль, и Генри нет должной гармонии. Ваши взгляды… Очень расходятся. Известны случаи, когда, стоило лишь связать людей, они убивали друг друга. Решать вам. От себя скажу лишь, что вы и не будучи Связанными - сильные маги и с вами мы получим преимущество, однако, если вы будете действовать вместе... Это - наш шанс на победу. Выбирайте.
- Так, - Эль решила обобщить услышанное, - Мы сможем вместе колдовать, останемся двумя разными людьми, сможем читать мысли друг друга, но при необходимости, всегда сможем «закрыться». Если один из нас умрет, другой тоже. Если один ранен - боль одна на двоих, но мы и лечить друг друга сможем, а еще, не поняла до конца, почему, но можем подраться и убить друг друга…
- Ну, этого точно не случиться. - Мягким, голосом сказал Генри. - Как я могу причинить тебе вред?
- Да... И вправду! - Эль даже улыбнулась - в эту минуту ей показались смешными ее страхи. - Но теперь-то ты понимаешь, как все серьезно?
- Да. Прости. Я был зол…. Что ты решишь теперь?
- Я... Соглашусь. Пожалуйста, Иллиат, сообщите о моем решении королю - он ждет.
- Ты, правда, согласна? - не поверил аркиир.
- Ну, да. Ведь вдвоем с Генри, мы сделаем гораздо больше...
Генри думал о том, что в Эль взыграло тщеславие.
Эль гадала, уловил ли Генри, насколько двусмысленной была эта фраза.
Именно в таком настроении они входили в старинный, очень древний по виду зал в подземельях Дворцовой Скалы месяц спустя, куда Белит пригласил их для совершения ритуала. Эль мечтала о победе над Тьмой и том моменте, когда Генри поймет, что она права. Генри - о том, как они будут защищать прекрасный Нардейл, где он будет заниматься творчеством и, однажды, увидит, что и Эль тоже счастлива, ведь они будут не просто прожигать здесь жизнь, а защищать от Тьмы прекрасную землю. А потом, возможно, придет более сильный Повелевающий и они смогут делать все, что захотят, и однажды вернутся на Землю.
И каждый из них думал, что до исполнения его желаний всего лишь несколько шагов.
Эль уже не боялась. Она расспросила Сииля - он сказал, что тоже почти ничего не знает, но слышал, что Связанные маги живут, как и все, только колдуют вместе. Поначалу, правда, это трудно - придется привыкнуть друг к другу. И все же, Эль смело встала в центр огромной магической фигуры начерченной на полу зала.
Когда фигура, в центре которой стояли Эль, Генри и Белит начала светиться, Белит произнес совершенно непонятные заклинания, после чего попросил Эль и Генри выпустить огненные шары никуда не целясь. Как только они выполнили его просьбу, он направил на шары руки и свел их вместе. Красное пламя смешалось с фиолетовым - шары соединились, а когда король опустил руки - зависли в метре над полом между друзьями. Сразу после этого, Белит достал из-под мантии нож и велел каждому из них, порезать руку так, чтобы несколько капель попало в Красно-фиолетовый вихрь. Как только приказ был исполнен, пламя стало белым.
- Вы должны взять друг друга за руки... внутри пламени. Не бойтесь обжечься.
Со смесью страха и интереса, Эль опустила руку в пламя. Оно не было горячим. Даже не грело, тем не менее, девушка чуть не крикнула от неожиданности, когда Генри взял ее за руку. В эту же секунду случилось что-то невероятное. Пламя засветилось так ярко, что Эль закрыла глаза и тут же почувствовала, как волна тепла прошлась по всему телу. Открыв глаза, девушка увидела, что пламеня исчезает, впитываясь в их руки, и тут же услышала какой-то непонятный шум, постепенно превратившийся в голос ее друга.
- Зря, наверное, согласился...
Эль уже привыкла к тому, что в Ардее существует мысленная речь, но говорить подобным образом с Генри?!
Белит положил им на лбы холодные руки и девушка почувствовала, что засыпает. Откуда-то из углов зала появилась Охрана - ее и Белита. Их с Генри подхватили на руки, а дальше не было ничего.
Проснулась Эль с каким-то уж очень странным ощущением - девушке показалось, что кто-то положил ее спать в саду. Эль ощущала прохладу весеннего воздуха и аромат цветущих деревьев и слышала шум ручья, но, открыв глаза, увидела только свою спальню. Удивившись странности всего происходящего Эль, надела первое попавшееся платье, обулась и вышла в гостиную, рассчитывая застать там кого-то из друзей. Это оказалось не просто - со зрением творилось что-то неладное: все расплывалось.
Друзей ни в гостиной, ни в караульной не оказалось, а Эль становилось все хуже. Внезапно пришло четкое знание, что Генри и Иллиат с Илльдариллом в саду. Девушка отчетливо увидела берег пруда, где когда-то посвящалась в члены Клана бегущих Вод и Иллиата с Илльдариллом на берегу. Иллиат о чем-то размышлял. Илльдарилл уткнулся в книгу.
Эль бросилась к лестнице во внутренний двор. Спуститься по ней оказалось не простым делом, потому, что она видела то саму лестницу, то сад. Последние ступеньки она преодолела, кубарем пролетев по ним потому, что оступилась. Кое-как поднявшись, отчаянно ругаясь, девушка потерла ушибленные места (лестница была каменной!). Оставшийся путь дался ей с не меньшим трудом. Эль шла по дорожке, шатаясь, как пьяная, когда вдруг увидела себя со стороны, а, подняв глаза, все поняла: не было никаких галлюцинаций - она видела все это время не только своими глазами, но и глазами Генри, таким же неуверенным шагом шедшего сейчас ей навстречу.
- Я почувствовал, нет, увидел, что ты идешь.
- Ясно...
Голова закружилась так, что девушка едва не упала.
- Давай пойдем рядом и будем смотреть в одном направлении, - Генри подошел к ней и взял ее руку.
- Хорошо.… Только... Ой...
Поток мыслей Генри хлынул Эль в голову. Перед ней пронеслась почти вся его жизнь с того момента, как они встретились, точнее, все, что имело отношение к ней. Это было ужасно. Любые два человека, общаясь между собой, даже будучи друзьями, порой, думают друг о друге что-то плохое и действуют, нередко, соответственно лишь своим интересам. Плохие мысли, приходят и уходят но, как правило, они не высказываются вслух – не приводит это ни к чему хорошему. Когда-то, от кого-то из приятелей, Эль слышала, что если бы лучшие друзья узнали все, что думают друг о друге, они стали бы врагами. Она тогда спорила. Говорила, что у настоящих друзей нет секретов друг от друга, и каждый из них понимает, что другу известны его недостатки. Теперь, девушка осознала, что ошиблась. Чужая душа – потемки и даже лучший друг не всегда может предположить, что в ней творится. Многие мысли лучше держать при себе. Даже друзьям, а уж что говорить о тех, кто когда-то встречался... То, что она узнала сейчас, стало для нее шоком.
- Когда мы уже не были вместе, я так часто плакала у тебя на плече, если у меня что-то случалось, а ты ждал, что я закончу и мы снова... ты никогда не был мне другом!
- Не смей так говорить! Может и не был, но старался! А потом… Я сделал то, что было нужно, чтобы спасти тебя, но... Эль, общение с тобой для меня как наркотик: не могу отказаться от него - мне НУЖНО знать, как ты живешь, и что с тобой происходит, но, когда ты слишком быстро, оно мне в тягость…
На лице Генри отразилось настоящее страдание.
- Но ты никогда не говорил мне этого…
- Я думал, ты поймешь, и при этом, боялся, что мы перестанем общаться. А ты? Все то время, что мы в Ардее, ты постоянно что-то скрывала от меня – все равно, что лгала! Утаила, что собираешься бежать отсюда! Ты могла бы побыть здесь сотню лет – подождать, пока меня вернут на Землю и делать, что хочешь, но ты не дорожишь моей жизнью.
- Ты сам мне сказал, что я могу делать то, что считаю правильным, говорил, что веришь, что я нужна этому миру…
- Потому, что тогда у нас не было вариантов, нам сказали или Академия и война или Земля, где тебя убьют, а сейчас мы здесь!
- Но что я смогу сделать для Ардеи, сидя здесь?!
Но Генри ее как будто не слышал.
- …И с этими раздолбаями ты мысленно можешь говорить! И Орден… Это же так опасно…
- Не смей оскорблять Иллиата с Илльдариллом! Я лучше буду общаться с ними, чем с тобой - трусом, боящимся идти тем путем, которого хотел для себя!!! Ты же мечтал изменить мир к лучшему!!! И что теперь?
- Эль, просто это – не мой мир!
В чем-то Генри был прав, Эль это понимала, но она знала и другое
- Тьма может прорваться на Землю… - Тут Эль увидела еще кое-что. – Анна! Ты согласился потому, что Белит пообещал тебе вытащить сюда Анну и обеспечить вам здесь спокойную жизнь! …В обмен на мою свободу! – Девушка была шокирована. - Он попросил тебя «приглядывать» за мной - следить, чтобы я не сбежала… Предатель и эгоист!
- Я лишь хочу счастья и спокойно заниматься моим творчеством!
- Неужели, ты не понимаешь, что, пока ты тут будешь счастлив, Тьма может и на Землю прорваться! А там, между прочим, наши родственники и друзья! Или ты забыл уже их всех?!
- Эль, ты принимаешь на веру все, что тебе говорят, даже если этому нет доказательств!
- Есть теоретическая возможность! И помочь Ардее – тоже доброе дело. Правильное... Пусть Ардея - не наш родной мир, но она часть чего-то большего, и наша Земля - тоже! Личное счастье – это важно, но его нельзя менять на спокойное существование двух миров! Нельзя!!!
Но Генри не слушал ее.
- ...А еще, ты считаешь, что все плохое случается с другими, а ты неуязвима! Тянешься к опасностям, не думая, что если с тобой что-то случится, тем, кто тебя любит, будет больно... Ты - такая же адреналиновая наркоманка, как твой отец!
Этого Эль стерпеть не могла: ее отец погиб, занимаясь экстремальным спортом, и после его смерти, она не раз слышала подобные обвинения от мамы… Но то была мама.
Кровь бросилась девушке в голову. Щеки обожгло огнем. Она ударила Генри со всей силы и без предупреждения. Молнией. Хорошо, что молнией - ее огненный шар, скорее всего, убил бы их обоих сразу. И тут же сама почувствовала страшную боль. В какой-то момент, девушке показалось, что ее сердце остановилось... Возможно, так оно и было.
Друг с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, встал напротив нее.
- Ты… - процедила она сквозь зубы. - Ты говорил, что никогда не причинишь мне вред!!! Вот сейчас и выясниться, кто из нас лжец!!!
В следующую секунду, ее отбросило назад на несколько метров - Генри ударил в ответ – не заклинанием, а просто энергией. Упала Эль неудачно. Правую руку пронзила боль. Поднявшись на ноги, девушка, используя лишь левую руку, ответила тем же. Друга ударило об ствол одного из деревьев, затемнявших аллею. Эль в вдогонку метнула очередную молнию. Когда Генри поднялся, они вновь стали наносить друг другу удары, не обращая внимания на боль, не думая о том, что могут убить друг друга.
Когда Эль от боли почти ослепла, она (или это был Генри?) увидела подбегавших бледных и испуганных Иллиата с Илльдариллом. Братья что-то кричали. Девушка не разобрала, что - она продолжала бить. Она не желала жить ТАК. Когда кто-то знает о тебе все, не желала знать, как выглядят со стороны все ее поступки. А еще, ей хотелось прекратить Боль, а потому, девушка била все сильнее, осознавая, что до конца совсем недалеко.
Уже падая на Землю и, теряя сознание, Эль поняла: битва закончилась. Это настолько удивило девушку, что она нашла в себе силы открыть глаза и посмотреть, что происходит.
Она лежала в ледяной клетке, сквозь прутья которой виднелся исчезающий вдали водяной смерч. Генри нигде не было.
"Это Иллиат - ледяная клетка… - догадалась Эль, хотя мысли путались. - А Илльдарилл - водный вихрь.... Трансформировались – они говорили, это так называется.... Илльдарилл унес Генри, а Иллиат не дал мне возможности их догнать... Глупые. Как я его догоню? Я же умираю...".
Эль проснулась в своей спальне. Она, наверное, подумала бы, что все произошедшее - просто сон, но возле ее кровати сидели Валиан и Сииль с, как никогда, похожими обеспокоенными лицами. Они вообще легко сошли бы за близнецов, если бы не более темные волосы Сииля и его шрамы.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Сииль.
Эль прислушалась к своим ощущениям.
- Нормально...
Внезапно, девушка осознала, что совершенно не чувствует Генри. Это ее пробуждение настолько контрастировало с предыдущим, что она испугалась: они же - Связанные маги! Так не должно быть! Эль подумала о самом худшем, хоть и понимала, что раз она жива, то и Генри, по логике, тоже, но кто ее эту магию знает?!
- …Что с Генри? Он жив?!
Эль очень боялась услышать ответ.
- Его отправили на восточную границу Нардейла – это очень далеко отсюда, потому вы его и не чувствуете. Там есть небольшой город. Уютный... Вам пока лучше не находиться рядом друг с другом.
Эль отвела глаза. Она все помнила, и ей было ужасно стыдно.
- Сильно я его?
- Ненамного сильнее, чем он вас.
- Целители говорят, что он придет в себя через уже пару дней... - попытался успокоить ее Валиан, но слово "уже" Эль не понравилось…
- Уже? Через пару дней?! А сколько мы...
- Полтора месяца.
- Полтора месяца…
Эль посмотрела на свои руки. То-то они показались ей похудевшими.
- А вот Иллиат с Илльдариллом, - продолжал, как ни в чем не бывало принц, - Уже неделю как пришли в себя. Мы уже разрешили им находиться в своей спальне, а не в Палатах Целителей... Завтра утром они будут здесь.
- Иллиат с Илльдариллом?! – Эль пришла в ужас. - Я что и их?!
- Не совсем. Дело в Ограничителях - они оставляли им лимит магии, но, чтобы трансформироваться, Иллиат с Илльдариллом практически исчерпали его и умерли бы, не подоспей отец. Он снял ограничители и вызвал Иллата. Эль, простите – это я тогда должен был сидеть возле вас – я тоже Целитель и была моя очередь, но я вышел в караульную на несколько минут - как-то не думал, что выв этот момент очнетесь, а когда вернулся... Я, сразу понял, куда вы направились. Пошел следом и параллельно вызвал отца и всех Целителей, что были во дворце. Только это вас четверых и спасло…
Эль стало еще хуже: Иллиат с Илльдариллом пострадали из-за нее.
- Я хочу видеть их. Сейчас.
- Вам нужно отдыхать. Всем. Вы были на пороге смерти... Постарайтесь забыть обо всем и….
- Я не смогу отдыхать, не увидев их, поймите...
«А еще, никогда не забуду, что ударила своего друга …Первой».
- Завтра, Эль. - Твердо ответил принц. - Даю вам слово.
Оставшись одна, Эль не знала, куда себя деть. Девушка чувствовала себя вполне отдохнувшей и здоровой, но навестить друзей было нельзя. Она попыталась встать, но ноги оказались невероятно слабыми и девушка смогла идти лишь держась за все, что попадалось на пути и, делая остановки возле всего, на чем можно было присесть.
Добравшись до дивана в гостиной, Эль решила, что останется там и немного почитает Дневник Фалмар.
Нарушая данное себе самой и Гостю обещание, девушка открыла самые последние страницы. Если уж и подвергать друзей новому риску, то она должна твердо знать, за что: за «Медальон-не-правильно подействовавшее-оружие», или за «Медальон …с иным предназначением».
Эль чувствовала, что должна это узнать до того, как отправляться в опасное место. Сииля расспрашивать было страшно - он бы догадался, куда она собралась. Да и по тому, что девушка услышала от него лишь однажды, можно было сделать вывод, что и он не был в курсе толком... А уж книги по истории! Откуда там могли оказаться секреты Ордена?
Эль не позволяла себе погружаться глубоко в открываемые Дневником видения. Она искала. И за пару страниц до окончания записей нашла...
Фалмар сидела в кресле перед камином в своем доме. Кристалл памяти, что вел запись, она держала в руке прямо перед собой и улыбалась. В этой улыбке было столько счастья!
- Рагнар пока не смог понять, как использовать Кристалл в том способе борьбы с Тьмой, что он придумал, но нашел, наконец-то, применение той его частице, что я ему отдала. Рагнар с Валимаром и Лийвен, сделали из него мощный артефакт в виде медальона. Он поможет мне, наконец-то, начать жить так, как я хочу. Поможет перестать быть ДОЛЖНОЙ. Даст возможность управлять Кристаллом из любого уголка Ардеи и, со временем, использовать все те способности, что Кристалл дает мне в Нардейле, вдали от него. Он оставит за мной выбор вернуться сюда или отправиться сражаться с Тьмой на Границе и, при этом, не оставить Нардейл без защиты. Это - самое главное...
Эль поежилась. Другими словами Фалмар повторила то, что когда-то говорил ей Дагнир, и что она сама уже поняла: когда делаешь что-то, лучше, чтобы это был твой выбор, а не необходимость. Здесь, в Нардейле, Эль постоянно чувствовала, что загнана в угол, а вернее, что идет по прямому узкому коридору без дверей, где нельзя повернуть вспять или свернуть в сторону... Что не делай, быстро иди или медленно - путь один. Девушка сжала кулаки - теперь, зная, как действует таинственный артефакт, она, если достанет его, будет иметь возможность свернуть, а потому просто обязана достать Медальон и вырваться своей комфортной тюрьмы.
Когда следующим утром, Эль в сопровождении Валиана с Сиилем вошла в спальню охраны, занимаемую Иллиатом с Илльдариллом, братья выглядели просто ужасно. Похудевшие, очень бледные, с кругами под глазами, они мало походили на тех весельчаков, полных оптимизма, которых девушка знала. Сердце Эль сжалось от боли и вины.
- Мы оставим вас, чтобы вы поговорили. - Сииль кивнул Валиану и тот вышел вместе с ним.
Эль обернулась к братьям и рот разинула от изумления. Цвет лица, блеск в глазах - братья снова выглядели так же хорошо как в самую первую их с Эль встречу. И никаких кругов под глазами!
- Что....
Вместо ответа Иллиат приложил палец к губам, а Илльдарилл улыбнулся самой заговорческой и, любимой Эль, из своих улыбок, после чего, за несколько секунд, создал над ними водяной щит-полусферу, защищающий от любого подслушивания и слежения.
- Как?! Вы же больны!
- Вовсе нет! - Илльдарилл улыбнулся еще шире. - И теперь мы - герои! Спасли Повелевающую и связанного с ней мага! При этом мы чуть не умерли, а потому, чтобы спасти нас и чтобы мы могли выздороветь, ограничители с нас сняли... Ну а мы очень долго выздоравливали!
- Придя в сознание, еще долго притворялись совсем слабыми, чтобы ограничители не одевали и ждали, - пояснил Иллиат, - Когда ты придешь в себя.
- Мы решили, что если уж отправляться в Лейин, то прямо сейчас, пока на нас снова эти штуки не одели.
- Если уж отправляться неизвестно куда, неизвестно зачем, то, хотя бы, имея возможность колдовать при этом…
- А вот и не неизвестно зачем! – Эль торжествовала. Она была полна решимости. – Я знаю, как работает Медальон!
Девушка рассказала друзьям о том, что ей поведал Дневник.
- Что ж… - Подал голос Иллиат через пару минут раздумий - Скоро новолуние, ограничителей на нас нет, ты уже год как тренируешься владеть мечом, а Сииль тебя магии учит – мы готовы. Более удобного момента не найти. Полетим на дратхах. До Лейина у тебя добраться получится – он недалеко от Кристалла. …Только вот когда мы добудем Медальон, и ты сможешь удаляться от Кристалла насколько угодно, нам до Керт не добраться – Пограничные Дружины тут же нас обнаружат. И порталы сторожат.
Иллиат досадливо поморщился.
- Мне кажется, - Ответила Эль, - Рано об этом думать, но ...Я все же думаю. Постоянно. Каждую минуту. И не вижу никаких вариантов, кроме... - Девушка сама не верила в то, что решилась наконец-то предложить свою безумную и сумасшедшую идею, созревшую у нее довольно давно. - В общем... Я знаю, как выбраться из Дворца, миновав стражу и все патрули, и оказаться на самой границе земель Нардейла. Только... Нам придется идти дальше. Ведь, как я поняла, расстояние имеет значение...
Интерес на лицах братьев сменился полным недоумением.
- Эль, - Илльдарилл усмехнулся. - Разговор с самой собой - это, конечно здорово: не надо лишних слов, да и собеседник тебя всегда поймет и поддержит... Но МЫ ничего не поняли.
Эль объяснила, что имеет ввиду – рассказала, как на Празднике Мира и Единения впервые осознала, что из Нардейла можно было бы выбраться через порталы, если бы они не охранялись, и как тайком читала главу о порталах в книге о Чарах Пространственных Искажений и очень внимательно наблюдала, как Серех создавал портал, когда они спасались от тварей с Пустошей. Сначала, девушка не рассматривала серьезно эту идею, ведь стационарные порталы в Нардейле охранялись, а что бы создать портал самой, у нее не хватало знаний и опыта. Теперь же, когда она могла скрывать свою магию от Белита с помощью Кристалла, и когда у нее появился Указатель Пути, способный помочь нарисовать схему...
- А еще говорят, что мы рисковые ребята. - Ошеломленно выдохнул Илльдарилл.
- А мне, - было видно, что Иллиат напряженно что-то просчитывал. - Кажется, что это - единственный вариант... Каким бы опасным он не был… Ладно. Сейчас мы должны думать о том, как попасть в Лейин и достать Медальон, а, вернувшись - о том, как он работает и лишь после этого – о побеге. Бежать я бы хотела после Дня Мира и Единения... Хочу прежде повидаться кое с кем и посоветоваться.
Говоря "кое с кем", Эль думала о Дагнире с Рамилем, но непроизвольно, в голове всплыл и образ Гостя.
- Хорошо, нам пора составить план вылазки в Лейин. Мы кое-что узнали о городе и битве за него... В общем, Сейчас – иди в библиотеку, притворись перед Сиилем, что тебе страшно скучно лежать болеть…
- Особо притворяться не придется! – Хмыкнул Илльдарилл.
- Это точно.… Скажи, что хочешь что-нибудь почитать. В отделе истории возьми книгу «Хроники аркиирских войн» под авторством лорда Элирата Аийи и прочти пятнадцатую главу.
- Хорошо. Так я и сделаю, а вы будьте осторожны, выздоравливайте и... простите меня. Не знаю, что это было...
- Ну, - Илльдарилл подмигнул брату. - Нас ты не била. И не просила тебя спасать... А вот с Генри тебе придется что-то решать, когда увидишь его вновь.
Эль кивнула и попрощалась. Как встречаться с Генри после случившегося, она не представляла, хотя теперь, она вроде бы знала ВСЕ, что он когда-либо о ней думал и все, что скрывал. Ничего такого страшного, по сравнению с тем, что она желала его убить. …Если разобраться.
В караульной ее Личных покоев пила чай Охрана принца Валиана, а в ее гостиной, куда Эль добралась, морщась от боли в перенапряжённых вчера простой ходьбой мышцах – он сам и Сииль. Девушка села с ними.
- Как вы себя чувствуете? - спросил принц, подав знак присутствующему здесь одному из его охранников налить ей чаю.
- Лучше...
- Я хотел бы вам кое-что показать. Идемте
То, что собирался показывать ей Валиан, находилось довольно глубоко в подземельях и было спрятано за огромной каменной дверью, открывавшейся от прикосновения принца, велевшего их Личной Охране ждать снаружи.
Каменная дверь вела в небольшой узкий коридор, заканчивающийся самой обычной деревянной дверью, имеющейся здесь, по-видимому, лишь для того, чтобы провожающие не видели, что находится дальше. В том, что никто, кроме членов королевской семьи, не может сюда зайти, Эль отчего-то была уверена на все сто процентов.
За дверью находился огромный каменный зал, вдоль всех стен которого, до самого потолка, находились полки, заполненные сокровищами: украшениями, оружием, резными шкатулками с камнями, волшебными предметами, пузырьками и бутылками, огромными, древними на вид, книгами, рулонами красивейших тканей. В нишах стояли доспехи, а на нескольких колоннах были развешены щиты. На полу тут и там стояли сундуки с монетами, а в дальнем конце комнаты - два кресла и инкрустированный перламутром столик. Одно, скорее всего, являлось троном королевы Нардейла, который, за неимением таковой, временно перенесли сюда. Второе выглядело очень странно и несколько угрожающе, так как было украшено многочисленными рогами и зубами какого-то животного. Оно и само, несмотря на мягкие сидение и спинку, напоминало свернувшегося хищного зверя. У девушки от его вида мурашки побежали по спине. Впрочем, мерцающих, переливающихся, мягко светящихся и ослепительно сияющих предметов в сокровищнице было много.
- Эль, принц достал с одой из полок маленькую коробочку и вынул из нее массивное и изящное одновременно кольцо с голубым камнем, - Я бы хотел видеть вас своей королевой...
- Вы привели меня сюда, что бы сказать об этом? Почему? - резко перебила его Эль.
- Это - королевская сокровищница Нардейла и...
- Валиан, зачем вы все это показываете мне? Если вы думаете, что, увидев все это, я...
Но принц прервал девушку, приложив палец к ее губам и улыбнувшись.
- Я лишь хотел показать, что верю вам и не желаю держать вас в неволе. Стойте здесь.
Принц прошел куда-то вглубь сокровищницы и что-то взял с полки. Вернувшись, он протянул Эль небольшой мешочек, в котором она, к своему изумлению узнала тот самый «походный набор», что дарил ей год назад Дагнир.
- Я отдаю его вам. Потому, что доверяю. Если вы решите уйти и сможете, каким-то образом, это сделать, мне будет спокойнее, если у вас будет это. Примите от меня и кольцо, если... Я не прошу немедленного ответа, и не осмелился бы спросить сейчас, если бы не тот ваш разговор с Генри, свидетелем которого я невольно стал...
Эль поняла, что краснеет, и отвернулась.
- Возможно, когда-нибудь... Вы правы, мне нужно время. - Взяв из его руки мешок и кольцо, Эль облокотилась на стену. Принц действительно ей нравился, и от волнения у девушки закружилась голова. Не будь Валиан принцем, она уже кутила бы с ним роман, но, его корона и ее Дар не оставляли им пути назад - Повелевающей за принца надо было идти замуж или же не давать всем поводов для сплетен и ложных надежд.
- Что случилось, вам плохо?
- Валиан, проводите меня в библиотеку, пожалуйста, здесь душно, а я чувствую, что мне надо полежать еще несколько дней. Лучше делать это с интересной книжкой... Идти я смогу и сама.
Эль улыбнулась принцу, постаравшись сделать свою улыбку как можно теплее.
- Конечно.
До библиотеки они добрались быстро.
- Здесь я вас покину - тороплюсь на собрание Совета.... Вакхи в этом году как-то особенно активны. Думаю, через пару недель, отец попросит вас начать держать границу - сам он с трудом справляется. Сииль уже ждет вас.
Когда Валиан ушел, Эль, велев охране ждать ее у входа, зашла в библиотеку. Никого кроме Хранителя Сииля там не было. Едва завидев девушку, он тут же поспешил к ней со всей возможной для его хромой ноги скоростью.
– Давно же тебя здесь не было... – Сииль обнял девушку. - Хочешь почитать что-нибудь?
- Да. Если уж про магию нельзя, то… - Эль чувствовала себя ужасно оттого, что приходиться врать ему. – Может быть, что-нибудь историческое? Я подумала на досуге, вдруг, если я узнаю аркиирскую историю немного лучше, у меня появится большее желание сидеть здесь.
- Исторические книги в этом шкафу. – Сииль внезапно улыбнулся так, что стал очень похож на Илльдарилла. – Совсем скучные я поставил на самый верх!
Эль рассмеялась, вспомнив, как Сииль битый час распылялся, пытаясь объяснить ей и Иллиату с Илльдариллом, что скучных книг не бывает вовсе.
- Хочу найти что-нибудь про войны, ну узнать, как именно применяли Кристалл мои предшественники… - И тут, Эль увидела то, что искала – огромный толстый том с потертой обложкой из коричневой кожи. Полустертые золотые буквы на корешке гласили: «Хронки ких вон». Имя автора было тем самым. Девушка усмехнулась, подумав, что именно потертость – для книги верный признак популярности, скорее всего и заставила Илльдарилла с Иллиатом взять столь толстый том в руки. Она прикоснулась к корешку рукой. - Хроники войн? Думаю, можно с нее начать.
- Неплохая книга. Вкратце обо всем рассказывает, но если вы хотите узнать конкретно про использование в войнах Кристалла, возьми вот это. – Сииль протянул девушке совсем маленькую тоненькую книжку. И достал с полки «Хроники». - Что-нибудь еще?
- Думаю, пока мне хватит.
- Тогда, вина?
- Сииль, а почему мы с Генри не убили друг друга? - спросила Эль своего учителя, чуть позже, когда они, с бокалами вина в руках, сидели в беседке неподалеку от библиотеки. - Ведь я, разозлившись, била в полную силу, а мой огненный шар разрывает на куски каменный валун...
- Генри - маг, а не каменный валун. У него есть определенная сопротивляемость магии. А потому, чтобы разорвать на куски его... - Эль поежилась, но Сииль невозмутимо продолжил. - ...Надо отправить в него несколько огненных шаров, или быть намного сильнее, но самое главное, чтобы боевые заклинания убивали, нужно ХОТЕТЬ убить. А ты, несмотря на вашу ссору, в глубине души, не желала старому другу смерти. По крайней мере, в начале драки. Не появись Иллиат с Илльдариллом, боль окончательно затмила бы твой разум и тогда, ты решив, устранить источник собственной боли, убила бы вас обоих.
Несколько часов спустя, Эль с облегчением водрузила тяжеленные «Хроники аркиирских войн» на столик у дивана, от чего его ножки протестующе скрипнули.
- Вкратце значит, написано… - Проворчала она, открывая пятнадцатую главу и начиная чтение. Глава была ужасно длинной, с кучей подробностей типа численности войск, используемого оружия, перечислений всех имен (до пятого колена!) и титулов командиров, а также указаний точного времени суток практически каждого события. Эль понимала, что Иллиат с Илльдариллом вряд ли попросили ее прочесть книгу ради этого, а потому читала бегло, пропуская целые куски занудных описаний (порой, сразу несколько страниц!), не глядя на схемы сражений и карты, чувствуя, что вот-вот наткнется на что-то важное:
«Глава 15.
Битва в Великих горах. Конец Светлой эпохи.
В середине весны 7734 г., жители Восточных (именуемых также Великими) Гор…, под командованием темных магов, обитающих… ...тех, что предпочли власть над жалкими существами и рабами, защите от Тьмы нашего мира.... … пресекли Южную границу Земель Нардейла,… …захватили города Айл, Лейин и Майэл… ... Повелевающая Фалмар погибла при осаде Лейина, пытаясь...... вместе с магом-воином Рагнаром, создателем Границы, и немалой частью Ордена Рассвета, пришедшего на помощь… гибель Фалмар вызвала появление Запрета Повелевающим участвовать в битвах иначе как посредством применения энергии Кристалла с расстояния… ...а так же на занятия опасными видами спорта .. …управление Кристаллом временно взял на себя сын Фалмар - Хадин, что позволило возобновить защиту части земель Нардейла… …не смог распространить защиту на территорию захваченных городов… …разведчики доложили, что города лежат в руинах… …сокровища разграблены, арсеналы лишь частично.... Лейин покрыт странным магическим щитом-полусферой... ....на территории города действует проклятие.... ..не многие могут войти... .... аркиирское оружие, большей частью не только не подходит кхдарам, но и вредит их здоровью… …территории вокруг крайне опасны и по сей день – множество искателей сокровищ и приключений сгинуло там, несмотря на то, что по данным воздушной разведки,…. …посещение Айла, Лейина и Майэла категорически запрещено жителям Нардейла…»
«Значит, вот как: сгинувшие в окрестностях охотники за сокровищами и, возможно, все еще действующее проклятие. Надеюсь, у Иллиата с Илльдариллом уже есть какой-нибудь сумасшедший план. Нормальный здесь определенно не прокатит! Эль вновь склонилась над книгой, нашла сто семнадцатую главу, пробежала ее глазами и поняла, что внимательно нужно читать ту часть, где описывались Артефакты, утерянные в Лейине.
Главный вывод, который Эль сделала, за последующий час, состоял в том, что большинство мощных магических артефактов должно находиться во Дворце либо на дворцовой площади. Медальон, созданный для Фалмар, должен быть где-то во Дворце - там, где держали оборону последние защитники города» - заключила Эль.
Дверь тихонько отворилась. В комнату вошли Иллиат с Илльдариллом.
- Прочитала? - Иллиат кивнул на книгу.
- Да, в главе об утерянных артефактах....
- Не трудись. - Хмыкнул Илльдарилл. – Найдя эту главу, ты убьешь пару часов жизни на чтение и еще часов пять на сон носом в книге - там страниц тридцать занудного описания того, чего никто не видел ии о чем, соответственно, знать не может.
- Ох... – Эль засмеялась. - Уже почти убила! Но я бегло все посмотрела. Так что с Медальоном?
Иллиат вздохнул.
- Ну, мы не знаем, как он выглядит, как действует и сохранился ли вовсе. Еще, мы не знаем, как скоро ты сможешь научиться им пользоваться.
- Короче, - Обобщил Илльдарилл, - Ничего, кроме того, что он существует, мы не знаем, если разобраться!
- Я чувствую, что должна достать его! - Эль не желала думать, о том, что ее надежда на свободу, возможно, ложная не хотелось, кроме того, она была уверена в дневнике. – …А там разберемся!
- Хорошо. – Видя решительность подруги, Иллиат согласно кивнул. – Значит, подлетаем на дратхах прямо к городским воротам…
- …Планы города и Дворца у нас есть. – Илльдарилл достал из-за пазухи пару листков. - Внесем их в Указатель Пути прямо сейчас – принеси его, пожалуйста. Не будем терять времени.
Эль сходила в гостиную и вернулась с подарком Сииля в руках.
Илльдарилл забрал у нее Указатель и, усевшись на подушку у низкого прикроватного столика, разложил на нем бумаги.
- Хорошо. - Кивнул Иллиат. - Доподлинно нам известно лишь то, что горы кишат совершенно спокойно себя там чувствующими кхдарам и темными магами...
- Но почему? - Недоумевала Эль. - Почему такое творится на самой границе Нардейла?
- Потому, что Белит озабочен лишь Нардейлом. Остальное его не волнует. На юге в Великих Горах обитают изхены. У них есть парочка крепостей наверху и даже небольшое поселение, но в основном, они в пещерах живут, и у тварей хватает ума не соваться туда - изхены грозная сила со своеобразной боевой магией. На западе - Лирийская Империя с прекрасно укрепленными границами, на севере - Пустоши... там так ужасно, что даже кхдары не суются в ту часть гор - она пустует. Вакхам ведь все равно, кого жрать... Восток, частично Юг - земли вольных аркиирских кланов и довольно обширная территория, заселенная людьми.... Вот туда-то они иногда и совершают свои набеги. Нужная нам часть гор очень опасна, но если подлететь к самому входу в город...
- А что там с самим городом? – спохватилась Эль.
- Накрыт какой-то разновидностью магического барьера – обитатели Восточных Гор, пройти внутрь не могут, а вот аркииров, изхен и людей, он пропускает, но не всех. Те, кто прошел, разное говорят. Одни – что город пустынен, другие, слышали голоса и видели жителей... И никто ничего стоящего оттуда не принес. Ничегошеньки - самое обычное оружие аркиирское, кхдарское и человеческое. Обычная магия там почти не действует. Не знаю, как насчет нашей врожденной.
Илльдарилл вернул Указатель Эль, планы дворца свернув, сунул вместе с Указателем в мешочек на поясе, а карту Лейина оставил разложенной на столике.
- Наша подруга Нара из Клана Ревущего Пламени, утверждает, что ее способности в Лейине никуда не делись, но она так испугалась, что даже не вспомнила про них толком... Только когда уже начала злиться на себя за трусость, смогла создать защитный щит, но вскоре его стало трудно держать, и он ничего не изменил - пришлось убрать. Трансформироваться она так и не смогла, зато дошла почти до площади.
Иллиат задумался.
- Нара, тем самым, подтвердила то, что мы и так уже знали: если кто и погиб, отправившись в Лейин, то только снаружи города. Из него самого, все вернулись здоровыми и в своем уме, но им всем было там очень страшно - настолько, что они почти сразу поворачивали назад. Нара поставила рекорд, дойдя до площади. Даже Королевский Дворец видела – говорит: он цел. …Нара-то уж точно неробкого десятка, но в тот момент ей уже стало страшно настолько, что она сдалась и повернула назад. С нами случится то же самое.
- Нара добралась до площади, значит, и у нас получится. – твердо ответил Илльдарилл. - Ведь зная заранее, что будет страшно, мы сможем как-нибудь с собой справиться. Мы заем, что в городе безопасно и твердо решили попасть во Дворец. Там – в подвале, на самом нижнем уровне, есть стационарный портал. Сейчас, он не работает, но действовал тогда, во время той битвы. Через него эвакуировали раненых, в том числе, Сииля… Уверен, Фалмар, когда кхдары прорвались в город, отвели туда. Непонятно, только почему она порталом не воспользовалась…
- Значит, - задумчиво протянула Эль, глядя на карту. - Слезем с дратхов у самых ворот…
- У Арки. – Поправил Иллиат. - Входная арка с такими заклинаниями, что никакие ворота Лейину не нужны были - ни камень, ни металл не смогли бы защитить их лучше.… Просим дратхов ждать. Пробуем войти. Если барьер нас не пускает - сразу улетаем, если пускает...
- Если пускает, - Илльдарилл разложил перед друзьями план города и, указав на арку, провел пальцем от нее к Дворцовой Площади. Идем по главной улице. Она ведет от самых ворот до Дворцовой Площади. Пересекаем ее и во дворец. План дворца и его подвалов мы раздобыли. Дворец обыщем...
- Весь перевернем! – Эль впилась глазами в обозначенный темным полукругом Дворец. - Мне нужен медальон! А почему мы Уильяма с собой не берем? Это ведь – не Генри. Нудить по поводу опасностей не станет....
Иллиат с Илльдариллом озадаченно переглянулись. Илльдарилл вопросительно поднял брови. Иллиат легонько кивнул. Илльдарилл заговорил.
- Уильям, конечно, искренне интересуется Землей и правда дружен с Генри, но он ведь про Землю мог расспросить кого угодно – в Совете есть маги оттуда... Да и воин он пока не такой, как остальные, что сопровождали тебя…
Эль поняла, куда клонит аркиир.
- Он шпионит за мной?
- Не шпионит, а приглядывает. – Поправил ее Иллиат. – Мы за ним тоже приглядели… В общем, он регулярно связывается с дядей - сообщает ему, что все в порядке.
- Это ужасно. Я думала, он другой.
- Эль, мы ведь на тоже самое подписались. Причем дважды. Во-первых, нас дядя просил, а во-вторых, Белит желал, чтобы мы с тобой подружились и докладывали ему, чем ты живешь. Мы не сказали ни «да», ни «нет», пока не познакомились с тобой, но Белит считал, что племянники его кузена Иллата, с которым он в ссоре, изгнанные им из Клана и принятые Нардейлом, должны быть благодарны… Именно поэтому Валиан позволил нам стать твоей Охраной.… В общем, ничего плохого Уильям не делает. Просто сообщит Азгенару, если ты что-то опасное задумаешь, и больше ничего - Азгенара мало интересует, чем ты весь день занимаешься.
- Ясно....
Эль стало немного легче.
- Ладно. Когда?
- Для начала, скажи, как твой Дар? Сможешь полететь так далеко?
- Я все еще слаба после того, что случилось, но за пять дней оклемаюсь, а Дар стал намного сильнее. Сейчас я уверена в нем.
- Тогда, через пять дней. Лун на небе не будет. – С энтузиазмом стал излагать свой план Иллиат. - Это будет, одна из самых темных ночей в году… Мы пойдем собирать все необходимое.
Аркиир встал.
Эль протянула ему мешочек, подаренный Дагниром.
- Возьмите и это...
В ответ на удивленные взгляды, Эль, без лишних подробностей, рассказала братьям о том, что произошло некоторое время назад между ней и Валианом.
Глаза Иллиата округлились, когда он увидел кольцо с голубым камнем на ее пальце.
- Так он предложил тебе…
- Предложил. И я подумаю об этом. Когда получу медальон, и буду учиться в Академии. Возможно, именно там, я приду к выводу, что мое место здесь. Но это будет мой выбор и он будет сделан, когда я узнаю, что еще могу сделать. Когда увижу все варианты.
- С ума сойти… - только и смог выдавить аркиир в ответ. – Я знал, что Валиан влюблен, но не думал, что он решится….
- Ладно, Ваше Величество, - театрально поклонился Илльдарилл. – Мы, пожалуй, пойдем…
В первую секунду, Эль хотела чем-нибудь запустить в друга, но потом засмеялась.
Весь следующий день, Эль провела в кровати читая - поддерживала легенду о том, что она все еще слаба после «болезни», а еще через день отправилась в библиотеку «взять еще книг». На самом же деле, девушка хотела получить у Сииля еще один урок.
Неожиданно для Эль, Сииль увел ее в свои покои, где взмахом руки сдвинув шкаф, открыл потайную дверь. Позади двери оказалась комната. В ней стоял довольно большой сундук, со множеством замков и отделений. На крышке его сиял Солнечный Знак. Эль решила, было, что Сииль собрался что-то ей показать в сундуке, но, оказалось, что у них иная цель – сразу за сундуком находился люк. Они открыли его, спустились вниз по лестнице, прошли по какому-то темному коридору – магией пользовался только Сииль и он зажег лишь очень слабый шарик света. Эль оставалось только порадоваться, что в коридоре нет мебели.
Через несколько минут, они вошли в подъемник, долго спускались и, в результате, приехали в огромную пещеру. Здесь у Сииля располагалась лаборатория, и было даже какое-то подобие теплицы – странные бледные растения и грибы в волшебном зрении Эль светились, не оставляя сомнений в том, что они полны магией.
Отведя Эль подальше от драгоценных теплиц и стеллажей с алхимическими приборами, Сииль удивил ее еще больше, попросив Эль, сделать так, чтобы Кристалл «прикрыл» их магию и проведя урок боевой магии. Он показал ей несколько очень простых боевых заклинаний, используемых самими аркиирами.
- Даже если Белит почувствует что-то, магия аркиирская. Может и не понять…. Вы должны прийти ко мне еще послезавтра. Чаще не стоит – поймут, что вы уже нормально себя чувствуете, а вы ведь этого отчего-то не хотите?
Эль с трудом подавила в себе желание рассказать Сиилю о том, что они задумали.
Пять дней пролетели незаметно. Все хлопоты по подготовке были на Иллиате с Илльдариллом. Эль только лишь потренировалась немного в стрельбе и фехтовании.
Братья-аркииры разбудили ее ночью. Эль, едва вскочила с кровати, побежала в гардеробную, где к дорожному костюму мага добавила небольшой рюкзак, оружейный пояс с закрепленными на нем фонариком и ножнами с мечом, арбалет, колчан со стрелами, свои новые сапоги и браслет из Солнечного Камня. После девушка, заплела волосы в косу и уже через несколько минут, оказалась в седле позади Илльдарилла.
- Поехали! - пошутила она, сама не понимая, как решилась на все это.
Глава 13
Лейин
В течение всего полета, пока Иллиат, заметив внизу какие-то знакомые ему ориентиры, не начал снижение, Эль плавно отодвигала границу, прилагая все усилия, чтобы Белит ничего не почувствовал и пытаясь не думать о том, что согласилась лететь неизвестно куда с двумя ненамного более опытными магами, чем она, не говоря уже о том, что маги эти на всю Ардею были известны как отчаяннейшие сорвиголовы.
Вскоре, Илльдарилл показал ей руины Лейина. Они лежали в узком ущелье и были укрыты таким густым туманом что, даже приземляясь на самой границе города, никто из них не смог ничего разглядеть.
- Оставим дратхов здесь. – Иллиат спешился.
Эль с Илльдариллом – тоже.
Перед ними высились остатки невысокой каменной ограды города. Красивая резная арка из белого мрамора, почти не тронутая разрушением, служила входом. Эль посмотрела на Лейин волшебным зрением и едва сдержала крик - над городом действительно был самый настоящий купол, состоящий из... огненно-красных букв, фигур и линий, не просто светящихся - полыхающих в темноте окружающей ночи.
Арочный проем заполняло нечто похожее на ртуть. «Переключившись» на обычное зрение, Эль увидела уходящую вдаль улицу туманного города. И никакого купола не было - просто все тот же плотный туман. Оглянувшись, Эль вдруг обнаружила, что они трое непроизвольно выстроились перед аркой в ряд. Никто не решался войти первым. Понимая, что это может продлиться вечность, а решимость их с каждой секундой тает, Эль сделала первый шаг.
Как только друзья вступили под арку, настала странная, давящая тишина – туман, укрывавший развалины, поглощал, казалось все звуки мира, кроме эха их собственных шагов. Даже голоса звучали как-то приглушенно. Дома, большей частью, выглядели так, словно начали разрушаться под действием какого-то ужасного катаклизма, но, внезапно передумали - многие стены, балконы и крыши, по всем законам физики, должны были уже давно рухнуть, но, каким-то образом, оставались на месте.
По всей улице, тут и там, виднелись кучи каменных обломков, пепла (многие дома определенно, горели когда-то), полусгнившие оторванные деревянные ставни и двери, какое-то оружие, доспехи, сломанная и разбитая домашняя утварь. Ветра не было, но было что-то другое - хлопья пепла передвигались в воздухе, казалось в совершенно хаотичном порядке: где-то они плавно летели вверх, где-то медленно, кружась, падали вниз. Все это здорово бы напоминало кружение пылинок в воздухе, которое становится заметным, если в солнечный день задернуть шторы и оставить свету маленькую щель, если бы не тот факт, что в некоторых местах, пепел просто замер в воздухе. Словно там не было не только ветра, но и силы тяжести и даже времени. Приближаться к таким участкам Эль, отчего-то, не хотелось.
Путники переглянулись. Фонари зажигать не стали - в городе царил серый полумрак, отчего лица друг друга казались им какими-то неживыми, но света было достаточно.
- Ну и местечко… - Илльдарилл, обычно самый оптимистичный член их компании, поежился. - Жуть.
- Это точно.
- Видели бы вы его МОИМИ глазами! – Эль теперь осматривала город волшебным зрением. Там, где воздух был неподвижен, в нем висели слова какого-то древнего алфавита - те же, из которых был алый купол над ними, только какие-то порванные, словно кто-то наложил заклинание, а потом передумал, и попытался его уничтожить.
Иллиат, между тем, развернул карту.
– Мы должны следовать прямо по этой улице и никуда не сворачивать – она выходит на Дворцовую Площадь…
Каждый их шаг поднимал густое, медленно оседавшее, облако пыли, и казалось, будто эхо разносит любой звук по всему городу, но они смело пошли вперед, вдоль разрушенных домов.
Страх накатил тяжелой волной сразу же. Иллиат шел впереди, а Илльдарилл - позади Эль, и она, хоть и знала, что спина надежно прикрыта другом, поймала себя на том, что постоянно оглядывается. Казалось, что разрушенные дома - живые злобные каменные великаны, внимательно следящие за ними пустыми глазами-окнами, ждущие момента, чтобы напасть.
Внезапно, Эль заметила какое-то движение в одном из домов, что они прошли.
- Стойте! Я видела кого-то там!
Илльдарилл посмотрел в указанном подругой направлении с опаской. Иллиат - задумчиво, определенно что-то взвешивая.
- Пойду посмотрю, - Решил аркиир, - Вы будьте здесь.
Они подошли к дому.
Иллиат зашел внутрь - двери не было. Здесь вообще, практически нигде не было дверей, часть - выломана, часть - висела на одной петле, часть истлела... Эль с Илльдариллом остались снаружи.
- Никого не вижу. Сейчас зайду в соседнюю комнату...
Прошло с полминуты, а Иллиат так и не сказал ничего.
- Иллиат! Брат!
Ответа не было. Вообще ни единого звука не донеслось из серого сумрака, царившего в доме.
Эль подошла было к двери, но Илльдарилл схватил ее за локоть.
- Надо пойти посмотреть... - прошептала девушка - говорить громко отчего-то, стало страшно.
- Нет. Пойду только я. - Лицо Илльдарилла было бледным и очень решительным. Эль не смогла спорить. - На такие случаи есть четкая инструкция: "В темные и незнакомые помещения первым входит один из личных охранников". Я иду внутрь. Ты стоишь здесь. Если я не возвращаюсь или не подаю знак, что со мной все нормально, через пять минут, ты не заходишь в дом, а возвращаешься и улетаешь. Ясно?
- Ясно. - Ответила Эль, скрестив за спиной пальцы.
Аркиир скрылся в доме. Ни через пять, ни через десять минут, он не отозвался.
Вытащив меч, Эль зашла в дом. Она не сразу, поняла, что именно не так в этой комнате, пока не увидела - пепел в воздухе неподвижен. Борясь с желанием тут же выбежать на улицу и заорать, Эль все же, обошла весь дом.
Дом как дом. Для Лейина, во всяком случае. Второй этаж без крыши. Все сломано и разрушено. В одной из комнат был пожар - видимо, какой-то снаряд с зажигательной смесью попал. Некоторые предметы рассыпались от прикосновения, другие выглядели совсем нетронутыми временем. "Наверное, здесь везде так" - подумала Эль.
В этом доме вообще не было бы ничего странного…
Если бы не пропавшие здесь друзья.
Если бы не огненные буквы тут и там, видимые лишь ее глазами.
Если бы не пятно крови на полу у входа в подвал, смазанное так, будто того, кто пролил эту кровь, затащили туда.
Эль захотелось взвыть от страха, но она понимала: то, что унесло братьев, могло думать, что их всего двое и криком Эль бы выдала себя.
Девушка закрыла глаза руками и досчитала до десяти, чтобы они привыкли к темноте. После чего, вошла внутрь. Подвал оказался просто комнатой с полками и стеллажом для винных бутылок. Эль поборола в себе желание залпом опустошить одну из них и уж потом отправляться в путь - ей нужна ясность ума, а не пьяная храбрость. Одна из стен была проломлена, а за ней находилось какое-то помещение. Именно туда и вел, теперь уже едва заметный, след из капелек крови. Эль проследовала по нему.
Помещение оказалось бесконечным, уходящим в неизвестность тоннелем городской канализации. Девушка попыталась зажечь над головой волшебный огонек, но он, мигнув пару раз, тут же исчез. Эль включила работающий на кристаллах фонарь. Свет был совсем слабым и мог выдать ее, но без него девушка совсем ничего не видела.
Тусклый луч фонаря бродил по стенам тоннеля и исчезал совсем, стоило лишь направить его хоть немного вперед.
"Если там есть хоть что-то, - с ужасом подумала Эль, - Оно видит меня. Видит издалека, а я его нет".
Девушка вдруг осознала, что впервые оказалась одна в Ардее - неродном для нее мире полном незнакомых и непривычных опасностей. До сих пор, ей никогда не было здесь так страшно, ведь, даже в Портальном Пространстве, даже на границе с Пустошами, она была под охраной опытных воинов.
Ужас липким комком вертелся где-то в груди, заставляя Эль крепче сжимать рукоять меча. Самым страшным для нее было то, что от тоннеля постоянно отходили боковые ответвления и в него выходили какие-то трубы.
"Что угодно может выползти из них... Совершенно внезапно".
Эль стало холодно. Девушка ненавидела мерзнуть, но перейти на бег не решилась - ее будет слышно, а она не услышит ничего.
"Или никого"... И Эль продолжала двигаться шагом, восхищаясь подарком исчезнувших друзей - сапоги действительно делали походку бесшумной. Это немного успокаивало, но не избавляло от гнетущего чувства, что за ней наблюдает что-то грозное, злобное, невидимое. С каждым шагом, это ощущение усиливалось. На плечи словно давила какая-то тяжесть. Очень хотелось повернуть назад.
Внезапно, девушка услышал крик вдали - голос не то Иллиата, не то Илльдарилла, она не разобрала - уж очень исказило его эхо в пустых тоннелях.
- Эль! Помоги! ...Где ты?!
Девушка бросилась вперед. В направлении звука. Эль бежала долго и совсем выдохлась, но крики не повторялись. Решив, что опоздала, девушка упала на колени и заплакала – от страха. Впервые в жизни - Эль с детства почти ничего не боялась, а если и пугалась чего-то, то быстрее всех справлялась со своими страхами, вселяя уверенность, что нет ничего страшного и в других. Так было всегда.
До этого момента.
Когда слезы кончились, Эль поднялась на ноги и медленно пошла вперед. Ею овладело оцепенение - девушка передвигала ноги чисто механически и, если бы не Указатель, давно потеряла бы счет времени, бродя по бесконечными тоннелям, не понимая, где находится. В Указателе не было плана канализации, а отмечать вход Эль не стала - не видела смысла, ведь выходы имелись повсюду. Зато Указатель показывал время и напоминал о Сииле.
"Вот бы его сюда! Уж он бы точно как-нибудь помог! Но Сиилю сюда нельзя. Здесь его семья погибла... Каково ему тут будет?"
Сама не своя от чувства, что друзьям нужна помощь, а она не может ничего сделать потому, что уже давным-давно потерялся тоненький след крови, Эль смотрела на лестницы, ведущие наверх к крышкам люков. Ей, то и дело, овладевало желание выбраться наружу, выйти из города, вскочить на дратха и, долетев до Линара, признаться Белиту во всем и попросить его прислать сюда воинов - спасать друзей. Но девушка переборола себя, твердо решив, что так и сделает, если не найдет братьев через час.
Ощущение чужого присутствия никуда не исчезло.
"Я сойду с ума, - подумала она - Если пробуду здесь еще хоть немного".
Внезапно, Эль снова услышала какой-то шум. Она побежала в направлении звука. Оказалось, что шел он из небольшой круглой трубы, выходящей в основной тоннель. Собрав волю в кулак, Эль одела перчатки из эластичной кожи, приготовленные братьями на случай, если придется куда-то лезть, погасила фонарь и, закрепив его вместе с мечом на поясе, полезла в трубу. По трубе приходилось ползти. Если б не перчатки, Эль непременно стерла бы руки в кровь. Поначалу, она думала, ей кажется, но потом, поняла, что труба действительно становится уже. Эль охватила настоящая паника. Клаустрофобией она никогда не страдала, но девушке всегда становилось не по себе, если она, была стеснена в движениях. И сейчас, она почувствовала, как сердце забилось чаще, ей стало жарко. К счастью, Эль знала средство: она стала дышать медленно и постаралась убедить себя в том, что в трубе достаточно места. Это подействовало. Кое-как извернувшись, Эль сняла с себя рюкзак, оружейный пояс, плащ и, связав все вместе, привязала к ноге. Она постаралась обмотать плащом все, что могло громыхать, но девушке все равно казалось, что она издает слишком громкие звуки. Зато ползти стало намного легче.
"Если на том конце меня ждут, то точно уже знают, что я здесь... и вылезу я к ним с оружием и доспехами, привязанными к ноге!". Абсурд этой ситуации так рассмешил ее, что девушка временно позабыла про свои страхи. Теперь, ее волновало лишь одно - успеет ли она спасти друзей.
Через некоторое время, девушка, добралась, до конца трубы. Оглядев предварительно помещение, откуда она начиналась, и, убедившись, что в нем никого нет, Эль невольно напомнив себе огромного червяка, с трудом выбралась из узкого отверстия, кулем свалившись на каменный пол, подняв облако пыли, и получив собственным мечом по голове - труба выходила в полутора метрах над полом. Чертыхнувшись, девушка потёрла ушибленные места и, снова одевшись как следует, полезла вверх, по лестнице из вбитых в стену металлических скобок - помещение оказалось гигантским каменным колодцем.
Преодолев половину подъема, Эль вдруг осознала: никакое чудовище, утащив ее друзей не смогло бы пролезть с ними по этой трубе и потом подняться вверх, не оставив следов. Да и не зачем бы ему было это делать - гораздо проще было бы утащить их еще глубже в подземелья...
"И там сожрать?! Убить?!" - Эль погнала прочь эти мысли. Она была чертовски зла на весь этот городок - сначала бегать по подземельям, а потом, бесконечно долго, лезть вверх и все это в тяжеленной кольчуге! - Знать бы, какой гад тут все это натворил! Убила бы!"
Эль стиснула зубы, напомнив себе, что большую часть лестницы она уже одолела.
Как ни странно, злость на кого-то неведомого, укрепила ее дух и прогнала страхи. Эль вспомнила письмо Нары и поняла: Иллиат с Илльдариллом, конечно, исчезли, но следы крови и странные звуки из тоннеля, скорее всего, были мороком - хотела же она вернуться в Линар? Как и все, кто бывал здесь раньше, Эль захотела уйти из города. А что ее удержало? Боязнь, что она с подмогой не успеет и то, что ей был просто необходим медальон, сделанный Рагнаром - ключ к ее свободе. Ключ, о котором пришлось бы забыть, если бы она все рассказала Белиту. У охотников за сокровищами не было таких целей. Они редко ходили куда-то группами, ведь каждый верил, что найдёт бесценную реликвию и не хотел делиться добычей. Объединялись они в крайних случаях, а потому, видимо, страх за друзей никого из них здесь не удержал. А жажда наживы в них была не так сильна, как стремление Эль к свободе.
Чем выше девушка поднималась, тем больше труб самого разного диаметра выходило в колодец. Когда она добралась, наконец до люка и оказалась в гигантском зале полуразрушенного здания, то застыла от изумления.
Это были бани!
Когда-то очень красивые!
Местами сохранившиеся стены, были покрыты роскошными мозаичными узорами. Циклопические колонны, торчащие тут и там, говорили о существовавшем когда-то очень высоком потолке. Одной стены не было вовсе и, Эль увидела....
Огромную полукруглую площадь и Королевский Дворец!
Совсем не тронутый разрушением!
Не теряя ни секунды, рискуя сломать ногу, Эль побежала, перепрыгивая через многочисленные обломки стен. Теперь, она знала, что делать.
Тут и там на площади высились кучи пепла. Эль дошла до середины и остановилась. Она ждала. И Иллиат и Илльдарилл сходились на том, что им надо сюда, а потом - во дворец. Они должны были прийти, переборов, как и она, свои страхи.
В том, что братья это сделают, Эль не сомневалась.
Прошло полчаса. Никто не появился. Эль посмотрела на время и ей стало нехорошо. Они улетали из Линара, когда менялась стража - именно в это время, глаза ее не устремлены в небо - стражники приветствуют друг друга, обмениваются новостями и паролями, шутят. Иллиат с Илльдариллом знали это потому, что сами иногда ходили в дозор. Стража менялась в восемь вечера и в три утра. Сейчас был первый час.... Оставалось два часа. Или что-то около пяти земных часов.
«Пять часов на то, чтобы найти друзей в незнакомом проклятом городе, медальон в огромном дворце, и вернуться назад!" Эль в отчаянии стала ходить туда сюда, а потом, пнула ближайшую кучу пепла и выругалась так, что вогнала бы в краску портового грузчика - так больно ушибла она ногу обо что-то твердое.
- ...Да чтоб тебя…
Эль не задумываясь о своих действиях, и забыв о том, что магия действует здесь не совсем обычно, взмахом руки разметала кучу, просто ударив силой. ТО, что открылось ее взору, вызвало приступ тошноты. Она поняла, чем, в основном, является кружащий вокруг и лежащий кучами пепел. Это был прах павших в битве за город. Там, где прошёлся ее удар, лежали доспехи и оружие. В тех доспехах, что были не очень сильно повреждены пламенем, имелись почти не тронутые временем почерневшие скелеты их обладателей. Осознав, сколько пепла она уже успела вдохнуть, Эль, упав на колени, рассталась с остатками ужина.
- Зрелище, конечно, неприятное, - послышался голос Илльдарилла. - Но не настолько же!
Аркиир помог Эль подняться и протянул ей платок и бутылку с водой.
- Илльдарилл… Куда вы делись?!
- О том же самом я тебя хотел бы спросить. Представляешь, вхожу в дом, Иллиата там нет, возвращаюсь - нет и тебя!
- А он, наверняка, обыскал дом, вышел, а нас не было на улице...
- Ты тоже думаешь…
- Уверена. Этот город испытывает нас, насылая мороки, соответственно нашим страхам... Что произошло с тобой после?
- Я стал звать тебя и Иллиата, потом, начал искать и тут... Не могу объяснить. Мне все время казалось, что кто-то наблюдает за мной. Слышались шаги за спиной, а иногда - ваши голоса. Я звал и бежал в направлении звука, но никого не находил. И снова бежал... А город изменился! В нем не было ни одной прямой улицы! Клянусь! И я постоянно попадал в те места, где уже бывал... Иллиат как-то удивился тому, что я запоминаю все карты, что увижу, но даже ему я не признавался: это не от хорошей памяти, а потому, что я всегда боялся заблудиться... Однажды, в детстве, я потерялся в тоннелях, когда мы гостили у одного из дружественных нам изхенских кланов... пошел туда без брата и... думал, что меня уже никто не найдет.
- А я боялась, что вы погибнете из-за меня, и еще впадаю в панику, если вдруг стеснена в движениях, а тут эта чертова узкая труба!
- Эль... Это место посылает нам наши же страхи... незаметно. Я ведь тоже за тебя боялся - мы с Иллиатом переживали, как бы чего не случилось, это же мы тебя агитировали сюда лететь... и с Иллиатом я боюсь расстаться. Он - самый близкий для меня человек.
- Илльдарилл... А чего боится Иллиат?
Девушке очень хотелось знать, что же творится сейчас их другом.
- О своем страхе он никогда не рассказывал. – Озадачено ответил аркиир. - Он ведь старший! Считал, что не должен ничего бояться... Но Иллиат сильный - он справится. Только, у нас нет времени ждать, когда в моем брате проснутся смелость или разум или злость.... - Илльдарилл невесело усмехнулся. – Мы оставим ему записку и пойдем во Дворец – пусть ждет у входа или идет следом…
- Если пойдет следом – потеряется.
- Не потеряется - я отмечу путь каплями воды из нашего Источника.
Сказано - сделано. Они достали из рюкзака свиток пергамента, разложили на земле и, написали: «Победили свой страх и пошли во дворец, чтобы взять все, что плохо лежит!».
- Пойдем. – Ильдарилл повесил пергамент над входом. - Фалмар с охраной точно там. Теперь я в этом совершенно уверен. Я, кажется, весь город обошел, но эмблемы свиты Фалмар нигде не было видно.
- А как выглядит эта эмблема?
- Кристалл, на нем золотой силуэт руки, все это заключено золотой же в круг. Они должны быть нашиты на левом плече. Форму Охрана Фалмар носила такую же, как и вся Личная Охрана королевской семьи носит до сих пор.
- Ясно... да таких я тоже нигде не видела...
- Значит, мы были правы - если Фалмар со свитой где и укрылась - то только во Дворце! Там она в безопасности была и, в то же время, колдовать могла - во всех дворцовых подземельях есть специальные места для занятий магией, колдуя в которых можно не бояться причинить вред самому зданию… Так, у тебя есть Указатель, а я достану на всякий случай, свой план. То, что нам нужно, скорее всего, на самом глубоком уровне - вот здесь, рядом со стационарным порталом.
Илльдарилл вытащил из рюкзака свёрнутые в трубку листы, явно вырванные второпях из какой-то книги. Внезапно, Эль вспомнила давнюю экскурсию по библиотеке, устроенную ей Сиилем. Девушка тогда пошутила на тему того, что же сделает столь грозный колдун, увидев, что кто-то портит книгу. Сииль спокойно ответил, что видеть ему ничего не обязательно, постольку поскольку, на каждой книге наложено специальное заклятие - стоит только кому-нибудь нарисовать что-то в книге или вырвать страницу, как Хранитель Библиотеки немедленно узнает об этом и, взяв книгу в руки, понимает, кто ее испортил. Вывезти книгу или ее часть за пределы Нардейла тоже невозможно потому, что об этом Сииль мог проследить весь путь украденного предмета. Правда, к книгам в Нардейле относились очень почтительно и лишь дети по незнанию иногда позволяли себе шалости.
- Где ты это взял?!
- Вырвал в библиотеке - из книги. Перерисовывать сложно - он такой запутанный, с кучей магических пометок, и я не был уверен в том, что не допущу неточностей при копировании.
- Это плохо... - Эль схватилась за голову. - Сииль теперь точно знает, где мы!
- Откуда?
Эль объяснила другу.
- Ох... - Илльдарилл процедил сквозь зубы ругательство. - Так... давай исходить из того, что порчу книги Сииль уже заметил - он каждый вечер свою драгоценную библиотеку обходит! Меня интересует лишь один вопрос: сдал ли он нас Белиту? Если сдал, то нас уже ждут на выходе... Или идут сюда по пятам большим отрядом.
Аркиир внимательно посмотрел в сторону уходящей у самым городским воротам улицы.
- А меня интересует лишь то, отправился ли Сииль за нами! Уверена - не станет он ничего Белиту рассказывать. Пойми, он дал мне Указатель Пути и научил нескольким простым боевым аркиирским заклинаниям на днях не просто так. Он что-то заподозрил и хотел, чтобы я не потерялась и постояла за себя. И Белиту Сииль о своих подозрениях ничего не рассказал, иначе, нам бы даже из Дворца улететь не дали.
- А вдруг, Белит хотел, чтобы ты сначала достала Медальон, а потом уже...
- Не говори глупостей! - теперь уже и Эль невольно тревожно посмотрела в сторону ворот. - Времени осталось мало. Нужно идти. ...Не думаю, что он бы так поступил. Даже если бы очень волновался.
Эль вошла во Дворец. Илльдарилл не смог последовать за ней. Обернувшись, девушка увидела, что друг ощупывает воздух так, словно там есть какое-то препятствие. Обругав себя за то, что не сделала этого раньше, она посмотрела на арку волшебным взглядом и увидела такую же завесу, как на входе в город. Только теперь, она не пускала Илльдарилла внутрь. Сама не зная, как, но Эль сразу поняла: аркииру просто не суждено попасть во Дворец. Уверенность была настолько сильной, что Эль даже испугалась - вдруг это какой-то очередной морок жуткого города? Но Илльдарилл не мог войти в любом случае. И в любом случае, времени у них не прибавлялось. Решив попрощаться с другом, прежде чем идти, Эль попыталась выйти обратно, но завеса не выпустила ее.
Пожав плечами, девушка кивнула, глядя в глаза другу, и попросила Указатель Пути показать карту первого этажа, выделив на ней вход в подземелья.
С трудом заставив себя повернуться к другу спиной и, обнажив меч, в одиночестве отправиться вглубь дворцовых коридоров, думая, если Дворец с этой завесой и был ловушкой, то она уже захлопнулась.
Эль никогда не стала бы пользоваться лифтом в заброшенном здании на Земле и здесь она тоже выбрала путь так, чтобы попадать с этажа на этаж с помощью лестниц. Это здорово осложнило дело: коридоры, подземелья оказались завалены перевернутой мебелью, и разбросанными вещами.
Кое как, девушка миновала первый этаж. На втором пришлось задержаться - похоже, когда-то здесь было устроено что-то вроде полевого госпиталя - кровати и всякие медицинские приборы, порой, совершенно перегораживали коридор. Эль приходилось бежать, постоянно что-нибудь пиная или через что-то перескакивая. А потому, она с грустью посмотрела на широкие двери подъемника, который, как показывал план, мог бы доставить ее почти к самому порталу, причем еще с первого этажа дворца.
"Нет, - Сказала Эль себе еще раз. - Не хватало мне здесь еще и на лифте застрять - магия тут не пойми как действует."
И она отправилась пешком дальше...
Ниже…
И еще ниже.
Когда Эль бежала по самому глубокому этажу, то почти не смотрела под ноги. Во-первых, план подземелья из, надетого на запястье, Указателя, удобнее всего было проецировать на стену. Во-вторых, у девушки внезапно возникло совершенно четкое ощущение, что именно сюда она спешила с того самого момента, как впервые воспользовалась силой Кристалла. В-третьих, коридоры нижнего уровня были почти пусты - ни тебе стеллажей, ни ящиков, а потому Эль постоянно следила за огоньком на плане, обозначающим место ее нахождения, уверенная в том, что ни обо что не споткнется.
Совершенно напрасно.
Налетев с разбегу на что-то, Эль пролетела метр и столько же проскользила по полу на животе.
От изумления и возмущения, девушка даже выругаться не смогла.
Подняв выроненный меч, Эль потерла ушибленные места, встала и обернулась.
Крик ужаса застрял у нее в горле.
Посреди коридора лежал мертвый Дагнир. В том, что он мертв, девушка отчего-то не усомнилась ни на секунду.
Твердя себе, что это - просто морок, Эль подошла к нему.
Это был не морок, но...
Это был не Дагнир, а просто кто-то очень сильно на него похожий. То же лицо. Те же широкие плечи, тот же рост, почти такие же кожаные с металлическими пластинами доспехи. Только короткая ярко-рыжие борода и волосы, да распахнутые удивленные синие глаза отличали этого человека от ее от друга.
Гигант лежал на боку, в какой-то уж очень неудобной позе. Поначалу, Эль решила, что это оттого, что на его спине был закреплен огромный двуручный меч, противовес которого был выполнен в виде волчьей головы с грозно сверкавшими глазами-рубинами. У Эль не было сомнений: меч волшебный и очень сильный - девушка кожей чувствовала исходящую от него мощь. Меч был в ножнах и наверняка весил немало, но Эль просто не смогла удержаться - потянула немного за рукоять. Показалось широкое, в две ее ладони лезвие. Девушка мало понимала в оружии, но знала, что означает волнообразная структура стали – настоящее качество.
Эль прикоснулась к лезвию и сразу же порезалась - меч был таким острым, словно его только что заточили. Несмотря на отсутствие времени, она посмотрела на оружие волшебным взглядом. Глаза волка полыхали красным огнем. По лезвию вилась такая же пылающая руническая вязь. Девушка перевела взгляд на обладателя меча и заметила черно-фиолетовый застывший дым, идущий из-за спины гиганта. Эль обошла вокруг и поняла, что дым идет от кинжала, торчащего из спины человека. Лезвие его было матово черным. Девушка сразу поняла: это оружие – причина его смерти. Тут она обратила внимание на одну странность - кровь, вытекшая из раны, успела начать сворачиваться, но не сделала этого до конца - она даже не высохла! Решив прикоснуться к ней, Эль поняла, что кровь, по каким-то причинам, затвердела. Или застыла? Она еще раз окинула взглядом картину: тело не поддалось тлению. Оно не пахло. Ничем.
«В этом месте вообще нет запахов! – Вдруг осознала Эль, а еще у нее возникло ощущение, что убийство произошло несколько минут назад. - …Словно бы время остановилось..."
Девушка вспомнила все странности, что она видела по дороге. Разбитые пузырьки с разлитыми жидкостями, которые не высохли и не испарились... Теперь еще и этот мертвый человек... Может ли время и вправду остановиться? И при каких условиях? Кто способен на такое?
В этот момент, Эль словно позвали. Она даже ощутила толчок в спину и поняла: надо идти, пора.
Девушка вновь побежала. Только, теперь, отключив Указатель. Он был ни к чему: чтобы попасть к порталу, ей надо было всего лишь дойти до конца коридора, войти в самую последнюю дверь, после чего, миновать еще один, очень короткий коридор, ведущий, если верить плану, именно в комнату с порталом.
Достигнув конца коридора, Эль остановилась перед огромными двустворчатыми дверьми украшенными, искусным барельефом, изображавшим странных чудовищ. Больше всего, они напоминали земных гиен, только были без шерсти и с крыльями. Эль поежилась при взгляде на них. А еще поняла, что не заблудилась бы на нижнем уровне и без Указателя - настолько ее тянуло зайти внутрь, так, словно бы, она стояла у порога дома близких друзей, которых давно не видела, и которые ждали ее, и уже шли открывать дверь. Умом Эль понимала, что это, возможно, какая-то хитрая ловушка, но что-то еще, какое-то совсем другое чувство, помимо желания найти медальон, говорило ей, что все правильно и войти придется, иначе, будут бессмысленны все их страхи и усилия. На всякий случай, Эль вытащила из рюкзака боевой жезл (вдруг, если ее магия не сработает, будет действовать он?), и вошла.
Как она и ожидала, за дверью оказался узкий коридор с высоким потолком. Пол его покрывал толстый слой праха. Кое-где, он доходил до колена. Эль хотела было применить магию, чтобы вымести прах в коридор из которого пришла - уж очень не хотелось по нему идти, но, взглянув вверх, вдруг поняла, что могло вызвать гибель всех этих аркииров или людей. В этом казалось, совершенно пустом и безобидном коридоре, под самым потолком, на идущем вдоль стен карнизе, застыли те самые чудовища, что были изображены на дверях.
В первую секунду, девушка чуть не бросилась назад, но потом поняла, что они из камня. Только страх никуда не ушел. Что-то говорило ей - эти изваяния несут смерть. Эль посмотрела на статуи волшебным зрением и ужаснулась - их глаза тускло светились холодным мертвым зеленым светом. У Эль не возникло ни тени сомнения: они могут убивать.
Девушке захотелось повернуть назад, но Эль успокоила себя тем, что в городе не функционировало ничего и чудовища тоже, до сих пор, ее не тронули. Переборов себя, она сделал первый шаг...
И второй...
И третий... очень стараясь не замечать противного шелеста и скрипа под ногами... всего, что осталось от неизвестных, живых когда-то существ.
Ощущая на себе недружелюбный взгляд каменных чудовищ, Эль добралась до дверей в противоположном конце коридора, открыла их, вошла, и в ту же секунду поняла, что попалась - комната оказалась полна людей!
«Как же глупо!» - обругала она себя, но тут, наконец, рассмотрела присутствующих – аркииры в одинаковой светлой одежде с нашивками на плечах виде Кристалла с золотой рукой на нем в золотом круге - охрана Фалмар!
Сердце девушки радостно подпрыгнуло в груди, она убрала оружие, но прошла секунда и еще несколько, а никто из воинов, так и не пошевелился.
Неподвижные, словно статуи, все они смотрели в другой конец комнаты, а на их лицах была написана печаль.
Туда Эль и пошла.
С замирающим сердцем, почти не дыша. Девушка чувствовала, там - конец ее поисков.
Пройдя немного, она увидела стол, на котором, накрытая расшитым покрывалом, лежала... Фалмар. Эль не могла ошибиться - столько раз видела она ее, изучая дневник.
Лицо прежней Повелевающей было еще бледнее обычного, Фалмар сжимала что-то в прижатой к груди руке... Медальон! Эль осторожно подошла и дотронулась до него. В ту же секунду, холодные пальцы женщины сомкнулись у девушки на запястье. От испуга она закричала - это не стало единственным звуком в комнате - позади Эль раздался шорох. Обернувшись, девушка увидела, что воины из охраны Фалмар окружают ее. На их лицах Эль не увидела враждебности, лишь интерес и печаль. Такую, что волком взвыть захотелось.
- Пришла моя преемница...
Эль едва удержалась от нового крика - до того неожиданно было слышать наяву глубокий голос Фалмар. А уж насколько необычен был тот факт, что Фалмар ЖИВА! И продолжала говорить!
Рука Фалмар дрожала. На лбу выступили капельки пота. Лицо исказила гримаса боли.
- Такая молодая… - В удивительных янтарных глазах, Фалмар Эль видела искреннее сочувствие. – Тебе выпала нелегкая доля...
- Как? Как вы жили под постоянным контролем и надзором?! - Эль не смогла удержаться и не спросить этого.
- Ответы здесь. - Фалмар разжала ладонь. - Я заключила в этот Медальон часть своих воспоминаний и они, возможно, помогут тебе... Возьми, теперь он твой. Эта вещь могла сделать меня счастливой, но появилась слишком поздно... Я всю жизнь была в плену своего дара, не могла быть со своим возлюбленным из-за этого... А что у тебя?
- У меня еще нет возлюбленного, и я не уверена, что не смогу быть счастлива с принцем Валианом - он предложил мне пожениться...
- Вот как?
На лице Фалмар промелькнуло странное выражение.
- Да, и, возможно, даже уйдя из Нардейла, я решу вернуться. …К нему.
- Если ты вернешься, это будет другое - это будет значить, что ты станешь жить там, где сама захотела, а не там, где была вынуждена... В этом разница. Очень важно иметь возможность выбора. Как сложилась судьба моих внуков? - внезапно переменила тему Фалмар. - Сколько лет прошло в вашем мире после моей… Смерти?
- Почти пять с половиной столетий. Я знаю лишь что несмотря на запрет Белита, вашим внукам удалось сбежать из Нардейла, а об их дальнейшей судьбе – ничего...
- Мой род не прервался. Я чувствую своих потомков. В Ардее их трое. Все они сильны, а один, так же как и я, наделен Даром... Не слабым даром.
- Тогда почему же он не управляет Кристаллом?! – немедленно спросила Эль.
- Этого, я тебе, уж точно, сказать не могу, - усмехнулась Фалмар. - Я несколько не в курсе свежих новостей...
Эль заметила, что Фалмар стала еще бледнее. Силы покидали женщину на глазах.
- Как можно вам помочь?! Я умею лечить с помощью силы Кристалла и...
Фалмар не дала Эль договорить:
- Я умру. В любом случае. Уже умерла, если разобраться. Что тебе известно о Связанных магах?
Эль как громом ударило. Отвечала она словно во сне: интуиция подсказывала ей - сейчас она услышит что-то очень важное.
- Я - Связанный маг. Со своим другом. И мы в ссоре. Чуть не убили друг друга. Церемонию провел Белит... Он, как и Азгенар, говорил мне, что мы теперь сможем вместе колдовать, и границы Нардейла будут защищены, как никогда.
- Белит... - процедила Фалмар сквозь зубы. - Благородный тиран, для которого нет ничего, кроме блага его народа… Блага, нередко сиюминутного. ...Знай, Рагнара убили. Здесь – в одном из коридоров нижнего этажа подземелий. Не во время боя, а из-за спины. Всадили ему нож в спину. Наемник. Не знаю, кто это был, но он мертв. А тот, кто его послал, избежал кары.... Здесь, в Лейине, все станет еще хуже, если не дать им виновного...
- Кому "им"? - Спросила Эль, думая параллельно о том, что некоторое время назад нашла именно Рагнара.
- Слушай меня и не перебивай! Есть люди, способные видеть суть магии, это… Это как еще одно зрение. Тем, кто повелевает Кристаллом, оно дается с опытом, остальным... Иногда, с этим рождаются. Ты уже ему научилась?
Эль кивнула.
- Хорошо. Значит, ты понимаешь. Если увидишь людей, между которыми словно бы натянута паутина - это Связанные Маги. Мы с Рагнаром долго знали друг друга, но виделись нечасто. Мое могущество, между тем, постепенно росло и, однажды, я увидела, что мы можем быть связаны. Рагнар хотел победить Тьму и считал, что с помощью Кристалла, это можно сделать. Связавшись со мной, он, через меня мог бы пользоваться энергией Кристалла и никто – даже Белит не смог бы этому помешать. И потому, мы рискнули. Но, едва мы сделали это, случились прорыв Тьмы на Темной Стороне и нападение на несколько южных городов Нардейла. Одновременно.
Мы отправились защищать южную границу. Два города в тот момент уже были захвачены... Я порталом прибыла в Лейин и сразу же поняла: кто-то из обязанных защищать его магов предал город - помог снять защитные заклинания и враги прорвались через входную Арку. Я попросила Рагнара прибыть ко мне - нам нужно было быть рядом, чтобы нанести максимально сильный удар врагам. Рагнар спешил ко мне, раненый и... Тогда его и убили. НАС убили, ведь Связанные маги умирают вместе. ...Это - нечеловеческая боль... К счастью, наш случай был необычен - у меня в распоряжении имелась мощь Кристалла... К несчастью - не вся, иначе, я, возможно и вылечила бы Рагнара... - По щекам Повелевающей медленно потекли слезы. Голос ее становился тише, а речь путанее. - Но я смогла лишь задержать свою и его смерть - настолько, чтобы отомстить... Я сделала так, что никто не смог выйти из Дворца и создала проклятие, чтобы мучительно убить виновных в смерти Рагнара…
Эль покопалась в памяти – что-то Сииль не так давно ей говорил об отличии проклятий от обычных заклинаний…
«Проклятие – точно нацеленное заклинание, нередко масштабное, не теряющее силы, пока не достигнет цели и, если нет такого условия, не прекращающее действия после смерти мага. Сила проклятия нередко зависит от эмоционального состояния, создающего его мага. Доступно только очень сильным магам, так как при наложении само вытягивает из мага силы и это, нередко – неконтролируемый процесс. Иногда, если достижение проклятием цели чем-то осложнено, оно продолжает вытягивать силы из мага и может даже убить его»
– …Я знала, что Рагнара убил не один человек – во мне было столько силы, что каким-то образом обострились все мои чувства, и я точно знала: их двое. Смерть одного я почувствовала сразу же, но другой, видимо, смог уцелеть - я так и не узнала, где он. ...Сейчас я понимаю, что его могло и не быть в городе вовсе, но тогда я не смогла адекватно мыслить и вложила в проклятие еще больше силы, решив уничтожить ВСЕХ, кто находился за пределами этой комнаты, потому, что полагала: убийца не мог выйти из Дворца…
Но магия вышла из-под контроля - слишком много силы я использовала: свою, Кристалла, умирающего Рагнара, слишком много во мне было злости и боли... И проклятие вырвалось за пределы Дворца и стало убивать всех в городе и, что самое худшее – набирать силу, расширяя зону действия и убивая немногих выживших жителей города на улицах... …Они любили меня, верили, что я их защищу, а я... Они умирали страшными смертями.
Когда я сообразила, что натворила, я остановила время и создала магический щит вокруг города. Проклятие перестало распространятся, но я не отомстила и все, что я могла сделать, это изменить свойства щита так, чтобы он пропускал безобидных искателей сокровищ и, однажды - убийц Рагнара. Тогда, бы здесь все кончилось. Барьер вокруг Дворца я изменила так, чтобы лишь Повелевающий-не-аркиир смог попасть сюда, чтобы взять Медальон. …Так я решила. Медальон действительно помогает управлять Кристаллом на расстоянии, но не увеличивает силы носящего, а лишь улучшает способности по управлению Кристаллом. Тренируйся. У Кристалла. Чем больше, тем лучше. Медальон покажет тебе мои воспоминания, но лишь когда ты будешь достаточно сильной...
И будь осторожна, когда будешь уходить - те, кто умирал такой страшной смертью по моей вине, еще здесь - не могут уйти дальше, пока не покарают виновного... Они проснулись вместе со мной и готовы убивать всех живых. ...Вот еще - Рагнар. Найди его и забери меч, что будет при нем - с Медальоном ты это сможешь – в нем часть силы Рагнара. Меч передай одному из его потомков – их двое... Кинжал вынь из раны и попробуй найти того, кто дал оружие наемнику - в руках истинного виновника оружие заговорит. Он еще жив, иначе здесь бы все успокоилось; это артар или какой-то могущественный маг из людей, раз живет так долго... прощай. Моя охрана проводит тебя…
Фалмар закрыла свои прекрасные глаза. В ту же секунду тело ее рассыпалось, но не отвратительным прахом, а миллионом светящихся искр, которые, покружив по комнате, исчезли. Доспехи, одежда, оружие - все осталось на столе.
Кто-то тронул Эль за плечо. Обернувшись, она увидела, что все воины, опустились на одно колено. Лишь один остался стоять.
- Леди...
- Эль.
- Леди Эль, я - Алимир, командир Охраны Фалмар. Мы должны отыскать меч Рагнара и кинжал и вывести вас их города.
- Я знаю, где Рагнар!
Эль направилась к выходу из комнаты.
- Не туда! - Алимир преградил ей путь. - Там смерть! Магия Фалмар разбудила чудовищ... Остановленное время снова идет, и они ожили.... И не только они - весь город сейчас полон ТАКОГО...
- …Иллиат и Илльдарилл! - Эль схватилась за голову. – Алимир, там наверху мои друзья!
- Они сильные маги?
- Очень! Только…. совсем неопытные!
Алимир на секунду задумался, а потом быстро спросил:
- Щиты нормально ставят?
- Замечательно...
- Тогда, ваши друзья продержатся, какое-то время... Открыть тайный проход!
Не мешкая, один из воинов подошел к стене и произнес заклинание. На каменной кладке тут же засветились очертания двери. Через секунду, это была уже просто дверь.
- Где находится Рагнар?! - спросил Алимир.
