Глава 11. Погоня

"Бриз сто восемьдесят пятый" по широкой спирали поднимался на орбиту. Железнов и Алисану от нечего делать заснули один в кресле второго пилота, другой в каюте. Я бы тоже охотно последовал их примеру, если бы находился в катере один. Не могу спать, когда на борту пассажиры, и все тут. Чтобы чем-то заняться, связался с Гретой, попросил ее рассказать последние новости. Киберсистема сообщила, что в пустыне под руинами нашли подземный ангар с инопланетной техникой, и Эрик Михайлов сейчас выступает в роли главного эксперта. Все механизмы сильно пострадали при обвале, случившемся неопределенное время назад, теперь археологи пытаются по уцелевшим частям восстановить хоть что-нибудь.

Завтра в пустыню отправится Луис Хмельковский собственной персоной, чтобы лично осмотреть обломки. В районе горного хребта идут постоянные стычки с шивилани, и Вилли Смитсон срезал лес лазером в радиусе 500 метров вокруг космокатера, чем вызвал жуткое неудовольствие биологов и полнейший восторг геологов, которые собираются бурить глубокий шурф для исследования горных пород у подножия горы. У Генриха Литке приключился очередной роман с незнакомой мне женщиной из поселка. Член нашего экипажа, оказывается, даже чуть не подрался из-за своей новой подруги. А на орбите все спокойно, все идет своим чередом, вот только в секторе L-15 появился неопознанный космический корабль, по предварительным данным движущийся к системе Око Дракона со стороны созвездия Лебедя.

- Вот это да!!! - подумалось вслух. – И что ты можешь еще сказать по этому поводу?

Киберсистема выдала набор цифр, из которых, фактически, не следовало ничего. Ускорение, расстояние, направление не давали возможности сделать, какой бы то ни было, логический вывод. С губ уже готова была сорваться команда о начале операции под кодовым названием "Капер", но что-то удержало меня. Необходимо было, прежде всего, обдумать детали, ведь решать-то в любом случае придется мне, да и выглядеть мы будем круглыми идиотами, если бросимся в погоню, а чужак возьмет и уйдет за световой барьер, поэтому я принес кофе в рубку и вывел на экран изображение соответствующего сектора с движущимся там чужаком. Взвесил все за и против, нашел звезду, от которой, по логике вещей, должен был стартовать корабль. А дальше дело застопорилось, т.к. информации было слишком мало. Тем не менее, когда "Бриз" уже подходил к "Звездному Страннику" у меня сложился план действий.

В ангаре станции нас уже ждали, сразу же унесли Нгамо, а я разбудил Железнова и Алисану.

- Питер, - осторожно начинаю разговор, - Не мог бы ты организовать, чтобы мне срочно сменили повязку.

- Какой вопрос, конечно, сменим, - отвечает он, дружески хлопнув меня по плечу.

Я взвыл безо всякого притворства. Несмотря на все предосторожности, к руке невозможно было прикоснуться, потому что во время схватки приходилось подставлять под удары щит, а у меня кость едва срослась, и рана толком не зажила.

- Если тебе совсем плохо, пойдем сразу в госпиталь, - предложил Железнов.

- Немного попозже приду, - отвечаю ему, - Надо, прежде всего, элефантийцев устроить.

- Через час - другой, когда будем оперировать Джексона, кто-нибудь все равно тебе помочь сможет, - сообщил он.

Когда Железнов ушел, я посветил Алисану в свои планы. Первым делом показал ему чужака в секторе L-15, сказав, что необходимо идти ему навстречу, во что бы то ни стало. У элефантийца загорелись глаза:

- Ты обязательно сожжешь его Ольф! – с восторгом произнес он.

- Будет лучше, - отвечаю, - Если с акниаи удастся договориться, мы же не сможем запросто уничтожить их всех.

Разочарование на лице элефантийца быстро сменилось пониманием. По его представлениям договориться означало продемонстрировать силу.

- Хотелось бы отправиться с тобой, - произнес он, уже прекрасно зная, почему это невозможно.

- Тебе предстоит не менее важное дело, - говорю ему, - Требуется выяснить, откуда шивилани взяли бластер!

- Да, конечно, - он опустил взгляд, и мне на миг показалось, будто ему известно больше, чем привыкли думать люди. Он снова посмотрел мне в глаза и сказал, - Я думаю, нам будет, о чем поговорить, когда ты вернешься.

А дальше вместе с ребятами со "Звездного Странника" мы сначала устроили пленных в приготовленной для них каюте, а затем нашли помещение для Алисану. Элефантиец к тому времени уже неплохо ориентировался на станции, поэтому сообщил, что дорогу на камбуз найдет сам и позаботится о свисигамони для себя и пленников. Я же, торопливо распрощался с Хуаном и пожаловался ему, что чувствую себя совсем плохо, по причине чего мечтаю поскорее оказаться в медблоке своего корабля.

- Может быть тебя проводить? – забеспокоился он.

- Спасибо, не нужно, - отвечаю, - На ногах пока держусь, а потом автоматика все сделает.

Оустер все же отправился, было, со мной, но оказалось, что его и меня срочно вызывает Эрнесто Ревес, поэтому мне пришлось извиниться и попросить отложить все дела до завтра, а Хуан отправился в рубку "Звездного Странника". Таким образом, мне удалось быстро добраться до своего корабля. Еще раз, просмотрев все данные, связанные с чужаком, запускаю программу "Капер", в соответствии с которой экипаж должен собраться на борту в течение двадцати четырех часов. Далее я вышел на связь с оставшимися на стойбище элефантийцами, сообщил им новости и попросил отойти подальше от стартующей "Мухи".

- Грета, отправляй "Бриз" к Генриху, "Муху" к Эрику. Скажи им, пусть собирают остальных.

- Выполняю, - немедленно отозвалась киберсистема.

- Теперь, пожалуйста, рассчитай траекторию корабля при старте через 16, 20 и 24 часа от настоящего времени и ускорении 60 и 40 метров в квадратную секунду.

- Приступаю к выполнению, отозвалась она, а потом посоветовала, - Выспался бы ты перед стартом вместо того, чтобы хлестать кофе.

- Само собой, - говорю киберсистеме, - Но надо еще кое-что сделать.

- Что?

Не отвечая на вопрос, вызываю бортового киберповара.

- Афоня, принеси еще кофе, - прошу робота.

- Сейчас! Сейчас! Я весь для Вас! – радостно отозвался механизм.

- Грета, что у нас есть из анальгетиков? Мне нужен весь список.

- Ой, Рольф, извини, мне следовало учесть самое срочное! – воскликнула киберсистема, выводя на экран нужную информацию.

- Что тут у нас самое сильное, максимальную дозировку покажи, - прошу ее.

Затем быстро набираю серию команд, и аптечка выдает наиболее широко применяемый препарат.

