Глава 4. Перекресток звездных дорог

Снова и снова всматривался я в блестящую россыпь звезд, ломая голову над тем, что буду делать, если вдруг вынырнет откуда-нибудь эскадра боевых кораблей, принадлежащих цивилизации, вышедшей в пространство много раньше людей. И вот однажды, войдя в рубку, вижу на главном экране две синие звездочки, помеченные мерцающими кружками.

- Обнаружены два неидентифицированных объекта, возможно, они являются вышедшими из экзопространства кораблями акниаи, - сообщает бортовая киберсистема.

- Их всего два?!

- Да. Они появились с интервалом в 10 секунд 4,7 часа назад. Движутся в нашу сторону с ускорением 107м/с;.

- Ускорение сколько?!! - у меня буквально глаза на лоб полезли, потому что для нас подобное не достижимо никоим образом, а машина послушно повторяет:

- Сто семь целых и сорок три сотых метра в квадратную секунду. Через 28 земных суток они будут на орбите Исётюёи.

- Елки-моталки!!! - вырвалось у меня. - Пора собирать ребят по тревоге! Хотя нет, подожди. Отправь пока сообщение о появлении чужаков и найди Луиса.

- Команда принята, - немедленно отозвалась киберсистема.

Я стоял столбом, глядя на пульсирующие кружки вокруг чужих кораблей, ругая самого себя за то, что сдуру пригласил акниаи, и теперь придется расхлебывать собственноручно заваренную кашу. Вечно меня несет, куда не надо! Но нельзя было поступить иначе. Нельзя и все!

Хмельковский, услышав о новости, безапелляционно заявил:

- Командуешь теперь снова ты, согласно полученной инструкции.

- К дьяволу правила! - отвечаю ему, - Надо собрать всех, кто поведет катера и сможет вести огонь с борта кораблей!

- Что ты задумал?

- Ничего! Просто хочу перестраховаться, чтобы иметь возможность ответить им огнем.

- Ты же сам их пригласил!!!

- Да! А перед этим они нас едва не сожгли! Кстати, надо бы еще подумать об эвакуации поселка.

- Куда?! - вопрошает капитан большого корабля-станции.

- В джунгли.

- Где люди умрут от голода!

Дело в том, что на Исётюёи практически вся органика для человека ядовита, и связано это с различием в строении аминокислот. Потому-то на здешней биостанции приходится выращивать земные овощи, а большую часть пищи доставлять на планету с борта "Звездного Странника".

Через сутки мы собрались в зале заседаний, где обычно проходит Ученый Совет. Присутствовали все пилоты, таким образом, вместе собрались экипажи двух кораблей в полном составе. Долго перебирали различные варианты и, в конце концов, сошлись на том, что мне же самому первое пришло в голову, то есть "Гремящая Радуга" должна отстыковаться от "Звездного Странника", и оба корабля перейдут на более высокую орбиту. Крупные катера необходимо спрятать в тени планеты, чтобы они могли вынырнуть оттуда, когда ждать никто не будет, а мелкие будут находиться на борту кораблей, их можно легко спутать с киберами, поэтому потом мы как-нибудь этим воспользуемся. Ничего лучшего придумать не смогли.

Новости быстро распространились по поселку и разбросанным по планете экспедициям. Члены Ученого Совета сначала возмутились, что все было решено без них, а потом вынуждены были согласиться, что ничего иного сделать все равно нельзя. Они говорили о необходимости установления контакта с чужаками, об обмене информацией и прочих банальных вещах, как будто это без того непонятно. Но потом все вдруг вспомнили, что когда-то давно даже проходили подготовку, рассчитанную на случай возникновения конфликта с потенциальными братьями по разуму. На Земле ведь рассматриваются разные варианты первого контакта, в том числе и те, которые большинство людей всерьез не воспринимает. И вот тогда роли распределились по-другому. Речь пошла уже не об эвакуации в джунгли, а о подготовке атаки, в случае, если чужаки сумеют высадиться на планете, уничтожив корабли.
Нашу дискуссию с любопытством слушали две голограммы, являющиеся электронными копиями живших когда-то на планете представителей высокоразвитой цивилизации, истребившей себя в ходе странной космической войны. Вначале они не принимали участия в обсуждении, а потом неожиданно предложили вывести на околопланетарную орбиту три сохранившихся с незапамятных времен гравилета. Когда-то эти летательные аппараты были способны двигаться с гораздо большими ускорениями, чем акнианские корабли и, помимо прочего, имели нейтринные пушки, способные выводить из строя наружные сенсоры кораблей и установки, генерирующие защитное поле, которое, впрочем, мы и сами можем пробить без особых проблем.