Эль рассказала, где видела его. Аркиир, открывший проход, кивнул, закрыл глаза, и, потянув за ручку, открыл дверь. Когда Эль, в окружении воинов, вышла в тот самый коридор, да еще и в паре метров от тела Рагнара, она была шокирована.
- Все те же Чары Пространственных Искажений. Это заклинание близко к тем, с помощью которых создают Коридоры.
- Так. - Алимир достал кинжал из раны Рагнара и протянул его Эль. Девушка спрятала оружие в мешочек на поясе. Аркиир, тем временем, расстегнул перевязь меча Рагнара. - Я его взять не смогу. На мече наложены Чары Крови - его могут носить лишь потомки Рагнара и вы, когда на вас Медальон, несущий, как я понял, часть его силы.
Эль потянула за рукоять и огромный, почти с нее ростом, меч и, едва оружие оказалось у нее в руках, положила его в рюкзак.
Едва она это сделала, как с телом Рагнара случилось то же, что и с телом Фалмар.
Алмир был крайне удивлен.
- Никогда такого не видел… Эль, больше у нас нет дел во Дворце. Идемте спасать ваших друзей. Будьте у меня за спиной. Все время. Илмар, завяжите леди глаза, если потребуется.
- Это еще зачем?!!! - испуганно спросила Эль.
- Чтобы сохранить вам рассудок - вы просто не представляете, ЧТО сейчас может начаться - всю жизнь потом от кошмаров по ночам просыпаться будете. Райндил! Мелир - встаньте справа и слева от Повелевающей. Илмар! Держитесь сзади! Остальные – по кругу! Уходим!
Отдав приказы, Алимир решительным шагом отправился в одну из комнат, войдя в которую, Эль не поняла, почему здесь не было ничего, а каменные стены были покрыты решеткой.
- Эль, прикоснитесь к решетке и прикажите доставить нас как можно ближе к выходу из дворца!
Эль послушалась.
Решетка слабо вздрогнула, а потом задрожала вся комната и пришла в движение! Это можно было бы назвать лифтом или подъемником, но не лифты, ни подъёмники, не ездили горизонтально сквозь стены. А вот эта решетка, просто словно ножом, бы прорезала реальность - она двинулась через толстую каменную стену!
Они миновали несколько комнат, и двинулись сквозь землю немного в сторону, а потом – вверх. Под конец, решетчатая комната-кабина пробила собой мощные плиты, которыми была покрыта Дворцовая Площадь и, словно пробка, выскочила на поверхность, выворотив кучи земли. Эль удержалась на ногах лишь потому, что Алимир поддержал ее. Теперь, они были прямо у входа во Дворец. Илльдарилл ошарашено смотрел на них, вытащив меч и приготовившись драться. Иллиата по-прежнему не было, а над входом все еще висел их "плакат", несмотря на серьезность ситуации, вызвавший усмешку у Алимира и еще нескольких воинов.
- Эль! - друг кинулся к ней и обнял, как только они вышли из комнаты-клетки и ему позволили протолкаться к ней. - Как дела, что произошло?! Кто это?!
Алимир представился.
Совершенно переставший что-либо понимать Илльдарилл тоже.
- Племянник Иллата и сын Ильмира? - вскинул брови Алимир. – Вот уж не думал, что мне повезет увидеть кого-то из вас…. Передавай дяде привет, когда выберешься.
- А разве вы сами не сможете?
- Не смогу. Я связан с этим городом и умру, едва покину его пределы.
- Но...
- Этого не изменить. И нам нельзя терять время. Построиться у выхода из города! ...Илмар, - Алимир тревожно огляделся и прислушался к чему-то. - Начинается...
Аркиир, что находился у девушки за спиной, завязал глаза ей и Илльдариллу, которому, не многим больше него понимавшая Эль, сказала: "Так надо!". После, ее подхватили на руки.
- Глаза завяжите как следует, - вновь раздался голос Альмиира, - Не хватало, чтобы из-за нас они лишились разума.
Некоторое время ничего не происходило - они просто бежали. Вокруг раздавалось какое-то шуршание, потом скрежет, а потом... началось что-то страшное: Эль услышала заунывный, грозящий свести с ума, вой. Вскоре, он повторился... Потом, снова и снова, постепенно превращаясь в самое страшное хоровое пение, что ей когда-либо приходилось слышать, дополняемое грохотом рушащихся зданий. Поднялся ветер. И засвистел в развалинах, создавая чудовищный аккомпанемент воплям.
А потом начался бой.
Эль слышала, как маги выкрикивают заклинания и лязг оружия. Девушка подумала, что от того, что ей ничего не видно, все это еще страшнее.
- Ворота! - услышала она крик Алимира. - Вы только посмотрите! Отличная мысль...
Эль очень захотелось снять повязку и посмотреть, о чем это он, но внезапно Алимир сам предложил это:
- Я сейчас развяжу вам глаза. Вы должны смотреть только прямо.
- Хорошо.
Когда Эль открыла глаза, то увидела, что за Аркой их ждали.
Прямо за ней, под защитным щитом-полусферой, бледные Иллиат с Сиилем и с бархатистой лилового цвета шерсткой дратх - по виду, совсем еще котенок.
"Должно быть, Сииля"- подумала Эль. Она была очень рада видеть друга и наставника, а вот толпящийся дальше - огромный отряд странных низкорослых тварей с красно-коричневой кожей, узловатыми когтистыми передними руками-лапами и головами, похожими на бесшерстные морды гиен, как-то не очень. Сииль держал огромный щит-полусферу, прижав его прямо к завесе так, что Эль с Илльдариллом могли совершенно безопасно выйти прямо в него.
Эль была счастлива, что Сииль прибыл помочь ей и позвала его, но тот никак не среагировал - Аркиир по-прежнему задумчиво-выжидательно смотрел то на кхдар, то на город.
- Он не видит нас. - Алимир встал между ней и друзьями. - Барьер над городом сейчас... не знаю, какого он цвета, но за ним видно лишь что-то вроде песчаной бури.... передай Сиилю, что я сожалею... он поймет. А от кхдаров вы все вместе, я думаю, отобьетесь.
- Так это кхдары… Это они – коренные жители Восточных Гор.
- Да. Мы хотим преподнести вам подарки. - Алимир вручил Илльдариллу мешок. – Там несколько комплектов наших доспехов и оружия, изготовленных Неаром. Нам они ни к чему - мы умрем, как только исполним долг - защитим Повелевающую. И мы не сможем покинуть пределы города. Здесь действуют совсем иные магические законы. Мы из другого времени и нам не место там у вас. Мы бы хотели помочь, но... - аркиир тревожно посмотрел за спину Эль. - Идите наружу! Быстро! Маги больше не могут держать барьер!
- Хорошо. Прощайте.... Спасибо.
Эль быстро обняла аркиира и прошла через барьер, потянув Илльдарилла за собой.
- Эль! Ну почему вы не рассказали мне, что собираетесь сюда сразу?!!! - спросил Сииль вместо приветствия. Он тревожно оглядел девушку, ища ранения, а потом, обнял. - Мы думали, вы уже не вернетесь. Но все равно ждали. - Аркиир разжал объятия и кивнул на купол над городом. - Что за страшное заклинание и кто его наложил? Я так и не смог войти.
- Фалмар сказала, что она... Что магия из-под контроля вышла...
- Фалмар?!!! - хором спросили Сииль с Иллиатом, от удивления даже выпустившим полузадушенного брата из объятий.
Эль никогда не видела друзей такими таким удивленными. Девушка поняла, что, услышь они эти слова не от нее, и не в таких обстоятельствах, решили бы, что она сходит с ума.
- Там время стояло.... Жуть... Она, на самом деле, умерла меньше часа назад. Мы поговорили... немного.
- Всегда считал Фалмар одним из сильнейших магов Ардеи, но чтобы такое?! Не уверен, что ее сил хватило бы.
- Она так сказала. Сказала, что как-то использовала еще и силу Рагнара и Кристалла... Его я, кстати, тоже видела. Только он мертв. У меня его меч - надо Дагниру отдать.
- Легендарный меч Рагнара?! Но ведь лишь его потомок может....
- Алимир сказал, что с ее медальоном, я подниму – в нем часть силы Рагнара. Я не очень поняла. - Эль говорила очень быстро и сбивчиво - ей казалось важным рассказать все Сиилю, и она надеялась, что он все же поймет ее. - Фалмар - гений! Все прятала так, что лишь тот, кто владеет Даром повелевать Кристаллом, мог найти… Медальон она мне подарила, меч Рагнара велела передать одному из его потомков... Еще велела, тренироваться с Медальоном у Кристалла и сказала, что в нем ее воспоминания, которые мне как-то помогут, и.... И все, пожалуй. - Эль пожала плечами и кивнула в сторону толпы кхдар. - Что будем делать? ...Ох, Сииль, а что с вашей рукой?!
Только сейчас девушка заметила: Сииль зачем-то одел перчатку на свою искусственную руку, которая... двигалась, как настоящая!
- Все та же - ее, все так же нет. - Аркиир снял перчатку. Перчатка была пуста - Эль увидела лишь обрубок кисти. - Просто, я понимал, что придется колдовать и создал... Вы, земляне, назвали бы это фантомом или призраком. Наше тело, даже если теряет конечность, хранит память о ней, особенно, тело мага. Этим я и воспользовался, применив одно заклинание - чтобы колдовать нужно обе руки, а чтобы не шокировать никого, я одел на фантом перчатку - так и самому легче ориентироваться... Жаль, это заклинание действует недолго. - Сииль посмотрел на беснующихся возле их укрытия кхдар. - Если не успеют появиться те, кто ими командует - местные маги - то я легко перебью всю эту свору. Кхдары ловкие и быстрые, но слабые. Только, чтобы я это сделал, мой щит снять придется, а вы, - обратился он к Иллиату с Илльдариллом, - Поставите другой, пока я буду сражаться...
- А я? - спросила Эль. - Я могу драться с вами!
- Нет, вы будете только мешать. Чтобы по-настоящему сражаться, я должен сконцентрироваться, а не следить, чтобы вас не убили... Вы везучая, но совершенно неопытная! Стойте под щитом и смотрите, к чему надо стремиться, если хотите быть настоящим боевым магом! - Весело сказал Сииль, неожиданно подмигнул девушке и Эль испугалась его глаз - они горели безумием. - Будем надеяться, я не позабыл все заклинания! Аркиир достал из рюкзака доску, похожую на ту, на которых занимаются серфингом, вскочил на нее и, взмыв на пару метров вверх крикнул.
- Снимаю щит! У вас меньше секунды, чтобы выставить новый!
- Давай! - крикнули братья хором и выставили щит в то же мгновение, как Сииль взмыл в небо, сняв свой.
Эль, приготовившаяся, биться, если что, расслабилась.
Что устроил Сииль! Ночь перестала быть темной от его заклинаний. Аркиир летал туда-сюда, поливая кхдар огнем, закидывая огромными огненными же шарами, которые, стали кататься по полю, поджигая и или распугивая всех, кто попадался на пути. Сииль метал молнии, заставил землю вздыбиться и просто поглотить с десяток-другой кхдар. Сам он, казалось, был неуязвим для летящих в его направлении, стрел и копий.
- Ну ничего себе! - восхищённо выдохнула Эль.
- Да уж... - Только и смог произнести Иллиат. - Только теперь понимаю, какие мы...
- Идиоты? - подсказал брат.
- Да... - Иллиат даже не стал спорить. - Мы же ни чего, если разобраться, не умеем... А куда сунулись? Просто чудо, что Сииль здесь оказался.
- Не чудо, - поправила аркиира, не отрывавшая взгляд от схватки, Эль, - А ваша неосведомленность о том, что творится в месте, где вы прожили столько лет... Ох, что творит!
Сииль швырнул в толпу оставшихся кхдар какую-то штуковину, и те, словно на препятствие невидимое налетели. С испуга, они бросились в другую сторону - там тоже самое. Твари метались во всех направлениях и везде одно и тоже. Словно, находились под невидимым колпаком.
Сосредоточившись, Эль посмотрела на происходящее волшебным зрением - кхдары были накрыты куполом из светящийся алой сетки. Сииль поспешил обратно.
- Как он это сделал? И ЧТО он вообще сделал?
- Какая-то ловушка - его изобретение, наверное... Там сеть и...
В Сииля, откуда-то из-за деревьев, ударила ярко-зеленая молния.
- Ой, что это было?!!! - В ужасе закричала Эль.
Аркиир покачнулся, схватившись за плечо, Эль показалось, что друг упадет сейчас со своей доски, но он устоял, и как-то долетел до их убежища. Иллиат с Илльдариллом разомкнули ненадолго щит. В метре над землей, доска зависла в воздухе и братья-аркииры аккуратно сняли Сииля с нее, и положили на землю.
- Сииль, - Эль подбежала и заглянула в глаза друга. - Ты как? Я сейчас попробую полечить тебя!
- Не надо. Все нормально - сражаться я пока не смогу, но если кое-что сделать... Доставайте из моего рюкзака зелье... красное. Хрустальный с золотом флакон. Дайте выпить. Не разбавляйте. Так, теперь, вон из той деревянной банки мазь - ее на плечо.
Эль, Иллиат и Илльдарилл четко выполнили указания.
- Теперь, - Сииль опустошил флакон, - Дайте мне вон ту каменную бутыль, я просплю несколько минут... Бутыль надо положить рядом со мной... Приду в себя - выпью и смогу сражаться... наверное.
- Ты видел, кто это был? - спросила его Эль, обеспокоенно поглядывая в сторону леса - Там между деревьями метались отсветы факелов.
- Нет, но узнаю почерк... Если это тот, о ком я думаю, нам придется туго. Так что дайте мне отдохнуть.
Эль и Иллиат достали из походных мешков одеяла. Положили Сииля на одно и укрыли вторым.
Илльдарилл спросил брата:
- Ты пробовал связаться с дядей?
- С самого начала – не получается. – Ответил Иллиат, после чего, взяв Эль под локоть, отвел ее в сторону.
- Эль, Сииль еще долго не боец. Дядя… Не знаю, где и чем занят. Ты должна улететь на дратхе Сииля, а мы по очереди подержим щит.
- Нет, я не смогу, я не брошу вас здесь!
- Эль, без тебя мы им не нужны. И ты нас не бросишь - ты полетишь за подмогой. Одевайся!
С этими словами, Иллиат достал из рюкзака одежду из рыже-коричневой кожи, и алую с золотыми застежками мантию – одевайся, мы отвернемся... Илльдарилл, сделай-ка так, чтобы снаружи не было видно, что тут у нас творится. ...Эль, скажешь, когда закончишь.
- Готово. - Без особого энтузиазма объявила Эль некоторое время спустя.
- Отлично! Стой и не двигайся! Илльдарилл, давай-ка ты.
- Сейчас - Илльдарилл подошел к Эль и сделал несколько движений руками прямо перед ее лицом. Ощущение у девушки при этом возникло странное, словно, она здорово опухла, после того, как ее пару раз ударили по лицу.
- Дайте-ка мне зеркало!
Из зеркала на Эль смотрело не ее лицо, а типично аркиирское: миндалевидные глаза с приподнятым внешним уголком теплого коричневого оттенка, острый подбородок и маленький изящный нос... Ты что натворил?!
- Не волнуйся - через пару часов все сойдет. А вот волосы.... я цвет изменю, но ты их отрезать должна. Коротко и неровно. У ушей - покороче.
- Для нашего спасения мне не жалко - отрастут, но если мы все же выберемся отсюда, как черт возьми, я такую прическу Белиту с Валианом объясню?!
- Если выберемся, - пообещал Иллиат. - Я тебе по дороге выращу их снова - фокус-то нехитрый. Ладно, хватит терять время!
Иллиат протянул ей нож.
Эль отрезала свою косу у самого основания, а потом, укоротила волосы как советовали братья. Иллиат кивнул и произнес какое-то простое заклинание. Эль, взглянув в зеркало, увидела, что ее волосы, торчащие теперь в разные стороны, стали огненно рыжими.
- Отлично! - Иллиат удовлетворенно кивнул - ты сейчас выглядишь почти точь-в-точь как наша подруга Нара. Никто не удивится если мы будем здесь с ней. Это - он передал девушке перевязанный лентой свиток, - Ты должна вручить начальнику Третьей Южной Пограничной Заставы – Зейлину ...Помнишь где это?
Эль кивнула.
- Ладно... если что, Указателем воспользуешься. - Там написано, что нам нужна помощь. Как только Зейлин узнает об этом, соберет не только свою дружину, но и с соседних застав воинов позовет - над Южными Заставами он главный, а ты отправляйся в Линар. Сиди тихо. Одежду в камине сожги медальон и меч... Эль, спрячь по дороге - они могут поймать нас, обыскать замок и найти Логово, но Медальон Фалмар и меч Рагнара не должны попасть в руки Белита...
- Знаю! – Эль боялась потерять даже секунду.
- Пограничные Дружины точно придут нам на помощь. Спеши! Зейлин - не только наш друг, он обязан нам жизнью и придет, чего бы это ни стоило.
Эль обняла братьев, поцеловала в лоб спящего Сииля и, вскочив на дратха, покинула их убежище.
Не теряя ни секунды, внушая дратху мысль, что за ними гонятся все вакхи Ардеи, Эль полетела в южном направлении.
Они появились почти сразу - дюжина магов, на летающих досках и каким-то образом приручённых вакхах. И все одновременно выстрелили. Дратх Сииля, яростно зашипев, резко нырнул вниз, и Эль едва удержалась в седле. Небо над ней полыхнуло от встретившихся заклятий, на секунду превратив ночь в день. Дратх начал петлять, взлетая вверх и вниз. Инстинкты животного безошибочно подсказывали ему, как увернуться. Будь Эль на доске, она никогда бы так не смогла. Только сейчас девушке стало ясно, почему аркииры так любят отправляться на дратхах в бой.
Несколько минут им удавалось лететь в нужном направлении и уворачиваться. Но противников было больше десятка - у Эль не было шансов. Двое магов внезапно, оказались впереди нее. Эль выставила щит, но поздно. Дратха подбили и он, жалобно мяукнув, начал падать. В ярости Эль метнула несколько огненных шаров, а потом, взглянув вниз, закричала от ужаса - взлетели они уже высоко и дратх, хоть и отчаянно пытался удержать высоту, все же падал. Эль объяснила ему, что нужно лететь обратно - к Иллиату с Илльдариллом. Животное подчинилось и, с немалым облегчением, повернуло назад, сумев превратить падение в планирование.
Эль посылала в противника то огненные шары, то молнии, а дратх летел все медленнее, и ему все сложнее становилось уворачиваться от летящих вслед заклятий, зато у Эль, которой стало проще держаться в седле, появилась, наконец, возможность подумать, что делать. Кристалл девушка чувствовала слабо, но вполне могла воспользоваться его силой. И она это сделала - создала вокруг них неплохой сферический щит. Дратх плавно снижался, а Эль держала отличную защиту между собой и противниками. Но животное летело все медленнее и, в конце концов, снова стало падать.
Не зная, что делать, Эль закричала - они находились прямо над щитом братьев-аркииров, но все еще слишком высоко. Девушка очень надеялась, что кто-нибудь из них знает, как замедлить падение. В полуметре от нее пролетел огненный шар. Обругав себя за то, что отвлеклась, Эль вновь повернулась к противникам. Закрываться щитом стало сложнее - маги окружили ее со всех сторон.
Внезапно, кто-то схватил Эль за талию. Обернувшись, она увидела лицо Сииля - тот, несмотря на ранение, взлетел к ней на доске. Одним движением аркиир выдернул Эль из седла и усадил у себя за спиной - нападавшие маги стояли на своих досках но Сииль стоять не мог, а потому он и Эль велел сидеть - стоя она представила бы собой более удобную мишень, чем он.
- Не думай о дратхе. Без седока он сможет не разбиться. Сражайся! Раз уж покинула щит без моего позволения. - Сказал он твердым голосом. - Пришло время убивать, Эль. Жалеть их нельзя – они видели твое лицо, знают кто ты, и хотят твоей смерти. Им нужно, чтобы Нардейл был слаб, и они сделают все, чтобы убить тебя... О! какая удача! У меня тут еще и старые счеты кое с кем! Эй, Риил! - выкрикнул Сииль, великолепно сочетая в голосе отчаянное веселье с презрением и просто нереальным высокомерием, напомнившим Эль, что он все-таки тоже член королевской семьи Нардейла. - Тебе, что, в тот раз мало было?!!!
- Зато, тебе, я смотрю, было вполне достаточно! До сих пор где-то отсиживался! Раны зализывал? - ответил ему очень красивый аркиир с серебристыми волосами до колена в укороченной, расшитой серебром, мантии, одетой поверх кольчуги из вороненой стали, и сапогах из черной кожи, голенища которых, обвивали изящные драконы из серебра. Летал он на доске. Эль уже знала, что полет на каком бы то ни было предмете - признак немалой быстроты реакции, силы и уверенности в себе одновременно. Если ты на дратхе, не нужно тратить на полет магическую энергию. Кроме того, если тебя ранят, дратх, унесет тебя с поля боя, доска же, как и любой другой летающий предмет, могла лишь плавно спустить на землю. В том случае, если останется цела, и если ей хватит резерва магической энергии...
Сииль засмеялся так, что Эль вздрогнула.
- Посмотрим, когда ТЫ теперь в следующий раз выползешь! И сможешь ли выползти вовсе!
Эль даже не поняла, что происходит. Сииль настолько быстро и виртуозно вел бой сразу с дюжиной противников, что ей не надо было ничего толком делать, кроме как покрепче обхватить доску ногами - уж очень быстро она вращалась, опускаясь то вверх, то вниз. Эль поняла, что Сииль делает это для того, чтобы врагам было сложно прицелиться. Решив помочь другу, Эль стала посылать один за другим огненные шары - прицелиться как следует ей было сложно, но ее огненный шар все же вдребезги разнес доску под одним из магов, а от удара обломка лишился сознания его сосед. Кроме того, Эль успела выставить щит, когда увидела, что двое магов решили зайти сверху. Очень вовремя - поток ревущего пламени в следующую же секунду ударил в него. Щит сработал превосходно - пламя растеклось в стороны. Эль оставалось лишь досадовать, что не создала изогнутого ледяного зеркала - ведь пламя могло стечь по нему в стороны и попасть во врагов.
Такая возможность, впрочем, ей еще представилась - один из магов зашел снизу - Эль просто на всякий случай заглянувшая под доску, собрала все свои силы и выставила зеркало раньше, чем тот выстрелил, она даже не поняла, чем. Странные острые осколки чего-то, горящего красным огнем, отразились в стрелявшего и его вакха. Эль отвернулась – огненные осколки вошли в тело противника и его животного, и там взорвались.
Посмотрев вверх, девушка увидела, что Риил поддерживает сильно обожженную левую руку, кисть которой была повреждена настолько, что стали видны кости.
Магия наносила ужасные раны.
Эль стало страшно. Не так, как в тоннелях Лейина, ведь там примешивался ко всему еще и страх неизвестности, но все же...
Продолжая посылать вокруг огненные шары и ледяные стрелы, Эль подумала о том, что еще немного и у нее появится собственная шкала оценки страха и страх необратимо покалечиться, как например, Сииль, будет занимать там весьма высокое место.
Битва закончилась неожиданно - Сииль, с которым они сидели спина к спине, вдруг как-то странно дернулся и обмяк. Доска стала снижаться. Быстро, но, к счастью, достаточно плавно. Эль поняла, что случилось что-то совсем страшное. Она вновь поставила щит, после чего, позвала Сииля. Аркиир молчал.
Когда доска приземлилась, братья сразу же подскочили к ним. Еще до того, как они положили Сииля на одеяла, Эль поняла, что на этот раз, все серьезно.
Не теряя ни секунды, девушка использовала свое волшебное зрение. И поняла, что не сможет ничего сделать - все тело Сииля светилось мертвенно-зеленым светом, а его сердце билось все медленнее. Внезапно, бледные губы аркиира зашевелились.
- Ты нашла то, за чем пришла, и не можешь уйти. Это так неправильно... - голос учителя был слабым и неживым. Эль теперь точно знала, что ничем она не поможет. - Если все же выберешься забери из моих комнат сундук с Солнечным Знаком и отдай кому-нибудь из глав Ордена.
- Как нам выбраться отсюда?! Дратхи Иллиата с Илльдариллом исчезли, а твой ранен, вернуться в Лейин мы не можем, и щит они долго не продержат.
Слезы потоком хлынули из глаз Эль - в эту самую секунду девушка окончательно поняла, что Сииль сейчас умрет.
- Придется продержать щит как можно дольше... Пограничные Дружины пролетают над Лейином каждый вечер...
- Нет, Сииль, - Ответил Иллиат, - Мы не продержим щит до вечера. Даже по очереди. Мы... Нам сил не хватит, а воды из Источника мало - мы когда поправлялись, все выпили... И с дядей связаться не можем.
Эль чувствовала себя виноватой. Сииль не оказался бы здесь, если бы они не решили сюда отправиться, а братья - аркииры... Возможно, они и отправились бы сюда однажды в поисках приключений, но испугались бы сразу и улетели бы до того, как их присутствие обнаружили бы кхдары. А теперь... Ее друзья больше не увидят солнца.
Эль была в отчаянии. Внезапно, она ощутила тепло на правой руке. Девушка посмотрела на нее: браслет из солнечного камня - подарок Рамиля светился, прямо как тогда, в ее личных покоях, казалось много лет назад, когда они поднесли его к окну, подставив солнечным лучам.
- Сииль, мы выберемся! - Эль подняла руку вверх. - Продержись, пожалуйста!
Сииль улыбнулся.
- Выберетесь. Вы, не я. Это заклинание смертельно и необратимо. Когда-то от него знали средство, но сейчас... кажется, оно потеряно. Не плач, Эль. Ты еще не поняла? Я сейчас счастлив. Счастлив потому, что умираю от раны, полученной в бою за то, во что верю. Я верю, что ты и те, кто стал твоими друзьями, изменят этот мир. Не знаю, как, но изменят точно. А Ардее давно пора меняться. Я рано понял это. Когда-то, я, как и многие другие, считал, что Ардею изменит первый состав Ордена и Фалмар, но все они - шаги на твоем пути... Или же, ты тоже - шаг на пути кого-то другого... Но определенно, важный шаг! Я понял это, как только увидел тебя на балу тогда... Просто почувствовал что-то, глядя на тебя и компанию, что тебя окружала. И не только я. Ты уже должна была слышать, что многие провидцы Ардеи, так или иначе, видели изменения, что ты принесешь в это мир... Ты пришла ко мне за минуту до того, как я собрался послать гонца - дождь! Надо же! Я вырос среди магов и знаю, что кроме обычного волшебства есть что-то еще - какая-то другая магия. Магия самого человека – его Судьбы. Уверен, она-то и ведет тебя... Возвращайся во Дворец. Вот кольцо. Оденешь и Охранные Заклинания, что я оставил в своих покоях, пропустят тебя. Они будут действовать даже после моей смерти. До следующего новолуния - большей из лун. Мое исчезновение обнаружат быстро – торопись … Давай, применяй браслет. Я не хочу умереть, так и не узнав, как именно действует один из самых легендарных артефактов Ардеи. Ну же! Может, и советом помогу...
Эль посмотрела на браслет, потом сняла его, подняла к глазам...
"Подействует или нет?" – почувствовав, что у нее пересохло в горле, девушка громко обратилась к браслету:
- Нам нужна помощь!
Браслет вдруг стал таким горячим, что Эль, вскрикнув, уронила его на землю, и тогда он засиял так, что им пришлось зарыть глаза.
Эль почувствовала, что они находятся внутри воронки горячего ветра, становящегося все сильнее.
И горячее.
- Убирайте щит немедленно! Эта магия убьет вас в замкнутом магически пространстве!!! - услышала она крик Сииля.
Через минуту ветер и ослепительное сияние исчезло, превратившись в тепло и свет. Простой мягкий свет. Эль поняла, что братья сняли щит и, открыв глаза, увидела, что они по-прежнему защищены, только теперь вокруг них было что-то вроде гигантского плетня из сияющих золотом веток. "Горгульи", что прятались среди веток на браслете, были теперь вдвое больше среднего дратха. Несколько стояли внутри "плетня", остальные, судя по звукам, сражались снаружи. Эль заглянула в просвет между ветвями.
- Они поджигают всех подряд и рвут когтями!
Сииль осмотрел "плетень" его красивое и утонченное лицо - лицо настоящего аркиира в свете солнечного камня было еще прекраснее. Эль не хотелось верить, что друг умирает.
- Красиво... - прошептал Сииль и закрыл глаза.
Эль услышала его последний вдох ... и бесконечно долгий выдох.
Девушка бросилась к учителю и другу, прижалась ухом к груди - сердце не билось. Эль стала пытаться реанимировать его.
- Эль! - кто-то из братьев кричал и тряс ее за плечо, кто она не видела из-за слез. - Эль он умер! Точно умер.... Мы проверили магией… Скажи, чего они от нас хотят?!!!
- Что?! - Эль поняла, что пять золотых "горгулий" находившихся в их убежище, топчутся возле них, явно чего-то ожидая.
- Смотрите! - Иллиат указал на окружавшую их стену - Эти деревья как будто реже стали...
И тут Эль поняла.
- Магия браслета заканчивается! Нужно уходить! Они хотят унести нас отсюда потому, что магии не хватит, чтобы перебить всех тех, кто напал на нас! Иллиат... Сможешь ледяным копьем пробить в земле глубокую дыру пару метров в диаметре?!
- Да но зачем?
- Я не собираюсь оставлять им тело Сииля и отчего-то уверена, что они его не поднимут, - Эль кивнула на «горгулий», - Они должны защищать живых, а не выполнять желания.... Ох... - Эль заметила, что прорехи в "плетне" стали еще больше. Быстрее!
- Хорошо!
Аркиир напрягся, подняв руку вверх. Он устал, как и все. Эль разглядела выступившие на лбу капельки пота. В нескольких метрах над землей возник огромный ледяной клин. Иллиат резко рубанул рукой по воздуху и клин врезался в землю по основание, пробив дыру метров пять глубиной.
Илльдарилл взял в руки тело Сииля, положил его прямо на основание торчащего из земли ледяного клина, после чего, положив руку на лед, заставил его растаять. Тело того, кто оставался великим воином до самого конца, несмотря ни на какие увечья, исчезло в яме, заполненной водой. Илльдарилл, поразмышляв секунду, заставил воду подняться и закружится вокруг ямы в диком смерче. Смерч поднял землю, выдавленную клином и, уложив ее обратно в яму, сровнял землю так, словно и не происходило ничего, а потом исчез, пролившись дождем и промочив всех.
Им было все равно.
- Ну вот… Теперь, кхдарам не достать его. Отправляемся.
- Отправляемся...
Не вполне понимая, что делать они подошли к горгульям.
- Э... Мы хотим улететь отсюда.
По-прежнему не издав ни звука, «горгульи» подлетели к ним, схватили каждого поперек туловища (выворачивающегося и шипящего дратха Сииля тащило сразу две) и подняли в воздух. «Горгулий» окружало защитное поле, отражавшее все удары. Эль огляделась - маг с серебряными волосами бился с горгульей. Драконов на его сапогах больше не было - они (живые!) сражались с горгульей по соседству. Девушка не без удовольствия, заметила - раненый Сиилем Риил, дрался из последних сил.
- На дратхах поудобней, конечно...
Выдохнула Эль - уж слишком сильно горгулья сжимала ее. Зато летела очень быстро.
- Спасибо, что хоть так выбрались! - голос Илльдарилла тоже звучал сдавленно. - Ты посмотри, что внизу творится!
Эль взглянула вниз и содрогнулась - лес вокруг их исчезающего убежища кишел всякими тварями - по всему ущелью среди деревьев мелькали факелы. Если бы не подарок Рамиля и не Сииль, умерший, чтобы дать им время и возможность им воспользоваться... Эль было даже трудно представить, что бы было.
Возможность пересесть на дратхов представилась им в пути. Пролетая над южной пограничной заставой, они увидели группу всадников на дратхах, приближающуюся к ним. Один из всадников зажег в небе три магических огонька разных цветов.
- Пограничная Дружина Зейлина! - обрадовался и удивился Иллиат. - Их сигнал!
- Но как? - недоумевал Илльдарилл, он зажег три красных огонька в ответ. - Может, в Линаре обнаружили наше отсутствие?
- Не думаю. Тут тогда было бы гораздо больше народу.
Пограничники подлетели. Зейлин поприветствовал братьев и Нару (Эль ответила на приветствие запоздало, не сразу сообразив, что все еще выглядит как она). С отрядом Зейлина прилетели дратхи братьев. Оказалось, что животные, увидев, что к ним подбираются кхдары, полетели за помощью к ближайшей стае своих собратьев – стае, обитавшей на Южной Заставе. Братья поблагодарили Зейлина за то, что он откликнулся на зов, и казали, что охотились за сокровищами (нисколько при этом не соврав!), а на выходе из города на них напали, но к счастью, сработал один из вынесенных ими из города артефактов и они спаслись.
- …Вокруг города, - Заключил Иллиат, - Теперь, полчища кхдар…
Зейлин кинул.
- Я призову еще пару дружин – слетаем туда и потрепем их для профилактики...
Эль и Иллиат с Илльдариллом пересели на своих дратхов, попрощались и, в сопровождении «гаргулий», отправились в Линар.
«Гаргулии» проводили их до балкона личных покоев Эль, а потом исчезли, став вихрем мерцающих золотых огоньков и развеявшись по ветру.
Братья вернули Эль ее лицо и волосы. И оказали помощь раненому дратху Сииля, велев двум оставшимся горгульям вернуть его в пещеру. Эль волновалась за животное, но Иллиат с Илльдариллом заверили ее, что с ним все будет в порядке - дратхи достаточно устойчивы к боевой магии, быстро восстанавливаются после ранений и прекрасно зализывают раны друг другу.
- Так что, - Заключил Иллиат, - В родной пещере ему сейчас будет лучше всего… Но ты теперь должна навещать его хоть иногда – он твой теперь…
Больше никто из них не сказал ни слова. Эль и Иллиат с Илльдариллом разделили на троих и выпили долго хранившееся ненужным у братьев снотворно-успокоительное зелье, помогающее спать без кошмаров, после чего, отправились каждый к себе и без сил рухнули на кровати, заснув мгновенно.
Глава 14
Условие Сулара
Проснувшись, Эль сразу же вспомнила и осознала все, что случилось - уж больно странное ощущение вызывал Медальон Фалмар, висящий на груди. Почему-то, он был очень теплым и все время мешал, а главное - напоминал об обстоятельствах, при которых к ней попал.
Эль взяла Медальон в руки - у нее впервые появилось время как следует его рассмотреть. Круглый, диаметром с ладонь, сделанный из светлого и темного металлов, он имел настолько выпуклые створки, что был почти круглым и изображал несколько искаженный глобус Ардеи – створки были темной и светлой половинами.
Открыв его, Эль очень удивилась. В «светлой» створке был какой-то механизм за стеклом, наподобие часового. Его испещренные мельчайшими рунами детали, среди которых были разные драгоценные камни, двигались, казалось, совершенно хаотично. В «темной» створке находилось выполненное из того же металла раскидистое дерево. В его кроне находилась частица Кристалла Нардейла. Словно приветствуя девушку, она начала переливаться всеми цветами радуги. Эль полюбовалась ей немного – игра света завораживала, почти гипнотизировала, успокаивая и упорядочивая мысли… Эль вдруг поняла, что сейчас должна заняться другими делами. Она заставила себя, закрыть Медальон, встать с кровати, одеться... Не заплакать и не поддаться отчаянию от воспоминания о гибели Сииля и пойти к Иллиату с Илльдариллом.
Братьев девушка обнаружила сидящими в караульной. В молчании они завтракали с остальными четырьмя ее охранниками. Девушка присоединилась к ним - есть, вопреки обстоятельствам, хотелось зверски - все-таки она очень много колдовала вчера.
После завтрака, они отправились в спальню Эль - место, куда кроме них троих, Генри и членов королевской семьи никто не имел права входа. Там девушка сразу же попросила Илльдарилла создать щит, чтобы можно было обсудить произошедшее вчера, не опасаясь прослушки, а Иллиата - наложить чары невидимости на Медальон и научить этому ее. Как ни странно, наложить сложнейшие чары, у Эль получилось уже с четвертой попытки (тренировались на взятых из кабинета, перьях, а медальоном занимался Иллиат - все-таки, он уже делал это раньше и девушка решила, что так надежнее). Чем объяснить такие успехи, кроме как сильным стрессом, заставивших их мобилизовать все свои силы, Эль не знала.
Как только с чарами невидимости было покончено, они сложили все, что добыли или получили в подарки за все то время, что Эль находилась в Ардее, в одну кучу: подарок Алимира - несколько наборов доспехов и оружия личных охранников Фалмар; наследство самой Фалмар - ее дневник, набор для изготовления зелий, пузырьки волшебных чернил и ларец из ее дома в Нардейле; "походный набор" от Дагнира и Рамиля; рюкзаки со снаряжением; одежда и оружие, с которыми они отправлялись в Лейин; мешок, куда Илльдарилл сложил все, что нашел возле входа во Дворец; кинжал, убивший Рагнара; меч самого Рагнара; и, наконец, с болью в сердце Указатель Пути - изобретение погибшего ради них Сииля.
Куча получилась немаленькая.
- Вчера. - Задумчиво проговорил Иллиат, присев на край кровати, - Когда мы летели сюда, ты "прикрыла" от сигнальных заклятий Белита то, что мы добыли в Лейине. Но ведь всегда так делать невозможно. Эти вещи наделены силой. Если такой маг, как Белит, станет их искать - он найдет. Где мы все это спрячем? Не в Логове же - его могут обнаружить в любую минуту... В общем-то, и пусть – там лишь несколько запрещенных, но не сильно опасных безделушек, но это отвлечет Белита и заставит думать, что там были все наши сокровища.
- Ну... - Эль улеглась на кровать и задумалась, глядя в потолок. Говорить ей было сложно - не отпускала почти физическая боль, вызванная горем из-за гибели Сииля. В горле стоял комок, но она заставила себя предложить. - Может быть, в доме у Фалмар? В ее тайнике? Белит его за пятьсот лет так и не нашел.
- Это мысль, - сказал почти бесцветным голосом Илльдарилл, сидя на заваленном подушками широком подоконнике, где Эль любила читать, и глядя в окно. - Но, может быть, нам не стоит вызывать лишних подозрений, шастая, если что понадобится, туда-сюда? Аркииры Нардейла – патриоты. Они любят своего короля, а потому, везде, даже в Дружине Зейлина, найдутся те, кто сообщит Белиту, где они вчера встретили Личную Охрану Повелевающей, и Белит перевернет весь замок, думая, о том, что мы там достали. Мы ведь не знаем, в курсе ли он существования Медальона. Если да, то он точно может догадаться, за чем именно мы туда летали… Что будет, подумать страшно! Мы, конечно, под дураков станем косить, мол, просто за сокровищами отправились...
- Ты отправил письмо Наре? - спохватился вдруг Иллиат. – Предупредил, чтобы она не вздумала приезжать?
- А, почему Наре нельзя приехать? – спросила Эль.
- Потому, - Пояснил Иллиат, - Что она наполовину то, что дает силу ее Клану - Клану Ревущего Пламени. Огонь – ее стихия. Он быстрый, беспощадный, очищает и чист сам, но он, по сути, неизменен. Пламя не может лгать и меняться. Оно - пламя и все. И, если Нара солжет, она вполне может надолго потерять часть своей способности взаимодействовать со стихией. Кроме того, она сама очень правильная - порой, слишком. Если понадобится врать, чтобы спасти, скажем, чью-то жизнь, она это сделает, но лучше не ставить ее в подобную ситуацию. В детстве она даже не прикрывала наши шалости - если что-то знала, просто молчала и, лгать она, естественно не умеет. Если Белит спросит ее про Лейин, а она попробует солгать – он сразу это поймет.
- А вы? - Эль внезапно поняла, что еще очень мало еще знает об Ардее. - У вас нет таких ограничений?
Илльдарилл улыбнулся.
- Вода изменчива, у нее много состояний, она проникает куда угодно... Но Иллиат, например, сильнее всего в северных странах, а в пустынях Таурии - самый обычный аркиир, даже хуже ... как будто в ограничителях.
- А Илльдарилл, - хмыкнул Иллиат, - Зимой в северных странах колдует медленно.... И соображает хуже кхдара!
Илльдарилл швырнул в брата подушку, от которой тот ловко увернулся.
- …Зато в пустыне, где ты беспомощен как новорожденный дратх, мои способности становятся совершенно необычными: я могу летать, почти не тратя сил! - Глаза аркиира мечтательно заблестели, и он даже раскинул руки, едва не свалившись с подоконника, представляя полет. – И могу быть невидимкой... Правда, мои возможности там не совсем предсказуемы и, чтобы чувствовать себя хорошо, мне нужно периодически пить воду Источника...
- А мне это необходимо, причем постоянно. Иначе я могу умереть. Так что в Таурии мы приключений никогда особо не искали… Эль, давай попробуем сделать тайник прямо здесь - в твоей спальне. Сможешь, использовав силу Кристалла, сделать такой же, как у Фалмар? Только побольше - мне кажется, что Белит, уже через несколько часов, здесь все взроет.
- Не знаю, получится ли. Я чувствую себя очень уставшей и внутри так пусто, словно никакой магической силы у меня нет вовсе.
- Конечно, пусто. Сколько ты вчера колдовала? Не помнишь, сколько огненных шаров сотворила? Я вот тоже не считал - Ночь светлее дня была от вашей с Сиилем магии...
Иллиат осекся, осознав, что невольно напомнил всем об их горе, воспоминаний о котором, они, не сговариваясь, старательно избегали.
Эль сделала вид, что не заметила этого, хотя сердце словно тисками сжали. Она взглянула на Илльдарилла - тот внезапно нашел что-то крайне интересное на оконной раме.
- ...Только это не имеет значения - продолжил Иллиат, видя, что никто не собирается впадать в истерику. - Нам нужно взять себя в руки, чтобы наши усилия и потери не были напрасны. Тебе, Эль, нужно создать тайник, и каждому из нас нужно отыграть свои роли. Только так. Иначе, тебе никогда отсюда не выбраться.
- Похоже, у нас нет другого выхода... - Илльдарилл спрыгнул с подоконника и сев на корточки перед кроватью, заглянул Эль в глаза. - Помнишь, что сказал Сииль? Что он верит в то, что ты и те, кто потянулись к тебе и стали твоими друзьями, изменят этот мир... Либо поспособствуют этому. Эль, ты же должна понимать: все это неспроста – нас действительно может ожидать что-то... Особенное. Не думал, что когда-нибудь заговорю так, но нам нужно прилагать усилия, стараться, тренироваться, брать себя в руки и играть роль, когда это требуется. Сейчас, например, ты должна сделать тайник, а мы в это время сортируем те вещи, что были найдены мной на Дворцовой Площади нужные и хлам, первое мы спрячем в тайнике, а второе – отнесем в «Логово». Потом, ты оденешься, причешешься, накрасишься и отправишься в библиотеку, создавая видимость хорошего настроения.
- Это еще зачем?! - Эль ужаснулась, при мысли о том, что придется заходить в библиотеку, где они с Сиилем провели столько времени, понимая, что его там больше нет.
- Ну... - Илльдарилл беспомощно взглянул на брата. Тот лишь кивнул: "продолжай", мол. - Ты ведь не знаешь о том, что его там нет?
- В смысле...
И тут Эль все поняла: они виделись с Сиилем всего день назад и договорились, что сегодня она, как обычно, зайдет - за новыми книгами и просто поболтать и, если ее не было возле Лейина, то она не могла знать о том, что Сииля нет в Библиотеке….
Ну, конечно, Белиту нельзя знать о том, что из-за них неразумных, погиб его племянник, являющийся, к тому же, одним из сильнейших боевых магов Ардеи. Что после этого король сделает с ними? Ну, положим, Эль ему нужна, но даже Валиан не сможет удержать отца после такой новости, от того, чтобы устроить ей здесь тюремное положение. А Иллиат с Илльдариллом? В лучшем случае, их просто навсегда вышлют из Нардейла. О худших вариантах даже думать не хотелось.
- Хорошо. - Эль сама поразилась тому, каким бесцветным вдруг стал ее голос. - Я пойду.
Иллиат кивнул и задумался.
- Сииль говорил, там подслушивающие заклинания... Ты позови его, поищи по комнатам. Только не переиграй и... пока не забирай тот сундук - сходим потом.
- А вы со мной?
- Нет. - Илльдарилл вытащил из сваленных на полу вещей, мешок, в который он в Лейине сложил то, что нашел на площади. - Мы, получив у тебя разрешение, отправимся в город - отдохнуть. А надавят - так и быть: признавайся, что, мол, летали я и Иллиат ночью в какой-то разрушенный город на границе, искать сокровища, а теперь, отправились к друзьям находками хвастаться – выберем для это го что-нибудь ценное, но не слишком...
- Эль, - Иллиат кивнул, соглашаясь с братом, - Спросят, кто с нами был - скажи, что мы с какой-то подругой встретиться должны были где-то на границе... Вернулись утром с добычей, но напуганные – там, в городе, сработало какое-то непонятное древнее заклятие, а когда мы из него ноги уносили, на нас еще и кхдары напали - спаслись только потому, что случайно сработал вынесенный нами из города охранный амулет. Больше ты ничего не знаешь - тебя не взяли – опасно и головой отвечать не хотелось…
- Не говоря уже о том, - Илльдарилл усмехнулся, - Что так далеко от Кристалла ты удаляться «не можешь»... Скажи, что мы привезли тебе подарок, сейчас…
Илльдарилл запустил руку в мешок и вытащил первый попавшейся предмет – огромный рогатый чуть помятый шлем.
- Не подходит… - Аркиир кинул шлем обратно. И полез за следующим предметом. Им оказался красивый кинжал средней длины. Очень изящный. Все трое невольно залюбовались оружием.
- Оно! - Сказала Эль, которой кинжал смутно о чем-то напомнил.
- Делай тайник. Белиту в любой момент могут сообщить обо всем, и он начнет нас разыскивать.
Эль кивнула. Уселась на кровати по-турецки, осмотрелась.
Пол в ее комнате был покрыт светлыми, до блеска отполированными каменными плитками. Не долго думая, девушка взмахом руки сдвинула коврик, что лежал перед кроватью. Потом с помощью силы Кристалла, заставила две плиты раскрыться, словно створки окна. Их взглядам предстал похожий на бетон, состав.
- Так, - Иллиат постучал нему. - Попробуй ну, я не знаю...
- Сейчас, что-нибудь придумаю. - Успокоила друга Эль. - А чьи Покои под нами? Кому я пробью потолок, если что?
- Криану. - Усмехнулся Илльдарилл. - Так что ты давай, делай дыру - сможете потом болтать перед сном о новых тенденциях моды, не преодолевая кучу коридоров и лестницу! А если серьезно, полы тут с метр толщиной – действуй смело.
Не придумав ничего более эффективного, Эль вновь обратилась к силе Кристалла, создав нишу неправильной формы, вместившую в себе все, что они хотели спрятать.
- Так, - Иллиат посмотрел на несколько кусков бетона, как только Эль, синхронным взмахом рук, захлопнула створки их нового тайника. – Это мы скинем в мешок с Чарами Искажений и выбросим.
- Ладно! - Илльдарилл убрал щит и как можно веселее, а главное, громче, сказал. - Эль, мы пойдем, покажем друзьям наши трофеи!
Как только братья ушли, Эль приняла ванну, оделась и накрасилась - все сделала, чтобы выглядеть так, словно провела эту ночь дома и никто из ее друзей не погиб в страшном заколдованном городе-призраке.
Девушка понимала, что глаза у нее все равно покрасневшие и опухшие, но если уж ее начнут расспрашивать, всегда же можно сказать, что она не спала всю ночь потому, что волновалась за улетевших невесть куда друзей - известных искателей опасных приключений.
Выйдя в гостиную, Эль собрала хаотично разложенные по всем горизонтальным поверхностям книги, что брала у Сииля и успела прочесть. Стопка получилась приличная.
"То что надо! Следящие заклинания - это хорошо, но живые свидетели не помешают!" - решила она, с трудом, одной рукой открывая дверь в караульную, второй прижав стопку книг к груди.
В караульной, пили чай двое ее охранников. Один тут же забрал у Эль книги.
- Идемте со мной - я в библиотеку, а книжки тяжелые...
По внутреннему саду Дворца девушка обычно перемещалась без охраны вовсе, если не считать Иллиата с Илльдариллом, которые были для нее друзьями, а не охранниками. В любом случае, единственным разумным объяснением для того, чтобы взять сегодня с собой охрану, могло стать лишь то, что книг девушка обычно брала немало, и тащить их одной было не просто.
Когда они вышли во двор, Эль посмотрела на небо и увидела темные, низко нависшие тучи.
"Кажется, новый сезон дождей начался... Год с тех пор, как я в Ардее... - с грустью подумала она. - Надо начинать тренироваться управляться с медальоном прямо сегодня. Времени в обрез - Белит расколет нас троих, когда пропажа Сииля обнаружится. Надо бежать как только пойму, что могу удалиться от Кристалла и медальон раскроет свои тайны и… И как только найду убийцу Рагнара…. И все это нужно сделать до праздника мира и единения, ведь Сииль должен был на нем присутствовать" - отчего-то Эль не сомневалась, Белит сможет найти члена своей семьи, даже мертвого, если заподозрит, что с ним что-то случилось, а на месте разберется, что за чары там применялись, и поймет, кто хоронил его племянника.
«Кошмар. Как? Как мне все успеть?!»
Чем ближе Эль подходила к библиотеке, тем тяжелее становилось у нее на душе, при одной мысли, что надо входить, а Сииля там нет, и больше никогда не будет, хотелось повернуть обратно и никогда даже не заходить в эту часть сада.
"Ради себя, Иллиата с Илльдариллом, ради самого Сииля - терпи!" - Приказала девушка самой себе.
Получалось не очень. Она чувствовала, что слезы наворачиваются на глаза.
Сад озарила яркая вспышка, и через секунду небо взорвалось от раската грома.
"Если сейчас заплачу, все пропало! Не плакать, только не плакать" - уговаривала себя Эль.
Бесполезно! Стоило только девушке увидеть крыльцо, где она пряталась от дождя, когда Сииль, увидев, что Эль промокла пригласил войти и проявил столько заботы, как слезы хлынули из глаз. Девушка наклонила голову в надежде, что волосы закроют от бдительных охранников ее лицо.
- С вами все в порядке? - забеспокоился один из охранников, пытаясь заглянуть ей в глаза.
В этот момент пошел дождь. Настоящий ливень! Совсем как в тот день, воспоминания о котором доставили девушке столько боли. Он мгновенно намочил ее волосы и Эль, воспользовавшись тем, что охранники отвлеклись на книги, прикрывая их от дождя полой плаща, подняла лицо вверх, подставив его под упругие струи. Слезы катились из глаз, но никто не смог бы их увидеть.
Сад озаряли новые вспышки.
- Эль, идемте, вы намокли. - Опомнились охранники.
- Ничего страшного. Я люблю дождь…
Еще с минуту Эль постояла под дождем, вспоминая друга и мысленно с ним прощаясь, а потом отправилась в библиотеку. Слезы все еще стояли в глазах, но с налипших на лоб волос на лицо по-прежнему стекала вода и Эль, надеялась, что ничего не видно.
Она зашла внутрь, огляделась, позвала Сииля, прошла в читальный зал и в его комнаты, "удивилась", почему его нет, и вернулась в главный зал. Взгляд девушки упал на его рабочий стол, и Эль поняла - какая-то часть ее души все еще надеялась, что друг окажется там - в своем кресле...
Но Сииля не было.
Зато на столе была огромная стопка книг, а на них лежала записка. Едва взяв ее в руки, Эль узнала почерк Хранителя Библиотеки. Девушка быстро пробежала по ней глазами и поняла, что Сииль предусмотрел все - записка была оставлена здесь для того, чтобы читать вслух при Охране, что Эль и сделала:
"Эль, здесь книги, что вы просили и еще несколько, что я для вас подобрал. Если захотите что-то вернуть - просто положите на мой стол. Меня не будет некоторое время - уехал в Империю за покупками. Приеду - непременно похвастаюсь кое-чем!"
Дочитав, Эль сунула записку в карман. При мысли, что столь гениальный человек умер за НЕЕ, девушке стало еще хуже, но теперь, она смогла взять себя в руки: если умер, значит надо постараться, чтобы эта жертва была не напрасной. Девушка поняла: Иллиат с Илльдариллом были правы - нужно было брать себя в руки.
«Ладно...»
- А что за покупки можно делать в Империи?
- В столице, крупнейший после Делирского, рынок для магов. Там есть все. Сииль иногда наведывается в Лир инкогнито за редкими книгами и древними артефактами. Селится в гостинице там же в торговом районе и живет некоторое время...
- А почему инкогнито? У нас же прекрасные отношения с Империей.
- Потому, что там мало кто открывает свое лицо - вещи-то очень дорогие и порой, незаконно добытые или запрещенные – в Делире рынок, первый по величине, но там только легальный товар, проведённый Гильдиями. Но в случае с Сиилем, дело не только в этом. Просто, если один из принцев Нардейла прибывает в Империю под своим именем, он должен поселиться во Дворце Императора, в его честь следует устроить прием или бал, или и то и другое. Сииль не терпит этого и не хочет утруждать Императора, а еще - терять неделю времени на официальные мероприятия.
- Ясно... Давайте возьмем книги.
Книги Эль попросила оставить на столе в гостиной. Как только охранники удалились, девушка посмотрела на записку волшебным взглядом - чар на ней не было. Никаких. Обычные бумага и чернила.
"Это просто алиби! - сообразила она. - Отодвигающее его поиски на небольшой срок… Сииль все предусмотрел. Я, как Повелевающая, должна присутствовать на предстоящем Празднике Мира и Единения, а вот Сиилю с Крианом, желательно, но, в принципе, не совсем обязательно. Если есть важные дела – они могут и пропустить его. Другое дело, как долго его отсутствие будет восприниматься как нормальное Белитом и не почувствует ли он, что кровный родственник-маг мертв".
Эль сунула записку в карман плаща, взяла одну из книжек и пошла в спальню - сил держаться на ногах больше не было.
"Сииль гений. Во всем. До самого конца. И он погиб из-за... Из-за меня! А я... Смогу ли я оправдать те надежды, что он на меня возложил? Десять дней… На все! Десять…"
Эль вдруг стало очень холодно в намокшем плаще. Скинув его, девушка забралась в кровать и завернулась в одеяло. И все равно дрожала.
"Согреться бы немного..."
Эль выпила горячий чай и решила почитать прихваченную книжку, но та оказалась скучной историей возникновения и развития аркиирских Вольных Кланов (Сииль когда-то рассказал об этом гораздо интереснее). Эль захлопнула книгу уже через пять минут.
Необходимость все время соответствовать каким-то требованиям, быстрее научиться пользоваться Медальоном, скрывать от Белита свои умения, страх за друзей (что сделает Белит, если узнает о гибели Сииля и их планах побега?), да и сам побег о котором они постоянно говорили и надежда - постоянная надежда на что-то, которую она читала во многих устремлённых на нее взглядах, как аркииров, так и людей. Во время предыдущего праздника, все они словно ждали от девушки чего-то. Всем было что-то нужно. Только сейчас Эль вдруг осознала, как все это давило на нее. Только сейчас, когда все эти тревоги отодвинуло на второй план настоящее горе - смерть друга.
"Вспомни я раньше про Солнечный Камень - Сииль выжил бы! Как?! Как, черт возьми, я могу что-то сделать, если я так туго соображаю? ...Сииль, такой умный и талантливый, умер, чтобы спасти нас троих, чтобы мы, выжив, выбрались отсюда и сражались... - Эль грустно усмехнулась. - Как я смогу потом бороться с Тьмой? Сииль верил, что смогу, но вдруг он ошибся?!"
Слезы полились из глаз. Грудь сдавило болью. Почти физической.
Чтобы никто не услышал ее рыданий, девушка спрятала лицо в подушку и дала волю слезам и отчаянию.
Эль не знала, сколько прошло времени, до того как странный шорох у кровати отвлек ее от мрачных мыслей. Не слезая с кровати, Эль вскочила на ноги и посмотрела на пол.
Там ничего не было.
Решив, что то, что шуршало, спряталось под кроватью, она прыгнула как можно дальше, в полете концентрируя магическую энергию в правой руке и создавая свой необычный огненный шар.
Развернув корпус в воздухе, Эль припала на одно колено, и, отперевшись на левую руку, приготовилась метнуть огненный шар.
Мысленно, она похвалила себя - почти три земных года тренировок не прошли даром - Эль по-прежнему отвратительно бегала и переносила длительные физические нагрузки. По-прежнему часто простужалась, и уж тем более, не могла сражаться на мечах, стоя вместе с противником на канате, как делали иногда, просто чтобы развлечься, Иллиат с Илльдариллом. Для этого требовались врожденные координация и реакция аркиира. Некоторые воины-люди, приезжавшие на турниры, могли отбивать в полете стрелы - этого Эль тоже не умела - для такого нужно было тренироваться едва ли не с пеленок. Но одно девушка знала точно - она стала гораздо более ловкой, у нее улучшилась реакция и теперь было гораздо больше шансов постоять за себя в случае чего и, если не отразить, то уж увернуться от многих ударов точно.
"Если только нападающим не будет опытный боевой маг". - Пронеслась в голове ехидная мысль.
Впрочем, ей сложно было представить себе опытного мага прячущимся под кроватью.
Эль наклонилась, заглядывая под кровать.
Там никого не было.
С трудом поглотив высвобожденную энергию обратно, Эль встала на ноги и пошла обратно к кровати.
Будь ее шары обычными, она просто бросила бы его в полную ванну, вода бы вскипела и испарилась, а шар не принес бы никаких разрушений, но зная, а вернее, совершенно не зная свои шары, Эль опасалась, что эффект будет как от брошенной гранаты. Объясняться потом с Белитом или Валианом по поводу взорванной ванны ей совсем не хотелось.
"Доревелась до галлюцинаций?! - прозвучал в голове мягкий ироничный голос, который невозможно было не узнать.
Голос Генри!
Это - паранойя, милая! Ну что там у тебя происходит?"
- Генри?!!!
"Будешь отвечать мне вслух - все подумают, что ты сошла с ума! Может быть, тогда нас отпустят на Землю? А я выучусь и стану тебя лечить! Представляешь? ...Перестань так волноваться - твои эмоции меня с толку сбивают. Что там у тебя произошло, горе мое, что ты так ревела? Я тебя ТАК громко услышал... Обычно, только настроение твое слабо улавливал..."
"Мы теперь можем общаться на расстоянии... Генри, это так здорово!"
Земля вдруг ушла у девушки из-под ног, а вернее, из-под ног, увлекая Эль с собой, ушел коврик, что прикрывал ее тайник. На ногах Эль не удержалась и упала, больно стукнувшись локтем.
"Эль, что..." - Генри исчез из ее головы.
Она хотела потереть ушибленный локоть, чтобы унять боль, но тут же забыла о нем - из-под плит-створок тайника пробивался черно-фиолетовый свет, а в следующую секунду, они распахнулись, и из тайника медленно поднялся и завис на уровне ее глаз кинжал, которым убили Рагнара.
- Да что за... - Эль протянула руку, чтобы как-нибудь затолкать нож обратно и закрыть тайник (вдруг кто войдет?!), но едва она коснулась рукоятки, комната закружилась у нее перед глазами. Эль почувствовала невесомость и тишину.
"Портал?! Нет, не может быть! Никто не создавал здесь порталов... да и как-то не совсем похоже...".
Похожим на ее предыдущие передвижения через портальное пространство происходящее действительно не было. Никто не «вел» ее, но она, вне сомнения перемещалась куда-то, причем, по точно заданному направлению.
Внезапно, падение прекратилось, и Эль выбросило на полупрозрачную, мощеную желтоватым песчаником, дорогу.
Вокруг не было ничего.
Лишь темная разноцветная круговерть. Присмотревшись, Эль поняла, что дорога под ней вовсе не прозрачная - просто она возникала здесь. Прямо здесь. Справа, она постепенно исчезала, словно растворяясь. Идти в том направлении отчего-то не хотелось. Слева, становилась все более материальной и вела к огромному пятну светло-желтого тумана.
Преодолев страх провалиться (на самом деле, победило любопытство!) и памятуя о том, что мысль материальна, Эль отправилась в левую сторону.
Она попыталась позвать Генри, но ничего не вышло. Через некоторое время, Эль различила в тумане впереди высокую резную мраморную арку и городскую стену. Арка что-то напоминала.
Сильно напоминала.
"Ну конечно! - догадалась она вдруг, - вход в Лейин! Точно он! Но что это вокруг происходит? Куда исчезли лес и горы? ...И небо? И почему городская стена цела?!"
Подойдя к арке, Эль увидела, что и все здания в поле ее видимости, выглядели так, словно были только что построены. Возле них росли трава и деревья, ветер не шевелил их листьев, а когда Эль попыталась присмотреться к деталям, они расплывались - девушка не смогла ничего рассмотреть.
Но город был прекрасен!
Эль осознала, что хотела бы здесь жить или, хотя бы, иногда бывать.
Девушка улыбнулась и, не чувствуя ни опасности, ни страха, смело вошла внутрь.
Все дома окутывало золотое сияние. Полюбовавшись этим интересным эффектом еще минуту, Эль поняла, что это не сияние, а солнечный свет, отраженный от полированных каменных кружев и барельефов, украшавших дома.
"Но откуда здесь, черт возьми, солнце?!!! Здесь в... А, собственно, где? Точно не в Ардее – это я чувствую".
- Этот город ждет своих жителей. - Произнес за спиной знакомый голос, заставивший сердце девушки подпрыгнуть от неожиданности. - Как только они появятся, он и сам оживет.
Эль обернулась. Перед ней стояла Фалмар. Высокая и бледная она смотрела на девушку своим неповторимым ироничным взглядом огромных миндалевидных янтарных глаз.
- Что вы... - от неожиданности. Эль совершенно растерялась и не знала, о чем же спросить Фалмар в первую очередь. - Где мы? ...Вы настоящая? Реальная?
Фалмар усмехнулась, приподняв изящную бровь.
- Смотря, что ты понимаешь под словом "реальная"! Ты же видишь меня? Мы разговариваем. Ты можешь даже коснуться меня и... стоишь на этой дороге, верно?
- Пожалуй. - Эль усмехнулась. - Тогда... получится, что все наши сны и мечты – реальность.
- А кто сказал, что нет?! Некоторые вполне даже реальность или могут стать таковыми. Вот это место, например - мечта одного прекрасного человека, разделенная на двоих. - Усмешка сменилась грустной полуулыбкой. - Других людей вот только нет...
- А где они сейчас - жители города - те, которых он ждет? - Эль взглянула на пустынные улицы.
- Я покажу... А точнее, напомню.
Фалмар взяла Эль за руку, и девушка почувствовала тепло человеческой руки. Совершенно обычной. НАСТОЯЩЕЙ. Такое же ощущение возникало у Эль когда ее брали за руку подружки на Земле, чтобы скорее показать ей какие-нибудь новые туфельки в соседнем отделе торгового центра. Только для того, чтобы попасть в обувной отдел, не надо было оказываться сначала в Портальном Пространстве…
Мир вокруг закрутился вновь.
Теперь, они оказались в Лейине таком, каким Эль его помнила. В общем-то, она не сомневалась, что оказалась в ТОМ САМОМ Лейине. Разрушенном. Теперь, по нему метались ветер и неясные тени. Отовсюду слышались крики боли и страха. Эль стояла под защитным барьером, а рядом с ней Фалмар. Только теперь, Фалмар не была человеком из плоти и крови - она стала такой же тенью, какие во множестве метались снаружи. Нечеткой и прозрачной. Ее невозможно было увидеть, если не знать, куда нужно смотреть. Причем, смотреть нужно было особенно: тень исчезала при прямом взгляде на нее, но боковым зрением была видна почти отчетливо, и Эль встала к Фалмар боком.
- Вот они! Ты видишь их? - подала голос тень, обводя рукой то, что их окружало.
Эль кивнула.
- И даже слышишь?
Эль слышала. Крики страдания и боли, раздававшиеся отовсюду, могли бы свести ее с ума, если бы она и дольше слушала их, а потому, Эль поспешно кивнула в ответ.
- В таком вот состоянии мы тут все оставили. Нехорошо... Тебя тогда уводили с завязанными глазами и не объяснили толком, что происходит. Да и сами они этого не знали... Алимир - сильный боевой маг, но поганый теоретик. Когда ты заставила время пойти вновь, было два варианта развития событий. Первый - все бы наконец умерли, обрели покой и все бы закончилось - барьер бы исчез и город превратился бы в самые обычные развалины.
Но случилось иначе. Мое заклинание продолжает мучить этих несчастных – они умирают мучительно и из-за путаницы со временем, нередко бесконечно долго… Очень мучительно. Этот ужас закончится, лишь если свершится возмездие. Если ты найдешь убийцу Рагнара - первопричину катастрофы, и либо убьешь его тем же кинжалом, либо приведешь сюда. Мне жаль, что я свалила на тебя такую миссию. Я-то думала, ты Сиилю все расскажешь, как вернешься, а уж он этим займется, но... Его смерть стала для меня неожиданностью.
- Откуда вы знаете, что он мертв? - удивилась Эль. - Ведь он погиб после вашей смерти.
Фалмар загадочно улыбнулась в ответ.
- Он здесь?! - предположила Эль. - То есть, там - в ТОМ Лейине?!
- Там... Точнее, был там. Когда ты рассказала ему из-за кого все это, он понял и предположил, как нужно искать... И, так как Сииль - очень сильный маг, ему это удалось - он нашел меня и того, кто сумел создать новый Лейин, дав городу и мне второй шанс. Но, потом, Сииль, ненавидящий место, где погибла его семья, пошел дальше. Не знаю куда. – Быстро добавила Фалмар, пресекая дальнейшие вопросы. - Нам пора.
Когда они вновь оказались в Лейине-мечте (так про себя окрестила его Эль), Фалмар вновь превратилась в обычного человека.
- Попробуй разобраться с этим и тогда те люди наконец-то перестанут страдать и попадут сюда. Многие останутся, я уверена… Если смогут простить. Другие пойдут дальше. Но кошмар прекратится. Это точно.
- Но как?! Как я смогу раскрыть убийство пятисотлетней давности, если никто до меня не смог...
Бледное лицо Фалмар исказила ярость. Она побледнела еще больше.
- Никто и не пытался! - прошипела она, словно разъярённая кошка. - Разве ты еще не поняла?! Почти все, кому Рагнар был дорог, погибли там, а остальные вынуждены были если не прятаться, то, как минимум, вести себя очень осторожно... - Гримаса ярости сменилась ледяным презрением. Последние слова Фалмар попросту выплюнула.
- Орден Рассвета нажил себе немало врагов. - Возразила Эль. - Тьма охотилась за уцелевшими, а так как самые сильные действительно погибли тогда в Лейине, им было не так-то просто выстоять в одиночку. Они приняли решение засекретить состав и...
- Это все неважно сейчас. - Прервала ее речь Фалмар. - Главное, что я хотела тебе сказать: никто не пытался раскрыть убийство потому, что никто не знал, что это убийство. Все думали мы погибли в битве и это лишило их веры в себя.... Веры в возможность победы. Собственный страх, а не гибель самых сильных членов Ордена, заставил их таиться, а все тайное вызывает у людей подозрение и... Я правильно поняла, что Орден недолюбливают?
Эль кивнула.
- В каком-то смысле...
- Они сами загнали себя в эту ловушку. Сами сделали так, что их - единственных, кто смог остановить продвижение Тьмы, стали считать незаконной организацией, преследующей неизвестно какие цели... Сииль мне многое рассказал, так что я в курсе последних событий, - пояснила Фалмар, увидев недоумение во взгляде Эль. - Но, как я уже сказала, главное, что никто не обладал такой информацией, как ты. Ни у кого не было кинжала и моего Медальона. Он о многом расскажет, а кинжал приведет тебя к убийце и заговорит в его руках - я наложила соответствующие чары.... Успела. Я бы хотела, чтобы это произошло попозже, когда ты станешь обладать большими силой и опытом, но учитывая обстоятельства... Белит гибели Сииля, конечно, не простит, и жителям города дольше мучиться нельзя, к тому же, я умираю, а после моей смерти, барьер может рухнуть в любой момент и тогда... Не знаю точно, что случится, но проклятие уверена - продолжит действовать – будет убивать, но где и когда оно остановится, найдя, наконец, убийцу, я не знаю. Тебе нужно как можно скорее найти его самой, закончить это дело. …Мне так тебя жаль - мы похожи. Обе слишком рано стали обладать слишком большой силой. И обеих жизнь не раз подгоняла там, где спешить опасно... Тебе нужны знания. Срочно, иначе, ты не справишься и станешь лишь инструментом в руках Белита.
Фалмар прикоснулась к Медальону. Он стал очень горячим на мгновение, но сразу же остыл.
- Ну вот. Теперь, он откроет тебе мои воспоминания, как только отдохнешь и восстановишь силы.... И, возможно, они помогут в поиске. Думаю, глядя на все отстраненно и без эмоций ты, сможешь заметить то, что я упустила... Иди. И помни: это кошмар закончится, когда ты восстановишь справедливость.
Тень Фалмар прикоснулась к Эль, и прекрасный Лейин потерял очертания. Она провалилась через камни мостовой и стала падать в разноцветную круговерть.
Девушка испугалась и с криком очнулась на полу своей спальни. С полным ощущением того, что упала на него минимум с метровой высоты.
Первой мыслью было, что ей приснился кошмар, и она упала с кровати! "Просто сон!" - радостно подумала было Эль, но тут же увидела, что створки тайника распахнуты, а нож действительно парит в воздухе в метре от пола.
У нее похолодели руки. Эль решила захлопнуть тайник и вернуть туда нож, но, в ту же секунду, он упал в бетонную нишу сам, створки тайника закрылись, а коврик, рывком вырвавшись из-под Эль, вернулся на свое место.
Девушка уселась, скрестив ноги прямо на полу, решив успокоиться и как следует все обдумать, но тут осознала, что за окном уже стемнело. Она выбежала в гостиную, а потом в караульную, где застала за ужином свою Личную Охрану.
Иллиата с Илльдариллом все еще не было.
Эль, при любом стрессе начинавшая есть все, что попадется под руку, присоединилась к охранникам, надеясь не только поесть, но и услышать какие-нибудь новости.
Ничего. Эль вернулась в гостиную, объевшись и не узнав о друзьях ничего.
С полчаса она, не находя себе места от беспокойства, ходила из угла в угол комнаты, пыталась рассуждать здраво и не паниковать.
«Вдруг Белит все же как-то узнал о смерти племянника? Что тогда? Может он уже выслал братьев, а я и не знаю? С другой стороны, по закону, я отвечаю за Иллиата с Илльдариллом и их не могли отослать, не поставив меня в известность..."
Двери в гостиную отворились и, оставив Охрану снаружи, вошли Белит с Валианом.
Следуя этикету, Эль приложила руку сердцу и поприветствовала их.
Сердце тревожно билось: "Неужели, Иллиата с Илльдариллом все же вышлют из Нардейла?! Тогда я не смогу убежать – просто не справлюсь со всем одна…."
Король с принцем ответили на приветствие, после чего прошли к центру комнаты, где Белит сел в кресло и величественным жестом указал на диван, давая понять, что Эль с Валианом тоже могут сесть.
Девушка присела на самый дальний от короля край дивана, на плащ, подаренный Дагниром. Его мех всегда дарил ей не только тепло, но и ощущение спокойствия, как и сам варвар. Ощущение, необходимое Эль сейчас потому, что ей было яснее ясного: приход Белита - это не просто визит вежливости.
- Выпьем чаю. - Даже сидя в мягком кресле вдали от придворных и собственных охранников, Белит сохранял безупречно прямую спину и королевские манеры - Вам не помешает. Что-то выглядите вы не важно... плохо спали? - глаза короля как-то странно потемнели и, Эль показалось, что он видит самое дно ее души. - Или не спали вовсе?
Эль не отвела взгляд - просто не смогла бы. Глаза короля притягивали ее словно магнитом. Она почувствовала, как по спине, вдоль позвоночника, под свободным домашним платьем потекла капелька пота. От чего-то Девушка решила, что сейчас должна говорить только правду.
- Плохо спала. - Эль сделала ударение на последнем слове. Нисколько не солгав - днем она действительно спала плохо, а про ночь Белит не уточнил. Она взяла чашу и сделала большой глоток. Чай мгновенно обжег ее язык. - Ой...
- Что случилось? - встревожился Белит.
- Чай... - Эль поспешно поставила чашку на столик, расплескав часть содержимого. - Очень горячий. Простите.
Совершенно не задумываясь о том, что делает, девушка машинально плеснула в чашку холодной воды из графина, стоявшего тут же на столике, как делала всегда.
Едва сделав глоток, Эль услышала голос Иллиата. От неожиданности, она вновь чуть не расплескала чай - оказывается, она налила в чай воду из волшебного Источника Клана братьев вместо обычной!
- Молодчина, Эль! Мы ее там специально оставили, чтобы слушать, если что, а теперь, и ты нас можешь слышать! - подбодрил ее друг. - Говори ему как можно больше правды. Решишь обмануть - думай чем-нибудь, что злит и отвлекает тебя, а ложь говори будто не про себя или не про то, о чем спрашивают... Ну словно говоришь сама с собой или рассказываешь что-то. Только так ты сможешь не попасться. Он сейчас почти не колдует - немного повлияет на тебя, чтобы ты боялась лгать, но, вообще-то, у него врожденный дар чувствовать ложь, но он чувствует ее только... ну, по-крупному, что ли. Наши мелкие шалости, когда мы вовсе ни в чем не считали себя виноватыми, он не мог вычислить - чувствовал, что врем, но на сколько и в чем конкретно, не понимал. А потому, он будет задавать конкретные вопросы, а тебе придется давать конкретные ответы... Держись той версии, что мы утром обсудили… Ну и вообще, держись!
- Отчего же вы так плохо спали? - задал внезапно Белит свой "конкретный вопрос".
- Очевидно, - чтобы ее ответ не показался грубостью, Эль улыбнулась. - Вашему Величеству уже известна причина, если уж вы решили посетить меня.
- Вы совершенно правы, но мне интересно, о чем же ВАМ известно. - Король вновь взглянул на нее своим "странным" взглядом, а Эль, теперь уже зная, что непременно увидит что-то интересное, посмотрела на него волшебным.
Глаза владыки Нардейла мягко светились изумрудно зеленым цветом. На шее висел невидимый обычным зрением медальон в форме треугольника. Короны короля и принца тоже светились. Еще кинжалы на поясах, определенно волшебные полыхали лиловым огнем. И все. Никаких чар направленных на нее. Белит прищурился. Глаза засветились интенсивнее.
- Где сейчас Иллиат с Илльдариллом и, главное, где они были прошлой ночью?
- Прошлой ночью. - Эль откинулась на спинку дивана, позволив себе расслабиться и сосредоточиться на том, что и как говорить, одновременно. - Иллиат с Илльдариллом - "Только не уточнять с кем! - проговорила она про себя словно мантру. - Только не уточнять с кем!" - Летали на поиски древних волшебных артефактов в развалины Лейина со своей подругой. Они недооценили опасность. Им удалось продвинуться вглубь города дальше, чем другим охотникам за сокровищами, но в городе сработало какое-то древнее заклинание. Очень мощное. Им пришлось бежать. На выходе из города их ждала куча всяких тварей, в основном кхдар. Дороги назад не было, но к счастью, им помог найденный в городе защитный артефакт. Потом, они прилетели сюда... без Нары.
- Они привезли с собой оттуда что-то?
- Да. Оружие и доспехи, еще какие- то зелья... Сегодня собирались хвастаться добычей перед своими приятелями из числа охотников за сокровищами.
- Как они пронесли эти вещи во Дворец? Как обошли защитные заклинания?
Этого вопроса Эль и боялась.
"Лучше скажи какую-то часть правды, Эль, - раздался голос Иллиата. - Он почувствует ложь".
Это Эль и сама понимала, но она не могла предать Фалмар и всех последующих Повелевающих из числа людей, которым, это девушка уже решила точно, она так же, как и Фалмар передала бы дневник и объяснила, что к чему. Стоило соврать или как-то выкрутиться прямо здесь и сейчас. Хотя бы тему перевести.
- Но они не ввозили опасных вещей! - Эль наивно округлила глаза. - Кое-что они мне даже подарили.
- Что же?! - оживился Белит и стал осматривать комнату.
Эль не сомневалась, смотрит он не самым обычным взглядом.
- Нож. Очень красивый!
- Я желал бы взглянуть... если вы не против.
Мысленно Эль поздравила себя: ей удалось отвлечь Белита от требования ответа. Но она не сомневалась, король спросил разрешения взглянуть на нож лишь для приличия. Будь она против, он все равно бы осмотрел его, под предлогом, что он может быть опасен.
- Я принесу.
С бьющимся сердцем (что если Белит как-то найдет ее тайник?), Эль отправилась в спальню. Оправдав все ее опасения, Белит последовал за ней, приняв как можно более непринужденный вид король рассматривал все вокруг, делая вид, что его интересует убранство ее личных покоев, таким взглядом, что Эль стало ясно: обыск в ее Личных Покоях произведен. Единственное, что радовало - никто не переворачивал мебель и не резал матрасы, а главное, не простукивал пол и стены!
- О… да эти комнаты не узнать, - произнес Белит задумчиво, - Во всем чувствуется рука их хозяйки и неплохой вкус.
- Купила все это совсем недавно в лавке одного таурийского купца - мы вместе с Крианом ходили! - похвасталась девушка с видом заядлой домохозяйки, помешанной на интерьере своего жилища, а потом, подошла к кровати и достала нож. - Вот... - Эль протянула оружие королю и вдруг сама разглядела его по-настоящему.
И едва сдержала возглас удивления.
Кинжал был похож на тот, которым убили Рагнара.
Очень похож.
Та же форма лезвия.
Те же пропорции.
Да, рукоять немного другая и отделка отличалась - кинжал был украшен жемчугом и неизвестным сплавом лилового цвета, но что-то заставило Эль понять: их делала одна рука.
- Очень… Красивый. Мне нравится.
Девушка с трудом оторвала взгляд от оружия, и, посмотрев на короля, увидела, что тот тоже выглядит удивленным.
- Да это же один из тридцати кинжалов работы Неара! Тех, что он мне подарил на трехсотлетие моего правления! - изумился Белит бережно принимая клинок в руки. - Но это отнюдь не безопасная вещь!
- Один из тридцати кинжалов кого?! - переспросила Эль, почувствовав, что ответ может приблизить ее к разгадке тайны смерти Рагнара.
- Неара. Он был великим магом-оружейником. Однажды, я помог ему и он в награду подарил мне серию своих изделий. Пять, на данный момент, находятся у членов моей семьи - у меня, Валиана, Ваны, Криана и Сииля. Двадцатью я за особые заслуги наградил некоторых из подданных...
- А остальные... пять?
- Лежат в сокровищнице. Я еще никого ими не награждал. Этот кинжал - Неар на звал его Весенним Цветком, принадлежал гм... Да вот тут клеймо выбили, лорду Алийнииру. Он погиб при обороне Лейина. Эль, мне жаль, но кинжал опасен - он убивает мага любой силы очень мучительным и быстродействующим заклинанием. И в древности не многие могли от него спастись, а уж сейчас, когда столько веков талантливые маги гибли в борьбе с Тьмой... Многие знания потеряны. Безвозвратно. В общем, я вынужден забрать его, но учитывая, что это - подарок ваших друзей, я оплачу им покупку любого безопасного подарка для вас. Всего, что пожелаете... Можете даже в моей сокровищнице поискать что-нибудь. Там немало красивых вещей. Валиан покажет, какие из них безопасны.
- Спасибо, я потом что-нибудь выберу.
"Тридцать кинжалов!!! - сердце Эль выбивало бешеный ритм! - Тридцать!!! Пять - в сокровищнице, пять у членов королевской семьи: Белит, Валиан, Вана, Криан.... Сииль".
Сииль… О том, чтобы рыться среди его вещей, проверяя, на месте ли его кинжал, не могло быть и речи. Даже воспоминание о друге и ее первом настоящем учителе в Ардее причиняло боль. Эль не могла повторить то, что уже сделала сегодня - войти в библиотеку было выше ее сил.
- Надо же, какая интересная находка....- рассуждал, тем временем Белит. - А больше они таких не нашли?
- Таких не было... кажется, я не очень тщательно рассматривала их трофеи - Иллиат и Илльдарилл спешили их поскорее унести.
Эль удивилась, как легко, на этот раз далась ей очередная "не ложь". Возможно, воспоминание о Сииле ее отвлекло. ТАКИХ кинжалов среди привезенных вещей действительно не было. Был другой - тот, что не дал ей выспаться и убил великого воина пять столетий назад.
- Вы в библиотеку наведывались сегодня? Я заметил не разобранную стопку книг.
Сердце замерло. Эль кивнула.
- Как там мой племянник? Он так редко покидает свою обитель, что я когда-нибудь забуду, как он выглядит.
Белит улыбнулся и Эль с удивлением поняла, что это - искренняя улыбка и король действительно не прочь был бы видеть своего талантливого племянника чаще.
- Я не застала его.
- Слышал, вы письмо от него получили?
"Конечно, вы слышали! Наверняка, один из моих охранников стрелой к вам полетел, чтобы сообщить об этом - вдруг там зашифрованное послание?!"
- Письмо? - спокойно переспросила она. - Нет, простую короткую записку. Вот она.
Эль протянула королю "алиби" Сииля.
"Алиби умершего" - пронеслась в голове мысль, заставившая ее вздрогнуть. К счастью, Белит, увлеченный запиской, кажется, не заметил этого.
- Это все объясняет. Надеюсь, до Праздника он все же успеет вернуться... Интересно, что такого ему пообещали продать?
- Об этом я ничего не знаю. - Совершенно искренне ответила Эль.
- Ясно, что ж, продолжим наше чаепитие...
Вернувшись в гостиную, Белит вызвал начальника Дворцовых Стражей и приказал ему поискать Иллиата с Илльдариллом в "Приюте Охотника".
Эль уже знала этот кабак - братья как-то затащили ее туда - излюбленное место сбора местных сорвиголов всех мастей, стоящее на самой окарине города, почти в лесу.
- В подвале. - Уточнил король.
В подвале эти самые сорвиголовы собирались не просто поболтать-посидеть-поесть-отдохнуть-выпить и послушать историй (большей частью, правдивых!!!), а купить-продать-обменять-договориться.
Отдав это распоряжение, владыка Нардейла еще несколько раз подходил к вопросу о Лейине, то с одной, то с другой стороны.
Эль, как ей казалось, сумела обойти все острые углы.
Валиан, на протяжении всего вечера молчал. Он внимательно прислушивался ко всему разговору, но никак не выдавал своих эмоций.
- И они не приглашали вас с собой? - задал Белит ей очередной вопрос.
Эль понимала: этот вопрос был важен для дальнейшей судьбы братьев.
- Они сказали мне, что с их приятелями в самом городе никогда ничего не случалось, но ими овладевал Страх... Иллиат с Илльдариллом считают, что его не бывает без причины, а сами развалины находятся в местах, населенных злобными и опасными существами. Они сказали, что Повелевающей там делать нечего.
Это была очередная правда. Все это братья говорили, но взяли ее с собой, потому, что так было правильно. Потому, что медальон нужен был ей. Потому, что Эль сама решила идти и не приняла бы их возражений.
- И как же все-таки они пронесли эти вещи в Нардейл? Сигнальные чары не почувствовали бы кинжал - такими, как я сказал, награждены многие, да и почти все магическое оружие аркииров, защитный барьер бы пропустил - оно с однотипными чарами, но остальное? Не верю, что они брали только аркиирское оружие.
Эль едва не засмеялась.
«Сделал вид, что забыл о своем вопросе и вновь повторил его, спустя некоторое время - трюк, которым мои родители, еще когда мне лет двенадцать было, пользовались!".
- Ну, у их Клана немало своей магии. И своих секретов.
- Но где они все это хранят? Где их тайник? Вы знаете?
- Да, но не расскажу… Простите.
- Что ж... Не мог же я в самом деле ждать от вас того, что вы выдадите мне секреты своих друзей. Тем не менее, вы должны понимать, что друзья ваши склонны постоянно искать себе опасных приключений. - Последнее слово король выделил. - Те "сувениры", что они прихватили с собой из Лейина, должны пройти проверку на возможность и безопасность их нахождения у Личной Охраны Повелевающей. В Нардейле нет законов, позволяющих изъять у искателей добытые ими с риском для жизни предметы. Но если они служат в Личной Охране Повелевающей или кого-то из членов королевской семьи... - Белит развел руками. - Сами понимаете..... Так же напоминаю вам о том, что именно вы несете ответственность за своих друзей. Они охраняют вас, но вы отвечаете за их действия. Я вынужден предупредить: в случае, если я узнаю, что они втянули вас в опасное для жизни дело, либо не предприняли ничего, чтобы помешать вам совершить нечто опасное, я вынужден буду выслать их из Нардейла, а на их должности назначу людей патриотичных и ответственных. Вы меня поняли?