- Что ты делаешь?!! – ужаснулась машина.

- Черт побери! Как же вывернуться? – сорвалось с губ.

- Зачем ты ввел заведомо ложную информацию?!! – возмутилась киберсистема.

- Подожди, Грета, сейчас дам приоритеты, - отвечаю ей, с трудом обнажив левое плечо. В тот момент, требовалось одну руку положить в гнездо аптечки, а другой нажать на клавишу. Сделать так я, естественно, не мог, поэтому пришлось извлекать автоматически наполнившийся иньектор, который после укола упал на пол, а я взвыл, с трудом удержавшись, чтобы не заорать во все горло.

- Что с тобой?! – испугалась Грета, - Нельзя стартовать в такой ситуации!

- Свяжись с киберсистемой "Звездного Странника", пусть она сообщит медикам, что Максимов потерял сознание в рубке.

- Ты с ума сошел!!! Как можно говорить такую чушь!

- Грета, у меня болит рука, очень. А стартовать нам нужно вовремя, поэтому ты должна мне помочь.

Интересная штука получается, играя на противоречиях, возникающих при нестыковке различных программ, можно заставить машину делать очень многое, даже то, что в нормальных условиях ни за что не получится. Разумеется, Грета на этом попалась.

- О чем ты, Рольф! - воскликнула она, - И то и другое – приоритетная часть базовой программы.

- Да, - соглашаюсь с киберсистемой, - И поэтому мы с тобой должны заставить людей отложить второстепенные дела ради самых срочных.

- Но неужели нельзя об этом попросить?

- Нельзя. Пойми, задание привести информацию о чужаках получили мы, для сотрудников станции нет разницы, когда мы стартуем и стартуем ли вообще. Поэтому, если я сейчас отправлюсь в госпиталь, мне вколют анальгетик, а это мы и без них сделать можем. Потом меня отправят спать и сделают так, что еще сутки я буду ни на что не годен. Понимаешь?

- Получается, чтобы своевременно стартовать, ты предлагаешь обмануть людей, но…

- Грета, это спорная ситуация.

- Да, капитан.

- Поэтому решать обязан человек.

- Приступаю к выполнению заданной программы, - отозвалась она.

- Умница моя, яркость света убавь до минимума, пожалуйста.

- Все сделаю, - по-человечески вздохнула машина, - Но мне такое не по душе.

- У нас нет выбора, - напоминаю ей.

- Да, конечно, - тоскливо ответила киберсистема.

Вскоре меня на магнитной каталке увезли в госпиталь. Притворяться не пришлось, устал настолько, что стоило чуть расслабиться, как все получилось само собой. Даже орал без притворства, когда рану промывали. Но, несмотря на боль, мне все же удавалось уловить, о чем говорят окружающие. Оказывается, ничего страшного не произошло, ушибы заживут без проблем, а мне-то уже лезли в голову самые неприятные мысли. С тем и заснул.
Получилось все как нельзя лучше, даже до своего корабля добрался легко, никто меня не остановил, не сказал, что, мол, только что был, чуть ли не при смерти, и вдруг отправился неизвестно куда. Пройдя через шлюз, первым делом поинтересовался, все ли собрались на борту.

- "Гремящая Радуга" готова к старту, - отрапортовала киберсистема и жалобно добавила, - Ты меня так напугал.

- Прости, Грета, - говорю ей, еще не зная, как будет стыдно в ближайшее время.
В тот момент надо было срочно сходить с орбиты, поэтому, не откладывая, собираю экипаж. Ребята уже знали все, но, тем не менее, в двух словах описываю им сложившуюся ситуацию, добавив, что любой из присутствующих вправе отказаться от этого полета.

- Мы уже сделали выбор, - за всех ответил Эрик.

- Одно обстоятельство, Рольф, - сказал Вилли, - Расскажи подробнее, что случилось с Джексоном и с тобой.

Стараясь говорить короче, описываю последние элефантийские события. Ребята внимательно слушали, не задавая лишних вопросов, а потом в рубке повисла тишина. Наконец снова заговорил Михайлов.

- Мы должны освободить Рольфа от дежурства и обязательных работ на борту в соответствии с инструкцией, - медленно произнес он.

- Если считаете нужным, - мрачно соглашаюсь с ним.

- Меня спрашивают, где находится Максимов, - нервно сообщила Грета.

- Подожди, не отвечай! Ребята, кто против старта?

Последовало молчание.

- Кто за?

Медленно поднялись пять рук.

- Остался последний вопрос, - говорю экипажу, прежде чем обратиться к Салихову
лично, - Существует определенная вероятность, что к Элефанте мы уже не вернемся. В этом случае придется идти к Земле или дрейфовать в пространстве неопределенное время. Поэтому вопрос к Валентину…

- Мы с Дианой успели поговорить об этом, - бесцеремонно перебивает он, затем отрезал, ничего не объясняя, - Короче, я иду с вами!

А поскольку все было решено, обращаюсь к киберсистеме.

- Грета! Задрай шлюзовой люк! Приготовиться к отстыковке! Эрик, веди корабль!

Медленно набирая скорость, "Гремящая Радуга" сходила с орбиты. Пока рано думать об ускорении 60 м/с;, необходимо, прежде всего, удалиться от станции, чтобы не повредить ее плазмой маршевых двигателей. Михайлов безукоризненно выполнял необходимый маневр, в то время как я вслушивался в эфир, не отвечая на зов "Звездного Странника". Наконец не выдержав, щелкаю тумблером.

- Прости за молчание, Хуан.

- Рольф! Ты что, спятил совсем! – воскликнул Оустер.

- Угу, - киваю в ответ, - Позови Хмельковского, ты тут ни при чем.

- Ну и что? – не понял пилот станции, - Ты, почему никому ничего не сказал?

- Подумай, сколько тогда времени уйдет на согласование.

- Это верно, – потерев шею, согласился он, - Но мне бы сказал, в чем дело!

- Хочешь нести за это ответственность?

Он замер с открытым ртом.

- Луис далеко?

- Не знаю, - ответил дежурный, давая команду бортовой киберсистеме на поиск капитана большого корабля, и вскоре объявил, - Он у себя в каюте, одевается.

- Поставь его в известность и скажи, что я готов к разговору с ним.

- Ладно, - Хуан в недоумении посмотрел на меня, - Ну ты и отмочил… - заметил он.

- Ага, - соглашаюсь с ним.

Медленно текут минуты. Скорее бы включить полную тягу и помчаться навстречу неизвестности. На душе кошки скребут. С хорошими людьми по-свински поступил. Но как быть, если не получается иначе! Конечно, можно было бы подождать сутки другие, если бы имелась уверенность в том, что Ученый Совет поймет необходимость попытки догнать инопланетный корабль. Луис не торопился. С другой стороны, зачем ему это. Раз люди пошли на такое вопиющее нарушение устоявшихся правил, вряд ли их удастся заставить повернуть назад.