Доверять технике ривси не следует, поскольку все имеющиеся в нашем распоряжении механизмы созданы несколько тысяч лет назад. Тем не менее, гарвилеты подняли на орбиту с помощью земных грузовых катеров. Древняя техника, казалось, работала, но мы помнили, как разбились подобные устройства, когда их испытывали в атмосфере, поэтому решили использовать их в беспилотном режиме и только в том случае, если ничего другого не останется.

А затем мне неожиданно позвонил Алисану, с которым мы давно подружились. Его лицо с забавно шевелящимся хоботком выражало восторг.

- Ольф! - он сходу взял быка за рога, - Ты обязательно выиграешь этот бой!

- Во-первых, - говорю, - Не я, а мы; во-вторых, скорее всего никакого боя вообще не будет, и все вопросы решатся мирно.

- Но вы же готовитесь к сражению?! - не понял одичавший потомок высокоразвитой цивилизации.

- Разумеется, и, если потребуется, будем защищать вашу планету, как свою собственную, - заверяю его.

- Мы тоже будем сражаться! - заявляет дикарь.

- Каким образом? - спрашиваю у него, - С копьями против лазеров!

- Зря ты думаешь, будто мы полностью деградировали. У нас есть, чем сражаться! - торжественно заявил воин каменного века.

- Что имеется в виду? - насторожился я, помня, что на планете может отыскаться все, что угодно.

- Ольф! Тебя хотят видеть Посвященные, - вместо ответа объявил элефантиец.

Черт побери, подумалось тогда, самый подходящий момент нашли! Но, помня, что ни в коем случае нельзя потерять доверие аборигенов, говорю совсем иное:

- Когда?

- Жду на космодроме, - просто ответил негуманоид.

Я передал командование Нгамо и пошел готовить катер, а Луис сказал перед самым стартом:

- Вот и хорошо, хоть проветришься немного, заодно от лишней говорильни избавимся.

- Скажите там, если что, будто Максимов отправился успокаивать перепуганных аборигенов,
- полушутя предлагаю ему.

- Хорошая идея, - согласился Хмельковский и вручил мне спецскафандр, предназначенный для ведения боевых действий на поверхности планеты, оказывается на большом корабле даже такое чудо техники имеется. - Жаль, что их всего 10 штук, - пожаловался Луис.

- Мне-то он зачем? - спрашиваю.

- Это чтобы тебя не покалечили в неподходящий момент, - усмехнулся он, кто его знает, что сейчас у аборигенов на уме.

А я подумал, вот попаду в таком костюмчике в поле очередного Холма, который  не холм вовсе, а очередной комплекс противокосмической обороны, сохранившийся с незапамятных времен, тут-то и конец мне придет, даже вылезти из него самостоятельно не удастся. Но говорить такое не стал, поблагодарил старого капитана и надел скафандр, оставив открытым только лицо. Алисану очень удивился, увидев меня в столь непривычном облачении. Он потрогал броню, ощупал встроенные в рукава лазеры и даже языком прищелкнул от восхищения.

- Хорошая на тебе шкура, - радостно сообщил он, и мы стартовали.

А по дороге элефантиец рассказал немало интересного. Оказывается к горе Филатинюю, в чреве которой находится древний комплекс сооружений, примыкает гора Ёстююли. В ней тоже имеются искусственные пещеры, где скрыты законсервированные механизмы. Назначение многих из них осталось непонятным для аборигенов, но индивидуальные антигравитационные установки, силовые мечи и бластеры местные жители узнали. А сам Алисану немало полетавший со мной и с Железновым считал, будто в горе имеются даже гравилеты.

- Пойми, еще не факт, что найденная вами техника будет работать? И, кроме того, для любой машины необходим источник энергии, которого нет в джунглях.

Алисану приуныл, так как об этом никто из Посвященных не вспомнил, а я с грустью смотрел на своего змеекожего друга, который был очень сообразительным, пока не отложил первое яйцо. Теперь он стал почти таким же глупым, как все так называемые хранители мудрости Элефанты. Как жаль, что аборигены, начав размножаться, теряют способность к абстрактному мышлению!

Мы совершили мягкую посадку на склоне горы, вышли из космокатера, и абориген повел сквозь заросли колючего кустарника куда-то вверх, где виднелись скалы. Все-таки хорошо в горах! Свежий ветерок приносит ароматы цветущей растительности, среди камней журчит ручеек, вытекающий из скал, пробежала похожая на ящерицу гиерои. Было бы еще лучше, если б не скафандр. Хотелось всей кожей ощутить прелесть вечного элефантийского лета.
Алисану вывел на ровную площадку около шершавой серой скалы, где старики Посвященные расчистили играющую всеми цветами радуги дорожку, и мы вошли в такой же, как она, сверкающий разноцветным кварцем глубокий грот, в котором начинался вход в пещеру. Что-то показалось мне неправильным. Попросив Алисану немного подождать, выхожу наружу.