Чувствуя, что от слова "ответственность" ее начинает тошнить, Эль кивнула.
"Возможно, - решила девушка, - Это потому, что здесь в Ардее, у меня совершенно иная ответственность, чем на Земле, ответственность - не за себя перед родными и не за них перед собой, а за множество совершенно незнакомых людей и огромную, хоть и чужую, землю. Ответственность сродни той, что лежит на монархах и политиках, но они или получают ее с рождения, или стремятся к ней с ранних лет. И те, и другие имеют массу времени, чтобы привыкнуть. А я?! - на Эль накатил приступ жалости к самой себе. - Я получила силу внезапно и внезапно же узнала, что теперь из-за этого мне нормальной жизнью не жить... За что мне это?! Я такого для себя не хотела..."
- …И это не угроза, - продолжал тем временем Белит. - Это - предупреждение. Все эти меры нужны для вашей безопасности… Вот еще, мой сын, - Эль заметила, как Валиан встрепенулся и перевел взгляд на нее, а потом снова на отца. - Поделился со мной кое-чем личным.
Белит открыл дверь гостиной и велел одному из охранников занести внутрь ларец.
Когда приказание было исполнено - ларец стоял на одном из столиков в гостиной, Белит сообщил охраннику, что им следует ожидать его и Валиана в караульной его покоев.
- Эта вещь, - Белит кивнул на ларец. - Великолепно подойдет к вашему костюму в День Мира и Единения, если вы уже приняли решение, конечно.
Эль внезапно осознала, что говоря так, Белит не предполагает ее отрицательного ответа.
- Подойдет, - как можно более вежливым тоном ответила Эль, догадываясь, что в ящике - корона члена королевской семьи. Еще не королевы Нардейла, но члена семьи, означавшая, что она - скорее всего, будущая королева, ведь трон наследует Валиан. - Если я приму ПОЛОЖИТЕЛЬНОЕ решение. К этому вопросу я подхожу с той самой высокой степенью ответственности, к которой вы постоянно пытаетесь призвать моих друзей, а потому не собираюсь принимать его столь поспешно.
Эль решила, что лучше сразу объяснить королю свою позицию. А позиция была такова, что решение она может принять и отрицательное, но, в любом случае, (об этом владыке Нардейла знать не нужно было) решение будет приниматься во время или после учебы в Академии. Валиан все больше нравился Эль, и девушка действительно собиралась подумать.
С минуту Белит и Валиан молча сверлили ее почти одинаковыми взглядами, после чего Владыка Нардейла встал.
Эль и Валиан тоже.
- Что ж, приятно было поговорить с вами. Теперь нам пора.
Девушка приложила руку к сердцу и преклонила голову.
Как только дверь за королем и принцем закрылась. Эль легла на диван расслабилась и "почувствовав" энергию Кристалла, которая, в Нардейле, была везде, мысленно растворилась в ней. Стены и любые преграды, включая собственное тело, перестали существовать.
Девушка могла бы лежать так часами, греясь в энергии Кристалла и забыв обо всем, но сейчас у нее была куда более важная задача - подслушать, о чем, после визита к ней, будет говорить со своим сыном, отославший свою и его Личную Охрану, владыка Нардейла.
Эль нашла их быстро и смогла услышать и увидеть на удивление отчетливо.
Валиан и Белит шли по коридору, а она, невидимая и невесомая могла лететь над и под и перед ними. Раньше такого не было - девушка прекрасно видела границы Нардейла во время их защиты, но никогда так четко не видела людей. Даже во Дворце, вблизи Кристалла. Эль не знала, как объяснить столь внезапный прогресс, но в голове вдруг отчетливо возникла картина: прикасающаяся к Медальону Фалмар.
- Почему ты изменил свое решение, отец? - спрашивал Валиан. - Ты ведь всегда говорил…
- Что не позволю тебе жениться ни на какой человеческой женщине, кроме Фалмар? Я считал так еще час назад. А корону взял на всякий случай. Интуиция говорила, что Эль сможет меня удивить.
Валиан недоуменно посмотрел на отца.
После некоторой паузы, король продолжил.
- Эта девушка обманула меня сегодня. Не знаю, когда точно, но подозреваю, что она делала это почти все время. А я не почувствовал. Ни разу. Нужно разыскать Иллиата с Илльдариллом и их тайник. Прикажу немедленно обыскать древние тоннели под Старой Крепостью. В них никто не ходит из-за опасности обрушения, но, думается мне, племянникам Иллата оно не страшно…
- Говоришь, она обманула? - Изумленно переспросил Валиан, наконец-то осмыслив полученную информацию. - И ты СОВСЕМ не смог почувствовать?!
- Да. Я, конечно, мог бы расспросить ее подольше или… Иначе. Но не хочу. Эль во многом похожа на Фалмар – тоже гордая и ей так же нужна некоторая свобода или, хотя бы, ее иллюзия. На нее нельзя давить. Еще, я думаю, вполне возможно, что Эль, со временем, станет достойна того, чтоб быть рядом с будущим правителем Нардейла. Ты все-таки снова сделал выбор исходя из своих чувств и низменных желаний, мой сын, - В голосе короля появились такие надменные и ледяные ноты, что у Эль отпали все вопросы насчет того, в кого же пошла Вана. - Твое счастье, что я его одобрил... Твое счастье сын.
Взгляд принца стал таким грустным, что Эль стало его жаль.
- Мне казалось, я достаточно долго ждал и… Уже достоин этого.
Повисла долгая пауза и, когда Эль уже решила, что разговор завершен, Белит вдруг напомнил сыну как-то уж очень строго, учитывая его состояние.
- Возьми себя в руки, не забывай - нам еще с нашим гостем общаться, а он - весьма проницательный человек. Ни к чему ему вникать в наши семейные дела... и так уже дальше некуда. Не знай я его так хорошо, подумал бы, что он специально все устроил.
- Зря ты все таки его попросил... Не стоит ему лишний раз здесь появляться. Это мучительно для Ваны. Да и я не имею желания общаться с ним…
- Вана - принцесса. Одна из возможных наследниц трона, в случае чего, и она должна уметь держать себя в руках. Не просто скрывать эмоции, а действительно держать их под контролем... Вы оба должны! ...Вана - не деревенская девка! ...А просить мне больше некого. Дело сложное и должно оставаться в тайне. Справиться могли бы лишь Азгенар, ну и еще пара магов Совета, пожалуй, но все они - почтенные старцы. Я не могу их о таком просить... это уж как-то чересчур. Серех... несколько зол на меня. Так что выбора нет. Я хочу, чтобы все было сделано как следует.
- А он, значит, питает к тебе самые лучшие чувства....
- Он все сделает. Ради своего народа. И умеет держать эмоции под контролем. Как ни обидно мне это сознавать, но вам с Ваной не мешало бы кое-чему у него поучиться. Даже подростком, когда я его впервые увидел, он мог бы быть примером для вас.
Эль ждала, что Валиан огрызнется. Хоть как-нибудь, но этого не произошло - отец с сыном замолчали. Разговор явно был окончен.
Эль с трудом вернулась к реальности. Ее усталость и нервное перенапряжение сразу же навалились с новой силой. А как хорошо было бы полетать еще пару часиков невидимкой по огромному дворцу! Или пронестись вместе с ветром над деревьями в парках! И над рекой в долине! И над озером!
Она не знала, с чем сравнить те потрясающие ощущения, что возникали у нее при использовании силы Кристалла. Разве что, с тем, что она чувствовала, когда на Земле, когда бывая на море, на закате ложилась на воду, раскинув руки, и грелась в исчезающих лучах солнца, покачиваясь на волнах.
"Надо быть осторожнее с этой штукой. - Девушка посмотрела на Медальон. – Вдруг он увеличивает мои силы слишком быстро и это может навредить мне?"
Совершенно обессиленная, Эль почувствовала, вдруг, что замерзла. Девушка завернулась в плащ Дагнира, и ее окутало приятное тепло толстого меха.
Девушка сразу же провалилась в сон. Поначалу, ей снились какая-то бессвязная чепуха, но потом сон приобрел четкость.
Во сне она тоже лежала на диване в гостиной. Внезапно дверь в ее спальню распахнулась. Девушка села на диване, чтобы посмотреть, что там происходит, и в этот момент, что-то темное вылетело из спальни и разорвало мир на тысячи кусочков адской болью, врезавшись ей в грудь.
Почти ослепшая от боли, Эль все же успела увидеть, что это - кинжал, убивший Рагнара, прежде чем провалилась в темную пропасть.
Она не знала, кричит или нет. Не знала, существует ли хоть что-то еще, кроме этой боли.
Внезапно, девушка услышала где-то далеко испуганный голос Генри.
- Что с тобой?! Тебя ранили? Что происходит?!!!
С огромным усилием, Эль смогла произнести.
- Помоги.... Помоги мне! Вытащи из меня эту штуку... Она прямо в сердце. Мне больно!
Девушка боялась, что Генри не услышит ее, ведь он так далеко, но внезапно, боль стала утихать. Эль поняла, что друг стоит рядом и пытается вытащить нож. Тот не поддавался, хотя Генри схватил его обеими руками, но ничего не выходило.
- Вытаскивай! - закричала она. - Вытаскивай же!
Теперь, Эль услышала и другие голоса. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы узнать их - Иллиат с Илльдариллом.
- Эль, Эль! - Девушка открыла глаза. Иллиат тряс ее за плечи. - Приди в себя!
- Что? - Девушка с трудом сфокусировала взгляд на лицах бледных и уставших друзей.
- Кажется, тебе кошмар снился. Ты кричала чтобы мы что-то у тебя из груди вытащили. Кричала, что оно в сердце....
Илльдарилл сжал ее руки. Аркиир выглядел по-настоящему испуганным.
- Ужасно кричала... Что это было?
Эль решила, что рассказ нужно начать с того самого момента, как они ушли утром. Как только братья (на этот раз, с немалым трудом) установили защитный барьер, она поведала им о своем походе в Библиотеку, о записке Сииля, о странном "сне" (ну не представляла она, как еще это путешествие назвать!), о начале своего разговора с Белитом и о его дальнейшем разговоре с сыном, а потом рассказала и о своем "кошмаре".
- Вот так-то. - Рассуждала девушка, стараясь не замечать, насколько испуганные и изумленные лица у братьев. - Если принимать за истину все, что рассказали мне Фалмар из моего «сна» и Белит, то... В общем, двадцать кинжалов. Нам нужно найти всех, кому их вручал Белит и среди них того, у кого кинжала нет.
- А почему, собственно, только двадцать? - после минутного раздумья спросил Иллиат.
- Ну, пять у членов королевской семьи и пять в сокровищнице. - Решив, что друг недослушал, терпеливо повторила Эль.
Илльдарилл же встрепенулся, поняв, как он решил, что хотел сказать брат. Аркиир отпустил руки подруги и уселся у нее в ногах.
- Мы не можем утверждать, что пять кинжалов все еще в сокровищнице - вдруг они выкрадены?
- Нет, Илльдарилл, - Иллиат улыбнулся, - Ты не совсем правильно меня понял. Я считаю, что сокровищницу-то как раз ограбить практически невозможно, а вот члены королевской семьи... Вана и Криан тогда еще не родились, но Белит, Сииль и Валиан...
Брови Илльдарилла удивленно взлетели вверх.
- Эль на нас плохо влияет – сначала она обвинила членов королевской семьи в воровстве, а ты теперь - в убийстве…
- А почему нет? - Иллиат пересел в кресло и налил всем чаю. - Белит не любил Рагнара. Это многим известно.
- Белит не стал бы убивать создателя Границы – она защищала всю Светлую Половину. Кроме того, он был на восточной границе в то время – отражал нападение вакхов, и участия в битве за Лейин не принимал. А Сииль… если даже допустить хоть мысль о том, что он мог убить Рагнара, то в Лейине он сражался на входе в город, потерял семью и был очень тяжело ранен. Его эвакуировали когда Рагнар был еще жив. Не говоря уже о том, что кинжал Сииля был при нем, когда мы его хоронили. Эль заметила, что кинжал ей кажется знакомым и сейчас я вспомнил - похожий у Сииля на поясе висел вчера.... - Илльдарилл замолчал, а потом, осознав, что именно, сказал, повторил, словно пробуя слово на вкус. - "Вчера".... Это было вчера, а кажется, что сто лет назад.
- Ты прав брат. Теперь, я тоже вспомнил. И у Белита мы видели такой кинжал на праздниках Мира и Единения, и у Ваны... И у Криана! С сапфирами. Очень красивый.... Он говорил, что его зовут "Морская Бездна".
- А у Валиана какой? Что-то не припомню...
Оба брата посмотрели друг на друга огромными глазами. Прошла минута, и еще, но никто из них так и не вспомнил кинжала принца.
Первым нарушил молчание Иллиат.
- А ведь Валиан все оружие, награды и почти все подарки, хранит на стене одной комнат... Странно. Я конечно не думаю, что это Валиан – Рагнар ему не по зубам, да и не было его там - Валиан просился на битву, но отец ему не позволил - велел в Линаре находиться, так что....
Порядком уставшая и, естественно, совершенно не выспавшаяся, Эль решила положить конец этим рассуждениям.
- И все же, кинжала у него нет, правильно? Предлагаю поступить так. Не будем принимать во внимание никаких догадок, эмоций и личных мнений, а попробуем проверить факты. Отбросим всех, кто точно не мог этого сделать потому, что кинжал при них, и только по этому. Искать убийцу будем среди оставшихся - выясним, кто из них был тогда в Лейине. Раненый или нет, неважно, хотя насчет Сииля, я согласна с вами полностью. Я иду и проверяю сокровищницу - Белит, ведь, забрав кинжал, разрешил мне подарок выбрать? Вот я и проверю, на месте ли кинжалы, а заодно, безделушкой какой-нибудь обзаведусь - тоже дело.
Братья дружно усмехнулись, зная ее любовь к украшениям.
- А вы двое, - Эль решила не тратить времени на шутки - Она была намерена выспаться за остаток ночи, да и братьям это, на ее взгляд, не помешало бы - уж очень они плохо выглядели. - Узнайте, кто получил кинжалы в подарок, и выясните, есть ли они у владельцев... Не представляю, как.
- Очень даже просто. - Поспешил заверить ее Илльдарилл. - Кинжал работы Неара - не только опасная вещь, способная убить мага, но еще и произведение искусства. Тридцать кинжалов из этой серии имеют не только его клеймо, но и равные пропорции, одинаковую форму лезвия, и каждый - свои имя и неповторимую отделку. Двух одинаковых не найти. И нам не надо искать, у кого кинжал отсутствует, нам надо найти того, кому был вручен именно тот, что лежит в твоей спальне. Существует каталог владельцев. В библиотеке он есть. Видишь ли... Считается, что имея столь прекрасную вещь, ты не имеешь права прятать ее от мира. На большие праздники ее нужно одевать и показывать всем желающим любителям прекрасного. Ну, или в музее выставлять. У аркииров так заведено.
- Хороший обычай... а почему же Белит пять кинжалов в сокровищнице хранит?!
- Да потому, что это - еще не врученная награда, сюрприз - все должны быть заинтригованы. В музее есть их изображения и имена, но "в живую" их видеть не должны, пока они не подарены кому-то. - Илльдарилл широко зевнул. - Поспим пару часиков и пойдем посмотрим.... Ночью идти в музей как-то слишком эксцентрично…
- Нам надо просто посмотреть, чьи кинжалы там, а про остальные разузнать по каталогу, и…
Девушка перебила друга, внезапно вспомнив про охранные и следящие заклинания в библиотеке, желая предостеречь.
- Белит узнает, какие книги вы ищете и, если мы возьмем этот каталог, он насторожится и... Ой, погодите...- Эль внезапно вспомнила о тех книгах, что оставил для нее Сииль. - Там у меня какая-то книга была про легендарное магическое оружие. Считаются эти кинжалы легендарными?
- Неси! - хором воскликнули братья.
- Неар сам - легенда, - пояснил Иллиат. – Потому, что был лучшим, и никому не передал своего искусства. Не успел - просто исчез. Никто не знает куда… Меч Рагнара создал тоже он.
Эль вытащила из пачки увесистый том. Братья сразу же нашли главу об оружии, созданном гениальным магом-оружейником Неаром. Девушка восхищённо вздохнула - глава занимала четверть книги!
- Да, есть чем восхититься… - Понимающе улыбнулся Иллиат. - Вот оно! Правда, здесь только список имен - изображений нет. Жаль. Мы бы уже сейчас знали, чей у нас. Несите три чистых свитка.
Получив свитки, Иллиат скопировал список в трех экземплярах, попутно научив Эль пользоваться копирующим текст и изображения заклинанием. У нее получилось - текст был бледным, но вполне читабельным.
Заинтересованная, Эль пробежалась по списку имен кинжалов и глазами.
- "Дыхание ледяного ветра", "Ночной убийца", "Отблеск солнечного пламени"... - на древнем языке аркииров языке эти названия звучали, как музыка и на общеардейском тоже. - Да он еще и поэт этот Неар...
- Ого! - воскликнул пролистывающий книгу Илльдарилл. – Меч Рагнара и доспехи, что подарил нам Алимир - тоже творения Неара... Думаю, Сииль оставил тебе эту книгу как только понял куда мы отправились – понял, что она может пригодиться если мы сумеем достать что-либо из Лейина… А, возможно, строя догадки о том, что именно могло убить Рагнара он, вне сомнения, думал о кинжалах...
- Думаю, ты не прав, - Иллиат кивнул, - Они рассчитаны на обычных магов - тех, кто чай мешает магией. Таких, кого в бою защищают воины или кшари, пока он подумает, чего бы такого наколдовать. А Рагнар, если верить тому, что мы знаем, когда попал в Ардею, уже был воином. С детских лет он умел обращаться с оружием. Чтобы убить такого, как он, нужно было быть очень искусным воином, способным подкрадываться незаметно и делать молниеносные сильные броски. Кроме того, сам Рагнар должен был быть ранен или сильно отвлечься….
В этот момент дверь гостиной отворилась. Иллиат молниеносно снял щит. Вошедший Уильям, к счастью, не успел его заметить.
- Может быть, вы, наконец, объясните, что происходит? - С надеждой спросил он. - Ночью вас нет. Утром - дрыхнете, как мертвые, а потом, опять исчезаете. И по всему замку вас ищут. И Белит приходит... И сейчас не спите. Думал, мы друзья.
Совершенно растерявшись, Эль посмотрела на братьев.
Илльдарилл пожал плечами.
Иллиат отвел взгляд.
Эль изложила Уильяму их "официальную версию" - ту, что была приготовлена для Белита.
- Ладно, Эль, - Илльдарилл широко зевнул, прервав довольно длительное ворчание Уильяма по поводу того, что мало того, что они постоянно ищут приключений, так он еще и не знает ни о чем. - Мы пойдем. Что-то, в этот раз нам совсем паршиво...
Аркиир продемонстрировал вновь одетые Белитом Ограничители.
- Да уж... - поддержал его Иллиат. - Я тоже что-то совсем расклеился. Это потому, что дяди не было рядом когда на нас снова одевали эту мерзость. На что угодно поспорю - на этот раз, Белит более высокую степень ограничения сделал.
Потягиваясь и позевывая, братья удалились.
Уильям посмотрел им вслед как предателям. Он с надеждой взглянул на Эль, но та, чувствуя себя свиньей, ответила ему демонстративным зевком.
- Вижу, ты тоже намерена уйти от разговора?
- Просто... - Эль вдруг осознала, что говорит совершенную правду - предыдущие две попытки выспаться ее ужасно вымотали. - Просто очень спать хочется. Правда.
Для убедительности Эль зевнула еще раз.
Уильям вздохнул, развернулся и вышел.
Эль, поклявшись себе, что как только они выберутся отсюда, станет уделять другу больше внимания и будет с ним откровенней, отправилась в спальню.
Засыпала она с одним желанием - не видеть никаких снов.
Желание не сбылось. Хотя, Эль больше не видела четких картин и ничего не ощущала, но в той череде образов и сцен, что ей виделась, кинжал присутствовал всегда. Невидимый для других, он то летал за ней по воздуху, то вдруг обнаруживался у нее в руке. Однажды, Эль, словно со стороны, увидела, как убивает кинжалом какого-то незнакомого аркиира, а Фалмар, стоит над ней и говорит, что награды не будет - она уже получила за это медаль, а точнее - Медальон.
К счастью в этот момент, Эль вновь услышала голос своего друга Генри. Сцена была настолько противной, что ей не хотелось бы долго на нее любоваться, а Генри, как раз напомнил, что сон - штука, обязанная, по большей части, быть приятной и пора бы Эль уже получить от нее удовольствие.
Едва девушка осмыслила его слова, как тут же увидела Генри рядом. Декорации изменились. Они гуляли по парку. И Генри долго смеялся над сценой, за которой обнаружил ее. Так искренне, что липкое отвратительное ощущение от произошедшего почти отступило.
Когда Эль проснулась - небо уже светлело за горами.
Прислушавшись к себе, девушка поняла, что немного отдохнула и, опасаясь кошмаров, твердо решила больше сегодня спать не ложиться. Ей казалось, что если она порядком устанет за день, то вечером заснет без всяких снов.
«Можно устроить тренировку с Кристаллом и Медальоном, да и просто на мечах! И полетать на дратхах... А самое главное, Иллиат с Илльдариллом в музее наверняка что-нибудь откопают. Нет! Об этом подумаю потом!" - предлагала девушка самой себе, одеваясь.
Внезапно, ей попался на глаза ларец с короной, что оставил вчера здесь Белит. Он так и стоял на одном из многочисленных столиков.
Открыв его, Эль одела корону и, взяв в руки зеркало, стала рассматривать себя так и эдак. Корона ей шла. Впрочем, она никому не могла не идти! Изящный обруч, из белого металла, изображавший три сплетенные ветви какого-то плюща с очень красивыми резными листьями. Такая вещь не могла не понравиться! Все листья были усыпаны мельчайшей местной разновидностью бриллианта, а кое-где между ними, изображая, по-видимому, ягоды, мелькали камни большего размера.
Эль захотелось взглянуть, как это великолепие будет смотреться в разгорающимся за окном рассвете, и она, взяв зеркало, вышла на балкон.
Смотрелось красиво. Внезапно, девушка вспомнила, что эта корона - не просто украшение, а знак того, что она останется здесь в Нардейле до конца своих дней. Даже не увидев остальной части Ардеи - волшебного мира, куда она каким-то чудом попала!
"Эта вещь запрет меня здесь! Навсегда! И добавит лишь правила и ограничения!"
Девушке показалось, что обруч стянул голову и давит. Эль сорвала его, вырвав несколько волос, и кинула на пол. На земле она никогда бы не бросила такую красивую вещь. Для этого, девушка слишком любила красоту, но здесь в Ардее, ее тоже любили, а потому, на хрупкие изделия накладывались заклинания, не позволявшие их разбить, сломать или погнуть. И все же, Эль почувствовала угрызения совести, глядя, как корона мерцает на полу среди принесенных ветром цветочных лепестков.
Девушка топнула ногой, от души выругавшись, и собралась уже пойти поднять ее, но тут на балкон спрыгнула какая-то фигура в плаще и опередила ее.
Эль хватило секунды, чтобы узнать Гостя.
- Неужели, тесновата?! - Спросил он с усмешкой и поднес корону к самому лицу, чтобы рассмотреть.
- Есть такое дело! - Эль почувствовала, что, несмотря ни на что, улыбается. - Откуда вы взялись?
- Мои покои прямо над вашими - я просто спрыгнул с балкона...
- Просто спрыгнули?! Но почему не магией? Вы же наверняка...
- Одна из самых главных ошибок сильных магов, - Как и в прошлый визит, Гость заговорил в своей особенной манере, предполагавшей четкое, краткое, а главное, понятное кому угодно изложение вещей любой сложности. - Я подчеркиваю, что именно сильных - трата Силы на ерунду. Они летают, едят, держат одежду сухой во время дождя... едва ли не дышат с помощью магии. Это хорошо, когда учишься, но в бою, если к такому привыкаешь, в критическую минуту, не можешь правильно распределить силу. Можно потратить ее на что-то несущественное, а потом, не успеть восстановиться и противостоять внезапному мощному удару.
- Так вы силы экономите? Но сейчас же не бой.
- Нет, но если нет привычки, то в бою она не появится.... Значит, - взгляд лийнара, по-видимому, вновь упал на корону. - Будете королевой?
- Нет, черт возьми! - Эль сжала кулаки. - Ни за что, пока...
- Пока что?
- Я хочу учиться магии и увидеть всю Ардею! - выпалила Эль - Очень! И тогда я приму решение. Если бы речь шла только о замужестве, я отказалась или согласилась бы прямо сейчас. Когда жизнь полна опасностей, с таким не тянут, если любят. Но мы говорим о выборе Судьбы, ведь Валиан - принц, а я - Повелевающая.
Лийнар склонил голову набок и замолчал на несколько минут.
Эль поняла, что Гость внимательно смотрит на нее, обдумывая эти слова. Вдруг, он метнул ей корону наподобие диска.
Девушка ловко поймала ее, без единого лишнего движения - лишь немного отставив руку в сторону, и вдруг осознала, что лийнар проверял ее реакцию. Эль взглянула на Гостя, ожидая оценки, но понять, доволен ли он результатом, было трудно - лийнар не проявил никаких эмоций, а его лица из-за капюшона девушка видеть не могла.
- Может быть, - Она подошла к тонкой полупрозрачной занавеске, отделявшей балкон от гостиной, - Вы хотите чаю?
Лийнар помедлил с ответом с полминуты, а потом, спросил насмешливо:
- Уверены, что хотите меня пригласить? Я, вообще-то, не из тех, кого зовут в большинство приличных домов Ардеи.
Слушая Гостя, Эль вдруг осознала, что с ней лийнар до сих пор говорил лишь с двумя интонациями: иронично-насмешливой и "очень серьёзной, смешанной с интересом или реже - одобрением".
- Заходите. А почему вас не зовут?
- Потому, - Гость отодвинул занавеску, пропуская Эль вперед. - Что я - лийнар, родившийся на Темной Стороне и один из немногих, кто вернулся туда, а, потом – оттуда… Моего народа вообще опасаются, а я… Я считаюсь потенциально зараженным Тьмой. Кроме того, находятся те, кто, несмотря вышесказанное, подозревают во мне члена Орден Рассвета высокого ранга и потому, общение со мной, может привести к возникновению тех же подозрений относительно них.
Эль прошла в гостиную и кивнула в сторону кресла, давая Гостю понять, что ее приглашение в силе. - Проходите и присаживайтесь. Я сделала так, что нас не подслушают. С помощью Кристалла. В общем-то, это просто щит...
Лийнар постоял с минуту совершенно неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то.
- Грамотно. - В голосе лийнара проскользнула нотка одобрения. - Самым эффективным заклинанием, чаще всего оказывается то, что проще всего. Но вы, я так понял, заклинаний почти никаких не знаете, а используете чистую энергию? Это правильно - с Кристаллом так и надо.
Эль кивнула в ответ. Как только лийнар сел, она заказала чай и ответила на предыдущий вопрос Гостя.
- Говорят, что вы не любите посещать Нардейл. В том году вы говорили, что прибыли посмотреть на меня, а для чего вы здесь сейчас? Я подслушала разговор Белита и Валиана - вы согласились решить для Белита какую-то пролему…
- Для Белита, - Гость буквально прошипел имя владыки Нардейла, - Я не пошевелил бы и пальцем, даже если бы он умирал у моих ног... Разве что, если бы от этого была бы какая-то польза моему народу... Но мой народ, чтобы ни думал Белит, никогда не станет жить в Нардейле - уж лучше возле Пустошей - возле пусть и оскверненной, но нашей родины, чем на земле наших древних врагов, которые даже не пытаются исправить ошибки прошлого....
- Что вы имеете ввиду?
- То, что, даже живя на Темной Стороне, мы имели несколько баз на границе с Пустошами - древней родиной всех артар. Их назначение состояло в поиске средства спасения наших земель - очистки их от последствий переизбытка магии во время войны. Кроме того, мы пытались остановить Тьму - строили Заслон - это уже потом Орден, поняв принцип его действия, усовершенствовал его и стал строить Границу. На Границе, к слову, мы тоже постоянно сражаемся, а аркииры нашли Кристалл, отгородились от мира и...
Эль так и не узнала, что «и…», потому, что Сулар оборвал сам себя.
- Это все слишком сложно, Эль. Скажу лишь, что я ненавижу Белита настолько глубоко, что это уже даже не чувство - это часть меня. Как свойство характера. Кто-то пунктуален, кто-то зануда, а я ненавижу Белита.
Эль удивилась настолько, что остановила на полпути руку с чашкой чая, который собиралась выпить, начисто забыв о ней.
- Тогда почему же вы согласились помочь ему?
- Потому, что меня попросил об этом Азгенар, которому я обязан очень многим… Вы быстро учитесь управляться с энергией Кристалла, раз уже подслушиваете разговоры Белита... И владеть оружием, я знаю тоже. Могу я поинтересоваться, для чего вам понадобилось последнее? - Довольно резким тоном вырвал ее из воспоминаний лийнар. - Вас прекрасно охраняют и в битвах вам не участвовать. По крайней мере, не таким способом.
Внезапно, Эль осознала, что вполне может попробовать обратиться к Гостю за помощью: он учил ее магии Кристалла, он ненавидит Белита и он, в этом сомнений не было, очень сильный маг.
- Пожалуйста, помогите мне. Я хочу бежать отсюда. - Эль решила не ходить вокруг да около и сразу перешла к делу.
- Теперь, я смогу управлять Кристаллом из любой точки Ардеи... Со временем. А удалиться от него - хоть сейчас. Помогите мне бежать.
- Каким образом вы этого добились? - Удивление в голосе лийнара превратилось в неподдельное изумление.
- Не могу сказать... – Эль все же не хотелось раскрывать лийнару все. - Но это совершенно точно. Я не самоубийца. Я хорошо помню, что такое, когда он притягивает тебя и... не отпускает. Это страшно - кажется, что душу вынули. Потому что на самом деле, ты медленно умираешь. Я не желала бы повторения. Поверьте.
- Я верю. Но помочь не могу.
- Но Азгенар говорил...
- Наши с Азгенаром точки зрения на вашу роль в Ардее расходятся.
- А как насчет моей точки зрения? - возмутилась Эль. - Вам не кажется, что нужно и меня спросить?!
- Нет. Не кажется. Потому, что вы - новичок в этом мире. Вы не сражались на Границе и не знаете, что такое война. И, похоже, не отдаете себе отчета в том, что несете ответственность и за жизнь своего друга Генри тоже.
Вот теперь, от слова ответственность Эль действительно начало тошнить.
- Если погибнем, нас, скорее всего, просто на Землю выкинет! В Академии же накладывают такое заклинание. И потом, вы тоже не отдаете себе отчета в том, каково мне сидеть здесь и...
Лийнар прервал ее речь неожиданно резким голосом.
- Заклинание не дает полной гарантии спасения и оно на вас еще не наложено! Вы должны гордиться тем, что можете стать последней надеждой Ардеи в случае прорыва Границы, и радоваться тому, что Кристалл дает вам очень долгую жизнь и безопасность - вы и ваши друзья можете жить здесь, не думая о том, доживете ли до следующего дня!
- Я не должна быть здесь! Я чувствую! – В отчаянии, Эль прибегла к последнему, как ей казалось, средству убеждения. - Азгенар - глава Ордена и он считает, что я должна....
Лийнар встал.
- В прошлый раз, вы показались мне достаточно умным человеком. Не разочаровывайте меня. Разговор окончен. Я не только не помогу, я сделаю все, чтобы помешать вам, если вы не представите мне веских причин, по которым, как вы считаете, вам нужно покинуть Нардейл и их доказательств.
Гость, приложил руку к сердцу и покинул ее балкон.
Эль побежала в спальню к Иллиату с Илльдариллом.
- Ты так ему и сказала?!!! - Брови Илльдарилла взлетели как-то уж очень высоко. - Ничего себе! Ты хоть знаешь, с кем поссорилась?!
- Да кем бы он ни был... - перебила Илльдарилла Эль.
- Азгенар - Не обратив на это никакого внимания, начал объяснять Иллиат, - Формально – Глава Ордена. На самом же деле, Орденом управляет Совет, состоящий из собственно Азгенара, Иллата, Сииля, Дагнира, дяди нашего Уильяма, Сереха и лийнара по имени Сулар – сына их погибшего короля, не желающего короноваться до тех пор, пока не отвоюет хотя бы одну из лийнарских земель. Ты поссорилась с одним из семерых глав Ордена Рассвета, и фактическим правителем лийнарского народа.
- Это же неточно! Как вы можете точно знать, кто он, если его лицо…
- Солнечный Знак?! - хором спросили братья.
- Светился совсем как у Дагнира и Сереха... - Понимая, что Иллиат, скорее всего, совершенно прав, прошептала Эль.
- Тебе нужны другие доказательства? - Илльдарилл, усмехнувшись, скрестил руки на груди. - Эль, если это тот, о ком мы думаем...
- ...А на самом деле, мы абсолютно уверены, просто не делились с тобой своими догадками потому, как боялись, что Белиту удастся-таки пошарить в твоей голове…
- То ты совершила огромную ошибку, попытавшись надавить на него! - заключил Илльдарилл.
- А что вам о нем известно?
Ответил Иллиат.
- Почти ничего… Ничего точного потому, что про него немерено слухов ходит. Сулар - очень сильный боевой маг. Постоянно сражается на Границе и у Пустошей. В самых сложных и опасных местах. Когда имеет возможность, преподает в Академии.
- Думаю, - засмеялся Илльдарилл, - У нас есть все шансы попасть в его группу - ходят слухи, что Азгенар часто просит Сулара заниматься особо трудными учениками…
- Мы – не особо трудные, - улыбнулся Иллиат. – Мы особо перспективные!
- Ты прав - вот это про нас! - Иллиат усмехнулся в ответ. - Из его учеников получаются лучшие боевые маги. Говорят, Сулар имеет свои особенные методики тренировок и может почти сразу сказать, выйдет ли из него боевой маг.
Эль стало нехорошо.
- Он сказал, что я должна сидеть в Нардейле, означает ли это, что он не увидел во мне задатков боевого мага?
Ответил Илльдарилл.
- Он, сказал, что у тебя хорошая реакция, и ты быстро учишься? Чего тебе еще надо? Полагаю, от него это неслабый комплимент, среди слухов, что про него ходят есть и такой: если уж он хвалит, значит, ты действительно этого достоин.
Эль мотнула головой из стороны в сторону, закусив губу. Ей было очень стыдно за то, что она пыталась давить на лийнара. Не считая погибшего Сииля и Иллиата с Илльдариллом, это был единственный человек, учивший ее чему-то в Нардейле. И он, как оказалось, действительно, знал, о чем говорит, имея ввиду сложность и опасность борьбы на Границе – сам там воюет.
Не медля ни секунды, Эль открыла тайник, достала из него кинжал, убивший Рагнара, и спрятала за корсет.
- Вы должны проводить меня к нему! Сейчас. Гость сказал, его покои прямо над моими... А потом, сразу же идите в музей!
В покои лийнара Эль вошла без Иллиата с Илльдариллом.
В караульной завтракали двое. Вне сомнения, артары, но оба темноволосые. Девушка поняла, что она впервые видит лица лийнар.
В лицах обоих лийнар было что-то азаитское.
Нос того, что постарше, имел явную горбинку, а волосы и глаза его были цвета горького шоколада.
Младший - красивый парень с совершенно черными миндалевидными глазами, по-аркиирски светлой кожей и волосами цвета воронова крыла, увидев ее, тут же натянул капюшон мантии. Плескавшийся в нем черный дым, мгновенно окутал лицо.
Другой лийнар не стал закрывать лицо, а поприветствовав Эль, удалился, сообщив, что доложит о ее визите.
Через минуту, он вернулся и пригласил ее в гостиную.
Гость уже ждал ее там, как всегда со скрытым лицом.
- Я пришла извиниться... - Стоя в гостиной Покоев, отведенных лийнарам, девушка смотрела в пол, глаз поднять она не могла - очень уж стыдно было.
- Неужели? - лийнар удивился почти так же, как и тогда, когда Эль сказала, что теперь может управлять Кристаллом на расстоянии.
- Да. Мне стыдно...
- Сядьте. - Лийнар указал на одно из кресел. - И не продолжайте, я понял. Учитывая вашу молодость и то, что вы здесь новичок... В общем, извинения приняты.
- Ох, нет! – Теперь, Эль посмотрела на лийнара. - Не надо ничего учитывать! Пожалуйста, я... Нас не подслушают?
Лийнар отрицательно покачал головой.
- Вы и Белит правы. - Продолжила Эль. - Я не принадлежу себе потому, что наделена Даром и как никто могу защитить Нардейл, но, мне сказали, что многие провидцы видели, что я могу сделать на войне что-то существенное, а Азгенар считает, что вместе с Генри, мы можем помочь победить Тьму. Победить, а не защищать от нее отдельную землю. Ведь это же и есть - цель Ордена!
- Да. И мы идем к ней, а вы - Повелевающая. Каждый должен заниматься своим делом. Что до провидцев… Знайте, я их россказням не доверяю ни капли.
Поняв, что и эти аргументы не возымели действия, Эль разозлилась и, потеряв контроль, воскликнула.
- После Создания Границы, вы ВЕКАМИ боретесь с Тьмой, занимаясь при этом каждый своим делом, а попутно - еще кучей дел поменьше и совершенно не преуспели! Я хорошо помню слова Азгенара – вас не хватает, и вы призываете все больше магов из других миров! И ситуация не улучшается! …Может быть, настало время попробовать что-то сделать кому-то, кто вроде бы для чего-то иного предназначен? Как того Рагнар и хотел изначально? Он же хотел, чтобы Фалмар…
- Чьи это слова?! - резко спросил лийнар. - Откуда вы столько знаете?!
Внезапно, Гость, словно вспомнив о чем-то, прищурился, а потом спросил:
- Где Сииль?
- Я не... - Эль совершенно растерялась.
- Говорите! Он исчез – именно исчез, иначе, я бы знал, где он – мы постоянно переписывались. Он, кстати, постоянно писал о вас... Очень тепло.
Эмоции подвели Эль - на глазах выступили слезы.
- Говорите. - Уже спокойнее произнес лийнар, теперь, совершенно уверенный в том, что он прав. - Или я сам вытащу эти знания из вашей головы, и Кристалл не поможет – я могу преодолеть защиту, которую он вам дает.
Лийнар не врал. Эль отчего-то точно это знала. Допрос, учиненный Белитом, был просто игрой ребенка в шпионов, по сравнению с тем, как будет вытягивать (да собственно уже вытягивал!) из нее правду лийнар.
- Сииль погиб.
При этих словах, лийнар вскочил с кресла.
- Где и как?! Отвечайте!
- В Лейине.
- Лейин?! Так значит, вы достали Медальон Фалмар? Из-за него вы можете удалиться от Кристалла, а потом управлять им с расстояния?
Эль кивнула.
- Вот как он действует, а мы-то считали его оружием… Невозможно. - Лийнара совершенно покинуло его обычное спокойствие. Он стал ходить туда-сюда по комнате. - Девчонка, чуть больше года пробывшая в Ардее... Невозможно.
- Вот видите, вы удивлены! - Слезы текли по ее щекам, но Эль продолжала говорить. Продолжала пытаться убедить лийнара. - И Сииль считал, что я смогу что-то большее, чем то, что длится уже пятьсот лет. Он говорил, что моя сила, в сочетании со взглядом постороннего, да еще и при моих друзьях может что-то изменить! ...Помогите мне бежать отсюда! Сииль говорил, что я должна это сделать и...
- Я хочу знать, как все было. - Лийнар встал прямо перед ее креслом. - Я должен увидеть все, что там произошло. Вы покажете?
- Я не знаю, как.
- Я сам все сделаю. Мне лишь нужно ваше согласие.
Набравшись смелости и понимая, что возможно, делает очередную ошибку, идя на шантаж, девушка прошептала:
- Вы получите его, если ...Если поможете мне бежать!
- Какая же вы упертая...
У Эль отлегло от сердца. Она почувствовала, что Гость не зол на ее условие.
А еще, она услышала в его голосе что-то новое, но так и не смогла понять, что это было.
- Ладно. - Лийнар придвинул кресло вплотную к тому, где сидела девушка, и сел. - Поступим так. Я не стану помогать вам бежать. Ведь если вы - такой талантливый маг, то выберетесь и сами, а я прибуду в Керты и доведу до Академии. А там... Буду вашим преподавателем, если не случится ничего неординарного на Границе. За новую порцию воспоминаний. На этот раз, о том, как вы сбежали.
- Но, как же я сбегу, если вы мне не поможете?! Да они за мной в погоню всю охрану дворца и Пограничные Дружины в полном составе отправят! Не драться же мне с ними всеми, в самом деле!
- Считайте это экзаменом. Эль, условия здесь ставлю я.
- Информация тоже нужна ВАМ.
- И я могу получить ее сам. Отправившись в Лейин. Это будет долго и хлопотно, а мое время дорого и хлопот мне тоже хватает. Так что, вы облегчаете жизнь мне, а я вам, хотя... не думаю, что вы выберетесь отсюда когда-нибудь. Это вообще - какой-то бессмысленный разговор. Решайте, я тороплюсь.
Вот тут Эль разозлилась.
- Хорошо. - Девушка непроизвольно сжала руки в кулаки. - Я согласна. Двух месяцев не пройдет, как я пошлю вам весточку из Керт. И вам придется проводить меня и поверить в меня! Хотите вы того или нет... Вы дали слово. А я выберусь отсюда!
- Тогда оденьте это - Гость протянул девушке уже знакомый ей обруч из белого металла и надел такой же сам, после чего, сжал ее руку и торжественно спросил:
- С этого момента наш договор вступает в силу?
Эль одела обруч и утвердительно кивнула, после чего вдруг заметила, что их руки засветились на мгновение так, словно они сжимали маленькое солнце.
Как только свет исчез, лийнар разжал руку.
- Теперь, закройте глаза, расслабьтесь и вспоминайте все, что касалось вашего похода в Лейин.
Эль послушно закрыла глаза.
- С чего я должна начать?
- С начала. Как вам вообще в голову пришло туда отправиться?
Эль вспомнила, как узнала о Медальоне (от самого Гостя, между прочим!), и как Дневник поведал ей о его свойствах. Затем - то, что произошло в Лейине, и по возвращении.
Эль боялась, что не сможет спокойно перенести воспоминания о смерти Сииля, но все видения девушки были словно закрыты туманной пеленой, словно старое кино на пыльном экране.
Зато Гость, несколько минут молчал, после того, как Эль вернулась к реальности, последним показав ему разговор Белита и Валиана.
- Начнем с ваших снов. - Предложил лийнар после паузы. - Вы ведь понимаете, что это - не просто сны?
- Не столько понимаю, сколько чувствую.
Лийнар кивнул.
- Чувствуете, что именно не являлось сном?
- Думаю, новый Лейин - не сон. Уверена, это было на самом деле. И когда кинжал прилетел и воткнулся мне в грудь - это тоже не сон. Но и не реальность. Скорее, это видение, посланное самим кинжалом... Возможно, с целью напомнить мне о том, что надо делать. Ведь Фалмар наложила на него какое-то заклинание.
- Если я правильно понял, на кинжале очень сложные и сильные Чары Возмездия. Они бываю очень разными, но данном случае, предмет будет напоминать вам о себе и изводить вас видениями, пока вы не найдете убийцу. Ему сам предмет вреда не причинит, но откроет окружающим правду, а вы должны будете свершить возмездие. С помощью предмета, заколдованного так, чтобы положить конец всем негативным магическим последствиям убийства…
- Свершить… То есть, убить?! – Эль была в шоке. Она до последнего надеялась, что есть какой-то иной путь возмездия.
- Можно еще привести убийцу к месту преступления...
- Где его убьют «жители» города?!
- Речь о Возмездии, Эль! – Лийнар поднял раскрытую ладонь, призывая девушку замолчать и послушать. – Вы – новичок в Ардее, вам сложно пока понять, но аратары, маги, кшари и воины, дорожат своей честью и столь бессчастное убийство раненного человека, думающего о благе всего мира, должно быть наказано. Убийство в целях возмездия – даже не называют убийством... Пока не знаю как, но я помогу вам с этим делом, только не предпринимайте ничего до Праздника Мира и Единения.
- Хорошо…
- Теперь, о вашем друге Генри. В ваших снах он часто появляется. Что думаете?
- На Земле решила бы, что просто соскучилась по нему, а здесь... Если, мы с ним связаны, значит, можем мы слышать мысли друг друга?
- Вы правильно мыслите и правильно формулируете. Именно это и происходит. Он часто слышит вас, особенно, когда вы испытываете сильные эмоции. И видит, но лишь во сне.
- А я почему его не слышу?
- Ну, возможно, вы слишком зациклены на своей персоне! - С усмешкой предположил Гость. - Но вообще-то, вам просто некогда прислушиваться к себе во время всех этих ваших опасных затей. Вы отдаете себе отчет в том, что погибли бы, если бы не браслет? Понимаете, что из-за вас погиб один из самых талантливых магов Ардеи?
Эль кивнула.
- Если бы я не почувствовал ваших эмоций, если бы не знал, что вы искренне сожалеете, вряд ли мы продолжали бы наш разговор и дальше, более того, я все бы рассказал Белиту. Сииль - его племянник, и я предоставил бы ему возможность решать вашу судьбу.
У Эль мурашки побежали по спине, при мысли об этом.
Гость надолго замолчал, а потом спросил:
- Где сейчас кинжал, которым убили Рагнара?
Эль отдала оружие гостю, который смотрел на него лишь секунду, а потом, с немалым удивлением в голосе сообщил:
- Кинжал принадлежал принцу Валиану. По иронии судьбы, имя кинжала - Темный Убийца.
На какое-то мгновение, Эль забыла, что нужно дышать.
- Но Валиан был здесь во время... - выдавила она, наконец.
- Это еще ни о чем не говорит...
- Считаете, что Валиан подослал к Рагнару наемного убийцу? Не верю! Принц Валиан и мухи бы не обидел, он такой...
Эль осеклась.
А каким собственно был принц?
Девушка вдруг осознала, что не может сказать этого уверенностью.
- Может быть, кинжал просто украли? - с надеждой спросила она.
- Тогда племянники Иллата, посланные вами в музей, будут знать об этом - ведь там будет его изображение, а под ним информация о том, когда кинжал украли. Но Рагнар был не по зубам Валиану. Метнуть кинжал он мог, но чтобы причинить этим ударом урон, нужна особая сила – сила сделать так, чтобы твое оружие преодолело магические барьеры и доспех. Валиан так не умел тогда. Если только он послал наемника... Но это должен был быть человек, имеющий свои причины желать смерти Рагнару – просто так ни один наемный убийца Ардеи не взял бы такого задания.
- Почему? На Земле дело лишь в цене вопроса, а убить могут любого.
- Это потому, что на Земле нет Тьмы, угрожающей уничтожить ее. Рагнар создал и поддерживал Границу. Это было благом и, в перспективе, спасением для всего мира. У Рагнара, конечно, были враги, но никто не стал бы его убивать - это как отравить воду, которую собираешься пить. И Валиан – будущий правитель одной из стран Ардеи должен был это понимать… Не думаю, что это он.
- А мог Валиан, по каким-то причинам, не сообщить о краже кинжала?
- Он мог просто подарить его какой-то девушке или отдать кому-то за какую-то услугу и постыдиться сказать об этом отцу. Эль, я хочу, чтобы вы не предпринимали никаких действий до праздника, скорее восстановили силы, и узнали, что покажет вам Медальон.
- А как поскорее восстановить силы?
- Маг восстанавливает силу во сне. Думал, вы знаете.
- Да уж, - Эль вымучено улыбнулась. - С такими снами, как у меня, я не скоро восстановлюсь.
- Ваш друг Генри способен помочь в этом. Засыпайте сегодня с желанием увидеть его. А сейчас, вам пора.
- Куда? - не поняла Эль.
Лийнар усмехнулся.
- Не "куда", а "почему".
- Почему?
- Потому, что Белит будет здесь совсем скоро. Вы же не хотите с ним объясняться?
- Думаю, мне гораздо хуже было бы, застань меня тут Вана! - усмехнулась Эль и тут же замолчала: как отреагирует Гость? Насколько бестактна такая шутка?
Но лийнар лишь хмыкнул.
- Мне пришлось бы спасать вашу жизнь. Честное слово!
- Она так сильно влюблена в вас? А почему вы не вместе? Белит не разрешил?
Эль распирало от самого простого женского любопытства, как никогда в жизни, и она надеялась, что Гость ответит на ее вопросы.
- Я прошу вас впредь не возвращаться к этой теме, поверьте, она мне до смерти надоела. А, чтобы у вас точно не возникло такого желания, я скажу вот что: с Ваной я не связал бы свою жизнь никогда.
- Потому, что она - дочь Белита, которого вы ненавидите?
- Потому, что она - высокомерна и, на мой взгляд, не способна любить. Уверен, ее чувство ко мне - это наполовину простое нежелание смириться с тем фактом, что кто-то не признал ее прекрасней из женщин. Кроме того, я предпочитаю, чтобы в человеке горел огонь... И я сейчас говорю не о любви, а о самом человеке. Он должен быть ЖИВЫМ. Понимаете?
Эль кивнула - она понимала. А еще, девушка вспомнила, как отреагировала Вана на появление лийнара на празднике Мира и Единения и подумала, что он, на самом деле, не прав - чувства принцессы были достаточно глубоки.
- Так, - Лийнар вскочил с кресла. - Белит уже на этаже. За мной, немедленно.
Гость схватил девушку за руку и повел на балкон, где, вместе с ней перелетел на этаж ниже. На этот раз, он применил для перемещения исключительно магию.
"Боится меня, что ли уронить?!"
- Вы, конечно, - Лийнар поставил Эль на пол. - Можете попробовать подслушать наш с Белитом разговор - вдруг да получится? Чем Тьма не шутит? Но я, все же, не советую. Потому, что приму меры. Как я уже сказал, у меня есть пара приемов, против которых Кристалл бессилен.
- Научите?
- Не думаю, что представится такая возможность.
С досады Эль топнула ногой.
- Я сбегу отсюда!
- Если сможете провернуть такое, кто знает, может и покажу вам что-нибудь... Мне пора.
Лийнар взмыл в воздух.
Эль поверила ему, но все же попыталась подслушать. Не столько потому, что ей было любопытно, о чем они там с Белитом станут говорить, сколько из желания пробить защиту, что поставит лийнар.
Девушка легла на кровать. Расслабилась. У нее получилось услышать и даже все, что происходило вокруг, но комната лийнара, та самая гостиная, где они беседовали несколько минут назад, была словно в плотном звуконепроницаемом коконе. Эль попыталась разорвать его, но странное вещество ответило. Да еще как!
Одним из ее любимых развлечений было в несильный шторм попрыгать на волнах у берега. Это было легко и весело. Дождаться волны и подпрыгнуть, позволяя ей увлечь себя сначала вверх, а потом, назад, вниз и плавно поставить на дно. Потом, нужно было быстро сделать еще шаг-другой вперед и поймать следующую волну. Но однажды сильная волна закрутила ее, как куклу и потащила неизвестно в каком направлении. Эль не понимала даже, где верх, а где низ. Головой ее провезло по дну, к счастью, песчаному и, лишь тогда она поняла, где же все-таки низ. Хотя уже не могла задерживать дыхание, сработал инстинкт самосохранения – сообразила: кувыркнулась и, оттолкнувшись ногами от дна прыгнула вверх, поднырнула еще под одну волну, а потом, с саднящими легкими, волосами, ртом и глазами, полными песка выбралась на берег. Там, под пепельно-серым небом, девушка долго лежала на песке, глубоко дыша.
Примерно такое же ощущение возникло у Эль в тот момент, когда она попробовала пробить защиту лийнара. Ее закружило в темном водовороте, где она тоже не могла дышать - легких, как и, собственно, всего тела, у нее в этом состоянии не было! Девушку затошнило, и она совершенно потеряла ориентацию в пространстве, когда вдруг услышала усмехающийся голос Гостя.
- Вот предупреждал же!
Ее, словно нашкодившего котенка, схватила какая-то сила и буквально кинула в собственное тело. Эль с криком уселась на кровати, схватившись руками за горло и радуясь, что наконец-то может дышать.
Девушка разозлилась.
- Предупреждал он! - проворчала Эль. - Не говорил же он, что мне так паршиво будет!
Она с трудом добралась до гостиной, дверь которой внезапно отворилась.
- Эль, - первым забежал растрёпанный Илльдарилл. - Ты не поверишь!
Эль спокойно села в кресло.
- Хозяин кинжала Валиан. И... кинжал у него не крали, да?
- Но как? - Удивился идущий следом Иллиат, установивший защитный щит. - Откуда ты узнала?
Внезапно, Эль пришла в голову очень интересная мысль.
- Иллиат. - Если кто-то попытается пробить наш щит и подслушать, у него получится?
- Только если он из нашего Клана. Но тогда, мы будем знать об этом.
- А если чужак? Что с ним будет?
- Дядя ставил эксперименты с приятелями-добровольцами. Они говорили, что чувствовали себя так, словно в тебя сотни ледяных иголок одновременно втыкаются, при этом, ты дико замерзаешь... ну и после такого, никто уже не пытается дальше ничего слушать, а что?
Эль бегом кинулась к столику, где стоял графин с водой из Источника и, сделав глоток, чтобы придать себе сил, посмотрела вокруг волшебным зрением. В окно влетела птица. Девушка узнала ее, несмотря на то, что Гость покидал свое тело в таком обличии целый год назад.
- Стойте!!! Будет плохо!
Но, видимо. Было поздно, птица вдруг забилась в воздухе, а потом, развернулась и улетела, припадая, казалось, сразу на оба крыла.
Как ни странно. Никакого мстительного удовольствия Эль не получила, хотя была уверена, что с Гостем ничего серьёзного не случилось. Зато, теперь, она точно знала, что защита у них шикарная.
Вновь перейдя на обычное зрение, Девушка рассказала Иллиату с Илльдариллом обо всем, что произошло после того, как они расстались, в мельчайших подробностях.
Братья склонились к той же версии, что и Гость: Валиан кому-то отдал кинжал и не сказал отцу, а этот кто-то им воспользовался. Эль выдвинула версию, что приказ убить Рагнара мог исходить от Белита, но эта идея была сразу же отвергнута братьями: Белит думает о Нардейле и только о нем, а Нардейл расположен в Ардее и, если ее захватит Тьма, Нардейлу тоже не долго держаться, Аркииры для тьмы – лакомая, хотя и не самая легкая добыча.
- Почему?
- Потому, что – не знаю, говорили ли вам об этом, но тот, кто наделен магическим даром, тем сильнее поддается влиянию Тьмы и тем проще обратим, чем сильнее его дар. Тьме очень непросто захватить разум обычного человека или жителя Северных Земель, но очень даже просто пробраться в разум мага, даже если тот не находится на территории Тьмы – во сне, например. Что до аркиир и лийнар, то, хоть они, хоть и наделены магическим даром – сильные воины с сильной волей, закаленные долгой жизнью, а потому способны сопротивляться обращению, но именно из них получаются «любимые» слуги Тьмы – очень сильные, хотя на их обращение ей приходится тратить много сил... А потому, уверен Белит, не стал бы, его убивать – Рагнар боролся с Тьмой как-никак.
- Тогда кто? – спросила Эль. - Никому в Ардее, если вас всех послушать, не была выгодна смерть Рагнара. А, между тем, кто-то его убил. Какая могла быть причина? Что может быть важнее политических мотивов, долга перед своим народом и страха перед Тьмой, которую Рагнар сдерживал?
Братья пожали плечами.
- Для начала, - предложил Иллиат, - Давайте выясним, куда Валиан дел свой кинжал. - Только как это сделать?
Эль с усмешкой предложила.
- Для начала можно просто спросить, куда же он дел свой кинжал.
- И как ты это провернешь, чтобы он ничего не заподозрил? - поинтересовался Илльдарилл.
- Схожу с ним на свидание!
План по выведению принца Валиана на чистую воду заключался в следующем: Эль на свидании, сокрушалась о том, что Белит, негодяй эдакий, забрал у нее красивый кинжал, подаренный братьями. Далее, она просила (обязательно с сияющими глазами!) показать ей те пять, что есть в сокровищнице. Во время их осмотра, она упоминала, что видела такие у Сииля и Криана, а у него, принца - нет.
- ...Ну и попрошу Валиана показать свой кинжал. А потом посмотрю на его реакцию и на то, как он будет выкручиваться.
Братья согласились с тем, что это - неплохой план. По крайней мере, хоть что-то прояснится. Не могла же Эль, в самом деле, всадить кинжал в сердце наследного принца Нардейла, не будучи уверенной в его вине. Это если забыть о том, что она, в принципе, не представляла себе, как она сможет сделать это хоть с кем-то. При одной мысли о том, что придется кого-то убивать, у девушки холодели руки, и замирало сердце. Да и заманивать Валиана в Лейин, зная, что там его ждет смерть, ей тоже как-то не хотелось. Эль твердо решила думать об этом после того, как узнает, кто именно послал убийцу.
"Значит, - спросила она сама себя, - тебе будет легче убивать незнакомца? Да?"
- Пара приемов у него есть, - отвлек девушку от мрачных мыслей ворчанием Илльдарилл. И Эль поняла, что братья уже некоторое время обсуждают Гостя. - Надо же. Для чего интересно?
- Что ты хочешь сказать?
Спрашивая, девушка уже понимала, какой ответ услышит.
- Что он обучился им, чтобы применять в Нардейле. Пари держу.
- Думаю, ты прав, брат, - Иллиат задумчиво смотрел в окно. - А еще, я считаю, что тебе, Эль, поменьше стоит с ним откровенничать - все-таки мы не знаем его намерений.
- Но он же в Ордене!
- Да. Только Орден с Тьмой борется. А насчет нападения на Нардейл там ничего не сказано!
Эль подумала, что братья могут оказаться правы. Лийнар учил ее тому, чего, по мнению Белита, Эль уметь не должна была, и делился своими мыслями, во многом влияя на ее восприятие событий. Кто знает, может он, ненавидя Белита, собирался как-то ее использовать?
- За что же он его ненавидит? - подумала девушка вслух. - Вот бы узнать.
- Такое нам только Сииль или дядя могли рассказать. ...Ну, и сам Белит, конечно.
Эль внезапно осенило.
- Есть еще один человек! Вана! Уж она-то, небось, все про него разнюхала!
- Ага! - хмыкнул Иллиат. - А с каких это пор вы с ней стали подружками и сплетничаете про парней?
- Мы не стали.
- Тогда, приближаться к ней с расспросами про ее любовь опасно для жизни! Еще решит, что ты его увести хочешь!
Представив себе картину, все трое рассмеялись.
- Ладно, - Эль поднялась с кресла. - Пойду прихорашиваться. Надо решать проблемы по мере поступления. Сначала - Валиан. Кто-нибудь из вас может что-нибудь сделать с моими глазами? Они такие опухшие и красные, а мне нужно идти на свидание с убийцей…
Девушка шутила так весело потому, что на самом деле и мысли не допускала, что Валиан действительно убил Рагнара.
Тем вечером они долго гуляли с принцем по парку, а потом, отправились в сокровищницу, где девушка выбрала себе подарок - необработанный кристалл камня очень похожего на изумруд, висящий на кожаном шнурке.
Валиан долго уговаривал ее выбрать что-то другое: по его словам, эта вещь была принята в подарок от одного из изхенских кланов, когда те только начали разрабатывать новое месторождение и была лишь символом начала работ, а не произведением искусства. Слишком грубым символом, чтобы носить его на шее. Эль только пожала плечами - камень был очент красивого и глубокого цвета, а неоднородности его структуры приковывали взгляд, заставляя долго смотреть в его глубину и постоянно находить в нем что-то новое. Камень успокаивал и помогал расслабиться. Это могло пригодиться при изучении магии.
Потом, Эль "полюбовалась" на пять кинжалов и попросила принца показать и тот, что принадлежал ему. Результатом ее "разведдеятельности" стало лишь:
- Мой кинжал? Я отдал его больше пяти столетий назад одной прекрасной девушке, имя которой сохраню в тайне… Как и сам факт этого подарка. Особенно, от отца.
Ничего больше не добившись от принца, но несколько успокоившись (отчего-то, Эль была уверена, что Валиан говорит правду), она отправилась "восстанавливать силы" - спать.
Видения-кошмары, посылаемые кинжалом, словно того и ждали. Они набросились с новой силой. Эль не смогла вспомнить о Генри. Она ничего не могла. Жуткие сны терзали девушку всю ночь.
Проснулась Эль совершенно не выспавшейся. Днем Иллиат с Илльдариллом пытались поразмышлять еще о Рагнаре и его врагах, но девушка не могла ни на чем сосредоточиться толком. Илльдарилл решил, что ей надо "проветрить голову" и повел на прогулку, но у Эль мгновенно заболели и заслезились глаза от яркого солнца.
Последующая пара дней прошла в том же духе. Эль становилось все хуже. Она просыпалась в мокрой от липкого холодного пота с дико колотящимся сердцем не только не отдохнувшей, но и уставшей еще больше, чем накануне. Девушка подозревала, это оттого, что ее разуму приходится бороться с кошмарами. Видимо, непосильными - глаза закрывались, стоило только присесть.
А спать было страшно.
Иногда, Генри сам пробивался в видения подруги, но легче ей не становилось - друг не мог рассеять их. И от его чувства вины из-за своего бессилия, Эль становилось только хуже.
Вечером, перед первым днем Праздника Мира и Единения, девушка была в отчаянии. За этот год она научилась танцевать, многое узнала об обычаях и традициях, словом, знала все, чтобы не ударить лицом в грязь - Криан с Сиилем позаботились об этом. Но, на этот раз, она рисковала заснуть. В любой момент и, тем самым, совершить куда большую бестактность, чем просто нарушив какую-то традицию.
Логово Белит обнаружил. Ничего особо страшного там не нашел и, вроде бы, успокоился. Он и Валиан, были всецело заняты подготовкой праздника, а потому, в эти дни не вспоминали про существование Эль. Это радовало.
Ничего нового в истории с кинжалами братья не выяснили. Они попытались собрать слухи о девушках, с которыми принц крутил романы, и наткнулись на полнейшую тишину - принц, несмотря на то, что был молод, ни с кем не встречался в то время.
- Он, конечно, успел неслабо покутить, - Илльдарилл улыбнулся, - Но это было несколько позже. Если верить слухам и тому, что мы сами от него слышали за те двадцать лет, что охраняли его.
- Это вовсе не означает, что девушки не было, - Предположила Эль, зевая. - Белит против обычных человеческих девушек, а Валиан мог быть влюблен именно в такую, и потому он наверняка скрывал их отношения из страха перед отцом. Он же был совсем мальчишкой и не знал, как Белит отреагирует. И противостоять ему не умел.
- По-моему, - проворчал Илльдарилл. - И сейчас не сильно умеет.
На этом разговор закончился.
На следующий день, незадолго до ужина, Эль обратилась к Илльдариллу, когда они были одни:
- Помнишь то зелье, что мы пили, возвратившись из Лейина, чтобы не видеть снов?
- Да. Ты хочешь... - Друг понял ее с полуслова.
- Мне это просто необходимо.
Илльдарилл с сомнением оглядел девушку.
- Вид у тебя и вправду паршивый, но…. Ты уверена, что все настолько плохо? Пойми, это зелье достаточно вредное. Его можно пить только когда что-то совсем ужасное случилось.
- По-твоему, - Эль почувствовала, что начинает злиться. - Видения, посылаемые оружием убийства пятисотлетней давности, из-за которых я испытываю дикую боль и в холодном поту просыпаюсь - это не ужасно?!
- Я просто считаю, что ты и сама можешь с этим справиться. Гость именно так сказал.
- С каких это пор ты ему доверяешь? Вы же мне только недавно говорили...
- Он может преследовать свои интересы по отношению к Белиту и Нардейлу. Может даже использовать тебя. Но вред тебе причинять не станет, иначе давно бы сделал это и не возился бы тут с тобой, я уверен.
- Хорошо. Но я пока не умею справляться с таким. А праздник завтра и продлится три дня. На рассвете гостей встречать, а я разбита. Хожу и клюю носом. И от этого никуда не деться. Гость же тоже мог ошибиться, в конце концов! Мог неверно оценить мои возможности? Помоги мне не заснуть во время официальных церемоний. Все то время, когда мне необязательно на них присутствовать, я обещаю потратить на сон и тренировки у Кристалла, хотя как тренироваться в таком состоянии, ума не приложу.
- Ладно. Я попробую его достать или приготовить... Зелье только в Приюте Охотника найти можно. Мне придется пойти туда с закрытым лицом и, даже при этом, выдавать себя за другого человека - если соглядатай Белита меня там увидит или еще как вычислит - все пропало. Иллиату ни слова. Он этого не одобрит.
- Хорошо. Спасибо.
Тем же вечером, Эль легла спать, выпив зелье. Утром ей нужно было хорошо выглядеть и чувствовать себя. Для этого, как ей казалось, достаточно было просто избавиться от видений.
Глава 15
Страшное предсказание
Эль действительно не видела снов. Но, проснувшись на следующий день, чувствовала себя ужасно больной. Спать она не хотела, потому, что как будто, спала наяву. Мир виделся через туманную завесу, а глаза, больше не слипавшиеся, были постоянно сухими и болели.
Девушка механически оделась и позволила подручным Криана помочь с прической и нарядом, после чего, испугавшись собственного отражения, применила к себе несколько заклинаний выученных вместе с Крианом и Сиилем, убрав красноту и отек с воспалившихся глаз и заставив появиться румянец.
Когда они, наконец, оказались у украшенного цветами и лентами причала, вся королевская семья уже была там, верхом, а придворные как раз заканчивали выстраивать своих лошадей вдоль дороги. Эль улыбнулась Валиану, кивнувшему ей, и заметила, что Вана внимательно наблюдает за ней, явно ожидая какой-нибудь ошибки с ее стороны.
- Не дождешься! - прошептала девушка себе под нос.
Когда Илльдарилл подвел к ней лошадь, девушка вскочила в седло так, словно всю жизнь только верховой ездой и занималась - все-таки она тренировалась весь год, а кроме того, Эль использовала силу Кристалла, чтобы слегка снизить действие силы тяжести на себя.
- Класс! - прошептал Илльдарилл. - Молодчина. Почти без магии, да?
Эль засмеялась.
- Мог бы сделать вид, что не заметил?!
Она взглянула на кислую мину Ваны и поняла, что получилось действительно красиво. Настроение улучшилось. Если бы еще день оказался пасмурным - Эль очень надеялась на это. Она не представляла, что будет с ее глазами при ярком солнце.
Первым, как и в прошлом году, их посетил правитель Лирийской Империи - Император Ал Лирийский со своей супругой императрицей Эйлиной. Эль улыбнулась, встретившись с ней глазами. С радостью она отметила, что Эйлина совершенно не изменилась. Роскошная мантия и корона не скрывали ее саму.
Корабль таурийцев прибыл следующим. Когда принц Рамиль в черном с золотой вышивкой кафтане подошел к ним по дорожке усыпанной лепестками роз, Эль уже знала, что он скажет:
- От лица сиятельного владыки двух Пустынь отца моего султана Абиддина, я выражаю вам почтение и прошу позволения одарить подарками прекраснейших леди, красота которых сияет ярче звезд. - Рамиль поклонился Ване и Эль.
- Мне кажется, я скоро научусь получать удовольствие от этого праздника! - сказала она Иллиату с Илльдариллом.
Братья дружно ухмыльнулись.
Появление грозного боевого корабля Дагнира, как и в прошлом году, сопровождалось возникновением над рекой густого тумана. Приветствуя вождей северных племен, Эль заметила, что их стало меньше, а боевых шрамов на тех участках тела, что не были прикрыты шкурой или доспехами - больше. Дагнир выглядел уставшим. Девушке очень захотелось скорее вручить ему меч Рагнара. Отчего-то, Эль не сомневалась, что это принесет варвару радость и пользу.
Надежды Эль на пасмурный день не оправдались. Когда, сразу после варваров, немного нарушив прошлогодний порядок, стали прибывать главы Вольных аркиирских Кланов и разных стран Ардеи вперемешку, солнце вышло из-за туч и его лучи, полоснули по глазам, словно ножом. Иллиат попытался что-то сделать, но его заклинание помогло слабо - девушка желала лишь, чтобы поскорее наступил закат.
Несмотря на боль в глазах, Наур – высоченный с ярко-рыжими волосами до пояса глава Клана Ревущего пламени, отсутствующий на празднике в прошлом году, обратил на себя внимание Эль - она ожидала появления вместе с ним Нары - его дочери, но та, по-видимому, нашла причину, чтобы не являться на глаза владыке Нардейла.
Иллат прибыл сразу после него. На этот раз, он наградил Эль долгим взглядом, от которого девушке стало, не по себе - глава Клана Бегущей Воды знал о ее приключениях и, видимо, сделал для себя какие-то выводы.
Оставалось лишь гадать, какие именно.
Еще одним, задержавшим на девушке слишком пристальный взгляд человеком, стал Гость. Видимо, пытался сразу понять, нашла ли она убийцу и смогла ли справиться с видениями. Эль украдкой посмотрела на Вану - та, как и в прошлый раз, побледнела. Правда, на этот раз на ее лице появилась какая-то странная решимость, но Эль к тому моменту было слишком паршиво (в дополнение к боли в глазах появились головокружение и боль в суставах), чтобы гадать, на что именно решилась принцесса.
Церемония встречи, как и прошлом году, закончилась лишь незадолго до ужина. Эль чувствовала себя так, словно вот-вот потеряет сознание. Ей хотелось лечь и выспаться как следует, но было страшно закрывать глаза - она была уверена, что Илльдарилл не даст ей больше зелья, а как спать без него, девушка не представляла.
Праздничный зал был традиционно великолепен. Правда, теперь, к обычным украшениям прибавились совершенно дивные цветы. Огромные с обеденную тарелку, желтого и ярко-синего цвета, они напоминали лилии, и пахли так чудесно, что в первые пару минут, гости только и делали, что наслаждались ароматом - даже рассаживаться не сразу начали. Уильям пояснил Эль, что цветы эти привезли лийнары.
Традиционная речь Белита известила гостей о том, как он рад всех приветствовать и как сильно надеется, что народы Ардеи сплотятся в борьбе с Тьмой. Когда Владыка Нардейла закончил говорить и все присутствующие выпили за мир на Светлой Половине и победу над Тьмой, начались ужин и концерт.
Как и в прошлом году, султан Абиддин привез музыкантов, танцовщиц и заклинателей огня. Эль, с удивлением обнаружила, что он, похоже, завел новую моду - многие правители поступили также.
Концерт затянулся, до самого утра, но Эль, сразу после полуночи, попросила свою Охрану отвести ее в Личные Покои, где отправив Иллиата искать в гостиной книгу о легендарном оружии "чтобы посмотреть еще разок, перед сном, поразмышлять", шепнула Илльдариллу.
- Мне нужно еще этого зелья.
- Нельзя. Ты и так плохо себя чувствуешь именно из-за него - оно вредное. Я говорил. Спи и терпи.
- Но как же я завтра?
- Я дам тебе другое зелье. Утром. Оно бодрит и не даст тебе заснуть.
Илльдарилл не обманул - промучившись всю ночь, Эль обнаружила у себя на столике остро пахнущий травами чай. Она не сомневалась - туда добавлено то самое зелье. Сделав первый же глоток, девушка поняла, что не ошиблась - уж очень мерзкий у чая был вкус. Зато по всему телу, словно бы прошлась холодная волна.
Эль не спешила с подъёмом - она помнила, что до обеда официально не должна нигде быть, а потому спокойно нежилась в постели, ожидая окончательного действия зелья.
Когда она вышла в гостиную, обнаружила там Криана, Уильяма и Иллиата с Илльдариллом - друзья готовились завтракать. Эль уселась на диван, завернувшись в плащ Дагнира - отчего-то, она мерзла.
- Доброе утро всем! Криан, как закончился праздник? Что-нибудь...
- О! Просто потрясающе! Эта изхенская королева - это что-то!!!
- Королева?! А в том году я только мужчин среди глав их Кланов видела....
- Она стала главой Клана только в этом году. Изхенский король, правящий тем самым Кланом, что живет на территории Таурии, погиб - что-то там у них случилось в одной из шахт. По иронии судьбы, единственным прямым наследником по мужской линии является наш приятель - его высочество принц Рамиль у него ж мать изхенской принцессой, сестрой того самого короля была! Представляешь?
Представив Рамиля на троне изхенского короля, где-нибудь в подземелье, с каким-нибудь легендарным, тяжелее его самого раза в полтора, молотом на поясе, да еще и в похожем на ведро шлеме, все дружно рассмеялись.
- Ему, наверное, самому смешно! - предположил Иллиат.
- Ага! - Илльдарилл с трудом прекратил смеяться. - Там же в этих пещерах никто не оценит его вышитого халата и тапочек!
- Еще как оценят. - Возразил с усмешкой Криан. - Вышивают то их золотой нитью и драгоценными камнями. А это изхены понимают! Но по закону, Рамиль - наследник трона Таурии. Единственный, и потому, королевой изхены выбрали двоюродную сестру погибшего короля.
- Познакомишь меня с ней? – попросила Эль.
- Обязательно! Море удовольствия получишь!
Удовольствия девушка в тот вечер действительно получила немало.
Столы, как и в прошлом году, поставили прямо в парке. Эль надеялась, что поскольку, гости рассаживались по своему желанию, ей удастся оказаться за одним столом с Дагниром. Ничего не вышло - Белит под каким-то предлогом, посадил варвара, султана Абиддина и даже Рамиля рядом с собой. Эль совсем было расстроилась - от ее веселой прошлогодней компании почти никого не осталось - она сама, Иллиат с Илльдариллом и Уильям, но тут к ним подошел Криан и пригласил сесть за его столик.
"Столик" - это было слабо сказано. Криан со своей разношерстной компанией из таурийцев, изхен, аркииров и еще нескольких человеческих рас, сдвинули вместе сразу три стола. Шум стоял невообразимый.
- Гм... - Илльдарилл с ходу начал что-то жевать. - Кажется, настоящий праздник проходит именно тут!
- Да уж. - Эль улыбнулась.
Народ за столом болтал обо всем подряд, но отчего-то, девушка не сомневалась, что люди здесь собрались серьезные - просто уже обсудили почти все дела и собираются насладиться праздничной атмосферой.
Рамиль, сделав вид, что не заметил направлявшегося к ней Валиана, пригласил Эль на первый же танец. Девушка согласилась не раздумывая.
- Ну что? - спросил ее друг, когда они оказались в самой гуще занятых собой танцующих пар. - Ты уже придумала, как выбраться отсюда?!
Эль ответила. Они танцевали вместе не один танец потому, что девушка, прикрывшись энергией Кристалла, рассказывала - почти обо всем, что произошло с момента их последней встречи. Почти потому, что она умолчала о том, что могло навредить королевской семье Нардейла - о том, что Рагнара убили, причем убили кинжалом Валиана. И о том, что касалось только Дагнира - о его мече. Эль знала, что варвар, получив его, сам решит, рассказывать ли об этом, и если рассказывать, то кому именно.
- Так значит, - спросил Рамиль, помолчав минуту. - Мой подарок спас тебе жизнь. Жаль, что я не прихватил другого амулета из Солнечного Камня. Мне казалось, в Нардейле тебе ничего не грозит. Эль... Я восхищаюсь тобой, но отчего ты так рисковала? Надо было связаться со мной - я обеспечил бы тебе отряд воинов в подмогу.
- Почту проверяют.
- Так послала бы Иллиата с Илльдариллом!
- Белит бы что-нибудь заподозрил... И поздно теперь об этом говорить. Мы повели себя глупо и теперь, Сииль мертв. Скоро Белит забеспокоиться и пошлет кого-нибудь в Лир - разузнать, как там его племянник. А там... Одна надежда - что он подумает, будто у Сииля какие-то тайные личные дела и потому он всем соврал... Не хочу даже думать об этом сейчас. Как в Таурии дела?
- Прекрасно.
- А у Дагнира? Вид у его свиты не очень...
- Еще хуже, чем год назад. Тогда, как ты помнишь, убили его ближайшего помощника - это было лишь началом. Один из старейших вождей открыто выступил против него. Он заявлял, что уверен в том, что Дагнир - марионетка Совета Магов и, возможно - Ордена, а еще - вовсе не сын героически погибшего в бою вождя племени Ледяных Волков и потомок Рагнара. Утверждал, что уверен в том, что с Тьмой им не справиться, а союз с ней поможет спасти его народ. Призывал покончить с тем, что Северные Племена использует как удобный живой щит вся Светлая Половина, предлагая брать с ее народов дань. Дагнир подавил восстание, но пока они разбирались между собой, Тьма совершила прорыв. Они потеряли один из островов. Дагнир попытался его отбить, но... Было поздно. И факт остается фактом - немало людей сомневается в происхождении Дагнира, ведь он в младенчестве покинул Земли Северных Племен.
- Рамиль, передай ему, что я хочу встретиться как можно скорее и, кажется, могу помочь.
- Ты? Но как?
- Ты все узнаешь чуть позже. Обещаю. Это не только моя тайна.
- Хорошо. Я передам. Красивое у тебя платье. А я все думал - для тебя Криан его заказал или нет? Его же в Таурии шили.
- Да, очень красивое… Спасибо.
Платье у Эль и вправду было необычное. Лиловое: корсет и митенки из бархата вышитые серебряной нитью, и пышная юбка из множества слоев тончайшей ткани, расположенных таким образом, что они напоминали перевернутую розу.
Несколько танцев девушке пришлось подарить Валиану. А потом ее снова пригласил, успевший поговорить с Дагниром, Рамиль.
- Ничего не выйдет. Белит велел твоей охране, глаз с тебя не спускать. А еще, к Дагниру десяток соглядатаев приставил. Они за ним повсюду ходят.
- Эль закусила губу.
"Ладно, - решила девушка, когда танец закончился и Рамиль проводил ее к столику. - Ночью я воспользуюсь силой Кристалла и что-нибудь придумаю…
Слова застряли у Эль в горле, когда она увидела, Вану, решительно подошедшую к Гостю и явно приглашавшую его на танец.
- Пойдем потанцуем! - Эль схватила Илльдарилла за руку. - Быстро!
- Ох, ничего себе, какие, оказывается, бывают настойчивые барышни!
- Не время для шуток... Мне надо услышать кое-что. - Эль за руку потащила Илльдарилла как можно ближе к Ване и Гостю. - Следи, чтобы мы ни на кого не налетели!
Эль вся обратилась в слух, и до нее тут же донесся знакомый голос лийнара, от которого, на этот раз, веяло таким холодом, что у девушки мурашки по спине пробежали.
- Нет, Ваше Высочество, я не танцую сегодня.
Услышав это, от лийнара Эль тут же бы отступила, но Вана удивила девушку.
- Но я хочу поговорить!
- Тогда, - твердо произнес лийнар. - Давайте просто отойдем в сторону.
Вана и лийнар отошли и Эль, магические способности которой, сегодня едва контролировались, понадобилось некоторое время, чтобы перенастроить свой волшебный слух и немного к ним приблизиться, а потому, часть разговора она пропустила.
- Мне казалось, мы говорили об этом, не один раз, Ваше Высочество.
- Но... Как?! Как вы можете жить в таких условиях? Постоянно, опасаясь нападения тварей с Пустошей и вечно скрываясь от невежественных крестьян, готовых убить вас, если б не их страх перед лийнарской силой! А ваши племянники? Они заслужили такую участь? Не лучше ли им было бы жить в Нардейле? Среди ровни!
- Этого они не хотят. Они, видите ли, считают себя достаточно взрослыми и потому ищут свой путь. Что до меня… Спасибо, конечно, за предложение, - лийнар хмыкнул, - Но, при том взгляде на мир, какой имеет большинство ваших земляков, я предпочитаю жить рядом со стаей-другой вакхов!
Эль рассмеялась.
- Что?! - Илльдарилл сгорал от любопытства. - Что там у них происходит?!
- Ш-ш... - Эль не хотела пропускать ни слова. - Потом расскажу...
- ...Это - мой выбор и выбор моего народа. Мы очистим свои земли и восстановим королевство, исправив ошибки прошлого.
- Ах, восстанавливайте сколько угодно, но почему не делать этого с комфортом? У вас будет гораздо больше влияния и возможностей, стань вы моим мужем. И вам бы этот капюшон не пришлось носить.
- Скрытое лицо – мой собственный выбор и меня он не смущает, Ваше высочество. Что до брака, то у меня есть...
- Престаньте! Это - просто расчет. Когда такой человек, как вы испытывает чувства, это проявляется иначе...
Эль заметила, что Гость очень грамотно держал дистанцию, обращаясь в Ване, он постоянно употреблял ее титул, выделяя его. Девушка снова восхитилась его способностью сказать интонацией гораздо больше, чем словами.
- Мои чувства, - перебил ее лийнар ледяным голосом, - Это мои чувства и не вам оценивать их. Идемте, у меня нет никакого желания, надолго лишать присутствующих на празднике мужчин возможности общаться с вами.
- Нет! - в голосе Ваны послышались отчаяние и решимость одновременно. – Постойте, я... Я готова уехать с вами из Нардейла. Готова жить на Пустошах и помогать вам во всем.
"Так вот почему у Ваны такое выражение лица было, когда он приехал! – поняла Эль. – Она решилась на такое… Из-за любви. Ну, надо же!»
- Благодарю, - В голосе лийнара послышалась ирония. - Но боюсь, я не стою такой жертвы.
- Но это - МОЙ выбор, если уж на то пошло!
- Выбор человека, который представления не имеет о том, что именно он выбирает...
Эль непроизвольно вздрогнула. Почти то же самое Гость сказал ей, когда девушка просила его, помочь ей сбежать из Нардейла, попасть в Академию и бороться с Тьмой.
"Но как, черт возьми, мне узнать, хоть что-то, если тебя никуда не пускают и не позволяют читать книги, из которых можно хоть что-то узнать?! Впрочем, Ване-то никто ничего не запрещает..."
- ...Человека, вообще не знакомого с окружающим миром. Нет, Вана. Я уже не говорю о том, что Белит не позволит такого, а мне не нужен новый конфликт между нашими народами. Осмотритесь вокруг и поймите, наконец, что в мире есть немало вещей выше ваших желаний.
- Эти ваши орденские замашки!
- Вы что-то путаете, я забочусь лишь о своем народе, а вклад мой в борьбу с Тьмой заключается лишь в том, что я преподаю иногда…
- Вы говорите неправду! Ваша мать, ваш наставник, большинство друзей – все они были в Ордене. Это – общеизвестный факт.
- Прощайте и знайте, что я ничем не хотел вас обидеть.
Гость поклонился, развернулся и быстро вернулся за свой столик.
Вана, постояв минуту, ушла куда-то в сад. Ее охранники, стоявшие до того на приличном расстоянии, все так же соблюдая дистанцию, устремились следом.
Эль вдруг поняла, что Гость мог бы защититься от прослушивания их разговора, но не стал этого делать потому, что сказанное им предназначалось для подслушивания, но не ей, а Белитом. Девушка нашла Владыку Нардейла глазами. Белит был неподалеку и его задумчивый вид полностью подтвердил ее догадку. Эль хотела подслушать, о чем он станет говорить со своей охраной, но вдруг поняла, что больше совсем не может колдовать - силы были при ней, но она совершенно не могла сконцентрироваться. Кроме того, у нее заболела голова.
Эль не стала пересказывать Илльдариллу разговор Ваны с Гостем, сказав лишь, что он был личного характера. Илльдарилл, к счастью, понял и не стал ее пытать. Закончив танец, они вернулись за стол, где ее тут же перехватил Криан. Схватив девушку за руку, аркиир отвел ее в другой конец стола, где сидели изхены.
Эль заметила, что большая половина присутствующих за столом имеет Солнечный Знак. В том числе - изхенская королева Тари, рядом с которой ее усадил Криан.
- Знакомься, Эль - Ее Величество королева Тари.
Эль уставилась на изхену во все глаза. Тари была низкого роста. Фигура ее просто невероятным образом сочетала в себе пышные формы, изящную талию и невероятно рельефные мышцы. Их не скрывала даже одежда, но на Тари, несмотря на то, что она была женщиной, это смотрелось, да еще как! Овальное лицо королевы с красивыми скулами и полными губами, не было совершенно белым, как у большинства ее сородичей – на щеках Тари играл румянец, а на носу имелись золотистые веснушки. Роскошные каштановые (Королева изхен, вне сомнения, была полукровкой!) волосы украшала корона из красноватого золота с рубинами.