"Гремящая Радуга" сошла с орбиты Элефанты, набирая скорость, чтобы вскоре устремиться навстречу чужаку, некоторое время, оставаясь почти невидимой для его сенсоров на фоне огнедышащего шара светила. И вот, наконец, в рубке зазвучал разгневанный баритон капитана Хмельковского:

- Что ты себе позволяешь, Максимов! – возмущался он, - Почему стартовал без разрешения?!

Ожидая примерно такой реакции, спрашиваю его:

- Вы внимательно ознакомились с материалами, привезенными нами с Земли специально для Вас?

- Разумеется! – резко ответил Луис.

- Тогда вспомните, пожалуйста, содержание файла М216КР.

Он замирает на мгновение, потому как невозможно помнить все файлы, да еще их пункты в придачу настолько хорошо, чтобы воспроизводить нужный текст по памяти. Касаюсь нескольких сенсоров на пульте, выводя указанную информацию на свой и его экраны, и продолжаю:

- Обратите внимание на пункт F14.

Видно как Хмельковский торопливо ищет названный мной пункт, еще не зная, что имелось в виду.

- Я Вам напомню, там сказано, что в случае появления корабля, не входящего в состав космофлота Земли, приоритет в принятии решения предоставляется капитану крейсера "Гремящая Радуга" Рольфу Максимову.

- Безумие! – восклицает Луис, - Вы обязаны подчиняться мне и Ученому Совету, что бы ни происходило, Вы не вправе стартовать без разрешения!

- В обычных условиях да, - соглашаюсь с ним, - Несомненно, по логике вещей капитан крейсера обязан выполнять приказы капитана линкора.

У Хмельковского от таких слов отвисает челюсть, от чего он моментально утратил всю свою солидность. Он прекрасно понимает, о чем идет речь, но, управляя столько лет исследовательской станцией, действительно, трудно не забыть о втором ее назначении, в соответствии с которым она должна являться боевым кораблем.

- Никогда не думал… - начинает он.

- Именно поэтому, - прерываю его на полуслове, - Вам с Земли прислали эту инструкцию, и я стартовал, не поставив Вас в известность, прекрасно зная, что Вы с ней не ознакомились.

- Вы, Максимов, употребляете такую лексику, будто человечество уже вступило в вооруженный конфликт в пространстве!

- Капитан Хмельковский, - отвечаю ему прежним тоном, - Известно ли Вам о ничем не спровоцированной атаке чужаков на крейсер "Вервольф"? Там, между прочим, люди погибли.

- Вы хотите все удары стихии списать на нападение инопланетян?

- Авария на Вашем линкоре, - продолжаю в том же духе, - Произошла в системе, где обнаружены уже три действующих объекта, созданных высокоразвитой технической цивилизацией.

- Дикарей, - насмешливо добавил Луис.

- Которые прячутся в джунглях от атаки с орбиты?

- Ну, хватит, Максимов, - злится Хмельковский, - Где ты сейчас должен находиться?

- В рубке "Гремящей Радуги", стартовавшей на перехват чужака!

- Ты в своем уме?

- Безусловно, обратите, пожалуйста, внимание на пункт F15 файла М216КР.

Прочитав содержимое пункта, он сменил тон.

- Рольф, ну куда ты собрался? Или, думаешь, мне неизвестно, как ты вчера орал? И что рана у тебя опять открылась, знаю, и про три гематомы тоже. Их вчера даже вскрывать не решились!

- Приношу свои извинения за вынужденный розыгрыш…

- Розыгрыш!!! – вскипел он.

- Еще раз приношу свои извинения…

- Зачем ты это сделал? – грозно спроси Хмельковский.

- Чтобы стартовать как можно быстрее.

- Ненормальный!!! – он стукнул кулаком по подлокотнику кресла, прекрасно понимая, что остановить нас уже не в его силах.

Я ждал, пока он успокоится, но Луис не сдавался:

- Люди бросили все, пошли тебя спасать, а ты…

- Должен управлять кораблем, - краснея, отвечаю ему.

- Мне передали, что тебя давно комиссовать полагается по причине наличия последствий черепно-мозговой травмы и других повреждений.

- Допустим, - говорю ему.

- О твоем поведении будет составлен акт, и с ближайшим кораблем, который уже в пути, он уйдет на Землю. Ты понимаешь это?

- Безусловно, но у меня тоже инструкции, и я их выполняю. Кстати, Ученый Совет согласился бы отпустить нас в погоню за чужаком?

- Никогда!!! – Луис победно блеснул глазами.

- Вот поэтому я и поступил именно так, а не иначе, что соответствует имеющимся инструкциям.

Хмельковский оторопело посмотрел на меня. Сказать ему было больше нечего, мне впрочем, тоже. Экран погас, и Эрик, улыбаясь от уха до уха, показал большой палец.

- Здорово! – воскликнул он.

А я уже не знал, хорошо поступил или хуже некуда. Во всяком случае, если не сумеем встретиться с чужаком, получится очень плохо, а в случае удачи, еще неизвестно, как все потом сложится. Возможно, лучше всего было бы махнуть рукой и просто подождать, что будет, как сделали бы очень и очень многие. Теперь же остается лишь продолжать начатую погоню в надежде получить, какую ни на есть, информацию. Срочных дел у меня после разговора с капитаном Хмельковским не было, разве что поговорить с кем-то придется, поэтому, оставив рубку на Эрика, я ушел к себе в каюту, свалился на койку и включил первый попавшийся фильм, чтобы ни о чем не думать.

Вскоре на связь вышел Питер.

- Валяешься, значит? – спросил он, увидев меня.

- А что мне делать?

- Ну, ты и негодяй, однако! – широко улыбаясь розовощекой физиономией, провозгласил Железнов.

- Приношу извинения всем, кому вынужден был наврать, - отвечаю ему.

- Ты что, меня лично о том же самом попросить не мог?

- Значит, не мог!

- Это почему?

- Потому, что ты обязательно захотел бы лететь с нами.

- Разумеется!

- Занимайся лучше элефантийцами и не майся от скуки при шестикратной перегрузке.

- Ты, - он указал на меня обвиняющим перстом, - Лишил меня возможности наращивать мускулатуру в условиях больших перегрузок!

- Питер, ну подумай, кто будет спасать от ран несчастных зеленых в полосочку аборигенов, пока ты при шестикратной штангой баловаться будешь?

- Кстати о ранах…

- Ой, только не надо, вчера я так устал, что на ногах еле держался, даже притворяться не пришлось.

- И все тело болит, - насмешливо сказал Железнов.

- Ты еще к синякам придерись, раз Хмельковскому корабль вернуть возжелалось, а то члены Ученого Совета автопилотом пользоваться боятся.

