Глава 4. Парадоксы Элефанты

Около двух земных месяцев я провел в джунглях. За это время довелось пообщаться с немалым количеством аборигенов, благо, с помощью киберлингвиста удалось быстро преодолеть языковой барьер, и поэтому вскоре мы с элефантийцами стали разговаривать почти свободно. Вместе ходили на охоту, переправлялись через ручьи и реки, которые далеко не безопасны из-за обитающих в них крокодилоподобных созданий. К сожалению, приходилось постоянно таскать с собой пищевые концентраты, потому что практически вся местная еда, за исключением нескольких разновидностей фруктов, для людей ядовита. Но с другой стороны, аборигены, четко усвоив этот факт, отнеслись к нему с пониманием. Они гораздо более цивилизованы, чем может показаться с первого взгляда. Во всем чувствуется культура, с которой они расстались не по своей воле.

Сейчас мне не нужен даже киберлингвист, поскольку местный язык оказался достаточно прост для усвоения, а элефантийцы постепенно осваивают английский, и мы с ними прекрасно понимаем друг друга. Лесные жители на удивление легко на ходу усваивают все новое, даже технику воспринимают, как должное. Им очень понравились стальные изделия. Они ведь еще не успели забыть, что это такое. В недалеком прошлом их предки строили города, умели обрабатывать железо и другие металлы. Теперь аборигены собираются возродить свою культуру, мечтают заново приручить бывших домашних животных и восстановить все, что они утратили. Но это желание сисалли. Помимо них на планете имеется и другое племя, которое пока считает иначе.

Нам с Роберто повезло, что мы после аварии не попали к шивилани. Там бы нас просто убили без лишних вопросов. Второе племя элефантийцев относится к инопланетянам совершенно иначе, считая акниаи чуть ли не полубогами, а все остальные расы либо их слугами, либо врагами. Интересное мнение. Не зная истории змеекожих негуманоидов исследуемой нами планеты, мы не можем проследить корни подобных взглядов, но в любом случае здесь скрывается какая-то тайна, вероятнее всего забытая самими аборигенами. Скорее всего, на Элефанте существуют и другие племена, познакомившись с которыми, мы сможем узнать немало интересного.

Например, шивилани в свое время имели совсем не такие отношения с пришельцами, как наши друзья сисалли. Но, несмотря на это, теперь оба племени живут при каменном веке.
Впервые мне довелось увидеть представителей второго племени около глубокой ямы, возникшей на месте Черного Холма. Они отличаются от сисалли только цветом кожи. До сих пор я привык видеть темно-зеленых элефантийцев с неровными черными полосками вдоль всего тела. Представители второй расы имеют желтую с синими полосками окраску. Она может быть ярче или светлее, но спутать представителей разных племен невозможно.

В тот раз вместе с сисалли из рода Сина мы отправились посмотреть на результаты взрыва. Долго пробирались через выгоревшие джунгли прежде чем вышли к стоящему около ямы "Валдаю", одному из трех больших катеров "Гремящей Радуги". И пока я разговаривал с людьми, аборигены бродили по округе, обсуждая событие на своем языке. Мне же хотелось спуститься на дно, где в тот момент работала исследовательская группа. Сделать это можно было только при помощи вертолета, поскольку яма имеет отвесные стены с торчащими из них обломками сооружения. Никто не знал, можно ли использовать их в качестве опоры или нет.

Мы отправились в кратер вдвоем с Алисану, зацепившись за веревочную лестницу, прикрепленную к вертолету, под нашими ногами находилась емкость, предназначенная для подъема обломков механизма, находившегося внутри Черного Холма. Мимо проплывали покрытые копотью стены, из которых торчали какие-то похожие на арматуру прутья, высовывались острые, напоминающие металостекло обломки. Складывалось впечатление, будто размер сооружения не ограничивается одним только Холмом. Вероятнее всего подземные ходы тянутся во все стороны от главного сооружения и ведут неизвестно куда. Скоро вокруг кратера начнут рыть траншею, и тогда, может быть найдется что-то более интересное, чем покореженные взрывом черепки.

Спустившись на дно, мы присоединились к работающим, собирая куски металла и металлокерамики – единственное, что осталось после взрыва. Под ногами хрустели обломки, их требовалось собрать, очистить от копоти, проверяя, не сохранились ли где-нибудь надписи или картинки. Нудная работа. Мне бы терпения не хватило заниматься этим годами. Алисану был того же мнения, поэтому мы с ним, полазив по куче хлама, решили с ближайшей партией лома подняться на поверхность.

Тут мое внимание снова привлекали стены ямы, казалось, будто от них во все стороны расходятся подземные ходы. А мой змеекожий приятель даже не представлял себе, где они могут выходить на поверхность. Мы вместе внимательно осматривали склоны, но увидеть что-либо стоящее не удалось.

Лестница уже целиком поднялась над ямой, когда элефантиец вдруг указал в сторону гари, где шевелилось нечто черное. Я немедленно связался с пилотом вертолета, обратив его внимание на движение севернее кратера. Он подтвердил, что действительно, там кто-то есть. Мой спутник крикнул нечто совершенно непереводимое своим соплеменникам, и они немедленно направились в сторону существ, скрывающихся на пепелище. Но события развивались быстрее. Из-за груды выброшенных взрывом камней вдруг полетели дротики. Их метали весьма точно. Два человека упали сразу, а третий сумел отскочить на безопасное расстояние после того, как каменный наконечник скользнул по плотной ткани его комбинезона. В моей руке, словно сам собой, оказался бластер.