- Очень приятно. - Эль приложила руку к сердцу. - Я Эль.
Тари приложила руку к сердцу в ответ и протянула ей кубок с напитком, который подожгла магией секундой раньше.
- Огонь Недр! - Наш национальный напиток! Попробуйте!
Эль, вспомнив услышанную ей в первый же день пребывания в Ардее шутку насчет пьянства с изхенами, с некоторой опаской, но все же приняла кубок. Ее рука коснулась руки Тари, и в этот момент произошло что-то совершенно непонятное, но уже почти привычное для нее. Эль увидела себя со стороны: она стояла на перекрестке в совершенно незнакомой местности. Перед ней лежало несколько дорог. Они уходили вдаль, но девушка видела, что там они разветвлялись. Снова и снова. Внезапно, Эль услышала голос Тари. Звучал он, казалось, отовсюду.
- Никогда не видела столько путей для одного человека в один момент… Ты родилась отмеченной.
Эль была в шоке – она понимала, что Ардея – волшебный мир, но провидцам все же не верила. А Тари сказала сейчас то, чего не могла знать – Эль родилась с пятнами на лбу и носу. Они исчезли сами собой через несколько лет. Но, девушка знала, некоторые народы Земли верили: такие пятна при рождении – знак наличия у человека Предназначения.
Словно не заметив ее изумления, Тари спокойно продолжила:
- Со дня на день произойдет то, что поставит тебя перед выбором. Сложным и непростым. И выбирать надо будет не из двух вариантов – у тебя их будет гораздо больше. Половина из них ведет к твоей смерти. И все к смерти кого-то из твоих друзей. Многие из путей ведут к гибели Ардеи, а некоторые - к гибели и твоего мира.
- Значит, - спросила Эль, уже понимая, что Тари - провидица. - Орден прав? Тьма может проникнуть и на Землю?
- Возможно, то, что я вижу - и тот и другой варианты в ТВОЕМ будущем, означают, что именно от тебя зависит, что случится. Помоги остановить Тьму – ты можешь! На одном из путей я вижу величие и... твое безумие, следующие за ним. И лишь на одном, полном боли, потерь и смертей – счастье и победу...
- Что это за путь?! - Эль, вначале переводила взгляд с одной дороги на другую, словно рассчитывала увидеть ни них, что ей нужно делать. – Что я должна сделать?!
- Я вижу только следствия. Не причины. Но кое-что, встречается везде - то, что создает пути и их переплетения, перекрестки, - такие вот, как этот… Я подскажу. Я вижу кинжал... Он играет серьезную роль. И еще какую-то вещь. Она невидима. Она уже у тебя. И она не даст подсказку - лишь знания для принятия решения. Еще, вижу меч. Он предназначен лишь одним рукам и фигурирует везде. Еще, мужчин. Твоих мужчин. Один... у него темная душа. Его будущее туманно - внутри него идет борьба, и свет уже почти погас. С другими двумя тоже что-то неладно… Один постоянно борется с самим собой. Он похож на тебя - у него такая же яркая душа, которая долго металась в поисках своего пути... И до сих пор не нашла всех ответов… Третий…. Уже обречен на смерть, и именно ты приведешь его к ней… Очень странная смерть… Все страшно запутано. Несколько из путей ведет к смерти всех троих. Некоторые пути несут смерть тебе - от руки того, чья душа темна... Некоторые – от того, что борется сам с собой… …Разберись со своей личной жизнью, девочка! - Попыталась пошутить, кажется и сама напуганная Тари. - Еще, вижу падение Нардейла... и разрушение Кристалла гм... на некоторых путях. И еще - то и другое вместе…
- Так что же мне...
- Сначала, оружие - отдай владельцам. Это точно. Что до остального.... Если сомневаешься, как поступить, поступай правильно - правильно по твоим понятиям. На тех нескольких путях, где я вижу твое счастье и благоденствие Ардеи - ты не испытываешь особо много сожалений о своих поступках.
- Но испытываю все же?
- На других путях сожалений больше. Так что, выбирай правильное, а не легкое... Это все. У меня нет больше сил.
Когда Эль открыла глаза, она увидела, что они с Тари все еще держат кубок с горящим напитком. Оказалось, не прошло и секунды. Девушка выпила горящий напиток из специальной трубочки. Он был довольно крепким и имел приятный сладковато-остро-травяной вкус, чем-то напоминавший вкус перемешанных Глинтвейна и Абсента. Волна жара прокатилась по телу. Прошла минута, и головная боль немного отступила. Эль взглянула на Тари. Изхенская королева улыбнулась ей.
- Не бери в голову. У любого человека есть смерть и горе в будущем, ведь никто из нас не живет абсолютно счастливой жизнью. Просто в твоем будущем... Много всего. И оно тесно переплетено с судьбой Ардеи в целом. Виной этому твоя сила. Ничего уж тут не поделаешь... Криан! Поухаживайте за дамами, налейте нам, а то я, кажется, тут бедную девочку совсем испугала!
- Кажется, испугали? - шепотом спросила Эль Тари после нескольких бокалов. - Вы предсказали смерть кого-то из моих друзей и мужчин… Троих! Откуда столько?
Королева усмехнулась.
- Ну, ты – девочка красивая… А трое – это не так уж много…
Королева усмехнулась.
- И один из них обречен на смерть, к которой именно я его приведу - что это значит?! Что за кошмар с моей личной жизнью будет твориться?! «…Боль, страдания, трудности и... Лишь призрачный шанс на счастье» - как мне не пугаться?
- Все это можно увидеть в будущем у любого человека из нашего мира – здесь идет война, но твое будущее отличается от всего, что я видела раньше. Там я, наконец-то, видела мир в Ардее и победу над Тьмой! Впервые так четко. Ты дала мне надежду. Спасибо...
Эль хотела закричать, что Тари ее этой самой надежды почти что лишила, но внезапно, осознала, что именно провидица сказала только что.
- Это вам спасибо. …Наверное. Так значит, от меня действительно что-то зависит… Значит, я должна действовать!
«Только как?! Я не знаю, как выбраться отсюда, ничего не умею, а в будущем меня, похоже, ждет столько ужасного….»
Радость все же вытеснили мрачные мысли. Эль выпила полный кубок Огня Недр, а потом еще один и еще… Некоторое время спустя, она отделалась и от головной боли и от мрачных мыслей потому, что была совершенно пьяна. Встретившись с Эйлиной, девушка поболтала с ней о том, как ей живется императрицей. Оказалось, живется вполне сносно. Первое время, ее принимали в штыки, но Ал любой ее промах обращал в шутку и ставил на место каждого, кто делал хоть попытку обидеть его жену, а потому, уже через несколько месяцев, придворные смирились, а что до народа - то он полюбил Эйлину сразу. Императрица, которая знает о его жизни все потому, что не росла во дворце, а сражалась на границе Пустошей, вызывала уважение. А поскольку она часто, пусть и с охраной, в простой одежде выходила в город и путешествовала по провинциям, беседуя с людьми, выслушивая рассказы об их трудностях, то вызывала она и симпатию.
Эль порадовалась за Эйлину и пошла обратно к столу, когда столкнулась с Ваной, находящейся в самом дурном расположении духа, а потому, решившей отыграться на Эль.
- Я смотрю, вы уже с изхенами напиваетесь? - надменно вскинула брови Вана. - Хорошее же впечатление производит будущая королева Нардейла, если они считают возможным ей налить.
- Подумайте лучше о том, какое впечатление производите вы, если вам никто не наливает вовсе!
Усмехнувшись, ответила Эль, не став опровергать возможное ее восхождение на трон - пусть Вана побесится! Нечасто предоставлялась возможность поставить эту надменную девушку на место.
- Вы считаете, что такое поведение вас красит? - не успокаивалась Вана. - Да вы совсем как Криан - тот тоже вечно со всякими...
Она покосилась на, весело пьющего через трубочку какую-то подожженную одним из изхен смесь, Криана.
Эль не понравилось то, что обижают столь симпатичного ей человека, и она уже собралась вступиться за Криана, но тут Вана добавила то, что вовсе вывело девушку из себя.
- Посмотрели бы на меня - я веду себя достойно и все эти бароны, короли, вожди и принцы влюблены в меня и были бы рады...
- Им, - отчеканила Эль, не дав принцессе возможности продолжить. - Нравятся лишь ваши внешность и корона. Никто из них не знает вас. Вы ни разу не пели им, хотя делаете это прекрасно, и словом с ними не обмолвились, исключая набор любезностей, положенных по этикету. Ни с кем. Как они могут питать к вам хоть какие-то чувства, спрашивается? Они вас не знают, а тот единственный, кому до вашего положения и красоты нет дела, отверг вас, если я правильно поняла.
- Да как ты смеешь?!!! - Вана побледнела, взглянула на лийнара, а потом, повернулась к Эль и заговорила так быстро, несвязно и эмоционально, одновременно, что девушка испугалась, что с принцессой случится истерика. - И он... он уже говорил мне так однажды, но... Этот... Да он бы любую отверг! Он, наверняка, просто хочет женщину своего народа! А ты… Ты - чужачка! Никто и ничто! Тебе просто повезло родиться с Даром!
Эль было совершенно все равно, какую именно женщину, по домыслам принцессы, хочет видеть рядом с собой неинтересный ей, с этой стороны лийнар, но последние слова были словно пощечина. Это было именно "оно" - то самое. Вана попала в самую точку. Она сейчас выразила именно то, что на самом деле чувствовала Эль - девушка собиралась в Академию не только потому, что чувствовала, что ей не место в Ардее, но и для того, чтобы стать чем-то иным, а не просто человеком, наделенным каким-то даром от рождения. Ей хотелось что-то уметь. Достичь чего-то самой.
Эль заставила себя ответить спокойным голосом с большим трудом.
- Не стоило вам всего этого говорить, Вана. Вы тоже всего лишь родились со своими красотой и титулом.
- Как ты смеешь ровнять нас?! Что такого ты можешь, чего не смогла бы я?!
Эль почувствовала, как ее губы против воли растянула злая улыбка. Отчего-то ей захотелось ударить в ответ.
- Дайте-ка подумаю... - Девушка собиралась сказать какую-нибудь колкость, но тут ей на глаза попался столик, за которым сидели лийнары. - Может быть, пригласить на танец того, кто не стал танцевать с вами?
Вана хмыкнула.
- Он ни с кем не станет... Вы просто не знаете…
Эль не стала ее слушать. Она медленно отвернулась от принцессы и, словно в тумане, стараясь не думать о том, что именно она сейчас делает, подошла к столу лийнара где, несмотря на огромное количество недоумевающих и изумленных взглядов кругом (она понимала, что Огонь Недр - основная причина ее смелости, но это не меняло ситуации, подсознательно Эль понимала, что неверно поступает, но это чувство было где-то очень глубоко) и пригласила Гостя на танец. Ей этого совершенно не хотелось - танцевать с Крианом, Рамилем, Иллиатом или Илльдариллом было бы куда веселее. У Гостя же ей было приятно только учиться, если, конечно, не считать того факта, что лийнар был интересен сам по себе - как личность.
- Что вы творите?! Мы должны делать вид, что не знакомы!!! - гневно прошептал Гость.
- А я и не показываю, что мы знакомы. - Улыбнулась Эль. – Простого женского любопытства ведь никто не отменял! Я танцевала сегодня со многими гостями. - И добавила уже громче и беззаботнее. - Вы все время со скрытыми лицами и совсем не танцуете! Разве так можно? Нельзя быть такими скучными!
Гость встал, и Эль сразу же схватила его за руку.
- Идемте же! Расскажете мне о своем народе?! Это так интересно – Эль захлопала ресницами. - Вы на Пустошах живете, кажется? - Девушка вновь перешла на шепот и с широкой улыбкой добавила: - Не станете же вы отказывать Повелевающей Кристаллом Нардейла, в самом деле? Мне есть, что вам рассказать.
Осознав, что на них смотрит, ползала, Гость все же пошел танцевать.
- Красивое платье. - С легким поклоном сделал ей довольно громкий комплимент лийнар,
- Благодарю... - Эль ответила местным аналогом реверанса. - Из Таурии!
Начиная танец, девушка как всегда напряглась, вспоминая, с какой ноги и куда ходить, но знания ей не пригодились - лийнар повел ее настолько уверено, что ей оставалось лишь вовремя переставлять ноги и…
Наслаждаться танцем.
Впервые за вечер.
- Ого! Наш вояка еще и танцует…
- Меня учили - еще в детстве... О чем вы собрались мне рассказывать?
- Ни о чем! - весело ответила Эль. - Я вас обманула! Просто хотела вытащить танцевать!
Гость выругался сквозь зубы на своем языке и спросил:
- Знаете, почему вояка не послал вас только что куда следует? Ему просто интересно, зачем вам понадобилось танцевать именно с ним, когда у вас такой шикарный выбор кавалеров?
Гость, конечно, зрил в корень. Эль пыталась рассмотреть среди гостей лицо Ваны. Когда ей это удалось, она увидела в глазах принцессы злость и... боль. Девушка сразу же пожалела о своем поступке - все-таки одно дело словесная перепалка, и совсем другое какие бы то ни было действия. Эль захотела становить танец, но лийнар вел ее в определенном направлении - к тому самому месту, где совсем недавно говорил с Ваной. Танцевальная площадка здесь подходила к самой воде и по ее краю были установлены беседки.
- Куда мы? Ну, зачем же так? Пустите! - Эль попыталась вырвать у лийнара свои руки, но он даже не поморщился - просто не отпустил ее и все. - Я танцевать хочу!
- Вы не ответили, зачем вам это понадобилось?
- Вана... Я хотела ее позлить! Что тут такого?
- Вану позлить вы говорите. - Лийнар завел ее в одну из беседок. - Я думал о вас лучше. Значит, любите играть на чувствах?
- Да вы же, на самом деле, не верите в ее чувства… Думаете, что это – просто детская влюбленность…
- Вы, что пьяны?
- Я?! - Эль почувствовала возмущение, от осознания того, что Гость совершенно прав и желание скрыть свое состояние одновременно. Девушка села, понимая, что стоять становится трудно. - Я себя контролирую!
- Контролируете?! Вы гораздо легкомысленнее и намного более жестоки, чем обычно, это дает мне все основания полагать, что о контроле здесь речь не идет.
- Зачем мы здесь? - Эль захотела уйти. Главным образом потому, что почувствовала все более усиливающееся головокружение. - Вана смотрит, что она подумает?!
- Вам же этого и надо было? Разве нет?
- Теперь нет... Вы неправы - у нее настоящие чувства и ей больно... Я пойду!
Эль встала со скамейки, но ноги оказались настолько слабыми, что пришлось сесть обратно.
Лийнар тут же оказался с ней рядом.
- Посмотрите мне в глаза.
- Куда смотреть? Я не вижу... ваших глаз и не могу смотреть... что там у вас под капюшоном, в конце концов, а? - Эль схватилась за край капюшона Гостя. - Я хочу посмотреть. Вы, наверное, жутко симпатичный, если Вана влюбилась… - Лийнар резко отстранился и девушка едва не упала. - Ох... Вы что, боитесь, что и я тоже? А? Так нечестно, вы на меня смотрите все время, а я даже не... Ой...
Мир закружился у девушки перед глазами. Порадовавшись, что они в беседке, где их не особо видно, Эль повернулась в строну, и, не вставая со скамейки, перегнулась через перила, уверенная, что ее стошнит.
- Ой, я, наверное, и вправду не рассчитала сил...
- ЧТО ИМЕННО вы пили?
- Ну, вино... Сначала. - Эль старалась глубоко дышать, надеясь, что с тошнотой это правиться поможет. - Потом... Огонь Недр. Жуткое пойло!!! Прямо как будто и вправду огонь глотаешь! Вы пробовали?! Кошмарная штука! Ой-ой...
Эль все же вырвало.
Гость не стал больше ничего говорить, но загородил ее, на всякий случай - танцующие, то и дело, бросали в сторону их беседки любопытные взгляды, и молча, протянул ей платок.
- Прекрасно. Повелевающая а, возможно, и будущая королева Нардейла, в свинском состоянии. Во время международного праздника. Со мной... Чудесная картинка. О! А вот и те, кто, по идее, должен беречь вас от подобных ситуаций!
- Что? - Эль подняла голову. – Кто там еще? ...А, Иллиат с Илльдариллом! ...Ой! - девушка вновь склонилась над перилами... Это... я совсем немного выпила...! Да на Земле мне от такого количества напитков ни разу ничего не бывало! Хотя я и нечасто... - Девушка осмотрелась вокруг. - Уже утро что ли? Как-то светлеет.... нет просто цвета ярче стали... И светлеет тоже!
В глазах у Эль задвоилось, пол и скамейка под ней стали вдруг жидкими и пошли волной.
- Мы все сейчас упадем! Это, наверное, какое-нибудь заклинание, держитесь!
Девушка, что есть силы, вцепилась в скамейку.
- Что?! - Лийнар поставил ее на ноги и затряс. - У вас галлюцинации? Светлеет, цвета стали ярче и предметы очертания теряют… Что еще?
- Не трясите меня, я рассыплюсь, и меня не станет... Вы как клякса в этом вашем черном плаще! Ясно вам! Клякса! - Эль почему-то показалось очень смешным это сравнение, и она засмеялась, - Клякса! Что Вана нашла в кляксе?!
Смех стал выходить из нее густым темным дымом. Это уже было не смешно. Дым не остановился, даже когда она перестала смеяться. Отчего-то, девушке показалось, что это должно прекратиться, она попыталась поймать дым руками, но ничего не вышло.
- Ой… мне страшно! Пусть эта штука остановится!!! Нет... Нет... Нет... Нет...
- Что вы или кто-то еще делали? Огонь Недр - изхенский национальный напиток. Очень крепкий, но он не вызывает такого эффекта. Напиться можно, но не до галлюцинаций... Вы что-то курили? Или порошок какой-нибудь...
«Отлично. Гость посчитал меня наркоманкой».
Чувствуя, как в очередной раз начинает на него злиться, Эль повернулась к лийнару, собираясь ответить парочкой крепких выражений, но лицо видимо все за нее сказало. Гость повернулся к Иллиату с Илльдариллом.
- Что вы или кто-то еще ей дали?
- Всего лишь зелье по рецептам из книги Заира, - испуганно прошептал Илльдарилл. - Одно - чтобы не видеть снов позавчера и одно сегодня утром – бодрящее.
Иллиат изумленно уставился на брата.
Гость же спросил:
- Бодрящее? Это зелье запретили в открытой продаже. Я сам в этом участвовал. Оно вызывает привыкание, провоцирует припадки, вызывает бессонницу и несовместимо с алкоголем. Где вы его достали?
- Я не доставал. Пытался, но не смог... Сам сварил - прочитал рецепт и все сделал. Ингредиенты продаются. Почти все – свободно.
- Но зелье чрезвычайно сложно приготовить.
- У меня получилось.
- Вы талантливы, но этого мало. Будьте любезны, научитесь, наконец, думать о последствиях…. Если выпить с этим зельем крепкий алкоголь, и организм еще и чем-то ослаблен – сами видите… Эль могла натворить таких дел, что был бы международный скандал! Она же, возможно, будущая королева…
- Да никакая я не королева!!! – возмутилась Эль. – Я еще не решила, нравится ли мне Валиан настолько, чтобы…
- О чем вы думали? – Лийнар, не обратив на сказанное Эль никакого внимания, продолжил отчитывать братьев. - Я уже не говорю о вреде организму - ей после этого месяц восстанавливать способность концентрироваться, да и вообще колдовать...
- Вот и помогли бы ей сами! - вступился за Эль и брата Иллиат. - Илльдарилл не стал бы давать Эль никаких вредных зелий, ели бы она была в порядке. Она не может спать, соображать и колдовать, между прочим, тоже уже не может! Сииля больше нет, но вы-то - член Ордена! Вы в курсе того, что происходит и опытный маг и вы...
- Ну, хорошо. Я не помог вам. И поэтому, вы - двое талантливых и беспечных недоучек, решили, что вправе принять решение о том, что поможет девушке из другого мира решить проблему, которая и наших бы опытных магов могла поставить в тупик? И на чем же вы основывались, выбирая средство? На мнении той самой неопытной и не выспавшейся девушки из другого мира, да при этом, еще и приправили помощь своими новшествами? А о том, что стало бы с людьми в зале, выйди ее сила из-под контроля вы подумали?! Они могли погибнуть – Эль, если захочет, разнесет весь Дворец, убив всех, кто здесь находится! А что стало бы со Светлой Половиной Ардеи, в этом случае, вы подумали?!!! Да ее разорвало бы гражданскими войнами быстрее, чем Тьмой, которую мы худо-бедно сдерживаем!
Лийнар отдал Эль Иллиату и резко развернулся к Илльдариллу, закатывая один рукав. В первую секунду, девушка испугалась, что он его ударит.
- Не надо... драки... и никого бы я ни убила...
Но лийнар, как выяснилось, только хотел показать свое запястье. В ограничителе.
- Это - не просто ограничители. Они всегда со мной. По договору, я надеваю их на самой дальней границе Нардейла. Сделаны они лично Белитом с использованием доступной ему магии Кристалла. И, если я попытаюсь колдовать здесь, Белит тут же узнает. Лишь некоторые из моих умений доступны мне и могут остаться незамеченными при их применении. Но я нашел такие. К несчастью, их мало. Я почти ничего здесь не могу. Ничего! Понимаете?
- Ну, вот и уезжайте отсюда! - вступилась за аркииров Эль - Нечего тут прессовать моих друзей! Они помочь хотели! А Иллиат не знал ничего вообще! Уйдите! И не трогайте меня больше... Я пойду спать!
- Сначала... - Гость не договорил. - Сажайте ее прямо. Быстро.
Илльдарилл послушался, лийнар быстро подошел к Эль и нажал какую-то точку у нее на позвоночнике. Тело девушки мгновенно застыло, словно каменное. Она могла лишь говорить. Гость, тем временем, засмеялся и громко спросил у изумленных братьев:
- Так значит, Иллат достроил наконец-то северную башню?
Зачем он проделал все это, стало ясно тут же: Случилось то, чего они все, не отдавая себе в этом отчета, боялись - в беседку вошли Белит и Валиан с нескольким охранниками.
- Достроил! - ответил Илльдарилл. - Теперь у нас самый большой замок на...
- Вижу вам тут весело? - поинтересовался Белит, смерив всех, по очереди, внимательным взглядом.- Рад, что мои гости не скучают.
- Ага! Совсем не скучаем! - усмехнулась Эль, ничуть не соврав.
Белит удивленно уставился на девушку. К счастью на балконе было темно и он, видимо, подумал, что она просто пьяна.
- Ваше величество, - обратился к нему Иллиат. - Эль не очень хорошо себя чувствует. Мы бы хотели увести ее... Через сад пойдем, чтобы нас не видели гости...
- Да, пожалуй…
Илльдарилл попрощался с лийнаром, беря Эль на руки.
Лийнар же, сделав вид, что помогает ему, вновь нажал какую то точку у девушки на шее и паралич прошел.
Когда Илльдарилл через сад, нес Эль в ее покои, они наткнулись на Вану.
Принцесса бросила в их сторону очень странный взгляд и хотела просто пройти мимо, но тут Эль, к несчастью, сфокусировала на ней свой взгляд.
- Мы обе - то, что есть от рождения, Вана, но я, хотя бы, попытаюсь это изменить... Пытаюсь... - философски изрекла девушка и отключилась.
Едва Эль пришла в себя, ей снова стало плохо. Они становились у фонтана - девушка требовала немедленно дать ей умыться и Илльдарилл, посадив ее на бортик, повернулся к брату.
- А ведь, пожалуй, ей может помочь вода из нашего Источника.
- Так. - Иллиат повернулся и строго посмотрел на брата. - Прежде чем ты ей еще хоть что-то дашь выпить, мы посоветуемся с Суларом. Твоих экспериментов с нас хватит. Мы об это еще поговорим.
- Но ведь наша вода...
- Полезна нам и безвредна для всех остальных жителей Ардеи? А как она со всем тем, что ты уже дал Эль взаимодействует ты знаешь? Она из другого мира и вообще... какая-то необычная.
- Эй! - возмутилась девушка с удивлением осознав, что у нее заплетается язык. - Кто это там необычный? Я нормальная...
Но братья не обратили на нее внимания: Илльдарилл вовсю пытался отстоять свою позицию.
- Эль же уже пила воду Источника и мы даже изменили ее...
- Что тоже было опрометчиво. Думаю, - произнес Иллиат не терпящим возражений тоном. - Эль еще полчаса потерпит, пока мы ее до спальни не донесем, а там, я думаю, нас уже ждет Гость – Иллиат усмехнулся, - От ЕГО помощи, я думаю, будет все же меньше вреда.
Илльдарилл чувствующий себя виноватым отступил назад и задел Эль, которая, тут же потеряла равновесие и упала в фонтан.
- Красота! - лийнар, уже сидевший в кресле в гостиной Эль, усмехнулся при виде промокшей до нитки девушки с разрушенной прической и размазанным макияжем. Форма аркиира была испачкана на груди ее косметикой потому, что девушка плакала по дороге, рассказывая как ей стыдно за свое состояние, прижимаясь к другу.
- Мне так неудобно... - пробормотала Эль.
- Переодеться сами сможете?
Девушка кивнула.
- Да... Но перед глазами все плывет...
Лийнар перевел взгляд на Илльдарилла.
- Отнесите ее в спальню, положите на кровать, а рядом с ней, любое сухое платье, которое легко одеть и застегнуть. И расшнуруйте, наконец, этот корсет - она же в нем еле дышит!
Илльдарилл все так и сделал. Переоделась Эль с трудом, после чего, смахнула мокрое платье на пол, вытерла лицо и, накрывшись парой одеял потому, что дрожала от холода, позвала друзей.
Вошел только Гость.
- Я отправил Иллиата с Илльдариллом в свои покои за лекарством. - Гость взмахом руки пододвинул кресло к кровати девушки и сел. - С чего, позвольте спросить, вы так напились?
- Я же говорила! Я не так много....
- Вопрос не в количестве, а в правильной оценке ситуации - не могли же вы не замечать, что это вам становится плохо?
Эль так разозлилась, что даже почувствовала прилив сил.
"Как будто с ним такого никогда не случалось, в самом деле!!!"
Она попыталась сесть, но ничего не вышло.
- Плохо мне было последние несколько дней! Причем, постоянно. А сегодня... У меня страшно разболелась голова, а потом еще...
Что-то удержало Эль от того, чтобы рассказать ему о пророчестве Тари.
- ... Столько новых знакомых и воспоминания - я ведь на этом празднике год назад с Сиилем познакомилась! А еще мне с Дагниром общаться запрещено! Все накатило... Вот тогда изхены мне своей напиток и предложили... Я только чтоб голова не болела его пила!
- Ладно. Оставим это. Впредь будьте осторожны. Ардея - не ваш родной мир и прежде чем пить какие-либо зелья, лучше спросите меня.
- Вас рядом не было!
Лийнар промолчал некоторое время, а потом помог Эль сесть на кровати, подложив ей под спину кучу подушек, накрыл покрывалом и спросил:
- Так что там с Дагниром? Вы, я так понял, хотели передать ему меч Рагнара?
Эль кивнула.
- Где он сейчас?
- Здесь - в тайнике под полом.
- Я хочу посмотреть на него.
- Не уверена, что у меня хватит сил поднять плиту, что его прикрывает.
- Вам надо лишь немного приподнять ее, дальше я сам.
Эль сосредоточилась, потянулась к силе, приподняла руку... Одна из створок приподнялась. Совсем чуть-чуть, лишь на мгновение, но даже этого мгновения хватило лийнару, чтобы ловко подпереть створку мечом в обитых металлом на конце ножнах.
- Отлично!
- Какая же я слабая...
- Ничего страшного. Я дам вам зелье, которое выведет токсины и вам станет легче...
- А как же видения? Я не могу спать!
- Вы предупредили меня, когда я пытался вас подслушать. Племянники у Иллиата сильнее чем он сам. И их защита тоже. Я знал, но не верил и мог бы пострадать. Конечно, я бы восстановился бы со временем, но именно его у меня нет. А я вас не предупредил о том, что именно будет, если вы попытаетесь... В общем, с видениями я вам справиться помогу. В долгу не останусь. Значит, вот он - меч Рагнара…
Гость долго любоваться оружием а потом, вдруг, взял меч в руки и, отступив от тайника на пару шагов, легко описал им в воздухе несколько восьмерок и проверил баланс. Остановившись, он посмотрел на Эль и замер, увидев ее пораженное лицо. А потом, видимо понял все сам и удивился не меньше девушки.
- Но как?! - прошептала девушка. - Я слышала, что только потомок Рагнара может поднять меч! Я-то поднимаю его из-за Медальона…
- А кто вам сказал, что у Рагнара всего один потомок? - насмешливо и удивленно одновременно спросил лийнар. - Его жена Хайли, родив сына погибла, когда Рагнар был очень молод... - Гость надолго замолчал, раздумывая, а потом спросил у самого себя. - Как же я не догадался? - И сам же ответил, начав расхаживать из конца комнаты в конец. - Великий Рагнар - талантливый маг, воин и изобретатель, один из создателей Границы… Кто если не он? Как же я не догадался раньше?!
- О чем это вы сейчас?
- Эль, Рагнар сделал Медальон для Фалмар не только потому, что хотел использовать Кристалл и нуждался в ее помощи. Видимо, главным для него было то, чтобы Фалмар уехала из Нардейла. С ним.
- Почему вы так решили? - Эль была совершенно сбита с толку.
- Потому, что Фалмар - моя прабабушка, а я поднимаю меч Рагнара! …Мне пора, Эль. Я передам Дагниру меч немедленно. Он его по праву - Дагнир правит племенем Ледяных Волков. Его земли на самой Границе и возвращение меча вселит уверенность и надежду в сердца его народа. К тому же, есть те, кто недолюбливают Дагнира и считают, что он незаконно сел на трон – меч Рагнара рассеет их сомнения… Эль, выясните скорее, что скрывает Медальон. Фалмар могла многое знать о последних исследованиях Тьмы Рагнаром, Валимаром и Лийвен – тех, в которых Иллат с Ильмиром и Лин уже не принимали участия потому, что были заняты своим Кланом…
Дверь в спальню отворилась. Иллиат с Илльдариллом достали из-под плащей свертки.
Гость кивнул.
- Идемте. Чем быстрее я доведу до готовности лекарственное зелье, тем быстрее Эль станет лучше.
В дверях Гость обернулся.
- Поспите пока, если получится.
Получилось не сразу. Стоило только лечь, как голова начинала кружиться нестерпимо, а потому, заснула девушка почти сидя.
Эль не знала, сколько точно прошло времени, когда Гость разбудил ее. Девушка выпила содержимое протянутого лийнаром кубка с зельем, почти не ощутив вкуса, и закрыла глаза. Она сразу же согрелась и тошнота прошла. Эль снова засыпала, уверенная, что с ней ничего не случится - лийнар знает что делает, девушка вновь в этом убедилась. Уже сквозь сон она услышала его голос.
- Я побуду здесь еще немного - понаблюдаю за вами, а потом, мне пора к себе. Утром Белит собирался зайти - выяснить, как продвигается его дело. Я, на самом деле, все уже закончил, но ему скажу, что еще нет. Это для того, чтобы дней через... десять – больше я тянуть не смогу, иметь повод приехать сюда. К этому времени, выясните, что там в Медальоне.
- Вы поможет мне выбраться? - спросила Эль, зевая во весь рот.
- Нет. Я не изменил решения. Выбирайтесь сами, и тогда я провожу вас. И буду учить, если появится такая возможность. Спите.
Эль проснулась по-прежнему не выспавшейся, но в намного лучшем состоянии, чем за все то время, что прошло с тех пор, как вернулась из Лейина. Когда она вышла в гостиную, там были только Иллиат с Илльдариллом. Братья стояли напротив друг друга, и девушка кожей почувствовала напряжение между ними. В воздухе пахло грозой. В прямом смысле слова. Эль, с большим трудом, посмотрела на братьев волшебным зрением. Волосы Илльдарилла шевелились как от ветра, напоминая штормовое море. В них плясали маленькие молнии. Глаза Иллиата блестели как лед холодной лунной зимней ночью. Эль даже озноб пробрал.
Иллиат скрестил руки и нахмурился.
- Надо кое-что обсудить. Нам троим.
- Иллиат, - вмешался его брат. - Я же говорил, это я виноват - Эль просила меня помочь, но мне не следовало соглашаться и, да, надо было обсудить все с тобой... Оставь ее, ей и так паршиво.
- Паршиво... - воспоминания о вчерашнем заставили девушку обхватить голову руками. Она забралась на диван и, накрывшись плащом Дагнира, свернулась в комок в самом углу. - "Паршиво" - это слабо сказано... Стыдно-то как.
- Стыдно? – спокойно переспросил Иллиат. - Так тебе и надо. Хорошо, что Гость вовремя тебя увел. Ты хоть понимаешь, что если бы не он, то все то, что случилось с тобой в беседке, произошло бы на виду у гостей?
- Белит с Валианом… Они-то меня видели! – Вспомнила Эль.
- А еще - Вана! - ехидно напомнил Иллиат. - Представляешь, сколько раз она тебе об этом еще напомнит?
- Хватит, пожалуйста. Я теперь, буду осторожнее с алкоголем... И незнакомыми зельями.
- Ох! - Криан, вошедший в гостиную вместе с Уильямом, услышал ее последнее заявление. - Знала бы ты, сколько раз я себе обещал подобное!
- Какие слухи во Дворце? - сразу же спросила его Эль. - Все обсуждают то, что со мной случилось?
- Говорят, что ты перебрала Огня Недр, и тебе стало нехорошо, а потому, тебя увели с праздника. Огонь Недр - штука такая. С ним легко не рассчитать. Это тут со многими бывало, поначалу, а потому, никто тебя не винит. Ты же из другого мира - не знаешь, что такое этот напиток и что с изхенами вообще пить опасно… А потом, ничего такого ты не натворила.
Девушка посмотрела в глаза Иллиата и Илльдарилла. Иллиат был совершенно прав - Гость, почувствовав неладное, вовремя ее увел. Она просто не успела "ничего такого натворить".
Как выяснилось позже, Криан был прав: Эль никто ни в чем не винил. Во время обеда она заметила парочку насмешливо-сочувствующе-заинтересованных взглядов, но в этом не было ничего особенного - насколько девушка помнила, именно такими ее друзья смотрели на Земле на любого мучающегося похмельем приятеля. Чтобы окончательно успокоиться, Эль осторожно взглянула на Вану. Принцесса выглядела совершенно отрешенной. Если она о чем-то и думала, то явно не о ее вчерашнем поведении.
Эль уже принялась за еду, когда в зал вошел Дагнир. На мгновение они встретились глазами и варвар улыбнувшись, едва заметно, хлопнул себя по боку. Не увидев ничего обычным зрением, девушка посмотрела волшебным. К поясу друга был пристегнут меч Рагнара. Заметив, на кого она смотрит сидящий рядом Рамиль наклонился к ней и прошептал:
- Он просил поблагодарить тебя. Сказал, что ты помогла подкрепить его веру знанием....
Рамиль говорил потом что-то еще: шутил о празднике, рассказывал о гостях, но Эль уже не слышала его - мысли понеслись с сумасшедшей скоростью.
"Значит, Дагнир в глубине души, сам сомневался в том, что он - наследник Рагнара?! Это интересно...." Получалось, что Дагнир допускал возможность того, что Азгенар мог "посадить" его на трон ради выгоды, самолично воспитав правителя Северных Земель... Нет не мог он ТАКОГО подумать. Это перечеркивает все мои представления о нем. Если бы Дагнир, узнал нечто подобное, он не стал бы незаконно править. Сражался бы как обычный воин, но на трон бы не сел. Значит, он просто сомневался. Почему? Сколько поколений вождей Племени Ледяных Волков сменилось после Рагнара? Гость - его правнук. Дагнир... учитывая, что он человек, куда более давний предок. Так значит, он просто боялся, что за столько лет, кто-нибудь из женщин его рода не был честен со своим мужем? Похоже на то."
Эль еще раз посмотрела на Дагнира, гордый вид которого не оставлял сомнений в том, что меч оказался ему по силе. Девушка взглянула на сидящих рядом вождей - никаких изменений в их поведении в отношении Дагнира не было.
"В чем же дело? Они же должны смотреть на него... ну хоть как-то иначе... Рагнар - их легенда, кумир... Не все же они были уверены?!"
- Иллиат. - Эль почувствовала ужасную досаду, что не додумалась до этого вчера на балу, хоть варвар и сидел почти рядом с Белитом, они, возможно, смогли бы поговорить, когда король отходил куда-нибудь. - Иди к Дагниру. Выпей с ним, ну там, привет от дяди передай... Мне нужно перекинуться с ним парой слов. Спроси у него, почему он бездействует. Скажи, что я слышу. Пусть отвечает.
Не став задавать лишних вопросов, Иллиат, незаметно разбавил вино в своем кубке водой из Источника и пошел к Дагниру. Когда он передал вопрос Эль варвару, тот ответил.
- Эль, Рамиль все рассказал мне - это ужасно, что вы так рисковали... Рагнар погиб в Лейине - это все знают, и меч должен был быть там, а потому, объяви я сейчас, что получил его, Белит подумает…
- Иллиат, скажи что не важно, что Белит подумает. Что бы ни подумал – вы честно ответите, что меча в руках не держали. Мы... ведь выкрутимся? - Эль по очереди посмотрела на обоих друзей. Братья обреченно кивнули. – Скажи, пусть показывает меч, прямо сейчас, пока здесь собрались все правители Ардеи. Следующий такой шанс у него будет только через год, а его народ сражается с Тьмой постоянно. За год может многое случиться. У него нет лишнего времени. И у меня тоже. Всем нужна вера в него – всей Ардее. Я знаю - я верила. Ни секунды не сомневалась, иначе уничтожила бы, но не отдала ему вещь, способную разрушить его жизнь. Ведь именно это случилось бы, не подними он его. Он же не стал бы незаконно занимать трон? И, кстати, Дагнир очень похож на Рагнара – так, что я их едва не спутала.
Иллиат передал Дагниру все, что сказала Эль.
- Не стал бы. – Ответил варвар. - Спасибо за веру. Я сделаю это. Чтобы... Ради своего народа и чтобы ты получила хоть что-то за свою смелость, о которой знает так мало людей.... мой новоявленный родственник, я так понял, только отругал тебя?
- Он прав по-своему. Ведь Сииль погиб из-за меня...
- Сииль погиб ДЛЯ тебя, для Ардеи. Он не мог простить себе гибели своей семьи в Лейине - считал, что виноват, что не смог их защитить... А теперь, он спас тебя. Сииль был счастлив это сделать. Поверь, я неплохо знал его. ...Что ж… Я начинаю. Иллиат, вернитесь к Эль, будет странно, если вы будете стоять возле меня в такой момент.
Спустя несколько минут, варвар встал, вышел на центр зала и звучным голосом объявил:
- Хочу сообщить всем присутствующим, что недавно произошло радостное для моего народа событие, имеющее значение для всей Ардеи. - Весь совет вождей уставился на него с немым изумлением в глазах. - Так получилось, что нашлась наша древняя реликвия, которая может помочь Северным Племенам борьбе с Тьмой. Вот она!
Красивым плавным движением Дагнир вынул меч из ножен и, сняв с него заклинание, делавшее оружие невидимым для всех присутствующих, поднял высоко над головой. Выглядело эффектно. По залу пронесся изумленный ропот.
- Это - легендарный меч Рагнара. Многие из вас о нем слышали, а некоторые – те, кто живут достаточно долго, даже видели раньше. Теперь, меч у меня - потомка Рагнара, и будет служить моему народу.
Зал взорвался и загудел.
Осматривая гостей, девушка поймала взгляд Тари. Изхенская королева улыбнулась и одобрительно кивнула - одна из частей ее пророчества - та, что вела благоприятным путям, сбылась.
- Ну, Эль, - Илльдарилл отхлебнул вина. - Дело за малым: отбрехаться, если что, от Белита, найти убийцу Рагнара, убить его самим или отправить его в Лейин, чтобы его убили там. Освободить жителей этого милого города от вечной муки и сбежать отсюда!
Тем временем, император Ал Лир подошел к Дагниру.
- Поздравляю вас. Это - большая радость для всех жителей Светлой Половины мира. Разрешите мне взглянуть на это чудо?
Дагнир опустил меч, и двумя руками протянул его императору. Ал Лир, ну прямо как Гость, полюбовавшись оружием с минуту, попробовал взять его.
- Меч может поднимать лишь потомок Рагнара, Ваше Величество. - Вежливо предупредил Дагнир.- Вот ваша супруга, моя двоюродная сестра, думаю, смогла бы.
- Правда? Ал Лир продолжал любоваться мечом.
Эль была уверена: Ал Лир в курсе ВСЕЙ ситуации и просто играет.
"Зачем же? Неужели, чтобы поддержать Дагнира? И показать всему залу, что..."
Девушка взглянула на Эйлину - та хитро улыбнулась. Внезапно, что-то в мешочке на поясе Эль потеплело. Сунув туда руку, она с немалым удивлением, достала зеркальце, что подарила ей Эйлина год назад. Эль не понимала смысла подарка, но хранила его и часто носила с собой - зеркальце было маленьким и удобным. Девушка посмотрела в него – ничего, подняла глаза на Эйлину - та, чуть повернула ладонь, как бы говоря: "переверни".
Так Эль и поступила. И тут же увидела, что гравировка на обратной стороне зеркала, в виде имени владелицы сменилась другой:
"Смотри, что сейчас будет! Я так понимаю, это ты уговорила Дагнира показать меч прямо на празднике?"
Эль кивнула.
"Здорово. Мне вот не удалось. Меч мы еще ночью проверили на всякий случай - насчет мамы-то я уверена, а вот бабушка, ну кто ее знает?"
- Какое интересное волшебство. - Проговорил, между тем, Ал Лир. - Можно я попробую? Очень интересно.
Дагнир кивнул.
Ал Лир попробовал взять меч, но ничего не вышло - тот вдруг оказался невыносимо тяжелым и словно магнитом притянулся к земле. Ал Лир непроизвольно выпустил оружие из рук. При ударе меча об пол раздался звон, будто кто-то быстро ударил в огромный гонг или колокол. Такой громкий, что у Эль заложило уши. Дагнир поднял меч. Рубины на рукояти красиво засверкали в свете проникающего через высокие окна света.
- Эйлина, - со смехом обратился Ал Лир к супруге. - Не попробуете ли вы?
Эйлина улыбнулась, подойдя к кузену, и приняла оружие из рук Дагнира. Она залюбовалась мечом и, как и Гость, не удержавшись, с немалым усилием (все-таки меч был очень тяжелым для женщины, хоть она и была и потомком Рагнара!), сделала пару взмахов, после чего, отдала меч Дагниру.
- Я рада, что он вам подошел, кузен. Уверена, теперь всех нас ждут радостные перемены.
Многие еще подходили к Дагниру, смотрели меч, поздравляли его. Даже Белит не удержался - подозрительно покосился на Эль. Девушка сделала невозмутимое лицо.
Проводы Гостей прошли на удивление скучно. Эль было жаль, что праздник закончился - все-таки, несмотря на определенные обязанности, что у нее были, праздник, по большей части, был веселым и интересным. Только, отчего-то, девушке очень хотелось присутствовать на нем в качестве обычной гостьи.
Разговор с Белитом, которого, как и прошлый раз, сопровождал Валиан, состоялся тем же вечером. Иллиат с Илльдариллом, с которыми король говорил отдельно, заявили, что им нечего добавить к тому, что Владыке Нардейла уже известно об их визите в Лейин.
Что касается Эль, у которой Владыка Нардейла спросил, о чем именно говорил с варваром Иллиат, перед тем, как тот показал всем меч, то она ответила довольно дерзко, решив выбрать именно этот тон, потому, что спокойствие ей сыграть сейчас бы не удалось.
- А чего вы хотели, запретив мне общаться с моим другом? Считали, что я смирюсь и не попытаюсь найти способ это сделать? Ну так вам известно, что я - немного другой человек.... Иллиат выступил посредником в нашей беседе по моей просьбе. Потому, что я не могла поговорить с другом лично. Потому, что Рамиль рассказал мне о его неприятностях и о находке меча. Я не могла не поддержать его в трудную минуту... И мне было интересно, почему он меч еще всем не показал.
- Меч... ВЫ его ему отдали?
- Только потомок Рагнара может поднять меч, Ваше Величество. Ни я, ни Иллиат с Илльдариллом ими не являемся.
- Насчет ваших друзей я уверен, а вот вы с Земли. Откуда мне знать, что вы не из его рода? Магические способности передаются только по наследству. Иногда, они проявляются, иногда нет. Но они в крови. Кто-то из ваших предков был магом и, скорее всего, магом из Ардеи потому, что Дар управления Кристаллом тоже наследуется, а Кристалл существует именно в Ардее.
Эль пожала плечами. Род Рагнара? Вряд ли. Маг-предок из Ардеи? Вполне возможно, если учесть то, как хорошо и комфортно чувствовала она себя здесь с самого первого дня – так, словно вернулась домой, а не попала в другой мир. Гораздо больше девушку заботило другое:
- В таком случае, на Земле у каждого второго может родиться ребенок-волшебник - у нас, наверняка, почти у каждого маг-предок, но Земля – не волшебный мир…
- Потому, что магия заперта, а дар может проявиться, а может дремать до какой-то экстремальной ситуации. К тому же, его надо уметь применять. Ваши соотечественники этому не учатся, и потому, поднимать, двигать или поджигать предметы - потолок возможностей землян. Да и то они делают, чаще всего, непроизвольно... Впрочем, есть еще провидцы, ясновидцы... Многие чувствуют, что могут больше, чувствуют, что они не на своем месте, что все должно быть иначе… Но, не более.
Эль вдруг поняла, что разговор с королем становится интересным, а значит - длинным. Это было опасно в ее ситуации - она понимала, что может забыться и проговориться о чем-нибудь.
- Возможно, вы и правы, но мне неизвестно, являюсь ли я предком Рагнара. Скорее всего - нет. Вот если бы к вам сюда Чингисхан наведался, тогда, кто знает! Рагнар родом из Европы, а я... Неважно, вы же не видели карту Земли... Одно я знаю точно: я не передавала Дагниру меч, но я сделала бы это, будь у меня такая возможность. Без сомнений и сожалений. Дагнир борется с Тьмой. Меч принадлежит ему по праву рождения.... В чем я действительно повинна перед вами, так это в том, что не рассчитала с выпивкой на празднике, за это я прошу прощения. Мне очень неудобно и я осознаю, что могла навредить репутации Нардейла. Сделаю все, чтобы больше такого не повторилось.
Белит успокоился, услышав абсолютную правду. Эль не передавала меча Дагниру - она отдала его лийнару, но об этом умолчала, и действительно желала бы передать меч сама.
После того, как Владыка Нардейла попрощавшись с Эль, удалился, Валиан предложил девушке пройтись. Эль не стала возражать. Она вдруг решила, что если погуляет и подышит перед сном свежим воздухом, то сон, возможно, будет крепче.
Некоторое время, гуляли в молчании. Нерасположенную в тот день к беседам Эль, это вполне устраивало. Девушка с удовольствием вдыхала вечерний воздух и любовалась красотами дикой части сада - именно туда принц повел ее.
Погода была прекрасная и в парке гуляла наверное половина придворных Белита. Эль то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды.
"Еще бы. - Подумала девушка. - Со стороны мы, наверное, выглядим влюбленной парочкой и слухи о том, что мы поженимся ходят... - Внезапно, Эль заметила, что принца такое количество внимания раздражает. - Это что-то новенькое. Вроде бы, он к этому привык. Неужели, хочет поговорить о чем-то наедине вне стен Дворца?"
Как только они оказались на почти безлюдной аллее, Валиан сразу же подтвердил вывод девушки, спросив:
- Значит, не вы отдали меч Дагниру? Как же, тогда, ему удалось его достать? Думаете, он тоже был в Лейине? Он ничего вам не рассказал?
- Ну, ваш отец запретил нам общаться. Мы лишь перекинулись парой слов... Да и то через Иллиата.
Валиан помолчал немного, явно на что-то решаясь, а потом, вдруг остановился и, повернулся к Эль.
- Зато многое известно мне.
Эль остановилась, понимая, что принц сейчас объяснит, почему они здесь.
- Я верю, что не вы отдали Рагнару меч, но именно вы его достали - вы были в ту ночь в Лейине. Не говорите ничего. - Предупредил принц любые ее возражения. - И не спрашивайте, откуда я знаю. Просто мне доподлинно известно, что вам поменяли внешность Иллиат с Илльдариллом, да так ловко, что вас приняли за Нару даже те, кто знает ее. И о том, что Сииль погиб, спасая вас.
Эль поняла, что лучше всего будет промолчать. Принц сам расскажет все, что захочет, и спросит лишь о том, что интересует его, а она, задавая вопросы, лишь подтвердит свое присутствие в Лейине.
- Отец поручил мне следить за вами. И верные мне люди делали это почти постоянно. Мы не слышали многих ваших разговоров из-за защитного поля, но то, что вы его создавали, уже о многом нам сказало... Как и ваши постоянные тренировки. Я не сообщал отцу ни о чем, считая, что вы имеете право хоть на какую-то свободу и потому... - Принц замялся на секунду, но потом, решительно продолжил. - Потому, что вы мне дороги. Лишь однажды я колебался - когда узнал, как рисковали вы в Лейине. Я рассказал бы отцу и бросился бы вам на подмогу сам, если бы сразу узнал, где вы. Потому, что испугался бы за вас. Но я не знал - вы смогли выбраться из Дворца незаметно, но не смогли незаметно вернуться. Но тогда я уже знал, что вы живы и страдаете от того, что Сииль погиб, и я вдруг… Эль, я просто не смог ничего не сказать отцу – отцу и Владыке Нардейла! Даже когда он спросил. Эль, мне чудом это удалось и то лишь потому, что я почти тысячу лет живу с ним рядом. Я знал, как это сделать. И теперь, этот меч... И Дагнир... Как вы на самом деле к нему относитесь, Эль? Не он ли - причина того, что вы так долго думаете над моим предложением?
И тут Эль осенило: ревность!
Она вдруг поняла, что принц и дальше прикрывал бы ее от отца и это го разговора, скорее всего не было, если бы он не подумал, что она испытывает к Дагниру чувства!
- Дагнир мне просто друг. - Сказала девушка твердо. - И мы не так уж долго с ним общались, чтобы даже это говорить с уверенностью. - Эль показала принцу свою руку, где носила его подарок - Широкое кольцо из белого металла с "утопленным" ярко-голубым камнем. - Я ношу его потому, что действительно думаю над вашим предложением. А думаю потому, что еще не поняла до конца, кто вы есть и кем я сама являюсь... Как любить кого-то, если саму себя не знаешь? Мне так тесно здесь, я хочу увидеть всю Ардею, хочу учиться магии и...
- Эль, что еще вы привезли из Лейина?
По голосу принца, Эль поняла, что он хочет спросить о чем-то конкретном. Вполне возможно, о Медальоне, хотя неясно было, откуда Валиан мог о нем знать.
- Я не хочу лгать вам, а потому не отвечу.
- Если будете моей женой... Я стану королем и смогу наложить вето на любое решение Совета Старейшин. К вам приедут учителя, вы сможете даже сдать экзамены, как делают все студенты Академии. Любое ваше желание. Даже приключения и путешествия... по территории Нардейла.
- Путешествия на территории Нардейла, обучение на территории Нардейла... Валиан, Я не могу так больше. Меня словно что-то толкает в спину – я должна идти дальше, а вы… Если бы вы по-настоящему меня любили, то помогли бы мне попасть в Академию. Сами бы со мной поехали, на худой конец!
На лице принца отразилась настоящая мука.
- Я не могу, Эль. Не могу, правда. Поймите... Вы же - одна из тех людей в Ардее, кого Тьма желает уничтожить прежде всего. Только вблизи Кристалла у вас есть защита, в которой я уверен...
Эль было тяжело смотреть на загнанного в угол принца: с одной стороны ее желание, исполнение которого практически невозможно, но именно это и есть путь к ее сердцу, с другой - воля отца и желание уберечь ее от опасности. Она молча приложила руку к сердцу и, пожелав Валиану спокойной ночи, удалилась.
Половину пути до Дворца Эль преодолела почти бегом. Она была в бешенстве: Валиан, Дагнир, Рамиль и Гость могут, но не станут ей помогать. Иллиат и Илльдарилл готовы, но после их вылазки в Лейин, они снова в Ограничителях.
«Как же быть? Кто поможет? Ведь из Дворца не выбраться так просто!»
Раньше она могла это сделать - улетела бы на дратхах и сбежала бы - Белит ведь не ждал, что она может удалиться от Кристалла. Они, возможно, смогли бы запутать погоню и добраться до Академии, а она, Эль читала об этом, не выдает обратно тех, кто добрался до нее, желая учиться. Даже родителям. Вдруг, и Белит бы не смог ничего сделать? Но теперь, когда Валиан знает, что она летала в Лейин, даже этот ненадежный вариант не подходит - принц следит за ней и не позволит вот так просто улететь.
Погруженная в свои мысли, девушка едва не столкнулась с незнакомым молодым воином-аркииром. Тот смутился и обрадовался одновременно, поняв, кого встретил.
- Я прибыл сюда для охраны Дворца - сменяю тех, кто делал это во время Праздника... Ваш друг Генри передал вам письмо... - Воин протянул ей свиток пергамента. Печать была сломана. - Оно вскрыто потому, что вашу почту проверяют... Для безопасности.
Эль забрала письмо и, поблагодарив, воина отправилась дальше.
Оставшись одна, она зажгла над головой шарик света и с нетерпением прочла несколько строк о том, как сильно друг сожалеет об их ссоре и несколько - о его делах (Генри продолжал писать, сочинять музыку и числился рядовым в Пограничной Дружине). Это были совершенно лишние, бесчувственные и банальные слова, каких Генри никогда не писал. Его письма по электронной почте были короткими и дышали жизнью, даже если в этой самой жизни ничего особенного не происходило. Человек, обладавший даром писателя, умел о рутине и бытовухе написать, по крайней мере, смешно. Догадавшись, что все не так просто, Эль посмотрела на письмо волшебным взглядом.
"Ага! Вот оно! Чернила смешанные с его и моей кровью, заговоренные на прочтение лишь им и мной! ...И тут уже кое-что интересное..."
"Эль, меня перевели в другую Дружину. Теперь я ближе к тебе, а потому стал слышать тебя лучше. Вчера ночью меня навещал Гость. Он сказал, что в чем-то поступил с тобой не совсем честно - не предупредил о чем-то, а ты в ответ поступила иначе и потому, а еще потому, что больше некому, он должен тебе помочь. В общем, он кое-чему научил меня. Ложись сегодня спать спокойно. Думаю, что на этот раз, я сам тебя найду. И кошмаров не будет. Я постараюсь».
Увлечённая письмом Эль, не заметила, что свернула не на ту тропинку и теперь оказалась перед местным "музыкальным клубом" - небольшой древней одноэтажной постройкой, приспособленной местными, поэтами, художниками и музыкантами всех неформатных направлений для своих собраний. Решив, что не бывает случайностей и музыка после прогулки перед сном - вещь полезная, Эль зашла внутрь и уселась на диван у огромного, выходящего в сад окна.
- Эль…- Терзавший местный аналог виолончели, музыкант поприветствовал ее, приложив руку к сердцу. - Хорошо что вы пришли, я как раз новую вещь сочиняю...
Музыканта по имени Лейдилл Эль вспомнила – его ей когда-то представлял Генри. Музыка аркиира была красивой, но уж очень спокойной - сначала, девушка скинула туфли и забралась на диван с ногами, потом, накрылась пледом и поправила подушки, а потом - заснула.
…Эль сразу же поняла, где находится - комната Генри, куда он вселился на первом же курсе. Залитая, пробивающимся сквозь листву деревьев, солнечным светом. Окно распахнуто и свежий, но уже теплый ветер раннего лета, пропитанный запахом цветов, реки и молодой листвы, смело рвется сквозь занавески.
Эль подошла к окну, желая выглянуть на улицу.
- Не стоит, я пока не такой сильный, - Какой-то уж очень задумчивый Генри сидел на одной из кроватей с гитарой в руках. - Хотя у этого лийнара - педагогический талант. ТО, что происходит сейчас, очень опасно для тебя. Ты должна прекратить это. Гость сказал, ты можешь, но не объяснил, как…
Эль, сделав вид, что не слышала, понюхала воздух.
- Даже лавандовые ароматные палочки... Перебивают запах специй с кухни соседнего кампуса, где студенты из Индии готовят что-то национальное... Ну как же здорово! А сейчас...
Генри, улыбаясь, подключил электрогитару.
- Мы будем слушать музыку! Я буду играть, а ты постараешься поспать.
- Спать во сне? - удивилась Эль и улеглась на кровать, закинув руки за голову.
- А ты точно знаешь, что это сон? - усмехнулся Генри, тронув струны. - Спи, а я сыграю колыбельную... у тебя такие уставшие глаза.
- Я постараюсь.
Эль мало что помнила из своих снов - в основном, это была какая-то приятная чепуха. Одно место, правда, ей запомнилось - она парила в пустоте. А ей навстречу летели шары разных цветов, структуры и размера. Она стремилась к ним, пролетала сквозь них, а некоторые впитывала кожей, всякий раз ощущая при этом приливы энергии, и ей было так хорошо, что она даже не знала, с чем это можно сравнить. Проснулась Эль отдохнувшей, как никогда в жизни. Осознав, что она все еще в музыкальном клубе, где кроме нее и сидящего со своим инструментом в кресле напротив Лейдилла, никого нет, девушка сразу же вскочила с дивана и подошла к окну.
- Ох... - за окном разгорался рассвет. - Сколько же я проспала?
Эль обернулась, не дождавшись ответа. Лейдилл смотрел на нее каким-то странным и, почему-то, знакомым взглядом.
- Стойте там!
- Что? Зачем? - спросила девушка с недоумением.
- Вы... сейчас...
Эль стояла у раскрытого окна, а напротив, в ее тени, коснулся струн, и Эль услышала в его музыке шелест ветра, игравшего с ее платьем и пение птиц в саду, а закрыв глаза, увидела блики света в своих волосах, разгорающийся за ее спиной рассвет…
Девушка всегда представляла музыку и запахи в картинках, но сейчас... это было что-то особенное. Эль вдруг поняла, почему взгляд аркиира показался ей знакомым: в нем светилось вдохновение. А еще, она осознала, что раскинула руки и кружится у раскрытого окна. Эль остановилась и улыбнулась, встретившись взглядом с музыкантом. И услышала в его музыке свою улыбку!
И она не сдержалась, крикнула ему, словно бросала вызов:
- Сыграйте вот это! - И, громко засмеявшись, легко воспользовалась силой, выпустив сразу несколько огненных шаров. Она заставила их летать вокруг, по причудливым траекториям, сливаясь в кольцо, или распускаться огненными цветами... а потом, погасила их. Это получилось легко. Сила переполняла Эль настолько, что она, казалось, могла все. Под ставшую более быстрой музыку, в которой "звучал огонь", Эль вновь подошла к окну, а там, одним взмахом руки, сорвала цветочные лепестки с огромного дерева и закружилась вместе с ними по комнате, а под финальные аккорды, уложила их на полу в красивую фигуру.
- Ну, ничего ж себе...! - Послышался вдруг голос Илльдарилла - они с Иллиатом, оказывается, стояли в дверях уже довольно давно.
- Эль. - Иллиат внимательно посмотрел на нее. - Ты... У тебя ноги пола не касаются!
- Да? - Эль взглянула себе под ноги. Между ними и полом и впрямь было расстояние. Небольшое - всего в полтора сантиметра. Стоило ей задуматься над этим, как она тут же опустилась на землю. Легкость, с которой девушка проснулась, тем не менее, все еще переполняла ее. И, в этот момент, Медальон Фалмар вдруг напомнил о себе - стал горячим и, невидимый для остальных, поднялся на цепочке, потянув ее куда-то. Эль вдруг поняла, что нужно делать со всей пришедшей к ней этой ночью силой.
- Лейдилл, спасибо, музыка чудесная... Нам пора.
- Это вам спасибо! Я немедленно запишу ноты!!! - оставив инструмент на кресле, аркиир побежал в соседний зал.
Девушка обернулась к друзьям и увидела, что Иллиат поставил защитный щит.
- Плохие новости, Эль. - Сообщил Илльдарилл. - Белит забеспокоился, что Сииля нет на Празднике. Еще в первый день, он связался со своими людьми в Империи, потребовав выяснить, чем именно он занимается. Сегодня, ему сообщили, что Сииля там нет и не было. Он применил какое-то заклинание, доступное лишь члену семьи, для его поиска и...
Эль показалось, что ее сердце перестало биться.
- Понял, что Сииль мертв?! - выдохнула она.
- Нет. - Успокоил ее Иллиат. - Пока, просто не смог его найти – возможно, мы сами всего не знаем – Сииль мог выставить какую-то долговременную защиту от слежки, завязанную на энергетический кристалл – такая будет действовать некоторое время и после смерти мага. Но Белит послал Валиана, обыскать комнаты Сииля и принести все, что может пролить свет на его местонахождение и... все сундуки и мешки, что не открываются. Он догадывался, а, скорее всего, всегда знал, что Сииль в Ордене.
- Откуда вы...
- Ты не пришла ночевать, - ответил Илльдарилл. - Но Лейдилл попросил сказать нам, где ты. Сегодня, мы пошли за тобой и наткнулись на принца, выходящего из твоих покоев. Он... Эль, он все знал и прикрывал нас! Сказал, что делает это, чтобы мы успели что-то придумать... - Илльдарилл повторял слова принца, сам не веря, что слышал их от него. - Или бежать... Он будет долго осматривать вещи Сииля. Валиан сказал, если Медальон у тебя, и ты теперь можешь удалиться от Кристалла – он отправится с тобой. Так и сказал.... Представляешь? Ну откуда он про Медальон узнал?!
- Не представляю. Сколько у нас времени?
Ответил Иллиат.
- Два часа. Эль, разве можно что-то успеть за два часа?
- Еще как можно. Медальон Фалмар... Мне нужно к Кристаллу. Я знаю совершенно точно. После этого нам придется бежать. Валиан помогать не станет, но и мешать тоже.
- Обыск... - словно эхо повторил Иллиат. - Обыск, Эль! Ты не забрала тот сундук с важными для Ордена вещами. А теперь, Валиан уже там! Как нам их оттуда вытащить?!
Медальон вновь дернул цепочку. Эль почувствовала, как надвигается отчаяние. События развивались слишком быстро - развивались и выходили из-под всякого контроля.
- Значит так. - Девушка глубоко вдохнула. - Принц УЖЕ там – этого мы не изменим... Сколько времени у меня отнимет просмотр информации, что хранит Медальон?
Ответил Иллиат.
- Если бы там был обычный Кристалл памяти, то от нескольких минут, до часа. Дольше, насколько нам известно, никто не смотрел - они очень быстро воспринимаются.
- Ясно. - Эль вышла из клуба и быстрым шагом направилась ко Дворцу. - Тогда... Это нормально. Иллиат, мы сейчас идем в мои Покои, я открываю тайник, а ты собираешь вещи, что там хранятся. Все, что у нас есть и одежду для побега готовишь. На двери сигнальное заклинание оставим - если кто в гостиную войдет, ты по-быстрому все скинешь в тайник и захлопнешь его.
- А вы с Илльдариллом?
- Илльдарилл возьмет Указатель Пути, найдет там стандартную схему для создания портала и тетрадь, а так же клочок бумаги, вложенный в ту же книгу, куда я срисовала у Сереха в дороге план с символами стационарных порталов Ардеи, и соберет все, что еще нужно для его создания...
- Так ты, действительно, хочешь портал сделать?!!! - Иллиат был поражен. - Но мы же можем потеряться в...
- Не можем. Ты забываешь, что Кристалл вытянет нас обратно, если что. Кроме того, я не стану, как Серех в тот раз, выпрыгивать, где попало, а воспользуюсь стационарным порталом. Это снизит риск. Илльдарилл, посмотри, какой портал ближе всего к Кертам, и найди его символ... Хозяин постоялого двора - член Ордена. Он сразу же оповестит о нашем прибытии Дагнира и Гостя...
- Думаю, что этот план - сумасшествие. Даже для нас... Но он может сработать. Если не это, то я не знаю, что еще... А ты? Пойдешь к Кристаллу?
Эль кивнула.
- Как только вы или я справимся, пойдем навстречу друг другу тем, путем, каким обычно к Кристаллу ходим, чтоб не разминуться. Ну а потом, к Сиилю, за моим наследством. Сориентируемся на месте - сундук надо забрать. Я поговорю с Валианом. Потом, в какое-нибудь безопасное место, где портал нарисуем. И все....
- Эль, а как же кинжал? - напомнил Иллиат. - Как же Лейин?
- Посмотрю, что покажет Медальон, и включу это дело в наше расписание! - усмехнулась Эль.
Иллиат не стал больше ничего говорить. Девушка был права. Проблема Лейина действительно отодвинулась временно на второй план, но это все понимали, от этого она не исчезала.
- Значит, - заключил Иллиат. - На мне вещи, на Илльдарилле - подготовка к созданию портала. На тебе - Медальон. И на всех троих - сундук с орденскими вещами… Звучит просто.
Глава 16
Легендарная Повелевающая
Эль бежала, радуясь тому, что подземный коридор, которым они обычно пользовались, чтобы попасть к Кристаллу, был пуст. Где-то наверху, в нескольких уровнях подземелий и этажей от нее, Иллиат с Илльдариллом лихорадочно готовились к рискованному и опасному побегу.
Возле Кристалла Эль почувствовала сильное головокружение. Девушка, села, прикоснулась к его поверхности и закрыла глаза.
Едва ей удалось сосредоточиться, Эль, словно бы провалилась куда-то. Это ощущение девушке было знакомо, а потому, она была вполне готова оказаться в совершенно ином месте и даже времени. Правда не ожидала, что будет видеть мир не из запоминающего кристалла, а прямо из чужого тела. В данном случае - тела высокой (земля была значительно дальше от глаз Эль, чем обычно!) девушки, гуляющей по лесу с корзиной в поисках грибов. Эль никак не могла регулировать поведение тела, в котором находилась, но могла наблюдать и чувствовать все происходящее как зритель. Зритель с билетом даже не на первый ряд, а на саму сцену, на которой, вдобавок, можно еще и знать все мысли героя.
Эль сразу поняла, что находится в теле Фалмар. Окончательно девушка убедилась в этом, когда та наклонилась, чтобы срезать гриб - Эль увидела лежащие на левом плече девушки густые вьющиеся черные волосы, длиной до локтя, переплетенные кожаным шнурком.
Некоторое время ничего не происходило - девушка просто собирала грибы, наслаждалась красотой леса. И мечтала. Вот это было интересно. Эль и не подозревала, как это необычно - видеть чужие мечты. А все мечты девушки сводились к следующему: отправиться через год в Академию, выучиться на мага, после чего, вступить в Орден Рассвета и плавать на их корабле с легендарным воином-магом Рагнаром. Видения воображаемых битв со страшными чудовищами и благодарных людей сменились воспоминаниями: перед глазами Эль быстро пронеслись бесчисленные вечера, проведенные Фалмар-ребенком у камина в доме отца или дяди, скрашенные бесчисленными историями о его подвигах. И часы, проведенные за изготовлением лечебных зелий и мазей (отец немного учил ее магии), чтобы потом, вместе с дядей Ирланом, поехать и продать их на ежегодной ярмарке. Таким образом, она зарабатывала деньги для себя, чтобы было, что брать с собой в Академию.
Дорогу обещал оплатить отец. Поначалу, он был против того, чтобы Фалмар там училась, даже огорчился, узнав про ее способности, но потом сдался и махнул рукой. Он любил своих детей и на многое был готов ради их счастья. Ему хотелось, чтобы Фалмар, получив образование дома, вышла замуж, завела детей и стала защищать местных жителей от нападений тварей с Пустошей, если они, вдруг, не успеют укрыться в построенном им подземном Убежище. Но Фалмар не представляла для себя такой жизни. Да и за кого тут идти замуж? Местные парни откровенно побаивались ее силы и, при этом, совершенно не были похожи на ее отца или дядю.
Подруг у Фалмар тоже не было - девчонки, в большинстве своем, ревновали к ней парней и завидовали ее красоте, а те немногие, кто был не таков, не общались с ней просто потому, что считали ее замкнутой и высокомерной. Фалмар нисколько не страдала от этого - дни напролет девушка проводила в лесу, собирая травы или в лаборатории отца - за книгами и изготовлением зелий и мазей, которые уже пользовались известностью и спросом. Иногда они раскупались в первые же часы ярмарки - и это началось, когда ей было еще пятнадцать. Отец с дядей лишь переглядывались. В глазах отца Фалмар видела гордость и что-то еще. Эль поняла, что - это страх – он просто боялся все возрастающей силы своей дочери, чувствуя, что дочь, учитывая характер, ждет непростая судьба. Фалмар осознала это, случайно услышав однажды разговор отца с дядей:
- Ирлан, она... - голос отца звучал тревожно. - Слишком сильная... Да еще и с таким крутым нравом! Вбила себе в голову, что должна плавать с Рагнаром!
- Еще скажи, что ты удивлен?
Разговор происходил в кузнице дяди, где он ковал оружие и доспехи, а ее отец с помощью магии, улучшал их и придавал дополнительные свойства.
- Я боюсь за нее и не хочу потерять. С Рагнаром слишком опасно.
Фалмар удивило и насторожило одновременно то, что отец говорил об этом со знанием дела.
- Хадин, ты сам сказал, что она уникальна. Думаю надо смириться. У тебя еще двое детей. И оба с даром - совсем слабым, но кшари из них получатся превосходные - то что надо, чтобы защищать нас от вакхов... Да и нрав у них не такой крутой...
Дядя разлил пиво по кружкам.
- Что такое ты говоришь? Я люблю всех троих!
- Хадин, Фалмар от них все же отличается... Иногда, мне кажется, что она не принадлежит к нашему с тобой миру. Она сродни Рагнару или Иллату... Кто знает, может быть, именно Фалмар поможет победить Тьму.... Да еще и Сииль подрастет - такая команда получится!
- Рагнар - их связующее звено, их сила. Если он погибнет, Орден... распадется или уйдет в подполье. Вот увидишь... И тогда, Граница – лишь отсрочит неизбежное – рано или поздно с Тьмой придется сразиться. Или мы или она... И без сильного Ордена мы проиграем.
Отец и дядя Фалмар мало рассказывали о своем прошлом и никогда не говорили вот так об Ордене. Они пришли в эти места на поселение около двадцати лет назад. Построили дома на окраине деревни за небольшой речушкой. Женились. Обзавелись детьми. Фалмар знала: отец и дядя - сыновья вождя одного из Северных Племен. Когда их остров захватила Тьма, они путешествовали где-то. У Фалмар иногда мелькала догадка, что они воевали с Рагнаром, но, до сих пор, это казалось таким невероятным. Когда они поняли, что возвращаться некуда, и их народа больше нет, они дали себе слово возродить его и, возможно, когда-нибудь, если будет побеждена Тьма, вернуть его в их исконные владения. Фалмар надеялась на продолжение разговора, но его не последовало - отец и дядя налили себе еще пива и погрузились каждый в свои мысли.
Этот разговор укрепил веру девушки в то, что ей нужно учиться магии и подозрения в том, что дядя и отец, если и не плавали вместе с Рагнаром, то знакомы с ним были лично. Фалмар дала слово самой себе, что выполнит желание любимых отца и дяди и отвоюет их остров.
Жалела Фалмар лишь об одном - отправившись в Академию, ей предстоит надолго расстаться со своей семьей. Кроме того, два года назад, один друг у нее все же появился – парень-аркиир по имени Валиан - друг, по которому она будет очень скучать. Они познакомились на ярмарке - Валиан заинтересовался оружием, что делали ее дядя и отец. Подошел к их тележке, а Фалмар продавала там еще и свои зелья. Сначала, парень не поверил, что она делает такие сильные зелья сама но, как это нередко бывает, следом за ссорой и спором, последовали уважение и дружба. Валиан сказал как-то, что он - наследный принц Нардейла, но Фалмар высмеяла его - привыкшая к тому, что мальчишки хвастаются перед ней, кто как может.
Эль, увидев чуть более молодого, наивного и мечтательного Валиана, еще совсем не умеющего скрывать своих чувств, сразу узнала его. Правда, этот Валиан, отчего-то понравился Эль гораздо меньше – возможно потому, что был совсем мальчишкой.
С Валианом Фалмар виделась нечасто - раз в месяц, а то и реже, но зато по несколько дней - он гостил у друга своего отца на одной из Пограничных Застав – учился, тренировался. Фалмар рассказала ему как-то о своих мечтах и он теперь очень за нее беспокоился. Как и отец, сказал, что с Рагнаром опасно, добавив, что гибель его и всей его команды - вопрос времени. Фалмар отмахнулась и засмеялась, а Эль отчетливо услышала в его голосе интонации Белита - несомненно, принц повторил то, что не раз слышал от отца. Эль сделала вывод, что у принца еще не появилось свое мнение по многим вопросам. Однако, Валиан был хорошо образован и воспитан - несмотря на то, что Фалмар ему очень нравилась, он никогда не только не позволял себе ничего лишнего, но и даже ни разу не заставил ее чувствовать себя неудобно. Принц подолгу бродил с ней по лесам, помогая собирать травы для зелий и рассказывая об Ардее. Фалмар, ценившая его общество, даже предложила вместе поехать в Академию, но он отказался, сказав, что ему дают образование дома и отец его никуда не отпустит. Фалмар посмеялась над ним:
- Ты такой взрослый и не можешь сам решать, что тебе делать? Сбежал бы из дома в конце, концов!
- Я... У меня дома есть обязанности... - промямлил Валиан, и Эль вдруг стало его жалко - Она поняла, что Фалмар не полюбит принца. Никогда. Он обречен всегда быть ей только другом.
Фалмар вновь погрузилась в свои мечты, когда издалека, со стороны деревни, раздался сигнал тревоги - кто-то трубил в установленный на смотровой башне рог!
"Вакхи!»
Бросив корзину и схватив руками подол платья, девушка бегом кинулась в деревню. Думала Фалмар лишь об одном - как там ее родные и успеет ли она сама добраться до убежища. Некоторое время спустя, до нее донеслись детские крики, полные ужаса.
"Кто-то не успевает укрыться!"
Фалмар вспомнила о брате с сестрой, которые так любили играть на поле! Так далеко от убежища! Фалмар содрогнулась от ужаса, представив, что они попадутся вакхам. Девушка решительно оборвала подол платья и побежала!
Вскоре между деревьями показалось поле и деревня за ним. В небе над деревней кружилось множество крылатых тварей. Несколько летели в сторону леса, и Фалмар ужаснулась, поняв, почему - спасаясь от них, спотыкаясь, к лесу бежали две маленькие фигурки - ее брат и сестра! Им оставалось до стены деревьев, дающей хоть какой-то шанс скрыться, всего полсотни метров, но оценив ситуацию, и Эль и Фалмар сделали однозначный вывод: детям не успеть.
- Ким, Айлин! Сюда! - закричала Фалмар, бросаясь к ним навстречу.
Когда она подбежала к ребятам, вакхи были уже метрах в тридцати над ними, не особо прицеливаясь, Фалмар метнула в вакхов один за другим с десяток огненных шаров, схватила детей за руки и побежала к лесу, буквально волоча их за собой. Вопли вакхов за спиной возвестили о том, что по крайней мере, какие-то шары попали в цель. Это дало беглецам отсрочку - они успели вбежать в лес.
Вакхи могли летать по лесу, но деревья мешали лететь быстро - ведь размах крыльев у тварей был немалый, а там, где лес становился особенно густым, им приходилось даже бегать по земле - весьма неуклюже, а потому, Фалмар и дети вполне могли бы убежать.
Фалмар знала, что впереди в лесу есть овраг, а в его склоне - маленькая пещера с очень узким входом. Как раз, чтобы протиснуться детям и ей, а там она сможет сколько угодно метать огненные шары в узкое отверстие входа, убивая тварей по одиночке.
"Только бы успеть добраться до нее! Только бы успеть!" - повторяла девушка, как заклинание, но до оврага было еще далеко. Рискнув обернуться, Фалмар увидела, что одна из тварей летит совсем недалеко, а еще две здорово отстали - оказывается, шары угодили как минимум в двух!
- Бегите вперед! - приказала она брату с сестрой, а сама, остановившись, метнула в догонявшего их вакха молнию. Она попала в цель, но тварь только еще больше разъярилась. Фалмар поняла, что одним ударом, вакха теперь так просто ей не одолеть - расстояние слишком мало, а она уже устала. Нужно было бить несколько раз, но прежде чем умереть, тварь доберется до нее и убьет. Понадеявшись, что густой лес вокруг замедлит бег вакха, Фалмар побежала догонять брата с сестрой.
Когда они добрались до оврага по дну которого весело бежала с недалеких гор речка, вакх уже почти догнал их. Другие твари, кажется тоже не сильно отставали. И тут Фалмар, в отчаянии замерла как вкопанная - впереди она заметила то самое дерево, прямо под которым, немного ниже по склону находился вход в пещеру, которую она отыскала прошлой осенью.
Вход отсутствовал, а само дерево было повалено.
- Оползень! - выдохнула в отчаянии Айлин. В глазах девочки стояли слезы, подбородок дрожал. Было очевидно, что она вот-вот расплачется. - Вход завалило! Весной столько воды было... Теперь мы погибнем!
- Нет! - резко и решительно ответила Фалмар, вновь взяв за руку брата с сестрой, под крики новых подоспевших тварей, доносившихся теперь не только сзади, но еще и с обеих сторон, и даже сверху. Было очевидно, что их окружают. - Мы побежим к аркиирской Пограничной Заставе! В лесу они медлительны, а двоих я ранила! На склоне горы лес еще гуще. Сверху вакхи нас не увидят, а по земле могут не догнать! У нас получится!
Зная, что чувствует Фалмар на самом деле, Эль поразилась силе духа этой девушки - несмотря на свое отчаяние и уверенность в том, что до Заставы им не успеть, она сумела внушить надежду своим брату с сестрой. Надежду на спасение, дающую силы бежать дальше.
Они пересекли овраг, постоянно поскальзываясь, кое-как вбежали на противоположный склон и снова углубились в лес. Бежать стало труднее - они приближались к горам. Внезапно нога Фалмар угодила в какую-то яму, девушка рванула ее обратно и попыталась бежать дальше, но не смогла - такой сильной была боль. Остановившись, она успокоила ее специальным заклятием, но наступать на ногу все рано не смогла. Вакхи приближались.
- Бегите! - крикнула она брату с сестрой. - Бегите вперед, я задержу их! Я смогу отбиться! Ну же!
Ким и Айлин послушались. Поверили. На самом деле, Фалмар была почти уверена, что отбиться не удастся.
Эль хоть и знала, что у нее все получится - Фалмар ведь предстояло стать Повелевающей Кристаллом и всеобщей любимицей в Нардейле - все равно от страха забыла обо всем на свете.
Фалмар же, даже теперь, не теряла присутствия духа - она хотела, чтобы брат с сестрой успели спастись, а еще, все-таки, надеялась выжить сама. Ее совершенно не устраивала перспектива быть съеденной вакхами в лесу. А потому, отползла в сторону, облокотилась спиной на ствол широкого дерева, чтобы вакхи не подобрались со спины, и метала огненные шары в подходящих тварей, пока не кончились силы. Когда они кончились, две из почти десятка тварей были еще живы, ранены и очень злы. И они приближались к ней. Шагом и медленно. Когти у них были такие, что Фалмар понимала: как дойдут - разорвут в клочья. Девушка достала из-за пазухи кинжал и приготовилась убить себя как только тварь приблизится для прыжка. Это было ужасно: сидеть и ждать своей смерти. Без какой-либо возможности взять откуда-то силу.
Внезапно, она почувствовала теплый поток магии бьющий в спину и поняла, что может им воспользоваться для защиты.
Эль поняла, что это за энергия сразу же. Как хотелось бы ей, знавшей теперь, что к Кристаллу прочнее всего привязываешься не тогда, когда попадаешь в зону его действия, а когда впервые пользуешься его силой, закричать и как-то остановить Фалмар, но она не могла. К тому же, это она понимала так же ясно, как и Фалмар, без силы Кристалла ей было не спастись.
Фалмар, Эль даже не сразу поняла, как, просто сконцентрировала энергию впереди себя в один огромный шар, а потом метнула его в вакха с одной лишь мыслью: «уничтожить!". Шар прокатился по земле, не причинив вреда ни единому дереву или травинке, но мгновенно испепелив ближайшего вакха, после чего исчез. Вторую тварь постигла та же судьба.
Эль твердо решила, что попытается это повторить при первой же возможности.
Немного отдохнув, Фалмар вылечила свою больную ногу (все той же силой Кристалла!!!) и решила попробовать догнать брата с сестрой, но те выступили из зарослей ей навстречу.
- Мы не слышали звуков боя и погони и решили вернуться...
Начал оправдываться Ким.
- Значит так... Отныне, вы оба слушаетесь взрослых, иначе... Я еще не знаю, какие приму меры, но вам будет плохо. Обоим. Я лично об этом позабочусь. Ясно?!!!
Тон у Фалмар в этот момент был такой, что не хотела бы Эль видеть, что будет с тем, кто посмел бы ее ослушаться.
- Да... - Хором протянули ребята, опустив глаза и втянув головы в плечи.
- Возвращаемся в деревню. Будьте внимательны. Идите тихо, смотрите по сторонам и слушайте - в лесу и в деревне могут быть еще вакхи.
Опасения Фалмар, к счастью, не оправдались. Еще издали они заметили, что налет вакхов закончился. Люди уже выходили на улицы, чтобы починить сорванные крыши и ставни. Деревня здорово пострадала. Когда они пересекли поле наполовину, их заметили. Им навстречу сразу же поспешило несколько человек, включая дядю. Он успел к ним первым и сгреб в охапку всех троих.
- Фалмар, Ким, Айлин! Как хорошо, что вы целы! Э... Фалмар, надо поговорить.
Девушка взглянула ему в лицо и поняла: случилось ужасное. С кем-то из близких.
- Ким, Айлин... Идите в дом дяди. Быстро!
- Как только дети удалились на достаточное расстояние, Фалмар повернулась к дяде и спросила, боясь услышать ответ.
- Кто?
- Твои родители.
Фалмар показалось, что земля уходит из-под ног. Голова закружилась.
Ирлан, видя что племяннице плохо, взял ее под руку и отвел в деревню. Говоря по пути что-то о том, что ее родители побежали искать Кима и Айлин - за Фалмар они не волновались - знали, что в лесу она спрячется и никто ее не найдет.
- ...Им говорили, чтобы шли в Укрытие, но они не послушались. Ведь вас троих не было. …Если бы я знал об этом... Но я находился у арбалетов и думал, что они давно внутри. Теперь, их нет. Тел не осталось... Ты не волнуйся ни о чем...
Они подошли к его дому и уже вошли на крыльцо, когда Фалмар впервые подала голос.
- Нет! Только не туда. Не сейчас. Не хочу сейчас никого видеть!
- Как скажешь. Ваш дом почти не пострадал. Я быстро все починю. Захочешь - там живите, а лучше, у нас - места хватит. Поезжай учиться – отвлечешься, а Кима с Айлин, я как своих воспитаю - где пятеро там и семеро, они и так между собой все дружат и почти всегда вместе....
Глядя на разрушенную деревню, Фалмар понимала, что не сможет больше жить там, где все напоминает о родителях. Но оставлять брата с сестрой после того, что случилось, даже с лучшим дядей на свете, она не хотела. Фалмар в бессильной ярости сжала кулаки. Конечно, о путешествиях теперь придется забыть лет на десять – пока брат с сестрой не подрастут....
Ох, как же ей хотелось отправиться в Академию этой осенью!
"Ладно, поступлю позже. - Решила она в итоге. - В Академии студенты разного возраста учатся».
- Ну так, что ты думаешь? - внимательно глядя ей в глаза, спросил дядя.
- Я не хочу Кима с Айлин оставлять.
- Так бери их с собой! В Академии есть школа для сирот, детей из бедных семей или беженцев из захваченных Тьмой территорий, где они живут в прекрасных условиях и учатся, грамоте, азам магии и воинскому искусству. Там они точно у тебя под присмотром будут.
- Не знаю... - Это, конечно, была неплохая мысль. Да и денег у Фалмар было достаточно для начала. - Надо подумать... Можно мне побыть одной?
- Да, конечно. Тебе ничего не нужно?
- Нет, спасибо.
Дядя пошел в дом.
Как только дверь за ним захлопнулась, Фалмар встала и медленно, понимая, что не стоит этого делать, пошла к родному дому. Часть крыши была сорвана - вакхи искали, кем поживиться, но больше никаких повреждений не было. Тем не менее, это уже был не ее дом. Дом без родителей. Погибших родителей. Пустой и, теперь, чужой.