- Все-то ты знаешь!

- А то, как же.

- И что нам с Луисом делать и твоим ребятам, кстати, тоже, если ты в ближайшее время от внутренних кровоизлияний помрешь?

- Чего-чего?!!

- Что у тебя на ребрах?

Я расстегнул молнию, потрогал.

- Ну, синяк…

- Гематома и не маленькая, - радостно объявил Железнов, - Вторая на спине в области сердца, кстати, ходить тебе не больно?

- Питер, ласково говорю ему, - Вернуть корабль даже не мечтай! Сейчас включу кибердиагноста, если хочешь, результаты тебе отправлю. А Луису скажи, будто я тебе говорил, что на Земле обсуждается возможность сворачивания космических исследований, из-за чужаков, между прочим.

- Что за чепуха?

- Это не чепуха. Существуют два основных проекта, и один из них предполагает переброску почти всех кораблей в Солнечную для организации обороны Земли.

- А колонии бросить? – вытаращил глаза Питер.

- Угу. Второй проект означает увеличение рабочего дня на час, ради ускоренного строительства новых кораблей и оборонительных сооружений.

Тут у Железнова совсем челюсть отвисла.

- Так чего же ты молчал?

- О чем говорить, если это только предложения. Необходимо иметь соответствующую экономическую программу, чтобы вынести проект на всеобщее обсуждение, мало того, реальных данных тогда не было, так, гипотезы одни. Лучше скажи, как там Джексон?!

- Пока спит, как еще? Кость ему искусственную поставили, хрящ на ней будет натуральный, связки и мышцы вырастим. Так что ходить он будет нормально или близко к тому. Сколько ему времени потребуется на восстановление, ты представляешь.

- Да, конечно, передай ему, что мы постараемся за ним вернуться.

- Елки-моталки, Максимов! Ты хоть понимаешь, речь идет о том, чтобы вас обоих на Землю отправить, а капитаном поставить Михайлова!

- Питер, у нас вполне конкретное задание. Необходимо любыми путями добыть информацию о чужаках, и мы ее привезем, нравится это кому-то или нет! Или думаешь, я просто так ради развлечения в элефантийские разборки полез? На Земле мне сказали, что среди здешних развалин может отыскаться что-нибудь, связанное с чужаками, цивилизация-то погибла. А что касается Эрика, то капитаном он станет через десять лет вне зависимости от мнения Ученого Совета.

- Откуда ты знаешь?

- Хочешь сказать, будто я не знаю свой экипаж? Далее, возможность возникновения ситуации, связанной с погоней за чужаком, была предусмотрена, можешь сам посмотреть файл М216КР.

Я рассказал Питеру все, кроме одной только небольшой детали. Дело в том, что флибустьеров специально подбирали с учетом повышенной устойчивости к большим перегрузкам. Именно по этой причине нельзя было допустить, чтобы на борту находился человек, у которого требуемый показатель ниже нормы, и почему-то мне не хотелось сообщать это капитану Хмельковскому.


"Гремящая Радуга" шла с ускорением, в среднем составляющим 50 м/с;, и, при этом, не подавала никаких сигналов, заставляя чужаков ломать голову над причиной происхождения объекта, внезапно появившегося в системе Око Дракона. Нас должны обнаружить не сразу. В первые дни корабль в какой-то мере маскировало полыхающее позади него красное светило. Должно пройти время, прежде чем суперсветовик перестанет сливаться со звездой с точки зрения чужака. Самое главное, чтобы он не изменил курс, не ушел за световой барьер раньше, чем мы сможем последовать за ним. Все системы корабля функционировали нормально. Каких-либо иных проблем тоже пока не было. Сам я пару дней отлеживался и отсыпался, а затем почувствовал себя практически здоровым, несмотря на повышенную силу тяжести на борту.

Только в первые сутки после старта оказалось, что мы несколько переоценили собственные возможности, в связи с чем ускорение пришлось снизить и форсировать двигатели через каждые пару часов. Все было бы терпимо, но при передвижении по кораблю любое неосторожное движение вызывало состояние близкое к потере сознания, это происходило из-за того, что под действием собственной тяжести кровь стремилась отправиться вниз и плохо наполняла сосуды головы. Каждый раз приходилось останавливаться и ждать, когда снова начнешь нормально видеть. Мы научились в таких случаях нажимать себе на живот, дополняя тем самым действие противоперегрузочных костюмов. Это немного помогало. Но все равно пришлось снизить ускорение корабля, и двигаться короткими импульсами, во время которых все вынуждены лежать. Никому не хотелось разбиться на ровном месте, падая с высоты собственного роста.

Спустя шесть суток после старта "Гремящая Радуга" легла на параллельный с чужаком курс, уверенно догоняя его. Инопланетный корабль к тому времени уже закончил торможение и теперь дрейфовал по эллиптической орбите вокруг обеих звезд, то есть Явлиниё и Уситюе сразу, где он имел возможность маневрировать как угодно. Предполагаемой целью его полета казалась все та же Элефанта, неизвестно чем притягивающая к себе инопланетян. Другим вариантом была тусклая звездочка, находящаяся на расстоянии 140 световых лет от нас. Это расстояние не является принципиально непреодолимым для земных кораблей, но чтобы пройти его требуется провести почти семь часов в экзопространстве и иметь на борту соответствующий запас массы, которой у нас, в данном случае, недостаточно. Имеется и другой способ преодоления подобных расстояний именуемый субсветовым дрейфом, при этом пройдут годы, не 140 лет, конечно, но все же.
Последние дни я большую часть времени провожу в рубке. Важны не только наблюдения за действиями чужака, необходимо помнить и о том, как потом будем возвращаться обратно, если все населенные людьми планеты находятся за кормой.

Снова и снова просчитываю варианты. Их несколько, но почему-то мысли упорно вертятся вокруг одного из них - развернуть корабль в экзопространстве, направив его в сторону Солнечной. Необходимо будет попасть именно к Земле, потому что только там нас смогут перехватить, если, израсходовав все запасы вещества "Гремящая Радуга" будет не в состоянии затормозить самостоятельно. Именно поэтому мы с Гретой заранее просчитываем все возможные углы поворота корабля.

Никто из людей еще не совершал такого маневра, но что, если иного выхода не будет. Ошибиться нельзя, потому что тогда корабль будет мчаться в пространстве, не имея возможности приблизиться, к какой бы то ни было, планетарной системе. Можно, конечно, развернувшись в экзопространстве, на субсветовой дрейфовать до ближайшей звезды, чтобы, пополнив в ее окрестностях запасы вещества, направить корабль к Земле. К подобной ситуации тоже следует быть готовым, чтобы потом в считанные секунды выбрать единственно возможный вариант возвращения.