- Стреляй!!! – завопил Алисану, видя, что я не решаюсь открыть огонь по черным человекоподобным фигурам, появившимся из-за камней.

Некогда было думать о гуманизме и правильности своих действий, пальцы нажали на гашетку, уничтожая напавших на людей элефантийцев.

- Давай туда!!! – кричу в микрофон пилоту.

- Ты с ума сошел!!! – ошарашено воскликнул он, но, тем не менее, развернул машину в нужном направлении.

И вертолет, словно огромная гудящая стрекоза, понес нас к убегающим по пожарищу фигурам оставшихся в живых аборигенов. Алисану чуть ли не подпрыгивал от возбуждения, ему очень хотелось напасть на шивилани.

- Вичи!!! – кричал он, называя бегущих врагами. – Вичи шивилани!!! Стреляй!!!

И я снова выстрелил, срезав элефантийцев огненным лучом. Душа протестовала против этого, но отточенные во время тренировок рефлексы, как будто бы оказались сильнее впавшего в ступор разума.

- Что ты делаешь!!! – в ужасе орал пилот вертолета.

Я молчал. И он слышал только воинственные вопли Алисану, смысл которых не мог понять без киберлингвиста.

- Зачем ты это сделал?! – уже спокойнее повторил он.

- Спустись ниже! – вместо ответа прошу его.

Спрыгнув с платформы, мой друг осмотрел трупы.

- Вичи шивилани! Сау! – радовался он смерти врагов.

Я же смотрел на сожженных мной разумных существ, находясь, словно за гранью реальности. Много раз мне приходилось убивать опасных животных. Так было на всех планетах, где доводилось побывать, но еще никогда мне не случалось испытывать столь противоречивые чувства. Стрелять было нельзя и не стрелять тоже…

К тому моменту мы уже знали, что сисалли и шивилани являются враждующими племенами, хотя причина их неприязни друг к другу оставалась непонятной. Удалось уловить только одно, шивилани боготворят акниаи и считают, Черный Холм великой реликвией, оставленной им в стародавние времена. Что же, устройство, способное функционировать сотни лет, заставляет уважать его создателей. Мы, сами того не желая, разрушили предмет поклонения первобытного племени. Неудивительно, что после этого для каждого шивилани люди стали врагами, хотя и раньше, вроде как, друзьями не были. Фактически, из-за нас на планете вспыхнул очередной межплеменной конфликт. Узнав об этом, я спросил:

- У вас война?

- Теперь да! – сказали аборигены.

- А как было раньше?

- По всякому, - ответили мне.

Позднее довелось участвовать в другой стычке. Помнится, мы находились на одном из стойбищ, где меня снова расспрашивали о Земле, о людях, я же, как обычно, демонстрировал фильмы, которые элефантийцы смотрели с огромным интересом, ничуть не смущаясь видом непривычной для них техники. Затем выступал местный жрец, предвещал большие перемены, называя людей вестниками неизведанного. Его слушали со всем вниманием, особенно, когда речь зашла о неких Посвященных. В то время нам еще было неизвестно, кто они такие, и мы наивно считали их разновидностью здешних шаманов, что до определенной степени соответствует действительности, хотя прямую параллель с древними земными культами проводить все же нельзя.

Вечером на стойбище прибежал подросток, сумевший удрать от напавших на соседнюю стоянку шивилани. Едва узнав о случившемся, все, кто мог сражаться, отправились дорогой войны.

Вмешиваться в местные разборки не следовало, но, в то же время, необходимо было идти вместе с аборигенами, иначе ни о какой дружбе с ними говорить не придется. Случилось так, что, сумев завоевать доверие одного племени, мы невольно стали врагами другого. Мало того, для аборигенов люди, к тому времени, уже были не то чтобы своими, но, во всяком случае, чужаками не являлись. Совместное принятие пищи у сисалли считается чем-то вроде обряда, имеющего полумагический смысл. Я же рисковал жизнью, поступая в соответствии с их родовыми обычаями и, таким образом, занял какое-то непонятное мне самому место во внутриплеменной иерархии.

- Вы сильно отличаетесь от нас, но, несмотря на это, сразу признали нас равными, - объяснили мне.

Мы быстро снялись с места. Элефантийцы часто передвигаются бегом, т.к. их ноги отличаются от человеческих, быстро ходить аборигены не могут, предпочитая, вместо этого, бегать. Секрет тут простой, благодаря дополнительной фаланге пальцев, лесные жители имеют более длинную, чем у человека, стопу с толстыми тупыми когтями. Следовательно, их пальцы имеют лучшее сцепление с почвой, чем пятка. Стоящий или медленно идущий элефантиец опирается на всю стопу, при беге этого не происходит, и получается нечто, напоминающее скакательный сустав животных, поэтому наши новые знакомые, как бегуны, превосходят людей. Но при передвижении по узким тропам на большие расстояния невозможно бежать быстро, а в плане выносливости человек ничем им не уступает. Так что мне удавалось держаться в цепочке наравне с ними.

Тропа змеилась по джунглям, где среди лиан, опутавших деревья, перелетали с ветки на ветку разноцветные птицы, встречавшие нас многоголосым пением. Глядя на них можно было бы подумать, будто находишься на Земле, где-нибудь в Южной Америке или в Африке. Точно так же из-под ног выскакивали кузнечико- и цикадоподобные существа, бегали похожие на крупных муравьев насекомые. Время от времени взгляд фиксировал то лохматых гусениц, ползущих по листьям, то древолазающих зверьков, напоминающих ящерок.

