Круг солнца. Глава 2

Глава 2

«Осколки»


Солнце все также неустанно пекло, когда защитники «крепости» томились в ожидании боя. Возвещающий о начале сражения сигнал уже давно прозвучал, но отрядов противника до сих пор не было видно. Следящие за правилами организаторы особо не беспокоились, у них была связь с обоими лагерями, а значит все шло по плану. Со стены можно было видеть большой желтый шатер, расположенный левее – возле окраины леса. Именно там и располагалась большая часть судейской коллегии, следящей за ходом игры.
Еще порядка десяти человек, относящихся к той же группе, находились на территории крепости, чтобы и здесь соблюдать правила. Однако участники соревнования правила нарушать не спешили. По традиции, за серьезную провинность, воина исключали из команды на текущий и, может, следующий сезоны.
Створы ворот были широко распахнуты. Планировалось атаковать неприятеля тремя ударными группами, когда они подойдут к стенам. По сути, они обрекали себя на «гибель», но могли задержать врагов у стен, давая лучникам больше времени на стрельбу. Такую тактику использовали впервые. Бой должен был получиться менее достоверным, но главной целью была победа. Поэтому воины смело жертвовали собой, ради команды.
Отрядами этими руководил Райн, а сейчас - он вместе с двумя другими офицерами сидел на куче сена у стены, спасаясь от жары в теньке. Экипирован он был в легкую пластинчатую кирасу из стали и кожи, свободные штаны и высокие плотно сидящие сапоги. Это позволяло ему самостоятельно без особого труда садиться и вставать. В полных доспехах обычно не получалось подняться без посторонней помощи.
Сено уложили заранее широкой полосой для безопасности воинов на стенах. В крайнем случае - они свалятся не на землю и не поломают кости.
- Алик, - в очередной раз кричал кузнец на всю округу, - принеси водички, тут невероятно жарко.
Алакен, стоявший на стене, не обращал внимания на все издевательства и царивший кругом хохот. Он внимательно вглядывался вперед, пытаясь заметить противника, и часто вытирал ладонью капли пота, градом катившиеся по лбу и щекам. Только однажды, когда злость накипела, они вместе с Тиллем вылили часть воды из походной фляги Райну за шиворот. Вода, набранная из колодца, долгое время оставалась ледяной, не нагреваясь на солнце. Потому Райн вскочил, как ошпаренный, когда струйки покатились по спине.
Погода к тому времени начала меняться. Вдалеке появились темные тучи, широко разворачиваясь по всему периметру горизонта. Ветер усиливался и дул порывами. Все предвещало сильную грозу к вечеру.
Алакен чувствовал, как терпение его стремительно заканчивается. Ждать он не любил и не умел, поспешность часто приводила к грустным последствиям, о которых потом долго приходилось жалеть. Но горький опыт мало чему учил, каждый раз он сломя голову рвался в дело - и вновь все получалось не так, как хотелось.
- Как думаешь, где они пропали? – скрипя зубами, спросил Алик.
- Не знаю, но как только они появятся, я обязательно пробью кому-нибудь голову, - спокойным, но совершенно серьезным голосом ответил Тилль, тыкая мечом в камень от скуки.
Алик с ухмылкой взглянул на друга, прикидывая, не придется ли кому вызывать скорую помощь.
- Мне кажется, там из начальства кто-нибудь съел чего-то плохого с утра. Сидит сейчас в кустах, прохлаждается.
- Ха-ха, - будто подавился, буркнул Тилль,- помню, я…
- Не надо, молчи лучше. После твоих воспоминаний обычно ни спать, ни есть не хочется.
Тилль нахмурился и продолжил бездельничать, молча рассматривая рассевшихся рядом однополчан.
- Алик, Алакен! – послышался знакомый тонкий голосок позади.
- Тебя, - коротко подсказал Тилль.
- Спасибо, а то я не помню, как меня зовут.
Кроткая улыбка, адресованная э’Дару, сменилась жестким, будто из мрамора, выражением лица. Алик медленно повернулся в сторону штаба, доставая из колчана стрелу с мягкой насадкой на конце.