И вот, когда между двумя кораблями остается расстояние порядка пары световых секунд, мы, наконец уравниваем скорости. На борту возникает невесомость. Интересно, как долго придется "наслаждаться" ей? Мы по-прежнему постоянно ходим  в противоперегрузочных скафандрах, только теперь пришлось надевать даже гермошлемы. И, если ложимся спать, открытым останется только лицевой щиток, закрывающийся автоматически в случае перехода корабля к движению с повышенным ускорением. Ситуация эта у нас отработана. Две - три недели прожить в таком облачении можно, одна только беда, толком помыться нельзя. Во время тренировок мы это делали, снимая костюм, о чем, естественно, никому не докладывали.


Целые сутки "Гремящая Радуга" шла следом за чужаком, не подавая никаких сигналов. Во время прошлого рейса мы, помнится, безуспешно пытались наладить связь с лежащим на околопланетарной орбите неземным кораблем. И единственными полученными ответами были ракеты с аннигиляционным зарядом, уничтожившие наш катер и киберов. Поэтому теперь инициатива предоставлена инопланетянам, мы ждем, когда они каким-либо образом отреагируют на наше появление.

Жизнь на борту течет своим чередом, в соответствии с составленным графиком, поэтому, войдя в кают-компанию, вижу лишь двух человек. Абдулла Саид-Алиев в позе ленивого кота вытянулся на спинке дивана, а Вилли Смитсон, скрестив в "лотосе" ноги, висит головой вниз прямо над столом, куда кухонный кибер уже положил все необходимое для того, чтобы можно было нормально поесть в невесомости. В принципе, мы имели возможность ходить по кораблю, включив магнитные подошвы ботинок. Отключаю их и, оттолкнувшись от переборки, перелетаю почти через все помещение, чтобы потом приземлиться в свободное кресло.

- Интересно, - говорит Абдулла, - Почему это человеку в невесомости обязательно хочется вниз головой висеть или по потолку прогуляться.

- Невесомость, - философским тоном отвечает ему из позы факира Вилли.

Запускаю в Абдуллу пищевым тюбиком, он поспешно ловит его, слегка всплыв над спинкой дивана, а затем спрашивает:

- Как ты думаешь, Рольф, долго ли нам придется изображать рыб, порхая в воздухе.

- Сутки еще подождем, - отвечаю ему, - А потом попытаемся как-нибудь обратить на себя внимание…

- Внимание! – раздался из динамика голос Валентина, - Чужак движется с ускорением пятьдесят шесть и три десятых, увеличивая дистанцию.

- Вот видишь, дождались! – говорю, открывая тюбик.

Теперь следовало повременить, пока они закончат маневр, чтобы затем повторить его, т.к. ничего лучшего никто предложить не сумел. Трапеза протекает в молчании и только на экране поет очаровательная негритяночка:
            
                …Любовь растаяла, как будто белый снег,
                Весенний ветер рвет шальные облака,
                Махнув крылом, я растворяюсь в синеве…

- Может быть, все-таки попытаться наладить связь? – в очередной раз предлагает Вилли.

- Успеется, - отвечаю, - Вряд ли мы с ними сумеем понять друг друга, лучше посмотрим, что они делать будут.

- Будем ждать, пока они лягут в дрейф или как? - лениво поинтересовался Абдулла.

- Предлагаю подождать, кто его знает, какое ускорение они могут выдать.

- Видимо немаленькое, у них наверняка гравитационная установка имеется.

- Скорее всего…

Абдулла извлекает откуда-то переносной пульт и начинает что-то переключать. В кают-компании появляются пальмы, под которыми лежит снег, а негритянка превращается в стоящую на задних лапах зайчиху, которая держит морковку в качестве микрофона, продолжая петь:

                …Пройдут дожди, весенним громом прогремев,
                И ты забудешь наших встреч веселый смех…

На этот раз ждать пришлось недолго. Чужой корабль, увеличив расстояние в два раза, снова лег в дрейф. Мы не стали испытывать терпение инопланетян и с тем же ускорением начали повторение их маневра. Ответная реакция последовала незамедлительно. От корпуса идущего впереди нас суперсветовика отделилось нечто, направляющееся в нашу сторону.

- К нам движется неизвестный объект, через 10 минут он достигнет массозаборника, - дублирует визуализированную информацию Грета.

Позволив инопланетному киберу преодолеть половину дистанции, пытаюсь отвести корабль в сторону. Объект плавно меняет курс, по-прежнему нацеливаясь на корпус "Гремящей Радуги".

- Уничтожить! – даю команду киберсистеме, и сразу же следует вспышка. Это лазерные лучи скрестились на ракетоподобном теле инопланетного аппарата.

- Неидентифицированный объект искусственного происхождения уничтожен, - сообщает Грета. – Зафиксировано появление его аналога.

- Абдулла! Кибера навстречу!

- Кибер стартует, - раздается в ответ.

И вот уже два очень похожих предмета движутся в пространстве навстречу один другому. Инопланетный робот не пытается уклониться от встречи с нашим. Следует вспышка. С места взрыва во все стороны разлетаются обломки, и Грета сжигает те из них, которые способны повредить обшивку "Гремящей Радуги".

Снова ожидание. Корабль продолжает идти, с перегрузкой 5,63 g.

Спустя некоторое время Валентина сменяет Генрих. Мы с ним ждем, когда расстояние между двумя кораблями сократится до двух световых секунд, после чего "Гремящая Радуга"
снова ложится в дрейф. На борту возникает невесомость.

Входит Эрик. Он встает по стойке смирно, отключив магнитные подошвы ботинок, по причине чего его прямая фигура медленно плывет по рубке, постепенно поднимаясь к потолку.

- Приветствую вас, корсары космических трасс! – весело провозглашает Михайлов. - Капитан Флинт! Скоро ли мы возьмем на абордаж это набитое пиастрами инопланетное судно?

- Садись, Сильвер, - указываю ему на кресло, - Я прогуляюсь немного, пока ты стережешь сей бесноватый клипер с черными парусами.

Подождав, пока Михайлов устраивается на своем месте, отстегиваю привязные ремни и, перевернувшись в воздухе, направляюсь к двери.

- И долго мы будем пасти эту пузатую каракатицу? – тоном заговорщика спрашивает Эрик, которому явно хочется побалагурить.

- Не дрейфь, Джонни, мы утопим клипер раньше, чем он дотащится до порта приписки, - подмигиваю ему, покидая рубку.