- Грета, - обращаюсь к киберсистеме своего корабля, еще сам не зная, что хочу от нее.

- Вижу тебя, Рольф, - охотно отозвалась машина, - Ты находишься в очень красивом месте, там такое необычное переплетение кварцевых жил и стена рядом с тобой металлическая.

- Что!!! - непроизвольно воскликнул я.
Через секунду до меня дошел смысл произнесенных киберсистемой слов.

- Алисануе!!! Надо срочно засыпать эти дорожки!

- Зачем, Ольф? - не понял абориген.

- Их хорошо видно с орбиты, и вот это не камень, - провожу рукой по темно-серой стене, - Это металл. Если все оставить, как есть, и встреча с акниаи пройдет неудачно, они обязательно заинтересуются этим местом.

Окинув взглядом, вход в очередное сооружение ривси, говорю:

- Открыть дверь.

Ничего не произошло.

- Эта скала не открывается словами, - заметил элефантиец.

Мне же совершенно не хотелось лезть в щель между камнями, поэтому я включил голограмму Иухинатие. Мой змеекожий друг порывисто вздохнул, он до сих пор испытывает суеверный страх, когда вдруг, словно из ничего, появляется виртуальный ривси.

- Здравствуйте, капитан Рольф, - произнесло изображение.

- Добрый день, Иухинатие, - говорю, - Вам известно это место?

- Нет, - ответила картинка, - Но, похоже, тут имеется дверь, и Вы хотите ее открыть.

- Совершенно верно.

Голограмма издала серию мелодичных звуков, которые мне не воспроизвести при всем желании, и напоминающая камень металлическая плита дрогнула, рывками поползла вдоль каменной стены, а затем уперлась в массивный валун. Я разрезал его силовым мечом ривси, освободив путь створке ворот.

- Благодарю Вас, господин, - раздалось из пещеры.

- Включить свет, - сразу командую очередному кибернетическому устройству бывших хозяев этой планеты.

Открывшийся перед нами зал осветился слабым зеленоватым светом.

- Простите, это все, на что я способен, - уныло сообщил компьютер, - Работает только аварийное освещение.

- Сисётюлие! - воскликнул виртуальный ривси, - Неужели это ты, мой старый друг!

Подхожу к едва светящейся панели, покрытой толстым слоем пыли и, смахнув ее на мозаичный пол, касаюсь нескольких сенсоров, после чего освещение в зале становится ярче.

- Вы разбудили меня, - произнес древний старец, появившийся в световом столбе, -
Благодарю вас, - он склонился в поклоне, означающем уважение равным.
Пододвинув кресло, усаживаюсь перед компьютером, которым, собственно говоря, и является появившееся существо. Нетрудно догадаться, что когда-то Сисётюлие был живым шивисом, таким же, как Иухинатие, который сегодня играет роль киберсистемы комплекса Филатинюю. Старик вышел из светового столба, к нему приблизился Иухинатие, а затем две голограммы слились в один сверкающий зеленоватый вихрь. Оборачиваюсь и вижу, как в дверях застыл потрясенный элефантиец.

- Иди сюда, Алисануе, - говорю ему, - Стряхни пыль вон с того кресла и садись. Машинам тоже требуется время для разговора.

Абориген осторожно подошел, стряхнул пыль и присел на краешек затейливого кресла.

- В прошлый раз здесь было темно, - тихо сообщил он.

В этот момент две голограммы разделились, вновь превратившись в уже знакомых нам шивисов, только теперь Сисётюлие выглядел помолодевшим, таким же бодрым и крепким, как Иухинатие.

- С пробуждением, - поздравляю его, уже догадавшись, что все содержимое этой горы, в том числе и компьютер, было законсервировано.

- Благодарю Вас, - отреагировала картинка. - Не знаю, в каком состоянии содержимое склада, но оно в Вашем распоряжении, капитан Рольф.

- Прежде всего, хочу обратиться к Вам как к разумному существу, а не как к машине, - говорю ему. - Скажите, Сисётюлие, что вы думаете по поводу нашего присутствия на Исётюёи?

- Что думаю? - переспросил он, знакомым жестом потерев собственное ухо, - Прежде всего, хочу дать людям совет, никогда не экспериментируйте со своим генофондом.

- Хороший совет, - соглашаюсь с ним, - Боюсь, что мы его уже получили в невербальной форме.

- Что же касается акниаи, думаю, вы с ними договоритесь, и какие-либо военные приготовления тут ни к чему.

У Алисану от таких слов чуть ли не челюсть отвисла.

- Вооружать аборигенов не советую. В свое время они были выведены для хозяйственных работ, а основной боевой силой ривси были ваши сородичи, которых мы называли ибри.