Бегущий к нему Альв неуклюже пригнулся, чуть не растянувшись по земле. Стрела пролетела чуть выше его шлема и угодила в заросли кустарника. Балансируя с кацбальгером в руке, он все же устоял.
- Извини, Алик, не стреляй. Я забыл. – Пискнул худощавый юноша, когда Борн накладывал на тетиву следующую стрелу. – Меня Калим послал. Планы немного изменились. Когда отряд Райна падет, ты должен отвести свой отряд к штабу - там будем держаться.
- Эй, пацан, ты меня заранее не хорони, - возразил кузнец.
- Ой, ну ты же отлично знаешь, что я прав. Недооценивать врага – главная ошибка полководца, а ты всегда считал себя умнее остальных.
- Да я и не таких…
- Райн, погоди. - Вмешался Алакен в ворчание воеводы. – Альв, мы же обговорили все заранее, я не хочу просидеть весь бой в засаде. Ты ведь знаешь, самое интересное будет происходить тут.
- Алик, не злись. Я просил Калима, даже настаивал. Но он как всегда уперся в стол, - уверял молодой тактик, разводя руками.
Вот говорил я им,- заворчал Райн,- не брать баранов в команду.
- Идут! – крикнул постовой с левой башни.
Алакен чуть не выронил лук от неожиданности. Уж очень не верилось спустя столько времени, что действие началось. Поначалу, со стены никого не было видно, но чуть погодя, каждый мог заметить движущиеся среди деревьев массивные фигуры.
У ворот в это время творилась полная неразбериха. Райн кричал на свой отряд, из толпы кто-то орал на Райна, еще два офицера спорили, громко изливая друг на друга весь свой запас нехороших слов. Разбегаясь по местам и пытаясь выстроиться во что-то, хотя бы издалека напоминающее строй, непутевые воины невольно толкали друг друга. Один из рыцарей в массивных литых доспехах с грохотом упал, сбивая соседей как кегли в боулинге. Растерявшиеся солдаты не сразу опомнились и даже сначала боялись подойти к дико кричащим товарищам.
Противники приближались, не задерживаясь в чистом поле ни на мгновение. Казалось, воины устанут еще до того, как доберутся до стен - столь быстро они маршировали. Большая часть войск облачилась в легкие доспехи, что не мешало солдатам в передвижении, но представляло менее защищенными перед лучниками.
Необычная расстановка войск поражала. По центру грозно наступала стена мечников и пикинеров - в большей степени смутивших защитников. Пики в таких играх никогда не использовались, ведь конных войск не предполагалось, а против пехоты они бесполезны. Позади них двигался небольшой отряд лучников. Слева и справа к этой процессии примыкали еще по одному отряду. Первые ряды составляли войска с огромными щитами, выполненными почти в полный человеческий рост, наподобие тех, что были некогда у римских легионов. Вооружены они были, скорее всего, короткими мечами, иначе двигаться плотной стеной и эффективно вести бой не получилось бы. Стрелы против них ничем помочь не могли.
Альв забрался на стену по лестнице во внутреннем дворе крепости, чтобы вовремя отдать приказ: «Райн, давай!».
Получив разрешение, отряды мечников двинулись через ворота. И с самого начала все пошло не по плану, испортившаяся погода будто навела порчу. Тучи стремительно летели к крепости, будто боялись не успеть облить сражавшихся. Природа настроилась против защитников крепости. Алакен ощутил какой-то странный, тошнотворный запах. Казалось, сам воздух источал это зловоние.
Выстроенная шеренга не смогла протиснуться в створ ворот, отчего строй нарушился и образовался затор.
Райн бешено метался возле солдат, поливая бранью своих «баранов» как из помойного ведра. Он обязательно вырвал бы на голове клок волос, если бы не мешал шлем. Потеряв последнюю веру в то, что его подчиненные обладают хотя бы примитивной сообразительностью, кузнец схватил одного из солдат, подходившего к арке, швырнул его назад и стал прорываться наружу.
Лучники готовили свои первые стрелы к атаке, а Алакен все не мог решиться, как поступить: приказать атаковать менее защищенных воинов по центру, или же рискнуть пробить стену из щитов. Последние сомнения отпали, когда командующий второго отряда лучников, расположенного возле правой башни, отдал приказ стрелять по центру. И, правда, надеяться на блестящую меткость стрелков не приходилось.