"Надо забрать наши вещи, попросить дядю отремонтировать крышу и забить все ставни и дверь. Подрастут Ким с Айлин и, может быть, кто-нибудь из них захочет сюда вернуться… Но только не я".
Пошел дождь. Фалмар, не стала уходить под крышу - девушка так и стояла посреди улицы, рассматривая разоренную деревню, выломанные и ставни, сорванные крыши, перевёрнутые телеги и разбросанную повсюду разбитую домашнюю утварь. И она поняла, чего бы ей хотелось по-настоящему: сделать что-нибудь, чтобы налеты дратхов на их и окрестные деревни прекратились, чтобы перестали гибнуть люди! Фалмар и не заметила, как заплакала. Слезы смешались с дождем.
"Вырастить брата с сестрой, стать сильным боевым магом, вступить в Орден Рассвета, прекратить налеты на деревни..."
Фалмар вновь сидела у дяди на крыльце и обобщала свои планы на ближайшее будущее. Люди подходили к ней и высказывали соболезнования. И мешали ей - она думала. Думала о том, как осуществить поставленные цели.
Одновременно.
Быстро.
Наилучшим образом.
Задач было всего три, но они не складывались вместе. Ведь если ей и впрямь поехать осенью в Академию, взяв брата с сестрой, то налеты она никак не прекратит. Более того, некому будет лечить раны и болезни. Ведь она делала это лучше всех в округе. Кроме отца.... Фалмар понимала, что не простит себе, если кто-то из близких будет ранен, серьезно заболеет или умрет, а ее не будет рядом, чтобы помочь, воспрепятствовать. Нет, это решение не подходило. Остаться здесь Фалмар тоже не могла. Ну разузнала или изобрела бы она какое-нибудь мощное сигнальное заклятие, чтобы понимать, когда вакхи летят задолго до того, как их увидит дозорный... Может быть, укрепила бы вход в убежище и сделала бы еще одно в поле (отцовские чертежи, заклинания для поднятия тяжелых камней и укрепления стен и, главное - рецепты очень прочных строительных растворов, никуда не делись), чтобы тем, кто там работал, не было нужды бежать до деревенской площади. Именно так планировал поступить ее отец, деревенский староста, посвятивший десять лет жизни тому, что вместе с дядей с десятком добровольцев, поверивших в них, под всеобщие насмешки копали и строили первое убежище.... Но это все - все, что она могла. И среди этих мер не было решения проблемы. Жители деревни продолжали бы со страхом вглядываться в небо, выходя на поля или часами сидеть в убежище с каменными стенами, где было маловато места и воздуха.
"Надо бы что-то с этим сделать раз и навсегда!" - решила Фалмар, понимая, что вакхи, все равно, продолжали бы свои налеты. Убивая людей. Громя дома. Воруя скот, и не так важно, что в убежищах дышалось бы легче, расширь она их.
Последующие дни Фалмар почти не помнила и потому, Эль видела все словно в тумане, какими-то обрывочными картинками. Вот тетя приносит Фалмар ее набор для приготовления зелий, надеясь что любимое дело отвлечет ее, но девушка просто откладывает набор в сторону - его подарил отец. Сразу вспоминается, как он учил ее с ним работать. Вот Ким и Айлин пристают с расспросами, не понимая что с ней, и она врет, что заболела. Фалмар было настолько плохо, что она не выходила из комнаты целыми днями - спала. Она даже не сразу вспомнила про Валиана - единственного человека, который не напоминал ей о родителях. Жизнь разделилась на "до" и "после" их гибели и только Валиан был из какой-то "другой" жизни. Возможно, потому, что никогда не бывал в самой деревне и не был знаком ни с кем из ее семьи. Однажды утром, Фалмар вдруг осознала, что именно с ним она могла бы сейчас пообщаться, а еще - то, что она ничегошеньки не знает о своем друге, кроме того, что раз в месяц он три дня проводит на ближайшей к их деревне Пограничной Заставе Нардейла.
Фалмар написала другу о том, что случилось, и верхом отправилась на Заставу, чтобы вручить письмо кому-нибудь, кто знает Валиана и сможет ему его передать. Этого не пришлось делать - Валиан был там. В тот момент, когда Фалмар в мужской одежде, с растрёпанными волосами подъехала к Заставе на взмыленной лошади, там было еще множество аркииров. Все очень нарядные.
Эль, узнала нескольких придворных, Белита, рядом с которым стояла женщина - почти точная копия Ваны, только с куда менее надменным лицом и теплой искренней улыбкой.
Эль поняла, что это Велина - королева Нардейла и мать принцессы Ваны.
В Личной Охране принца была девушка, от взгляда которой Фалмар стало не по себе. Эль подумала, что это, должно быть и есть сестра Келена - нынешнего чемпиона почти всех турниров по боям на мечах, который стоял сейчас рядом с сестрой. Эль, по привычке, ожидала увидеть еще Вану и Криана, но тут же вспомнила, что те еще не родились.
В толпе придворных девушка увидела красивого мальчика с очень длинными прямыми серебристыми волосами в черной бархатной мантии чуть ниже колена, расшитой серебром и сапогах из черной кожи, голенища, обвивают изящные драконы из серебра. Ошибки быть не могло - это был тот самый аркиир, что нападет на них возле Лейина пятьсот с лишним лет спустя. Будущий смертельный, в буквальном смысле слова, враг Сииля.
Эль рассмотрела одежду присутствующих. Платья женщин были гораздо сложнее. В них было больше деталей, больше вышивки. Ткани были ярче. А количество украшений на волосах было невозможно пересчитать. Форма воинов почти не изменилось, не считая того, что все оружие, в основном подвязывалось - тогда в Ардее, еще не было застежек.
Фалмар не знала никого из присутствующих и смутилась, к тому же, стражники так резко преградили ей дорогу, что она, едва успев развернуть лошадь, обдала землей из-под копыт всех, кто был достаточно близко.
"Отличное начало знакомства!" - подумала Эль. Наблюдая эту сцену, она веселилась вовсю.
Фалмар же было не до смеха - все присутствующие разглядывали ее с недоумением, Валиан же, шепнув что-то отцу, велел страже пропустить ее, после чего, встав возле лошади Фалмар, громким церемонным голосом представил ее.
- Позвольте представить вам Фалмар, дочь Хадина - старосты селения Сирт. Оно ближайшее к этой Заставе.
Сообразив, что неприлично находиться верхом, когда тебя представляют такому количеству, очевидно, важных людей, Фалмар спрыгнула с лошади и поклонилась, приложив руку к сердцу.
Белит приложил руку к сердцу в ответ.
- Я - Белит, Владыка Нардейла, Велина - моя королева и все присутствующие здесь, приветствуем тебя, Фалмар.
- Для меня честь быть представленной вам.
- Что привело тебя сюда?
Ответил ему Валиан.
- Мы с Фалмар друзья, отец. Должно быть, она решила совершить совместную верховую поездку.
- "Отец"?! Так ты и правда принц? - шепнула Валиану изумленная Фалмар. - А почему, не сказал, что не врешь, когда я тебе не поверила?
- Подумал, нам так проще общаться будет.
Белит, те временем, кивнул и, после некоторого раздумья, спросил:
- Ваше село входило в число тех, которые подверглись нападению вакхов. Почему вы не зажгли сигнального костра? Остальным селам Пограничная Дружина успела оказать помощь.
- У нас есть специальное подземное Убежище, построенное моими дядей и отцом. Мы укрываемся в нем. Остальные села тоже планируют теперь строить такие.
- Значит, жертв у вас не было? Все успели спрятаться?
- Не все.
Эль уже поняла, что происходит - Белит, почувствовав, что некий сильный колдун воспользовался Кристаллом, прибыл на ближайшую к месту применения силы Пограничную Заставу и теперь, искал того, кто это сделал. Но Фалмар понятия не имела о том, что за сила ей помогла и к чему приведет ее использование. Впрочем, даже если бы она и знала - это не помогло бы ей - она уже стала Повелевающей, сама того не ведая.
Девушка спокойно поведала королю историю их спасения. После чего, Белит спросил, не отложит ли на ненадолго свою верховую прогулку, поскольку он приглашает ее на чай. Изумленная и смущенная Фалмар согласилась, понимая, что, пусть это и невероятно, у короля к ней какое-то дело и отказ недопустим.
Чай пили в красивом шатре.
Как только королевская семья и Фалмар выпили по чашечке, владыка Нардейла спросил у Фалмар, чувствует ли она сейчас ту силу, которой воспользовалась для защиты в лесу. Она ответила утвердительно - знала, что Нардейл не связан с Тьмой. Кроме того, Белит был отцом ее друга, а потому, девушка решила, что если сможет быть ему чем-то полезной, то непременно поможет. В конце, концов, она сможет попросить его о чем-то в ответ.
Белит попросил ее попробовать как-то применить эту силу. Фалмар взмахом руки, подняла в воздух большой сундук, а потом, плавно опустила его обратно.
По-видимому, Владыка Нардейла оценил Фалмар верно потому, что не стал ходить вокруг да около, произнося высокопарные речи. Он просто объяснил девушке, что произошло в лесу, что такое Кристалл, в чем суть ее Дара, что она может сделать для Нардейла и, что она и ее семья получат взамен.
Фалмар взглянула на Валиана: не было никаких сомнений в том, что друг радовался такому обороту событий, ведь, если она согласится жить в Нардейле, то всегда будет рядом, во-первых, и не подвергнет свою жизнь опасности, вступив в команду Рагнара, во-вторых. Фалмар вдруг поняла, что спасая свою жизнь и жизни брата с сестрой, она лишила себя возможности исполнить свою мечту. Впрочем, иного варианта у нее не было – все уже случилось.
- Мне нужно, - сказала она после паузы, - Жилье по моему вкусу - уединенное место, которое я выберу сама, где я смогу изучать магию и сделать лабораторию, а главное, чтобы там было удобно моим брату с сестрой... Те двое, что погибли при нападении вакхов на деревню - мои родители.
- Прими мои соболезнования, Фалмар… - У королевы Велины был мягкий и спокойный голос, а в глазах - неподдельное сочувствие. - Я тоже рано потеряла родителей, будучи старшей среди пятерых детей... Если твоим брату или сестре что-то понадобится, они могут смело обращаться прямо ко мне.
- Спасибо, ваше величество. - Искренне поблагодарила Фалмар. - Кроме того, я желаю свободно передвигаться по территории Нардейла без охраны вовсе, либо с теми людьми, которых выберу сама, если уж Кристалл дает такую защиту, как вы говорите.
Белит смотрел на Фалмар со все возрастающим удивлением. Эль с гордостью отметила, что ей такой взгляд Владыки Нардейла тоже знаком.
- Это очень опасно, на вашу жизнь теперь начнется охота, но учитывая, что вы, как мы имели возможность убедиться, можете сами за себя постоять, в качестве компромисса предложу следующее: территория Дворца и столицы - зона, где вы можете передвигаться совершенно одна. В Центральной части Нардейла - как минимум с парой охранников или друзей, способных вас защитить. На приграничных территориях - с охраной в полном составе. Вам будет разрешаться удаляться от них в районе вашей родной деревни на расстояние, позволяющее им быстро прийти вам на помощь. Что касается жилья, обучения, досуга - выбирайте, что хотите. Ограничения будут касаться только вашей безопасности.
«Вот как?! - удивилась Эль, - А теперь, ему кажется, что опасность таят друзья, книги, спорт... Словом, все подряд. Хотелось бы знать, почему?»
- Еще, я должна быть спокойна за свою семью и иметь возможность видеть их в любое время.
- Деревню будут охранять. И вы всегда сможете отправиться туда.
- Тогда, я согласна. Но мне нужно несколько дней на сборы и чтобы закончить свои дела.
- Они у вас будут. Валиан, вы, кажется, собирались на прогулку?
Принц кивнул.
- Тогда, проводите нашу гостью домой. Ваша Личная Охрана пусть следует за вами... На расстоянии. И пригласите ко мне лорда Алимира.
"Алимир" - Эль вспомнила это имя. Именно Алимир возглавит Охрану Фалмар и умрет за Эль в Лейине… Пятьсот лет спустя.
Фалмар собрала своих и брата с сестрой вещи быстро. Ким с Айлин, все-таки узнавшие о постигшей их семью трагедии, были подавлены. Дяде с тетей стоило немалых усилий успокоить их хоть немного. Когда Фалмар сообщила брату с сестрой предстоящем отъезде, они, как и следовало ожидать, были рады смене обстановки, особенно, когда Фалмар заверила их, что кузенов и кузин они смогут посещать в любое время и при этом оставаться в гостях сколь угодно долго. Необходимость путешествовать с охраной их ничуть не смутила: Айлин заважничала, а Ким сразу же стал донимать аркиирских воинов вопросами об их оружии и доспехах. Увидев, как брат так и эдак вертит меч лорда Алимира, измеряя его и записывая результаты, Фалмар встретилась глазами с дядей и впервые, с момента гибели родителей, улыбнулась: еще год назад Ирлан сказал, что Ким – будущий оружейник.
Спустя всего два дня, Фалмар с Охраной, братом с сестрой, прибыла в Линар.
Повелевающей сразу же показали Дворец и выделили Личные Покои. Но жить во Дворце Фалмар не захотела - слишком большим, шумным и многолюдным он показался ей и Киму с Айлин. Эль усмехнулась - она-то, будучи жителем мегаполиса, считала аркиирский Дворец очень даже спокойным местом!
Жилье по душе Фалмар нашла всего неделю спустя. Она гуляла с Валианом по самой дикой и удаленной от Дворца части парка, когда ее взгляд упал на, почти невидимый среди деревьев, уже знакомый Эль дом на самом берегу озера.
Валиан рассказал, что дом принадлежит семье лорда Алимира и сейчас пустует.
- Я хочу здесь жить. Уверена, Киму с Айлин понравится. Думаю, лорд Алимир позволит мне пожить здесь...
- Ты и Ким с Айлин здесь поместитесь, но как же Охрана? - Валиан все же не хотел переезда Фалмар, ведь нынешние покои Повелевающей соседствовали с его.
- А разве это проблема - Эль почувствовала, как бровь Фалмар взлетела вверх, - Построить еще одно крыло?
- Нет... - Валиан смутился под ее, очевидно, насмешливым взглядом. - Не проблема, конечно...
Дом достроили к осени. В создании интерьера Фалмар почти не принимала участия. Она лишь оборудовала лабораторию в одной из примыкавших к гостиной комнат, а еще тайник, хотя прятать ей было пока еще нечего... Но такова была Фалмар.
Жизнь легендарной Повелевающей в Нардейле сильно отличалась от жизни Эль. Фалмар было позволено свободно покидать территорию Дворца и изучать любую магию, которой ее учили как сами аркииры, так и многочисленные, приезжающие в Нардейл маги.
Однажды, Фалмар даже выразила желание летать с Валианом на Пограничные заставы - она училась быстро и желала проверить, как далеко сможет распространить защиту Кристалла, а кроме того, чувствуя в себе немалый потенциал, желала испытать себя и как боевой маг. Белит, поразмыслив, согласился(!), правда, утроив ее Охрану.
Во время одного из налетов вакхов, Повелевающая показала себя как прекрасный боец, поразив даже опытнейших воинов – она уничтожила половину нападавших за несколько минут. Одновременно удерживая защиту границы Нардейла, Фалмар окружила себя и своего дратха совершенно необычным сферическим щитом. Созданный из энергии Кристалла, он не только не позволял врагам нанести ей удар, но и работал как оружие – Фалмар сделала так, чтобы щит поджигал Вакхам шкуры при касании.
"Надо запомнить! - Эль ликовала, видя такое и понимая, что сама точно уже так может. - Надо!!!"
Практически неуязвимая, то и дело посылающая в вакхов огненные шары и молнии, Фалмар решительно врезалась в самый центр их строя. Разъярившиеся твари, поначалу не осознав угрозы, накинулись на нее все вместе. Им казалось, что она – легкая добыча. Остальным Дружинникам нужно было лишь палить со всех сторон в спины горящим и поджигающим друг друга, тварям, пытающимся растерзать одну-единственную девушку. Схватка закончилась быстро.
Эль поняла, что воспоминания Фалмар – прекрасное обучающее пособие. Правда, Фалмар почти не «записала» в Медальон все те уроки, что получала от своих многочисленных учителей – видимо, не считала это важным или просто не могла предположить, что Повелевающим когда-нибудь запретят учиться магии. Зато те немногочисленные бои, в которых Фалмар участвовала, Эль увидела. И смогла частично понять ее тактику – тактику, основанную на силе Кристалла, а значит, подходящую и ей.
Охрана границы Нардейла, тяготившая Эль, для Фалмар стала чем-то вроде дыхания – необходимой и обязательной частью ее жизни. Иначе и быть не могло - в Нардейле жили брат с сестрой, Валиан – самый близкий друг и королева Велина – удивительная женщина, за несколько месяцев стала для Кима и Айлин если не второй мамой, то второй тетей уж точно. Кроме того, Нардейл частично обеспечивал защиту ее родной деревни и постоянно присылал туда целителей, стоило кому-то заболеть. А еще, девушка считала, что раз уж природа наделила ее таким Даром, исключавшим к тому же, возможность перемещения по Ардее, то стать Повелевающей и есть ее судьба.
Эль осознала, что Белит потому, отчасти, позволял Фалмар делать все, чего она хочет. Пока позволял.
Анализируя Ардею пятисотлетней давности, Эль заметила одну странность: с тех пор немного изменились мода и интерьеры, улучшились бытовые условия, некоторые инструменты для кухни и приготовления зелий, сами зелья, ткани, вагончики Эйнера - все то, что было необходимо и применялось в повседневной жизни, но лишь немного. По большому счету, прогресс, как таковой, застыл.
На самом деле, Эль считала, что Ардее все это и не было нужно: порталы мгновенно перебрасывали людей и достаточно большие грузы на огромные расстояния; лекарственные зелья работали быстро и эффективно; средства мгновенной связи тоже имелись, а еще - двигатели на судах и летающий транспорт. Ардея, по большому счету, ничем не уступала Земле, а во многом и превосходила ее - магические источники энергии были экологичны и... В Ардее сохранилась романтика. Здесь не было огнестрельного оружия, а потому, схватки были гораздо честнее, а главное - здесь была магия - нечто, позволявшее человеку, используя лишь свои силы, творить то, для чего на Земле нужна была техника, порой, заставлявшая человека чувствовать себя слабым и бесполезным.
И Эль лишь порадовалась тому, что Ардея так медленно меняется, хоть это и казалось странным даже ей самой.
У Фалмар было много друзей - художники, музыканты, оружейники, скульпторы и архитекторы, поэты и сказатели, заезжие барды. Художники писали ее портреты, а музыканты делились нотами и текстами – Фалмар прекрасно пела. Известные маги говорили с ней на равных, устраивая диспуты, а поэты просили оценить их новые творения.
Видя это, Эль ощутила злость на саму себя - она-то, находясь в Нардейле, так замкнулась в себе, что общалась с очень ограниченным кругом лиц, а если и посещала с Иллиатом и Илльдариллом музыкальные вечера, то делала это совершенно не в том настроении и с таким лицом, что проще было сразу закричать: «Оставьте меня! Я не хочу ни с кем общаться! Никто из вас не избавит меня от скуки! И вообще, я здесь ненадолго!».
Девушка попыталась оправдать себя тем, что Фалмар прибыла в Нардейл совсем одна – без друзей.
«Кроме того, - думала Эль, - Фалмар, в отличие от меня, поменяла свою свободу на жизни для себя и брата с сестрой. И ей не приходилось потом, думать о том, что Тьма может проникнуть в ее родной мир...».
Девушка понимала, что все это – слабые оправдания. Ведь, больше года она провела в волшебной и новой для нее стране, интересуясь ей едва ли не меньше, чем каким-нибудь обязательным, но не любимым предметом в школе.
А в Нардейле, оказывается, было столько всего интересного!
«Только теперь, у тебя нет на это времени. – Произнес ехидный внутренний голос. - Твое приключение в Лейине закончилось смертью королевского племянника. Бежать нужно немедленно. А шанс узнать Нардейл ты упустила и с этим лучше смириться».
Эль с нетерпением ждала Праздника Мира и Единения - очень хотелось увидеть Рагнара, предков принца Рамиля и тогдашнего Императора Лирийского. Но случилось иначе.
В дни Праздника произошел большой налет вакхов на восточной границе, в районе родного села Фалмар. Ничего не пожелав слушать, своенравная Повелевающая отправилась лично проверить, не случилось ли чего с кем-то из семьи ее дяди, которую он повез далеко на ежегодную ярмарку.
Город, где проводилась ярмарка, находился за пределами защиты Кристалла. Возможности связаться с дядей не было, а потому, Фалмар со всей своей Охраной, едва отбила атаку (находясь рядом с Кристаллом, она могла не только удерживать границу, но и помогать Пограничным Дружинам сражаться – поясняла, где находятся стаи Вакхов, координируя действия дружинников и, иногда – этому она только начинала учиться - наносить по тварям удары дистанционно, ворвалась в пещеру дратхов, где уже прыгая в седло, пояснила изумленному, пытающемуся объяснить ей что-то насчет этикета и традиций проведения праздника, Белиту: "Я еду проверять, все ли в порядке с дорогими мне людьми. Если вашему величеству так уж необходимо ежегодно демонстрировать всей Ардее крепость новых границ Нардейла, то не лучше ли мне – Повелевающей, заниматься в это время охраной этих самых Границ и людей, живущих в их пределах? Поверьте, - усмехнулась она, уже взлетая, - Это покажет Нардейл с лучшей стороны, нежели мои грубоватые деревенские манеры! ...Я пошлю вам весть, когда все выяснится!»
Белит даже спорить не стал – Фалмар, вообще была не из тех, с кем спорят. Владыка Нардейла, безусловно, мог бы ей приказать, но получил бы в ответ не то к себе отношение, которого желал от столь талантливой Повевающей.
С дядиной семьей все оказалось в порядке. Но праздник Фалмар пропустила.
Насчет своих манер, по поводу которых она изволила шутить, Фалмар не переживала совершенно. Королева Велина дала ей пару уроков и она сумела все запомнить. С танцами, правда, дело обстояло еще хуже, чем у Эль - ни Велина, ни Валиан, ни несколько приятелей из числа придворных, так и не смогли толком ничему ее научить.
- Ну, как же так? – Сокрушалась королева, когда после очередного урока они пили чай у нее на балконе, - Девушка должна уметь танцевать! Фалмар, если бы вы проводили в танцевальном зале столько же времени, сколько за книгами или на тренировках, то танцевали бы замечательно.
- Ваше величество, – Фалмар совершенно не понимала, для чего ей танцы, а главное, они были ей совершенно неинтересны, но огорчать Велину – умную и чуткую женщину, так много времени посвятившую заботе о Киме с Айлин, она не хотела, а потому, ответила как можно мягче. – Даже если бы я проводила в танцевальном зале дни напролет, я все равно не смогла бы танцевать так, как вы и ваши придворные. Я должна уметь обращаться с Кристаллом. Это главное. К тому же, благодаря вашим урокам, я все же, выучила композиции, а потому, если кто-нибудь меня пригласит, в грязь лицом не ударю… Я надеюсь… В конце, концов, я же - просто деревенская девчонка!
Эль засмеялась бы, если б могла – примерно то же самое она говорила о себе перед первым Праздником Мира и Единения в Нардейле.
- О, Велина, мне придется оставить вас – через пять минут у нас тренировочный бой на мечах с лордом Алимиром, а мне еще переодеваться.
Велина улыбнулась, покачав головой.
- Идите. Знаете, я, глядя на вас, начинаю думать, что насчет себя и танцев вы, возможно, тоже совершенно правы…
Следующие два года в Нардейле прошли для Фалмар почти так же, как и самый первый. Она училась магии, обращению с мечом, управлению Кристаллом. Завела еще больше друзей и обрела просто фантастическую популярность, став, как и говорили Иллиат с Илльдариллом, всеобщей любимицей. Ее дом превратился во что-то типа клуба - к Фалмар заглядывали все, кто хотел, независимо от статуса, расы и рода деятельности.
Белит, поначалу, опасавшийся за безопасность Повелевающей, велел лорду Алимиру с двумя охранниками, постоянно находиться при ней во время визитов чужестранцев. Распоряжение было излишним – лорд Алимир – талантливый воин и поэт, все равно постоянно гостил у Фалмар вместе со своим кузеном – тоже ее охранником. Они оба уже давно перешли в разряд ее друзей. Кроме того, среди остальной охраны Повелевающей, находилось немало талантливых и интересных людей. И все они присутствовали по вечерам в ее доме, скорее в качестве гостей.
Нередко, заседания их, официально не названого таковым, клуба посещала королева. Велина, оказалось, как и Фалмар, любила петь – Вана унаследовала именно ее талант. Кроме того, Велина оказалась сильным и опытным магом. В научных диспутах, устраиваемых заезжими магами, она часто спорила с лучшими – членами Совета Магов.
В гостях у дяди с тетей, Фалмар бывала часто - занималась вместе с Ирланом, обучением Кима и предавала магические свойства сотворенному им оружию и доспехам (с тех пор, как погиб ее отец, некому было это делать – у гениального кузнеца Ирлана был магический дар совершенно иного характера). Ким тщательно записывал, заучивал и, даже, повторял некоторые заклинания.
Айлин в деревне тоже не просто отдыхала - в основном, она изучала книги по целительству, которые ей постоянно дарила Велина. Айлин была ее любимицей и ни для кого в Нардейле не было секретом, почему – королева мечтала о дочери. Уже давно. Но долгожданный ребенок так и не появлялся, хотя с рождения Валиана прошло уже почти двести лет.
Осенью Ким отправился в Академию. В течение года ничего нового в жизни Фалмар не произошло, кроме, пожалуй, того, что она после многочисленных тренировок с лордом Алимиром и дядей, приняв участие в турнире, поразила всех, оказавшись десятой в категории боя на мечах. Без единой капли магии!
- Молодец, Фалмар. – Похвалила ее королева Велина, когда Фалмар, приняв множество поздравлений, опустилась в соседнее кресло. – Ваш бой с лордом Алимиром красив до неприличия!
- Почему до неприличия? – изумилась Фалмар.
- Потому, - Велина засмеялась, что половина зрителей-мужчин восхищались отнюдь не техникой боя – они любовались вами.
Фалмар осмотрелась. Немало пар глаз смотрели в ее сторону.
- Кто-нибудь из них уже достучался до вашего сердца?
- Нет.
Это была чистая правда. Вокруг Фалмар было немало достойных внимания мужчин. Некоторые нравились ей, но не более. Она не интересовалась никем серьезно - половина поклонников Фалмар были слабее ее не только в магии, но и духом. Другие – те, кого она рассматривала как ровню… Каждому из них не хватало чего-то.
До сих пор, к счастью, ей удавалось держать дистанцию со всеми своими поклонниками и никому не нанести обиды. Лишь Валиан доставлял смутное беспокойство потому, что был молод, эмоционален и влюблен сверх меры. К частью, принц был еще слишком робок, и не переходил к каким-то действиям. И Фалмар, надеясь, что он это перерастет, продолжала наслаждаться спокойной жизнью, совершенствуясь как маг и воин.
Фалмар почти всегда знала чего хочет. Как-то сразу это понимала. И шла к своей цели напролом. Напролом, но стараясь никому не навредить.
И ничто пока не предвещало превращения нынешней Фалмар в человека, уничтожившего, пусть и случайно, целый город, и обрекшего его жителей на страдания.
Хотя Фалмар была непростой, порой, противоречивой личностью.
Эль вдруг поняла, что воспринимает свою предшественницу как бомбу замедленного действия. А еще, она решила, что на месте Белита дала бы Фалмар все, чего та хотела, или убила бы ее. Так было бы безопасней.
Воспоминания Фалмар о ее первом Дне Мира и Единения совершенно не отличались от тех, что остались о нем у Эль. Правда, в них было значительно больше спокойствия и уверенности в себе, но не было и не замолкавшего ни на секунду, порхавшего над ее прической Криана и надменной Ваны. Зато была Велина – подсказывающая, поясняющая, постоянно шутившая королева – вот кто мог бы помочь Эль избежать множества ошибок… с тем же «Огнем Недр», например.
Во время этого праздника произошел прорыв на Границе возле Северных Земель. Вожди Северных Племен и Орден Рассвета прибыли к месту боя в полном составе.
Встреча с Рагнаром и, как выяснилось, отцом будущего сына Фалмар, произошла позднее – в конце весны уже перед следующим Днем Мира и Единения, когда она гостила у дяди.
В тот день Фалмар, оставив охрану в деревне, отправилась на верховую прогулку. Она гнала лошадь с бешеной скоростью, наслаждаясь свежим утренним ветром, а когда, рассеяв туманную дымку, укрывавшую землю, взошло солнце, направилась к реке.
Расседлав коня, Фалмар оставила его на берегу, а сама направилась к причалу, куда часто приходила любоваться игрой солнечных бликов на воде, усевшись на широкие перила.
Девушка не знала, сколько прошло времени, когда блики, внезапно исчезли, и реку окутал неизвестно откуда взявшийся, густой туман - предвестник появления кораблей Северных Племен.
Действительно появившийся корабль был очень необычен. Его корпус целиком был покрыт шкурой огромного (Фалмар и не подозревала, что такие бывают!) дракона. Роскошные крылья были сложены вдоль бортов, а морда располагалась точно на носу. Шипастый хвост был причудливо сложен сзади и, вне сомнения исполнял функцию руля и оружия, в случае необходимости. А крылья… У Эль и Фалмар синхронно возникло чувство, что с их помощью корабль может летать.
"Вестник Рассвета… - С восторгом подумала Эль. - Шикарный у Ордена штаб!"
Сомнений в том, что на корабле были созданы все удобства – кают и места в них хватало всем – чары пространственных расширений могли значительно облегчить жизнь даже мореплавателям, не было, как и в том, что в земных морях это судно плавало бы очень плохо. Если бы плавало вовсе – без магии здесь никак не обошлось, но где и как ее применяли, понять было невозможно, даже «волшебное зрение», уже появившееся у Фалмар, ничем не помогло – корабль и его команда - совершенно разношерстная толпа из представителей почти, пожалуй, всех рас Ардеи, светились слишком большим количеством заклятий.
На мачте реяло два стяга. Один, огромный - золотое солнце на алом фоне - герб Ордена Рассвета. На втором - черно-белый круг, символизирующий Ардею, разделенную Тьмой на Светлую и Темную Стороны. Только здесь между черным и белым цветом существовал разделительный барьер, издали похожий на змею.
Фалмар произнесла короткое заклинание, чтобы разглядеть «змею».
Эль запомнила – уж очень полезная вещь.
«Змея» при ближайшем рассмотрении оказалась не чем иным, как переплетением рук – каменных, огненных, в латных перчатках, с невероятно длинными когтями(?!), изо льда, изрисованных рунами, и почти каждая держала кто боевой жезл, кто оружие, кто кристалл, а кто и вовсе – предметы труда. Эль заметила резец странной формы, колбу и кузнечный молот.
«Это – символ границы!!!» - догадалась Фалмар.
«Границы, созданной совместными усилиями всей команды – воинов, магов, кшари и мастеров магических ремесел» - закончила Эль ее мысль.
Доски причала жалобно скрипнули, когда, ловко спрыгнув с приставшего судна, на них приземлился двухметровый гигант, едва взглянув на которого, Фалмар, поняла, что это и есть легендарный Рагнар.
Фалмар слезла с перил, сделала навстречу Рагнару несколько шагов и... Больше девушка ничего не смогла – ноги словно приросли к дощатому настилу причала. Она просто стояла и смотрела на него, кажется, едва понимая, где находится – любовалась…. Тем, как красиво блестят на солнце рыжие волосы Рагнара и как необычно – словно пламя, смотрятся они, когда их треплет ветер. Красивыми руками – даже у дяди не было таких мышц! А какие глаза… Такого насыщенного цвета, словно впитали цвет морей, по которым он плавает. Кроме того, Фалмар кожей чувствовала исходившую от этого мужчины мощь и силу, каких не встречала еще ни у кого.
- Приветствую тебя! – Рагнар смотрел на красавицу Фалмар удивленно.
Еще бы!
Волосы растрепаны. Одежда мужская – так Фалмар ей удобнее было ездить верхом!
Рагнар, подошел к ней совсем близко, приветливо улыбнулся, поклонился и спросил. - Не укажешь ли путь к дому почтенного кузнеца Ирлана?
До Фалмар с трудом дошел смысл его слов. Спроси ее о чем-то кто-то другой, она и вовсе бы ничего не услышала – окружающего мира для нее сейчас почти не существовало. Но это бы ЕГО голос. И она слышала. Кроме того, Фалмар, не была бы Фалмар, если бы, в конце концов, не смогла с собой справиться и обдумать вопрос. Девушка была в недоумении: даже если ее догадка верна и дядя с отцом были когда-то в команде Вестника Рассвета, то что Рагнару понадобилось от них двадцать лет спустя?
- Приветствую и тебя, воин... – ответила девушка осторожно.
Рагнар, все пристальнее вглядывающийся ей в лицо, вдруг спросил, прищурившись:
- Не дочь ли ты Хадину? Не бойся, я не желаю зла ни одному из них. Они - мои старые товарищи.
Рагнар снял с пальца серебряное кольцо, положил его на свою огромную ладонь и протянул Фалмар. Ее сомнения тут же исчезли - дядя на досуге иногда делал такие кольца для близких ему и Хадину людей. Самых близких. Фалмар и сама носила одно такое - простое широкое кольцо со странными узорами.
Ирлан и Хадин с их помощью всегда чувствовали намерение тех, кто носил кольца, увидеться с ними и знали, в каком направлении и как далеко они находятся, если они были недалеко.
- Меня зовут Рагнар.
- Я - Фалмар, дочь Хадина и племянница Ирлана. Следуй за мной.
Фалмар больше ничего не говорила. Мир появился вновь, обрушившись на нее водопадом звуков и образов. Невероятно ярких и отчетливых.
Весенний день показался девушке намного прекраснее – солнце светило ярче, ветер словно ожил, и шептал о чем-то каждой травинке, каждому листу. Аромат цветов и луговых трав сводил с ума.
Рагнар седлал для Фалмар коня, а когда она легко вскочила в седло, повел его под уздцы. На полпути к деревне варвар спросил:
- Как они поживают?
Дядя Ирлан растит пятерых детей и ждет шестого. Он счастлив в своей кузнице. У отца нас трое. Он был деревенским старостой…
- Был?!
Сердце Фалмар сжала тоска. В деревне все знали о случившемся, и никто ее не трогал, а сейчас.... Два года прошло, но Фалмар вдруг поняла, что ей до сих пор больно говорить обо всем.
- Был. - Выдавила она.
Рагнару - великому воину и умному человеку нередко приходилось слышать о смерти, а потому, он сразу все понял и задал лишь короткий вопрос.
- А ваша мать?
Фалмар покачала головой. Говорить она не могла - горло что-то сдавило, а в глазах стояли слезы.
Рагнар сжал ее руку своей - огромной и теплой. Отчего-то стало намного легче, хотя слезы хлынули ручьем.
- Горестная весть. - Понимая, что ей тяжело, Рагнар не стал расспрашивать Фалмар о том, как все случилос. Было ясно, что он сам опечален и обо всем узнает вечером у дяди. - Где вы живете?
- Когда это случилось, дядя пригласил нас к себе – уклончиво ответила Фалмар. Говорить о том, что она – Повелевающая не хотелось. Фалмар знала, что Рагнар не ладит с Белитом, и не могла предсказать, как он отнесется к ней. А ей так нравились его забота и внимание.
Все случившееся сегодня было таким необычным и нереальным, что как будто и не с ней происходило. А потому, было проще ехать по дороге через поле под чистым голубым небом, отражавшимся в глазах Рагнара, глядя на то, как горят на солнце его медно-рыжие волосы, наслаждаясь ставшим вдруг таким другим и красивым миром.
- Нужна ли вам какая-нибудь помощь?
- Нет... Спасибо.
Они обогнули холм со смотровой башенкой, под которым располагалось Убежище, и увидели деревню.
- Я смотрю, - Рагнар заметил на заборах, сараях и стенах многочисленные следы когтей, - вы часто страдаете от налетов.
- Да. Вот здесь Убежище, - Фалмар кивнула на холм с башней и тяжелой каменной дверью. - Его построили отец с дядей стены и дверь каменные. Кто-нибудь всегда дежурит на сторожевой площадке, на башне - как сигнал подаст - все в укрытие бегут...
Они доехали до ворот, и Фалмар распахнула их еще издали, привычным жестом послав слабенький силовой толчок. Девушка сделала это легко и непринужденно. Так она открывала почти все двери с самого детства.
Рагнар посмотрел на нее изучающе.
Фалмар почувствовала, как краска заливает лицо: она поняла, что до этого, Рагнар оценивал ее с совершенно другой стороны и потому, даже не задумался том, что дочь Хадина может оказаться сильным магом!
- Почему вы до сих пор не в Академии? Вы могли бы отучиться и... На моем корабле опасно, но нам нужны сильные и смелые люди.
Сердце Фалмар радостно забилось. Сбылась мечта ее детства – Рагнар позвал ее в Орден! Но теперь она была Повелевающей и не могла согласиться.
Фалмар поняла, что ей было бы лучше, если бы этого предложения не было вовсе.
Дяди в деревне не оказалось - уехал срочно что-то чинить в соседнее селение и должен был вернуться лишь к ужину. Фалмар пригласила Рагнара и его друзей остановиться в пустующем доме ее родителей. Лорд Алимир, в отличие от Белита, питавший к Рагнару, лишь безмерное уважение, был если уж не счастлив его видеть, то по крайней мере, не спешил препятствовать общению Фалмар с ним. Она же была очень рада, что взяла в качестве Охраны в эту поездку лишь Алимира с его кузеном – Юмилем. Они оба были умными людьми со своим мнением по любому вопросу и считали, что Фалмар в праве сама решать, с кем общаться, а им следует думать лишь об ее безопасности в это время.
Алимир с Юмилем охраняя Повелевающую, не перегибали палку, понимая, что в зоне действия Кристалла она постоит не только за себя, но и за окружающих, если возникнет в том необходимость.
А еще, Фалмар это точно знала, без ее разрешения, ни Алимир, ни Юмиль, не станут рассказывать Белиту ничего о визите Рагнара к ее дяде.
Варвар, поблагодарив дочь друга за приглашение, послал весть друзьям.
И Эль и Фалмар ждали гостей с нетерпением.
Компания прибыла совсем небольшая – Рагнар никогда не оставлял без охраны свой корабль.
Едва открылась дверь, как Алимир и Юмиль в один голос радостно воскликнули:
- Валимар! Лийвен!
И оба поспешили пожать руки первому и едва ли не задушить в объятиях вторую.
- Представляю вам Валимара – Рагнар усмехнулся. – Дядю Владыки Нардейла, Лийвен – младшую сестру Белита и нашего всеобщего любимца их сына Сииля.
Эль уже догадалась, кто этот мальчик с темными как у матери, волосами и огромными серо-голубыми глазами отца.
Со смесью печали и радости девушка рассматривала будущего друга и учителя, чья смерть, она не сомневалась в этом, будет сниться ей в кошмарах всю оставшуюся жизнь.
Это было страшно и странно: рубцов на лице и хромоты не было, и руку Сииль еще не потерял – это, как и смерть, ждало его в Лейине.
Следом за Сиилем вошел уж очень необычный субъект – лицо типичное для аркиира, обрамлено черными и жесткими, словно у лийнара, коротко стрижеными волосами, торчащими во всех возможных направлениях. Ростом незнакомец был не выше Эль – что не было характерно ни для лийнар, ни для аркииров. Мышцы на исполосованных шрамами руках сделали бы честь любому воину. Одет гость был в простую рубаху, штаны и кожаный фартук с широким поясом и кучей карманов, из большинства которых торчали какие-то рукоятки. В руке он держал небольшой сундучок с ручкой для переноски где, несомненно, тоже были инструменты.
- А это наш мастер-оружейник Неар. Мы периодически вытаскиваем его из всевозможных передряг, а он создает для нас оружие!
Лийвен и Валимар рассмеялись, а Неар слегка смутился, невольно покосившись на перевязанное плечо – очевидно, последствие одной из тех самых передряг.
Позже к их компании присоединилось трое лийнар. Эль, в который раз, поразилась необычной внешности их расы и тому, что находясь в команде Рагнара вместе с аркиирами, они совершенно не производили впечатления когда-то воевавших друг с другом народов. Она так и не поняла, в чем именно причина такой дружбы – общая цель или непререкаемый авторитет их лидера.
- Его высочество принц Мирарт – представил тем временем Рагнар красивого высокого юношу с перевязанным на затылке кожаной лентой хвостом угольно-черных волос и янтарно-оранжевыми глазами. Мирарт церемонно склонился, прижав руку к сердцу.
- Его учитель боевой магии - лорд Римир с дочерью Шайей.
Похожие скорее на брата с сестрой, нежели на отца с дочерью, черноволосые и черноглазые лийнар и лийнарка в одинаковых алых с золотом мантиях улыбнулись и поприветствовали Фалмар.
- Кстати, Мирарт, - спросил принца Рагнар. - Где ваш коллега? Куда подевался его высочество принц Эльхан?
- Его высочество, - усмехнулся Мирарт, - Да продлятся дни процветания в его земле вечно, - теперь усмехались все, кто находился в комнате. – Встретил по дороге очередную «сошедшую с небес для услады наших очей красавицу» и потому, будет позже… Наш принц таурийский имеет манеру уж очень цветасто выражаться, – Пояснил свою шутку Мирарт, увидев недоумение на лице Фалмар, - А мы – манеру его передразнивать.
Принц таурийский – очень похожий на Рамиля парень с глазами кшари, появился лишь к концу обеда. Он с порога рассыпался в комплиментах и, мгновенно забыв свою «сошедшую с небес красавицу», попытался усесться возле Фалмар, но поймав взгляд Рагнара, вдруг передумал и уныло поплелся к другому концу стола.
Фалмар почувствовала, как становится тепло в груди, осознав, что значил этот взгляд.
Обстановка за столом царила замечательная.
Все постоянно шутили друг над другом и, в то же время, чувствовалось, безмерное уважение каждого члена Ордена ко всем остальным – никто не стремился перебить друг друга, напротив, если кто-то высказывался для всех, а не для своего соседа, наступала тишина. Такое вырабатывается годами совместной работы и нелегких испытаний, пережитых вместе. Фалмар стало очень грустно, что она не может стать полноправным членом этой компании. Чтобы отвлечься, девушка принялась расспрашивать Рагнара и Лийвен обо всем подряд. Не прошло и нескольких минут, как она выяснила цель визита Рагнара к ее дяде – обмен опытом. Дело было в том, что недавно Рагнар спас Неару жизнь.
- Кажется, - рассмеялась Лийвен. - Раз в пятый! Впрочем, наверное, я уже сбилась со счета!
- И он решил сковать мне меч. – Рагнар улыбнулся. - «В благодарность». Думаю, Неар, на самом деле, просто успокаивает свою совесть – он, как всегда, нас заставил за него отдуваться…
- Или, - усмехнувшись, вклинился в разговор принц Мирарт. – Хочет сказать тем самым нечто вроде: «Вы меня обязательно спасайте и дальше – я полезный!»
Все расхохотались, а Неар, покраснев, пробурчал что-то невразумительное про творчество и затруднительный поиск некоторых ингредиентов.
- В общем, - продолжил Рагнар. – Ингредиентов он нашел немало и загорелся идеей создать какой-то меч…
- Не какой-то! – возмутился Неар. – А самый лучший! Для этого мне надо объединить в один сплав несовместимые компоненты и наложить немало взаимоисключающих заклятий! Насчет заклятий – Лийвен и Рагнар мне, конечно помогут…
- Вот это – новость! – вырвалось у Рагнара.
- И я не в курсе… - пробормотала Лийвен.
- Но насчет сплава, - Не обратил на них внимания увлеченный идеей гений. – Тут мне нужна помощь твоего дяди, Фалмар. Я как-то видел одно из его новых изделий…
Неар говорил еще минут пять, а потом, к счастью, вдруг сам навел себя на какую-то мысль и, неожиданно замолчав, вытащил пергамент и стал лихорадочно что-то высчитывать.
Все вздохнули с облегчением, а Фалмар смогла вновь продолжить беседу с Рагнаром и Лийвен.
- Такой вот он, наш Неар. – Вздохнула аркиира. – Очень талантливый и, при этом, слишком смелый. Иногда, я думаю, что это сочетание не доведет его до добра.
- Отец – изхен, а мама – твоя, между прочим, Лийвен, родственница, да еще и лийнарская кровь примешалась.... – Ответил Рагнар. – Что тут сделаешь? От первых – смелость и упрямство, от твоей семьи – талант ученого, от лийнар – немалая магическая сила и целеустремленность… Взрывное сочетание.
- Да уж…
После, речь зашла сначала о достижениях Неара, потом, о семье Лийвен, в которой было полно ученых - некоторых Фалмар знала, а некоторое время спустя, о Сииле.
Слушая Лийвен и Рагнара, Фалмар осознала, какой силой обладает Сииль и поняла, что возможно, Лийвен совершила ошибку, часом ранее отправив его с Кимом и Айлин смотреть кузницу.
Вместе с Рагнаром, Лийвен и Валимаром они поспешили проверить, все ли нормально. По дороге, все трое уверяли Фалмар, что Сииль уже совсем взрослый, и она зря беспокоится, и оказались правы. Почти.
Дело было в том, что к ребятам присоединились почти все дети деревни и, оказавшись в кузнице, Сииль устроил там сначала настоящее огненное шоу, а потом еще и метал ножи, направляя их магией в подброшенные кем-нибудь из ребят поленья.
Одновременно штуки по три.
Племянники Фалмар и ее брат с сестрой были в полном восторге! Айлин, заворожено глядя на нового знакомого, хлопала в ладоши. Рагнар, в этот момент говорящий Фалмар, что Сииль - мальчик уже вполне взрослый и потому сознательный, застыл на пороге с открытым ртом, а Лийвен, глядя какое счастье написано на лице сына, проговорила тихо:
- Кажется, Белит прав. Ему нужно общество других детей. Зря мы рассматриваем его как подрастающего члена команды. Он все-таки - просто ребенок. Ему нужно детство. Вы идите обратно, а я побуду здесь и прослежу, чтобы он не спалил кузницу.
- Я тоже останусь. – Валимар присел на скамью у входа.
- Тяжело вам, наверное, растить ребенка на корабле?
Ответила Лийвен.
– И да и нет. Трудно объяснить. Сииль - не ребенок, не подросток и не взрослый… Родившись, он не разговаривал лет до трех потому, что все, что ему было нужно делал сам. Сушил пеленки, мысленно призывал мать, если хотел есть, по-прежнему предупреждал ее об опасности, а она нас... Любая вещь летела к нему по воздуху, стоило ему только пальцем шевельнуть. Как маг Сииль превосходит любого из нас в его возрасте. А еще, он нестандартно мыслит и унаследовал способности матери к изобретательству… Я никогда не считала, что ему нужно то же, что и другим детям, но после того, что сегодня увидела...
- Может быть, отправите его в Академию? – Предложил Рагнар, - Ким на втором курсе, а Сииля туда после экзаменов возьму. За угнанный корабль мы уже заплатили, так что вряд ли Ректор до сих пор обижается! Подумайте хорошенько. Своего сына я на корабль не брал, а у него тоже магический дар… Мы будем ждать вас.
История Рагнара была известна, наверное, каждому ребенку Ардеи и походила скорее на легенду, нежели на реальную историю. А потому, удержаться от того, чтобы услышать ее в пересказе главного героя, Фалмар не смогла.
- Рагнар… Расскажите о Границе и Ордене. То, что можете, конечно.
Рагнар задумчиво посмотрел куда-то вдаль.
Эль уже знала, когда человек смотрит так, он, скорее всего, смотрит в свое прошлое.
- Я прибыл с Земли, чтобы, отучившись в Академии, сражаться с Тьмой в течение положенного срока, а потом решить, оставаться ли здесь. Мне повезло – в моей группе оказались Лийвен и Валимар. Мы сразу сдружились. Постоянно помогая друг другу в учебе, мы стали одними из лучших в выпуске и, как-то само собой вышло, что мы начали собирать вокруг себя таких же людей. Среди них, были и твои отец с дядей. Хадин учился с нами в группе. Ирлан – становился кшари и совершенствовал параллельно кузнечное дело. Хадин помогал ему – учился создавать необычные сплавы и придавать металлу и камням магические свойства. Они серьезно продвинулись в своем деле и пошли на факультативные занятия к Неару.
После выпускного, мы должны были отправиться воевать на Границе и, по идее расстаться – нас должны были распределить соответственно дарованиям и необходимости, но мы тогда уже слишком хорошо сработались и не представляли, как будем существовать по отдельности: я, Валиан с Лийвен, Хадин, Ирлан, принц Мирарт и Шайя, принц Эльхан, десяток студентов магов, пятеро кшари, еще с десяток талантливых воинов – я, чтобы не потерять навыки боя за книгами, постоянно ходил на тренировки на воинском факультете…
Поначалу, мы просто совершенствовали свои навыки и делились знаниями, перемешивая по-всякому техники боя: маги учились довольствоваться только артефактами, а то и вовсе обходиться без них, чтобы в случае, если ослабнут или окажутся в месте, где колдовать проблематично, могли себя защитить, воины – обращаться с простыми, но мощными артефактами. Кшари – тоже просто драться и создавать грамотную защиту от магов. Маги, кроме того, начинали познавать технику создания тех самых простых, но мощных артефактов, приводимых в действие минимальными всплесками магической энергии, а еще - доспехи, дававшие, по плану, воинам защиту, не хуже, чем мог себе хороший маг создать. Половина из нас записалась на факультатив Неара.
Мы постоянно принимали участие в спортивных соревнованиях, и стали выигрывать. На практику нас смело посылали в самые опасные места и на задания, требующее нестандартного подхода. К концу пятого курса, нас принимали всерьез маги, давно закончившие обучение. О нас стало известно за пределами Академии, и тогда, у нас появились контракты и, соответственно, деньги. Мы стали закупать все, что нужно для исследований и изготовления оружия и доспехов.
Все это приходилось делать в тайне от преподавателей, а потому, чтобы спокойно тренироваться и устроить свою лабораторию, не привлекая к себе внимания, мы выбрали помещение, которое показал нам Иллат – оно когда-то другим тайным сообществом использовалось... Иллат создал специальные указатели для членов Ордена, помеченные половинкой Солнца... Идея возникла у Лийвен - это символизировало Рассвет. Наша компания называла свои команды «Вестниками Рассвета» во время всех состязаний и турниров...
Иллат тогда как раз, только-только ушел из Нардейла и был одним из преподавателей. Он организовал для нас дополнительные занятия, где многому нас научил.
Конец обучения приближался очень быстро – мы были на девятом курсе. А нам всем совершенно не хотелось расставаться – мы были как семья, и все у нас получалось, когда мы действовали вместе. Выпускного мы ждали почти с ужасом и старались все свободное время проводить вместе – нам казалось, закончится, обучение, закончится и наша настоящая жизнь.
Однажды, в качестве наказания нам поручили участвовать в ремонте и строительстве кораблей Академии. Когда мы были у одного из доков, я рассказал Иллату том, что меня тревожит, а он, глядя на море, лишь спросил:
- А зачем, собственно, вам разлучаться?
Задал Иллат свой вопрос как-то уж слишком просто – сделав шаг вперед и встав теперь уже, совсем рядом со мной, но обращаясь словно бы к себе самому. Он позаботился о защите от прослушивания, но смотрел этот хитрец на море. С абсолютно спокойным лицом, по которому невозможно было понять, о чем он думает, и зачем задал такой вопрос.
Я хотел ответить «...вы же знаете правила», но он, словно прочитав мои мысли, усмехнулся так, будто бы знал не только мои мысли, но и все тайны Вселенной. Про Иллата, всегда ходили слухи, что он – провидец. Но мне, все же, кажется, что, на самом деле он - просто отличный аналитик, обладающий неординарным умом. Они с братом оба - гении и, не сомневаюсь, в Нардейле им просто было тесно.
- У каждого человека и каждого его поступка есть цель. – Иллат произнес это так, словно бы просто думал вслух. - Иногда он и сам не отдает себе отчета, какая именно. Но она есть. Всегда. Кто-то хочет славы, кто-то богатства…. А есть и люди с более благородными целями. Какова ваша? Чего вы хотите? К чему стремитесь?
- Я – маг и воин. От рождения мне даны силы, недоступные многим. Преступно не использовать их для защиты людей - тех, кто не может защититься самостоятельно. Здесь или на Земле – неважно. Я буду воевать, чтобы другие смогли в этот момент наслаждаться мирной жизнью. Потому, что это – мое предназначение... Иллат, слишком много сирот живет в подготовительных корпусах Академии…. Я намерен сражаться пока не найду способ победить Тьму.
Я не сомневался, что Иллат ожидал от меня подобного ответа, но что-то в моем голосе заставило его отвернуться от моря и посмотреть на меня. Изучающе. Внимательно.
- Не слишком ли вы уверены в своих силах?
- В силах – не слишком. А в целях - уверен абсолютно. Я буду надеяться и стремиться к победе…
- А если вашей жизни не хватит, чтобы ее добиться? Вы ведь не бессмертны.
- Валимар и Лийвен - артары, а потому - бессмертны. Мы хотим изучать Тьму. Ее природу. И найти способы борьбы с ней. Даже если моей жизни не хватит - сохранятся наши исследования. Валимар и Лийвен продолжат их, и когда-нибудь, то, что мы делаем, поможет победить, пусть не нам, но нашим потомкам. Первым делом, мы постараемся хоть бы, как-то замедлить нашествие Тьмы – выиграть время на свои исследования. Кроме того, в нашу компанию входят толковые студенты с младших курсов. Покинем Академию мы – они продолжат наше дело здесь, а потом, присоединятся к нам, оставив кого-то после себя…
Иллат спросил, думают ли так же и мои друзья. Я ответил, что большинство – да, а потом задумался ненадолго – все-таки в моей компании были разные, хоть и благородные люди. И я пояснил:
- Многие, пожалуй, еще не поняли, но им интересно заниматься магической наукой. Некоторые просто хотят защитить свой дом - они клялись сражаться с Тьмой перед своими народами... В общем, цели у нас разные, но путь к их достижению лежит через борьбу с Тьмой.
- Вы все хотите одного итого же. Большинство преподавателей Академии и ваших нанимателей сходятся во мнении, что такой слаженной команды еще не было среди студентов. Вы все многое умеете. Среди вас есть специалисты… Да, кажется, уже во всех областях. И, подумать только – ни одного невыполненного контракта. Вы – сильный лидер… Знаете. Я вот, например, ушел из того места, где мне было некомфортно. Не стал идти тем путем, что мне пытались навязать. Клан собираюсь вместе с братом основать... А ведь нас неофициально объявили предателями своего народа, мы же – двоюродные братья короля Нардейла. Семья от нас, кстати, отреклась…
Иллат вновь отвернулся к морю, размышляя о чем-то…
- Обычно, такие сильные и талантливые маги, как вы и Лийвен с Валимаром, основывают свои магические Ордена. В случае с аркиирами – Вольные Кланы.
- После того, как провоюют положенные девяносто лет и отучатся положенные десять. Я думал об этом…»
« Иллат вновь повернулся ко мне, на этот раз с улыбкой, и совсем ненадолго.
- Положенные десять лет вы почти отучились. Что до сражений, разве хоть одно правило оговаривает, что нельзя сражаться с Тьмой, параллельно основав Орден?! Нигде так же не оговорено, где именно и в каком звании должен находиться выпускник. Если это море – ему достаточно находится на корабле Академии и первые пятьдесят лет быть под командованием старшего мага, назначенного Ректором Академии или… под командованием своего бывшего преподавателя – он ведь и есть, по сути, старший маг, назначенный Ректором.
Иллат вновь отвернулся к морю и, сменив насмешливый тон на совершенно безразличный, вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь, произнес:
- Для бессмертного пятьдесят лет – не срок.… Давно подумывал устроить себе небольшой отпуск – поплавать где-нибудь, а Ильмир тем временем подберет нам подходящее местечко для Замка Клана…
Вот тогда, я понял, что у нас есть шанс: Иллат готов отправиться с нами.
- Кстати, как вы себя называете? – Безмятежно спросил он меня, между тем. - Вестники Рассвета? Неплохое название …Для спортивной команды... Или боевого корабля.
Последние два слова Иллат подчеркнул.
Мои мысли понеслись с лихорадочной скоростью куда-то очень далеко – я уже видел себя и своих друзей вместе с Иллатом во главе сильной организации… С подходящим названием, конечно…
- Рагнар, дайте мне знать, когда будете готовы.
Иллат вернул меня на землю, одной-единственной фразой заставив осознать, сколь многое мне еще предстоит сделать, чтобы осуществить хотя бы часть задуманного.
- Иллат, а где мы возьмем корабль?
Иллат еще раз шокировал меня, беззаботно кивнув на доки…».
Я провел ночь без сна. И еще весь день ходил сам не свой, пока Лийвен, осознавшая, что я что-то там мучительно для себя решаю, не выпытала у меня все. После, она потребовала немедленного созыва на совет всей нашей компании. Я отказывался - думал.
- Но почему?!
Фалмар было совершенно непонятно, как можно хотеть чего-то так сильно и долго, а когда это, наконец, практически само приходит тебе в руки, вот так вдруг медлить и раздумывать.
Эль полностью согласилась бы с ней – до Лейина. До того момента, как она, не став отговаривать друзей от смертельной опасности, сама согласилась лететь туда, где все они едва не погибли, и то лишь потому, что Сииль заплатил за их спасение собственной жизнью. Теперь, девушка понимала, что останавливало Рагнара.
Это были ответственность и страх за тех, кто стал ему дорог.
Эль вдруг осознала - Ардея изменила ее.
Как она и ожидала, Рагнар, объяснил причину своей нерешительности Фалмар сейчас и Лийвен – тогда, в Академии, именно так.
Рагнар рассказал, что Лийвен его поняла, но считала, что все их друзья – люди взрослые и отвечают за свои поступки и вправе решать, рисковать им или нет, а вот он – Рагнар не имеет права скрыть от них такую возможность.
Фалмар не смогла понять – ни Рагнара, ни Лийвен. Она считала, что Рагнару, Лийвен и Валимару следовало собирать не общее собрание, а втроем, составить список самых сильных магов их компании и говорить с каждым наедине, чтобы сознательно не подвергать риску слабых и общее мнение не повлияло на решение каждого.
Рациональное звено в этом было – Рагнар не спорил, ответил лишь, что такое решение не свойственно ему – истина рождается если не в спорах, то в бурных дебатах умных людей, когда можешь выслушать множество мнений, увидеть проблему с разных сторон – ведь и он, и Валимар, и Лийвен могли в чем-то ошибиться, чего-то недодумать, а за одним столом картина стала бы гораздо яснее – кто-нибудь, непременно, заметил бы промах. Выяснение подобных вопросов один на один противоречило духу их компании – они всегда действовали все вместе.
- …Собрание было созвано и, я объяснил, что происходит. Я просил людей не отвечать сразу, но Эльхан с Мирартом тут же заявили, что принимают предложение – им только надо поставить в известность отцов..."
- Но они же – принцы! - Фалмар вспомнила порядки Нардейла. – Они должны спрашивать разрешения, а не ставить в известность.
- Вот именно – принцы, и потому, должны учиться сами принимать решения. Приняв их, Эльхан и Мирарт ставят в известность королей-отцов и те, если их помощь срочно не нужна родине, позволяют им пожинать плоды своего решения и отвечать за него. Иначе, получится, что наследники престола не будут самостоятельными и не научатся принимать никаких решений вовсе.
«Вот оно! – Эль вдруг стало ужасно жаль Валиана – девушка был уверена, что если бы Белит подошел к вопросу воспитания наследника так же, Валиан, возможно, был бы совсем другим. Рагнара бы из него, конечно, не вышло, но Рамилю он бы не уступал ничем. …И Я, возможно, смотрела бы на него совершенно иначе».
- Единственные, кому пришлось спрашивать разрешения – твои отец и дядя. У Мирарта и Эльхана были сестры – которые могли родить еще наследников или же, сами взойти на престол, а у твоего деда-вождя было только два сына. И их племя едва справлялось с постоянными нашествиями тварей Тьмы. Но он, совершенно неожиданно, согласился. Правда, выдвинув условия.
- Какие? – Фалмар была заинтригована: впервые в жизни, она слышала подробности о жизни отца и дяди вне деревни.
- Во-первых, в случае его смерти, им обоим предстояло немедленно явиться в племя и принять командование воинами – кто уж там из них вождем станет – дело их – в северных племенах придают больше внимания личным и боевым качествам человека, а не старшинству. А, кроме того, Ирлан с Хадином должны были доказать, что станут путешествовать под командованием действительно сильного воина. Ну… Вернее, мне пришлось это доказывать. Почти весь будущий Орден поехал на каникулы в земли Северных Племен. Там я встретил свою будущую жену Хайли – дочь вождя племени Ледяных Волков и вышел на поединок с вашим дедом. На мечах. Без магии. Бой велся тренировочным оружием, но я этого не знал заранее, так что сам факт того, что я согласился на битву, много значил…
- Мой дед принял мудрое решение…
Фалмар и Эль уже видели такое оружие на тренировках и обе считали, что его очень полезным изобретением. В «режиме ожидания» оно представляло собой просто рукоятку. В готовность приводилось специальным заклинанием – стоило его произнести, как появлялось лезвие. Тяжелое. Холодное. Оно ярко светилось по режущему краю. Только по этому признаку его можно было отличить от обычного клинка из стали.
Оружие наносило противнику раны, и он чувствовал боль. Если он должен был терять кровь – ее было видно, а раненый слабел. Даже «отрубленная» конечность становилась полупрозрачной и неподвижной. Бой заканчивался, когда кто-то из сражающихся терял способность продолжать драться. Такое оружие было незаменимо на тренировках и при выяснении споров, не требующих кровной оплаты.
- Очень мудрое. Я-то уж решил, что он Поединок Чести потребует.
Поединки Чести проводились только настоящим оружием. Драться полагалось тех пор, пока один из противников не умрет или не признает свою неправоту. Были еще Бои На Смерть. В этом случае, сражаются настоящим оружием в магическом полусферическом барьере, до смерти одного из участников.
- В общем, несколько месяцев у нас ушло на подготовку корабля и то, чтобы те, кто захотел отправиться с нами, решили все вопросы с родственниками, друзьями и любимыми. Были, правда и такие, кто решил не плыть с нами (в том, что нашим домом на ближайшие пятьдесят лет станет корабль, не было сомнений), но обещали «помогать на местах» – добывать информацию, подавать сигналы тревоги, устанавливать следящие артефакты, доставать ингредиенты. Так поступали те, кто был нужен дому или те, у кого не было ни малейшего шанса покинуть родную страну. Когда мы определились с составом, я пригласил на наше собрание Иллата. Он спросил каждого из нас о том, почему тот решил бороться с Тьмой именно таким образом. Ответы моих товарищей стали для меня полной неожиданностью, как и постановка вопроса. Иллат ведь не спросил, почему мы боремся с Тьмой – он спросил, почему таким образом. И все, разными словами, сказали, что им надоела война. Что не хочется терять друзей и родных и, воевать вместо того, чтобы заниматься любимым делом...
« - Что до способа, - эти слова принадлежали принцу Мирарту, - Тьма стремительно наступает несмотря на все усилия тех, кто противостоит ей сейчас, а это значит, что используемая тактика не работает. Мы слишком мало знаем о природе Тьмы, в то время как ей, известно о нас все. Она знает наши страхи, знает слабые места. Ей ничего не стоит захватить душу практически любого человека… Нам надо использовать свои таланты и способности не для войны, а для изучения. Знание природы Тьмы – единственное, что даст нам понимание того, как с ней бороться!»
- Но почему же вы, - спросил его Иллат. - Ваше высочество, не думаете, что дело можно решить миром?»
- Потому, - Мирарт посмотрел Иллату прямо в глаза. - Что я смотрел на Тьму ближе и пристальнее многих… Вам известно, что случилось с моим отцом.
Все затаили дыхание – история с отцом Мирарта была запретной темой. Все знали, что он перешел на сторону Тьмы, но никто не знал подробностей. Сам принц еще не говорил об этом ни разу. Лийнар вообще не назовешь разговорчивым народом. И вот теперь, Мирарт, увидев, что все на него смотрят и, осознав, что только рассказав историю полностью, сможет объяснить свою позицию, явно собрался это сделать.
Я сидел рядом и видел, как Мирарт сжал кулаки. Нелегко дался ему этот рассказ.
- Мой отец был очень сильным человеком. Он всегда хотел блага для своего народа. Заботился о жителях. Когда Тьма стала наступать, отец, поначалу, думал, что сообща мы победим – он стал призывать народы Темной Стороны объединиться и сумел это сделать, но, Тьма все равно наступала и однажды, он потерял веру. Моя мать – не только жена ему, но и близкий друг, не смогла этого вовремя заметить – отец был на войне, а она занималась делами государства дома. Когда мама поняла, что отец заключил союз с Тьмой, обещавшей ему пощадить наш народ, уже потерявший дом однажды и не желавший этого вновь, было поздно. Мой добрый отец собирался повести свои войска под Черными Знаменами. Матери ничего не оставалось как….
Мирарт замолчал. Я видел, что он подбирает слова, которые сможет произнести, но Шайя – близкая подруга и названная сестра принца, сидевшая от него по другую сторону, избавила принца от необходимости говорить, понимая, что это причинит принцу боль:
- …Королева Тейя убила своего мужа. – Пояснила она всем. - Она сделала вид, что решила присоединиться к нему и... Но Тьма не была бы Тьмой, если бы позволила вот так просто лишать ее сильных сторонников. На короля Сулара было наложено заклятие и, нанеся ему смертельный удар, королева погибла сама. Такова была плата. Тьма… - Шайя накрыла под столом руку Мирарта своей, - Никогда не захватывает человека полностью, тем более, такого светлого и сильного как твой отец. В нем шла борьба, и твоя мать знала это. Она любила и была счастлива, зная, что сумела помочь ему не стать рабом. Пусть даже такой ценой...
Мать Шайи умерла, когда та была совсем маленькой и королева делала все возможное, чтобы возместить Шайе ее отсутствие. Они с Мирартом росли как брат с сестрой, и до гибели королевы, Шайя почти всегда была при ней.
Внешне Мирарт никак не выдал своих эмоций - лишь бросил на девушку короткий взгляд, но сколько же в нем было благодарности! Я вдруг понял, что многое бы отдал за такую сестру.
- …Тьма отобрала у меня обеих матерей – родную и названую. Теперь, даже если я и потеряю кого-то, то это будет в борьбе – не позволю ей больше вот так…
- Правильно! – Один из изхен, не помню уже кто именно, стукнул кулаком по столу. – Так и надо! Не давать Тьме забрать свое! Нужно искать способ уничтожить эту пакость!
Тут народ завелся. Кричали и говорили все наперебой:
- ДА!!!
- Хватит нам уже терять своих близких!
- Надоело!
Присутствующие еще много всего говорили в тот вечер. Не знаю как, но Иллат добился того, что каждый рассказал о своей боли – каждый поведал причину желания уничтожить Тьму навсегда.
Потом, были еще разговоры. Лийвен поведала о своей идее с Границей. Немного поспорив – изхены кричали, что «нечего время терять», но, в итоге, все согласились, что исследования - не напрасная трата времени и создание Границы – прекрасный способ выиграть время на эти самые исследования. Потом, мы составили два списка – тех, кто будет на корабле и тех, кто останется на суше. А еще, как-то сразу же было одобрено решение угнать один из кораблей Академии, перестроив его предварительно под наши потребности и назвать его Вестником Рассвета. Орден сообща решили назвать Орденом Рассвета.
Иллат мало говорил, но я видел, что в целом, он доволен результатами.
Когда за окнами давно уже стемнело, и все разошлись, Иллат, первым покинувший штаб, преподнес мне второй сюрприз - вернулся – его имя уже было в списке, а я всегда покидал ее последним. Это не было ни для кого секретом. Увидев Иллата, я сразу понял, что дело серьезное. Серьезнее, чем все то, что мы уже обсудили.
Иллат заказал себе чай с печеньем и устроился поудобнее в самом мягком кресле, закинув ноги на соседнее – так, словно собирался поболтать со старым приятелем о новой книжке, и только потом, совершенно неожиданно, сразу же перешел к делу.
- Рагнар, я, конечно, понимаю, что открытость свойственна вам и это... Особенность вашей замечательной компании. Но как вы собираетесь сохранить секреты Ордена втайне?
- Здесь собрались достойнейшие – они не станут кричать о происходящем на всех углах. Мне казалось, вы это поняли.
- Я-то кое-что понял. А вы? Вы осознаете серьезность того, чем собираетесь заняться? Понимаете, что здесь имеет место большая политика?
Это заявление сбило меня с толку еще больше. В политике я тогда понимал меньше, чем в воинском искусстве и магии.
- О чем вы? Я собирался бороться с Тьмой. Всем это выгодно – всей Ардее. Кому я могу перейти дорогу?
- Может быть, нескольким изхенским Кланам и солидной части Гильдии Магов, специализирующихся на производстве оружия? Или же, пиратам, обожающим захватывать суда, вырезая команду и забирая себе все имущество – ведь всегда можно рассказать, что исчезновение корабля – проделки Тьмы. А, может быть, тому же султану Таурии – она процветает, но немалую долю дохода этой сказочной страны составляет прибыль от торговли магическими Кристаллами, использующимся в производстве оружия. Я, ошибаюсь, или я все же наблюдал на этом собрании принца Эльхана Таурийского? Не он ли – единственный наследник трона?
- У него сестра…
- Бросьте, Рагнар! Если Эльхан не сложит свою буйную голову в каком-нибудь очередном Поединке Чести за очередную "прекраснейшую из дев" – именно ему носить титул Султана Двух Пустынь и если интересы Ордена будут мешать благоденствию его страны, я не сомневаюсь в том, что именно он выберет! И это неплохо – он прекрасный правитель, думающий о своих подданных, но стоит ли принимать его в Орден?
- Магические кристаллы нужны не только для оружия. Их будут покупать всегда...
- Верно, но тут ведь надо несколько перестраивать сложившуюся в Таурии экономическую модель…
Эль была в шоке. Она-то, как и Рагнар, не рассматривала Орден с этой точки зрения. Ей вдруг показалось, что Иллат сейчас изложил главную причину нынешней непопулярности Ордена – слишком многим была выгодна эта война. Слишком многое она списывала. К ней привыкли, особенно, если учесть то, что Рагнар пятьсот лет назад остановил стремительное продвижение Тьмы, - создал Границу. И люди расслабились – решили, что так можно существовать всегда. Тьма скалится и пытается напасть – они огрызаются, набирают новых магов взамен погибших и сидят в глухой обороне, делая попутно на войне бизнес. Лишь немногие бессмертные помнили, что такое масштабное нападение Тьмы, что такое настоящая ВОЙНА. И боялись – понимали, что рано или поздно… Или закончатся мощные кристаллы (Эль и Фалмар уже знали, что они используются для поддержания Границы), или маги перестанут попадать в Ардею или… В общем, Тьма найдет способ сокрушить Границу и прорваться в другие миры. Эти немногие по-прежнему состояли в Ордене и принимали туда способных все это понять из своих детей, учеников и друзей.
- Если потребуется, Эльхан сделает это. Он параллельно изучает финансовое дело…
- Знаю-знаю, кто занимается всей вашей бухгалтерией. – Иллат махнул рукой, взял еще печенья и улыбнулся. – Если он не изменит своего мнения и будет достаточно упорен, у него получится. Но остальные? Давайте, поступим вот как…
Иллат кинул мне свиток пергамента.
- Пишите, кому из друзей, вступивших в Орден, вы доверяете как себе?»
Я понимал, что его просьба таит подвох, но у меня не было сомнений и я стал писать, диктуя вслух:
- Валимар, Лийвен, Мирарт, Шайя, лорд Римир… Еще, пожалуй, Зейн, Ирлан и Хадин – их Племя живет к Тьме ближе всего, и… И все же, Эльхан.
Я старался, но не смог выделить кого-то особенно, а потому, перечислил почти половину присутствующих. Иллат слушал меня, спокойно попивая чай из огромной пиалы, куда подливал его, не сдвигая чайника с места - прямо по воздуху, закручивая струю жидкости в причудливую спираль и любуясь на игру света на ее поверхности.
- Что до Эльхана … Доверять ему или нет – дело ваше. Но я настаиваю, чтобы вы дали ему время, чтобы показать себя - время все расставит по местам...
Рагнар замолчал ненадолго, подбирая слова, чтобы продолжить:
- В тот день мы не пришли к единому мнению, но уже на следующий, была определена иерархия в ордене. Во главе встали я, Иллат с братом, Валимар и Лийвен. Было решено так же, кто еще будет принимать вместе с нами важные решения: Мирарт, Шайя, Эльхан, твои отец с дядей, и Альен - самая младшая сестра королевы Велины.
А потом, не успело наступить лето, как он посвятил нас всех и научил этому меня.
Мы понемногу готовились к «побегу» и все организовали сами. Иллат лишь иногда помогал советом – типа, как крепить шкуру дракона на обшивку… Как использовать некоторые чары. Он хотел, чтобы каждый из нас проявил себя – так и вышло. Именно тогда твои дядя с отцом так сработались – создавая под руководством Неара и Лийвен Вестник Рассвета – наш будущий дом. Один ковал – второй делал волшебной каждую деталь. Именно поэтому наш корабль – настоящее чудо. Чтобы создать его, мы сделали двойник одного из кораблей Академии и подменили его, а настоящий угнали на один из соседних островов - в тихую бухту..."
- Рагнар! – из окна высунулся принц Эльхан. - Почему это ты так надолго отнимаешь у нас красивую девушку?! Пользуешься своим положением? Тиран и деспот! Я всегда говорил!
Из дома послышался смех. В окне появилась Лийвен.
- Уже зазвал ее к нам?
- Еще… - Рагнар сам удивился тому, что говорит. – Еще нет! - И, улыбнувшись, добавил шепотом, так, чтобы слышала только Фалмар. - Как-то я забыл об этом – вы ведь мне не ответили. Хотите с нами? После того, как отучитесь.
- Я не буду плавать на корабле.… И учиться в Академии тоже, но помогу, чем смогу.
- Но почему? Неужели Ирлан с Хадином запретили? Но сейчас в этом нет необходимости. Да, пока они были с нами на корабле, на ваше племя напали и уничтожили его так неожиданно и стремительно, что ваш дед даже весть послать не успел. Ирлан с Хадином остались единственными представителям своего племени, и я сам попросил их покинуть нас и найти новое место для жизни. Жениться и завести детей, чтобы, не дать нашему племени исчезнуть. Этого не должно случаться – всегда должен оставаться хотя бы один представитель Племени и возрождать его. Лучше - из рода Вождей. Ирлан с Хадином смогут вернуться, когда подрастут их внуки – их могущество позволяет им прожить несколько столетий...
Рагнар внезапно осознал, что говорит о Хадине в настоящем времени.
Фалмар почувствовала, как слезы снова навернулись на глаза. Она хотела отвернуться, чтобы Рагнар не видел ее слабости, но тот, сразу все почувствовав, притянул девушку к себе и обнял.
Фалмар с удивлением поняла, что ее боль слегка затихла от этого.
- У Ирлана теперь большая семья и у вас сестра с братом. Я вижу в вас немалую силу. Какие дела вас удерживают? Только скажите – я во всем помогу…
Рагнар еще что-то говорил, но Фалмар не слышала. Ей было так тепло уютно и спокойно в его объятиях, что она не хотела ни о чем думать.
Впервые в жизни.
Почему-то, девушка сразу поверила, что этот человек действительно может решить все ее проблемы.
«Только как быть с самой главной – Кристаллом?» - ехидно поинтересовался внутренний голос, заставив Фалмар мягко высвободиться из объятий.
- Нас ждут. Сейчас еще кто-нибудь выглянет и…
Рагнар внимательно смотрел на Фалмар – пытался угадать, о чем она думает, почему отказывается.
Но девушка постаралась сделать как можно более бесстрастное лицо и, через несколько долгих неудобных мгновений, Рагнар сдался – пошел в дом.
Фалмар – следом за ним.
- А что было дальше? – спросила она уже за столом. - Как вы сбежали из Академии?
- Сейчас все всё расскажут, понемногу.
Рагнар сообщил товарищам, чем интересуется Фалмар.
Перебивая друг друга, орденцы принялись рассказывать. Постоянно о чём-то споря и над чем-то подшучивая.
Выходило, вот что:
Потратив всё оставшееся свободное («И большую часть учебного, тоже!» - Лийвен) время на подготовку к отплытию – приобретение и доработку оружия («Крайне непрофессиональную! Чему я вас только учил?! Почти все пришлось доделывать!» - Неар), сбор всего оборудования и ингредиентов для лаборатории и саженцев для небольшой, разбитой прямо на палубе оранжереи, Рагнар и компания шикарно погуляв на выпускном балу, сбежали во время финальной речи Ректора, а салютом любовались уже с палубы Вестника Рассвета («Я доставил на борт ящик Таурийского Искристого!» - Эльхан). …А потом, отправились в плавание, длящееся до сих пор.
С самого начала, Орден занимался тем, что защищал побережье.
Вестник Рассвета плавал в зоне самых частых и яростных атак Тьмы - у Пограничных и Северных Островов. При этом, ему приходилось заниматься и другими делами: бороться с тварями с Пустошей, очищать от нечисти и нежити разные шахты, города, подземелья и острова Внутреннего Моря; разведкой месторождений для Таурии и изхенских кланов, а так же, в редких случаях - поисками кладов и артефактов. При этом, Орден никогда не принимал участия в конфликтах между разумными расами Ардеи.
Что до Султана Двух Пустынь – отец любвеобильного Эльхана, быстро все понял, но, к тому моменту уже достаточно уважал дело, которым занялся сын. Султан вступил в Орден и постоянно оказывал ему политическую поддержку и дарил мощные Кристалы. Правда, не пожелал подниматься выше двадцатой ступени. («Бережет свой спокойный сон! – засмеялся принц Эльхан. – А я тут за него отдувайся!»).
Благодаря улучшенной Рагнаром и Лийвен технологии использования в двигателях магических кристаллов Весник Рассвета стал быстрейшим кораблем в Ардее, а когда его отделали драконьей шкурой, почти неуязвим. Рагнар вместе с самыми сильными магами Ордена, умудрялся проводить его через огромные порталы, получая просьбы о помощи. Отовсюду.
Однажды Орден, вовремя придя на помощь, спас от гибели одно из Северных Племен. Именно тогда Рагнар встретил Хайли, на которой потом женился.
В то же время, Орден набрал в Северных Племенах добровольцев и руководил постройкой нескольких кораблей для охраны Северных Островов и Северных Земель с моря. Рагнар счел здешние бухты удобными – почти такими же, как фьорды его родины. В них можно было переждать любой шторм. Тот факт, что Вождь Харальд уступил Рагнару руководство Племенем, так как был уже стар и болен - он не только не мог участвовать в боях, ходить почти не мог, существенно упрощал Ордену деятельность. Рагнара-воина уважали почти все в Северных Землях, но Рагнара-Вождя еще больше. Вскоре, у Рагнара и Хайли родился сын и старый вождь был счастлив. Сидя во дворе на специальной скамеечке он играл с внуком дни напролет. А потом случилось страшное. Хайли поехала навестить младшую сестру, вышедшую замуж за вождя одного из Племен, живших ближе всего к наступающей Тьме. Рагнар с Орденом в то время были на Темной Стороне. Тьма прорвала Границу и напала на острова, оба племени, что жили на них – одно из которых было родным для Ирлана с Хадином, были уничтожены почти полностью. После этого, отцу Хайли вновь пришлось взять на себя управление Племенем – Рагнар стал с удвоенной силой изучать Тьму, плавая вдоль ее границ.
Общая картина была такой: Тьма не только посылала своих слуг и всяких чудовищ, чтобы нападать, она изменяла людей, отравлала их души, действуя психически. Абсолютная защита от этого была лишь у жителей Нардейла - Кристалл. Он единственный не позволял слугам Тьмы проникать на территорию своего действия. В мире было еще несколько мест с более слабой защитой, поддерживаемой местными магами. Наличие таких мест подсказало, членам Ордена, что они должны делать и, как использовать свои знания и способности - попробовать создать подобие той самой защиты, что давал Кристалл.
- Рагнар!!! - В дверях стоял Ирлан. – Здравствуй! Рад, что тебе еще не снесли буйную голову!
Все присутствующие зашумели, приветствуя кузнеца.
Последним к нему подошел Рагнар.
- Ты, я вижу, уже знаком с моей племянницей. - Ирлан посмотрел на Фалмар. - ...А остальные? На корабле?
Рагнар кивнул.
- Э... Фалмар, - Ирлан немного замялся. - Мы с Рагнаром пойдем ко мне – поговорим.
Фалмар твердо решила подслушать этот разговор.
Эль, которой тоже было жуть как любопытно, о чем у Рагнара и Ирлана пойдет речь, не смогла ее осудить.
Разговор проходил в кузнице, дети из которой, судя по звукам, доносящимся из дома дяди, ушли ужинать. Фалмар уселась под раскрытым окном в кустах. Кузница дяди была защищена от прослушивания самым простым способом – сильными Сигнальными Чарами, которые оповещали о приближении кого бы то ни было ближе, чем на восемь метров. Но на Фалмар их действие не распространялось – она давно уже позаботилась об этом.
- .... Хадин бы, конечно, не позволил бы растерзать себя и десятку вакхов, но его жена детей отправилась искать… Он ее защитить хотел и, видимо, отвлекся...
Старые друзья помолчали.
- Ирлан, я бы взял Фалмар на свой корабль, если бы она…
Сердце Фалмар забилось быстро-быстро.
Ирлан молчал некоторое время.
- Вижу, не только силой она тебя привлекла... Не отпирайся - не первый год знакомы. Последний раз ты меня вот так о Хайли расспрашивал… Думать забудь. Не судьба вам быть вместе.
- Я сам творю свою судьбу. – Твердо ответил Рагнар. - Всегда так делал. Ты знаешь это.
Фалмар закусила губу и сжала кулаки – она знала, что дядя не станет молчать и все сейчас расскажет. Еще она знала, что от того, как отреагирует на правду Рагнар, зависит их судьба.
- Фалмар - новая Повелевающая силами Кристалла Нардейла!
Повисла долгая пауза, после которой Ирлан, уже смягчившимся тоном, проговорил.
- Забудь. Белит никогда не позволит… Да и принц их засмотрелся…
- Валиан?! – Рагнар хмыкнул. - Мальчишка!!! Такая, как она, никогда…
- Бессмертный мальчишка с короной на голове! Даже очень большое могущество не сделает тебя артаром, и дети ваши будут смертны. Нардейлу нужен бессмертный Повелевающий, желательно - наследник трона.
- Не позволю! - Раздался удар и треск. Фалмар поняла: Рагнар от души стукнул кулаком по столу. - Как можно?! Ее, как пленницу, там держат - отпускают погулять на поводке! ЕЕ! Ирлан, ты часто смотришь своей племяннице в глаза? Да в них такие сила и свобода, что…
- В Нардейле Фалмар живет как королева и станет ей, если захочет. Она действительно очень сильна – расширила безопасную зону вокруг Нардейла - все окрестные деревни и несколько городов оберегает от тварей с Пустошей и Тьмы. Жители впервые спокойно вздохнули. Детей можно погулять подальше отпустить. И ее способности растут. Возможно, когда-нибудь...
- Ирлан, ты же понимаешь! Ты же в Ордене! Тьму надо не отгораживать. ЕЕ надо победить. Для этого нужны силы – ВСЕ силы! Мощь Тьмы неуклонно растет. Орден изо всех сил пытается поскорее закончить постройку Границы, чтобы выиграть время на нормальные исследования. Мы начали с Северных Морей и Северных Пограничных Островов – еще при тебе и Хадине, а сейчас движемся на Юг.… Лишь когда мы замкнем кольцо, Граница начнет работать по-настоящему. Кроме того, продолжал Рагнар. – По просьбе Мирарта, Орден пытается Заслон между двумя частями материка Темной Стороны укрепить. Нам постоянно нужны Кристаллы и не только. Мы получаем все, но ты знаешь цену. Живем только на корабле. Детей уже там растим. А я своего совсем редко вижу – одна радость, что дед воспитывает его как должно….
- Я помню, каково жить на корабле, оторванным от мира. Когда мы еще в Академии учились, нам казалось, что это весело. В каком-то смысле, так оно и есть. Только, никто не сказал нам о том, каково постоянно терять товарищей, постоянно биться о стену недоверия и непонимания людей, быть оторванным от мира и как страшно получать сигнал тревоги из своего дома и о том, что испытываешь, обнаружив родных мертвыми. Каково не успеть попрощаться. Если бы Фалмар могла покинуть Нардейл, если бы не была она привязана к Кристаллу, ты предложил бы ей такую жизнь?