Отталкиваясь от переборок, плыву по кораблю. В кают-компании негромко поет женский голос в сопровождении инструментального ансамбля, и выглядывающая из-за спинки дивана нога, обтянутая противоперегрузочным скафандром, мерно покачивается в такт музыке. На экране танцуют девушки в ярких нарядах, и Афоня возвышается у входа на камбуз. Отправляюсь дальше. Из кают не доносится ни звука. В тренажерном блоке Абдулла с Генрихом азартно атакуют какую-то очередную цель. Игрушка здесь получилась еще та! Можно хоть сутками развлекаться. Мне не меньше их хочется поиграть. С сожалением отказываюсь от этой идеи. Пошел ведь просто немного размяться, чтобы потом сразу же вернуться в рубку. Спускаюсь на следующую палубу. Здесь никого нет, только безмолвные киберы замерли на своих местах, да в биотехнической булькает, чавкает и вздыхает будущая синтепища, состоящая из различных одноклеточных организмов, вырабатывающих всю необходимую человеку органику. Спускаюсь еще ниже и, остановившись перед наглухо задраенной дверью, проверяю показания приборов. Реактор в порядке. Утечка радиоактивных частиц отсутствует. Обычно свинцовая дверь бывает не заперта, потому что в отсек можно входить без лишних предосторожностей. Но на этот раз ради дополнительной перестраховки он наглухо задраен. Кто может предсказать, какими будут ускорения, если придется форсировать двигатели.

Не спеша, поворачиваю обратно.

- К нам летит очередное нечто, - деловито сообщает Эрик.

- Когда оно долетит?

- Минут через пятнадцать коснется массозаборника.

- Сейчас буду, если что уничтожь его на расстоянии половины световой секунды.

- Так далеко?

- Не стоит рисковать, - говорю ему.

Минуты через три я уже застегиваю страховочные ремни в своем кресле. А по кораблю разносится сигнал тревоги. Но объект взрывается сам, не пройдя и половины пути до нашего корабля. Интересно, что же чужаки  хотели этим сказать?!

- Что случилось? – спрашивают сразу несколько голосов, Эрик объясняет:

- Неизвестное тело взорвалось прямо по курсу.

- Отбой, - без комментариев сообщаю экипажу и зову кибера, - Омега, крыска, иди сюда, серая!

Киберкрыса забирается на колени. Переворачиваю ее кверху лапами, которыми она обхватывает мою руку.

- Интересная у нее программа! – заметил Эрик.

- Ага, между прочим, она сама ее записала.

- Ничего себе!

- Думаешь, если кибер, значит дура, да? – сварливо пищит Омега под смех Михайлова, а ему явно хочется поговорить.

- Ты даже перчатки не снимаешь.

- А зачем?

С Эриком всегда так, если он видит возможность к чему-нибудь придраться, ни за что ее не упустит. Из-за этого мне больше нравится, когда в критический момент функции второго пилота выполняет кто-нибудь другой, но, вероятнее всего, сегодня работать придется в паре с Михайловым, поэтому, прервав его очередную колкую реплику, говорю:

- Дорогой Джонни, если ты в критический момент будешь рассуждать, что может, а что не может капитан Флинт, мы получим ракету в борт, следовательно, будет лучше, если после сигнала тревоги ты станешь следить за задней полусферой.

- Какой в этом смысл? – удивляется Эрик.

- Ты знаешь, что от них ждать?

- Нет!

- Я тоже.

Диалог прерывает писк сигнализации, и на экране появляется очередное нечто. Омега, получив команду Греты, немедленно исчезает под креслом. Запускаю маневровые двигатели, пытаясь уйти с линии атаки, даром, что объект на этот раз движется довольно быстро, вскоре превратившись в белую вспышку прямо по курсу. Вероятно, чужак все-таки хочет предупредить о чем-то, поэтому начинаю вызывать его на всех частотах от ультракоротких до самых длинных. Но корабль неизвестной цивилизации продолжает молчать, и тогда, перебрав хранящиеся в памяти бортовой киберсистемы файлы, нахожу позывные флинтинианского корабля, тоже не ответившего нам. И тут, едва уловив новый сигнал, чужак начал торможение. Мне совершенно не хочется подставлять борт под огонь его лазеров, поэтому повторяю его действия, предварительно объявив нулевую готовность.

- Есть нулевая готовность! – раздаются голоса.

И только Эрик удивленно смотрит на меня.

- Герметизируй скафандр, - говорю ему, закрывая лицевой щиток.

- Ты чего? - не понял Михайлов.

- По хорошему, сейчас надо держать катера, готовыми к старту, - напоминаю ему.

- Зачем? Это же самоубийство!

- Да, как и вся наша затея с погоней!

Расстояние между кораблями постепенно уменьшается. Мы повторяем маневр чужака, но он тормозит несколько быстрее "Гремящей Радуги".

- Грета! Ты вызываешь его?

- Да!

Вижу, как в корпусе чужого корабля снова открывается люк и оттуда появляется нечто, напоминающее кибера, который, не спеша, направляется к нам. Мы выпускаем в пространство аналогичное устройство, точно повторяя действия чужака, и продолжаем вызывать его. Может быть, они тоже пытаются общаться с нами, но только как?!

- Эрик, попробуй поискать модулированный сигнал!

Михайлов охотно начинает проверять все частоты, а в это время киберы неторопливо сближаются. Вот наш завис, почти не дрейфуя. Инопланетный приближается к нему. Белая вспышка. И на месте механизмов не остается даже обломков.

- Я этого не делал! - взволнованно сообщает Литке.

- Значит, сделали они, только и всего, - отвечаю ему, пытаясь отвести корабль дальше от чужака.

Теперь мы движемся немного боком, благо скорость невелика, и жесткое излучение полностью поглощается противорадиационной защитой корабля. Сейчас лишь поворот относительно курсовой оси может спасти от смертельно опасного для нас лазерного луча, от которого нет другой защиты. Чужак не зря тормозит, чем меньше расстояние, тем труднее будет отбить атаку. "Гремящая Радуга" автоматически начинает вращаться вокруг продольной оси, чтобы под удар не попадали одни и те же активные элементы плазмотронного массозаборника, и энергия инопланетного лазера, пройдя через систему накопителей, вновь уходит в пространство. А через несколько секунд лишь  вращение суперсветовика напоминает о только что окончившейся атаке.

- Нам посылают сигнал почти такой же, какой был принят у Элиоса, - сообщает Грета, и динамики наконец-то начинают издавать звук.

- Направь им изображение рубки!

- Команда выполнена, - отвечает киберсистема.

Переключаю один из экранов на прием и вижу, как по нему извиваются мерцающие полосы помех, и сквозь треск пробивается завывающий звук. Пробую настроить аппаратуру вручную.

- Не мешай! – требует бортовая киберсистема.

Постепенно прорисовывается птицеподобная голова с загнутым вниз голубоватым клювом и большими совиными глазами. Перед нами с Эриком появляется по-птичьи нахохлившийся акниаи. Во всяком случае, элефантийцы описывали их примерно такими. Теперь остается только надеяться, что мы с ним сможем общаться на элефантийском - единственном языке, на котором имеет смысл говорить с инопланетянином.