Алик почувствовал, как на него пристально смотрят. Он оглянулся и без труда увидел Лию метрах в пятнадцати от себя. Девушка с большими карими глазами внимательно, не моргая, наблюдала за ним. Почудилось, будто в глубине глаз этих рождался страх и стремительным потоком вырывался наружу, заражая все живое тем же ощущением.
Алакен чувствовал, как спина и руки покрываются мурашками. Будто все переживания девушки проникли в него. Глаза Лии,  не смотря на исходящий от нее страх, завораживали и не желали отпускать. Она стояла как статуя - без движений, с каменным выражением лица, выточенным талантливым мастером.
Сглотнув комок в горле, Борн с трудом вырвался из цепких сетей девушки. Когда Тилль ободряюще толкнул его в плечо, он уже с головой окунулся в сражение. Казалось, взгляд Лии притянул на пару секунд, но положение защитников за это время кардинально изменилось и оборонительные позиции продолжали с треском рушиться на глазах.
Два отряда, вышедшие из крепости, не сообразили в каком порядке и где им лучше построиться. Они стояли беспорядочной толпой, как стадо, не давая возможности третьему отряду выйти наружу. Все это походило на цирк. Солдаты будто впервые очутились на поле боя, как стадо запуганных зверьков - не зная, что делать и как реагировать на крики трех разъяренных офицеров, перечащих друг другу.
Алакен не слышал никого. Он прицельно стрелял, быстро доставая новую стрелу отточенным на тренировках движением. Его отряд и без команд прекрасно справлялся со своими обязанностями. Но мысли были заняты другим. Взгляд Лии все никак не мог оставить в покое. Алик не понимал, что случилось с ней, но чувствовал – девушка уже опомнилась и ее нет на том месте, где она недавно стояла. Страх из ее глаз до сих пор цеплял. Борн слышал, как Тилль что-то говорит, однако смысл слов понять не мог.
Внезапно сердце взорвалось жуткой болью, будто его сжали тисками и пытались вытащить из груди. От неожиданности Алик упал на колено и, отбросив стрелу, прижал ладонь к груди. «Какая жуткая боль» - пронеслась мимолетная мысль. Дыхание перехватило, он не мог вдохнуть - при каждой попытке гнетущая боль выстреливала новой волной.
- Эй, ты чего? – положил Тилль руку на плечо другу.
Алакен еле расслышал эти слова, уши будто заложили ватой. В глазах начинало темнеть и наворачивались слезы, когда, кольнув напоследок, боль исчезла. Глубоко вдохнув полной грудью, Алик перетерпел рвотный рефлекс и с кашлем выплевывал воздух, мечтая скорее получить новую порцию кислорода.
На руку попали капли крови и ошметки кожи из горла. В полости рта расплывался кисло-соленый вкус, а горло будто обработали наждачной бумагой. Алакен забыл обо всем на свете, даже тот странный взгляд Лии. Бой продолжался, но сейчас он не имел никакого значения.
Алик не ощущал времени и не знал, сколько минуло с тех пор, как он начал восстанавливать дыхание. Как только стало полегче, воспоминания о сражении вернулись и Алакен, утерев рукавом веки, окинул взглядом все происходящее.
Кругом бушевал хаос, в рядах солдат - паника. Отряды ближнего боя у ворот давно были окружены и перебиты копьями, а враги уже просочились в крепость через ворота, которые не успели закрыть. Остатки трех отрядов рассыпались по всему полю, так и не добившись хоть какой-то пользы от своего участия в сражении.
Алик приметил знакомую фигуру на окраине поля. То был Райн - его отличали широкие бока и рыжая капитанская повязка на руке. Он для чего-то стремительно двигался в сторону леса, прочь с поля боя, обхватив топор двумя руками. По его устремленным движениям можно было подумать, что кузнец кого-то преследует.
Затем Борн почувствовал активное движение справа. Оказалось, враги смогли не только пролезть через ворота, но и взобраться по переносным лестницам на стену. Воины со щитами беспощадно раскидывали лучников, у которых не было пути к отступлению. Гибель была кругом.