- А как насчет акниаи и скриккри?

- Из самок скриккри получаются неплохие солдаты, особенно на поверхности кислородных планет, в пространстве от них толку немного, самцы у них мелкие, занимают подчиненное положение и работать с ними нет никакого смысла. Их разумность мы ставили под сомнение. Что же касается акниаи, Иухинатие не рассказывал Вам, какую роль они играли у нас.

- Нет.

- Простите, капитан Рольф, это мое упущение, - заговорил компьютер Филатинюю, - Дело в том, что акниаи были просто существами для забавы, домашними игрушками, так сказать, они могли исполнять роль прислуги, но не более того.

- В миролюбие этих домашних зверушек я не верю.

- И не верите нам, - задумчиво констатировал Сисётюлие.

- Что вы можете предложить?

- Только оружие, можно восстановить гравитационные пушки Филатинюю, еще имеется шесть гравилетов, они тоже вооружены, - растерянно заметил электронный ривси.

- Бластеры?

- Для всего племени хватит.

Спустя полчаса я уже сидел в кабине гравилета, борясь с искушением собственноручно поднять его в воздух. Делать это было нельзя ни в коем случае, в прошлый раз, когда мы попытались испытать такие же машины, они разбились, благо, что был использован беспилотный режим. Наконец, с трудом справившись с собой, вылезаю из кабины.

- Сисётюлие, - говорю, - Поднимайте его на орбиту.

Голограмма не отреагировала, вместо этого гравилет дрогнул, приподнялся над полом и бесшумно поплыл к выходу, прошел над пропастью, а затем легко взмыл в небо. Вчетвером мы наблюдали за стартом. Вроде бы все шло хорошо, но Иухинатие неожиданно сказал, что машина барахлит.

- В чем это выражается? - спрашиваю.

- Не может развивать достаточно большое ускорение.


Спустя двое суток с нами связались акниаи.

- Они хотят говорить именно с тобой, - сообщил мне Эрнесто Ревес.

Я же в этот момент лежал под одеялом в каюте космокатера, и меня, оказывается, еле добудились.

- Давайте запись, - говорю, зевая.

Передо мной сразу же появилась клювастая голова Иирхса, хорошо хоть ему сразу отвечать не нужно. И никакой мгновенной связи у инопланетян не имеется, а то пришлось бы спросонок с ними объясняться.

- Здравствуйте, Рольф, - произнесло изображение, - Мои соплеменники решили принять Ваше предложение и установить с людьми дружеские отношения. Поймите нас правильно, один из кораблей подойдет к Исётюёи, второй останется за поясом астероидов. Это маленькая предосторожность, кажется нам необходимой.

"Страус" говорил бесстрастно, но при этом его голова едва возвышалась над пышными перьями туловища, у акниаи это означает страх, растерянность, неуверенность. Короче говоря, было понятно, что они нас боятся. После предыдущей встречи я попросил у Иухинатие всю информацию, так или иначе связанную с акниаи, поэтому теперь прекрасно знал, как относиться к той или иной их позе.

Подготовив ответное сообщение, предлагаю пернатому знакомому встретиться в зоне высоких орбит Исётюёи, на что он немедленно согласился. Все шло по плану. Корабль чужаков приближался, "Гремящая Радуга"  и "Звездный Странник" вышли в зону высоких орбит, а все катера и гравилеты находились в заранее намеченных точках. А Иирхс, не откладывая, пригласил меня на борт своего корабля и очень обрадовался, получив согласие. Как и договаривались "Гремящая Радуга" приблизилась к "Улитриси Карисю", что в переводе звучит, как "Голубая Ярость" в сопровождении эскорта из трех малых катеров, мне же пришлось выйти на обшивку корабля, чтобы на ранцевом двигателе добраться до корпуса чужака, где гостеприимно распахнулся шлюз.

Оказавшись на борту инопланетного суперсветовика, я чуть не вскрикнул, едва не свалившись на пол в шлюзовое камере. Знал ведь, что у них гравитационная установка имеется, но непривычно это и все тут. Но времени для лишних эмоций не было, наружные створки шлюза закрылись, и вокруг зашипел, подаваемый в камеру воздух. Анализаторы скафандра работали во всю, хотя было известно, что у пернатых братьев атмосфера практически идентична нашей. Мы с акниаи можем даже одной и той же пищей питаться, белки и жиры у них состоят из тех же компонентов, что и у нас. Все биохимические отличия сводятся к структуре ДНК, поскольку нуклеиновые основания у них другие, причем их не четыре, как у нас, а шесть.

На забрале гермошлема появилась надпись:
 
                Воздух пригоден для дыхания.
                Опасные для жизни вещества и микроорганизмы не обнаружены.

