Коко

- Получилось! Ура! – завопила Ксандра, подпрыгивая от радости. – Ты видел?! Нет, ты это видел?
В кресле с невозмутимым видом попивал кофе молодой парень. Почти половина его лица, включая левый глаз, светилась металлом. Остальная часть была покрыта смуглой кожей. Одет он был по-домашнему: в спортивные штаны, легкую растянутую кофту и тапочки с зайцами. Парень был вполне брутального вида, и тапочки с зайцами смотрелись на нем смешно. Но, увы, более подходящей обуви у Ксандры не нашлось.
 - Ты себя-то видела, Ксандра? Ты снова подпалила чёлку и, кажется, свой любопытный нос тоже, - подал  голос киборг. Тон его был приятный, но чувствовался металл, механизация.
Ксандра не обратила на него никакого внимания. Она выглядела чУдно: с рыжими всклокоченными волосами, подпаленными в некоторых местах, лицо было в дымных пятнах, нос и вовсе почти чёрный, одежда тоже не блистала чистотой и была местами дырявой. Но тем не менее девушка была счастлива, ведь она только что создала специальный камень, позволяющий пользоваться телепортом нелегально, то есть, например, преступникам очень пригодился бы. Камень смахивал на рубин. Настоящих у Ксандры не водились и в помине, зато она умела создавать иллюзию настоящего, что пользовалось популярностью, но, увы, редко, ибо изобретения девушки часто заканчивались неудачно: люди застревали в болоте/дереве/колодце, заболевали слишком редкими заболеваниями, которых даже никто не знал, возникали они из-за изобретений Ксандры. Но все-таки она была единственной травницей и целительницей в своей маленькой деревне, поэтому пока её предпринимательское дело шло удачно: девушка держала на первом этаже дома собственную лавочку.
 - И когда уже ты закончишь свои безумные эксперименты, мистер Франкенштейн? – съехидничал молодой человек. Ксандра же в ответ не стушевалась, а сладким голосом проворковала:
 - Не забывай, милый, что тебя создала я и, согласись, мне это удалось вполне удачно, ибо ты вышел живым, что самое главное, и вдобавок красивым, умным и остроумным. И, несмотря на твой…кхгм…железный облик, девушки липнут к тебе, как к меду, так что…
 - Ревнуешь? – прервал киборг,  хитро улыбаясь. Такие заявления Ксандра принимала в штыки.
 - Я?!  - возмутилась девушка, но тут же потупилась, признавая, что ей все-таки нравится её же собственный эксперимент. – Да… Ну, знаешь ли, когда вокруг тебя толпами пасутся красотки, трудно не обратить на это внимания!
 - Я для них всего лишь машина, - спокойно сказал киборг.  – Кстати, я никогда не говорил, что ты очень… странно меня нарекла? Кобальтом. Когда со мной знакомятся красотки, мне приходится придумывать кучу имен, лишь бы не приняли за идиота. И того – у меня уже около сотни имен.
 - Ну да! Кобальт, я с точки зрения изобретения имени совершенно бездарна. И… я назвала тебя в соответствии со своим внутренним миром. Смекаешь?
 - Угу, смекаю. Ты бы меня ещё радием назвала, или водородом, или того хуже – серой.
 - Ладно, я пойду умоюсь, только ты, пожалуйста, ничего здесь не трогай.
 - Ещё бы я трогал…брр…мне пока не очень хочется на тот свет, - пробормотал Кобальт, смерив недоверчивым взглядом экспериментальный стол Ксандры. На его счастье, что девушка его не услышала. Она только что вышла из комнаты, но тут же вернулась, с полотенцем на плече, и добавила:
 - И приготовь мне кофе!
Киборг устало вздохнул, но все же поплелся на кухню. В связи с деятельностью своей создательницы, которой редко удавалось поесть, отчасти он выступал домохозяйкой.
Минут через пять на кухню, облаченная в розовую пижаму с зайцами, явилась Ксандра. Она сладко зевнула и села за стол.
- Ты уже стала не высыпаться из-за своих экспериментов, - проговорил киборг, ставя на стол две чашки кофе и пирог. – Не пора ли прекратить?
-Хватит меня так сильно опекать! – возмутилась девушка. – И, в конце концов, на что ты тогда будешь жить?
Против фактов не попрешь, киборг вынужден был согласиться.
 - Я всего лишь забочусь о тебе, - признался Кобальт.
 - Всего лишь? И ничего больше? – кокетничала девушка, изящно попивая кофе. – Да ладно, не пугайся, оставляю тебя твоим красоткам.
Киборг укоризненно взглянул на девушку и тихо сказал:
 - Я предан только тебе. Ты мой создатель.
Ксандра устало вздохнула. Эти слова она слышала слишком часто…
 - Ну и кто тебе вбил в голову сию мысль? Да, я тебя создала. Но это вовсе не означает, что ты должен везде за мной таскаться, быть преданным, как песик…
Ксандра еще долго продолжала бы свою тираду, в душе же смутно признавая, что ей внимание Кобальта безумно приятно, как в дверь внезапно постучали. При том так резко и громко, будто кому-то сильно не терпелось войти. Это насторожило девушку.