В тот момент, когда Алакен оглянулся направо, Лия сорвалась вниз от удара щитом одного из «легионеров». Он не видел ее лица - девушка падала спиной к нему, но опять всплыл в памяти тот взгляд. Алик ощутил пустоту внутри себя, странное ощущение потери, будто от него оторвали кусок чего-то незримого, часть души. Он никогда не думал, что может почувствовать такое к Лии. Они всегда были только друзьями.
- Алик, идем, чего ты расселся! – схватил его под руку Тилль и потащил к лестнице.
Вскоре Алакен наконец опомнился и освободил друга от надобности волочить его. Пробираться мимо сражающихся в узком проходе воинов оказалось делом не из легких. Здесь союзного оружия следовало опасаться не меньше чужого. Растерянные защитники махали мечами в надежде прорубить себе дорогу, им было не важно, кто попадет под раздачу.
Следуя за Тиллем, Алику не раз пришлось уворачиваться от клинков, пролетавших в дюймах от него. Один раз, несмотря на подавленное состояние, он смог обмануть врага и ткнуть его своим кинжалом в бок, пока тот пытался развернуться с неудобным щитом.
Когда ребята спустились по лестнице, откуда-то сбоку возник Альв. Лицо его сияло от удовольствия. Не так часто ему в полной мере удавалось поучаствовать в сражении. И счастье его ничуть не умалялось от того, что армия с треском проигрывала бой.
Алик решил сказать ему, чтобы ботаник стер свою глупую улыбку с лица, но, подумав, не стал омрачать настроение последнему довольному собой человеку в округе.
Здесь была только одна дорога – ведущая к площади. Она уже была оккупирована отрядами врагов, которые пробивали путь к штабу. Позади них боролись немногие из оставшихся защитников внутреннего двора. Они оборонялись в кузнице – единственное разумное решение за сегодняшний день. Пролезть в окна воины не могли, даже дотянуться до них не удавалось. Там можно было надежно укрепиться и сражаться в дверном проеме, не пуская врага внутрь по несколько человек. Такая тактика могла сработать, пока здесь не появились вражеские лучники или пикинеры.
Алик заметил Квина, маячившего в окне кузницы и пытающегося уколоть кого-нибудь мечом, свесившись с подоконника.
Один из солдат атакующей армии – низкорослый полноватый парень, пытающийся найти другой способ попасть в кузницу, заметил отступающих по лестнице лучников. Окликнув напарников, воин в наряде витязя бросился в сторону легкой добычи с довольной ухмылкой на лице.
- Бегом вон в тот дом, - указал Альв, когда Алакен посылал стрелу навстречу витязю.
Стоящая лицом к спасающимся старая хибара была похожа на заброшенный склад. Деревянная дверь с прогнившими краями, висела на одной петле и постукивала о стену. Внутри, конечно, ничего полезного не оказалось, только в углу лежали небрежно брошенные тюфяки, а возле дальней стены покоился крепкий ореховый стол.
Тилль первым делом подался к единственному в помещении окну, но смачно выругался, когда и на заднем дворе обнаружил неприятелей.
- Ублюдки. Они повсюду. Дальше идти некуда.
- Как мы так быстро проиграли? Я со стены спуститься не успел - они уже были внутри крепости, - удивлялся Альв.
- Некогда рассуждать, готовьтесь - сейчас поползут, - скомандовал Алакен.
Друзья встали шеренгой возле стены - напротив выхода.  Алик и еще двое лучников приготовили стрелы. Осталось дождаться первых посетителей. Снаружи доносился громкий лязг стали и стук чего-то  или кого-то о трухлявые стены здания. Десятки голосов сливались в единую непонятную кашу. Далеко не все на улице расслышали предложение Тилля, многие решили рискнуть и прорвать к главной площади, надеясь встретить союзников. Однако и там сопротивление уже закончилось. Это стало ясно по десяткам чужих воинов, видимых из окна.
- Что-то я неважно себя чувствую, - пожаловался Альв, прикладывая ладонь к шлему, чтобы поддержать голову.
Послышался жуткий треск. Ребята, удивившись неожиданному пугающему звуку, медленно обернулись. Это переломилась опорная балка, поддерживающая потолок. Последнее что увидел Алик - стремительно приближающуюся к нему крышу домика.