Еще некоторое время жду, а затем открываются створки шлюзового отсека, и передо мной предстает один из "страусов" собственной персоной, в своем естественном облачении из ярких перьев.

- Пожалуйста, входите, - сказал он, едва я снял гермошлем, - Скафандр можете оставить здесь.

- Спасибо, - отвечаю, подумав, хорошо хоть догадался надеть легкий комбинезон, а то пришлось бы нагишом топать в гости.

- Пойдемте, - попросил встречающий меня инопланетянин, а выглядел он словно натуральный "страус", только клюв у него загнут, как у попугая. А ходит так же по-птичьи.

Мы с ним шли по напоминающей мягкий зеленый мох дорожке мимо ниш, в которых стояли разнообразные механизмы, невозможно было понять с первого взгляда, для чего они предназначены. Миновали дверь, ведущую в соседний отсек. Видно, что тут коридор можно герметично перекрыть. Цвет дорожки изменился, став желто-зеленым, и впереди сама собой уползла в переборку дверь. Войдя в нее, вижу перед собой помещение, напоминающее кабинет, с моей точки зрения излишне просторный, тем более что их суперсветовик небольшой, даже несколько меньше "Гремящей Радуги".

- Здравствуйте, Иирхс, - говорю, протягивая руку сидящей за столом "птице".

Длинная шея посла резко изогнулась, опустив его голову до самых плеч.

- У нас принято здороваться за руку с хорошими знакомыми, - объясняю ему, и "страус", нервно шевельнув короткими крыльями, протягивает мне свою покрытую светлым пушком тонкую лапку.

Скорее почувствовав, чем увидев, замечаю движение за спиной и, обернувшись, замечаю на еще одну "птицу", откуда-то зная, что это самка. Клюв у нее несколько меньше, алые и желтые перья небрежно разбросаны по телу, на шее ожерелье с крупными зелеными камнями, а на голове уложено нечто, напоминающее диадему. Я учтиво склонил голову и услышал голос Иирхса:

- Знакомьтесь, пожалуйста, это моя жена Лижрие.

Она, вероятно, видела, как мы поздоровались, потому что сама протянула мне покрытую оранжевым пушком мягкую лапку. Осторожно взяв ее, касаюсь губами тонких с изящными зелеными коготками пальчиков, подумав про себя, сейчас как клюнет в затылок! Вместо этого клювастые головы всех трех присутствующих "страусов" резко дернулись вниз, и только глаза с пышными хохлами над ними выглядывали из комка перьев.

- Она дама, - объясняю свои действия, и голубые клювы показываются из ярких перьев.

- У нас так не делается, - говорят мне.

- Разное строение, - развожу руками, понимая, что существу с клювом трудно повторить мои действия.

- Да, да, - поспешно соглашается Иирхс, а его жена приглашает нас в соседнее помещение.

Там уже был накрыт стол. С тоской смотрю на него, вспомнив, какой гадостью с точки зрения человека является элефантийское мясо, а мне, помниться, пришлось в свое время добровольно отравиться им, чтобы завоевать доверие аборигенов. Однако, было очевидно, что не только мы ознакомились со всей доступной нам информацией, связанной с акниаи. Инопланетяне сделали то же самое.

- Что-то не так? - сразу же поинтересовался Иирхс.

- Все нормально, - отвечаю, шагнув к столу.

Мы расположились в креслах с низко опущенной спинкой, на которую акниаи опираются хвостом. Лижрие пододвинула ко мне вазу, наполненную золотистыми шариками, сообщив, что вся их пища съедобна для человека.

- Только мы, в отличие от вас, не употребляем мясо, - деликатно заметил посол, и его самого при этом чуть ли не передернуло от отвращения.

- Нам это уже известно, - говорю "страусам", с трудом заставив себя попробовать один из шариков.

Он оказался чем-то воздушным, покрытым тонкой хрустящей корочкой, а по вкусу напоминал пирожное с экзотическими ароматизаторами. Акниаи, не спеша, потягивали через соломинки зеленую жидкость, внимательно наблюдая за мной. Делаю то же самое, ощутив вкус незнакомых фруктов.

- Вам нравится наша еда и напитки? - спрашивает жена посла.

- Да, очень вкусно! - искренне отвечаю им, в то время как в голову лезли самые неприятные воспоминания о ядовитой для людей пище элефантийцев.

- Скажите, что Вас так смутило, когда Вы вошли в эту комнату? - осторожно интересуется Иирхс.

- Я очень боюсь инопланетной пищи, - говорю им, - Прекрасно знаю, что ваши продукты для нас съедобны, но, видимо, это уже нечто иррациональное. Мы впервые встретились с элефантийцами, после аварии флаера, они привели нас на стойбище и предложили мясо. Сами понимаете, объяснить что-либо было невозможно, отказаться тоже нельзя, а мы прекрасно знали, что их еда для нас несъедобна.