- А ты позволил бы мне что либо ей предлагать?
- Когда-то, мы с Хадином доверили тебе собственные жизни. Так отчего же мне не доверить тебе жизнь любого из моих детей или племянников? Ты делал все, чтобы свести к минимуму потери среди членов Ордена. Но Фалмар – Повелевающая. Здесь – особый случай. Для Белита нет принципов, если речь идет о благе его страны. Это тебе не Эльхан. Белит пойдет даже на убийство, если поймет, что между вами что-то есть. Он силен. Твоя смерть может стать концом для нашего дела. Эта любовь принесет беду.
Воцарилось молчание. Фалмар в полном ужасе понимала, что дядя прав. Она провела в Нардейле уже два года и не раз видела, как Белит принимает политические решения. И видела, с каким лицом. В нем не было человечности. Велина несколько сглаживала это, но Фалмар понимала. Что в таком вопросе, как прямая угроза безопасности Нардейла, Белит к своей мудрой королеве не прислушается. Дядя был прав.
Фалмар было не интересно, о чем они станут говорить дальше – ее охватило отчаяние от осознания того, что единственного мужчину, к которому она испытала чувства, ей любить не позволят.
Не позволят!
ЕЙ!
Она делает для Нардейла все!
«Ну уж нет! – Фалмар со злостью сжала кулаки. – Никто не станет мне указывать, как жить! Не позволю! Рагнар прав – свою судьбу надо делать самому!».
Девушка решила, что они с Рагнаром будут вместе в любом случае, хочет того Белит или нет. Они сильны и смогут защитить свою любовь.
Иначе, зачем им дана такая сила?
Как только Фалмар, осторожно выбралась из зоны слышимости, она сразу же кинулась прихорашиваться, Эль даже стало жаль Рагнара, ведь она точно знала: ни один мужчина против такого натиска настолько сильной и красивой женщины не устоит! Фалмар понадобилось всего несколько секунд, чтобы чуть-чуть поправить, прическу и добавить совсем немного макияжа. После она, все так же бегом, отправилась в дом своих родителей, куда успела (Эль восхищалась ей все больше!) еще до возвращения Рагнара и Ирлана.
Фалмар поймала понимающий взгляд Лийвен как только вошла в комнату и, улыбнувшись, подмигнула ей, получив ответную улыбку.
Когда ужин закончился, большинство гостей отправились на корабль. Рагнар, Валимар и Лийвен остались ночевать в доме родителей Фалмар. Эльхан пропадал где-то – очевидно, с очередной «прекрасной девой», а Сииль заночевал в доме Ирлана – он подружился со всеми его детьми и племянниками, а особенно - с братом и сестрой Фалмар и сообщил матери, что решил сдать экзамены, чтобы поступить в Академию сразу на второй курс – в одну группу с Кимом.
Лийвен опечалилась, что подолгу не будет видеть сына, но, одновременно, была очень рада тому, что он поживет как обычный ребенок и нашел себе приятелей.
Перед тем, как уйти, Фалмар пожелала всем спокойной ночи, одарив Рагнара самым страстным взглядом, на который была способна - она поняла, что разговор с Ирланом мог поселить сомнения в душе Рагнара, а потому решила подкрепить его догадку о том, что их симпатия взаимна.
Когда она уже была в своей комнате, в ее окно тихонько постучали – Рагнар пришел, чтобы пригласить ее на прогулку.
Пока Фалмар и Рагнар не покинули пределов деревни, они шли в полном молчании, хотя все жители, несомненно, уже давно спали.
Когда Фалмар и Рагнар пересекли поле, он спросил девушку:
- Почему вы молчали? Почему не сказали, кто вы? - Фалмар собиралась ответить, но Рагнар сделал это за нее. - Боялись, что мое отношение к вам изменится?
- Я не знала, как вы к этому отнесетесь, а потому - да, боялась.
- То, что вы Повелевающая, - Рагнар взял ее за руку. - Не изменило бы ничего. Как только я увидел вас, я понял, что хотел бы видеть вас своей. Кем бы вы ни были. Единственное, что способно удержать меня от того, чтобы забрать вас с собой – это Кристалл, мой страх за вашу жизнь или ваш отказ.
- Я не отказалась бы, но Кристалл, - Фалмар закусила губу. – Не знаю, как мне выбраться из Нардейла. Не знаю.
- Я бы сделал все возможное и невозможное - я, если разобраться, последние годы только этим и занят, но... Фалмар, кому-нибудь удавалось высвободиться из-под власти Кристалла? Он действительно всех Повелевающих держит возле себя?
- Только самого сильного. Того, кого он сам, каким-то образом, выбрал. И никому ничего не удалось изменить. Но нужно попробовать, Рагнар. Теперь, я понимаю, что должна, хотя мне даже на границе Нардейла становится нехорошо… В Лейине я слаба и у дяди в деревне, а немного восточнее... совсем трудно. Не знаю что со мной будет, пойди я дальше – даже не представляю. Но я попытаюсь, однажды.
Эль знала. И никому бы не пожелала такое узнать. Но слушала очень внимательно.
- А вы уверены, что хотите покинуть Нардейл? Вы же ничего о нас не знаете - не представляете, что у нас за жизнь.
- Ну, - Фалмар усмехнулась, - В принципе, для того, чтобы представить, достаточно посмотреть на Валимара и Лийвен, а точнее, послушать историю того, как рос Сииль. И они вполне счастливы.
- Я понял. Я что-нибудь придумаю. Должен быть способ – никогда не бывает так, чтобы ничего нельзя было изменить - решение есть всегда.
Фалмар кивнула. Она услышала от Рагнара именно то, что должен был сказать ЕЕ мужчина, в этой ситуации, чтобы и дальше быть таковым.
Больше они почти не разговаривали. Фалмар и Рагнар долго гуляли по берегу, любуясь лунной дорожкой на реке, небом и звездами, слушая шелест травы, и Фалмар казалось, что все, абсолютно все, возможно для них.
Ведь Рагнар, не отпускавший руки Фалмар до того самого момента, как проводил ее до комнаты, уже сделал невозможное – замедлил продвижение Тьмы, укрепив Заслон и создав Границу, а кто сказал, что он не сможет сделать еще что-то? А она поможет. И вдвоем… Если уж она не сможет сделать невозможное для человека, который это самое невозможное уже сотворил, и пытается сделать еще больше, значит, она не достойна его любви!
Фалмар приняла решение.
Теперь ничто не способно было ее остановить.
Утром, когда корабль Рагнара отправился в Нардейл – на праздник, лорд Алимир сообщил, что им тоже уже пора. Фалмар улыбнулась. Она была счастлива. Жизнь обрела новый смысл и ей это нравилось.
Этот праздник здорово был не похож на оба предыдущих. Главным образом, тем, что Фалмар почти ничего вокруг себя не видела и не слышала – кроме того, что было связано с Рагнаром – ЕЕ Рагнаром. За долгим взглядом глаза в глаза во время встречи гостей обследовали, бесконечные в ожидании встречи ужин ночь и утро, скрашенные лишь общением со множеством прибывших на праздник друзей и знакомых (Эль очень хотела увидеть Иллата и Ильмира, но тех не было на празднике).
Фалмар с ума сходила от тоски - Рагнара рядом не было. Он занимался переговорами. Повелевающая с трудом дождалась вечера и вытащила Рагнара танцевать! Чего он тоже совершенно не умел делать! Но им было все равно. Они были рядом, а народ старался держаться подальше - мало кому захочется, чтобы такой гигант как Рагнар, врезался в него или наступил на ногу. Фалмар и Рагнару этого и надо было - можно было спокойно поговорить. И они не отводили взгляда друг от друга, болтая о чем-то. Любуясь.
Фалмар немного беспокоил излишне внимательный взгляд Белита и ревность Валиана, но множество танцующих пар не давали ни тому, ни другому, видеть их постоянно, к тому же, Фалмар считала, что сможет обмануть всех. А потому вела себя так, словно нет ничего сверхъестественного в том, что она танцует и общается с Рагнаром. Он – личность легендарная и интересная всем без исключения в Ардее, тем более, ей, которая вот уже больше двух лет собирает вокруг себя таковых.
Фалмар твердо решила, что лучший способ что-то скрыть – делать это у всех на виду. Что такого в том, что они танцуют? Разговаривают? Всем же видно, что больше они не делают ничего.
Насчёт Валиана, Эль была категорически не согласна с Фалмар. Он очень любил девушку и ловил каждое ее слово. Каждый взгляд. Принц действительно знал все ее повадки и привычки. Для Эль было очевидно, что рано или поздно, он догадается обо всем - Фалмар зря его недооценивала. Эль пожалела, что не имеет возможности что-либо изменить - ей очень хотелось бы предупредить Фалмар, сказать, что им с Рагнаром надо быть осторожнее.
Впрочем, вскоре, беспокойство оставило Эль - остаток вечера Фалмар провела общаясь со всеми, кроме Рагнара - ее просто оттеснила от любимого куча знакомых. Преподаватели Академии, правители почти всех государств Ардеи, известные маги, поэты, художники - кого только не было!
Фалмар не забывала о Рагнаре ни на секунду - тот вновь решал что-то в компании Валимара и Лийвен, то одним, то с другим гостем. Они постоянно обменивались взглядами. И к концу вечера эти взгляды совсем перестали ей нравится. Девушка не могла понять в чем тут дело. Ничего страшного она не делала - общалась, танцевала, веселилась, ничем не показывая, что в ее жизни что-то изменилось, и больше всего на свете Фалмар хотела бы оказаться подальше от всего этого - наедине со своим Рагнаром, который все глубже погружался в какие-то невеселые мысли. Это беспокоило Фалмар настолько сильно, что у нее сжималось сердце.
Она ожидала, что Рагнар придет к ней этой ночью, но не появился. Тогда, Фалмар, не находя себе места от беспокойства решила навестить его личные Покои во Дворце, но лорд Алимир сообщил что весь Орден ночует на корабле. Фалмар едва скрыла охватившее ее при этой новости отчаяние - Вестник Рассвета стоял у причала вне пределов Дворцовой Скалы. Как добраться туда не замеченной во время Праздника, когда не нужно было даже обладать ее волшебным зрением, чтобы почувствовать, сколько кругом сильнейших охранных заклинаний, Фалмар пока не представляла.
Ночь она провела без сна - Фалмар не знала, что произошло и, почему Рагнар так поступил - не мог же он не понимать, что она ждет его? Перед самым рассветом, Фалмар услышала под окном какой-то шорох. В мгновение ока девушка выпрыгнула в окно, создавая сразу два огненных шара - мало ли кто там? Это был Рагнар. В руках он держал свиток.
- Что это значит? - холодно осведомилась Фалмар, кивнув на свиток и отправив огненные шары в озеро, под прикрытием магии Кристалла - чем Тьма не шутит? Вдруг заметит кто из охраны?
- Это письмо.
- Об этом я как-то догадалась. - Фалмар усмехнулась, скрестив руки. - Я спросила вас, что значит его наличие? Вы собирались уехать завтра, так и не поговорив со мной? Собирались сообщить мне нечто письмом и не дать возможности разубедить вас? Трусливый поступок, недостойный мужчины!
Рагнар сверкнул глазами, но ответил очень спокойно.
- Я смотрел на вас очень внимательно. Вы можете стать настоящей королевой. Вас уважают, к вам прислушиваются. Вы легко общаетесь со всеми - вне зависимости от статуса и национальности. И вам нравится такая жизнь. Единственное, чего в ней пока не было – это мужчины, достойного вас, но в Нардейле много...
- Ни один из них не привлек меня, Рагнар. - Твердо ответила Фалмар. - Я думала, мы поняли друг друга...
- Пока не привлёк…
- Рагнар...
- Фалмар вы не представляете, каково это. Заслон прорван в двух местах. Граница не закончена. Вы для Тьмы как красная тряпка, я не хочу подвергать вас такому риску. Вы должны стать королевой и...
- Для этого нужно стать женой Валиана, а я не люблю его - принц мне как брат, причем, младший. Я не смогу с ним…я его растопчу и сломаю, а он такого не заслужил.
- Так будет проще! В конце концов, можете и не идти за Валиана… Вы, что же, никогда не замечали, как смотрит на вас брат лорда Алимира? Он влюблен в вас.
- Не обращала я на него никакого внимания! Ни на кого, кроме вас, я внимания не обращала. ЭТО вам ясно?
- Мне пора.
Рагнар подбросил свиток в воздух и, в короткое мгновение, сжег его.
- Значит, - Фалмар ощутила прилив злости. - Вам подавай женщину более слабую?! Такую, которая не привлечет Тьму и которую не жалко?! Да?!
Рагнар посмотрел на Фалмар таким взглядом, что девушке не захотелось продолжать. И ответил. Очень тихо и спокойно.
- Нет. Иначе, я не женился бы на Хайли - она была очень сильной, но она погибла. И теперь, я знаю, каково это - терять того, кого действительно любишь... Именно поэтому, мне будет спокойней, если вы не станете моей, но будете живы.
- В вас говорит страх! Страх! В ВАС, Рагнар!!! Как такое возможно?
- Это - не страх! Хорошо, что все еще не зашло далеко - не знаю, смогли бы мы тогда вот так...
Рагнар ушел.
Фалмар долго еще смотрела ему вслед. Не в силах поверить, что с ними случилось такое.
Расстались!
Именно расстались.
При том, что, по сути, у них еще ничего и не началось!
А ведь они едва нашли друг друга...
Душу Фалмар рвало на части. Она провожала Вестник Рассвета в тупом оцепенении, испытывая почти физическую боль, и должна была напоминать себе, как дышать. Каждую минуту.
Она по-прежнему собирала у себя множество гостей, но теперь, это было лишь отчаянной попыткой забыться - попыткой не сойти с ума.
Эль никогда ничего подобного не испытывала – ее влюбленности счастливые или несчастные были лишь бледной тенью того чувства, что жило внутри Фалмар.
Однажды Фламар поймала себя на мысли, что ей было бы легче, если бы Рагнар не ответил на ее чувства - у нее оставалась бы надежда... Такая безысходность изменила ее. Фалмар ничего не видела вокруг.
Валиан волновался за Фалмар. Пытался узнать, что с ней происходит, помочь, но забота принца стала вызывать раздражение у Повелевающей. Фалмар часто отталкивала его, очень жестко, считая, что именно так принц быстрее все поймет и оставит свои бесполезные попытки завоевать ее любовь.
Впрочем, принц в этот момент не сильно переживал из-за того, что его чувства не взаимны – он стал всерьез опасаться за ее душевное здоровье. Как и Ирлан, у которого она бывала все реже, а навестив, садилась на лошадь и ехала на ту саму пристань, где впервые встретила Рагнара. Или бродила словно потерянная, там, где они гуляли вдвоем в ту ночь. Там было так легко помнить. Так легко не потерять чувства, что произошедшее не было сном.
Год она жила как в кошмаре. Трудно было осознавать, что встретила своего мужчину и не можешь быть с ним, и возможно даже никогда не увидишь его – сводки с Заслона становились все тревожнее. Фалмар со страхом вслушивалась в разговоры приезжих магов. Ловила каждое слово.
Она совершенно забыла о собственных делах и жизни, пока один случай, произошедший накануне следующего Дня Мира и Единения, грубо не вернул ее в реальность. Она шла в библиотеку - книги были еще одним способом забыться, когда завернув за огромный каменный валун в парке, наткнулась на явно готовящихся к схватке Сииля и ... Того, кому было суждено убить его пятьсот лет спустя - подростка с длинными серебряными волосами и драконами на сапогах! Чуть в стороне от разъярённых соперников совершенно спокойно стоял Ким.
- Вы что творите?! - крикнула Фалмар. - Ким, ты почему их не разнимешь?!
- Потому что, ну… - Ким явно не ожидал появления сестры и не знал, то ответить. - Словом, это – их дело, пусть сами разбираются!
Не послушав его, Фалмар встала между Сиилем и его соперником, выставив на всякий случай, огромный мощный щит на линии удара.
- А ну-ка прекратить!! Немедленно!
Фалмар сказала это тем самым строгим тоном, которого так боялись ее брат с сестрой и многочисленные племянники.
Некоторый эффект это произвело. Впрочем, не совсем тот, к которому она привыкла. Сииль просто замер, опустив руки и ожидая, что будет. А серебряноволосый воскликнул.
- Это не ваше дело! Не вмешивайтесь. Мы - мужчины и сами разберемся!
- Что ж, я посмотрю, кто с кем станет разбираться, когда я доложу обо всем вашим отцам!
Отец противника Сииля - лорд Нейан - командир одной из северных Пограничных Дружин слыл человеком строгим и принципиальным. У него было несколько сыновей, но как два капли воды похожий на отца, Риил был самым сильным магом и самым любимым. Лорд Нейан считал его безупречным. Сын вовсю этим пользовался, но отец ничего не замечал. Если только его не ставил в известность о проступках Риила кто-нибудь, кого Нейан, при всем своем высокомерии, сам во что-то ставил. Фалмар относилась к числу этих людей. Кара Нейана бывала жестокой - он мог отправить сына в любое жуткое место Ардеи на военную подготовку на несколько месяцев или придумать что похуже.
Серебрянноволосый побледнел, прошипел под нос ругательство, развернулся и пошел ко Дворцу. Сииль, подождав минуту, попрощался и направился в противоположную сторону.
Фалмар повернулась к брату.
- Объясни-ка мне, что это было? А?
- Ну, Риил оскорбил Айлин. Это перед самыми каникулами случилось - Риил пригласил ее пойти с ним на прогулку, а она отказала, а он тогда разозлился и сказал, что даже если у нее и сестра Повелевающая, то это ничего не значит. Она-то все равно - простая деревенская девчонка и должна радоваться, что он вообще ее заметил.
- А она что ответила?
- Айлин не успела ответить. Сииль шел сзади с ее учебниками… Он понимаешь ли, записался на все те же факультативы, что и она…. Кажется, Сииль влюблен в Айлин.
- А она?
- А ты разве не видела, как Айлин в кузнице на его фокусы таращилась? Да я потом только про него и слышал несколько дней… В общем, Сииль сказал Риилу, что Айлин - талантливый Целитель – об этом твердят все преподаватели, к тому же, она не просто деревенская девчонка, а внучка вождя Племени Каменного Когтя. Риил удивился.... Я тоже. Ты не рассказывала нам о том, кем был наш дед – я думал они с дядей простыми воинами были!
- Не простыми…
- Так это правда? - Ким обрадованно задрал нос и даже расправил плечи. - Ух ты… Я-то думал, Сииль это на ходу придумал!
- Я расскажу вам все, позже, а ты… ты не вмешивайся – пусть разбираются сами, но следи чтоб друг друга не покалечили и меня держи в курсе.
Тем же вечером, Фалмар отправила послание Лийвен, где рассказала о произошедшем и попросила, чтобы Орден в Академии проследил за ситуацией, Лийвен ответила, что Ким с Айлин уже и есть Орден - вступили в него пару месяцев назад.
Оба.
Фалмар гордилась братом с сестрой и одновременно была шокирована тем, что она настолько зациклилась на своих проблемах. Айлин хвалаят как Целителя – такой редкий и полезный дар. Сестра, конечно, с детства подбирала раненых зверюшек и те у нее поразительно быстро выздоравливали, но чтобы Целитель…
«И они оба в Ордене! Сколько же я пропустила...»
Вот тогда-то Фалмар вдруг осознала, что все это время интересовалась только новостями связанными с Рагнаром и обстановкой на Границе и Заслоне, совершенно забыв об остальной жизни. Она твердо решила исправить эту ситуацию любым путем. Но сначала, надо было разобраться в отношениях с Рагнаром - решить, как им жить дальше. Это Фалмар надеялась сделать на предстоящем Дне Мира и Единения.
Как и в предыдущем году, Фалмар рассчитывала на вечер второго дня Праздника, но Рагнар постоянно был занят переговорами, а потом и вовсе ушел куда-то…
С Белитом.
Прямо посреди праздника.
- Что бы это значило? - Фалмар и не заметила, что спросила это вслух.
- Рагнар намерен просить Белита разрешить нам исследовать Кристалл. - Ответила ей сидящая рядом Лийвен. - Он убежден, что если изучить, каким именно образом Кристалл защищает от Тьмы Нардейл, то можно будет использовать эти знания для укрепления Границы.
- Но, тогда почему ты не с ними? Рагнару Белит быстрее откажет, чем тебе.
- Мой брат откажет кому угодно в вопросе любых действий по отношению к Кристаллу. Он боится, что с ним что-нибудь случится. Я Рагнару это говорила. И Иллат тоже. Но Рагнар сказал, что не сможет чувствовать себя спокойно, если не попытается переубедить Белита... Сейчас он этим и занят - успокаивает свою совесть.
Подошел Валимар и пригласил Лийвен танцевать.
- Кстати - шепнула она поднимаясь, - Рагнар этой ночью спит во Дворце... Сам так решил. Ему было плохо без вас.
Фалмар чуть не захлебнулась вином. Какие бы причины не двигали Рагнаром при принятии этого решения, это - ее шанс! И Повелевающая решилась на отчаянный шаг!
Несколько часов спустя, Эль поняла, что способность ловко и бесшумно прыгать с балкона на балкон – штука наследственная....
- Что вы здесь делаете?! - Для сидящего за чайным столиком с Валимаром и Лийвен Рагнара, ее визит, казалось, стал неожиданностью.
- По-моему, это вполне очевидно! - Лийвен рассмеялась и тайком показала Фалмар поднятый вверх большой палец. – Заходите, Фалмар… Ладно, - Лийвен поставила на стол чашку и, судя по тому, как дернулся ее супруг, здорово пнула его под столом, - Мы вас оставим!
Как только за Валимаром и Лийвен захлопнулась дверь гостиной, Рагнар, посмотрел Фалмар в глаза полным таких боли и безысходности взглядом, что никакие слова не смогли бы пожалуй, сказать ей большего, и обреченно спросил:
- Что вы делаете? Что же вы делаете…
Фалмар не ответила. Она молча подошла к нему и, взяв лицо Рагнара в ладони, поцеловала.
- Мне кажется, – Произнесла Фалмар, когда смогла наконец оторваться от его губ, - Я спасаю нас обоих. Можете выгнать меня немедленно, если я не права.
Голос был решительным. Фалмар шла ва-банк.
- Я ... - Теперь уже Рагнар встал с кресла и поцеловал ее. - ...Не выгоню вас. Если бы вы не пришли сейчас, я сделал бы это сам. Не выдержал бы еще одного такого года... Я думал, что делаю вам лучше, оставляя вас здесь, но когда я увидел вчера ваши глаза - в них было столько печали. Я спрашивал Лийвен, а она...
- Рассказала, как мы переписывались с ней весь этот год потому, что я не могла больше выносить неизвестности и волновалась за вас...
- Моя жизнь - сплошной риск и я просто не хотел, чтобы вы рисковали так же...
- Возле Кристалла я практически неуязвима, а потому, немного риска не повредит мне. Хоть какое-то разнообразие... Пусть мы не сможем видеться часто, но...
- Я готов. Ко всему. И я буду искать способ вытащить вас отсюда.
Эль боялась увидеть то, что произойдет дальше - ей было бы неудобно смотреть за чужой любовью - это же настоящее высокое чувство двух людей, которых она очень уважала. Но, к частью, вкладывая в Медальон воспоминания для своего последователя, Фалмар подумала об этом. Для нее было важно, чтобы "зритель" увидел «ключевые» события и понял ее чувства, но от ненужных подробностей она его избавляла. А потому, то, что испытала Эль, правильнее всего было бы назвать вихрем чувств - именно чувств, а не ощущений и видений.
А чувствовала Фалмар огромные счастье и легкость от того, что она, наконец, рядом с тем единственным, кто подходит ей и странное знание, что "так оно правильно и иначе быть не может".
Следующим, что увидела Эль был разгорающийся рассвет - Фалмар сидела на кровати, завернувшись в одеяло, и смотрела в окно.
- Так чем закончился ваш разговор с Белитом? - спросила она, повернувшись к Рагнару.
- Прежде чем я расскажу об этом, надо будет еще кое-что вам объяснить. Только тогда вы будете обязаны вступить в Орден или мне придется вас убить!
Рагнар состроил зверскую гримасу.
- Я и так собираюсь вступить в Орден!
- Хорошо-хорошо! Попрошу Лийвен и Валимара посвятить вас после праздника.
Рагнар улыбнулся и начал рассказ:
- ...Иллат рассказал мне о заклинании Пирамиды Доверия и Структурной Магии. Услышанное стало для меня шоком. Абсолютным. Пирамиду рисуют. Сначала на бумаге, а потом в Структуре нашего Мира. Это - высший раздел магии, доступный лишь единицам. Все что мы учим в Академии и применяем в жизни – просто фокусы по сравнению с Магией Структуры Миров. В Ардее она носит такое название.
«Вы знаете, - спросил Иллат, - Почему у аркииров существует Предел Допустимой Магии?»
Я знал лишь то, что Валимар и Лийвен могут использовать заклинания до определенного уровня – дальше потеря бессмертия. Еще дальше - смерть. Они сами говорили мне этом, но не сказали почему – сами не знали. Я решил, это – особенность аркиирской расы. Так я и сказал Иллату… И тогда, он объяснил мне очень многое:
«Они действительно не могли поведать вам большего. Валимар и Лийвен, в самом деле, считают Предел особенностью своей расы. У них немалый потенциал и, возможно, им станет доступен раздел магии Структуры. Но ни они, ни Белит даже не подозревают, что магия Структуры так или иначе связана со всеми действующими в Ардее магическими, физическими и химическими законами. Все в Ардее, каким-то непостижимым образом, находится в равновесии. Достаточно справедливом, надо сказать. Люди не бессмертны, но если позволяет сила, могут использовать заклинания любой мощности и жить достаточно долго. Те из людей, кто неспособен к боевой магии и слаб физически, нередко талантливые провидцы. У артар - и лийнар и аркииров, по-другому. Некоторые заклинания могут убить их или лишить бессмертия. Предел у всех разный. Способности узнавать его каждый артар учится с рождения.
Вольные Кланы создают те, кто не согласен с такой постановкой вопроса. Возможность обойти Предел дает только Магия Структуры Мира. Ее-то члены Кланов и используют, чтобы изменить себя. Настолько, что становятся, по сути, какими-то другими существами. В этом случае, Предел перестает для них существовать, либо "отодвигается".
Некоторые артары меняют себя полностью раз и навсегда, внеся в структуру мира изменения, другие просто обманывают ее. Всю свою жизнь они вроде бы обычные артары, но, когда появляется необходимость, переходят в особое состояние – его называют магической трансформацией, - в котором способны пользоваться магией любой силы. Но трансформация – это время, потраченное на нее, а в бою время – жизнь... А некоторые Кланы и вовсе обходят Предел только вблизи источника своих сил. Ну, это уже совсем неудобно. Они изо всех сил пытаются изменить что-то. Изучают. Пробуют. Ставят опыты – словом, делают все то, что предстоит вам, если собираетесь победить Тьму.
Те кто ищет настоящего могущества и обладают самой большой силой, конечно, изменяют себя навсегда, а чтобы не зависеть от источника, дающего дополнительную энергию – они сами для себя становятся таковым… Для того, чтобы измениться, создать или разыскать источники, используют Магию Структуры.
В ней словно бы написано все и обо всех. Теоретически, с помощью этой магии можно создавать и разрушать миры. Есть мнение, что Портальное Пространство – может послужить переходом в эту самую Структуру, или даже является ее частью. Точно известно, что это можно сделать во сне. Я, Ильмир и Лин – его жена и сестра королевы Нардейла попадаем другим путем… Белит на стенку лезет, когда думает, о том, чем мы занимаемся! Он к Магии Структуры неспособен. А если еще и про ваш Орден узнает… Многое отдам, чтоб его лицо в этот момент увидеть!
В нашем мире есть артефакты, способные незначительно менять структуру или создавать в ней помехи. Помехи создает, например, Солнечный камень – вещь, совершенно чужеродная этому миру…»
«Вот оно! – Эль вспомнила, как захотела безопасно убраться подальше от Лейина и тут же появились странные существа и защитный щит… - Значит, Камень, а точнее – осколок гигантского метеорита, создал помехи, а я … Я пожелала, и он исполнил все.
« ...Из артефактов, способных менять Структуру Ардеи и создавать помехи, самый известный – Таурийская Книга Судьбы. Считается, что это – просто легенда, но я думаю иначе. Таурия не просто так процветает много веков при том, что половину ее территории занимают Пустыни, одна из которых, не считая резиденции Клана Ревущего Пламени, самое жаркое место в Ардее.
В истории каждого государства есть взлеты и падения. Не бывает так, чтобы какая-нибудь страна совсем не знала проблем. Месторождения Кристаллов, золота и драгоценных камней у них не истощаются. С соседями вечный мир. С изхенами договорились и тоже мир, а ведь речь шла о больших деньгах. В Ардее поговорка есть: «С изхеном поторгуешься – должен останешься»…
К счастью, Таурийские Султаны используют книгу только для блага своего народа, не пытаясь завоевать мир или хотя бы соседние страны, и делают это практически незаметно. Таурия богата, но в меру. К тому же таурийцам удается сохранить тайну – есть легенда. Только легенда – не слухи… Практика показывает, что в легенду люди всегда верят меньше, чем в слухи, а ведь именно легенда гораздо чаще основана на фактах…»
Иллат рассказал и о других артефактах, но потом, вернулся к тому, что было важно тогда для нас – к Пирамиде Доверия:
«Это сложнейшее заклинание, изменяющее структуру магии. Им пользуются главы вольных кланов и магических орденов. Сначала, нужно решить, сколько ступеней – их называют Степенями Доверия, будет в пирамиде. В нашем случае, я предложил бы тридцать. На первых ступенях новички – те, кому известно только то, что существует такая организация и того, кто посвятил их. На высшей ступени – главы ордена. Их ближайшие помощники – в первой десятке. Тех, кто не поплывет с вами, за исключением таких людей, как лорд Римир и мой брат, я предлагаю, разместить до пятнадцатой ступени – вам решать, кого и куда…».
- Я возразил – сказал, что мне не хотелось бы сортировать друзей, но, на самом деле, я уже начинал понимать, что он прав – раньше наша команда была лишь клубом по интересам и способом заработать. И про нас по Академии постоянно ходили слухи. Упорные. Мы, конечно, специально разглашали часть информации – у нас же были заказчики. Нужную и особенную информацию – специально для них. Но, порой, слухи ходили о том, о чем мы молчали. Существуют провидцы и ясновидцы – но с этими, по крайней мере, изначально ничего нельзя было поделать, а было и так, что кто-то проговаривался, выпив лишнего на вечеринках… Впрочем, многочисленные слухи, на самом деле, помогали нам - их было так много, и они были, порой, столь невероятны, что превосходно "прикрывали" даже преданную огласке правду. Но, Иллат был совершенно прав – это все было раньше, когда наше дело не стало столь серьезным, а теперь... Теперь, мы начинали совсем другую игру, я и предположить не мог, что наша затея столь большому числу людей станет поперек горла. Я еще раз обдумал и попросил Иллата подождать до завтра – мне нужно было поговорить с Эльханом.
Я с трудом дождался утра и, как только представилась возможность, спросил Эльхана, что он сказал отцу, когда решил отправиться с нами.
Он ответил сразу, но не совсем то, что я ожидал:
«Что собираюсь самостоятельно продолжить обучение и отомстить за погибшего на войне кузена – долгое время он был для меня лучшим другом».
Я поинтересовался, почему он не сказали, отцу правду - что собирается попробовать вместе с нами окончательно победить Тьму, остановив войну.
«Отец просто не поверит, что мы справимся. Решит, что это – опасная и бесполезная затея и… Невыгодная. - Эльхан посмотрел мне в глаза. - Нужно время, чтобы он стал думать иначе. Кроме того, когда я стану Султаном Двух Пустынь, я постараюсь, чтобы Таурия процветала за счет производства… Чего-то другого».
Мне стало и сложнее и легче одновременно – я понял, что не ошибся в Эльхане, а еще понял – что и Иллат не ошибся в своих взглядах на отношение ардейцев к Тьме. Я с Земли. Я мыслил и смотрел на вещи иначе. Немалая часть Ордена была с Темной Стороны и чувствовала тоже самое, но те, кто не видел Тьму, не терял близких, кто лишь слышал о ней издалека - не испытывали к Тьме таких ненависти и отвращения, как мы. Единственное, что у них было - это страх – страх, который вызывают слухи о силе Тьмы. А тьма ловко им пользовалась, чтобы заставить служить себе кого угодно. И потому, я понял, что мне следует принять совет Иллата. Кроме того, я решил, что останавливая Тьму, мне надо полагаться в основном на тех, кто родом с Темной Стороны и Пограничных Островов и еще – на Северные Племена. И на таурийцев – когда Эльхан станет Султаном.
Во время одного из перерывов, я поговорил с самыми дорогими для меня людьми Лийвен и Валимаром. Я рассказал им о своих сомнениях и был немало удивлен, когда услышал их мнение. Я боялся обиды – но Валимар лишь пожал плечами, сказав, что у него нет причин сомневаться ни в мудрости Иллата, ни и в моей, тем более, что я, в любом случае, сообщу всем лишь то, что посчитаю нужным.
Лийвен засмеялась и добавила:
«А нам ты все равно рассказываешь абсолютно все! Брось, Рагнар, между нами тремя это все равно ничего не изменит, что до остальных - будем подходить к вопросам доверия индивидуально в каждом случае... Но вообще-то, Иллат прав. Надо как-то подумать о нашей безопасности – дело серьезное задумано. Мы, вообще-то, тоже уже думали об Ограничительных Заклинаниях».
Такого я не ожидал. Я вдруг понял, что смотрел на дело, как воин, а Валимар и Лийвен, продумав детали, как стратеги.
Спустя несколько часов, я снова встретился с Иллатом. Он протянул мне пергамент и велел написать, кому и в какой степени, я доверяю. Я чувствовал себя отвратительно, но писал… Несколько лет спустя, я стал понимать, что Иллат был прав во многом. Тогда же, подразделение друзей на более и менее достойных казалось мне чем-то отвратительным, противным моей природе и духу той организации, что я создавал...
Иллат рассказал мне подробнее о Степенях Доверия и Ограничительных Заклинаниях. Степени меняются руководством Ордена по желанию, исходя из доверия или осведомленности человека, ведь по сути, Степень Доверия - это совокупность знаний человека о тайнах Ордена. А Ограничительные Заклинания - то, что призвано эти самые тайны сохранить. Благодаря им, человек не может разгласить тайну Ордена - он может врать, придумывать небылицы, иногда - открывать часть правды с целью обмана врага, но не может даже проговориться случайно, скажем, переборщив с выпивкой - заклинание дает ему почувствовать, что он близок к запретной теме. Если же он продолжает говорить, кто-то из членов Ордена со Степенью Доверия выше двадцать пятой немедленно узнают об этом, как и о месте нахождения человека, и, более того, видит его глазами тех, с кем он разговаривает...
- Но Рагнар, - Спросила Фалмар, - ... Что если человека пытают?
- Вот это было самым трудным для меня - наложить такое заклинание на людей. Потому, что если члена Ордена схватили и пытают, то когда он больше не может удержать тайну в себе или придумать, как выкрутиться - он умирает. Представив себе, как нечто подобное происходит с кем-то из моих друзей, я долго отказывался от использования заклинаний.
- Что заставило вас согласиться?
- Вилия - одна из сестер королевы Велины, попала в плен. Ее пытали, и она не выдержав, рассказала об одной из наших секретных операций. В результате погибло больше десятка членов Ордена... Неприятно заниматься подобной статистикой, но отрицать факт ее наличия просто глупо. Иллат собрал совещание всех членов Ордена. Он не говорил им, что мы уже обсуждали применение заклинания с ним, и попросил их выбрать, чего они хотят - мучительно умереть как Вилия и, возможно, обречь на смерть близких друзей или умереть быстро в случае безвыходной ситуации, сохранив тайну... Члены ордена проголосовали за использование заклинания практически единогласно и попросили сделать что-нибудь, чтобы умирая, они смогли прихватить с собой побольше врагов. Пришлось совместить Ограничительное заклинание с несколькими боевыми. Все остались довольны... Особенно после того как, Иллат сказал, что Ограничительное Заклинание срабатывает лишь тогда, когда человек сам начинает считать, что ситуация безвыходная или начинает выдавать тайну. Теперь, у каждого члена Ордена есть выбор - держаться до конца, веря в свое спасение, или умереть сразу.
- Я бы и сама согласилась.
Эль решила, что Орден Рассвета точнее всего было бы назвать "Орденом Камикадзе" - суть бы это передало.
- Не говорите этого ! Не смейте даже говорить при мне такое...
Рагнар взял ее за руку и потяну к себе, но в этот момент, лица Фалмар коснулся луч солнца - почти взошедшего солнца!
Рагнар грустно улыбнулся, разглядывая лицо Фалмар.
- Впервые за долгие годы я желаю, чтобы рассвет задержался....
Девушка улыбнулась в ответ, поцеловала его и поспешила домой. Она успела переодеться как раз к тому моменту, как в дверь постучал Валиан - зашел, чтобы вместе идти провожать гостей.
- Доброе утро... - Валиан окинул Фалмар очень внимательным взглядом. - Что с тобой? Ты какая-то... Другая.
- Да просто, выспалась как следует!
Эль поняла, что Валиан не поверил. Ни единому слову. Он продолжал буравить лицо Фалмар взглядом, надеясь угадать, почему, впервые за весь год, куда-то отступила ее тоска.
"Твое счастье, - подумала Эль, - Что Валиан даже предположить не может! …Пока не может."
Несколько дней спустя, Валимар и Лийвен снова приехали в Нардейл - к сыну.
- Бери с собой Кима с Айлин и поехали к моей сестре в Лейин. Рагнар... - Лийвен улыбнулась, - Рагнар сказал, что ты наконец-то, будешь в нашем Ордене!
В Лейине Фалмар посвятили. Лийвен и Валимар, не хотели накладывать на нее Ограничительные Заклинания – Фалмар не пожелала отличаться от других членов Ордена, заявив:
- Если уж меня вдруг каким-то образом и угораздит попасться Тьме - она не предоставит мне никакого выбора - будет диктовать свои условия. Но Ограничительное Заклинание даст его. Пусть только в отношении смерти.
Спорить с Фалмар было бесполезно. Валимар пробурчав что-то на тему того, что "Рагнар выбрал себе девушку - такую же упрямую, как он сам", махнул рукой.
Лийвен же с улыбкой сообщила, что надо бы Фалмар выспаться как следует - утром через стационарный портал тайно прибудет Рагнар.
Рагнар, скрывая свое лицо, пробыл в Лейине неделю. Это был самая счастливая неделя в жизни Фалмар, сколько она себя помнила. Каждую ночь, Девушка, пользуясь магией Кристалла, незаметно ускользала из Дворца лорда-Управителя Лейином - мужа сестры короля и будущего отца Криана и встречалась со своим возлюбленным.
Со скрытыми лицами, они, держась за руки, свободно гуляли по центральным широким и узким боковым, мощеным желтоватыми камешками, улочкам города, вдыхая спустившийся с гор туман. Любовались звездами, отдыхая на скамейках в небольших садиках, пьяные друг от друга и аромата цветов. Забредали в небольшие таверны, иногда снимая там комнаты. Иногда потому, что даже отдыхая, Рагнар занимался делами Ордена и, порой, в этих самых тавернах, ему приходилось вести переговоры с самыми разным людьми, вместо того, чтобы насладиться такой редкой возможностью увидеть свою Фалмар.
Неделя пролетела до обидного быстро. Когда Фалмар и Рагнар прощались, варвар сказал ей, что непременно приедет на Осенний Турнир.
- Осенний Турнир... - эхом повторила Фалмар. - Так нескоро...
- Если приеду раньше, Белит задастся вопросом, отчего это я зачастил в Нардейл...
- Я буду ждать.
Но, ни на Осенний, ни на Весенний Турниры, команда Ордена не прибыла - произошли очередные прорывы Заслона. Фалмар сходила с ума от волнения и почти не смотрела на поединки. Турнир проходил в долине за пределами города. Охранные заклинания, не позволявшие проносить во Дворец опасные и сильные артефакты, здесь практически отсутствовали.
Фалмар предстояло награждать победителя в соревнования в стрельбе из арбалета - одного из воинов Южной Заставы. Взяв из рук Белита орден на красивой небесно-голубой ленте, Фалмар поднялась на помост, подошла к чемпиону, повесила орден ему на шею и мир превратился в пламя, ее подбросило куда-то, одежда загорелась, Фалмар почувствовала страшную боль, и все же, как ни странно (впоследствии, она и сама не смогла себе объяснить, как именно), успела сориентироваться - сделала себе броню из энергии Кристалла. После воспоминания прервались.
Очнулась Фалмар в своей спальне. Вся перевязанная, несомненно, с кучей ожогов - повязки были мокрыми и отвратительно воняли какими-то травами и маслами. Голова кружилась. Девушку тошнило. Где-то внутри ушей страшно болело. В комнате были Ким и Айлин, лорд Алимир, Лийвен, Велина, Валиан и Ирлан.
- Что... - говорить тоже было больно. И дышать - словно воздух состоял из множества мелких стеклышек и они скребли все внутри.
Присутствующие переглянулись. Ответил Алимир.
- На вашу жизнь совершено покушение.
- Кто?
- Победитель. Его уже проверили... Он связан с Восточными Горами. Их обитатели спят и видят как захватить наши южные города.
- И Лейин?
- Его в первую очередь...
- Тогда, хорошо, что у него ничего не вышло! - Фалмар попыталась пошутить.
Все попытались улыбнуться. Все, кроме Алимира. Лорд попрощался и ушел. Фалмар охватила тревога.
- Что с ним?
- Его брат... - объяснила Велина. - Кинулся тебе на помощь, замедлив время - поэтому ты и успела спастись... Это заклятие много сил отнимает. Вот он и не смог... Не смог защитить себя самого.
- Ясно... - Фалмар вдруг поняла, что никого не желает видеть. - Я бы хотела отдохнуть немного.
- Конечно, отдыхай дорогая. - Велина сразу угадала ее состояние. - Мы зайдем позже. Нужно тебе что-нибудь?
- Нет, ничего, спасибо.
Сильный не значит черствый. Фалмар было жаль влюбленного в нее, по словам Рагнара, Юмиля. Она с трудом смогла собраться и начать лечить себя.
Погрузившись в целительную для нее сейчас энергию Кристалла, Фалмар перестала ощущать окружающий мир. Он не знала, сколько времени лечилась, а когда открыла глаза, в комнате уже был Белит. Владыка Нардейла сразу же перешел к делу – сообщил о том, что желает, увеличить число Личных Охранников Фалмар до тридцати человек.
- Я смогу сама их выбрать из числа тех бойцов, которых знаю лично по тренировкам? – спросила Фалмар.
- Да.
- Тогда, будет так, как вы хотите.
- Еще, поскольку в следующем году вы собираетесь сами участвовать в турнире, спешу сообщить, что я изменил кое-что в порядке его проведения. Турнир будет пройдет на территории Дворцовой Скалы. В дикой части парка уже расчищают огромную поляну и строят трибуны. Число гостей придется немого ограничить - все те, кто не сумеют посмотреть на "живой" турнир, будут наблюдать объемные проекции изображения в городских тавернах.
«Множество маленьких спорт-баров вместо одной большой площадки для просмотра соревнований как мера безопасности!» - Эль ушам не поверила, вспомнив как в ее родном городе сделали подобное.
- Это поможет сделать турнир безопасным. Я решил увеличить количество Охранных Заклинаний и усилить существующие. Кроме того. Теперь, благодаря этому покушению...
Слово "благодаря" резануло слух и Эль и Фалмар в одинаковой степени. Видимо, на лице Фалмар это все же как-то отразилось, потому, как Белит пояснил:
- ...Политик должен уметь извлечь выгоду из любой - я подчеркиваю - любой ситуации. И теперь, у меня есть повод подвергать прибывших в Нардейл более тщательной проверке, не опасаясь того, что в других странах сложится мнение о том, что в Нардейле формируется диктатура…
Фалмар не знала, что думать.
Эль приписала Белита к разряду параноиков, ни во что не ставящих жизнь и личную свободу других, если только они не приносят выгоды.
Если бы Фалмар не была настолько нужна Нардейлу, Эль бы подумала, что Белит сам организовал это покушение, чтобы иметь повод для обысков и слежек!
- ...В общем-то, это все, что я хотел сообщить.
Когда за Белитом захлопнулась дверь, Фалмар, с трудом подавив бешенство, снова приступила к лечению. К счастью, Кристалл давал энергию в любое время суток и в любом количестве. Поэтому Повелевающая так легко согласилась на увеличение численности Охраны - ей было все равно, от скольких людей маскироваться, если понадобится, с помощью энергии Кристалла. Кроме того, она решила выбрать в Охрану самых интересных из своих знакомых воинов, половина из которых и без того, постоянно тренировалась с ней, или гостила в ее доме.
Вопрос с охраной Фалмар решила быстро и... Сразу же отправилась в Лейин, где ее ждал Рагнар! Они и в Нардейле старались встречаться как можно чаще, но здесь, под носом Белита, днем, влюбленным приходилось играть в простых приятелей - интересных другу людей. Это не вызывало ни у кого подозрений. Слухи и так приписывали Фалмар романы то с одним, то с другим мужчиной из числа тех, кто присутствовал у нее на посиделках или тренировался с ней.
Так было и в этот раз – все посудачили и успокоились - понимая, что такой человек, как Рагнар, в любом случае, не мог не войти в «кружок Повелевающей». В результате, во время своих нечастых визитов в Нардейл, Рагнар свободно посещал ее дом – так влюбленные могли просто поговорить, не вызывая подозрений или полюбоваться друг другом, когда говорил кто-то другой... или Фалмар пела.
Эль оставалось лишь восхищаться тем, как ловко они скрывали свои чувства. Лишь Валимар и Лийвен были посвящены в их тайну. Остальные члены Ордена если и догадывались, не пытались ничего выяснить.
Как бы там ни было, настоящие свидания у Рагнара и Фалмар проходили только в Лейине - лишь там они не боялись быть узнанными и могли расслабиться, почувствовав себя обычными людьми.
Нередко, посещала Лейин и королева Велина, присутствие которой, к счастью, совершенно не мешало планам Фалмар и Рагнара - королева не считала нужным шпионить за кем-либо. Правда, Алимир не сомневался, что Велина все же догадывается о том, что у Фалмар роман с км-то в Лейине, но ничего не рассказала Белиту. Суждениям Алимира о королеве Фалмар доверяла. Она давно уже поняла, почему этот красавец-аркиир, так и не нашел себе супругу - слишком сильно, давно и безнадежно был он влюблен в свою королеву. Догадавшись, Фалмар спросила его открыто. Алимир не стал отпираться - ответил, кивнув с усмешкой на сидящего неподалеку Рагнара (Лорд-Управитель Лейина, давал прием в тот день), что все хранят свои тайны, так почему же ему нужно быть исключением.
После этого Фалмар и стала брать Алимира с собой почти везде - она поняла, что лорд гораздо проницательнее, чем ей казалось и дело здесь в большом личном опыте, благодаря которому он видел все ее попытки скрыть свои чувства. Так или иначе, ведь сам он занимался этим много лет.
Эль все больше убеждалась, что Лейин был прекрасен и, теперь поняла, отчего Рагнар «создал его» заново . Туманные мостовые, мощеные мелкими плоскими камешками, ажурные кованые решетки балкончиков и оград маленьких, полных цветов и небольших прудов, садиков, чистейший горный воздух и прохладный ветер, площади с фонтанами, протекающая через город речка - все это даже в реальной жизни казалось сказочным.
В один из вечеров, уже в Нардейле - в клубе, к Фалмар подошел, обычно не находивший времени для творческих вечеров, Неар.
- Добрый вечер, Фалмар. Как вы себя чувствуете?
- Спасибо, все отлично. - Быстро ответила Фалмар. Слишком быстро.
Неар с полминуты смотрел на женщину, а потом вдруг спросил.
- Неприятно, когда кто-то ненавидит тебя за то, что от тебя даже не зависит, особенно, если это - необычный врожденный дар, да?
- Я... - Фалмар была удивлена. Неар вдруг угадал чувства, которыми она даже с Рагнаром не поделилась. - Да. Это несколько... Несправедливо.
- Это потому, что вам достался дар, приносящий пользу только конкретной стороне. Будь вы, скажем, Целителем, вас бы никто не тронул - они даже в войнах, как правило, неприкосновенны.
- Но ... Я сижу здесь, не имея возможности быть рядом с любимым человеком, везде хожу с Охраной и... все-таки защищаю от Тьмы эту часть Ардеи! Пусть, только часть, но все же! А кто-то...
- А кто-то не желает, чтобы эта часть Ардеи отличалась от остальных. Хочет захватить часть ее территории, или чтобы Белит посылал на Границу больше войск.... Когда приносишь пользу кому-то одному, не стоит забывать, что найдутся те, для кого это как минимум невыгодно. ...А для кого-то и вовсе - зло. Я вот, например, делаю не только оружие, а его, кстати, делаю в основном для Ордена и уж оно-то сейчас всем нужно – для борьбы с Тьмой, но сколько же раз меня пытались призвать к ответу за то, что им кого-то убили. Отчего-то, люди не желают понимать, что если бы не я, то всегда нашелся бы кто-то другой. И дело не в оружии, а в руке, что его подняла. Не переживайте, Фалмар. Лучше просто постарайтесь привыкнуть. Потому что, когда Рагнар найдёт способ вытащить вас отсюда, вы будете сражаться против Тьмы вместе с Орденом, и никто не скажет, что вы защищаете лишь конкретную часть Ардеи... Но, и в этом случае, у вас будут другие враги - Орден тоже многим поперек горла. Поймите Фалмар, не перейти никому дороги можно только одним способом - вообще ничего не делая... Кстати, о деле. Я хочу показать вам кое-что интересное...
- Тогда, пойдемте ко мне.
- Вот! - Как только они добрались до гостиной Фалмар, Неар, раскрыв свой заплечный мешок, с чрезвычайно гордым видом, вытащил на стол три длинных полосы металла. - Помните, я обещал сделать Рагнару меч?
Фалмар кивнула.
- Так вот, это - образцы стали, которую я буду использовать для его создания! Я несколько лет искал руду. Это - лучшее, что есть в Ардее! ...Куда мне только не пришлось забираться, чтобы отыскать ее! Вы себе даже не представляете!
"Небось, в одной из таких вылазок за материалами, он и сгинет...- с грустью подумала Эль, вспомнив, что легендарный Мастер-Оружейник просто пропал неизвестно куда в рассвете своей карьеры.
Все, кого знала Эль, не сомневались, что мастер погиб где-то, иначе бессмертный аркиир нашелся бы за столько лет.
Глаза Неара загорелись.
- Этот меч станет лучшим, что я пока создавал... Если вы мне поможете!
- Я? - удивилась Фалмар. - Неар, я не откажусь, но по части создания оружия я умею лишь то, что мог отец, а он был вашим учеником. Не лучше ли вам обратиться к дяде?
Неар улыбнулся.
- Ваш дядя, Лийвен, сам Рагнар, и Валимар и так уже входят в состав тех, кто станет мне помогать. Я намерен создать ТАКОЕ... - Неар обвел комнату глазами и сделал странное движение руками, так словно искал и не мог найти слов для описания своей идеи. - ...Рагнар – сильный маг, но при этом - настоящей воин, и он не хочет себе волшебного оружия - считает, что поединок на мечах - это поединок на мечах, и совмещать его с магией нечестно и неправильно. И тогда я решил сделать меч-универсал. Такой, в котором будет совмещено множество магических свойств, но их можно будет деактивировать на время, чтобы меч стал просто мечом и... Ну... Вы поняли?! - радостно спросил вдохновленный Неар.
- Если я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО поняла, вы хотите наделить меч многими магическими свойствами, отключаемыми по желанию владельца, сделав что-то вроде меча и боевого жезла одновременно.
- Правильно! - Неар вскочил с кресла, куда только секунду назад уселся и стал ходить по комнате взад-вперед.
- Простите меня, Неар, я понимаю, что ваши познания в изготовлении волшебного оружия намного превосходят мои, но каких размеров будет этот меч? Для придания таких свойств, в вещи обычно встраивают Кристаллы и другие артефакты в рукоятку или гарду, а сталь заговаривают… Но многие заклинания исключают друг друга, а компоненты весят много... Как вы намерены их совместить?
- Для того-то вы мне и нужны! Я хочу, чтобы вы энергией Кристалла позволили несовместимым компонентам и заклинаниям смешаться, но не вступить во взаимодействия. Чтобы вы создали вокруг каждого заклинания и компонента разделяющую, но связывающую их оболочку, а с размерами... Тут нам поможет Магия Структуры – привлеку Иллата с Ильмиром и Лин.
"С ума сойти! Он хочет использовать энергию Кристалла в качестве эмульгатора!"
- Но, если я это сделаю, что станет с мечом вдали от Кристалла?
- Кристалл, действует во всей Ардее, просто вдалеке от него, мощность излучения слабеет – вам, например, ее недостаточно, чтобы им управлять, но мечу ее хватит!
- А можно... - сердце Фалмар забилось очень быстро. - Создать что-то, что позволит мне чувствовать Кристалл на расстоянии, и чтобы он тоже "слышал" меня? Тогда, я смогу управлять им.
- Именно этим заняты в перерывах между улучшением и постройкой Границы и Заслона лучшие умы Ордена! Я сделал два железных зеркала из одного куска руды - пользоваться ими по назначению неудобно - отражение так себе, но мы с Лийвен и Рагнаром постоянно находимся на связи и делимся опытом с их помощью - одно установлено на Вестнике Рассвета, второе в моей основной мастерской.
"Вот оно! - обрадовалась Эль. - Если зеркало Неара все еще на месте, то я смогу связаться с Вестником Рассвета! Где бы он ни был.... Вдруг, на нем кто-то есть?! Тот, кто его спрятал. Надо обязательно посетить эту «основную» мастерскую Неара!"
- Я помогу вам. Чем смогу.
- Спасибо. В то время, как вы будете управлять Кристаллом, мы с Лийвен постараемся выяснить, что при этом происходит и понять, как действует ваш Дар и...
- Но это ж не так сложно - я просто чувствую Кристалл, как вы все солнце или ветер... Он просто есть, а когда мне надо, я лишь желаю и...
- Вот в этих "чувствую" и "желаю" и есть главное. Вы способны подавать Кристаллу какие-то особенные сигналы. Нам надо попробовать изучить их и тогда мы придумаем то, что усилит их настолько, что вы сможете справляться с Кристаллом издалека.
- Когда вы планируете начинать изготовление меча?
- Через десять дней. В кузнице Ирлана. После заката.
- Я буду там.
- Спасибо! - Неар торопливо убрал свои заготовки в мешок. – Пойду - уже полночь, а завтра утром у меня урок в Академии - я снова набрал себе учеников. Двое из них - ваши племянники. Талантливые ребята… До встречи!
Десять дней спустя, как только Фалмар переступила порог кузницы, Неар развел настолько бурную деятельность, что Повелевающая едва успела поздороваться с друзьями и познакомиться с очень похожим внешне на Иллиата братом Иллата - Ильмиром, а мастер, между тем, уже бегал туда-сюда, ворча.
- Нельзя терять ни минуты! ...Наверняка, как только мы начнем, выяснится, что чего-то не хватает - я чувствую, будут сплошные сложности и задержки! - Неар вновь выложил на стол металлические полосы и разложил их на три кучки - Те, кто и так знает, что мы будем делать, пусть просто слушают, остальные... ...Пусть слушают внимательно. - Неар указал на полосы металла. - Это - то из чего мы сделаем меч. Из этих - Неар показал на одну из куч - мы создадим его «Сердце». Оно должно нести в себе все основные магические составляющие, некоторые из которых несовместимы друг с другом, и при этом, не потерять обычных свойств. Сердце должно выдерживать большое сжатие, правильно воспринимать ударные нагрузки и гасить колебания, не давая мечу сломаться при сильных ударах. При этом, Сердце связывает все окружающие части меча, выполняющие другие задачи, в единое целое... Здесь нам понадобится помощь Повелевающей. Вы будете работать не все одновременно. Я буду вызывать вас по очереди или группами на те этапы, где ваша помощь мне будет нужна.... Из этих двух видов стали, мы будем делать лезвие... А вот из этого - Неар взял несколько полос из первой кучки и несколько из второй и отложил в сторону - мы сделаем ребра жесткости меча. С ними тоже непросто - они должны служить Проводниками магической энергии между Сердцем и окружающим миром и при этом, работать на растяжение, упрочняя клинок. - Неар отдал первую кучку Ирлану. - Начинаем! Остальное я расскажу по ходу! ...Ох, будут одни задержки... Одни задержки..... С такими-то работниками как вы...
Неар определенно собирался сказать что-то еще, но, в итоге, махнул рукой.
- Как будто мы сами напросились! - Ухмыльнувшись прошептал присутствующий в кузнице Ильмир, не оставив у Эль сомнений насчет того, от кого унаследовал Илльдарилл свой веселый характер.
В общем-то, Неар оказался совершенно прав - задержек было немало. Во-первых, работать приходилось только по ночам - днем в кузницу к дяде постоянно заходил кто-то из жителей деревни или покупателей его изделий и, если бы он вдруг запер ее, это вызвало бы вопросы и подозрения. Во-вторых, даже ночью, Фалмар должна была накрывать кузницу иллюзией – никто посторонний не услышал и не увидел бы ничего, кроме тишины в темных окнах, и никакой маг в Ардее не засек бы чрезмерной магической активности. А ведь заклинания, используемые Орденом при работе, имели порой чудовищную силу. Это отнимало у Фалмар немало энергии и Повелевающая работала над мечом медленнее, чем могла. В третьих, то один, то другой "работник" то и дело отправлялся за какими-либо неожиданно ставшими необходимыми ингредиентами или по своим делам. Нередко они так же исчезали целыми группам - уже по делам Ордена.
В четвертых... В четвертых почти на всех этапах изготовления меча Неар запирался в кузнице с Рагнаром, Ильмиром и, иногда - Иллатом на несколько часов. Фалмар оставалась снаружи - обеспечивала особо мощную защиту - такую, чтобы никто не только не видел и не слышал ничего, но и даже не ходил поблизости.
А слушать было особо нечего. Сначала что-то в кузнице вроде происходило, но потом, стихали все звуки, и создавалось ощущение, что она стоит совершенно пустая.
Когда Фалмар спросила дядю о том, что происходит, тот ответил, что остается в кузнице как ее хозяин потому, что кузница - ЕГО МЕСТО - место, с которым он связан и потому, "может послужить для остальных маяком".
- ...Кроме того, Неар сказал, что я кую меч ЗДЕСЬ. Я не совсем понимаю, что это значит, но когда я кую, Рагнар стоит у меня за спиной и одна его рука на моем плече, а вторая... Она, вместе половиной его тела, словно бы не существует в пространстве - ее просто нет. Рагнар не разрешил оборачиваться, но я подсмотрел... Крем глаза. До сих пор этого ужаса забыть не могу. При этом, кровь Рагнара была на наковальне - он ее дал немного перед тем, как Неар и Ильмир исчезли. Ильмир взял за руку Неара, а тот - Рагнара, после чего мне отвернуться велели и.. Исчезли, взяв с собой половину крови Рагнара и кучу непонятных ингредиентов, среди которых было зелье из "жадных кристаллов". Ты знаешь - это те кристаллы, что впитывают всю энергию, что могут, но, с большим трудом ее отдают. И еще - Мирарт принес что-то с Темной стороны - с территорий, приграничных с Тьмой. В ту ночь... В ту ночь, я вообще ничего не делал - просто сидел в кузнице и все. А Мирарт исчез со всеми. Когда я кую ВОТ ТАК, у меня чувство, будто что-то ведет мою руку, а частично - я чью-то и мои удары в два раза сильнее.
Фалмар спросила Неара, что именно они делают - не удержалась. Мало того, что ей было очень интересно, так еще и после того, как происходила такая работа, никто из "работников", кроме ее дяди, больше ничего делать не мог сутками - настолько эта таинственная магия их изматывала. А, главное: сколько Фалмар не смотрела на кузницу "магическим зрением", ничего не видела.
- Я решил, что меч должен работать и в Структуре Мира. Обычное оружие там чаще всего не работает, но я знаю, как сделать так, чтобы было иначе. Благодаря талантам Ильмира и Лин - его жены, что обычно "вызывает" нас оттуда, мы можем многое - в частности, ковать меч и там и здесь. Еще, Лин и Мирарт помогают нам безопасно связаться с Темной Стороной - мы кое-что делаем для того, чтобы меч лучше справлялся с тварями Тьмы, но при этом, был ней устойчив и не нес угрозы для хозяина. А еще - порошок из "жадных кристаллов" - это для того, чтобы меч впитывал в себя магическую энергию противников и окружающего пространства. При этом, меч должен делиться силой с Рагнаром и не брать энергию у него...
Сильнейшие маги и мастера Ардеи выкладывались по полной, помогая Неару, но у Ордена , Кланов Бегущей Воды и Ревущего Пламени, как и у Повелевающей был немало своих обязанностей, а потому, создание меча заняло несколько месяцев.
Неар резал, складывал пополам металлические полосы и проковывал их множество раз. Иногда, вручную, иногда, просил Рагнара создавать мощный "воздушный пресс" - боевое заклинание, получавшееся у Рагнара очень сильным (однажды, он один смог перевернуть таким образом небольшой корабль).
При этом Неар говорил, что Рагнар должен принять участие в ковке - это важно. При каждом складывании, на металл накладывались специальные чары, сыпались порошки. При создании сердца - лились зелья с кровью Рагнара в составе.
Когда ковали будущее лезвие, Неар сыпал на него приготовленный Ирланом и Хадином порошок, являвшийся секретом их Племени, созданный из когтей дракона, вакха и кучи других ингредиентов, в неимоверных количествах - "для того, чтобы разрезал все, что угодно".
После, в дело вновь вступил Глава Клана Ревущего Пламени - на этот раз, выкладываться до изнеможения пришлось ему. Результат того стоил - пламя, созданное им и волшебство Фалмар, объединили все детали. Неар даже перестал ворчать, когда осмотрел результат - заготовку - брусок метра полтора длиной, который держал Рагнар - кроме него, ее уже никто не мог поднять.
В этот момент, Фалмар почувствовала, как кто-то приближается к кузнице. Через секунду, она уже узнала посетителя.
- Рагнар, - Фалмар кивнула на дверь, - Шайя идет...
На лицах присутствующих отразилось беспокойство: просто так Шайя не стала бы мешать их работе.
Рагнар положил заготовку в сундук. Фалмар сняла защиту и открыла дверь.
Шайя бледная, прямо с порога выпалила:
- Заслон опять прорвали. Мирарт меня послал за вами - там такое творится...
- Мы идем!
Все присутствующие, кроме Ирлана и Неара, похватали свои вещи и бегом покинули кузницу.
Каждая секунда промедления была чьей-то жизнью.
Они это знали.
- Похоже, - Неар закрыл сундук, - В работе намечается перерыв. Фалмар, мы вызовем вас, когда понадобится.
Фалмар с ума сходила от желания отправиться вместе с Рагнаром. Пусть к опасности, но вместе. Осознание того, что Рагнар и остальные члены Ордена сейчас рискуют своими жизнями, а она - такой сильный маг, ничем не может им помочь, сводило женщину с ума.
- ...Не волнуйтесь, Фалмар - Неар, кажется, угадал ее мысли, - Лийвен или Рагнар сообщат вам как только у них там все успокоится.... Ты должна быть сильной, если выбрала Рагнара.
- Ты прав. Просто раньше я узнавала о сражениях, когда они были уже закончены, а сейчас... Сидеть здесь, и ждать...
Несколько часов спустя, Рагнар сообщил, что атака остановлена. Без раненых не обошлось, но потерь среди членов Ордена не было.
Фалмар отправилась в Линар, ожидать вызова для продолжения работ.
В это время в ее жизни не происходило совершенно ничего и Фалмар отчаянно скучала, пока однажды не заметила, что теряет контроль над своими магическими способностями. По утрам она просыпалась такой слабой, словно и не спала вовсе, да еще и с головокружением. Днем ходила рассеянной, а потом случилось то, что расставило все на свои места - ее стало тошнить от разных запахов. Такое уже не раз бывало с ее мамой и тетей.
Когда они ждали детей.
Фалмар бросилась к набору для приготовления зелий. Где-то там, в одной из баночек завалялся давнишний тетин подарок-«на всякий случай» - камень, меняющий цвет, если беременная женщина ненадолго сожмет его в руке.
Подтвердившаяся беременность оказалась громом среди ясного неба. Фалмар, кое-как привыкшая к таким редким тайным встречам с любимым и постоянной невозможности видеть друг друга, когда хочется, вдруг поняла, что теперь, все изменится. С одной стороны, частичка Рагнара теперь всегда будет при ней - это наполнило девушку ощущением такого счастья, что она временно позабыла о второй стороне дела - о том, что беременность нужно как-то объяснять. А когда вспомнила - испугалась настолько, что минут десять сидела в прострации, совершенно не понимая, что теперь делать и как жить дальше. Ее охватил страх. За Рагнара - она не знала, что сделает Белит, узнав об их романе. За ребенка - если тот унаследует Дар, то будет узником Нардейла с рождения.
Решение пришло в одну секунду. Фалмар побежала в спальню, связалась с Лийвен и рассказала ей все.
- Фалмар, не паникуй. Все не так страшно.
- Тогда, объясни мне - Спокойная реакция прибывшей порталом при получении известия подруги шокировала Фалмар. - Как скрыть такое от Белита, Тьма его возьми!!!! Это же - беременность!!! Что я скажу, когда это станет заметным?!
- А ничего! - Лийвен по-прежнему говорила с ней совершено спокойно. - Тебе не понадобится ничего объяснять, если беременность не станет заметна. А она не станет - уж ты-то сможешь скрыть ее заклинанием. Из разряда Чар Изменения Восприятия - никто не увидит твой живот, хотя он будет на месте всегда. Придворные дамы в Лирийской Империи и не такое проворачивают... В общем, беременность скроешь, с родами тебе Айлин поможет...
- А потом? Как я скрою наличие родившегося ребенка? Мне что его невидимкой сделать?!
- Вовсе нет. То есть, первые полгода – почти: держи ребенка в своем доме. В спальне. Создать надежную звукоизоляцию - не проблема. Потом - к дяде с тетей выезжай. Пусть тетя, напротив, разыграет перед всеми беременность и рождение племянника и скажет, что ребенок болен а потому, она должна держать его дома. А потом, ты отдашь ей ребенка и тетя представит его всем как своего... Ты будешь приезжать к ним, а иногда и забирать ребенка к себе. Тут уж ничего не поделаешь - хоть так...
- Под каким предлогом я буду его забирать? - Фалмар, осознавшая, что план, придуманный Лийвен сложен, но осуществим, успокоилась и стала мыслить рационально.
- Под таким, что у тебя с Рагнаром, скорее всего, родится очень сильный маг. Вот тетя и "попросит" тебя поучить талантливого племянника.
- Но Валиан постоянно со мной рядом. Он - мой близкий друг, почти как брат, только о Рагнаре не знает... До сих пор не знал. Но, если я хоть где-то допущу ошибку, уверена принц обо всем догадается.
- А вот теперь, Валиан сыграет нам на руку. Ты, взяв его к тете, посмотришь на своего племянника и "сделаешь вывод", что он - талант, а тетя подойдет и скажет, что хочет чтоб он, как единственный сильный маг в семье, рос среди магов и имел другую судьбу лучшую жизнь и...
- Тетя вовсе не считает их с дядей жизнь плохой! - возмутилась Фалмар.
- Знаю, но Валиан и Белит постоянно говорят о том, что у тебя здесь жизнь лучшая нежели где-либо... Так пусть услышат то, что хотят. Впишем этого ребенка в их картину мира, и все будет в порядке.
Разговор с Лийвен упокоил Фалмар, заставил поверить в то, что все у нее получится. И когда она, гостя у дяди, сообщила обо всем Рагнару, уже ей пришлось вселять в него, готового открыть Белиту правду и всеми возможными способами, добиться возможности жить в Нардейле, уверенность в том, что все можно будет сохранить втайне.
- Остановись! - Фалмар положила голову ему на грудь. - Если ты пойдешь на это, то можешь потерять жизнь.
- Белит не станет убивать меня - против Ордена он не пойдет.
- Может быть. Но в Нардейле немало тех, кто сделает все, лишь бы устранить угрозу их родной земле. …Думаешь, мне не хочется просыпаться рядом с тобой каждое утро? Но я боюсь. Кроме того, Белит выставит ультиматум: ты должен будешь жить здесь.
- По-твоему, я не смогу?
Фалмар нашла в себе силы ответить твердым голосом, хотя каждое слово давалось ей с трудом и болью…
- Не сможешь. Тебе нужно постоянно участвовать в делах Ордена, следить за всем. Думать, Понимать, анализировать. Ты - лидер - тот на ком все держится.
- Но ведь есть Иллат...
- Иллат искал тебя, чтобы создать Орден. Мне казалось, ты это понимаешь...
- Он не мог знать...
- Он бессмертен и дождался бы. Не тебя, так кого-то другого. Но, даже если он и не планировал ничего заранее, посмотрев в Академии на вашу компанию, он понял, что именно ему нужно, чтобы победить Тьму и обезопасить Вольные Кланы. Он понял, чего не хватает Ордену-организации, чтобы стать реальной боевой силой... Только ты способен внушить надежду и объединить вокруг себя таких разных и непохожих людей. Останешься здесь - потеряешь себя... И даже я буду относиться к тебе иначе. Ты - не только воин, но и ученый, а потому, ищи способ вытащить меня отсюда! Когда это случится...
- ...Когда это случится, Рагнар сел и повернул лицо Фалмар так, чтобы смотреть ей в глаза. - Мы оба будем в опасности. Ты только представь, что Белит устроит, если ты сбежишь?
- Ничего. Если ты действительно сможешь создать то, что будет управлять Кристаллом на расстоянии, я буду по-прежнему нужна Нардейлу, жители которого очень любят меня.
- Как будущую королеву, которой они тебя считают...
Фалмар приложила палец к его губам.
- ...Все равно любят, и ведь я не откажусь от своих обязательств - просто буду управлять Кристаллом из другого места. На моей стороне вся думающая и хоть чего-то стоящая аристократия Нардейла - лорд Алимир и Велина они...
- Знаю – лидеры этой самой аристократии. И ты - их друг.
- Да. Алимир даже знает о нас. Велина нет, но догадывается и до сих пор не выдала меня Белиту, хотя Валиан - ее сын, влюблен в меня... Нет, не станет Белит причинять мне вред. Мне трудно по-настоящему все это объяснить, но я чувствую, что это так.
День спустя, работа над созданием меча продолжилась, а еще десять дней спустя, Неар снова вызвал Главу Клана Ревущего Пламени, Рагнара и Фалмар - начиналась закалка.
Присутствующие в кузнице обливались потом, но работали. После закалки, клинок на несколько дней подвесили на потолочной балке, сделали перерыв в работе. Неар пояснил, что таким образом выявляется и устраняется остаточные напряжение стали и "излучение" от их колдовства.
Потом, клинок вновь нагревали, а потом... Неар, велев никому не шуметь, ударил по клинку небольшой металлической палочкой.
Все затаили дыхание...
Звук получился такой, словно ударили в большой колокол. Звон был долгим.
Неар удовлетворенно улыбнулся и кивнул, объявив, что дней на десять все свободны - они с Ирланом сами управятся.
Когда все вновь собрались в кузнице, Меч был практически готов, оставалось лишь протравить лезвие и установить рукоять, гарду и навершие с тем самым огромным рубином, что так потряс Эль. И подогнать ножны. Здесь вновь понадобилось колдовать - все элементы, включая ножны, несли в себе магические свойства. На заключительном этапе, в кузнице находились все, кто принимал участие в работе. Неар торжественно вручил меч Рагнару и тот, взмахнув им пару раз, описал в воздухе несколько восьмерок, после чего, вернул оружие в ножны и, поклонившись мастеру, вручил ему монету, следуя одной из древнейших традиций землян.
Свойства меча были уникальны.
Меч существовал и в Ардее и в ее структуре. Во время боя оружие впитывало остаточную энергию заклинаний противника, отдавая ее своему владельцу. Никто посторонний не смог бы воспользоваться мечом потому, что он покорялся в битве лишь Рагнару а, в дальнейшем - потомку, наиболее похожему на него духом.
Благодаря, наличию крови разных темных тварей и тварей с Пустошей, оружие предупреждало об их появлении (соответствующие письмена на клинке начинали светиться в разной интенсивности, в зависимости от того, как близко те были).
Неар встроил в оружие небольшой негатор, настроенный на любую магию, кроме магии владельца, а сам меч наделил способностью держать постоянный уровень "зарядки" магической энергией за счет способности в любое время принимать любую энергию.
Кроме того, меч использовался как боевой жезл - его достаточно было направить куда-то, произнеся заклинание и, он усиливал его, добавляя свою энергию, концентрировал и направлял. Во время обычного боя можно было придать лезвию дополнительные свойства, как например нанесение урона огнем, замедление противника или удар змеящейся по лезвию молнии.
И, наконец, самое главное: меч прекрасно мог быть использован для циклических заклинаний - воткнутый в землю он служил превосходным "центром", освобождая своего владельца от необходимости быть им и "держал" заклинание до тех пор, пока владелец хотел этого или его или меча энергии не кончались, а это, учитывая способность оружия самозаряжаться, могло случиться очень нескоро. Таким образом можно было держать превосходные щиты, огненные кольца, электрические поля, замедлять или сжигать противников в определенном радиусе.
Чтобы Рагнар не повредил при этом "своих", Неар создал тридцать колец и несколько специальных заклинаний. Они исключали владельцев из целей удара, даже если те находились у него на пути или в радиусе действия. Владельцам Солнечного Знака выше двадцатой ступени кольца нужны не были - Неар и Иллат сделали так, чтобы их Солнечный Знак работал защитой. При необходимости, Рагнар мог отменить действие защиты.
Рагнар был очень благодарен Неару за создание меча - оружие помогло ему выиграть не одну битву - на Северные острова Тьма нападала постоянно. Таким образом, варвар сильно помог своему сыну, уже давно ставшему Вождем, и всей Ардее.
Неар отбыл в Таурию - в изхенский Клан, в котором жил и работал уже много лет и вновь занялся работой - на этот раз, он начал изготовление доспехов и оружия для Личной Охраны Повелевающей (тех самых, которые потом подарит Илльдариллу лорд Алимир).
Вопреки опасениям Фалмар и Рагнара, план Лийвен сработал превосходно - Повелевающей удалось скрыть свою беременность. Айлин и тетя охотно помогли ей. Родившегося сына назвали Суларом - в честь отца принца Мирарта - именно он когда-то прекратил бессмысленную артарскую войну и увел свой народ на Темную Сторону и, хотя Тьме удалось сломить его, королем по-прежнему восхищались.
Кое-как Фалмар удавалось воспитывать ребенка самой - она находилась у дяди почти постоянно, сославшись на то, что тетя больна, а ребенок-маг доставляет немало хлопот семье людей с очень слабыми способностями.
В общем-то, так и было - маленький маг то поджигал что-нибудь, то заставлял летать тяжелые и опасные предметы. Уследить за ним было непросто даже Повелевающей и, пару раз, Фалмар специально взяла собой в гости к дяде Валиана, сообщив, что тете не под силу справиться с ребенком.
Принц успел заметить это и сам - малыш-Сулар немедленно поджег ему плащ и кинул в него цветочный горшок - судя по тому, как ребенок при этом смеялся, было очевидно, что он считал это очень забавным!
- Тетя просила меня подготовить ребенка к Академии... Стану бывать здесь почаще или к себе его забирать.
Валиан, казалось, ничего не заподозрил и полностью был уверен в ее легенде. В какой-то момент, Фалмар показалось, что друг уж очень пристально вглядывается в лицо малыша, но тут она могла быть спокойна - в нем не было от Рагнара ни единой черточки. Черноволосый, с серыми глазами Хадина - ее отца, он ничем не напоминал его.
Шло время, Фалмар, конечно страдала от того, что не может быть с ребенком постоянно, к тому же, с Рагнаром они стали видеться реже - ведь если бы они часто приезжали к Сулару в одно и то же время, это стало бы подозрительно. Фалмар сожалела об этом - она очень скучала, но понимала, что так безопаснее.
Сииль и Айлин закончили Академию и продолжали встречаться. Айлин была приглашена на дальнейшее обучение и преподавание целительства младшим курсам. Риил по-прежнему искал благосклонности девушки и постоянно сцеплялся с Сиилем, к счастью, до драки дошло лишь однажды и Сииль при этом, похоже, успел отбить у Риила желание драться с ним, раньше, чем их дуэль остановили. Узнав о произошедшем, отец Риила разгневался и отправил сына на одну из Южных Застав, вблизи Лейина, заявив, что там его энергия, вне сомнения, понадобится - в Восточных Горах становилось все неспокойнее. Риил служил, параллельно вступив в Гильдию Магов Лейина, кроме того, он ездил учиться изготовлению боевых жезлов и работе с металлами у одного из Изхенских Кланов (того, что жил в Таурии). Долгое время, о нем ничего не было слышно, пока Сииль с Айлин не объявили о помолвке. Узнав об этом, Риил нашел повод приехать в Нардейл (доклад Владыке Нардейла об усложнившейся военной обстановке на Южной Границе). Но его открытая враждебность к Сиилю, похоже, переродилась в холодную неприязнь - столкнувшись с парой в парке, он, сквозь зубы, пожелал им счастья.
Фалмар вела Дневник и совершенствовала навыки управления Кристаллом. Рагнар попросил у нее частицы Кристалла для изучения и Фалмар, поняла, что Кристалл выполняет многие желания обладающего Даром - когда она стояла возле Кристалла, думая, возможно ли отколоть от него хоть кусочек, у его основания появились, начали стремительно расти, а потом откололись два маленьких кристалла-шестигранника.
У Сулара тоже обнаружился Дар, немного слабее, чем у его матери. Повелевающей оставалась Фалмар. Однажды, когда он уже заканчивал Академию, Фалмар, сидя у дяди в кузнице, наблюдала волшебным зрением за творимыми Рагнаром заклинаниями. Накануне, она как раз писала в Дневнике, что зрение помогает лучше понять природу и принципы магии, а когда знаешь как течет и преобразуется энергия, отчего-то, многие заклинания у самой потом получаются лучше. В этот раз женщина вдруг заметила, что между ней и Рагнаром, словно бы натянута паутина. Это были совсем тонкие, едва заметные светящиеся нити энергии, исходящей из разных точек и тел. Она спросила Рагнара, что бы это значило, он не знал ответа и обратился с этим вопросом к Иллату.
Выяснилось, что Фалмар и Рагнар Связанные.
Иллат сказал, что это хорошо - в качестве крайнего средства. Если уж совсем плохо все будет, они будут сильнейшим козырем в игре против Тьмы. Но просто так экспериментировать Иллат не советовал, считая, что Фалмар и Рагнар и так достаточно сильные маги (Эль хорошо помнившая, свою дезориентацию и психологический шок, понимала, почему он так решил).
Тем не менее, Фалмар, Рагнар, Валимар и Лийвен, посоветовавшись, решили, что не стоит дожидаться, крайнего случая, и нужно связать Рагнара и Фалмар, а заодно и научить их колдовать вместе как можно скорее, ведь, Тьма может сделать что-то совершенно неожиданно и тогда, возможно, у них не будет времени на тренировки. Потому, что хоть Граница уже и замыкалась - Ордену оставалось приложить совсем немного усилий, но Тьма, почуяв это, постоянно отвлекала Орден, прорывая недостроенную Границу в районе Пограничных Островов и Заслон.
Иллат не стал спорить и где-то разыскал сведения о том, как связывают магов, после чего рискнул - провел ритуал.
"Значит, он это умеет? Вот это - новость!"
Рагнар, в итоге, стал еще более сильным воином, ведь Фалмар, находясь на любом расстоянии от него, могла поделиться своей силой. А сила была немалая.
Повелевающая теперь еще больше времени проводила за изучением свойств Кристалла, ставя свои эксперименты и постоянно связываясь с Лийвен - узнавала, что нового придумала подруга. Для хранения результатов исследований, Неар прислал Фалмар ларец - тот самый, что получила в наследство Эль. Сейчас он открывался только крышкой от медальона. Потому, что самого медальона у Фалмар пока не было - Неар, Рагнар, Валимар и Лийвен «дорабатывали» его, создавая то, что должно было помочь управлять кристаллом на расстоянии.
Помимо специальных чернил, Фалмар, занявшись доработкой зелий кшари, увеличивающих их силу, придумала мощнейшее зелье-стимулятор для Повелевающих. Она добавила в зелье кшари частицы кристалла и свою кровь, чтобы адаптировать его для себя. Зелье сработало превосходно – находясь даже на самой дальней Границе Нардейла, Фалмар стала чувствовать себя так, словно Кристалл совсем рядом. Она изготовила немного зелья без своей крови впрок и, законсервировав его специальным заклятием, упаковала пять шприцов вместе с рецептом в футляр, который, в свою очередь, спрятала в присланный Неаром ларец. Таким образом, Фалмар хотела сделать подарок будущим Повелевающим. Она продумала все – и строки дневника, видимые лишь людям с Даром и подсвечник, что открывал тайник в ее доме.
Все.
В какой-то момент, у Эль сложилось впечатление, что Фалмар всегда предчувствовала, что все то, что делалось и создавалось ей или для нее, будет использоваться другим человеком.
И ей стало страшно.
У Заслона в тот период дела шли неплохо - его начали укреплять - Ильмир с женой и Иллат иногда наведывались туда - творили что-то запредельное из разряда структурной магии.
Сулар вернулся из Академии, которую закончил одновременно со старшим сыном уже Султана Двух Пустынь - Эльхана. (Взойдя на трон, он тут же женился на одной из младших сестер Велины и обзавелся уже тремя сыновьями, старший из которых стал Сулару лучшим другом).
Именно в этот момент, пользуясь временной передышкой, Нардейл посетила Шайя - на самом деле, ее целью был визит в кузницу к Ирлану, Где Неар как раз делал для нее доспех. Но, пользовалась она им недолго - уже через пару месяцев, лийнарка вновь приехала в Нардейл - у них с Суларом состоялась свадьба. Для Фалмар это не было сюрпризом - она все поняла, едва увидела, как Сулар и Шайя смотрят друг на друга. Теперь, она точно знала, как лорд Алимир догадался об ее и Рагнара чувствах - испытав такое хоть раз, потом безошибочно будешь видеть это со стороны.
Если чувство было настоящее, конечно.
Шайя осталась в Нардейле, сказав, что будет с Суларом всю его жизнь, а потом, вернется на Темную Сторону, чтобы сражаться со своим народом. Сулар был счастлив. В отличие от матери, он обожал Нардейл. Считал его своим домом и никуда не собирался уезжать. Он сам объявил Белиту о том, чьим сыном на самом деле является, (рассказал лишь о матери!), объяснив недоумевающей Фалмар, что как только Рагнар найдет способ забрать ее отсюда, станет новым Повелевающим и все будут довольны - его жизнь и счастье здесь.
В тот же вечер к Повелевающей примчался разгневанный Валиан. Таким Эль и Фалмар принца никогда не видели: он пренебрег всеми правилами приличия - едва не снес дверь и начал кричать, не то что не поздоровавшись, но даже не посмотрев, кто еще находится в комнате.
- Что это все значит?!
- Сейчас... - Фалмар, увидев принца таким слегка растерялась, но, ответила очень холодным и спокойным голосом. - ...Сейчас, Шайя выйдет отсюда и вы, Ваше Высочество, спросите меня о том, что именно вам непонятно.
Шайя покинула комнату, бросив на Валиана довольно высокомерный взгляд, чем по-видимому, разозлила принца еще больше. Она не ставила его ни во что, справедливо полагая, что неплохо бы принцу взять пример с Сииля или Сулара - те, будучи гораздо младше, уже научились намного большему и использовали свои знания во благо всей Ардеи.
- Итак, - Фалмар отложила книгу и спросила, уже догадываясь, каким будет ответ. - О чем вы хотите поговорить?
- Я желаю знать, кто отец Сулара! И почему вы скрыли от меня все!
- Простите, Валиан, вы - мой друг, но это слишком личное...
- Слишком личное?! Все эти годы я надеялся! Я тренировался как одержимый потому, что вам нравились турниры, я по полгода сидел на Пограничных Заставах Нардейла, принимая участие в обороне, хотя отец запрещал....
"Хорошо, что Шайя вышла!" - Усмехнулась про себя Фалмар.