Мерной рысью мы бежали сквозь великолепие тропической растительности, не отвлекаясь на мелькающую среди стволов дичь. Только один раз сделали остановку на берегу небольшого ручья и то ненадолго. А, в конце концов, перед глазами открылось разгромленное стойбище. Всюду валялись трупы. Шивилани напали неожиданно, и не жалели никого. Среди взрослых и подростков лежали дети. Не представляю себе как можно их  убивать! Эти милые похожие на домашних зверюшек существа еще не могут ходить на двух ногах и бегают на четвереньках, причем весьма быстро. Они ведут себя словно стая забавных щенков, готовых увязаться за взрослыми куда угодно. Тогда нам было еще не известно, как в действительности размножаются элефантийцы, поэтому мы считали мужчинами всех, за кем не бегают дети. Имелся и другой признак. У некоторых аборигенов в брюшной сумке находятся яйца. А теперь мне довелось увидеть не только насквозь пронзенных копьями матерей, но и даже целенаправленно раздавленные яйца с растекшимся желтком, в котором явно виден изогнутый красный зародыш. Вот лежит мертвый подросток, едва научившийся ходить на двух ногах. Его неподвижный хоботок трагично откинут на бок, а из рассеченной груди торчит розовый кусок легкого. Еще не успевшие вытянуться пальчики сжаты в тугие кулачки так, что когти воткнулись в ладошки. А вот совсем маленький ребенок. Кажется, будто он спит и сейчас, услышав голоса соплеменников, встанет на свои короткие лапки, чтобы начать весело носиться за взрослыми. Его ударили тупым концом копья по голове, и, присмотревшись, можно заметить струйку крови, запекшуюся на виске. Я был шокирован таким зверством. До сих пор не укладывается в голове, как разумные существа могут поступать столь жестоко. А ведь и на Земле когда-то такое было!

Омини тронул меня за плечо.

- Пора бежать по дороге войны, Ольф! – напомнил он.
- Да, вперед, - отвечаю элефантийцу.

И наш небольшой отряд двигается по следу. У аборигенов прекрасное обоняние, они быстро нашли тропу, по которой убежали вичи, то есть враги. Жажда мести толкала вперед змеекожих обитателей джунглей, и я бежал вместе с ними, механически переставляя ноги, ошарашенный видом зверски вырезанного стойбища.

Мы продолжали преследование, несмотря на опустившуюся на джунгли ночь. Неспешной рысью сисалли преодолевали километр за километром. Они немного видят в инфракрасном для нас свете, хотя их восприятию доступна только коротковолновая его часть, но, тем не менее, ночь для них не является столь темной, как для нас. Мне же приходилось ориентироваться исключительно по движущейся спине бегущего впереди аборигена.

Раньше я не знал, что человек способен столь долго бегать. Но годы тренировок, предусматривающих предельные для организма нагрузки, позволили выдержать заданный элефантийцами темп. Да и в глубокой древности земные первобытные люди, вероятно, передвигались аналогичным образом.

В ночных джунглях во мне неожиданно ожили древние инстинкты. Казалось, будто в любой момент из зарослей может появиться какой-нибудь кровожадный хищник, вроде леопарда или удава. В темноте мерещились светящиеся огоньки глаз, а в ночных звуках чудилось злобное рычание, вышедшего на охоту зверя. Но я лишь крепче сжимал копье, полностью полагаясь на аборигенов. А что еще оставалось.

Мы бежали по тропе с короткими остановками, не зная, сколько времени будет продолжаться путь. Задержаться надолго нельзя. Скоро запах врагов растворится в джунглях, и тогда будет трудно определить нужное направление, поэтому мы  вновь поднимались, продолжая бесконечный бег сквозь наполненную густыми пряными запахами тропическую ночь.

Только утром начали попадаться следы близкого стойбища. Трава под ногами вытоптана. Кое-где видны сломанные ветки и шкурки плодов, очищенных руками элефантийцев.
Омини объявил об очередном привале, мы сошли с тропы, слегка углубившись в заросли. Приходилось нагибаться, уклоняясь от свисающих лиан и качающихся веток. Тропу не прорубали, стараясь оставить как можно меньше следов своего присутствия. Я поинтересовался, почему нужно так поступать, ведь любой шивилани почует наш след, едва ступив на него. Да, согласились со мной, но это произойдет не сразу, если он не будет специально принюхиваться, отыскивая именно наш запах. Кроме того, на тропе разбросаны пахучие листья дерева микен, позволяющие сбить преследователя со следа.
Логику элефантийцев можно понять далеко не всегда. Человек не обладает развитым обонянием, и не в состоянии отыскать по запаху кого бы то ни было. Но даже я, городской житель, проведя всего год среди фермеров Кареоллы, могу совершенно точно сказать, что любая собака обнаружила бы наше присутствие, едва приблизившись к оставленному нами следу.

Маленький отряд расположился около весело журчащего ручейка. После долгого марш-броска необходимо было восстановить силы перед предстоящим боем. Многие дремали, пользуясь возможностью, и меня тоже сморило вместе с ними. Открываю глаза оттого, что кто-то трясет меня за плечо.

- Что с тобой? – спросил Фитаки.

Я протер глаза и, зачерпнув воды из ручья, вылил ее себе на голову, прогоняя флинтинианский кошмар.

- Мне доводилось видеть нечто подобное вчерашнему только на планетах, населенных опасными животными.

- Значит шивилани и есть такие звери, - лаконично констатировал Омини.

До глубины души меня потрясла его логика, но, вероятно, в данной ситуации это правильно. С другой стороны, чем мы лучше, если собираемся сделать то же самое. Я только спросил, можно ли сделать как-то иначе, но ответ был отрицательный.