- Вы не понимали их, а они Вас, - продолжил мою мысль посол.

- Именно так.

- Простите, нам была неизвестна такая подробность, и потом когда-то давно наши предки ходили с ибри на одних кораблях…

- На одних кораблях, - говорите, - И в чем же заключалась разница в подготовке членов экипажа?

- Обычно кораблем управляли ваши соплеменники, а наши предки занимались его техническим обслуживанием.

- Ловко! - сорвалось с губ восклицание. - И таким образом ривси могли контролировать тех и других.

- Интересная мысль, - заметил Иирхс, - Мы не рассматривали вопрос с такой точки зрения, нам казалось, будто из акниаи получаются хорошие технические специалисты, а э…кра…а…

- А люди к этому не способны, - заканчиваю его мысль.

- Простите, - "страусы" втянули головы в перья.

- Ривси считали иначе, с их точки зрения и вы, и мы не более чем животные, и наличие разума тут не при чем, они просто стремились держать в повиновении все живое. А имплантатам на сто процентов они не доверяли.

- Простите, но откуда это вам известно?!!

- От самих ривси, Вы же знаете, что на Исётюёи сохранились их сооружения, а в основе их киберсистемы имеется живое существо, как правило, это один из шивисов, который по сути своей тоже ривси.

- То есть вы вошли в их сооружения? - живо поинтересовалась Лижрие.

- Да, конечно.

- Кому сейчас подчиняется киберсистема комплекса?

Я вспомнил отвратительную позу покорности, в которой предстал передо мной Иухинатие, после того, как удалось взломать программу комплекса Филатинюю, поэтому ответил однозначно:

- На данный момент все три сохранившиеся киберсистемы ривси подчиняются мне.
Известие шокировало акниаи, в свое время вынужденных выдать себя за посланников ривси. Вот, значит, как оно было! Мы уже знали, что "страусы" не имеют отношения к гибели цивилизации Элефанты. Потомки ривси уничтожили ее сами, посредством бесконечной войны между двумя племенами, а визит акниаи послужил лишь очередным поводом для ее продолжения.

- Хотите осмотреть корабль? - предлагает Иирхс.

- Да, конечно, - отвечаю ему, в свою очередь, в очередной раз приглашая его побывать на борту "Гремящей Радуги".

По пути мы говорили о технической стороне первых шагов нашего сотрудничества. А меня больше всего интересовала ходовая часть их корабля, где, по логике вещей, должна находиться гравитационная установка. И, как будто догадавшись об этом, Иирхс повел именно туда. Но напрасно я высматривал среди оборудования то, что хотел увидеть больше всего. Полузнакомые приборы и механизмы, не смотря ни что, оставались для меня тайной за семью печатями. В конце концов, не выдержав, прошу показать искомое устройство.

- Мы уже миновали овискунс, - ответил Иирхс, внимательно посмотрев на меня, и предложил,
- Давайте вернемся.

- Да, пожалуй, - говорю, стараясь выглядеть как можно бесстрастнее, хотя у самого душа буквально кричала от любопытства, и самым интересным объектом был именно овискунс.
Но он оказался обыкновенным плоским ящиком, правда, довольно объемистым, он занимал значительную часть круглого зала, где кроме него ничего не было.

- Во время движения корабля, мы любим здесь полетать, - сообщил мой пернатый спутник.

- С помощью крыльев, - догадался я, уловив его непроизвольный жест.

- Да.

- А сейчас?

- Попробуйте пройти через центр зала.

Я тут же встал на край ящика и сразу почувствовал, как отяжелело тело, примерно так же как это происходило на Черном планетоиде, только здесь это проявлялось сильнее. Но, уже догадавшись, что там впереди сила тяжести еще больше, все равно шагаю вперед, ощущая, как меня вжимает в пол, стараясь расплющить об него, неумолимая гравитация. В центре с трудом удавалось переставлять ноги, напрягая все силы, чтобы не упасть, а вместо этого заставить себя идти дальше. Когда сошел с ящика, меня, наверно, можно было выжимать, поскольку пот тек ручейками.

- Вы очень сильный, - сказал приблизившийся ко мне Иирхс, я же стоял, опираясь рукой о стену не в силах двинуться дальше.
Когда он назвал величину силы тяжести в центре зала, мне оставалось лишь ответить, что если б знал подобные цифры ни за что не пошел бы туда.

- Ваш овискунс работает иначе? - полюбопытствовал посол.

- Совершенно иначе, - подтверждаю, нисколько не лукавя, так как подобного устройства на Земле до сих пор не водилось, и мы пока что создаем искусственную силу тяжести путем вращения наших космических сооружений.