- Приветствую Вас, дорогой друг, - обращаюсь к нему, стараясь как можно четче произносить слова.

Напоминающий страуса негуманоид не реагирует. Провожу пальцем по сенсорной панели, и в рубках двух кораблей воспроизводится щелкающая речь паучников. Длинная шея птицеподобного существа вдруг изгибается, и его клювастая голова вжимается в покрытое яркими перьями тело. Как относиться к подобной реакции? Это может быть удивление, или испуг, или радость. А трескучая речь паучника все звучит и звучит. Она достаточно длинная, но мы с инопланетянином терпеливо ждем ее окончания.

Когда запись кончилась, акниаи что-то сказал, обращаясь к кому-то находящемуся рядом с ним. Надо было что-нибудь делать, и оставалось лишь вновь заговорить на сисалли, объясняя, как к нам попала эта запись. Реакции не было. Повторяю свои слова на русском, английском и немецком языках, прекрасно зная, что чужак не понимает ни слова. Но голова его при этом не вжимается в плечи. А потом он произнес несколько слов. Я легко уловил сходство языка с элефантийским, но ничего не понял и только развел руками. Инопланетянин повернул ладонями ко мне свои маленькие ручки, похожие на мышиные лапки, за которыми виднелись рудиментарные крылья. Повторяю его действия, и вдруг он вполне понятным жестом просит снять скафандр. Отстегиваю гермошлем, снимаю перчатку, другую срываю зубами и вновь демонстрирую открытые ладони. Инопланетянин снова указывает, что на мне одежда, а на нем ее нет. Пока я раздеваюсь, страусинная шея чужака постепенно вытягивается, и, в конце концов, его голова оказывается в верхней части экрана. Затем пришлось встать и в одних плавках пройтись по рубке, благо корабль продолжал вращаться, поэтому можно было ходить без магнитных ботинок. Жестом предлагаю "страусу" сделать то же самое. Как ни странно, но он понял, встал и прошелся мимо своего пульта, смешно переставляя длинные птичьи лапы. Одежды на нем не было. Акниаи красовался в своем естественном наряде, состоящем из пестрых перьев, а я, как был нагишом, в таком виде и уселся в свое кресло.

- Зачем вы преследуете нас? – спрашивает пернатый космонавт на плохом, с трудом воспринимаемом языке элефантийцев.

- Мы стремимся встретиться с вами, чтобы установить дружеские отношения, - отвечаю ему на том же языке.

- Зачем?

- Как зачем? Разве должно быть иначе?

- Кто вы? – интересуется "страус", и его клюв движется вне связи с произносимыми словами, а это означает, что он пользуется киберпереводчиком, дело вполне естественное.

- Мы земляне.

- Сейчас вы говорите на неродном языке?

- Да.

Мы немного помолчали.

- Почему вы покинули планету красного солнца, где живут существа, на языке которых мы с вами разговариваем? – спрашиваю инопланетянина.

- Я не буду Вам это объяснять, - ответил он и в свою очередь спросил, - Вы стартовали оттуда?

- Да.

- Простите за нескромность, на Вас лично напали сисалли? – он указал на мою не до конца зажившую руку.

- Нет, шивилани.

- Они ничем не лучше, - заметил акниаи.

- Да, они друг друга стоят, - соглашаюсь с ним.

- Откуда у вас запись… - последовал набор непереводимых звуков.

- Могу только показать.

Набираю код флинтинианских файлов, появляется изображение планеты и корабля паучников. Потом показываю разрушенный купол станции и космодром с замершими на нем катерами. За этим следует изображение внутренних помещений станции с лежащими на полу пустыми панцирями. Демонстрирую картинку корабля паучников и снова включаю запись их позывных, дополнив это сценой нападения водородного спрута на Юлианну.

- Послушайте, земляне, - снова заговорил акниаи, - Не летайте за нами больше, и, мой вам совет, не связывайтесь с животными вроде сисалли.

Он замолчал, а я, не ожидая подобных слов, тоже не знал, что сказать, но, опасаясь, что он прервет сеанс связи, заговорил снова:

- Простите, уважаемый, мы, конечно же, не станем преследовать вас, хотя, и вынуждены будем некоторое время двигаться параллельным с вами курсом, но мы ждем вас у Исётюёи. Кстати, ваш звездный дом (приходилось выражаться иносказательно, потому что в языке первобытного народа не хватало нужных слов) третий от главной звезды в целости и сохранности. Оборудование Холма, находящегося в пустыне полностью сохранено.

- Вы сумели войти в Круглый Холм?!! - в ужасе воскликнул "страус".

- Да.

- Это не наше сооружение, - снова втянув голову в перья, сообщила "птица".

- А чье оно?

- Его построили ривси.

Я непроизвольно разинул рот то такого, легко уловив, что ривси и ивси это одно и то же. По клювастой физиономии акниаи было трудно что-либо понять, и лишь краем глаза я сумел заметить, как на боковом экране чуть шевельнулся чужой корабль, и в тот же миг по изображению инопланетянина вдруг пошли цветные полосы помех. За щелчком тумблера, переключающего связь на внутреннюю, следует мой вопль:

- Нулевая готовность!

Одним движением заклиниваю привязной ремень. Корабль, повинуясь команде, резко рванулся, разворачиваясь кормой к чужаку. Палец касается красной кнопки, и включившиеся в аварийном режиме маршевые двигатели отбрасывают нас прочь от инопланетного суперсветовика, а двадцатикратная перегрузка наваливается на тело свинцовой тяжестью. На экранах заднего обзора видно, что два корабля одновременно, повернувшись дюзами друг к другу, выбросили в пространство потоки раскаленной плазмы, и там, где столкнулись огненные вихри, вскипел пылающий ад.

Чужак, попытался нас уничтожить, используя плазму маршевых двигателей. Но едва автоматика перешла от аварийного режима работы к нормальному, разворачиваю корабль вдоль курсовой оси. И, как ни странно, но то же самое делают акниаи. Я смог! Поэтому "Гремящая Радуга" продолжает рассекать пространство, устремившись к неведомым звездам.

- Черт побери! – восклицает Михайлов.

Следом за ним заговорила бортовая киберсистема, спрашивая, как мне удалось узнать, что они сделают.

- Понятия не имею! - откровенно признаюсь ей.
- Вы с акниаи будто взбесились! Вроде бы разговаривали нормально… - произнес Эрик.

- Нормально ли? Лучше скафандр помоги найти!

Михайлов встает, а я вызываю остальных членов экипажа.

- Все целы? – спрашиваю их.

Один за другим ребята отвечают, что все в порядке, сломанных костей ни у кого нет, синяки имеются, прочие травмы отсутствуют.

- Ничего не сломалось? – спрашиваю, имея в виду скафандр и предметы, о которые он ударился.