- А если мы не будем убивать самых маленьких и заберем их с собой?

- Зачем они нужны? – удивились элефантийцы.

- Низачем, просто их жалко.

- Ты видел, что сделали шивилани?

- Да.

- И тебя еще что-то останавливает?

Я пожал плечами, не зная, что еще сказать. Но аборигены ждали ответа.

- У меня на малышей рука не поднимется, - выдавливаю из себя.

- А на взрослых?

- Это другое дело.

Судя по всему, жителей джунглей устроил такой ответ, и вскоре мы уже сидели, подкрепляя силы фруктами перед боем.

Снялись с места все одновременно, гуськом пробираясь сквозь заросли. Интересуюсь у ближайшего сисалли, как они определяют направление, в котором следует двигаться. Он очень удивился и спросил в свою очередь:

- Разве ты не чуешь их запах?

- Нет, - откровенно отвечаю ему.

- Они же пахнут иначе, чем мы!

Тут до меня дошло, они снова ориентировались по запаху. Но я-то не элефантиец и столь тонким обонянием не обладаю! Ули очень удивился, узнав о таком обстоятельстве. Для него естественно постоянно обонять большую гамму запахов, и ощущения микросматика в первый момент поставили моего змеекожего друга в тупик. Смочив слюной палец, определяю направление ветра и, обнаружив его слабое дуновение, указываю вперед:

- Стойбище там.

Ули заулыбался.

- А говоришь, будто не чуешь их!

- Не чую, но, если бы ветер дул нам в спину, а не в лицо, не чуял бы и ты.

- И они бы нас уже обнаружили, - соглашается абориген, знаком предлагая в дальнейшем соблюдать тишину.

Но вот по цепочке прошел беззвучный сигнал, и мы рассыпались по зарослям, тихо подкрадываясь к селению. Понятия не имею, почему нас заметили, но только неожиданной атаки не получилось. Шивилани вдруг, как по команде, схватили копья, и матери свистящими криками стали подзывать детей, уводя их в противоположную от нас сторону.

- Ассина!!! – закричал Омини, и это означало "вперед".

Мы дружно сорвались с места с обнаженными мачете в руках, и с тем же воплем "Ассина!!!" напали на встретивших нас с копьями в руках шивилани. Сисалли блокировали копье противника своим и пускали в ход стальные мачете, которых не было у обороняющихся. Я поступил еще проще. Парировав копье, словно шпагу, бил ногой в живот или в грудную клетку, ломая ребра, уклонялся от ударов, чтобы из низкой стойки выбросить руку вперед, убивая колющим движением. Затем на развороте бил другого шивилани, вовсе не ожидавшего такой прыти от странного похожего и, в то же время, непохожего на элефантийца существа. При этом помогало то обстоятельство, что окраска сисалли намного темнее желто-синих полос, змеящихся по телам шивилани.

Рассудок отказывался от рациональной оценки ситуации, и только проснувшиеся древние инстинкты вместе с выработанными за годы тренировок рефлексами позволяли рубить и колоть. До этого дня я не знал, что способен на подобное.

Подготовка космофлота предусматривает возможность схватки с человекоподобными дикарями других планет. А поскольку в древности на Земле искусство убийства себе подобных было доведено до совершенства, нас слегка поднатаскали в этой области, как говорится, на всякий случай. Но, оказалось, что земное "слегка" позволяет пройти сквозь группу вооруженных индивидов, живущих при каменном веке, запросто раскидав их в разные стороны. Позднее, анализируя свои собственные действия, я пришел к выводу о том, что использовал во время боя привычные для себя упражнения, набор которых базируется на боевых приемах прошлого, и это потрясло меня до глубины души. Но в момент схватки было не до размышлений. Проснувшиеся древние инстинкты, дремлющие в каждом современном человеке, заставили почувствовать какой-то необычный азарт, и пьянящий вид крови уже не вызывал отвращения.

Короче говоря, мы сотворили с шивилани то же самое, что они сделали на стойбище сисалли. А Алисану, хлопнув меня по плечу, с восторгом сказал:

- Я не знал, что ты настоящий воин!

- Я тоже, - смущенно отвечаю ему.

- Это как? – полюбопытствовал элефантиец.

- Да так, - пожимаю плечами, - Никогда в жизни никого не убивал, разве что в диких зверей стрелять доводилось.

- В таком случае это у тебя в крови! – с завистью констатировал мой змеекожий друг.

- Будет лучше, - признаюсь ему, - Если никто из людей не узнает о сегодняшней стычке, и о моем участии в ней.

- Почему?!! – не понял он, - Ты поступил в соответствии с обычаями!

- С вашими обычаями, - поправил я, добавив, что у нас на Земле уже давно так не делают.

Он внимательно посмотрел на меня и спросил:

- А раньше поступали как мы?

- Да, - отрывисто отвечаю ему, вспомнив исторические хроники давно ушедших веков.

Алисану склонил голову в знак понимания.

- В каждом из вас дремлет боец, - констатировал он.

- Видимо… - развожу руками в ответ.