Оказавшись на борту своего корабля, я первым делом помчался в медотсек проверять собственную кровь. После путешествия по овискунсу болели все мышцы, и в голову лезли дурацкие мысли об очередном отравлении инопланетной пищей. Экспресс-анализ показал, что, вроде бы, все нормально, тем не менее, Грета, как мы называем нашу бортовую киберсистему, возмущенно спросила:

- Куда это ты собрался?

- Инопланетян встречать, - говорю ей.

- Без тебя встретят, - безапелляционно заявляет машина.

Но тут на одном из экранов появился Нгамо и поинтересовался, где это Максимов застрял, а еще он сказал, что акниаи уже стартовали.

- Вот видишь, - говорю киберсистеме, - Это дело такое, без меня не обойдется, а ты заканчивай анализ и если что-то не так мне сообщи сразу.


Когда открылся шлюз акнианского гравилета, и пернатые братья по разуму сделали один единственный шаг, ступив на техническую палубу, они сразу же сжались в круглые шары, непроизвольно втянув в перья головы и лапы. У нас на борту невесомость, к которой они не привыкли. Лижрие осторожно высунула клюв из перьев и жалобно спросила:

- Что это?!

- Невесомость, - отвечаю ей, - У нас ведь нет овискунса.

- Как?!! - испуганно воскликнул Иирхс, при этом его длинная шея вытянулась вверх на полную длину, а ноги непроизвольно коснулись пола.

Посол взмыл вверх, снова превратившись в пернатый шар. Следом за ним тем же путем отправилась Лижрие.

- Спускайтесь вниз, - говорю им, - Вы же можете летать! Сейчас мы раскрутим корабль, и на борту появится небольшая сила тяжести, вы сможете ходить, или летать, как вам больше понравится!

"Страусы" неуклюже замахали крыльями, а со стены широко улыбались Нгамо и Вилли, наблюдавшие все это из рубки. Я поймал инопланетян за лапы и осторожно поставил их на пол, но они снова взмыли вверх, бурно выражая свои эмоции.

- Как можно путешествовать в пространстве без овискунса?!! - ужасалась Лижрие.

- Как вы сами стоите? - не понимал Иирхс, на мне ведь были надеты магнитные ботинки, а гости, в соответствии со своими привычками, явились босиком.

- Предупредили "Улитриси Карисю"? - спрашиваю ребят.

- Само собой! - отвечают мне.

- Пуск!

Корабль едва ощутимо дрогнул, когда заработали маневровые двигатели, и "Гремящая Радуга", оставаясь на прежнем месте, начала вращаться. Два пернатых шара, бултыхающиеся в воздухе, начали неторопливо опускаться на палубу. При этом они смешно кувыркались, барахтаясь в воздухе, а главный посол инопланетян опустился на фюзеляж гравилета и уселся на нем, свесив в стороны длинные желтые лапы.

- Спускайтесь, Иирхс! - прошу его.

- Какой кошмар!!! - воскликнула взъерошенная птица.

- Вы же говорили, что у вас нет гравитационной установки, - не поняла Лижрие.

- Совершенно верно, - отвечаю, - Поэтому мы раскрутили корабль, чтобы по нему можно было нормально ходить.

Высоко подпрыгнув, я легко добрался до взъерошенного посла, который все так и сидел верхом на фюзеляже гравилета. Снова включив магнитные ботинки, легко шагаю по фюзеляжу, хотя на корпусе акнианской машины ощущается нормальная сила тяжести.

- Пожалуйста, помогите мне спуститься! - испуганно просит "птица".

Понимая, что он ни за что не согласится спрыгнуть вниз, где может запросто летать, предлагаю взять его на руки. Растерявшийся посол согласился даже на это, но мне пришлось прыгать, держа его, бедный Иирхс вопил, как будто из него перья без наркоза выдергивают. Он оказался очень легким, а при пониженной силе тяжести, можно сказать, не весил нисколько. Я поставил его на ноги рядом с взъерошенной Лижрие и извинился за причиненные неудобства. Сам не ожидал, что они так отреагируют. Пришлось даже совершить несколько прыжков, прежде чем акниаи поняли, что все их опасения позади. Тогда они захотели осмотреть ангар и при этом предпочли летать. Они смешно размахивали коротенькими крылышками, часто опускались на палубу, и совали свои изогнутые клювы в любую приглянувшуюся им щель.

Смотрелось это забавно, потому что инопланетяне в тот момент напоминали двух пестрых суетящихся куриц. Их настолько потряс факт отсутствия у нас овискунса, что они мигом утратили всю свою птичью важность. Еще больше их потрясла кают-компания, где по своему обыкновению появилась Грета, и сделала она это опять без команды. Стремясь произвести впечатление на гостей, киберсистема на этот раз выглядела жгучей брюнеткой, одетой в роскошное красное платье. Пришлось представить ее.