- Вроде бы нет, - пожимает плечами Эрик.

Одеваюсь не спеша, расправляя каждую складку. Теперь можно не торопиться, потому что от акнианского корабля нас отбросило довольно далеко, расстояние между нами продолжает расти. Наконец добрался до рукавов, и тут меня постигла неудача. Оказывается, в самый неподходящий момент коросту сорвал, даже растерялся, обнаружив это, сижу, уставившись на чужой корабль, и не знаю, что делать. Эрик сообразил быстрее, переговорил с ребятами и пообещал, что в мое отсутствие со "страусов" глаз не спустит.

- Я думал, ты вообще не сможешь управлять кораблем, - поделился своими опасениями Михайлов.

Придерживая так и не надетые рукава, выхожу из рубки. А вот когда Вилли заново бинтовал руку, запищал сигнал вызова, и Эрик торжественно объявил:

- Наш пернатый знакомый вышел на связь, он хочет говорить именно с тобой!

- Давай его сюда! – отвечаю.

Тут акниаи, увидев, чем мы занимаемся, втянул свою длинную шею в покрытое перьями туловище почти до самой головы.

- Извините, я, похоже, не во время, - произнес он.

- Скажите лучше, зачем вы пытались нас сжечь? – начинаю разговор с этой "птицей".

- Вы не должны находиться в этом районе пространства! – не то смущенно, не то испуганно сообщает "страус", выглядывая из собственных перьев.

- Почему?

- Мне казалось, Вы не справитесь с управлением, - вместо ответа заявляет он.

- Как видите, справился, - усмехнулся я, - И могу ответить!

- Не сомневаюсь в этом, - он еще глубже втянул голову в похожее на шар туловище.

- Чем вы лучше сисалли, которых считаете животными! И, кроме того, вы так и не ответили на вопрос, - продолжаю нагло разговаривать с ним.

- Простите, нам нельзя поступать иначе, - пугливо заявляет акниаи, - Вам необходимо срочно покинуть этот район.

- Объясните зачем!

- Те существа… - он снова заскрипел.

- Эрик! Покажи паучника нашему "другу"!

- Отправляю картинку!

- Да это скриккри, - подтвердил "страус", - Они настолько чужды нам и вам…

- Не более чем вы, уважаемый!

- Почему?

- Потому, что вы ведете совершенно бессмысленную космическую войну! Непонятно во имя чего.

Он помолчал немного, а потом заговорил снова:

- Вы рассуждаете вовсе не как ривси.

- Кто такие ивси?

- Они в свое время колонизовали Исётюёи, где сейчас живут их потомки.

- Из-за этого Вы хотели увидеть меня без одежды?

- Совершенно верно.

Час от часу не легче! Сколько же космических рас бороздят пространство в этом районе?!!

- Как я понял, с вами нам еще не раз предстоит встретиться, поэтому посылаю вам полную версию языка ривси, - смущенно сообщил акниаи, - И очень прошу вас немедленно покинуть этот район!

- А если мы не подчинимся?

- Это не в ваших интересах.

- Ладно, после приема записи мы уйдем, ждем вас на Исётюёи, - наконец соглашаюсь с ним.

- Не могу сказать, когда к ней придет наш корабль…

- Тем не менее, запомните это, уважаемый, не знаю, как Вас звать.

- Иирхс.

- Очень приятно, Рольф, - представляюсь ему, - Так вот, уважаемый Иирхс, если вы еще раз попытаетесь напасть, мы уничтожим вас сразу!

- Спасибо за предупреждение! Я уже понял это, - "страус" испуганно втянул голову в туловище.

Интересно было бы узнать, чего он так испугался, подумалось мне, при виде его выглядывающего из перьев клюва. Не знаю, что толкает акниаи к такому странному поведению, но, похоже, они действительно ждут паучников. Весь вопрос зачем! И почему они боятся их и нас. План действий сложился сразу.

- Будьте любезны, передайте, пожалуйста, скриккри полученную от нас запись, - вежливо прошу "страуса".

- Ваше желание, будет исполнено, Рольф, - соглашается инопланетянин, - Но, тем не менее, очень прошу Вас покинуть этот район. Кстати, Ваше приемное устройство уже записало отправленный мной пакет информации.

- Благодарю Вас, Иирхс. Мы идем к планете потомков ривси.

- Понял Вас, благодарю Вас. При появлении скриккри прошу Вас к ним не приближаться, - опять попросил пернатый собрат по разуму.

- Прошу передать скриккри, что мы будем рады видеть их, так же как и вас.

- Благодарю Вас, - "страус" слегка приподнял крылья, произнося это, и по экрану пошли цветные полосы. Связь прервалась.

- Эрик, корабль в порядке?

- Система противорадиационной защиты полностью поглотила избыток излучения. Массозаборник поврежден. Иные неисправности не обнаружены, - прозвучало в ответ.

- Идем у Элефанте. Ускорение двадцать метров в квадратную секунду.

- Понял. Начинаю маневр, - отозвался Михайлов.

Тогда поворачиваюсь к Вилли и спрашиваю его:

- Ну, как?

Он показал большой палец, и в этот момент корабль чуть дрогнул, и тело прижало к сиденью вследствие увеличения ускорения. Смитсон помог мне надеть рукава скафандра. Мы по-прежнему идем в режиме повышенной готовности, так как паучники могут появиться в любой момент. Теперь нам точно известно, что от чужаков следует ждать, прежде всего, ракету в борт, а вовсе не радостную встречу, как привыкли думать на Земле.

Вернувшись в рубку, я углубился в расчеты. Чтобы вернуться к Элефанте, нам необходимо сначала набрать скорость, а потом затормозить. Кроме того, при маневрировании мы сильно уклонились от прежней траектории, и теперь все нужно рассчитывать заново. Было бы хорошо выйти в пространство, чтобы осмотреть корабль снаружи, но, к сожалению, пока этого делать не стоит. Обнаружилась еще одна проблема, связанная с работой двигателей, которые, вроде бы, исправны, но работают как-то не так. Пока неизвестно, возникли или нет повреждения в момент, когда два суперсветовика оттолкнувшись друг от друга потоками раскаленной плазмы, разлетелись в разные стороны, словно два столкнувшихся шара.

Задав программу компьютеру, оглядываюсь на собравшихся в рубке ребят. Абдулла сосредоточенно следит за расстилающимся впереди пространством, чистым в данный момент, но из него в любой момент может вынырнуть как шальной метеороид, так и те, кого ждут акниаи. На пульте замигал огонек, это Грета сообщает, что очередная серия расчетов закончена. На экране замерли цифры. Бросаю взгляд на заднюю полусферу. Вроде бы все в порядке. Лишь тусклая звездочка акнианского корабля, крейсирующего неподалеку, притягивает к себе взгляд.