Спустя пару суток после резни в джунглях Роберто захотел отправиться в поселок. Ему нужно было сделать какой-то хитрый радиоизотопный анализ очередных образцов элефантийской флоры и увидеть свою ненаглядную Луизу. С нами тогда отправились шестеро аборигенов, причем вылетели мы сразу после охоты, с трудом дотащив убитых слонозубров до стойбища. Питер решил задержаться, т.к. схватка с шивилани не прошла для нас бескровно, и у него появились новые пациенты из числа местных жителей. Наш доктор готовился к такой ситуации и уже знал, какие из земных лекарств можно использовать в данном случае, да и с анатомией элефантийцев успел познакомиться. В свое время именно для этой цели я привез ему двух шивилани, застреленных у Черного Холма. Питер, помнится, был в шоке, но, тем не менее, призвав нас с Роберто в помощники, добросовестно отпрепарировал трупы так, словно это были обычные звери, а вовсе не разумные существа. После второй стычки все трое остававшихся на стойбище людей смотрели на прошедших по дороге войны аборигенов округлившимися от ужаса и непонимания глазами. Я же в тот раз так устал, что свалился вместе с элефантийцами в шалаше, едва напившись воды из ручья.


Нгамо встретил нас на космодроме, и мы с ним радостно стиснули друг друга в объятьях, словно после долгой разлуки. За последнее время произошло столько событий, на целый год хватит! Пока я налаживаю контакты с местным населением, моему заместителю приходится выполнять обязанности капитана корабля и пилота-универсала впридачу. На орбите у него дел хватает, особенно, если учесть, что весь наш экипаж подключился и исследовательским работам. Так что нам с Джексоном было о чем поговорить. Дождавшись, когда пассажиры отправятся по своим делам, мы отправились в домик, построенный специально для экипажей приходящих к Элефанте кораблей. И там, зная мои привычки, Нгамо сразу взялся готовить кофе, а я свалился на диван, чувствуя чертовскую усталость, после утренней охоты и полета на перегруженной "Мухе", в грузовой трюм которой мы затащили пару туш, предназначенных для живущих в поселке элефантийцев. Космокатер мог бы поднять гораздо больший груз, но Элефанта все-таки несколько крупнее Земли, вследствие чего ускорение свободного падения здесь составляет 17,2м/с;, потому и грузоподъемность машины получается несколько меньше, чем хотелось бы.

Специально завожу разговор об охоте, не желая рассказывать о своем участии в кровавых разборках местного населения, где меня слегка зацепили копьем. Какими бы друзьями мы ни были, но Джексон в любом случае отреагирует на подобное, как всякий нормальный человек, то есть весьма негативно. Для моего экипажа пока достаточно известия о том, что их капитан пристрелил аборигенов, напавших на людей. Кроме того, не хотелось, чтобы Нгамо лишний раз переживал из-за того, что я опять "лезу, куда не надо", казалось гораздо целесообразнее в данной ситуации обсудить последние новости поселка и станции. Под этот разговор мне с трудом удалось осилить изрядный кусок торта.

- Ты же такой торт целиком мог слопать! – удивился Нгамо.

- Теперь не могу, - сознаюсь ему.

- А говоришь, будто здоров.

- Питер сказал, что для полного восстановления потребуется не меньше трех земных месяцев.

Нгамо замолчал, обдумывая, к чему бы еще придраться, чтобы вытянуть какую-нибудь информацию. В то время я уже чувствовал себя вполне приемлемо, только уставал зверски, поскольку день на Элефанте все-таки длиннее земного, но тут уже ничего не поделаешь. Но, чтобы Джексону не лезли в голову ненужные мысли, начинаю рассказывать, как мы сегодня  после охоты вручную грузили туши на катер. А Нгамо спросил:

- Устал?

- Да, - честно признался я.

- Глотай свои стимуляторы и кончай прятаться от друзей, - наставлял Джексон.

Ну что же, шило в мешке не утаишь, сам чувствую, не зря Питер на диете сидеть заставляет. А, поскольку выдалась возможность, стоит поспать намного, как делают все люди на этой планете в середине дня. Пришлось только попросить Нгамо пообщаться с Алисану, который должен подойти к нашему домику.

Проснувшись, я обнаружил в комнате очередную подругу Джексона Чилину Лу. Она уютно устроилась за компьютером, где занималась своими делами. Но, стоило мне зашевелиться, как она оторвалась от своего занятия и охотно поведала о том, что Нгамо и Алисану улетели на "Мухе" в пустыню, где стоит "Валдай 2", потому что, якобы, там обнаружилось нечто, требующее их немедленного визита. Пожав плечами, отправляюсь в душ. Какое это блаженство после всяких холоднющих родников и речек, в которые руку сунуть нельзя без опасения, что ее откусит какая-нибудь тварь. Правда на этой планете мне везет. Пока еще не одна ядовитая дрянь не тяпнула, хотя их тут хватает и больших и маленьких.

После душа во мне проснулся зверский голод, но, обнаружив, что поставила на  Чилина, решил последовать совету Питера, тем более что после пищевых таблеток хотелось чего-нибудь более основательного. Но иногда бывает приятно, когда о тебе заботятся, поэтому я бессовестно воспользовался собственной репутацией человека "вернувшегося с того света" и беззастенчиво отказался от предложенного меню, наврав, что от этих продуктов мне будет дурно. Могу, мол, и скончаться прямо на месте.

- Вы шутите или действительно нездоровы?

Чилина явно не знала, как реагировать на мои слова.

- Извини, - напускаю на себя обиженный вид, - Но мне довелось однажды попробовать слонозубра на вкус.

- Ну и как? – поинтересовалась она.

- Редкостная гадость! – на этот раз сообщаю ей чистую правду.

- Скажите, что Вам принести, - попросила Чилина.

- Пойдем лучше в столовую, не то я скончаюсь от голода прямо на месте!

Она бросила на меня озадаченный взгляд и предложила не задерживаться.