Ироничная и достаточно прямая по причине многолетнего нахождения на войне лийнарка, наверное, рассмеялась бы Валиану в лицо, сказав, что он и месяца не протянул бы на Границе или у Заслона! Возможно, она добавила бы еще пару эпитетов, какими награждала принца за глаза.
Фалмар не позволяла плохо высказываться о Валиане при ней - принц был ее другом и действительно старался, как мог - при таком папаше особо не развернешься. Но в глубине души, была во многом с Шайей согласна. Предлагая ей быть рядом, принц не думал о том, как защитить любимую, как снизить контроль Белита над ней, как помочь Фалмар достичь того, чего она хочет. Принц имел свое мнение (отчасти вбитое в голову отцом) относительно того, что именно хорошо для Фалмар, и, никогда не пытаясь осознать, к чему стремится она и предлагал ей счастье, каким его видел он. Рагнар же искал способ сделать счастливой ее - искал способ вытащить Фалмар из Нардейла, построил дом на одном из Пограничных Островов и оборудовал свою каюту на Вестнике Рассвета так, чтобы в ней могла жить и Фалмар. Он не жалел себя, пытаясь как можно скорее закончить создание Медальона и Границы. И как бы ни старался Валиан, ему было далеко до Рагнара, Мирарта или Эльхана. Очень далеко.
- Я видела это, Валиан и искренне рада за вас. Вы становитесь...
- Рады? Просто рады? Я делал это для того, чтобы вы, наконец, обратили на меня внимание, я надеялся…
- Я никогда не давала повода!!!
- Я надеялся...
- И это - ваша проблема! Я всегда говорила, что мы - лишь друзья.
- Прощайте... Я уезжаю. Не знаю, надолго ли...
Утром, лорд Алимир рассказал, что принц Валиан, поругавшись с отцом, уехал служить на Восточную Пограничную Заставу - одну из самых опасных. Вместе с двумя Охранниками - Келеном и его сестрой. Узнав об этом, Фалмар немного успокоилась: во-первых, Келен и Кали были сильными воинами, во-вторых, Кали была влюблена в принца - очень уж недоброжелательна она была по отношению к Фалмар, а на спаррингах и вовсе едва не покалечила ее пару раз.
За несколько лет Фалмар не получила от Валиана ни одного письма. Один за другим у Сулара и Шайи родились дети. Оба унаследовали бессмертие и, к радости Фалмар, продемонстрировали полное отсутствие Дара. Дочери едва исполнилось пять, а уже было ясно, что она - копия бабушки. Внук же, унаследовав черты лица и прямые темные волосы лийнар, имел очень высокий рост, широкие для своих лет плечи и огромные спокойные синие глаза - глаза Рагнара. Вернувшийся из отъезда Валиан смотрел в них долго и внимательно. И по тому, как потемнело его лицо, когда перед одним из турниров, он увидел Рагнара рядом с внуком и поочередно осмотрел обоих, Эль поняла, что Валиан нашел ответ на так долго мучивший его вопрос об отцовстве Сулара.
К сожалению, Фалмар не заметила ничего - женщина была слишком занята делами Ордена в Нардейле, слишком устала и в то же время, слишком радовалась полученному от Лийвен сообщению о том, что артефакт, для удаленного управления Кристаллом практически готов. Повелевающая жила лишь одной мыслью: совсем скоро она наконец-то заживет как обычный человек - не скрываясь будет рядом со своим любимым. Можно будет засыпать и просыпаться вместе, не выставляя сигнальных чар.
"Скоро!" - говорила Фалмар себе мысленно. - Надо потерпеть еще немного! Скоро, мы будем вместе! Граница замкнется. Заслон укрепят как следует. Можно будет вздохнуть свободно и просто пожить... Да, нас ждут сложные исследования - поиски средства победы над Тьмой, но при этом будет замкнута Граница, а это значит передышку в войне..."
Именно в эти мысли Фалмар была погружена на турнире. Ученица лорда Алимира - она выбыла из борьбы еще в четверть-финале и почти не следила за другими за боями - Рагнар сидел на несколько рядов ниже и женщина могла любоваться им.
Из раздумий Фалмар, дернув за рукав, вывела внучка.
- А правда, Мирарт очень красивый?
Фалмар взглянула на вышедшего на арену принца, впервые за долгое время позволившего себе покинуть родину: высокий, атлетически сложенный, с длинными черными волосами, сейчас собранными на затылке в хвост… Не знай Фалмар Рагнара, она, несомненно, выбрала бы Мирарта.
- Да.
- И бессмертный.
Фалмар посмотрела на свою уменьшенную зеленоглазую копию с недоумением:
"К чему это она?".
- Значит, когда я вырасту, он будет таким же... - Задумчиво протянула Хайли прищурившись. - Тогда, я выйду за него замуж! - Она улыбнулась, а потом, стала очень серьезной. - Он ведь достоин этого?
Фалмар с трудом сдержала смех.... а потом, вдруг осознала, что если девочка пошла в нее, то когда вырастет будет такой же упертой. Невесты у Мирарта не было до сих пор и, пока он занимался войной, не предвиделось.
"Бедный Мирарт! – Решила Фалмар. - Впрочем, если Хайли останется такой же красавицей, упорство ей не понадобится - Мирарт сам станет за ней ухаживать... Или кто-то из младших сыновей Эльхана!"
У султана их было уже пятеро и Эльхану было чем похвастаться помимо количества сыновей - взойдя на трон, он выполнил данное Рагнару обещание: работая, не щадя себя, стал перестраивать Таурийскую экономику.
Таурия была богата залежами драгоценных камней, золотом и шерстью. Эльхан стал развивать ювелирное, а после и швейное дело. Он начал скрытую экономическую войну - целью которой было уменьшение производства оружия. Султан загрузил кузнецов работой по производству многочисленных механизмов. В этом помогала ему Фалмар - она уговорила Неара и еще несколько изобретателей из Ордена поработать на благо Таурии.
Новый Султан Двух Пустынь быстро стал популярен среди подданных - его "покровительство науке" привело к высоким урожаям - он построил хорошие оросительные системы, подававшие воду на поля из высокогорных районов с помощью системы акведуков, каналов и арыков. Жителям высокогорий при этом, он помог тем, что улучшил Эйнеры - возросли их скорость и грузоподъемность. Это означало лучшую поставку товаров на верх и шерсти с целебными травами вниз. Кроме того, Эльхан наладил производство улучшенных установок Эйнера, покупатели нашлись сразу – многие Изхенские Кланы и жители Скалистых Гор. Спрос был устойчивым. Доходы кузнецов и магов оставались на прежнем уровне при том, что они, посвящая огромное количество времени выполнению заказов султана, производили гораздо меньше оружия.
- Фалмар, - Хайли не могла называть Фалмар бабушкой - та совсем не выглядела как бабушки друзей в деревне Ирлана. На вид, она была лишь немного старше ее мамы. - Так что вы думаете о Мирарте?
- Вне всякого сомнения, он достоин лучшего, дорогая... Но что будет, если у Мирарта, на тот момент, будет другая девушка?
Спросила у внучки Фалмар, любуясь начавшимся поединком - Мирарт и Шайя вышли сражаться против Келена и его сестры Кали.
- Я - самая лучшая! - Девочка скрестила руки на груди и грозно осмотрела трибуны в поисках гипотетической соперницы. - И ей придется отступить!
Больше Хайли ничего не говорила. На трибунах вообще стихли все разговоры.
Поединок был финальным в категории командного смешанного боя. Это означало комбинированное использование холодного оружия и магии.
Противники достойными друг друга.
Бой намечался интересный.
Правила были просты: заклинания, оговоренные специальным списком для магических поединков и турнирное оружие. Келен и Шайя выбрали для боя по два изогнутых клинка, Шайя добавила на пояс несколько метательных "звезд" – аналогов земных сюрикенов. Кали на поясе укрепила метательные ножи, взяла в руки прямой полутораручный меч и небольшой щит со странными зазубринами на краях (Эль с ужасом подумала, что щит напоминает ей лезвие бензопилы).
- Это - мое изобретение! - Радостно сообщил сидящий неподалеку Неар, подтвердив самые худшие подозрения Эль. - Щит можно метнуть наподобие диска и нанести противнику серьезные раны, он и для воздушного боя подходит, потому, что по команде, возвращается, как бумеранг!
Мирарт отличился - за спиной у него виднелся короткий прямой меч и два парных изогнутых клинка, а его левую руку украшала покрытая шипами латная перчатка, вороненой стали - подарок Неара. Об этом оружии ходили легенды, приписывающие ему совсем уж невероятные свойства. Фалмар же точно знала, что перчатка работала как кастет, щит и холодное оружие. Она имела три выдвижных лезвия, и выдвижные же шипы, которые при блокировке удара, некоторое время, могли неподвижно удерживать оружие противника. Неар изначально планировал сделать ее под правую руку, но Мирарт не желал отказываться от своего меча и Неар уступил. На создание этого оружия Неара вдохновили рассказанные Ирланом древние легенды его Племени о каменных когтях, которые, согласно этим самым легендам, могли когда-то отращивать его предки и применять в бою. Шипы и лезвия подчинялись мысленным командам.
Эль залюбовалась перчаткой: вороненая сталь, потрясающие узоры - обычно, того же цвета, что и вся перчатка, но сейчас отливающие багрово-красным светом.
Мирарт, кроме того, выработал себе свод правил пользования этой опасной вещью - на турнирах он никогда не использовал ее в качестве кастета потому, что хоть удары и, соответственно раны, на турнирах, были, благодаря заклинаниям, лишь иллюзией, лийнарский правитель все же считал применение кастета слишком жестоким.
Поединок начался по сигналу гонга. Атака Мирарта (для нее он использовал меч и перчатку, выбравшего Келена в противники, была стремительна и красива. Фалмар едва успевала уследить за движениями лийнара. Тем не менее, Келен не пропустил ни единого удара. Он мастерски поставил серию блоков и перешел в наступление. Мирарт блокировал его атаки перчаткой и мечом не менее ловко. Кроме того, ему удалось задеть Келена лезвиями перчатки.
После этой атаки, аркиир стал слабеть на глазах - Мирарт, блокируя очередной удар, сумел использовать его силу и, уведя клинок Келена вниз, глубоко вспорол его бедро.
Стремительный танец клинков Шайи встретил глухую оборону - Кали не спешила нападать. Она присматривалась к сопернице. Оценивала ее сильные и слабые стороны, привыкала к стилю, напоминая дикую кошку, затаившуюся перед прыжком. Шайя быстро поняла тактику соперницы, и ее атаки стали более осторожными - она пыталась найти брешь в обороне аркииры и нанести ей удар, прежде чем та решит перейти к ответным действиям.
Атаки Келена, по-прежнему опасные, стали не такими стремительными и агрессивными. В основном, он оборонялся, ожидая, когда Мирарт допустит ошибку. Оборонялся прекрасно и долго. Пока Мирарт не пошел на хитрость - присев, лийнарский лидер сделал вид, что атакует ноги противника, открывшись сверху для удара. Келен не преминул этим воспользоваться, за что тут же поплатился - Мирарт выпрямил ноги и, подставив лезвие меча плашмя, блокировал удар обоих клинков соперника, после чего нанес Келену (десятикратному чемпиону турнира в этой категории) очередную рану перчаткой, после которой, победа Мирарта стала лишь вопросом времени. Келен был невероятно талантливым бойцом, но многолетний боевой опыт Мирарта сделал свое дело и левая рука аркиира безжизненно повисла.
Как ни старалась Шайя, брешь в обороне Кали найти не удалось и тогда, она, надеясь спровоцировать противницу на ошибку, сделала серию ложных выпадов. Шайя кружилась вокруг аркииры, атакуя ее настолько быстро, что казалось будто она делает это со всех сторон сразу. Ее дети - Хайли и Хадин даже на ноги вскочили, чтобы лучше видеть. В итоге, Кали пропустила серьезный удар, но, как оказалось, воительница была очень хитра и умела использовать маленькие поражения для большой победы. Сделав вид, что слабеет и устает, она позволила клинку Шайи коснуться себя еще раз и, сделав вид, что запоздало уходит от атаки, совершила стремительный прыжок и кувырок в сторону, после чего, метнула в потерявшую равновесие Шайю щит. Лийнарка, кое-как увернулась, позволив себе упасть, она перекатилась в сторону и вскочила на ноги, не забыв увернуться и от возвратной атаки щита (этот термин выкрикнул Неар, пребывавший в восторге от боевого испытания своего изобретения). К сожалению, это отвлекло ее от Кали, которая, воспользовавшись этим, метнула кинжал.
Судя по тому, как взвыли трибуны, удар такой силы мало кто видел - Шайю бросило на землю в метре от того места, где она находилась в момент удара. Красное свечение вокруг лийнарки и тройной удар гонга вернули всех к реальности, напомнив, что оружие было тренировочным и один из бойцов выбыл из турнира.
Лорд Алимир - когда-то и сам многократный чемпион, а теперь, один из Смотрящих за турниром помог Шайе подняться на ноги и увел ее с поля.
Мирарт оказался один на один с двумя серьезными противниками. Конечно, Келен был серьезно ранен и атаковал лийнара лишь одной рукой, да и у его сестры левая рука, раненая Шайей, практически не функционировала. Это было большой проблемой для девушки - ее щит был слишком тяжелым. К облегчению Мирарта, Кали бросила его на землю, после чего ринулась в атаку лишь с мечом. Трибуны затаили дыхание - бой теперь проходил, казалось, в абсолютной тишине.
Осознав, что против двоих противников нужно действовать иначе, Мирарт отбросил меч и вытащил из-за спины два клинка с изогнутыми лезвиями. Он понимал, что единственно возможный для него вариант держать оборону - не подпускать противников близко и держать их по возможности, перед собой. Ему это удавалось. Кроме того, время работало на лийнара - Келен был серьезно ранен. Мирарт понимал, что для того, чтобы вывести аркиира из поединка, достаточно одного слабенького удара. С другой стороны, Кали не давала ему возможности ударить брата - ее атаки целиком поглощали внимание лийнара. Некоторое время, ситуация на площадке не менялась - Келен вяло атаковал. Его сестра бросалась в атаку словно ураган. Мирарт ушел в глухую оборону. Вскоре, лийнар понял, что устает и, если так пойдет дальше, он пропустит какой-нибудь из ударов Кали. А ее удары были сильны. Всем было ясно, что если он хочет выиграть бой, нужно действовать. И Мирарт решился. Позволив Келену оказаться слева и немного сзади от себя, он резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, повернул правый клинок лезвием вниз, одновременно, левым отражая удар Кали и собираясь нанести аркииру удар левой. Как и предполагал Мирарт, Келен смог увернуться от клинка, но не от резко выброшенных принцем на максимальную длину лезвий перчатки. Меч при этом пришлось бросить - иначе, инерция удара не позволила бы Мирарту с нужной быстротой изменить направление атаки. Красное свечение! Троекратный удар гонга! Пропущенный удар Кали. К счастью, пришедшийся по касательной - слишком стремительно Мирарт в тот момент двигался.
Теперь лийнар остался только с одним противником. Победа не стоила ему особенных усилий. Он быстро понял, что Кали практически непробиваема в обороне, но уязвима в момент нанесения ударов - она вкладывала в них большую силу - слишком большую, и кода Мирарт уворачивался от ударов, Кали не всегда успевала вовремя остановить атаку и выставить блок. Лийнарский король воспользовался этим, нанеся ей один за другим три удара, последний из который принес ему победу.
Как и положено, турнир завершился награждением победителей и праздником.
На празднике к Фалмар подошла озадаченная Айлин и рассказала, что Риил, после многолетнего молчания, давний поклонник написал ей письмо, где спросил, счастлива ли она с Сиилем и не желает ли расстаться с ним.
- Ну а я написала, что все хорошо. Спросила, как там он... Риил не ответил.
- Может быть, он просто встретил кого-то и сомневается в выборе, а чувства к тебе еще не до конца прошли и он решил спросить, на всякий случай?
- Хорошо, если так. Пошли! Сейчас фейерверк будет!
Несколько месяцев спустя, Фалмар получила сразу несколько хороших новостей. Во-первых, Айлин с Сиилем и Белит с Ваной ждали рождения детей. Айлин предсказали сына, Велина ждала дочь. Остальные новости Фалмар сообщил Рагнар. Она в тот вечер находилась у дяди в кузнице - помогала ему с его изделиями, а заодно, привезла Хадина повидать родных перед отъездом и Рагнар, ворвался туда, словно ураган, подхватив ее на руки, закружил по комнате.
- Любимая! Я смог! Нет... Мы все смогли! У нас получилось! Мы так и не поняли, что именно делаешь ты, управляя Кристаллом, но мы сумели использовать связь осколков с Основным Кристаллом и создали то, что надо! – Рагнар поставил Фалмар на землю. - Мы поместили частичку Кристалла в тот Медальон… В общем чего мы только не сделали, а потому, с помощью него, теперь, ты сможешь управлять Кристаллом на расстоянии! Сможешь уехать отсюда!
- Погоди... - Фалмар накрыла кузницу защитой от прослушивания. - Где он? Когда я его получу?
- Скоро! Совсем скоро! Я вот-вот замкну Границу...
- Но почему не сейчас?
- Я не стану рисковать тобой. Я заберу тебя но только когда, когда как следует укреплю Границу... НЕ СПОРЬ, пожалуйста - это дело нескольких месяцев, хотя атаки Тьмы сейчас чрезвычайно сильны... А уж на Заслоне что творится - основная причина наших задержек... Хорошо хоть там Иллат...
- А Ильмир?
- Он вместе с женой в строящейся резиденции их Клана. Они ждут рождения двух мальчиков…
Фалмар улыбнулась.
- Ты замыкаешь Границу и вся Ардея вздохнула спокойно - даже Члены Ордена стали заводить детей...
- Когда я заберу тебя отсюда...
Фалмар обняла и поцеловала Рагнара. Они хотели иметь еще детей, но, до сих пор не могли себе этого позволить.
- Мне нужно на корабль.
- Иди. Я буду здесь.
Когда Рагнар ушел, Фалмар сняла защиту и занялась своими делами.
- Я так понял, вы собираетесь уезжать?
Голос Валиана за спиной поверг Фалмар в состояние шока. Она обернулась и постаралась улыбнуться.
- О, не знала, что вы уже вернулись с Пограничной Заставы!
- Перестаньте, - отмахнулся Валиан. - Я все слышал. Вы собираетесь покинуть Нардейл и отправиться на Вестник Рассвета... с Рагнаром - отцом вашего сына... Я всегда подозревал, следил, но вы вели себя осторожно. До сегодняшнего дня... Напрасно, вы так расслабились.
- Валиан, - Фалмар поняла, что врать и отпираться бесполезно, а потому спросила. - Чего вы хотите от меня добиться?
- Чтобы вы оставались в Нардейле.
- Валиан, - Фалмар попробовала поговорить с принцем так, как когда-то давно, когда они были ближайшими друзьями. - Если вы хоть немного любите меня, если...
- Люблю. До сих пор люблю. Не смотря ни на что. И я не позволю вам рисковать своей жизнью, плавая с этими безумцами!
- Орден состоит не из безумцев, а из лучших и талантливейших людей Ардеи! Воины, ученые, изобретатели... Они создали Границу - теперь, всей Ардее живется легче и...
- Мне нет дела до всей Ардеи. Я люблю свою страну и вас. И я намерен обезопасить и то и другое от...
- Валиан, все решено.
- Считаете, - Валиан усмехнулся, - Что я не смогу вас остановить?
Фалмар помолчала. Она не думала, что Валиан может помешать ее планам. Но насчет его отца она не была уверена.
- Так вот. Я все слышал и если вы не передумаете, если не дадите мне магической клятвы, что останетесь в Нардейле, прямо сейчас я отправлюсь к отцу. Рагнар еще не отдал вам ваш Медальон, и отец не позволит ему этого сделать - он, знаете ли, умеет ограничить доступ на Земли Нардейла лицам, несущим опасность. Я просто скажу ему, что для того, чтобы вы остались, нужно держать вас взаперти, а чтобы вы не сбежали, сделать заложниками ваших внуков.
Не сказать, чтобы Фалмар не ожидала ничего подобного, но она все же, рассчитывала успеть уехать и отправить в Академию Хайли и Хадина - они с Суларом так решили.
Теперь их план рушился на глазах - Фалмар не сомневалась, что Белит сможет задержать ее в Нардейле. Этого она допустить не могла.
- Валиан, если вы сделаете это, я не знаю как, но я смогу уехать отсюда. И внуков своих заберу. Не сомневайтесь. И вас не захочу больше знать. Я поступлю именно так, вы меня знаете, сколько бы времени мне на это не понадобилось... Поймите, все это время я жила мыслью, что мы с Рагнаром будем вместе. Без него я не смогу...
Валиан схватил ее за плечи и тряхнул как следует.
- А я не смогу без вас! Поймите! Не смогу жить, зная, что вы где-то рискуете жизнью... С другим! Ведь он же совсем не любит вас, раз собирается забрать с собой и подвергнуть такой опасности!
- Рагнар не хотел подвергать меня опасности - вы слышали далеко не все и не все знаете. Просто, в отличие от вас, он дал мне возможность выбора! Потому, что понимает, кто я на самом деле и уважает мои решения!
Валиану потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с собой и, все же, голос его звучал отнюдь не дружелюбно.
- Вы остаетесь в Нардейле - со мной или одна - неважно, или...
- А ну-ка, - В дверях с дубиной стоял Хадин, - Отпусти ее и перестань тут угрожать!
Вид здорово похожего на Рагнара Хадина, обратившегося к нему, к тому же, не как принцу, а как к пареньку из соседней деревни, заставил Валиана рассвирепеть.
- Уйди отсюда, лийнарско-варварский выродок! Разберёмся без...
Фалмар собралась залепить Валиану пощечину за эти слова, но принц перехватил ее руку.
- Не смей так называть моего внука!!! - Прошипела она как разъярённая кошка. - И отпусти меня - мне больно!
Валиан бы никогда в жизни не посмел ударить или как-то еще причинить вред Фалмар - ни сама Фалмар, ни Эль в этом не сомневались, но Хадин этого не знал, он подбежал к принцу и схватил его за руку, с криком:
- Отпусти ее, я сказал!
Валиан и Хадина бы никогда не ударил, несмотря на всю ненависть к мальчишке, смотревшему на него глазами соперника, а потому, он просто оттолкнул его, но не рассчитал силы и Хадин, отлетев назад, сбил полку на которой стояло ведро с кислотой. К счастью, Хадин почти успел увернуться, но все же, кислота на него попала. Он не заплакал, лишь крепко стиснул зубы, глядя как мутно-зеленая жидкость с шипением разъедает ему плечо.
- Хадин, - Фалмар вырвалась из рук остолбеневшего Валиана и кинулась лечить внука.- Потерпи, мой храбрый...
- Что это значит!!! - Вернувшийся совершенно не вовремя, Рагнар, схватив Валиана за одежду.
Ответил Рагнару Хадин. Удивительно ровным, учитывая, какую боль он испытывал, голосом.
- Он угрожал ей и сделал больно. Валиан хочет рассказать ваш план Белиту. А я, - Хадин гордо вскинул подбородок, - Хотел дать ему как следует!
- Хадин, как можно? Валиан же принц! …Оставил бы это дело мне!
Глядя на Рагнара, Эль редко вспоминала, что на Земле Рагнар был викингом. Сейчас его глаза были подобны морю перед грозой. Он шутил, но Фалмар и Эль понимали, что Валиан близок к немедленной смерти. Знай он Рагнара хоть немного лучше, сейчас, пытался бы все объяснить и просил бы прощения.
- А я - твой внук! Об этом он тоже папеньке собирался жаловаться! Впрочем, теперь он твой. – «Проявил великодушие» Хадин.
- ВЫ....- Валиан, был шокирован происходящим. - Как вы смеете так...
- Валиан, - Рагнар держался уже с трудом. - Я только что получил сообщение, что на два ваших города на Южной Границе совершено нападение из Великих Гор... Их цель - Лейин - он расположен между ними, ниже по склону и будет следующим. Не кажется ли вам, что наследному принцу в такой момент нужно...
- Не смейте мне указывать! Вы - пришелец неизвестно откуда и звать вас неизвестно как! И я не позволю вам увезти отсюда Фалмар! Я лучше умру!
Глаза Валиана метали молнии.
- Это можно устроить. - Рагнар отпустил камзол принца и жестом пригласил его следовать во двор. Фалмар поняла, что Валиан перешел грань дозволенного окончательно. - Как только я вернусь из боя... За ВАШИ южные города, принц.
- Рагнар... - Фалмар понимала, что Рагнар не простит Валиану нанесения вреда внуку, угроз ей и оскорблений его предков. - Валиан не хотел так сильно толкать Хадина... И никогда не причинил бы мне вред...
- Прости Фалмар, но это дело только мое и его.
- Но он - мой друг... был... и сейчас...
- Для тебя друг, а для меня - тот, кто обидел членов моей семьи. И в данном случае, мне решать, как с ним поступить.
Фалмар не могла оставить Хадина - она еще не закончила его лечить. В то же время, она очень волновалась за Валиана. А уж сообщение о нападении на Южной Границе и вовсе выбило женщину из колеи. Лейин был ее любимым местом в Нардейле и Повелевающая очень волновалась за город.
Через несколько минут, Фалмар закончила перевязку.
- Ну вот и все, большее для тебя только Айлин сделает... может быть, и шрама не останется.
- Пусть остаётся. - Твердо ответил Хадин - Будет напоминанием... Айлин, вместе с Сиилем в Лейине, кстати... Фалмар, даже если все пойдет не так, как вы задумали - знайте: Белиту нас в Нардейле не удержать. Никогда. Мы с Хайли сбежим. - Хадин посмотрел на Фалмар с вызовом, но в его взгляде были решимость и сила - Не верите?
- После того, что я сегодня видела. - Фалмар улыбнулась. - Верю, пожалуй.
Велев внуку отправляться в дом к Иралану, Фалмар вышла во двор и осмотрелась - ни Рагнара ни Валиана не было. Подумав, что они, наверняка, пошли к дому ее родителей, она сделала шаг к воротам, но во дворе неожиданно возник вихрь портала - прибыли Сулар и немалая часть ее Личной Охраны.
- Мама... - Зашептал Сулар, оказавшись возле нее, - Я хотел сказать - иди спокойно. Я останусь здесь с Шайей и буду защищать место, где я счастлив. Мой мир здесь, а твой... Ты была счастлива в Лейине с отцом - так иди и защищай свой мир... И вытащи оттуда Айлин - нельзя в ее положении так рисковать. Ты вернёшься?
- Не знаю пока.
- Я буду ждать новостей.
Сулар обнял мать, а отпуская, посмотрел на Фалмар очень странным долгим взглядом.
- Будь осторожна.
- Твой отец, в любом случае, не позволит мне рисковать…
- Фалмар! - К ним подошел лорд Алимир, - Ваша Охрана прибыла и готова отправиться с вами… Вот и Рагнар!
Мгновение спустя, Фалмар отвела его в сторону.
- Что произошло у вас с Валианом?
Рагнар явно хотел уйти от ответа на вопрос, но взглянув на ее обеспокоенное лицо все же рассказал.
- Когда битва в Лейине закончится, и я замкну Границу - это еще пара-тройка месяцев, Валиан и я, будем драться... Это будет бой на смерть.
- Но это – даже не драка - ты же намного сильнее! И знаешь это! А он – наследный принц... И потом, ты рискуешь и моей жизнью.
- Как ты сказала, у принца нет ни единого шанса. И... Я, поверь, настоял бы на поединке чести, хотя после сегодняшнего, это стоило бы мне немалых сил, но этот мальчишка сам потребовал боя насмерть - сказал, что жить не сможет, если тебя отпустит ...Поклялся, что иначе - он расскажет обо всем Белиту. Валиан способен сорвать нам все планы. Считает, что отпустить тебя - подвергнуть угрозе Нардейл, и он, как принц, не может допустить такого, а, как мужчина, не может потерять любимую. Валиан требовал, чтобы я согласился - иначе он бы отправился к Белиту сразу. И обо всем бы рассказал. Поверь, Белит нашел бы способ не выпускать тебя из Нардейла никогда. Он очень силен. Я не мог рисковать нашим счастьем - выдвинул встречное условие - если я погибну в Лейине или при замыкании Границы, Медальон останется у тебя и он, Валиан, став королем, позаботится о том, чтобы ты могла хотя бы путешествовать, чтобы не была пленницей.
- Рагнар... - Фалмар хотела сказать много всего. О том, как она не желает этого поединка, потому, что не хочет смерти другу, - Он имеет право на ошибку.
- Фалмар, мне кажется, что все идет так, как предрешено. - Рагнар обнял ее за плечи. – Если хочешь сражаться с нами за Лейин - иди на корабль. Там Лийвен отдаст тебе Медальон. У меня только одно условие: ты будешь во Дворце. С помощью Кристалла ты и так сможешь нам помочь. Для того, чтобы делиться со мной силой, тебе не нужно быть возле меня.
- Согласна.
Фалмар была удивлена, сколько на Вестнике Рассвета собралось народу - представлены были, наверное, все расы Ардеи. И все ее оружие магическое или нет - вести пришли тревожные и бывалые воины, закаленные не одной схваткой собрались на битву тщательнее некуда.
Орден сумел оповестить немало членов. Порталы продолжали открываться возле пристани и воины все прибывали и прибывали.
Некоторых Эль знала лично. Но большинство - только из воспоминаний Фалмар. Когда они подъехали, из портала, здорово удивив девушку сроком своей жизни, как раз появились Серех с братьями, а потом несколько воинов из Клана Ревущего Пламени.
- Так, - Рагнар огляделся. - Идем на корабль. Хадин, останешься здесь и, если кто еще прибудет - всех отсылай прямо в Лейин. Там во Дворце стационарный портал.
Как только Рагнар вступил на борт, он тут же спросил:
- Где Ретан и Мирарт? Где все лийнары?
Ответил Валимар.
- Сообщили, что произошел прорыв Заслона - серьезный. Они не прибудут.
- Ладно, думаю, что и они без нас и мы без них справимся... А Иллат? Ильмир?
- Похоже, - К ним подошла Лийвен,- Нам и без них обойтись придется - Иллат сказал, что напали на Ильмира и его жену и он отправился на помощь.
- А что с ними он сообщил?
- Нет. Не успели. А теперь, я никак не могу связаться ни с одним из них.
- Что ж... Дольше тянуть нельзя. Нужно отправляться. Фалмар, помогай - силы нужно экономить. Будем пользоваться энергией Кристалла.
Встав на носу, Рагнар открыл портал, после чего, корабль, окруженный защитным заклинанием, развив немалую скорость, буквально влетел в него, уже через мгновение оказавшись в реке, протекавшей через Лейин.
То, что творилось в городе невозможно описать словами. На Лейин уже нападали. С воздуха, с земли, с воды. Ордену пришлось перебить немало тварей в реке и отразить две воздушные атаки вакхов, прежде, чем им удалось пристать к берегу.
- Дело плохо. - Произнес Рагнар. - Твари, от которых мы отбивались в воде - создания Тьмы. Мне непонятно, как они сюда проникли. Фалмар...
- Уже...
Фалмар осматрела все вокруг волшебным зрением и увидела под водой то, что искала.
- Они воспользовались порталом. Откуда он сказать не могу.
- Значит, у лийнар совсем плохо. До сих пор, если Тьма захватывала территории, отступающие разрушали порталы. Даже ценой жизней. Это было правилом. Сейчас, видно не смогли или не успели.
Несколько воинов из числа городской гвардии подбежали к Рагнару.
Донесения оказались безрадостными. Нападавшие били по стенам, по входной арке. Твари, лезшие из воды, стали полной неожиданностью - сорвав все принятые схемы обороны. Защитники города, понимая, что, скорее всего не выстоят, пытались не только сражаться, но и помочь в эвакуации жителей. Рагнар мгновенно отдал приказы, и Орден начал помогать гвардии.
Эвакуация оказалась трудным делом - четыре из семи порталов не работали. Один находился во дворце – там же разместился госпиталь... Пропускной способности двух оставшихся порталов было недостаточно.
- Сииль! - Рагнар, пробивавшийся с небольшой группой воинов ко Дворцу, увидел друга. - Где лорд - управитель?
- Погиб. Вместе с женой. В первую же минуту после прорыва стены. Королева Велина ранена. Мы ничего не можем сделать... Два соседних города они уже захватили... И пленных не брали. Гильдия магов! - Сииль легко, как бы между делом, выпустил в воздух несколько каскадов молний. Сверху упала парочка обугленных трупов вакхов. – Именно они сняли защиту со входной арки и порталов. Среди них предатели и будь я проклят, если не знаю, кто из них главный!
Фалмар, накрывшая наконец, всех щитом из энергии Кристалла, сразу поняла, кого Сииль имеет ввиду.
- Риил!
- Мы-то с Айлин голову ломали, чего он вдруг написал. А он уже тогда знал, что они нападут, и решал, пощадить ли ее. Что ж, я лично свое решение в отношении него принял – пусть только попадется мне.
Рагнар отправил несколько огненных шаров в переулок. Послышался дикий рев и удаляющийся стук лап.
Сииль, пользуясь передышкой, которую им дал щит Фалмар, достал карту и стал показывать.
- Сначала, они блокировали некоторые порталы, потом, проломили стену и устроили параллельно атаку с воды и... воздуха. Вакхи - мы все были уверены, что этих зверей не приручишь…
Под щит вбежал Эльхан.
- Эльхан! - Рагнар был удивлен. - Зачем?
- Странно слышать этот вопрос от тебя, друг. Я - не последний из кшари, знаешь ли!
- Ты - не только кшари, ты - лучший правитель, что знала Таурия - не нужно было...
- Здесь две сестры моей жены, а она в положении. Видел бы ты ее глаза...
- Теперь только Велина и та ранена. Здесь очень опасно...
- Я остаюсь, но буду осторожен. Чем я могу помочь?
- Руководи эвакуацией и обороной Дворца... Присмотри за Фалмар - она остается с тобой. Эльхан, я доверяю тебе самое дорогое... Остальные - к стене! Охранять безопасный путь ко Дворцу. Поможем с эвакуацией и попробуем восстановить магическую защиту стен и арки. Эльхан и Фалмар во Дворец. Сииль - найди Айлин - помоги ей с эвакуацией оставшихся раненых. Где Серех?!
- Отправился с Сирионом и Салмаром попробовать остановить тварей из реки.
- Отлично... кто-нибудь - еще двое - им на подмогу, остальные - к стене за мной!
Когда Фалмар и Эльхан добрались до нижнего уровня, их позвали к себе лекари.
- Повелевающая Фалмар, королеве Велине совсем плохо.
- Иду...
Велина выглядела ужасно: бледная, она тряслась в лихорадке и, по словам молодого целителя, дежурившего у ее постели, почти никого не узнавала.
- Велина, - Фалмар взяла руку королевы, - Вы меня слышите? Велина!
Королева не отзывалась.
- Почему она в таком состоянии? - Фалмар была шокирована.
- Почему вы до сих пор не отправили ее в Линар? - Эльхан кивнул на дверь в коридор. - Здесь же есть портал!
- И где Айлин?
Совсем молодой лекарь был немного испуган их совместным натиском, но ответил на все вопросы достаточно четко.
- Королева, когда ее привезли, чувствовала себя намного лучше - была в сознании, это сейчас... Мы думаем, это одно из смертельных медленно действующих заклинаний. Боюсь, она умрет... Ребенок умрет точно. Я лишь читал о таком... А Айлин должна была появиться - мы ее позвали уже давно.
В этот момент в комнату на носилках внесли Сииля - уже без руки, с обезображенным лицом и, вне сомнения, раненной ногой - покрывало, которым его прикрыли, пропиталось кровью.
- Сииль! - Фалмар кинулась к другу. - Сииль, что случилось? ...Да где же Айлин?!!!
- Айлин не придет, Фалмар, она оказывала помощь раненым на улицах... Я не смог защитить ее и Кима тоже... они погибли.... И мой отец. Мама ранена или уже мертва - применила одно из за-Предельных для нее заклинаний. Где она - не знаю... На улицах настоящий кошмар. Зови Рагнара, эвакуируйте побольше народу и делайте что-нибудь вдвоем... Вы сможете. Они бросили сюда немалые силы. Нашим не выстоять, если не вы.
- Немедленно эвакуируйте его в Линар! – приказала Фалмар цлеителям.
- Нет, не надо... - Сииль схватил ее за руку и очень тихо, так, чтобы слышала только она, глядя ей прямо в глаза, добавил. - Дай умереть здесь.
- Ни за что.
- Айлин и наш ребенок - они здесь.
- Нет. - Твердо ответила Фалмар, - Ты не должен просить о смерти. Эту битву ты проиграл, но будут и другие - ты можешь немало сделать для Ордена - в Нардейле или где-нибудь еще. А если захочешь умереть - пусть это будет бой.
Фалмар выдернула свою руку и велела двум лекарям.
- Переправьте его и королеву в Линар немедленно!
В этот момент, ее наконец-то, услышала Велина. Королева открыла глаза.
- Фалмар... спаси ребенка.
Отказать этой женщине Фалмар не могла, хотя и не знала, что делать. Собравшись с духом, она решилась сообщить королеве мнение врачей.
- Лекари говорят, ребенку не выжить, а у вас есть шанс.
- Моя семья веками хранит немало знаний о целительстве. Это заклинание нельзя отменить, но оно было рассчитано только на одну цель. Или я, или ребенок умрем. Но можно замедлить его действие. Фалмар, я хочу спасти дочь и могу прожить достаточно долго, чтобы она родилась. Для этого нужно много магической энергии - ты можешь взять ее от Кристалла. Одно твое заклинание и зелье, что сделает любая из моих сестер и… Я смогу должить до родов.
- Но... Велина, вы же умрете потом. Вы могли бы иметь еще детей... Вы уверены?
- Спасти свою жизнь за счет этого ребенка - предательство…
Фалмар посмотрела на Эльхана - тот едва заметно кивнул.
- Хорошо... Увозите Сииля, а я... Что я должна делать?
Королева объяснила Фалмар все. Эль искренне понадеялась, что сможет "пересмотреть" этот фрагмент воспоминаний - она понимала, что такое знание очень полезно и когда-нибудь, когда она станет достаточно опытной, и сможет понять, что именно делала Фалмар.
Когда Повелевающая закончила, она попрощалась с королевой, прежде чем отправить ее в портал - отчего-то, Фалмар вдруг почувствовала, что больше они не встретятся.
Когда королеву унесли, Фалмар опустила глаза и увидела, что весь пол и ее рука в крови Сииля. Это напомнило ей о смерти брата с сестрой, племянника и Валимара. Борясь с подступающим отчаянием, Фалмар, мысленно потянулась к Рагнару.
"Рагнар все плохо".
Эльхан усадил Фалмар в кресло и взял за руку, пытаясь успокоить. Он не знал, что они с Рагнаром - Связанные маги, и подумал, что женщина, испытав шок из-за смерти брата с сестрой, впала в апатию.
"Я знаю. - Рагнар был каким-то слабым. - Я иду к тебе. Вдвоем мы сможем..."
Фалмар чувствовала, что Рагнар куда-то спешит - видела коридор, по которому он бежал, но таких коридоров в подземельях Дворца много - было непонятно, где он конкретно. Рагнар был встревожен и испытывал боль в плече.
"У тебя все в порядке?"
"Да все хорошо... Меня зацепило немного. Фалмар, в том, что тут произошло мы, отчасти, сами виноваты - так сосредоточились на Границе и Заслоне, что не заметили, приготовлений к этому нападению. В Восточных Горах ведь давно копили силы, иначе, у них бы так не получилось.... Да еще Белит - сидит здесь и наплодил предателей. Я-то надеялся, что он хотя бы за собственными подданными и границами следит... ничего.... сейчас отобьёмся, я свои дела закончу, и устроим в этих горах такое... а потом, мы будем вместе, наконец-то, не надо будет ни от кого скрываться. Сможем засыпать и просыпаться рядом. Всегда. Мы даже сможем завести еще детей. Представляешь?"
Фалмар от этих мыслей Рагнара стало легче дышать".
"Даже не верится..."
"Я уже близко. Почти все эвакуированы во Дворец. Скоро мы им устроим. Я..."
Фалмар согнуло пополам от резкой боли. Она закричала, а потом... В какой-то момент, женщине показалось, что она не сможет больше дышать, никогда.
"Прости, любимая, кажется, я не выполню обещаний..."
"Рагнар! Рагнар!"
Рагнар не отвечал. Она увидела мир его глазами и поняла, что он лежит на полу. Боль стала совершенно невыносимой, хотя ей и удалось, всеми силами потянувшись к Кристаллу, сделать пару судорожных вдохов.
- Что случилось, Фалмар?! Что?!
- Эльхан, они убили Рагнара! Убили...
Таурийский султан побледнел.
- Но как?!
Не обратив внимания на его вопрос, Фалмар продолжила.
- ...Убили Айлин с ребенком и Кима, Велину, Валимара, лорда-Управителя, его жену и их сына…
Боль усиливалась.
- Сына мы эвакуировали...
- Меня убили... Эльхан...
Фалмар вдруг поняла, что начинает видеть мир через серую завесу.
- Что ты говоришь? Откуда ты можешь знать...
- Я знаю.
Ей снова попалась на глаза кровь - материальное подтверждение того, что все их с Рагнаром надежды рухнули. Столько лет ожиданий и такой конец. Фалмар спросила себя, за что им с Рагнаром такое и не нашла ответа.
"Ну, уж нет! - Фалмар изо всех сил потянулась к Кристаллу. Она качала его энергию, пока не почувствовала себя немного лучше. - По идее, я уже должна умереть - я связана с тем, кто мертв, но я - Повелевающая Кристаллом Нардейла - самым мощным артефактом за всю историю Ардеи. Его сила - моя! Вся без остатка... Если у меня есть хоть минута, убийца не уйдет живым. Никогда! Он не уйдет и умрет мучительной смертью!"
- Алимир! Соберите всех, кто сейчас во Дворце, у портала - нужно эвакуировать их немедленно! Если кто не успеет... Такова судьба. Разыщите Рагнара... Мне нужно к нему - отнесите меня.
Алимир понял. Он схватил Фалмар на руки и побежал к лестнице, крикнув на ходу.
- Всем выполнять приказ!
Когда Фалмар увидела Рагнара, она тут же отвернулась - нельзя ей было смотреть на него поверженного. Потому, что это привело бы ее в отчаяние и лишило сил бороться.
Эль уже понимала, что последует, и не переставала восхищаться силой Фалмар - терпеть такую боль, потерять все и цепляться за жизнь, чтобы сделать то, что считала правильным. Это восхищало.
- Нет. Оружие не трогайте... - Сказала Фалмар Алимиру, когда тот решил наклониться к кинжалу. - Я сама.
Повелевающая заколдовала кинжал. Она была уверена, что убийца еще здесь, что он не ушел далеко, и она его отыщет, но решила перестраховаться.
"Вот, значит, кому мне сказать спасибо за мои сны!" - усмехнулась Эль.
После, Фалмар попыталась найти след убийцы - магический след. Она нащупала его, но какой-то слабый.
- Кто-то прорвался во Дворец - на самый нижний уровень! - К ним подбежал один из охранников Фалмар. - Они знали потайной подземный ход и идут сюда. Кто-то выдал им тайну... Мы собрали всех, кого нашли у портала, но он не работает. Мы в ловушке.
- Алимир! К порталу! Немедленно! Надо что-нибудь придумать.
- С этим я могу помочь. - Эльхан снял с шеи кулон из Солнечного Камня… В виде двери! - Этот артефакт одноразового использования. Он создаст дверь-портал туда, куда я захочу. Мы сможем выбраться.
- Эльхан, - Фалмар осмотрела занявшую комнату весь коридор, разношерстную толпу, частью - остатки Ордена, частью, городской гвардии. Мирных жителей там почти не было. - Открывайте портал в Линар.
Когда в комнате остались только Фалмар с охраной и Эльхан, Фалмар, которая уже даже сидеть не могла, а потому, ее накрыв покрывалом, положили на стол, тем не менее, собрала остатки разума и силы воли, вложила в Медальон уже почти все воспоминания и объявила:
- Я остаюсь здесь, чтобы дать бой. Что будет со мной... - Фалмар задумалась на секунду, ведь не все же посвящены в тайну. - ...Не знаю. Вы все вольны делать то, что считаете нужным.
Первым пришел в себя Эльхан.
- Фалмар, ты не должна.... Мы потом соберем силы и явимся сюда.
- Здесь погибли многие дорогие мне и тебе люди. Это - мое решение. Ты – таурийский султан. Твоя семья жива. Ты не можешь остаться. Я могу. Уходи... Пожалуйста. - Фалмар старалась, как могла, но глядя в лицо Эльхану, поняла, что поможет только правда, а точнее, полуправда. - Я умираю. Сейчас я жива только из-за Кристалла. Иди.
Фалмар обняла Эльхана, и сразу же отпустила.
- Я должен идти последним - за мной портал закроется.
- Ты и есть последний. - Твердо произнес лорд Алимир. - Охрана Повелевающей будет с ней до конца.
Фалмар собралась спорить, но Алимир поднял вверх руку.
- Мы давно так решили, прими это Фалмар... Идите, Эльхан. Пусть ваша страна процветает во веки веков.
Эльхан в знак уважения склонил голову. Царской особе этого не полагалось, но обстоятельства были исключительные - сейчас не блистательный султан, сейчас просто воин отдавал дань чести и мужеству других воинов.
- Прощайте.
Золотая дверь захлопнулась за принцем, засияла и исчезла.
- Хорошо... Алимир, спасибо. Спасибо вам всем... Охраняйте коридор.
- Будем. Только Каменные Стражи все равно никого не пропустят. Фалмар... - Лицо Алимира имело решительное и обреченное выражение одновременно. Только сейчас Фалмар осознала, что ни она одна потеряла сегодня любовь всей своей жизни. Решение Алимира остаться имело еще одну причину: он не желал смотреть, как медленно умирает любовь его жизни. - Мы будем здесь, с вами... До самого конца. Делайте то, что собрались.
В коридоре послышались вопли - очевидно, Каменные Стражи начали свое дело - активированные, они принялись уничтожат всех, кто пытался пройти мимо них.
- Хорошо... Я сделаю ...сейчас...
Фалмар накрыла Дворец магическим барьером и создала проклятие из заклинания поиска - найти убийцу она собиралась с помощью кинжала, что он только что держал в руках и совместить его со смертельным проклятием огромной силы.
Энергии у нее было много.
Как она и рассказывала Эль, смерть первого убийцы, Фалмар почувствовала сразу, как и наличие второго, каким-то образом, оставшегося в живых.
«Все равно достану!» - решила она и увеличила зону действия проклятия – ее сила это позволяла!
Ненависть и боль росли внутри нее, мешая соображать. Заклинание поиска, заложенное в проклятие, не принесло результата. Раз за разом, Фалмар питала его энергией, но второй убийца не находился. Фалмар подумала, это потому, что он просто каким-то образом ускользнул из Дворца, и сделала из себя проводник энергии Кристалла, обеспечив постоянную подпитку заклинанию поиска, и...
Эль уже знала, что было дальше – магия Фалмар вышла из-под контроля....
Она правильно сказала, когда отдавала Эль Медальон - слишком много в ней тогда было злости и боли - сильнейших эмоций, не допустимых при использовании заклинаний такой силы.
Проклятие, не найдя цели, принялось уничтожать все живое.
Поначалу, Фалмар не стала останавливать это, решив, что в городе остались лишь враги. Но потом, осознала, что могли быть эвакуированы не все жители - ведь части города были разделены между собой еще в самом начале атаки. И тогда, Повелевающая сделала то, единственное, что пришло ей в голову – создала еще один барьер и остановила время. Тем самым, Фалмар, не сознавая, дала Рагнару шанс - он был связан с ней и смог задержаться где-то между жизнью и смертью, пока не умерла она. А она умерла только через пятьсот лет.
Рагнару, как знала теперь Эль, этого хватило, чтобы все же выполнить свои обещания.
Фалмар успела вложить воспоминания в Медальон.
А потом, магия смешалась. Здесь применялось столько заклинаний такой силы, что произошли изменения в структуре мира.
Позже, Эль осознает, что за письмена она видела то тут, то там своим волшебным зрением, а пока.
Была лишь боль Фалмар - бесконечная боль, от которой не убежать.
И темнота.
Воспоминания Фалмар закончились.
Глава 17
Воля Судьбы
Эль понадобилось несколько секунд, чтобы понять: она снова в своем теле, у Кристалла, а рядом Иллиат с Илльдариллом - первый, почему-то прижимает ее голову к своей груди и говорит что-то успокаивающее. Лица у обоих бледные и испуганные. Еще пара секунд ушла на то, чтобы осознать: она вырывается из рук Иллиата и кричит... очень страшно кричит – почти также, как Фалмар, когда поняла, что убили ее Рагнара.
Илльдарилл, тем временем, открывал какую-то бутылку и пытался заставить Эль пить, но девушка лишь свернулась клубочком и тихо заскулила. Вся боль Фалмар, вся ее нерастраченная нежность, все рухнувшие надежды - все это Эль пережила за какие-то жалкие мгновения. И этого невозможно было отменить никаким зельем.
Илльдарилл, в итоге, оставил попытки помочь ей, а Иллиат поднял Эль и понес куда-то.
Кричать девушка перестала. Говорить еще не могла. Зато могла думать. И многое встало на свои места: ненависть Валиана к Дагниру - внешне почти копии Рагнара. Его нежелание, чтобы Эль общалась с варваром, на самом деле, просто страх. Его победы на турнирах - стремление доказать свою значимость еще с тех пор, как он видел глаза любующейся на турнирах Рагнаром и Мирартом Фалмар. Его нежелание отпускать Эль куда-либо – тоже страх, что потеряет и вторую свою любовь... Страх руководил жизнью принца. И девушка не могла допустить такого, но кинжал, воткнутый в спину Рагнара... Если бы Эль не знала точно, что Валиан был в столице в момент битвы, она была бы уверена, что это сделал принц. Из того же страха от осознания произошедшего, когда вызвал Рагнара на турнир, зная силу противника, например. Но принц был в столице, впрочем...
«Наемник?»
- Иллиат... – Эль огляделась. Они уже шли через сад. Девушка м трудом вспомнила, как нужно говорить, и даже была удивлена, что ее слышат. - Мы куда?
- Сначала - за тем сундуком, что тебе Сииль оставил. А потом - в дом Фалмар - мы подумали и решили, что безопаснее всего делать портал оттуда - это Илльдарилл придумал...
- Ведь, если что, - Илльдарилл улыбнулся, - Искать тебя будут в твоих Личных Покоях! Так мы выиграем время.
- Вы просто молодцы! Вы даже не представляете, какая там защита, и теперь я смогу ей воспользоваться. Сколько у нас времени?
- Ты смотрела воспоминания целый час...
- Всего час...
- Что ты узнала? - Илльдарилл изнывал от любопытства. - Поняла, кто убил Рагнара?
- Нет... Думаю, нет. Иллиат, ты лучше отпусти меня, а то у кого-нибудь непременно появятся вопросы о моем самочувствии. Идти я могу.... - Эль с трудом встала на ноги и сделала шаг. Это было непросто - у нее закружилась голова. - Нам надо торопиться, иначе, Белит сообразит что к чему раньше чем...
- Раньше, чем что?!
Им навстречу вышла Вана. Тропинка в этом месте круто поворачивала, и из-за кустов было совершенно ничего не разглядеть впереди. Зато слышно тихим спокойным летним вечером все было прекрасно. Как и Рагнар с Фалмар пятьсот с лишним лет назад от радости, так и Эль с друзьями в спешке сейчас, совершенно забыли о защите от прослушивания.
- Куда это вы так торопитесь и почему прячетесь от моего отца? Как бы это выяснить? - принцесса скрестила руки на груди и усмехнулась. - Быть может, мне просто позвать сюда стражу и отца? Думаю, он расскажет мне, в чем дело и почему Валиан обыскивает то комнаты Сииля, то твои.
- Отойдите с моей дороги, Вана! Не мешайте… - Эль от души выругалась. Она была раздосадована возникшей помехой. Как и Валиан способен был сорвать план побега Фалмар, так и Вана могла стать реальным препятствием на пути к ее свободе. - Если бы в вас было хоть что-то от вашей матери!
Со злости Эль топнула ногой.
- Что ты можешь знать о моей матери?! - Презрительно фыркнула принцесса.
А Эль вдруг подумала, что Вана едва ли сама хоть что-то знает о Велине - вряд ли королева прожила долго после рождения дочери. А жаль. Воспитание и любовь Велины, возможно, сделали бы Вану другой.
Повинуясь порыву, Эль схватила руку принцессы, прижала ее ладонь к Медальону, закрыла глаза и показала принцессе все, что было в нем о Велине. Девушка не могла точно сказать, откуда у нее взялась эта способность - то ли она подсмотрела ее в воспоминаниях Фалмар, то ли Кристалл помог.
Как бы там ни было, принцесса, увидев последнее из воспоминаний - то, как мать спасла ее ценой своей жизни, убрала руку. В ее широко раскрытых от удивления глазах стояли слезы.
- Вана, я не прошу помогать мне, но хотя бы, не мешайте.
- Я… я… скажу отцу...
Эль почувствовала, как концентрируется в руке энергия – еще немного и она оглушит принцессу заклинанием на пару часов - другого выхода девушка уже не могла придумать.
- ...Что видела, как вы летите на дратхах к северной границе Нардейла. - Не дожидаясь ответа, Вана почти что побежала ко Дворцу.
- Ничего себе... - Илльдарилл даже ущипнул себя, настолько трудно ему было поверить в то, что он увидел. - Что это было?
- Я... Кажется, я показала ей, какой она могла бы стать... Неважно! Эль взглянула на часы - у нас меньше часа... Быстрее к Сиилю!
- Могу я кое-что уточнить? - Спросил Иллиат уже набегу. - Там же Валиан с Охраной. Как ты собираешься забрать сундук?
- Дай мне кинжал Валиана. Тот, которым убили Рагнара. - Получив оружие, Эль повесила его на пояс и прикрыла полой плаща. - Буду импровизировать. Я уверена, что Валиан знает о смерти Рагнара больше, чем нам кажется.
Когда они вбежали в Личные Покои Сииля шкаф, служивший входом в тайник, сам сдвинулся в сторону при ее приближении - сработало подаренное Сиилем кольцо.
Валиан со своей охраной был здесь. Сундук с Солнечным Знаком стоял на месте. Ни его, ни люк позади него принцу открыть пока не удалось - Сииль запер их надежными заклинаниями.
- Что вы здесь делаете? – принц, полагавший, что Эль уже сбежала, был шокирован ее появлением.
- Я пришла, чтобы... Я хочу поговорить с вами наедине.
- Эль, вам не кажется, что сейчас, - Слово "сейчас" принц выделил особо. - Не время?
- Не кажется. Я хочу поговорить... Об этом. - Девушка слегка сдвинула полу плаща, чтобы принц увидел кинжал.
Сказать, что Валиан изменился в лице - это ничего не сказать.
Всем покинуть комнату. Нам с Эль нужно поговорить.
Вышли все, кроме Иллиата с Илльдариллом и Келена.
- Я дал приказ покинуть комнату, Келен, чего вы медлите?
- Эль, я успел заметить то, что вы показали принцу. Два дня назад, мне во сне явилась сестра. Кали говорила, вы знаете, что случилось с ней, и как она погибла, вернее, что правду скажет оружие... Вот это оружие. – Келен указал на кинжал. - Теперь, я уверен, это был не просто сон. Объясните мне.
Эль стояла и не знала, что делать. Любящий брат-мститель совершенно не входил в ее планы. Она не собиралась показывать кинжал никому, кроме Валиана.
Принц, бледный, как никогда в жизни, поднял руку и оружие, выскользнув из ножен, перелетело комнату и оказалось в его руках так быстро, что никто не успел опомниться.
- Нет, Валиан, вы не представляете...! - попыталась предостеречь его Эль.
- Я догадываюсь, что на нем за заклятие. Что бы он нам не открыл... Я больше пяти столетий лет ждал этого момента. Я тоже хочу знать, что произошло...
Образы далекого прошлого наполнили комнату. Они видели Личные Покои принца - объемное полупрозрачное изображение появилось в центре комнаты.
Валиан сидел в кресле, пил вино и напряженно что-то обдумывал. На его лице были решимость и… Обреченность.
- Отчего вы печальны, мой принц? - ласковый голос принадлежал подошедшей к нему Кали.
Она присела перед принцем на корточки и взяла его руки в свои.
- Сейчас идет битва за Лейин... Я должен быть там! Я - принц и там моя мать и это - моя земля.
- Ее Величество эвакуируют в первую очередь. А вы... Вы не можете. Вы же - единственный наследник престола...
- Есть еще Вана - моя не родившаяся сестра.
- Которая, как вы сами отметили, пока еще не родилась. Так что вы пока единственный.
- Я должен быть там! - горячо произнес Валиан. Он вскочил и стал ходить по комнате, разговаривая, похоже, больше с самим собой или мысля вслух.
Кали тоже поднялась.
- …Должен сражаться! Простые воины делают больше, чем я - их принц! И потом... Есть еще кое-что. То, о чем знаю лишь я... Прямая угроза для всего Нардейла! Битва, конечно, будет трудной - он может и не выжить - мало ли что случиться.... И тогда проблемы решаться сами собой, но ему везет. Всегда везло, иначе, он давно бы сгинул где-нибудь. Он - угроза для Нардейла, а все считают его великим героем... Я один знаю, чего он стоит. Он хочет пользоваться нашим Кристаллом и увезти ее..
- О ком вы мой принц?
Валиан ошалело посмотрел на Кали. До того он, похоже просто забыл о ее присутствии.
- О Рагнаре. Этот варвар... Этот пришелец из другого мира хочет, чтобы Нардейл лишился защиты. Ему все равно, что станет с нашей страной! Наш народ впервые после войны с лийнарами вздохнул спокойно, ведь появилась Фалмар, а он хочет все испортить - хочет забрать ее… Да один из десяти живет на его корабле дольше года!
Принц вновь уселся в кресло. Кали села рядом и вновь попыталась его успокоить.
- Повелевающая не сможет покинуть Нардейл - вам не о чем волноваться, а Рагнар - действительно герой, мой принц. Он создал Границу.
- Граница… Уверен, Рагнар хочет украсть силу Кристалла и использовать его для этой самой Границы… Надежность которой еще под вопросом! А мы снова будем беззащитны. Так не должно быть! Если он выживет в битве при Лейине... Я вызвал его! Бой на Смерть!
Валиан стукнул кулаком по столу.
Глаза девушки стали огромными, она побледнела и почти закричала, обняв Валиана за плечи.
- Бой насмерть?! Нет! Зачем? Фалмар же не сможет с ним уехать!
- Сможет! Орден изобрел то, что позволит ей это сделать!
- Нет, мой принц… Нет!
Кали была в отчаянии.
- Я приготовил оружие - такое, что убивает мага с одного удара. - Величественным жестом Валиан указал на каминную полку. - Оно давно хранилось в нашей семье.
- Мой принц, вам не удастся пробить его защиту и нанести даже один удар... Никогда.
- Тогда, - Валиан посмотрел Кали в глаза совершенно обреченным взглядом. - Мне нет смысла жить. Мой народ и я сам лично не будем счастливы, пока жив этот человек.
- Тогда, - Кали быстро поцеловала принца, подошла к полке и взяла в руки кинжал. - Он не выживет в битве при Лейине. Я отправлюсь туда и позабочусь об этом. Вы должны жить, а я слишком люблю вас, чтобы смотреть на ваш с ним поединок, зная, что могла его предотвратить....
Осознав, что произошло, Валиан встал с явным намерением остановить девушку. Их глаза встретились. Несколько мгновений спустя, принц кивнул и бессильно опустился в кресло с совершенно пустым взглядом.
Кали покинула комнату.
Следующим местом, что показал им кинжал, был знакомый Эль коридор подземелья Королевского Дворца Лейина. Рагнар бежал по нему, зажимая рукой страшную рану на плече - спешил и мысленно, Эль это помнила, говорил с Фалмар. Когда Рагнар миновал одну из колонн, из-за нее вышла Кали и метнула кинжал. Силу ее удара, Эль уже видела. Клинок достал сердце. Будь это обычный нож, Рагнар, несомненно, выжил бы и, возможно даже, успел достать убийцу, но раны, нанесенные таким оружием невозможно мгновенно заживить магически, даже чтобы просто достать его из раны, нужны немалые силы - об этом Эль, Иллиат и Илльдарилл прочитали, когда пытались понять, чей именно кинжал у них оказался. Рагнар был обречен. Кали не смогла уйти от заклятия Фалмар, но оно искало истинного убийцу, а не исполнителя. Искало Валиана.
Уже знавшая предысторию смерти Рагнара Эль, была в ужасе - она все же надеялась, что ее подозрения насчет принца не подтвердятся.
Чувствуя, как по щекам текут слезы, девушка сняла с руки подаренное Валианом кольцо и протянула ему.
Валиан, бледный, взял его и спросил.
- Эль, вы знаете, почему погибла Фалмар?
- Они с Рагнаром были Связанными магами.
Келен, вытащил из-за спины мечи.
- Бой на смерть, Ваше Высочество. Здесь и сейчас. Все представители моего клана издревле были великими воинами, а вы, зная о чувствах моей сестры, использовали ее талант для убийства великого человека - это непростительно. Даже если вы считали, что действовали в интересах нашей страны.
- Одумайтесь, Келен, я виноват перед вами, но...
- Желаете отправить драться вместо себя еще какую-нибудь девушку?! - Келен нехорошо усмехнулся.
- Вы забываетесь!
- А вы, по-моему, потеряли всякое представление о чести. Причем, еще пятьсот лет назад. Я имею все права на этот поединок - я могу мстить за сестру, а могу - потребовать этого боя от имени Рагнара, зная, что назначенный поединок не состоялся. Что выберете?
Этого Валиан стерпеть не смог. Лицо скривилось. Он положил кинжал Неара на пол, вытащил свой меч и, поскольку противник собирался драться двумя клинками, магией создал себе щит на правой руке. После чего, кивнув сопернику, воскликнул, вскинув оружие.
- Бой насмерть!
- Бой насмерть! - вторил ему Келен и повернулся к Эль - Если выживу, я - ваш должник.
Клинки вспыхнули на мгновение ослепительным белым пламенем, после чего, вокруг противников возникло огненное кольцо такого же цвета. Поединок начался.
Иллиат, взяв Эль за локоть, отвел ее в угол комнаты.
- Нет! Отпусти меня!
Девушка не хотела смерти Келена, как не желала, несмотря ни на что – Валиану.
- Это нужно остановить! - закричала она Иллиату с Илльдариллом. - Так быть не должно! Чего вы стоите?!
Девушка рванулась было в круг, собираясь перепрыгнуть пламя, но братья схватили ее вдвоем.
- Стой! – резко потребовал Илльдарилл. - Пламя убьет тебя, если попытаешься войти, и выпустит оно теперь лишь одного!
Эль смотрела на сходящихся и расходящихся противников, проводящих быстрые пробные атаки.
- Это - стал объяснять Иллиат. - Древний ритуал. - Когда кто-то решает биться насмерть, вот как сейчас, он объявляет о своем решении, если противник согласен, то происходит поединок...
Эль не желала слушать лекций.
- Как это можно остановить?!
- Так же, как и начать - только по взаимному согласию сторон. Как ты понимаешь, они не согласятся.
- А расколдовать это пламя никак нельзя?
- Нет. Это очень древняя магия Ардеи. Настолько, что... В общем, никто не знает, как остановить бой на смерть. Пламя никого не впускает. Выпускает лишь одного. Кого-то из них мы сегодня увидим мертвым.
Бой продолжался. На секунду, противники разошлись в разные стороны. Каждый из них уже опробовал свои любимые атаки и прощупал оборону противника, хотя в последнем особой нужды не было - Келен и Валиан прекрасно знали стиль и возможности друг друга по турнирам. Теперь, они, вне сомнения, вспоминали свои особенные приемы, обдумывали, как бы их применить. Валиан и Келен мягко кружились напротив друг друга по периметру круга, собираясь вновь броситься в бой.
- Келен! - словно во сне крикнула Эль, понимая, что это единственное, что она может сделать для жителей Лейина в такой ситуации. - Если победите, последний удар должен быть нанесен тем самым кинжалом. - Только так можно спасти от страданий несколько сотен людей.
Иллиат с Илльдариллом уставились на подругу почти с ужасом.
Эль и сама не поверила, что сказала такое, но она твердо знала, почему это сделала.
- Иллиат, Илльдарилл, не надо так на меня смотреть! Если Келен убьет Валиана другим оружием, Лейин навсегда останется местом мучения множества людей - тех, что все же не смогли эвакуироваться. Я слышала. Я не смогу и не должна забывать это. Я дала Фалмар слово покарать убийцу и здесь не место моим или вашим эмоциям. Валиан с Кали… Оба виноваты в смерти Рагнара, а заклятие Фалмар достало лишь ее. Страдания невиновных пора прекратить. Это правильно.
Глаза Илльдарилла были все еще широко открыты, а вот выражение лица его брата изменилось.
- Азгенар и Дагнир правы, что верят в тебя. – Иллиат кивнул на ее Солнечный Знак. – Не все способны принимать такие вот решения.
Исход поединка Валиана и Келена могли решить лишь две вещи - ошибка одного из противников или совершенно неожиданный и нехарактерный для одного из них ход. Ошибки стал совершать Келен. Он дрался слишком эмоционально: торопился с ударами, пропускал атаки Валиана, когда думал, как бы достать его поскорее.
Валиан нанес ему несколько незначительных ран, а потом, сумев отбить яростную атаку Келена, подставился под один из ударов нарочно, чтобы суметь ударить его по голове противовесом меча. Келен потерял сознание. Раненный Валиан вышел из круга и направился к выходу из комнаты.
Возле Эль он остановился, на секунду, и она тут же услышала, как Иллиат с Илльдариллом вытащили оружие - братья теперь не знали, чего еще можно ожидать от принца, и намерены были защищать ее. Но Валиан просто вложил девушке в руку кольцо, что подарил накануне, после чего обнял ее, крепко прижав к себе.
- Прошлое, порой, перечёркивает будущее… Оставьте кольцо у себя - просто как память.
Тяжелое предчувствие охватило Эль.
- Что вы собираетесь делать?!
- Остановить поединок – будет неправильно, если Келен умрет вот так!
- Но как? Иллиат с Илльдариллом сказали, что поединок нельзя остановить!
Валиан усмехнулся и отпустил девушку.
- Пусть читают древние тексы в оригинале, если действительно хотят знаний... Прощайте.
Принц, кивнув братьям, вышел из комнаты.
- Иллиат, Илльдарилл, о каких текстах он говорил?! Что за способ остановить поединок?
- Кажется, я помню... - Илльдарилл был озадачен. - Мы читали…
- Если вспомнил, - Иллиат отправился к сундуку, - Иди, найди и прочитай, а я пока заберу сундук.
- Хорошо.
Эль и Илльдарилл бегом кинулись в библиотеку.
- Где?! - Эль в панике металась между шкафами, пытаясь найти нужный.
- Дай мне сосредоточиться... Сейчас. Ага - мы с Иллиатом сидели здесь и читали Свод Турнирных Правил, а Валиан, сказал, что читать надо оригинал на древнем языке артар - свод правил еще они составляли, и дал нам книгу откуда-то отсюда...
- А вы?
- Полистали ее и отложили - мы тогда решили, что она написана витиевато... Вот она!
Аркиир положил книгу на ближайший стол и тут же открыл ее.
- Ищи скорее - Эль наклонилась к книге вместе с другом. - Что он хотел нам сказать?!
- Так... Это мы и так знаем это... О! Вот, послушай, какая чушь: "Поединок длится, пока горит пламя. Поединок начинается по обоюдному согласию сторон и заканчивается при том же согласии, либо со смертью одного из сражающихся. Пока горит пламя"….
Эль и Илльдарилл одновременно оторвались от книги и посмотрели друг другу в глаза.
- …Здесь нет ни слова о том, что эта смерть должна произойти именно внутри круга...
- Илльдарилл, Валиан хочет убить себя!!! Он отправится в Лейин!
- Попробуем остановить его!
- Нет, только я. Вы тащите сундук в дом Фалмар, готовьте все вещи и рисуйте схему портала. Я попытаюсь догнать его!
Когда Эль добралась до пещеры дратхов, животного принца там уже не было. Она подбежала к дратху Сииля. Она навещала все это время каждый день, и потому знала, что животное уже совершенно здорово и привыкло к ней. Она даже дала ему кличку на своем родном языке – Ветер.
Девушка отправилась в погоню на нем, понимая, что теряет драгоценное время - кто-то из Охраны принца уже мог доложить королю Белиту о странных событиях при обыске Сииля и сейчас она, остановив Валиана, могла не успеть бежать самой...
Но разве можно было поступить иначе?
"Только бы успеть добраться до дома Фалмар - там под прикрытием стандартных защитных заклинаний - настоящая крепость, с постоянной подпиткой от Кристалла. Туда Белит может ломиться хоть всеми силами Нардейла - у нас все равно будет время на создание портала!"
Подлетая к Лейину, девушка увидела Валиана издалека - его дратх парил над покрывавшим город магическим барьером. Принц решался. Эль понимала, что не успевает. Девушка постаралась заставить Ветра лететь быстрее, но Валиан, увидев ее, рискнул - его дратх резко спикировал вниз и щит пропустил его. Внутри тут же начался кошмар - мощные воздушные вихри подняли в воздух все что могли и закружили во всех направлениях. Стало невозможно разглядеть, что творится внутри ни обычным, ни волшебным зрением.
Эль полетела к барьеру - хотела попробовать, но что-то резко сдавило ей грудную клетку и рвануло назад так, что девушка едва удержалась верхом.
Ветер яростно зашипел.
Эль подумала, что случилось худшее - вернулись убийцы Сииля, но обернувшись, она увидела Гостя на его гладкошерстном черном дратхе. У Эль не было сомнений, что это он задержал ее каким-то заклятием.
- Стойте, иначе сами погибнете! - резко крикнул лийнар. - Справедливость, порой, имеет неприглядное лицо. Помните об этом, когда решитесь ее восстанавливать в следующий раз!
- Отпустите... - взмолилась не оставившая надежду как-то помочь принцу Эль.
- Я правильно понял, - В голося Гостя слышалась неприкрытая насмешка, - Что вы угробили уже второго члена королевской семьи Нардейла? Знаете, думаю, что живи вы во время артарской войны, мы бы выиграли ее. Надо было всего лишь заслать вас к аркиирам - вы бы их попросту истребили.
- Я не сама... - По голосу лийнара, Эль поняла: он не сомневается в том, что принц мертв. А если у Гостя в чем-то нет сомнений, то, скорее всего, все именно так, как он думает. - То есть ОН сам!
- Но к этому привели ВАШИ поступки. Каждое наше действие имеет последствия... Тем более, у того, кто обладает такой силой. Что будете делать теперь? И что, позвольте узнать, произошло? Валиан, все же - убийца? Я прав?
- Да. У меня мало времени - надо в Линар возвращаться... А как вы поняли, что я здесь?
- Прибыл по своим делам в Нардейл, а когда уже был у пещеры дратхов, мимо на бешеной скорости пролетели вы. Знай я, куда вы направляетесь, встретил бы вас уже здесь - сделал бы несколько Коридоров. Это - едва ли не единственное, что я могу в этих штуках. Лийнар показал девушке запястья с ограничителями. - А так пришлось лететь за вами.
- А для меня сейчас Коридоры создать сможете?
Лийнар кивнул.
- Окажетесь к городу так близко, как только получится.
- Спасибо. - Эль кивнула и кинула еще один взгляд на Лейин - щит постепенно исчезал. - Что теперь с ним станет?
- Невозможно предсказать, но думаю, когда все успокоится, здесь будут обычные развалины.
- Я видела воспоминания Фалмар. Почему в Лейине отказали порталы и почему, когда некоторые из них еще работали, не пришло подкрепление?
- Потому, что связь с Лейином была утеряна почти сразу же после того, как туда прибыл Орден. Полностью. Из Лейина еще пребывали раненые, но подкрепление не могло пробиться. Были посланы разведчики - к стенам города. Они едва сумели вернуться и сообщили о том, что Лейин уже пал. Закрепиться в городе нападавшие не смогли - слишком сильно было заклятие Фалмар и велика мощь Кристалла, но в развалинах двух других городов они обосновались и сидят по сей день.
- Но почему Белит их оттуда не выбил?
- Потому, что с тех пор не было достаточно сильной Повелевающей, а города стоят особняком - о них оказалось удобнее забыть. Здесь я вас покину. …Эль, учитывая обстоятельства, я помогу вам выбраться отсюда - постарайтесь протянуть время. У меня неотложные дела - они займут сутки - помните: всего сутки. Но они нужны мне, дальше - я ваш. Я помогу - просто дождитесь.
- Если Белит уже понял, что Валиан мертв…
- Я помогу. – С нажимом в голосе повторил Сулар. - Дождитесь.
Глава 18
Побег
- Плохие новости, Эль! - сообщил Иллиат, едва она переступила порог. - Белит весь Дворец перевернул - ищет тебя. Здесь еще не смотрел - он же сам заклятиями дом запечатывал и уверен, что он пуст.
- Он лишь добавил свои заклинания к чарам Фалмар! - Возмутилась Эль. - При этом, даже не почувствовав, что они не работают - она защитила все свое волшебство от каких бы то ни было изменений...
- Это здорово, Эль, но сейчас совершенно неважно, потому, что королю уже донесли, что Валиан улетел куда-то после разговора с тобой, и Белит знает, я думаю, что Валиан мертв – не мог такой сильный маг не почувствовать смерть сына. …Переодевайся – мы должны немедленно уходить. Твоя дорожная одежда, в которой ты прибыла в Нардейл, в соседней комнате, на кровати.
- А где ларец Фалмар?
- Вот. – Аркиир протянул подруге ларец. – Мы еще не упаковали его…
Эль вложила Медальон в углубление на крышке. Раздался щелчок в скрытом внутри ларца замке.
Не теряя ни секунды, девушка открыла его и среди нескольких тетрадок и мешочков тут же отыскала то, что хотела – небольшой черный футляр с пятью дозами стимулятора, после чего вновь захлопнула ларец.
- Илльдарилл, - Эль достала из футляра бумажку с рецептом. – Ты, если что, сможешь потом, приготовить такое зелье?
- Пожалуй… Если, конечно, ты мне дашь частицу Кристалла, чтобы сделать из нее порошок.
- Отлично. – Девушка решительно достала один из шприцов, вогнала иглу в вену, потянула поршень на себя, набрала в шприц немного своей крови – так, чтобы количество зелья стало соответствовать специальной метке на шприце – Фалмар объясняла, как все это делать в своих воспоминаниях, когда набирала зелье в шприцы.
– Не спрашивайте. – Попросила Эль удивленных Иллиата с Илльдариллом, - Не сейчас…
Девушка вернула шприц в футляр и укрепила его на поясе. Она была уверена, что во время их побега стимулятор может пригодиться и сожалела лишь о том, что (это Фалмар тоже объяснила) зелье имело ограниченный временной срок действия и не могло применяться чаще, чем раз в четверть года.
Илльдарилл ползал по полу, водя кистью по, спроецированной зависшим в воздухе Указателем Пути, схеме портала.
- Эль, я почти дорисовал схему портала. Остались символы и… Ты уверена, что справишься?
- Нет. - Спокойно ответила Эль. - Давай мне банку с краской, которой рисуешь.
Эль решительно порезала кинжалом руку и смешала краску со своей кровью, после чего, залечила рану и протянула Илльдариллу банку.
- Так мне будет проще управлять процессом...
- Насчет символов, Эль... Здесь, в Указателе Пути нет конечных символов нужного нам портала. Сииль, по-видимому, никогда там не бывал и, как и большинство жителей Нардейла, считал его неработающим, а потому, не внес его.
- Ничего. У меня была где-то... - Эль подбежала к кровати и стала рыться в дорожном мешке, куда братья сложили ее вещи. - Вот! В эту тетрадь я тайком выписывала из книг Сереха все, что считала нужным. Карта здесь. Срисовывай…
Девушка протянула тетрадь другу, когда совершенно неожиданно для них троих, из-за двери послышался голос Уильяма.
- Эль открой, я знаю, вы все здесь!
- Ох... - девушка переводила взгляд с Иллиата на Илльдарилла - лица у обоих были озадаченные. Братья синхронно пожали плечами.
- Я как-то позабыл про него... - Илльдарилл поправил упавшие на лицо волосы, испачкавшись при этом лоб краской.
- Думаю, - Иллиат завязал шнурок последнего из дорожных мешков, - Следует открыть. Если Уильям сообщит своему дяде или Азгенару о нашем неожиданном бегстве, они будут беспокоиться и... Не знаю, к чему это может привести. Лучше послать им весть уже из Керт - оттуда пусть нас и заберут.
Эль, подумав примерно то же самое, впустила Уильяма внутрь и тут же закрыла за ним дверь.
- Мы уходим отсюда, Уильям. - Сразу же решительно сообщила она. - Хочешь – присоединяйся!
- Как так уходите?! Неужели… - Непонимающим взглядом Уильям обвел комнату глазами, разглядел рисунок на полу и понял его назначение, как и то, почему Эль такая бледная. – Портал.…Но как?!!! Ты же не умеешь! Ты забыла, что с нами едва не случилось?!!!
- Этого я никогда не забуду, Уильям. - Сухо ответила Эль.
- Тогда как?! Ты не умеешь рисовать схемы и не знаешь символов!
- Знаю! Я срисовала их с карты Сереха! А то, как все делать, подсмотрела тогда в лесу и книгу читала, а главное - Илльдарилл нарисовал все совершенно правильно потому, что у меня есть подарок Сииля. - Эль кивнула на Указатель Пути. - С ним нельзя ошибиться, но если ты продержишь нас здесь со своими спорами, Белит может помешать нам и, главное, положение планет успеет измениться и тогда... – Только сейчас, рассказывая обо всем Уильяму, Эль поняла, что она собирается совершить. Девушке стало по-настоящему страшно, вдруг что-то неправильно? В этом случае, она подвергает себя и остальных огромному риску!
Стараясь не вспоминать о том, как они едва не потерялись в портальном пространстве в прошлый раз, девушка, взяв себя в руки, смело посмотрела другу в глаза...
- Ты не можешь уйти сейчас! – продолжал бушевать Уильям, схватившись, кажется, за последний свой аргумент. - Генри нет! Мы должны и его дождаться и спросить, что он думает обо всем этом!
- Уильям, я собираюсь уходить сейчас именно потому, что его нет!
- Но… - опешил Уильям, - Мы не можем его здесь бросить!
- Я и не собираюсь его бросать! Генри вернется и сам решит, что ему делать. Без меня, он аркиирам не нужен. Его отпустят. Переправят в Академию через портал или проводят в Керты. Уильям, пойми, пока Генри рядом, я не могу ничего делать – не могу колдовать. Уйти сегодня, пока Генри далеко – наш единственный шанс выбраться отсюда.
- Иллиат, Илльдарилл, поддержите хоть вы меня! – Уильям был близок к отчаянию.
- Вообще-то, - Илльдарилл старательно выводил символ нужного портала, - Эль совершенно права... Я почти закончил!
- Нечего здесь ловить, Уильям. – Иллиат укреплял оружие на своем поясе, - Мы не должны так бездарно терять время.
- Но вас двоих здесь и не держат. Вы можете в любой момент уехать!
- Эль держат! – воскликнули братья хором.
- А она – наш друг... – Иллиат поправил один из ремней на наручах.
- Мы никуда не поедем без нее! – Закончил его брат. - Эль, иди переодеваться - я заканчиваю.
- Вы трое - сумасшедшие. – Ошеломленно покачал головой Уильям. – Идти через портал созданный самоучкой.
Эль, накинула поверх кольчуги дорожную мантию, укрепила за спиной арбалет, меч (местное подобие катаны), а на поясе - несколько мешочков и боевые жезлы. После, она встала вместе с братьями в центр нарисованного портала и повернулась к Уильяму.
- Так ты с нами или Генри будешь дожидаться? – Усмехнулась она.
- Учти, - Илльдарилл ткнул Уильяма локтем в бок. - Эль настолько надоело это местечко, что она готова на все, лишь бы отсюда убраться!
- ...А если серьезно, Уильям, я просто не могу здесь оставаться – я все объясню, честное слово, только позже, а пока, просто доверься мне, или оставайся здесь - но не сообщай ничего никому, пока не получишь от нас вестей.
- Только потому, что обещал Азгенару глаз с тебя не спускать. - Убив всех своей откровенностью, Уильям взял у Иллиата один из заплечных мешков, меч и пару боевых жезлов и укрепил их на себе. - Только поэтому.
Эль не стала отвечать - она пыталась сосредоточиться перед тем, что им предстояло, стараясь не думать ни о чем плохом, особенно - о том, что может ожидать их в случае неудачи. Все ее мысли были заняты лишь тем, как выжить, а потому, девушка просто велела друзьям взяться за руки.
- Готовы? Руки друг друга не отпускать ни в коем случае. Начинаю…
Эль, поразившись самой себе, сумела удержать в голове нужный символ портала и сделать в заданном направлении шаг.
Иллиат, как только они вышли из Портального Пространства, внимательно осмотрел брата, Эль и Уильяма.
- Так, все здесь, все целы…
- Где здесь? Уточни, пожалуйста! – Усмехнулся Илльдарилл, оглядываясь.
Луна светила ярко, и было хорошо видно все вокруг. Они находились в центре каменной площадки стационарного портала в руинах какой-то древнеарийский постройки. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась однообразная холмистая равнина, сплошь в каких-то развалинах. - Мне помнится, нужный нам портал находится в лесу, у озера - мы с тобой были там пару лет назад.
- Я услышала шаги, подумала, что это идет Серех и последние два символа нарисовала потом – по памяти и, кажется, перепутала, где какой находился. Но порталы расположены по соседству, так что большой беды нет, наверное. Хотя, мы опять в каких-то развалинах...
- Вы! – Уильям повернулся в сторону братьев. – Вы двое должны ее охранять – в том числе, от таких вот поступков! Если вы собирались выйти близь Керт, то я уже понял, где мы. Много столетий назад здесь был город - Риин, но кто-то проклял его…
- Проклял? – Илльдарилл усмехнулся. – Ну, это мы уже проходили!
- Это не смешно! Покинуть Риин удалось меньше, чем десятку жителей. Бывать здесь старейшины запрещают, особенно - ночью. Какие-то странные легенды про это место ходят.
Эль, усевшаяся на обломке изящной мраморной колонны, обхватила голову руками.
- Опять какие-то проклятия... Что я наделала.
Илльдарилл, сидевший рядом, обнял девушку за плечи.
- Создала работающий портал! Это очень сложно.
- Я перепутала символы и подвергаю вас опасности.
- Мы с Иллиатом, между прочим, так и так сюда собирались – уж очень скучно было во Дворце с этими занудами - хотелось приключений! Но потом, появились вы трое, и нам, на какое-то время, стало не до скуки! – аркиир улыбнулся своей совершенно особенной, похожей на блик на воде улыбкой. – Отсюда до северного тракта примерно такое же расстояние, как и от портала у озера и никто на нас пока не напал – на вид здесь безопасно.
Иллиат, во время этой речи, все время кивал в знак одобрения, а вот Уильям явно находился в состоянии шока. Стоило Илльдариллу замолчать, как его прорвало:
- Я вспомнил… Сколько времени до рассвета?!
- Часа два осталось. – Хором ответили братья, посмотрев на небо.
- Мы – покойники... – Выдохнул Уильям. – Жители Риина превратились в зомби (*В Ардее оживших после смерти существ называют иначе, но автор для удобства здесь и во многих других случаях, будет использовать слова, привычные жителям Земли). Неизвестно кто наложил проклятие, но проклята была вся вода города. Они пили и превращались в это.… Разрывали на части и съедали своих же родных, если была ночь – солнечный свет для них губителен. Поначалу, с проклятием пытались бороться: ночью на улицу не выходили, дома укрепили, воду привозили в специальных, защищенных от магии сосудах, но наступила осень - сезон туманов и… можно пить привозную воду и не выходить ночью из дома, но нельзя не дышать. В первую же ночь в зомби превратилось все оставшееся население города. Выжили лишь те, кто в это время ездил за новой порцией воды. Им посчастливилось приехать в Риин днем, в сухую погоду. Увидев, что город пуст – зомби днем прятались, они покинули его…
Эль вскочила с места.
- Надо немедленно уходить отсюда. - Она достала Указатель Пути. - Карта аркиирского города Риин!
Ничего не произошло....
- Правильно, - проворчал Уильям, - Сииль мозгов имел побольше вашего. Он и не представлял, что кто-то решит сюда отправиться - поэтому, наверное, он символ этого портала и не нанес!