- Знакомьтесь, - говорю, - Это бортовая киберсистема нашего корабля.

"Страусы" сначала вытянули шеи на полную длину, а потом резко спрятали головы в перьях. О причине их реакции догадаться было не трудно.

- Грета никогда не была человеком, - объясняю им, - Изначально она сконструирована, как машина, и в виде голограммы стала появляться лишь после знакомства с киберсистемами ривси, которые, действительно, начинали свой жизненный путь, в качестве живых существ.

- Это на самом деле так, - широко улыбаясь, подтвердила виртуальная девушка.

- Простите, - чуть ли не заикаясь, произнес Иирхс. - У вас все так необычно.

- На Вашем корабле мне довелось испытать нечто подобное, - охотно признаюсь ему.

- Но Вы выглядели столь невозмутимо, - произнесла Лижрие.

- Прошу к столу, гостям я рад, готов кормить я всех подряд! - раздался еще один голос, выговаривающий слова на манер акниаи, которые произносят их примерно так же, как сделал бы это земной попугай.

- А это наш Афоня, - представляю кибера, который церемонно поклонился, - Он тоже никогда не был живым существом, являясь изделием кибернетической промышленности Земли, предназначенным специально для приготовления пищи на космических кораблях.

Опешившие, было, "страусы" на этот раз быстро пришли в себя и поздоровались с приветствующим их кибером, который заверил их, что на столе находится исключительно вегетарианская пища. И только тогда инопланетяне обратили свои взоры на стол. То, что они увидели, не было чудом кулинарного искусства, потому что их ждали лишь салаты и прочая продукция расположенной на Исётюёи биостанции.

- Что это?!! - воскликнул Иирхс, прилипнув взглядом к лежащим на тарелке помидорам.

- Это земные овощи, они специально порезаны на кусочки, чтобы удобней было их кушать, - отвечаю.

Акниаи совершенно не опасались нашей пищи, они попробовали все и пришли в бурный восторг, сразу же пожелав вырастить на своей планете земные овощи. У них нет ничего подобного, поскольку естественная растительность Эюниее-1 не сохранилась. Прямо из кают-компании "Гремящей Радуги" Иирхс связался с капитаном второго акнианского корабля и потребовал, чтобы он немедленно отправлялся к Исётюёи. Мы тут же обсудили вопросы, связанные со стыковкой, и вместе с "Голубой Яростью"  направились к "Звездному Страннику", который к тому моменту перешел на более низкую орбиту.

Мне по-прежнему не хотелось доверять акниаи, но ради возможности получить рассаду они были готовы на все. А на Земле разнообразие растительности еще больше, поэтому теперь "страусы" готовы предоставить нам любые свои технологии в обмен на возможность заселения своей планеты представителями земной флоры и фауны. С другой стороны они прекрасно понимают, что новую информацию предоставить не в состоянии, поскольку, по сути своей, она у нас уже есть, мы не во всем разобрались пока, потребуются годы на то, чтобы воспроизвести на Земле технологии ривси. Но в том, что мы это сделаем, акниаи не сомневались. Они могли лишь помочь в этом, поскольку больше ничего предложить не сумели.
В сложившейся ситуации на Земле будут рады любой информации, поскольку любые ривсианские технологии для нас сейчас жизненно необходимы. Нежданно-негаданно мы оказались в обществе инопланетян, от которых в смысле техническом сильно отстаем. Еще хуже получится, если доведется встретиться с настоящими ривси, поскольку они являются очень старой цивилизацией, опередившей нас на тысячелетия. А вот в плане психологии они, судя по всему, сильно регрессировали, и ожидать от них можно все, что угодно.

Нежданно-негаданно человечество вышло к перекрестку звездных дорог, который находится на одной из исследуемых планет. Когда-то давно Исетюеи колонизовали представители очень древней цивилизации, подчинившей себе многие миры. Людей планета заинтересовала лишь потому, что на ней были обнаружены развалины городов, построенных неизвестно кем. Акниаи и скриккри иногда встречаются здесь. Не доверяя друг другу, они предпочитают делать это на нейтральной территории, не принимая в расчет аборигенов планеты, которые несколько сотен лет прятались в джунглях от незваных гостей из космоса.

Когда нас отправляли сюда, никто не знал, ни о существовании живых элефантийцев, ни об исчезнувших ривси, ни, тем более, о возможной встрече с какими бы то ни было инопланетянами. Требовалось лишь проверить, не обнаружились ли здесь следы их присутствия в прошлом, и нельзя ли на основании элефантийских находок хотя бы предположительно установить, где следует искать таинственных паучников, корабль которых обнаружен на околопланетарной орбите в малоисследованной системе одной из неприметных на первый взгляд звезд.