Заказываю киберу кусок искусственной говядины с выращенными на Элефанте овощами, что в последнее время приходилось заменять пищевыми таблетками, а это вовсе не одно и то же, и, пока я уписывал мясо, Чилина весело щебетала о каком-то любопытном предмете, найденном ее подругой Ники Вадис. К ней-то как раз и улетели Нгамо вместе с Алисану, почему-то не догадавшись разбудить меня. Ну да ладно. Сегодня мне совсем не хотелось заниматься делами, а поскольку рядом находилась симпатичная женщина, мысли сразу же завертелись вокруг совсем другой темы. Но с этим пока проблема. Так уж сложилось, что более-менее постоянной подружки у меня на Элефанте до сих пор не имелось, и, признаться, пока было не до того. Иное дело сегодня. Все равно в ближайшее время нужно и на орбиту слетать, и с руководством экспедиции встретиться. А если предстоит рейс внутри планетарной системы, тогда работу в джунглях придется временно прервать. Кроме того, хотелось позаботиться о собственном здоровье, я чувствовал, что кроме нормальной пищи, ничего для этого не нужно, но бегать по джунглям, нагрузившись, как верблюд, нереально, поэтому приходилось пользоваться концентратами.

- Прекрати называть меня на вы, - обращаюсь к Чилине.

- Извините, - отозвалась она.

- Кстати, как ты смотришь, если мы организуем небольшой пикничок на природе?

Она замерла с открытым ртом, еще не зная, как отреагировать, а я попытался связаться с Нгамо, он не ответил, что было весьма странно. Вызываю "Муху", и тут выясняется, что Ника Вадис нашла очередной черный холм, и мой друг уже успел побывать внутри него, поэтому теперь Эрик везет его в больницу, а Джексон, в данный момент, не в состоянии вести машину.

- Он лежит в каюте с жуткой головной болью, - трагическим тоном сообщает Михайлов.

- Ерунда, - говорю, - Один укол сегодня, второй - завтра, и он забудет о таких пустяках на веки вечные.

- Ты уверен? - сомневается Эрик.

- Ну, разумеется, - говорю ему, - Во-первых, я в таких делах неплохо ориентируюсь; во-вторых, когда со мной у Элиоса подобное в первый раз случилось, тоже думал вот-вот помру. Кстати, как у тебя со временем сегодня?

- На "Валдае 2" остался Артур, так что, в принципе, задержаться можно. А что?

- Есть предложение устроить небольшой пикничок на природе в компании аборигенов.

- Давай, только…

- О Джексоне я позабочусь, встречу вас на космодроме.

- Что случилось? - полюбопытствовала Чилина.

- Твоя подруга нашла аналог Черного Холма и останки его предполагаемых строителей в придачу.

- Как здорово!!!

- Ага. Так что мы с тобой сейчас закажем продукты и двинем встречать ребят.


В конце концов, мы собрались на опушке, где элефантийцы поставили свои шалаши. Весело горели костры, на которых уже жарилось мясо. А мы с Алисану успели даже побывать на охоте. Правда, на этот раз, стремясь ускорить дело, я подстрелил слонозубра из бластера. Мы погрузили тушу в вездеход и привезли, потратив на это меньше часа. Теперь для людей готовилось искусственно выращенное мясо, а для аборигенов жарились куски слонозубра.

Девушки когда-то успели разрисовать свои тела, покрыв их забавным узором, и теперь немного напоминали элефантийцев, имеющих естественную окраску кожи. Мы с сисалли обсуждали их поступок, к которому аборигены отнеслись с явным интересом.

- Зачем они разрисовали свое тело? - полюбопытствовал Усаи.

- Им захотелось сделать так, а что тебе не нравится? – спрашиваю у него.

- Да нет, почему же, неплохо смотрится, - отвечает элефантиец.

- Мы на Земле иногда делаем так.

- Почему вы обычно стремитесь закрыть одеждой свое тело? – продолжал абориген.

- У нас так принято, и потом чаще всего одежда необходима, например, потому что без нее холодно.

- На вашей Земле холоднее, чем у нас?

- Я бы так не сказал, но мы живем не только в тропиках, как вы, а еще и намного севернее, где большую часть года приходится одеваться.

Вскоре на циновках начали раскладывать пищу, и мы расположились вперемешку с аборигенами. Перепутать мясо, предназначенное для нас и для них невозможно, настолько оно отличается, даже пахнет по-разному.

- Говорят, программа исследований скоро изменится, - издалека начинает Эрик.

- Да, - охотно подтверждает Нгамо.

- И что предполагается?

- Пока неизвестно точно, но, вероятнее, всего мы пойдем к Угольку.

- Что мы будем там делать?

- Понятия не имею, - отвечает Нгамо.

- А пещерой паучников будут заниматься другие! – возмущается Эрик, обращаясь ко мне.

- Не знаю, - отвечаю ему.

- Что решил ты? – интересуется Нгамо.

- Я должен сначала подумать.

- С каких это пор ты думать научился?! – издевается мой чернокожий друг, намекая на наш недавний разговор.

- Предложи что-нибудь конкретное, может быть, Ученый Совет его даже утвердит, - мрачным тоном говорю ему.

Разговор о находках заглох сам собой. Все понимали, что завтра придется сообщить об обнаружении Холма Плоских Камней Ученому Совету экспедиции, и дальнейшее решать будем уже не мы. Я только спросил Эрика:

- Как ты думаешь, нам разрешат воспользоваться оборудованием, размещенным на "Валдае 2"?

- С ума сошел! - воскликнул он, - Они нашли нечто, напоминающее космодром и очередные развалины впридачу. Там теперь больше никого ничто иное не интересует.