- Илльдарилл, - Эль пропустила замечание Уильяма мимо ушей. - Ты неплохо запоминаешь почти все карты, что видишь - тебе карта Риина в той книге не попадалась, случайно?
- Разумеется, попадалась! Говорю же, я читал о городе и мы сюда собирались… Я, правда, тогда не помнил, о той записке… И соответственно, не знал, почему именно нельзя в Риин.
- В какую сторону идти, чтобы как можно быстрее покинуть пределы города?
- Портал находится во Дворце, а Дворец – на западе города, значит, идем дальше на запад и быстренько покидаем его пределы… - Он осекся на полуслове, глядя куда-то за их спины. – Очень быстренько покидаем!
Эль обернулась и едва не закричала от ужаса. Через лабиринт из обломков древних стен к ним приближалась разрозненная толпа существ, больше всего похожих на киношных зомби, если бы немалая их часть не передвигалась а четвереньках.
Без сомнения, это были самые омерзительные создания, что девушке когда-либо приходилось видеть: гнилая, склизкая, зеленоватого оттенка плоть, дерганая походка, пустые глазницы, а хуже всего – отвратительное ощущение нереальности происходящего. Было трудно поверить, что прекрасные аркииры могли превратиться в подобное. Эти мерзкие создания смотрелись насмешкой над реальностью. А еще… не надо было обладать абсолютно никакими способностями, чтобы понять: зомби хотят есть. Их было не меньше сотни и, как Эль поняла, где-то вокруг бродило еще больше. О том, чтобы справиться их слабыми силами не могло быть и речи.
Иллиат, взглянув на небо, прикинул, где запад, схватил подругу за руку и побежал. Уильям и Илльдарилл, недолго думая рванули следом.
Бегун из Эль всегда был никакой. Не прошло и четверти часа, как девушка уже готова была сдаться на растерзание: легкие горели огнем, в горле пересохло, она задыхалась, сил бежать не было никаких. Девушка понимала: если бы не Иллиат, словно тягач, тащивший девушку за руку, зомби наверняка уже догнали бы ее, хотя и из них марафонцы были те еще. Пару раз, она оглядывалась и, всякий раз, видела одну и ту же картину: мерзкие твари без устали преследовали их. Некоторые отставали, но им на смену то тут, то там из-под земли вылезали другие.
«Еще немного, подумала она, - и я выдохнусь, и тогда нас схватят, и виновата во всем, буду я!».
Илльдарилл, заметивший состояние Эль, вытащил из рюкзака какую-то флягу и протянул ее ей.
- Выпей! Пей все – нам этого не надо, мы выросли в этом мире, а потому в намного лучшей форме, чем ты... И сейчас не важно, что после этого зелья тебе может стать плохо - главное, чтобы сейчас оно подействовало!
Говорить Эль уже не могла, а потому и спорить не стала. Увидев, что Иллиат с братом согласен, она сделала, огромный глоток и сразу почувствовала удивительную легкость во всем теле, а главное, как выровнялось дыхание. Не раздумывая больше ни секунды, девушка залпом осушила флягу и поняла, что теперь, может бежать еще очень долго. И бежала. Сколько прошло времени, они точно не знали, только небо начинало светлеть, и это давало им надежду на то, что удастся выбраться из этого кошмара живыми.
Однако, зоркий Илльдарилл, бежавший теперь впереди и, непроизвольно, взявший на себя роль проводника, не разделял их оптимизма. Он постоянно вертел головой по сторонам и, периодически, поглядывал на небо.
- Они окружают нас. Со всех сторон, только спереди их нет. Хотел бы я знать, почему. Наверняка, там какая-то ловушка. Повезло же нам, что бегают они медленно! Но, до рассвета еще час, не меньше…
Бешеная гонка продолжалась. Когда им уже начало казаться, что конца ей не будет никогда, Илльдарилл радостно закричал:
- Впереди стена! Если я правильно помню карту, она окружает город! Это значит что, перебравшись через нее, мы покинем его границы.
- А это.… Ой! - Эль споткнулась и непременно упала бы, если бы не Иллиат, по-прежнему державший ее за руку, -…Это, случайно, не означает, что нас наконец-то перестанут преследовать?! Мне Сииль говорил, что многие проклятия ограничены территориями городов, на которые наложены.
- Хотелось бы в это верить, но… мечтать о таком не смею! К тому же, они по-прежнему сжимают вокруг нас кольцо. Думаю, хватит для начала того, что у нас не будет проблемы с тем, как перелезть через стену – она в нескольких местах здорово обрушилась, как видите, а не то прижали бы нас к ней и порвали на части, пока бы мы тут соображали, как выбираться.
Через некоторое время, они достигли ближайшего обрушившегося участка. Было очевидно, что обрушение произошло совсем недавно. Каменные блоки, из которых состояла когда-то эта часть стены, так и лежали кучей в образовавшемся проеме метров семь шириной. Илльдарилл, с ловкостью, присущей лишь аркиирам, первым взобрался на груду обломков стены и замер наверху, глядя вниз.
- Плохо. Очень плохо. Теперь, мне все ясно.
Уильям, вскарабкавшийся вторым, смертельно побледнел.
- Надо… Искать другой путь.
- Да что там у вас такое?! – Эль, устав от их загадок, забралась следом. При взгляде за стену у нее закружилась голова.
Стена была построена вдоль глубокой пропасти и служила, должно быть, не защитой от нападения, а мерой безопасности для жителей. Эль, легла на живот, подползла к самому ее краю, посмотрела вниз и прикинула высоту – метров сто, не меньше. Как спуститься по почти отвесному обрыву без веревок, да и вообще, без специальной подготовки, она не представляла.
- И что теперь делать? Мне ни за что не успеть создать еще один портал.
Иллиат подполз к ней.
- Мы с Илльдариллом сможем спуститься здесь. Уильям?
- Обещать не могу, хотя, некоторый опыт у меня имеется.
- Мы прихватили веревку, это тебе поможет, но она у нас только метров на пятьдесят. Дальше – без страховки лезть придется… Эль?
В этот момент, сзади послышалось рычание. Илльдарилл, в мгновение ока вновь оказался на куче каменных блоков.
- Они рядом. У нас на размышления несколько минут, от силы. Становится светлее, но до рассвета еще долго. Нас сожрут, здесь, если мы не спустимся. … Эль?!
Девушке было стыдно признаваться в своей немощи, но она больше не могла отнимать у друзей драгоценное время.
- Я не смогу… Вы не должны погибнуть из-за моей ошибки – спускайтесь без меня… - Эль опустила глаза, чтобы не видеть лиц друзей и вдруг, благодаря тому, что стало еще светлее, увидела широкий и длинный каменный выступ, находящийся, как примерно определил зоркий Илльдарилл, метрах в шестидесяти под ними. Это было спасение – с веревкой она вполне могла туда спуститься!
- …Нет, смогу, смотрите!
Как они рассмотрели теперь, склон пропасти был, к счастью, не таким уж отвесным и гладким, каким казался в темноте. Длины веревки до цели немного не хватало, но они единогласно решили, что лучше худо-бедно спуститься какой-то десяток метров до уступа без страховки, чем оставаться наверху с зомби.
Во время спуска, Эль раз десять поблагодарила судьбу за то, что у нее в спутниках оказались Илльдарилл и Иллиат. Без зелья первого у нее никогда не хватило бы сил, чтобы так долго бежать от зомби и потом спускаться с такой высоты, а без веревки – умения. Когда до выступа оставалось метров двадцать девушка, к своему облегчению, услышала Иллиата:
- Мы с Илльдариллом спустились!
Через некоторое время, веревка кончилась. Эль посмотрела вниз.
«До выступа всего восемь метров! Даже если сорвусь – вряд ли разобьюсь насмерть!»
Глубоко вдохнув, девушка смело продолжила спуск. В одном, особо трудном месте, Эль чуть было не сорвалась, но ей удалось вовремя найти опору для ног и через пару минут, она оказалась в объятиях братьев-аркииров, таких крепких, что в какой-то момент ей показалось что, чудом избежав смерти при спуске, она будет ими задушена.
Сюрприз преподнесла веревка – оборвалась. Уильям, которому оставалось лезть с ее помощью каких-то три метра, удивленно вскрикнул и полетел вниз.
- Уильям! – Эль первая подбежала к нему. - Что с тобой?! Ты как?
- Нога… Сломана, кажется, а так, вроде, цел.
Иллиат осмотрел ногу.
- Плохо дело - в нескольких местах сломалась. Обломки мы не совместим - тут Целитель нужен. К тому же, кость острым краем порвала крупный сосуд. Я наложил обезболивающее заклинание. Эль, остановишь кровотечение?
В этот момент, девушка осознала, что почти не чувствует Кристалл, а волшебное зрение отнимает немало сил. Она достала из футляра со стимулятором тот самый шприц, куда добавила накануне свою кровь. Фалмар рекомендовала «выдержать» зелье с кровью хотя бы в течение пяти часов, чтобы достичь большей эффективности, но времени не было, а потому, девушка попросила Илльдарилла вколоть ей зелье.
Илльдарилл выполнил ее просьбу и Эль, с легкостью оказала помощь Уильяму – зелье наполнило ее силой, обострило чувства, заставило сердце биться быстро-быстро, а время в окружающем мире словно замедлилось.
- Вы только посмотрите… – Уильям указал наверх.
В первую секунду, Эль испугалась, что у друга галлюцинации от болевого шока но, подняв голову, пожалела, что это не так. Без всяких веревок к ним по склону обрыва, вниз головой, словно пауки, ползли несколько десятков существ.
«Киношные» зомби на Земле так не умели.
- Мы пропали - веревки больше нет. - Эль вновь склонилась над Уильямом. – Я-то надеялась, что эти ребята медленные и неуклюжие… Уильям, Прости, что втянула тебя в это. Если бы я послушалась тебя, мы были бы в безопасности в Нардейле…
- Вовсе мы не пропали. – Илльдарилл рывком поднял девушку на ноги. – Смотри!
Эль проследила за его взглядом…
Опутывая землю золотой паутинкой лучей, из-за горизонта медленно выплывало солнце!
- Рано расслабляться! – Иллиат вытащил из рюкзака боевые жезлы и раздал всем. – Несколько минут обороняться все же придется. Не сразу же их испепелит!
Он оказался абсолютно прав. Большинство зомби – те, кто был еще высоко, горели, превращаясь в прах, мгновенно уносимый ветром, но те, что находились ниже границы солнечного света, продолжали спокойно ползти вниз. Троим магам-самоучкам ничего не оставалось, кроме как попытаться испепелить их единственным известным им, подходящим средством - огненными шарами, пока солнце не завершило свою работу. Но, едва принявшись за дело, Эль поняла: еще чуть-чуть и они сожгут сами себя – каждого зомби при попадании в него огненного шара, разрывало на множество горящих частей. Не прошло и минуты, как оборонявшиеся оказались под настоящим огненным дождем.
- Нам срочно нужно укрытие или способ спуститься, иначе мы сгорим или нас сожрут! – Эль пыталась одновременно тушить горящий рукав и посылать вверх все новые огненные шары. - Илльдарилл, осмотри весь уступ, вдруг что найдешь!
Илльдарилл побежал осматривать уступ.
Через несколько минут, отчаянной обороны, Иллиат выставил большой ледяной щит, прикрывавший всех троих, чтобы они оба отдохнули.
- Если Илльдарилл не найдет укрытия - не уверен, что мы отобьемся…
Словно в ответ, раздался крик Илльдарилла.
- Тащите Уильяма сюда, здесь пещера, кажется! Я пойду, посмотрю...
- Эль, ставь щит, а я понесу Уильяма.
Несколько минут, показавшимся им вечностью, они шли, не смотря вверх но, зная: несколько десятков зомби медленно приближаются к ним. Скальный выступ, на котором они находились, был достаточно длинным и имел форму полукруга. С одного его конца не было видно, что происходит на другом. Преодолев метров тридцать, они увидели несколько уже спустившихся вниз зомби, пытающихся, казалось войти прямо в стену. Эль осыпала их градом огненных шаров. Когда сгорел последний, они заметили широкую расщелину в скале.
Втащив внутрь Уильяма, Эль огляделась.
- Где же Илльдарилл?
- Может, он ранен? – Иллиат создал световой шар. Пещера была пуста.
- Может быть…. - Эль изо всех сил старалась сдержать начинающийся приступ паники. – Может быть, мы не в ту пещеру попали? Может, он дальше что-то нашел?
- Дальше ничего нет, Эль. Я видел. – Севший голос Иллиата был неузнаваем – впервые за все то время, что она знала братьев, в голосе одного из них слышалось отчаяние. – Уступ кончается через несколько метров. Ты не видела – держала щит. Они…. Должно быть, разорвали его или он сам бросился с обрыва, чтобы живым им не даваться... Я… Я не чувствую его! Это значит он мертв или без сознания, но будь он без сознания, он был бы здесь… А его нет!
От страшных мыслей девушку отвлекло низкое утробное рычание, оповестившее ее: зомби добрались до их укрытия. Эль подошла к входу в пещеру и выглянула наружу. С поразившим ее саму безразличием, она отметила, что вход в пещеру такой узкий, что зомби, которых осталось не больше двух дюжин, смогут войти сюда только по одному, после чего, методично сожгла их.
- Вот и все. – Рукавом она отерла пот со лба и села на пол рядом с совершенно подавленным Иллиатом. – Пока эти – последние.
- Хорошо. – Безразлично отозвался тот.
Некоторое время сидели молча – сил на разговор не было. Чувство вины сжигало Эль изнутри, по щекам катились слезы.
Девушка потеряла счет времени и не знала, сколько они уже вот так сидят, но внезапно осознала, что замерзает потому, что взмокшая от пота одежда, прилипла к телу, а в пещере сквозит.
- Сквозняк! – Девушка вскочила на ноги. – Иллиат, в пещере сквозняк! Она.… Это не тупик, пещера продолжается куда-то дальше! Илльдарилл, возможно, ушел вперед и там… Ну, там он может лежать без сознания… Где-нибудь…
Иллиат кинулся к рюкзаку.
- Я возьму все оружие, какое у нас есть, и пойду за ним!
- Иллиат, – Эль обняла друга за плечи, посмотрела прямо в глаза и, постаравшись придать голосу как можно больше уверенности, продолжила. – Пойду я.
- Нет!
- Да. Во-первых, это моя ошибка привела вас сюда. Во-вторых, ты так устал, что уже не сможешь сражаться, а я могу взять энергию Кристалла и у Генри... Гм… У Генри попытаться взять. - Уточнила Эль, вспомнив, что Фалмар с Рагнаром, при всех их силе и умениях, долго этому учились. - Если понадобится. Кроме того, на меня все еще действует зелье Фалмар. В-третьих, если я не вернусь, ты сможешь спуститься, добраться в Керты и привести помощь Уильяму, а я по скалам так ловко как вы лазить не умею. Это – самый разумный вариант. Не спорь, пожалуйста. Илльдариллу, возможно, срочно нужна помощь, а мы стоим здесь и.… Ну чего ты так на меня смотришь?!
- Вот три жезла огня, здесь – один с молнией, заряды во всех почти полные... – Он доставал из рюкзака все новые и новые вещи, а Эль, как можно быстрее крепила все к поясу. - Возьми еще меч, метательные ножи и веревку - я и так спущусь, а тебе там пригодится, может быть. Да, вот еще что…
Друг накрыл руками ее глаза и произнес длинное замысловатое заклинание на неизвестном ей языке. Эль тут же ощутила, как проясняется зрение – в полумраке пещеры она отчетливо стала видеть даже мельчайшие трещины на ее каменных сводах, а главное – неровное отверстие в стене в другом конце пещеры.
- Ничего себе! Спасибо!
- Хорошее заклинание, жаль только действует не дольше часа – имей ввиду. Иди и будь осторожна. Вот тебе мои часы, я просчитаю время по солнцу. Буду ждать здесь, если не вернешься через три часа, мне придется уйти, иначе… Я могу не успеть потом вернуться с подмогой до темноты за Уильямом и вами.
- Да, хорошо. …Я пошла.
- Удачи.
Иллиат быстро сжал на прощание руку подруги, после чего, Эль, быстро отвернулась и пошла в неизвестность.
Заглянув в дыру, имевшую в высоту не больше метра, девушка увидела низкий и неровный каменный тоннель естественного происхождения, двигаться по нему пришлось, низко нагнувшись. Метров через пять, тоннель резко пошел под уклон.
Эль боялась того, что ждало ее впереди, ведь Илльдарилл отчего-то не вернулся, но она понимала – нельзя паниковать, а главное Эль скорее предпочла бы умереть на месте, чем посмотреть Иллиату в глаза в том случае, если она вдруг повернет назад, не разыскав Илльдарилла и не оказав ему помощи.
О том, что друг может быть уже мертв, девушка старалась не думать.
Тоннель сделал поворот, и Эль, преодолев еще пару метров, внезапно оказалась среди каменных глыб. Взглянув вверх, она осознала, что находится в гигантском прямоугольном зале-пещере, стены которого украшала искусная резьба, а пол, вне всякого сомнения, когда-то отполированный до зеркального блеска, теперь был завален каменными обломками – здесь произошел обвал. Тоннель вывел Эль на балкон, один конец которого - по-видимому тот самый, где раньше находилась лестница, обрушился. Подойдя к краю и взглянув вниз, девушка вскрикнула: там, среди камней лежал Илльдарилл, волосы которого были в крови. Жив он или мертв, понять с такого расстояния было невозможно.
Поняв, что обратно уже не залезет, Эль все же кое-как спустилась вниз и, подбежав к Илльдариллу, проверила его пульс. Илльдарилл был жив, но попытки привести аркиира в сознание не принесли результатов. Переворачивать его Эль боялась. Бросить здесь, тоже не могла – в другом конце зала виднелась высокая арка, а за ней – часть коридора, где показались смутные тени. До слуха Эль донеслось до боли знакомое утробное рычание.
Девушка наклонилась и обняла друга, после чего остановила кровь - на большее у нее не хватило умения и сил – действие стимулятора Фалмар закончилось.
- Илльдарилл, прости…. Мы влипли.
- Сам дурак… Полез внутрь – хотел проверить, не зажмут ли нас в той пещерке с двух сторон… А тут балкон обрушился! – Илльдарилл слабо пошевелился, пытаясь развести руки. - Рад, что ты появилась. – Аркиир попытался встать, но ноги не слушались, тогда он, сел прислонившись спиной к ближайшему валуну. – Ну, что у нас теперь? А, старые приятели! Не всех мы поджарили... Придется продолжить. Оружие есть?
- Держи. - Девушка протянула ему жезлы молнии и огня.
- Начнем…
В основном, биться приходилось Эль - Илльдарилл был очень слаб и жезл его практически не слушался. Зомби же все напирали. Поразмыслив над ситуацией, девушка поняла, что Илльдарилл жив до сих пор только потому, что раньше его просто не обнаружили – зомби долго гнались за ними и были уверены, что все они на уступе снаружи.
Но теперь их окружали, и Эль оставалось только гадать, сколько зомби еще осталось, и как быстро разнесется весть, что они здесь.
Эль и Илльдарилл переглянулись – и прочли в глазах друг у друга отчаяние от осознания того, что на этот раз им не отбиться.
Наконец, настал момент, когда девушка, вытащив из-за пояса последний заряженный жезл, поняла: у нее больше нет НИКАКИХ сил.
И она потянулась за силой к Генри.
Генри проснулся, словно от толчка, и сразу почувствовал: Эль нуждается в его помощи, а точнее - в его силе. Он сосредоточился, делясь силой и одновременно, пытаясь понять, что происходит с подругой. Через минуту он узнал: случилась беда. Генри больше не видел, что происходит с Эль, из чего сделал вывод, что каким-то образом, она покинула Нардейл и теперь далеко от него.
Генри не знал, что делать. Сказать аркиирам о своих ощущениях означало сорвать планы подруги – Генри не сомневался, что если ей и удалось каким-то образом покинуть Нардейл, то они явно не в курсе. С другой стороны, Эль угрожало что-то ужасное. Разрываемый желанием обеспечить безопасность подруги и, в то же время, не выдавать ее, он больше не смог заснуть. Тем не менее, Генри вынужден был, завернувшись в одеяло, делать вид, что сон его крепок, так как, заметь часовые его тревогу, непременно заподозрили бы что-нибудь. Он решил ничего не предпринимать, пока не почувствует, что дела совсем плохи.
А таинственная опасность с каждой минутой возрастала…
Некоторое время, Эль, умело, используя ручеек силы, текущей от друга, отбивалась от зомби в одиночку, но, вскоре, и эта сила иссякла.
«Вот и все» - подумала девушка. Ноги стали ватными, он покачнулась и, чтобы не упасть, села на камень. Взрывающиеся шарики применять было нельзя – мог произойти новый обвал.
- Эль, - Илльдарилл попытался улыбнуться, - Оставь для меня немного силы, пожалуйста. Ну, нет, у меня желания вступать с этими красавчиками в более тесный контакт! Убей меня и сама поднимайся наверх.
- Не смогу. – Эль пришла в отчаяние от этого предложения. - Ни того, ни другого, не смогу, прости! Не гожусь я в герои. Они должны все уметь, а я….
- А тебе, - Илльдарилл усмехнулся, - Достаточно и твоего везения - посмотри вверх!
Подняв голову, Эль увидела на балконе группу из десятка незнакомых воинов в одежде из черной кожи и доспехах. Одни осыпали зомби заклятиями из боевых жезлов, другие скинули вниз две толстые веревки с ременными конструкциями на концах. Действовал отряд очень слаженно. Эль успела заметить, что один из воинов - светлокожий с кудрявыми каштановыми волосами, забранными в хвост, быстрыми жестами отдает команды другим. Как только веревки оказались внизу, он крикнул ей:
- Застегивайте на себе ремни, немедленно! Мы вас поднимем!
Повторять дважды не пришлось, девушка схватила ближайшую веревку, и кинулась к Илльдариллу.
- Давай руки, скорее! – Покончив с аркииром, Эль махнула воинам, чтобы они поднимали его, но сама не успела пристегнуться - зомби уже взобрались на груду каменных обломков перед ней и готовились к прыжку.
Девушка замерла от ужаса - она совершенно не знала, что делать, но в этот момент, командир отряда совершил, на взгляд Эль, просто невозможный для человека прыжок с балкона, в полете перекувыркнувшись через себя и вытащив из заплечных ножен парные изогнутые мечи, полыхнувшие зеленым пламенем.
Ловко приземлившись, воин за несколько секунд, изрубил троих зомби, после чего, провел мечом перед собой, и их с Эль отделила от зомби стена сорвавшегося с лезвия изумрудного пламени.
Воин подбежал к ней.
- Меня зовут Арадан. - Зеленые глаза воина светились в темноте подземелья. - Мы - кшари, охраняем часть Северного Тракта и жителей сел близи Западной и Южной Границ Пустошей.
- Эль.
Арадан усмехнулся, глядя ей в глаза.
- Просто Эль?
Эль стало жарко и сделалось трудно дышать, а сердце забилось очень-очень часто… Она вдруг поняла, что в Арадане было что-то такое, чего она не встречала еще ни в ком из мужчин Ардеи.
- Просто Эль.
- Решили поразвлечься, Эль?
«У него нет Солнечного Знака - это наверно плохо...»
- Да. ...Вроде получилось!
Арадан улыбнулся и помог ей пристегнуться. Когда он делал это, Эль ощутила сильное тепло, исходящее от его тела и у нее закружилась голова, и больше всего на свете Эль захотелось, чтобы Арадан обнял ее, к счастью, уж секунду спустя это прошло - девушка почувствовала, как ее тянут вверх.
Как только они оказались на остатках балкона, Арадан спросил:
- Как зовут вашего друга?
Эль собиралась ответить, но аркиир опередил ее:
- Илльдарилл… Может быть, уберемся отсюда. Нет больше сил моих лицезреть эту красоту! – аркиир кивнул в сторону толпы зомби, часть которых уже ползла по стене на балкон, покачнулся, и непременно упал бы, если бы двое воинов не держали его под руки.
- Так, - Арадан что-то снял со стены и обвел взглядом свой отряд. - Уходим отсюда! Как только доберемся до Керт, окажем вашим друзьям медицинскую помощь - тех, двоих, что были у входа в пещеру, мы, как вы понимаете, уже нашли.
- А как вы вообще узнали, что мы здесь?
- Увидел вспышки на скалах.
Несколько кшари, тем временем, прикрыли их отступление, плотно закрыв за собой вход в тоннель большим валуном, исключив нападение сзади.
Едва они вышли Иллиат обнял подругу, а потом брата.
Лишь несколько минут спустя, к ним пришло осознание того, что все закончилось - они выбрались из Нардейла и живы.
Глава 19
Гости постоялого двора
Кшари, как выяснилось прилетевшие на дратхах, довезли их до постоялого двора в селе Керты. Как только они оказались там, Иллиат сразу же снял им комнаты и отправил весть о том, где они находятся, Наре, Дагниру, Иллату и Азгенару.
Эль же, совершенно обессилевшая, убедившись, что Илльдариллу и Уильяму оказывается соответствующая медицинская помощь Целителями отряда Арадана, плотно задернула шторы в своей комнате и легла спать.
Сон пришел сразу же - мгновенно захватил ее, лишив всяких сил к сопротивлению. Впрочем, у Эль и не было никакого желания с ним бороться.
Она снова стояла на возникающей из ничего, полупрозрачной, мощеной желтыми камешками дороге - на пути в Новый Лейин (Эль с Иллиатом и Илльдариллом дали ему такое название не сговариваясь). Гадая, что ждет ее там на этот раз, Эль отправилась ко входной Арке.
Ее встретили: Фалмар и Рагнар - оба, по виду, из плоти и крови, совсем уже не похожие на тени, лорд Алимир и Личная Охрана Повелевающей, жители города, городская Гвардия и несколько членов Ордена - те, кто умер от последствий заклятия Фалмар. Все они вышли девушке навстречу.
На их лицах была радость.
- Спасибо тебе Эль. – Сказала Фалмар, улыбаясь. - Здесь все те, кто пострадал по моей вине и при этом... Пожелал все начать сначала. Их мучения закончены. Валиан... Не пожелал остаться. Другого мы не ждали. Мы простили его. Принц просил поблагодарить тебя за то, что ты открыла ему правду и дала возможность частично исправить свои ошибки и умереть с честью.
Рагнар сделал шаг вперед и положил руку Эль на плечо.
От этого прикосновения девушке сделалось не по себе. Она посмотрела Рагнару в глаза.
- Валиан сильно изменился. Он просил тебя приглядеть за Ваной. ...Я верил, что ты справишься, но не думал, что настолько хорошо. Могу я попросить тебя показать мне и Фалмар ту часть твоих воспоминаний, что связана со спасением племянника Иллата и с вашими приключениями в Лейине и Риине?
- Да, конечно.
Они зашли в один из домов, где Рагнар поставил рядом три стула и пояснил:
- Эль, нам троим нужно просто взяться за руки, закрыть глаза, а потом, ты станешь вспоминать. Остальное мы с Фалмар сами сделаем.
Когда все закончилось, Рагнар помолчал немного, а потом, улыбнулся девушке:
- Мне теперь спокойнее за Ардею... Сииль был одним из глав Ордена и он теперь мертв. Я бы желал передать кое-что Дагниру, Сулару, Азгенару и Иллату. Лишь им.
- Я все передам.
- Конечно, передашь... - Рагнар улыбнулся. - Только, эта информация не для тебя самой. Так сложилось, что я не могу передать в ваш мир письмо потому что, по крайней мере пока, никакие предметы отсюда не смогут попасть в Ардею. Дай-ка мне руку.
Эль послушалась.
Рагнар прошептал что-то над ее Солнечным Знаком, держа ладонь прямо над ним.
Девушка почувствовала сильное тепло, а потом Рагнар отпустил ее.
- Вот и все. Покажешь руку одному из них. Они смогут прочесть.
- Рагнар... А где Вестник Рассвета?
- Ты видела наш прежний состав?
Эль кивнула.
- А как ты считаешь, в ваше время уже собралась более сильная команда?
- Рагнар, я многих членов Ордена не знаю еще - я же весь этот год в Нардейле просидела, но те, с кем я уже познакомилась, вполне подходят... То есть подойдут, когда научатся большему…
- Я понял. Иди своим Путем и отбрось пока лишние мысли – они тебе мешают, а когда такая команда соберется и время придет, уверен, корабль найдется.
Рагнар хитро улыбнулся.
Эль не стала пытаться спросить больше. Она почувствовала, что раз Рагнар что-то сказал, значит, так оно и будет. Хотя, ей бы очень хотелось отыскать Вестник Рассвета поскорее – это так помогло бы Ордену…
Фалмар, глядя на девушку, рассмеялась.
- Эль, хочешь, мы покажем тебе город?
- Очень!
Фалмар взяла ее за руку, и они вышли на улицы.
Толпа, ожидавшая там, расступилась, пропустив их вперед, и снова замкнулась у них за спиной, отправившись на прогулку с ними.
Эль сразу же заметила перемены: в небе ярко светило солнце и, на этот раз, в городе был ветер! Он шелестел травой и играл листьями деревьев. Красивые дома теперь можно было рассмотреть как следует - Эль четко видела каждую плиточку мозаичных узоров, каждую деталь полированных каменных кружев и барельефов, резьбы на ставнях и дверях домов. Каждый завиток на кованых перилах балконов, мостов и мостиков.
- Могу я бывать здесь хоть иногда? - спросила Эль с надеждой - девушка не могла глаз оторвать от окружавшей ее красоты.
- К сожалению, ты несешь угрозу этому месту - ты видела развалины и видела его... Незаконченным, а здесь все еще очень хрупкое... Зато, мы сможем иногда тебе сниться - нужен будет совет, сосредоточься, засыпая, и подумай о нас. Если тебе станет совсем трудно, мы придем и сразимся на твоей стороне - можешь рассчитывать на это. Но лишь однажды, в самый важный момент и так, чтобы никто не знал, что это именно мы, иначе нам не удастся вернуться домой - сюда.
- Хорошо. Как мне позвать вас?
- Через Медальон – откроешь его, прикоснешься к частице Кристалла и позовешь.
Дома по-прежнему окутывало золотое сияние. Эль не хотелось уходить, но они уже сделали круг и вновь возвращались к воротам. Пошел быстрый теплый дождь и промочил всех до нитки. Когда они подошли к воротам, в небе появилась красивая радуга и девушка, взглянув за Арку, вдруг увидела, что вдоль городской стены появилась узкая полоска земли с редкой травкой.
- Так рождается новый мир... До свидания. Мы сделаем тебе небольшой подарок – ты воспользовалась очень сильными зельями, и теперь, по идее, должна проспать не меньше суток, но мы поможем тебе - выспишься за пару часов и не пропустишь ничего интересного - ты ведь, наконец-то выбралась из Нардейла.
Фалмар прикоснулась к Эль и, как и в прошлый раз, Лейин потерял очертания, а девушка стала падать куда-то, оказавшись, в итоге, в своей кровати. Ее ночная рубашка и волосы были мокрыми и пахли дождем. Самым настоящим! Эль переоделась и снова залезла в кровать.
Девушка была настолько счастлива, что слезы выступили на глазах.
А потом, она снова заснула. Такого спокойного сна у нее не было уже давно.
Проснувшись, Эль полная сил, проверила состояние Уильяма и Илльдарилла - те, все в повязках, смеясь, вовсю уплетали ужин.
Поев, с друзьями, девушка отправилась поблагодарить Арадана за их спасение.
За неимением пещер, на постоялых дворах дратхи размещались в конюшнях. Именно там Эль нашла кшари - он поил своего дратха.
Эль невольно залюбовалась рельефными мышцами кшари – он, голый по пояс, стоял к ней спиной... Внезапно, девушка вспомнила о том, что у кшари гораздо лучше чем у людей развиты все чувства - в том числе - слух, а это означает, что Арадан уже в курсе ее появления. Девушке стало стыдно – вдруг он поймет, почему она так долго стоит, ничего не делая? Надо было срочно спасать положение.
- Вижу, вы заняты, я наверно, помешаю…
Кшари обернулся. Волна жара бросилась Эль в лицо – спереди ее спаситель выглядел еще эффектнее.
- Я… - Эль вдруг почувствовала, что язык присох к небу, - Пришла...
Девушка решилась, взяла себя в руки и взглянула кшари в глаза. Напрасно - ее словно обожгло зеленым пламенем, которое, сказало Эль гораздо больше, чем любые слова – она уже расспросила Иллиата за ужином и знала – свечение в лазах кшари появляется при сильных эмоциях.
«Я ему нравлюсь! Я тоже ему нравлюсь!!!»
Еще одно усилие воли, чтобы вернуться к реальности.
- ...Сказать...
Арадан, глядя Эль в глаза, подошел к ней.
Близко.
"Слишком близко! Нет!" - Девушке хотелось кричать, но воля угасала.
- ...Спасибо…
Кшари, схватив Эль за пояс, притянул ее к себе и поцеловал.
Так страстно девушку не целовал еще никто. Эль думала, что задохнется. Ей стало жарко, закружилась голова и она поняла, что, наверное, влюбилась. С первого взгляда, хотя до этого была уверена, что так бывает только в книжках, ну, или, по крайней мере, не с ней.
Сама не понимая, что делает, Эль развязала шнурок, удерживающий волосы Арадана и, запустив в них руки, стала целовать кшари в ответ.
- Я смотрю, вы вообще никогда времени даром не теряете! – голос Гостя, произнесшего эту фразу, мог вывести Эль из любой иллюзии. Ее словно ключевой водой окатило. И не только ее - они с Араданом синхронно отскочили друг от друга. Каждый из них принял фразу на свой счет потому, что Арадан немедленно огрызнулся:
- Не твоего ума дело, на что я тут...
В то время как Эль спросила:
- Как вы узнали, что мы здесь? - В какой-то степени, Эль была даже рада, что Гость появился - она не представляла, чем мог закончится этот поцелуй и как смотрела бы кшари в глаза после такого.
- Арадан, нам с Эль нужно поговорить... Наедине.
- Не знал, что вы знакомы. - Удивление Арадана было искренним. Кшари улыбнулся. Как-то не очень хорошо улыбнулся. - Что ж... Мне не настолько приятно твое общество, а потому, если Эль не против...
- Я не против! - Девушке не терпелось узнать, как сможет помочь ей лийнар добраться до Академии.
- ...Что ж... - Кшари, явно расстроенный поспешным ответом девушки, посмотрел на лийнара с иронией и интересом одновременно. - ...Доставлю себе удовольствие, лишившись твоего общества.
Арадан поклонился и покинул конюшню.
Гость осмотрелся и поморщился.
- Может быть, мы выберем для разговора какое-нибудь другое место?
Эль почувствовала, что начинает краснеть.
- Идемте ко мне в комнату.
- Что вы успели ему рассказать?! - Резко спросил лийнар, закрывая за ними дверь и наводя заклинания против прослушивания. - О чем вы уже говорили с Араданом?
- Мы... - Эль покраснела еще больше. - Мы не говорили... Я даже не сказала ему, кто я...
- Ах, да, конечно, какие там разговоры, разве то, что я видел - повод для знакомства?
Краска медленно перешла с лица девушки на шею, когда она поняла, как прозвучали ее слова.
- Ну, как? – Лийнар развел руки в стороны. - Как вас угораздило?! Поему именно он? Впрочем… - Руки лийнара вернулись в нормальное положение. - Глупый вопрос - вас всегда как-то, да угораздит…
- Что вы... - Эль собралась возмутиться и объяснить лийнару, что то, с кем ей целоваться - ее дело, но лийнар, словно прочитав эти ее мысли, опередил ее ответ:
- Да делайте с ним, что хотите, но помните о том, кем являетесь и какие секреты храните. Вы не должны рассказывать ему о своих делах и делах Ордена НИЧЕГО. Я знаю Арадана много лет и...
Эль разозлилась. Сначала, ее с порога буквально обвинили в болтливости, а потом, ничего не объяснив, стали указывать, что ей делать.
- ...И вы непременно объясните мне, что именно вам об Арадане известно такого, из-за чего я не должна доверять человеку, спасшему меня и моих друзей от смерти! - девушка скрестила руки на груди.
С минуту, Гость сверлил ее взглядом (Такое невозможно было не почувствовать, будь у него хоть железное ведро на голове одето!), а потом, уселся в одно из кресел, у окна. Эль последовала его примеру, пожалев, что кресел всего два и они стоят совсем рядом друг с другом.
- Арадан тоже с Темной Стороны. Когда Заслон пал, а мои родители оказались на захваченной Тьмой территории, и мы не знали, что с ними, мне пришлось править народом, лорд Ретан, несколько командиров нашей сказали, что нам не выстоять. Я доверился опыту и уму Ретана и счел необходимым предупредить обо всем Арадана - моего кузена и наследника правящей династии королей-кшари одного из народов Темной Стороны...
- Вашего родственника? Так он тоже - потомок Фалмар и Рагнара?
- Да. Хадин - внук Фалмар был женат дважды. Сначала, на лийнарке, а когда она погибла - на человеческой принцессе. Арадан – их сын. Наши родители погибли и мы оба эвакуировали свои народы с Темной Стороны примерно в одно время, но он... Скажем так, слишком там задержался.
- Может быть, Арадан надеялся как-то отбиться?
- Об этом не могло быть и речи - силы Тьмы намного превосходили силы его и моего народов вместе взятых, иначе, я предложил бы ему союз. Эль, я считаю, что Арадан хотел договориться с Тьмой.
Эль задумалась. У нее не было ни единой причины не доверять лийнару. Арадана же она знала лишь день. Но он успел спасти ее... Хотя, при этом, не знал, кто она такая.
- Задержка - единственный повод не доверять ему?
- Нет. Я знал Арадана с детства и считаю, что он мог пойти на сговор с Тьмой на основании моих выводов о его личности... Доказательств у меня нет, но я уверен, что прав.
Эль вдруг поняла, что, несмотря на отсутствие причин для недоверия, ей все же совершенно не хочется верить лийнару. Тем более, что - это она уже успела понять, его самого поминало недобрым словом немалое количество людей. Девушке стоило огромных усилий не сказать ему этого в лицо.
- Как вас зовут? - требовательно спросила Эль.
- Что?! - Гость был шокирован таким неожиданным вопросом.
- Арадан представился мне как только появилась возможность и... Не закрывал своего лица!
- Скрывать лицо - обет, данный мной и моим народом...
- Да-да. - Перебила его Эль. - Я знаю. И уважаю это, но вот, что я хочу вам сказать: Арадан не только представился и открыл мне свое лицо - он спас мне жизнь, даже не зная, кто я, а потому, точно не имея скрытого умысла! А где...
Эль едва сдержалась - она хотела спросить: "Где были вы?!", но вовремя вспомнила, что лийнар тоже спас ей жизнь, не дав последовать за Валианом в Лейин, и, главное - просил подождать с побегом всего сутки, а она, испугавшись гнева Белита, не стала терять времени, понимая, что произошедшее с Валианом и Сиилем, теперь, раскроется за несколько часов.
Лийнар хмыкнул - видимо, понял ход ее мыслей.
- ...И я не желаю быть настолько неблагодарной, чтобы судить об Арадане предвзято, основываясь лишь на вашем мнении. Позвольте мне самой сделать выводы.
Лийнар помолчал с полминуты.
- Что ж, я предоставлю вам такую возможность. Я вернусь к этому разговору… Где-то через год - раньше вы все равно в себя не придете... Если только, вы сами не станете меня об Арадане расспрашивать. Но прежде, вы узнаете две вещи. Во-первых – ваша внезапная страсть к Арадану - результат магической особенности организма его бабушки по материнской линии. Она была зинраи. Это - особенный народ. Его представители слабы физически и в боевой магии, но сильны в разного рода мороках и иллюзиях, а еще - притягивают к себе противоположный пол, словно магнитом. Более близкие отношения с зинраи тоже... Имеют приятные стороны. Нужно обладать немалой силой воли, чтобы отказать себе в этом. Мало у кого получается.
- А что во-вторых?
- Не говорите Арадану ничего о делах Ордена. Я не доверяю ему и Азгенар тоже. Я - один из семи глав Ордена и это я наложил запрет на принятие Арадана в Орден и только я или Азгенар с Иллатом можем отменить его. Но я не имею таких намерений, а Азгенар и Иллат полностью доверяют мне.
- Вы ограничили возможности другого человека, основываясь лишь на своих выводах! Чем вы лучше Белита, в таком случае?
Лийнар резко вскочил с места, отодвинул в сторону столик, подошел к креслу Эль и, положив руки на подлокотники, наклонился к самому ее лицу.
Эль инстинктивно вжалась в спинку, хотя девушка всегда чувствовала себя в абсолютной безопасности с лийнаром рядом, но отчего-то, все же, несколько опасалась его. Немалый вклад в это вносила тьма под капюшоном его вечно чёрных плащей и мантий.
- Тем, что я сделал свои выводы об этом человеке, ЗНАЯ его! С детства! А Белит, нередко, принимает свои решения, едва увидев человека и, чаще всего, благодаря своему опыту, бывает прав, но иногда и он сталкивается с чем-то впервые... Белит мыслит штампами, а я убежден, что каждое живое существо в той или иной ситуации, способно повести себя совершенно не так, как этого от него ждут и... - Лийнар замолчал, явно оборвав свою фразу на полуслове. - Кстати о Белите - мне только что сообщили, что он сейчас входит в портал в Нардейле и направляется сюда.
Сердце у Эль переместилось куда-то в район пяток.
Она не стала даже спрашивать, каким именно способом лийнару сообщили о прибытии Белита, девушку волновал лишь один вопрос:
- Что делать?! - забыв об их споре, Эль схватила лийнара за, все еще лежащие на подлокотниках ее кресла, руки.
- Не паниковать. - Спокойно ответил лийнар. - Единственный шанс для вас сейчас добиться своего - честно ответить на его вопросы, касательно гибели Валиана и Сииля. Расскажите все, что случилось. Мне здесь оставаться - если Белит почувствует, что я как-то причастен к вашим действиям, у вас не будет ни единого шанса. Белит должен знать и понимать, что в данном вопросе на ваше мнение я даже не пытался повлиять. Он должен понять, что вы сами приняли решение покинуть Нардейл. Я вернусь позже, якобы, по просьбе Азгенара - для вашей охраны... Я все еще не назвал вам своего имени, но это лишь потому, что, ни у кого не должно быть доказательств, того, что именно я общался с вами все это время. Даже у тех, кто вздумает вытянуть у вас воспоминания. Эль… Я вернусь.
Лийнар сжал на прощание ее руки и исчез в фиолетовом вихре коридора.
Белит появился через несколько секунд. Он вошел в комнату девушки в сопровождении Личной Охраны и растерянного Иллиата и, прямо с порога, начисто забыв о положенном по этикету традиционном приветствии, потребовал объяснить, что с его сыном и племянником.
- Погибли... - Эль невольно покосилась на Охранников. Нельзя им было знать, как погиб Валиан. - Погибли, защищая меня от нападения магов с Восточных Гор.
- Оставьте нас! Все! - Белит, верно истолковав ее взгляд, прошел в комнату, с каким-то свертком в руках, и занял кресло, в котором еще недавно сидел лийнар, вновь заставив Эль пожалеть, что кресло стоит так близко. Через несколько бесконечно долгих минут, Владыка Нардейла потребовал:
– Рассказывайте!
- Я не хотела жить в Нардейле и узнала о том, что в Лейине может находится артефакт, который поможет мне удалиться от Кристалла. Я отправилась за ним с Иллиатом и Илльдариллом… Они были против, но я настояла! …Возле Лейина на нас напали, Сииль, догадавшись о моих намерениях... - Сцену гибели Сииля Эль описала подробно, умолчав лишь о его связи с Орденом. После, девушка рассказала о мучениях, что подарил ей кинжал. - …А потом, когда вы поняли, что Сииль мертв, я решила бежать и... - Эль рассказала обо всем, что показал им кинжал, и о том, что рассказала ей Фалмар о гибели Лейина, про Бой принца с Келеном и о его самоубийстве... - И вот я здесь… Медальон работает.
- А Вана?
- А что Вана? - не поняла Эль.
Белит развернул сверток и кинул на стол какую-то золотую веревку. Спустя секунду, девушка поняла, что на столе лежат, заплетенные в грубо обрезанную косу, волосы принцессы.
- Моя дочь жива, я чувствую, но, видимо, сбежала из дома. Поначалу, я думал, что это из-за… Что причина иная, а потом, я вспомнил, что Вана сказала, когда нам стало известно о вашем бегстве. Я негодовал, когда узнал о нем и отправил вам вслед погоню, и еще - разведчиков по всей границе, а она... Хотела остановить меня. Сказала, что каждый человек должен попытаться понять, кем он мог бы быть, должен узнать свои возможности. Я не придал тогда значения ее словам и велел Ване уйти. Весьма грубо велел… Позже, я хотел извиниться, вошел в ее комнату и нашел это, Белит кивнул на косу, - И это.
Король протянул Эль маленький свиток и пояснил.
- Вана написала.
Эль побежала по строчкам глазами. Почерк у принцессы был красивый - словно бы она рисовала, а не писала буквы:
"Уважаемый и любимый отец! Ты дал мне многое и пытался восполнить отсутствие матери своей любовью и заботой. Но, как я уже сказала, каждый человек должен попытаться понять, кем он может стать - должен знать свои истинные возможности. Я собираюсь сделать это. Пойми меня, пожалуйста. Я вернусь. Как только пойму, кто я на самом деле. Как только стану достойна своей матери. Не суди строго ни меня… Ни Эль".
- Вана не взяла с собой ни платьев, ни украшений. Только деньги, оружие и портрет Велины…
- Ваша дочь сбежала потому, что хочет обрести что-то помимо унаследованных красоты и короны. Это - повод для гордости...
Белит рассвирепел. Эль замолчала, но поздно. Собственно, она не раз уже страдала из-за своей патологической тяги заступиться за кого-нибудь, но в этот раз, она была не перед школьным учителем, и ситуация была слишком серьезной.
- Вы хоть понимаете, что я, по идее, должен был убить вас на этом самом месте?! Мои сын, и племянник - наследники трона Нардейла! И вы причастны к их смерти! Валиан – убийца и, в его случае я, готов допустить, что судьба расквиталась с ним вашими руками, но Сииль погиб потому лишь, что вы совершили абсолютно безрассудный поступок!
Эль сидела, опустив глаза, она готова была принять любое наказание. Потому, что так же, как и Белит, считала себя, виноватой в обеих смертях.
- …Только, я вижу, что вы не отступитесь от своих целей и, что если я оставлю вас в Нардейле силой, добьюсь лишь новых неприятных сюрпризов от вас. Кроме того, обстоятельства изменились, когда вы сбежали, и я понял, что исчезновение Валиана, Сииля и Ваны связано с вами, я думал, убить вас на месте, когда найду, но…
Белит внезапно замолчал.
Не в силах справиться с любопытством, Эль подняла глаза и обнаружила, что Владыка Нардейла выглядит уставшим и даже... Старым!
"Он ведь любит Вану, Валиана и Сииля тоже... Но что «но»… ЧТО?!!!"
Этого Эль не узнала – владыка Нардейла сказал явно не все, о чем подумал.
- …Но обстоятельства изменились. – Белит повторил ранее сказанную фразу и не дал даже намека на то, что именно повлияло на него. - …Каким-то неведомым образом, вам удается то, на что не всякий опытный маг решится, а те, кто в силах и пытаются вам помешать, все же не могут этого сделать. А еще, люди гибнут на вашем пути... У меня странное чувство, что вас ведет Судьба...
Эль боялась пошевелиться. По мнению девушки, ее судьбу, сейчас решал Белит, что бы он там себе не надумал.
- С Фалмар тоже так было - Ни с того, ни с сего, казалось, Белит перескочил на далекое прошлое. - Девчонка упрямо делала лишь то, что хотела и все вокруг - люди и обстоятельства - все помогало ей...
- Причиной упрямства была ваша ненависть к Рагнару...
- Что до моей ненависти к Рагнару, то как я еще должен был к нему относиться? Он вмешивался в дела других государств. Втянул в опасную авантюру членов многих королевских семей Ардеи... Мою сестру, деда и дядю. Они, между прочим, погибли, сражаясь с ним, поверив ему. И Айлин – сестра Фалмар с ребенком Сииля. Целый город пал! А еще Велина… Он причастен к их смерти!
- Мне показалось, или вы обвиняете Рагнара в том, что он, пусть и не удачно, защищал ваш город?
- Он не должен был...
- Ответьте мне, тогда, почему ВАС там в то время не было?! Почему вы сами не сражались? Или, хотя бы, не позволили делать это своему сыну?
- Я - король. Я не мог оставить Нардейл без правителя и без наследника трона - тоже. А вот мои дед и дядя сражались там как члены королевской семьи и погибли. Они отправились туда вместе с Рагнаром, но со скрытыми лицами – только Рагнар, Валимар, Лийвен и я знали.... Я, Валиан – тогда совсем еще мальчишка, и неизвестно, способный ли выжить, сломленный Сииль – вот и все, что оставалось от королевской семьи… А еще - медленно умиравшая, чтобы дать жизнь Ване Велина. Моя королева – та, кого я не способен забыть до сих пор! Та, из-за кого, я потакал Ване во всем – они ведь так похожи… Множество тех, кого я любил, погибли, связавшись с Рагнаром и его Орденом.
- И вы отрывались на Дагнире.
- Они же почти как близнецы. Даже взгляд одинаковый. Я не мог выносить его присутствия.
- Дагнир же, между тем, как и вы просто защищает свой народ. И не вмешивается в дела других стран. Мне странно, что вы, ваше величество, при ваших опыте и проницательности, так много внимания уделяете внешности. Когда я получила Медальон, то увидела воспоминания Фалмар - почти всю ее жизнь. Так вот, Вана похожа на Велину лишь внешне, что до души… Скорее, в Валиане были ее черты, а Дагнир, как мне кажется, не так уж и похож на Рагнара.
Владыка Нардейла молчал несколько минут.
- Когда я впервые увидел вас, то принял вашу неопытность за слабость и решил, что вами легко управлять, за что был наказан вашим недоверием и… его последствиями. - Белит задумался и теперь молчал еще дольше. - …Десять дней летом с обязательным посещением праздника Мира и Единения и немедленное прибытие стационарным порталом в случае моего вызова А еще – звание Боевого Мага. Вот Сигнальное кольцо.
Владыка Нардейла положил на стол перед девушкой кольцо, представлявшее собой уменьшенную копию короны, которую ей едва не вручили.
Эль совершенно не поняла, что происходит, но Белит пояснил:
- Я озвучиваю условия, выполняя которые, вы сможете находиться вне пределов Нардейла – делайте то, что считаете правильным. Уровень безопасности в Академии, хороший, а потому, в качестве вашей охраны, ограничимся Иллиатом и Илльдариллом - это двое умрут за вас и потому, они должны быть рядом постоянно. Еще, половина вашей Охраны будет жить на территории Академии. Вы можете покидать ее пределы только с ними или с Азгенаром или Суларом. Если вам все же захочется отправиться куда-нибудь в меньшей компании, вы должны будете изменить внешность. Пройдете курс Магии Иллюзий и Магической Маскировки как можно скорее. И еще: вы – сильная Повелевающая и то, что при таком Даре вы покинули Нардейл должно иметь смыл, а потому, вы должны не просто учиться – вы должны, как я уже сказал, получить звание Боевого Мага, а это значит, быть среди лучших, Эль, иначе… Если я узнаю, что вы недостаточно упорно занимаетесь или подвергаете себя излишней опасности, я изменю решение и ничто уже не заставит меня передумать. А я узнаю потому, что хоть Азгенар и желал вашего обучения в Академии, ее главный боевой маг - Сулар согласен СО МНОЙ в этом вопросе. Он станет вас тренировать, но, если не увидит перспектив, лично проводит вас обратно в Нардейл… А сейчас, вам лучше отправляться как можно быстрее – здесь есть портал…
- Портал… - испуганно повторила Эль, большей частью сознания все еще обрабатывая полученную информацию...
«Сулар будет меня учить….»
- Что вы имеете против порталов?
«…Но если его не устроят мои результаты, отправит обратно в Нардейл…»
- …Есть причина для страха?
«…Правильно - он же говорил, что я могу принести большую пользу этому миру, находясь в Нардейле, но… Нет. Он терпеть не может Белита, а насчет меня изменил мнение… Белит об этом не знает.… Как бы Гость ни был с ним согласен, не станет поступать так… Если только я совершенно его не разочарую...»
- …Отвечайте, если хотите, чтобы я действительно вас отпустил!
«...А я постараюсь не разочаровать!»
- …Помните, я делаю это только для того, чтобы смерть Сииля не была напрасной - с вашим приходом в Ардее что-то изменилось - я чувствую и решил дать вам шанс.
Эль собралась с мыслями и поведала Белиту о том, что произошло с ней в портальном пространстве, когда их вел Серех.
- ...Значит, почувствовали Кристалл и Тьму прямо в портальном пространстве?
- Скорее, мне всегда казалось, что это Кристалл и Тьма меня почувствовали и нашли... Кристалл звал - мне так показалось, и я согласилась пойти... А Тьма... Она, наверное, меня уничтожить хотела – прямо на нас шла...
Белит выглядел настолько удивленным, что Эль испугалась - не изменит ли Владыка Нардейла своего решения?
Но этого не произошло, он лишь спросил:
- Значит, теперь вы всегда знаете, в какой стороне от вас Кристалл?
- Да.
- Даже в портальном пространстве?
Эль кивнула.
- В Медальоне, случайно, не частица Кристалла?
- Так и есть…
- Я знал, что ее можно так использовать, но у меня никогда не получалось отделить от Кристалла даже песчинку... Эль, вы всегда и из любого места сможете попасть в Нардейл порталом - прямо к Кристаллу. Сейчас, я сделаю вам портал в Академию и попрошу своих магов замаскировать ваше появление в Портальном Пространстве...
- Я обещала дождаться Рамиля и Дагнира.
- Хорошо. Я пока оставлю здесь часть дворцовой стражи, вашу Охрану и несколько сильных магов - для того, чтобы прикрыть ваше появление в Портальном Пространстве. Когда дождетесь друзей, отправитесь в город магов Делир - туда все ученики пребывают к началу учебного года, а оттуда - в Академию. Ваша охрана отправится в Академию порталом прямо сейчас. Азгенар сообщил мне, что пришлет кое-кого охранять вас - одного из преподавателей. Это правильно - аркииры-охранники привлекут к вам в Делире слишком много внимания, а тот, кто, напротив именно в эти дни там и должен быть, станет отличным прикрытием - мало ли какие с ним рядом ученики. В случае чего, сразу же вернетесь в Нардейл - не бойтесь, я не стану вас удерживать, а переправлю в Академию прямым порталом. Оденьте кольцо. Когда я призову вас, оно станет теплым и будет светиться, но свечение увидите только вы. Мне пора.
Эль встала и, поклонившись, приложила руку к сердцу.
- До встречи осенью... Ищите свой Путь. Я намерен через год-другой устроить поход в восточную часть Великих Гор - пора навести порядок в своем доме. Думаю, ваша помощь не станет лишней. Да, вот еще что, ваш друг Генри уже в Академии – там много магов, способных обеспечить вам безопасное общение... Некоторую часть вашей одежды - я попросил Криана выбрать, какую именно, я уже отправил транспортным порталом. Это, - Белит выложил на стол мешок, размером со средний арбуз, - Деньги на расходы в этом году...
- Не надо... - Попыталась возразить Эль.
- Надо. Иначе, вы начнете пытаться сами их зарабатывать, берясь за опасные контракты, как какая-нибудь наемница из числа приятелей Иллиата с Илльдариллом, а это, говорю заранее, недопустимо этикетом и опасно. - Белит приложил руку к сердцу. - Прощайте.
Владыка Нардейла покинул ее комнату.
"Недопустимо этикетом и опасно. - Эль усмехнулась. - Именно в таком порядке!"
Едва она одела сигнальное кольцо, в комнату ворвался Иллиат.
- Ну что?!
- Он отпустил меня. - Поспешила успокоить его девушка.
- Отпустил?! – Иллиат ушам своим не поверил. – Вот так просто взял и отпустил? После всего?!
- Пойдем к Илльдариллу и Уильяму – расскажу ему то, что нужно, чтобы он понимал, что к чему... И вам всем – о чем мы говорили с Белитом.
- Все, кроме того, что нам известно об Ордене, Илльдарилл ему уже рассказал. Вкратце. Он знает о Лейине и Медальоне. Только о Валиане мы не знали, как сказать...
- Никак. Я объявила при Охране Белита, что он меня защищал - пусть все так и думают. Правдивая история слишком... противоречивая. Не нужно бросать тень на королевскую семью Нардейла - Вана хочет повзрослеть. Белит… Изменил свою позицию, а Криан и так достаточно хорош. Не стану я им вредить... Больше, чем уже... В общем, пойдем…
Когда Эль закончила пересказ, она встретилась глазами с Уильямом, и ей стало очень неудобно.
- Уильям...
- Не объясняй ничего. Сначала, я обиделся на ваше молчание, а сейчас понял, что вы трое были правы. Я непременно испугался бы за тебя и сообщил бы обо всем дяде и Азгенару, а этого нельзя делать - все слишком сложно. Я давно это почувствовал и потому не пытался выяснить, чем вы заняты, в последнее время, хотя с ума сходил от беспокойства. Азгенар мог и не понять - мог испугаться за тебя, мог запретить или кинуться помогать, а некоторые вещи лучше делать самому. Я это точно знаю потому, что... Как-нибудь, я тоже расскажу вам одну историю. Кроме того, нельзя вмешивать Орден или Совет Магов в такие дела. Орден и так скомпрометирован сверх меры, а Совет Магов старается соблюдать нейтральную позицию. Что до Азгенара, то он не только глава Совета, но еще и Ректор Академии и должен быть беспристрастен как Безликий, иначе, его попросту снимут с обоих постов, легко обвинив в какой-нибудь политизации учебного процесса... Итак, кого мы ждем? Кто еще отправится с нами?
- А... - Эль была в шоке. Она, конечно, привыкла считать Уильяма умным и прекрасно образованным человеком, знающим почти все на свете, но не подозревала в нем такой способности анализировать и понимать ситуацию, и уж тем более, не ожидала умения столь глобально мыслить. - ...А ты почему, собственно, сам еще не в Ордене?
- Дядя с Азгенаром мне отказали. Сказали, что это "взрослые игры" и до поступления в Академию о них лучше забыть.
- Странно после того, что я только что от тебя слышала... Мы ждем Дагнира, Нару, Рамиля... Еще, возможно, Сереха, Сириона, Салмара и Сулара...
В дверь постучали. Иллиат, зная, что в коридоре и во дворе маги Белита и остальная Охрана Эль, открыл без опаски.
- Добрый вечер. - На пороге стоял Гость. - Позволите войти?
- Да, конечно.
Эль заметила одну вещь - Иллиат с интересом покосился на Солнечный Знак лийнара.
"Он видит его! Похоже, - поняла она, - Иллат снял кое-какие ограничения со своих племянников! Причем, совсем недавно... Возможно, это связано с нашими намерениями сбежать?* Иллат, справедливо рассудив, что нам может понадобиться помощь, решил, что так Иллиату с Илльдариллом будет проще ее найти?"
----------------------------------------------
* Напоминаю, что член Ордена Рассвета может видеть Солнечный Знак члена Ордена более высокой ступени только с его разрешения.
----------------------------------------------
- Итак, кого именно мы ждем?
Эль пришлось повторить лийнару все ранее сказанное Уильяму.
- Отлично. Полагаю, как только они прибудут, мы, наконец, отправимся в Делир? До отплытия кораблей Академии всего три дня.
- А чем нам в эти три дня там заниматься? - спросил Илльдарилл.
- Ну, как вам сказать... Может быть, покупками того, что нужно для учебы? - В голосе лийнара послышалась усмешка. Он вытащил из складок плаща два свитка и небольшой мешочек, прошел к кровати Илльдарилла и положил их на покрывало. - Там список всего необходимого для учебы и деньги от вашего дяди. Он, видите ли, решил, что наличие необходимых инструментов и книг способно сотворить с вами чудо и превратить двух талантливых, но неотёсанных болванов - это я цитирую, в грамотных магов и здравомыслящих людей!
Братья и Эль расхохотались.
- А мне список? - Шутя, возмутилась девушка. - Вдруг я тоже превращусь в кого-нибудь...
- А ваши с Генри и Уильямом сундуки пылятся в хранилище Академии уже год - вам Совет собрал все необходимое еще до того, как вы прибыли в Ардею. Надо докупить лишь пару книг - я внес изменения в программу. Эль, - голос Гостя стал серьезным. - Нам нужно наедине поговорить.
- Хорошо. Идемте ко мне.
Гость заговорил, едва они вошли в ее комнату.
- Недавно вы имели наглость поставить мне в пример моего кузена – мол, вежливый, представляется, когда следует… Меня зовут Сулар. Я – сын Хайли - внучки Фалмар с Рагнаром, и Мирарта - последнего из королей моего народа. Но я не ношу официального титула... В данный момент времени. Я так же являюсь Командующим обороной Академии и Главой Кафедры Боевой Магии в ней. Обращаться ко мне можно просто по имени. Теперь, я должен увидеть воспоминания, что хранятся в Медальоне. Сможете показать?
Эль здорово растерялась оттого, что Сулар вот так вдруг сообщил ей половину своей родословной, но потом вспомнила, что лийнарам, представляясь, было положено сообщать и о своих предках.
- С Ваной, Фалмар и Рагнаром получилось, но я была совсем рядом с Кристаллом...
- Давайте, попробуем. Это важно. Вот, - Сулар протянул девушке уже знакомый ей серебряный обруч, который Эль немедленно одела на голову. - Оденьте… А теперь, сосредоточьтесь, на всякий случай, лягте на кровать - я займу диван, и попробуйте - я почти уверен, что вы сможете.
Все получилось. Через час Эль поняла, почему так испугались за нее Иллиат с Илльдариллом, когда она досмотрела воспоминания. "Показывать" воспоминания было просто - они воспринимались девушкой почти как кино, причем, причем, плохого качества - блеклыми и плоскими. Эль показала лийнару все. Все, кроме того, как Фалмар изготовила и спрятала в одном из отделений ларца пять доз зелья-стимулятора для Повелевающих. Это тоже было легко – девушка просто вспомнила то, что было дальше, перескочив с одного события на другое.
Для Сулара все выглядело так, словно, сама Фалмар не стала записывать на кристалл памяти какие-то моменты своей жизни, не посчитав их важными.
Показывая воспоминания, Эль совершенно не ощущала чувств Фалмар. А вот лийнар пережил их точно так же, как и она, когда смотрела все впервые. Девушке показались вечностью те минуты, когда воспоминания Фалмар закончились, и она просто открыла глаза, а Сулар, упав с дивана, метался на полу, словно ему снился кошмар.
К счастью, в отличие от Эль, Сулар, хотя бы, не кричал, но девушка не сомневалась, что ему так же больно, как было больно Фалмар... Как было больно ей самой, когда она все увидела.
Не зная, что делать, Эль потрясла его, и даже решилась залепить лийнару пощечину, а потом попыталась снять капюшон, но ничего не вышло.
Вдобавок, тело лийнара оказалось неожиданно горячим, это чувствовалось через одежду.
«Жар у него что ли?»
Девушка уже хотела звать кого-нибудь на помощь, когда ей на глаза попался кувшин с водой. Капнув в него воды из Источника Клана Бегущих Вод - Иллиат с Илльдариллом снабдили ее небольшой бутылочкой, и изо всех сил пожелав, чтобы вода привела Сулара в чувство, Эль плеснула ее на голову лийнару.
- Очнитесь же! - Девушка вновь затрясла Сулара. - Неужели я тоже так долго...
В этот момент, лийнар аккуратно отвел руки девушки в сторону и, с трудом, забрался на диван. Перепуганная Эль расположилась рядом.
- Я уже здесь. - Речь лийнара была заторможена - Поверить не могу. Я считал, что знаю достаточно, и я иначе все себе представлял. Подумать только, как все совпало... Интересно.
- Сулар... Вы должны увидеть еще кое-что... От меня.
Эль показала лийнару все про "Новый" Лейин, пропустив лишь тот момент, когда Фалмар и Рагнар пообещали прийти ей на помощь, если таковая вдруг по-настоящему понадобится - девушка обещала не говорить об этом никому.
- Покажите мне ваш Солнечный Знак.
Как только Эль выполнила просьбу Сулара, Лийнар прикоснулся к ее руке своей так, чтобы Солнечные Знаки совместились и несколько минут стоял молча, после чего, резко одернул руку и отступил на шаг.
- Что там?
Эль замолчала потому, что Сулар, вне сомнения, узнал что-то очень важное и, девушка это почувствовала – не стал бы отвечать.
- Я должен немедленно повидать Азгенара и Иллата, будь он неладен - тоже! – В голосе лийнара звучал металл. - Я, с вашего позволения, должен забрать все то, что лежит в ларце Фалмар – хочу показать им все это, а еще – ее и ваши воспоминания - кристалл в моем обруче сделал их копию. Всех, кроме ваших - о Лейине. Нельзя мешать рождающемуся миру. Я не знаю этого точно, но отчего-то уверен, что прав…. Кстати, то, что Сииль просил вас забрать, вы…
Эль утвердительно кинула и прошла в угол комнаты, где были составлены ее вещи. Девушка, откинула покрывало, которым накрыла их и показала Сулару сундук погибшего учителя.
Лийнар не стал открывать его – лишь убрал в мешок с Чарами Пространственных искажений и закинул за плечо.
- Ларец Фалмар я вам оставляю. Храните там все самое ценное. Он прекрасно защищен – его может открыть только Медальон, находящийся в руках Повелевающей. Остальное, я забираю. Как только поговорю с Иллатом и Азгенаром, вернусь. Я дам указание магам держать портал наготове, на случай чего.
- Я дождусь... На этот раз, дождусь.
Эль стояла у окна, когда в дверь постучали.
- Войдите.
Это был Арадан.
- Вы не сказали мне, кто вы есть.
Эль вновь отвернулась к окну, полагая, что отсутствие зрительного контакта может дать ей некоторую защиту от его способностей.
- Ну, так ведь и вы умолчали о некоторых... Скажем так, особенностях своего организма. Как получилось, что меня настолько сильно потянуло к вам с первого взгляда?
Арадан хмыкнул.
- Смотрю, мой кузен снова проявил заботу ...Или, в очередной раз, сунул нос не в свое дело - с ним как-то сразу и не поймешь... Теперь, вы будете бояться меня?
Эль промолчала – она еще сама не поняла, будет ли.
- Мой дар для меня то же, что для вас управлять Кристаллом. Это как дышать - Эль стало немного легче - кшари говорил искренне. - Он просто есть и все. Он - часть меня. Я могу применять его на ком-то избирательно, но если девушка мне нравится, он срабатывает автоматически. А вы мне понравились, едва я только увидел вас, там - в подземелье Риина... При этом я понятия не имел, кто вы.
- А если бы имели? - Эль обернулась - ей очень хотелось увидеть лицо Арадана, когда он услышит вопрос и будет отвечать. - Рискнули бы?
Прошло несколько минут, прежде чем он очень серьезно сказал:
- Не уверен, но... - На лице Арадана отразилась решимость. – Я не, из тех, кто отступает, когда выбор уже сделан.
- Что ж... – Эль почему-то верила, что ее чувство к Арадану - нечто большее, чем результат его природного дара. - Теперь, если боитесь, вам только назад.
- Я не привык отступать...
Кшари сделал в ее сторону несколько шагов.
Сердце девушки снова забилось быстро-быстро.
В этот момент, дверь в комнату распахнулась.
- Эль! - Илльдарилл с Иллиатом одинаково улыбались. – Дагнир и Рамиль приехали – они едут с нами и ждут тебя внизу – пора ужинать…
- Как твои дела? - спросила девушка Дагнира уже после ужина, на веранде, когда на улице почти стемнело.
- Налаживаются. - Дагнир улыбнулся. - Благодаря мечу, теперь, многие бывшие противники на моей стороне.
- Это случилось благодаря тому, что меч именно у тебя. - Поправила его Эль. - Неар не просто так делал его для Рагнара, который, был ТВОИМ предком. Он старался отблагодарить достойного...
- Кстати о достойных. Услышал я тут пару новых шуточек Иллиата с Илльдариллом... Между тобой и моим новоявленным родственником - Араданом что-то есть?
- Не одобряешь? - спросила Эль, одновременно ответив.
- Рагнар задумался.
- Мне мало что о нем известно.
- А вот другой твой новоявленный родственник не одобрил.
- Сулар? - Дагнир стал очень серьезным. - Эль, это плохо - у меня нет ни единой причины не доверять его мнению.
- Дагнир, смотри!
В нескольких метрах от них возникло сияющее кольцо открывшегося Коридора, из которого с ревом, выпустив когти, выпрыгнула огромная, состоящая из огня, пантера. Сила ее прыжка была настолько велика, что огненная кошка, оставив за собой дорожку горящей травы, с трудом остановилась через несколько метров, проехав все это расстояние на лапах.
Эль сразу поняла, что пантера, на самом деле - человек - на шее у кошки висел шнурок с дорожным мешочком (как только не горит? наверняка, заколдован!). Но, когда девушка побежала с веранды вниз по лестнице, Дагнир, ловко перемахнув перилла, обогнал ее, бросив на ходу:
- Сначала я!
Эль заметила по краю поляны неясные тени. Несомненно, это были те самые маги, которых оставил для ее охраны Белит.
Прошла секунда и огромная кошка, перекатившись через себя, превратилась в девушку с короткими, торчащими во все стороны огненно-рыжими волосами и янтарно-коричневыми глазами, в которых, постепенно угасало огненно-красное свечение.
- Извините, если напугала кого!
Девушка заклинанием потушила все, что подожгла - не залила водой, не засыпала песком, а просто, выставив ладонь, втянула в себя все пламя.
- Красиво! – Восхитилась Эль. - Ты - Нара?
- А ты - Эль? - Улыбнулась недавняя пантера. - А вы, надо полагать, Дагнир?
Дагнир помог Наре подняться, после чего, все трое поклонились друг другу и пошли на веранду.
Тени по периметру поляны растаяли.
- Нара, что с вами произошло? - спросила Эль.
- Да так... - Нара махнула рукой и ухмыльнулась, - Ввязалась в одну заварушку и еле ноги унесла! Но сделала все, что хотела!
Она развязала мешочек, по-прежнему висящий на груди, и достала оттуда алую, вышитую золотом, мантию и оружейный пояс. Здесь, при свете фонарей, Эль, вспоминая, как маскировалась под Нару, внимательно разглядела ее. Аркиира была одета в обтягивающий костюм из рыжевато-коричневой кожи и обута в такие же сапоги. Ни на одежде, ни на обуви, Эль не заметили ни вышивки, ни украшений.
- Единственные вещи, - Пояснила, поймавшая ее взгляд, Нара, - Способные выдерживать мое перевоплощение, а то появилась бы я тут, в чем на свет родилась....
Дагнир улыбнулся.
- Ваше появление и так было достаточно эффектным...
- Благодарю. - Нара улыбнулась в ответ.
Да, конечно, их с Эль фигуры можно было перепутать только в темноте! Нара была выше и шире в плечах. Кожа девушки была молочно белой, а улыбка открытой и дружелюбной.
- Пойдем... – позвала она аркииру, когда та, одела огненно-красную мантию и укрепила поверх нее конструкцию из оружейного пояса и еще нескольких ремней непонятного назначения. - Мы там как раз ужинаем и Иллиат с Илльдариллом заждались тебя.
Ближе к середине ночи появились Серех, Сирион и Салмар. Маги ничуть не изменились с тех пор, как Эль видела их в последний раз.
- Рад, что ты смогла вырваться. - Похвалил ее Серех. И совсем тихо добавил. - Ты просто молодец, но... Уверена, что поступила правильно?
Эль хотела ответить сразу, но отчего-то, не выдержала пристального изучающего взгляда Сереха - отвернулась и задумалась, глядя на языки пламени в камине.
Серех спрашивал, конечно, не просто так. Ей были понятны его сомнения - девушку они тоже посещали.
И не раз.
Ардея - древний волшебный мир, тысячелетиями живущий по законам, о которых Эль (как тут не вспомнить слова Ваны?!!!) - пришедший сюда из другого мира молодой маг, еще почти ничего не знала. Тем не менее, обладая немалой силой, она взяла на себя ответственность принимать очень важные для судьбы Ардеи решения. При этом, ее мнение явно шло вразрез с мнением большинства жителей - Орден Рассвета не был многочисленной организацией и даже в его рядах были несогласные с мнением друг друга по многим вопросам люди.
"Но я, благодаря Медальону, Иллату и Сулару уже знаю о событиях в Ардее больше чем многие маги Ардеи и даже Ордена... Нет! Уже больше чем большинство магов Ардеи и Ордена. А остальное узнаю в Академии - разве не для этого я туда еду?"
Перед мысленным взором Эль вдруг поплыла череда образов - погибшие Сииль и Валиан - весьма спорные события, но вот ушедшая из дома Вана…
Вспомнив принцессу, Эль улыбнулась, решив, что, скорее всего, принцессе пойдет на пользу путешествие за пределы Нардейла; лицо изхенской королевы Тари, когда она предсказывала безумие, подстерегающее Эль в Нардейле; Дагнир, получивший свой меч и решивший благодаря ему многие проблемы своего так непросто живущего народа; и, наконец, девушка увидела "Новый" Лейин - его красивые улочки с домами, украшенными каменным кружевом. Город представился ей так живо, что в какой-то момент, Эль сидящая в душной прокуренной корчме, закрыв глаза, ощутила теплый дождь на своих волосах, плечах и лице, и вдохнула свежий ветер, несущий запах дождя, шевельнувший ее волосы...
"Ерунда... Сквозняк..."
Словно наказав ее за неверие, раздался голос Фалмар:
- Здесь часто идет дождь... И при этом, светит солнце... Очень красиво.
Обалдев, Эль распахнула глаза.
Запах дождя и ветер Лейина исчезли. Эль по-прежнему сидела за столом с друзьями.
Из ее чашки незамедлительно послышался голос Илльдарилла.
"На твоих волосах вода из другого мира, Эль! Как это случилось?"
"Я видела Лейин, и кажется, частично, была там..."
"Ты была здесь"
Илльдарилл не знал, что думать и смотрел на подругу обеспокоенно.
"Но на моих волосах вода из другого мира! - Эль улыбнулась. - Потом расскажу. Только расскажу - объяснить не получится - сама ничего не понимаю".
Эль повернулась к Сереху, который все еще ждал ее ответа и смотрел на нее очень внимательно.
- Да, Серех, я уверена.
- Я знал многих, уверенных в своей правоте. Они, нередко, довольно быстро находили другую правду....
- Со мной этого не произойдет. - Твердо ответила Эль.
- ... И многие говорили именно это... Пойду, закажу себе жаркое.
Эль встретилась глазами с Илльдариллом.
- Вот и пойми его после этого! - Я думала, он считает, что мне нужно в Академию... Именно из-за этого он с Валианом спорил тогда.
- Считает. - Подтвердил сидящий справа от Эль, Уильям. - Только он не уверен в том, что сам думает правильно... Эль, ладно тебе, ты же не первый день знаешь Сереха!
- Сам не уверен, а потому, хочет убедиться, что хотя бы я сама знаю, что делаю?
Уильям кивнул.
- Вполне возможно.
- Странный он все-таки...
В чашке Эль появилось лицо… Иллата!
Она взглянула на братьев: Иллиат с Илльдариллом тоже вдруг заинтересовались своим чаем - их дядя хотел говорить со всеми тремя.
- Сейчас у нас проходит малый совет Ордена. Скоро он завершиться и к вам вернется Сулар. Советую закончить посиделки и выспаться, как следует - завтра на рассвете вы, уже с вещами, позавтракаете и отправитесь порталом в Делир. Страховать ваше перемещение через портал будет немало магов, но все же, рекомендую вам быть внимательными - всякое может случиться. Доброй ночи.
Иллат исчез.
Иллиат тихо сообщил всем что, получил весть об утреннем отправлении. Решение отправиться спать немедленно было единогласным - правда, подметила Эль, дело было не в безопасности, просто, никто не хотел клевать носом в таком интересном месте, как Делир.
- Все готовы? – спросил Сулар, когда вся компания дружно закончила завтрак, и, не получив отрицательных ответов, сразу же, повел их к порталу. - Никто ничего из вещей не забыл? ...Тогда всем встать по периметру внутреннего круга портальной схемы и, по команде, сделать шаг вперед... Браться за руки в стационарном портале не обязательно... Если только кто-то, конечно, не имеет такого желания. - Лийнар усмехнулся, бросив взгляд на схватившую Арадана за руку Эль. - Никто не потеряется.
Арадан, ответив Сулару весьма недружелюбным взглядом, сжал руку девушки в ответ, словно знал, что она, смутившись, попытается ее выдернуть.
Как только маги нанесли символ пункта прибытия, портал заработал. По команде лийнара все сделали шаг.
Они прибыли в огромный каменный зал с больше, чем десятком портальных площадок. Эль огляделась - народу здесь собралось немало. Несколько жителей Скалистых Гор толкались у транспортировочной ленты. Пара лийнар ожидала чего-то или кого-то на каменной скамейке. Из двух порталов выходили родители со студентами. Несколько таурийцев и людей, что-то оживленно обсуждая, шли в другой конец зала - к двустворчатым дверям, судя по запаху, ведущим в ресторан или кафе.
- Это если ты совсем оголодал за несколько секунд дороги?! - спросил Илльдарилл.
- Нет, - Ответивший ему Рамиль улыбнулся. - Это для деловых переговоров, чтобы не терять время - вышел из портала, засел там с партнерами за чашечкой-другой чая, обсудил все и пошел назад. Время дорого...
Стены зала были увешаны объявлениями. Ближайшее к ним и самое крупное гласило: "Пройдите к стойкам регистрации".
Когда подошли к левой стойке с надписью: "Прибывшие в Академию"
- Это – объяснил лийнар, - Обязательная процедура, если только ты не прибудешь порталом прямо в Академию, но там тоже надо регистрироваться.
- Добро пожаловать! - поприветствовал их невысокий полный мужчина с очень приятным лицом, обрамленным седыми кудрявыми волосами. - Меня зовут Шен. Назовите ваши имена.
- Сулар из народа лийнар. Цель визита - преподавание...
После того, как все представились, Шен, записав их имена, спросил:
- Желаете разместиться в стандартных комнатах?
- Нет. - Ответил Рамиль. - Наша семья имеет свой постоялый двор в городе. - Я бы хотел пригласить друзей туда, если они не против.
Протестующих не оказалось - все понимали: таурийский принц остановится только в очень комфортном месте и друзей куда попало тоже не пригласит.
- О... - Шен мечтательно улыбнулся. - Звезда Таурии! Красивейшее место! Я сделал там предложение своей жене...
Рамиль улыбнулся.
- Благодарю.
- Вам понадобится экипаж или хотите пройтись? - сразу же вернулся к делу Шен.
- Экипаж. - Ответил Сулар.
- Хорошо, я закажу его немедленно. Назовите имя* постоялого двора, когда будете сдавать багаж - вам выдадут клейкие ленты с адресом - отметите им свои контейнеры.
-----------------------------------------------
*В Ардее у постоялых дворов, корчм, замков и ресторанов не было названий - были имена. В древние времена считалось, что у каждого здания есть свой дух и на "название" он непременно обидится - имя давалось ему.
-----------------------------------------------
Несколько минут спустя, вся компания оказалась у транспортировочной ленты. Прибывшие ставили на нее сундуки, а мешочки складывали в стандартный контейнер, отмечая его лентой с адресом. Какая-то девушка с вьющимися почти белыми волосами и скучающим лицом громко возмущалась, что контейнеры слишком малы и ее платья в них не помещаются. Оставалось лишь подивиться сочетанию такого выражения лица, а вернее, его отсутствия, со столь эмоциональным голосом.
- Надо было упаковать их в сундуки! - Видно было, что ее отец слегка подустал от капризов дочери.
- В сундуках они бы помялись - кто знает, как их там грузят на эти корабли!
С трудом сохранив бесстрастное выражение лица, молодой служащий, выдающий ленты, предложил девушке:
- Вы можете пройти в соседний зал - там есть контейнеры для перевозки неформатных грузов.
- Надо было предложить мне это сразу! Я так долго мучилась! Пришлите кого-нибудь, чтобы мне все это перенесли. Мы с отцом будем ждать там.
Задрав нос, девушка развернулась, и сделала несколько шагов в сторону указанной ей двери. В этот момент, Рамиль представился и сообщил, что им нужны ленты для багажа с адресом Звезды Таурии.
Куда только подевалось скучающее выражение лица блондинки! Она буквально расцвела, нарисовав на нем приветливую улыбку (у Эль при взгляде на это мороз прошел по коже) и повернулась к Рамилю.
- Позвольте представиться, Ваше Высочество, я - Мелин из рода Фрелир – одного из древнейших в Лирийской Империи. Мы с отцом тоже остановились в Звезде Таурии.
Многообещающе улыбнувшись, Мелин сделала что-то наподобие реверанса и отправилась в зал для приема нестандартных грузов, по пути обернувшись, быстро изучив взглядом всю компанию, и одарив, стоящую возле Рамиля, Эль оценивающе-неприязненным взглядом.
Илльдарилл засмеялся.
- Это девушка клеила тебя, Рамиль!
- Я - наследный принц очень богатой страны, к тому же, весьма привлекателен - разумеется, она меня, как ты выразился, клеила... Когда я стану искать себе невесту, я позабочусь о том, чтобы она смотрела на меня, а не на мои корону и деньги.
- А как ты собираешься это сделать? - заинтересовалась Эль. - Ведь твои корона и деньги никуда от тебя не денутся и потому, ты точно не узнаешь...
- Я изменю внешность или вовсе - прикинусь Безликим... Или еще что. Придумаю!
- Здорово... Рамиль, а зачем Мелин взяла столько платьев? Разве в Академии не носят форму?
- Носят, - Подтвердил укладывающий свой контейнер Сулар. - Но в выходные дни и по вечерам можно одеваться как угодно. Кроме того, вам понадобится платье для бала в честь Начала учебного года. А в дальнейшем - для бала в честь Окончания Учебного Года.
Эль расстроилась при мысли, что ей, возможно, придется бегать по магазинам - в Нардейле-то ей все платья прямо в Личные Покои доставляли, а Криан из них выбирать помогал. Надеяться оставалось лишь на то, что отправляя ей одежду в Академию, он знал о предстоящих балах…
- Я-то думала, что можно будет влезть в форму и расслабиться...
- Большинство учеников так и делает. Часто, даже в выходные... Идемте к выходу.
- Эль, - Арадан аккуратно отвел ее за локоть в сторону. – Мне пора отправиться назад - к границам Пустошей и, прежде чем оставить вас, я бы хотел подарить вам кое-что. - Арадан достал из-под плаща темно-бордовую нераскрывшуюся розу. - Этот цветок расцветет или умрет, когда вы определите свое ко мне отношение… А до того, он не завянет даже без воды, хотя все же будет лучше, если он будет в ней стоять. Возьмите.
- Ай! - Взяв в руки цветок, Эль так сильно укололась, что боль прошла до самого сердца. - ...Спасибо...
- Вам нужно быть осторожнее, Эль… Я навещу вас в Академии как только смогу.
- Хорошо... До встречи.
Эль быстро поцеловала Арадана в щеку, видимо не решившись на что-то большее в присутствии такого количества народа и, особенно, при виде ухмыльнувшихся и толкнувших друг друга локтями Иллиата с Илльдариллом и, повернувшегося в их сторону, Сулара.
Спрятав цветок под плащ, Эль улыбнулась Арадану на прощание и пошла к друзьям.
Возле огромных двустворчатых дверей они остановились ненадолго. Причиной задержки стали Иллиат с Илльдариллом, театрально перегородившие проход.
- Сейчас, Эль, - Улыбнулся Илльдарилл, - Мы откроем эти двери, и твоя жизнь изменится.
- Навсегда! - подтвердил Иллиат.
- Кончайте пугать девушку! - Рамиль попытался протиснуться к дверям, но братьев было не так просто обойти.
- Мы не пугаем!
- Мы объясняем!
- Эль, за этой дверью - настоящий город магов.
- Самый большой.
- Здесь есть всё!
- В Делире живут представители любой расы Ардеи…
Братья еще пару минут наперебой рассказывали о городе, а Эль сделала шаг к двери и взялась за ручку. Девушке было сложно открыть ее – словно, именно за ней было то, к чему она так стремилась. Из-за чего погибли двое небезразличных ей людей и рисковали жизнью остальные.
- Там, - прошептала Эль так, чтобы только Иллиат с Илльдариллом ее услышали, - Возможность сделать так, чтобы все, что уже сделали мы и другие ради нас, не пропало даром.
Братья расступились, и девушка толкнула дверь.
Книга1. Ардея
© Copyright: Елена Терещук, 2010
Свидетельство о публикации №210102500147
Свидетельство о публикации №210102500147
Рецензии