- Меня даже слушать не стали, - добавила Ники.

С этим оставалось лишь согласиться. И на двух других катерах примерно та же история. Скорее всего, программу перепишут, и все останется, как было. Мы же отправимся на Уголек с одной только "Мухой" на борту, и мне придется посылать кого-то на поверхность планетоида, фактически, на верную смерть. Думать о таких невеселых вещах не хотелось вовсе. Иное дело - Холм Плоских Камней, как его назвал Алисану. Здесь проще работать, хотя бы потому, что система жизнеобеспечения не требуется. Надо только придумать какую-нибудь защиту от действующего там поля, иначе люди будут валиться с ног один за другим. Мало того, нам уже известно, что длительное пребывание в зоне действия инопланетной установки далеко не безвредно, поэтому не позднее, чем завтра я поднимусь на орбиту, где, сделанные Джексоном записи, проанализирует Грета, и тогда мы что-нибудь придумаем.

- Ребята, - обращаюсь к присутствующим, - Есть предложение о находке пока никому не рассказывать! Ученый Совет беру на себя.

Ники удивленно замерла, не донеся до рта кусок жареного мяса, а Нгамо сразу спросил:

- У тебя уже есть идея?

- Пока нет, но кое-что крутится.

- Если не секрет, что? – любопытствует Эрик.

- Пока трудно сформулировать, просто кажется, будто Уголек примерно то же, что Черный Холм.

Тут Ники начала рассказывать о своих похождениях в пустыне, когда, оказавшись немного не у дел, она пешком уходила в пески, пытаясь отыскать там интересные минералы. Неудивительно, что внимание девушки привлекли возвышающиеся над плоской равниной камни. Казалось, будто они целенаправленно сложены там чьими-то руками. Тут все и началось. Ники не смогла приблизиться к странной кладке, т.к. пытаясь подняться на "бархан" неожиданно провалилась в пещеру.

Она продолжала рассказывать, а у меня уже возник ряд вопросов, ответить на которые можно, только проникнув внутрь обнаруженного девушкой сооружения. Прежде всего, как получилось, что не занесло песком вход? Далее, каким образом внутри пещеры оказался мертвый паучник, откуда он взялся? На основании имеющихся фактов сама собой напрашивается мысль о том, что пришельцы побывали на Элефанте совсем недавно. Догадка крутилась в голове, не желая оформляться в слова. Акниаи не паучники, они напоминают птиц. Во всяком случае, именно это утверждают элефантийцы.

- Ты совсем не слушаешь меня! – обиделась Ники.

- Ну что ты, - я обнял ее за талию и, приблизив губы к ее уху, тихо сказал, - У тебя такой красивый узор на коже.

- Понравилось?! – обрадовалась она.

- Ага!

- Это нарисовала Линда Альварес!

- Если побрить голову и нанести краску сюда и сюда, - касаюсь ее шеи и волос.

- Ты что?!! С ума сошел! – отстранилась она.

Я засмеялся и поцеловал Ники.

- Вот хитрый лис!!! Я-то думала, будто тебя находка интересует!

- Конечно интересует, но здесь присутствуешь ты…

Дальше я уже откровенно ухаживал за ней. Угощал элефантийскими фруктами, которые многие люди пока боялись попробовать. Показывал, как надо есть мясо с киссеу, внешне напоминающим апельсин, но по вкусу фрукт похож на огурец, посыпанный перцем.
Вскоре зазвучали песни, сначала элефантийские, потом наши, что плавно перешло в пляски у костров, и, как ни странно, при этом мы легко обходились без звуковоспроизводящей аппаратуры, пользуясь лишь тем, чем нас наградила природа.

Аборигены еще вовсю веселились, а мы уже разбились на пары, причем произошло это совершенно естественно. И, когда сумерки стали опускаться на планету, мы с Ники скрылись за пышными кустами, буйно разросшимися на опушке, чтобы утром проснуться среди густой элефантийской травы под теплыми лучами красного солнца. Я снова поцеловал девушку, и она ответила тем же. На время забылись инопланетяне с их странными сооружениями. Казалось, будто мы на Земле, где-нибудь в Австралии, встречаем рассвет среди буйного разнотравья, лежа на мягкой шкуре динозавра, а вовсе не слонозубра, как это было не самом деле. Я целовал Ники, и мои руки были вымазаны краской, растекшейся по ее и моему телу. От вчерашнего узора почти ничего не осталось, но нам это было безразлично, мы просто наслаждались обществом друг друга. А потом, кажется, снова заснули.

Я проснулся, словно в глубине первобытных джунглей, где на каждом шагу подстерегает опасность в виде хищных зверей со злобными дикарями в придачу, и увидел улыбающегося Железнова.

- Привет, Питер! - говорю ему.

- Ты одичал в джунглях, не иначе, - раздался голос Джексона.

- Ага, - легко соглашаюсь с ним.

- Какие вы с Ники пестрые, - ухмыльнулся Нгамо.

- Можно подумать вы с Чилиной однотонные, - буркнул я.

- Пойдем, что ли, - произнес Питер, переведя взгляд с меня на Джексона.

- Надо бы хоть помыться, прежде чем ты над нами издеваться начнешь, зарядку сделать…- говорю ему.

- Одевайся лучше, - усмехнулся Железнов, - Сейчас ты удуешь куда-нибудь, тебя потом по всей планете разыскивать придется?

- Позвонить нельзя, что ли, - возмутился я, натягивая шорты. - И вообще мне на корабль слетать надо.

- Угу, кивнул Питер, - и зашагал в сторону поселка, предоставив нам догонять его.
Мы двинулись следом.


Больница стояла пустая, что позволило Железнову без помех заняться своими исследованиями, используя нас с Джексоном в качестве подопытных кроликов. Перепуганный Нгамо покорно терпел все, я же вяло отбрыкивался, прекрасно понимая, что это бесполезно. Но если моему другу в тот момент и впрямь было плохо после вчерашних похождений в пещере Холма Плоских Камней, то у меня неприятных ощущений уже давно не было. Конечно, после отравления элефантийским белком полечиться надо, вот только никак не могу понять, зачем колоть, да еще капельно то, что можно просто проглотить. Размышления над этим животрепещущим вопросом неожиданно навели меня на дельные мысли, поэтому, оставив Джексона смотреть мультики, я проигнорировал требование Железнова, полежать полчасика, и отправился искать его самого.

Питер сидел за компьютером, и, судя по таблице, выведенной на экран, работал, поэтому мне пришлось бесцеремонно оторвать его от этого занятия.

- Торопишься испортить сердце? - сухо спросил он.

- Есть серьезный разговор, - я улегся на диван, сунув кулак под голову, и спросил, - Так устраивает? - в тот момент мне совершенно не хотелось перепираться, потому как требовалось содействие доктора.

- Ну? - недовольно отозвался он.

- У меня к тебе просьба, - начинаю без предисловий, - Некоторое время никто не должен знать об обнаружении Холма Плоских Камней, позднее сообщу о нем Ученому Совету сам. Поэтому, давай скажем так, Джексон немного перегрелся на солнышке, а я, - непроизвольно делаю паузу, - У меня участились головные боли из-за того, что потребовалось убивать несчастных, ни в чем неповинных слонозубров, и еще, мне же пришлось застрелить четверых шивилани…

- Так, значит, - задумчиво произнес Питер.

- Да, - подтверждаю свои слова и продолжаю. - Мне нужно несколько дней, чтобы подготовить защитную одежду для работы внутри Холма, кстати, ты поедешь с нами на раскопки?

Железнов сидел, задумчиво вращая стило. Я ждал.

- Вопрос первый, - начал он, - Ради чего ты собрался заниматься раскопками? Далее, действительно ли ты нервничаешь в последнее время?

- Питер, принято решение о проведении исследовательских работ на Угольке. Туда пойдет, как ты можешь догадаться, "Гремящая Радуга". Предположительно, сей планетоид является искусственным сооружением и представляет собой некое подобие Черного Холма. Это означает, что я обязан буду послать людей на его поверхность, на верную смерть. Как думаешь, к этому можно относиться спокойно?

Он помолчал, а потом спрашивает:

- Что такое кумикулу?

- Если переводить грубо, эмоции, - отвечаю, не понимая толком, куда он клонит.

- Большое кумикулу?

- Некто сильно нервничает, боится или радуется.

- Элефантийцы говорят, у тебя большое кумикулу.

Я чуть было не подскочил от такого, но, справившись с собой, только уселся на диване в позу лотос.

- Хочешь, чтобы я прокомментировал это?

- Да.

- Видишь ли, Питер, - начинаю издалека, - У меня всегда был высокий коэффициент эмоциональности.

Железнов поднял бровь, ожидая продолжения.

- Это выяснилось при поступлении в Аэрокосмический. Меня тогда отправили на дополнительные тесты, которые показали, что эмоциональная сфера хорошо сбалансирована, но предупредили, что при любом изменении показателей могут отчислить.

- Потом ты выучил все вопросы, и дальше никаких претензий не было, - продолжил за меня Железнов.

- Так все делают. Ты поступил бы иначе?

- Пожалуй, нет, - он задумчиво постучал кончиками пальцев по столешнице, внимательно посмотрев на меня, и произнес, - Рольф, я отвечаю за твое здоровье, скажи честно, ты нервничаешь.

- Питер, - я всегда начинаю злиться от подобных вопросов, - И потом, на Угольке придется посылать кого-то из ребят на поверхность, а там их ждет смерть! И еще, ты помнишь стычку между аборигенами, когда принесли четверых раненых? В джунглях война! Понимаешь? Мне пришлось в ней участвовать…

С трудом удалось сдержаться, чтобы не рассказать ему больше. Пусть лучше постепенно привыкает к мысли, что разумные существа способны убивать друг друга.

- У тебя кровь идет из-под коросты на ноге, - неожиданно заметил Питер.

- Черт с ней, - отмахнулся я, уже жалея, что рассказал ему слишком много.

- На раскопки я еду с вами, - тем же ничего не выражающим тоном сообщил он, - Больничный на неделю у тебя будет с прежним диагнозом, то есть последствия отравления, это проблемы не представляет, будешь  приходить в больницу к девяти часам, после одиннадцати можешь заниматься, чем угодно. Насчет Джексона сообщишь Ученому Совету, когда сочтешь нужным. И последнее условие, на Уголек я лечу с вами.

- Питер, ты настоящий друг! - вырвался у меня радостный возглас.

- И еще одно, Рольф, - продолжал Железнов, - Ты пройдешь психофизические тесты.

- Зачем?! - подобная постановка вопроса показалась мне несколько странной, поскольку нужные показатели у меня всегда идеальные.

- На всякий случай, - усмехнулся доктор.

- Как хочешь, - я не стал спорить с ним, - Только давай сначала перекусим чего-нибудь.

- Максимов! Ты уже завтракал! Ты настоящий обжора! - сменив тон, заявил Питер.