 - Я открою, - крикнула Ксандра, торопясь к двери. Но тут её ждал сюрприз. Девушку тут же схватили под руки и, не сказав ни слова, поволокли из дома двое сильных мужчин  в форме королевской охраны в сопровождении еще одного, видимо, главного.
 - Эй, вы совсем уже обнаглели! – вопила Ксандра. – Кобальт! Меня похищают! Аааааа!
Следующий вопль Ксандра провопить не успела: её запихали в карету и заткнули рот скотчем. Кобальт метнулся вниз, но город жил прежней жизнью, никого рядом уже не было…


- Вот только не надо мне тут сопли разводить! Ты знаешь, что на меня это не действует. Кстати, поищи себе хорошую гадалку, а то твоя даже одеваться не умеет… Вырядила меня в какие-то идиотские шмотки,  - ворчала Ксандра. Как она и думала, похитили её по приказу молодого короля Ляпландии – Людовика. Тому снова понадобилось кого-то отравить («Ох уж эти придворные интриги») да еще придумать новый консервант для торта, чтобы впредь он казался еще вкуснее, ведь король был известным сладкоежкой: ни один новый рецепт не проходил мимо его кухни.  А уж ради того, чтобы править полностью единолично, безо всяких «появляющихся откуда ни возьмись далеких родственников», он был готов на все. В таких случаях он обращался к Ксандре. Девушка, несмотря на свою репутацию непутевой травницы, все же успешно изобретала противоположность лекарствам – яды. И действовали они всегда безотказно. В целом у короля и Ксандры сложились хорошие, дружественные отношения, ибо обоим сотрудничество было выгодно, но вот только единственное девушку сильно раздражало – это наглые похищения из собственного дома. Кобальт ведь мог подумать невесть что! И теперь точно отправится за ней…
 Король, до того меривший шагами комнату, вальяжно расположился на кушетке и потянулся за виноградом. Все его движения были настолько отточенными и грациозными, истинно королевскими, что невольно в его обществе человек чувствовал себя не в своей тарелке: рядом с таким-то красавцем.
 - А тебе идет, - издевался Людовик, соблазнительно оглядывая Ксандру с ног до головы. Девушка была одета  по придворным традициям: в пышное, шуршащее при каждом движении ног, платье светло-зеленых тонов. Непослушные рыжие волосы гадалка Рита как-то умудрилась забрать в прическу, но, благо, что родные тапочки Ксандре оставили, иначе даже на самых низких каблуках она свалилась бы.
- Так, завязывай уже с такими взглядами. Я стремно себя чувствую.
Его глаза не могли оставить равнодушной ни одну девушку, они притягивали, как магнит. Даже Ксандру.
 - Правда? – оживился король.
 - Еще одно слово – и тебя не будет в живых, - огласила девушка и для пущей уверенности  смерила короля суровым взглядом.  Угроза подействовала, как и всегда. Людовик слишком берег свое личико и себя в целом, чтобы так рисковать. Он вмиг сделался серьезным.
 -  Ладно. В любом случае ты уже здесь, так что хватит препираться. Сколько себя помню, каждый раз, как мы с тобой встречаемся, то непременно ругаемся, и, не дай Боже, еще подеремся. Мне это уже надоедает.
 Ксандра расхохоталась. Когда Людовик был серьезным, это был не Людовик. Это был не он, ему не шла эта маска, в которой он казался жутко нелепым и смешным.
 - Ладно, - согласилась девушка. – Только у меня к тебе одна важная просьба. Обещай выполнить, иначе сбегу.
 - Все, что пожелаешь, красавица. Обещаю.
 - Ты уже в курсе, что у меня дома живет зверек по имени Кобальт. Мое удачное изобретение… Он непослушный. Без хозяйки совсем хиреет, за ним присмотр нужен. Он может отправиться за мной, мало ли, он импульсивный…всех бандитов переубивает, а мне отвечай потом… Я хочу, чтобы ты послал за ним. Чтобы твои люди нашли его, если  даже уже по пути сюда,  и заволокли во дворец. Какими путями, мне все равно, главное, чтобы я знала, что он в безопасности и рядом со мной.
 Ох, если бы её пламенные речи слышал киборг… Он бы её убил за такое сравнение.
 Король согласно кивнул и вызвал своего ближайшего слугу, свою «правую руку». Тот всегда находился неподалеку, и не нужно было долго думать, чтобы понять, что он прячется где-то в шкафу, или стоит за дверью, или сидит под кроватью, или же тенью заметен за шторами. Ксандра уже привыкла к тому, что король ничего не скрывает от своего слуги, поэтому было не новостью то, что их разговор был подслушан. На этот раз Уильям явился нормальным способом – через дверь. Людовик передал ему все то, что сказала Ксандра, и тот, поклонившись, удалился.
 - Ну так что? – выжидающе спросил король. – Ты выполнишь мою просьбу?
 - Я не привыкла отступать. Только, пожалуйста, верни мне мою одежду, я в этой дышать даже не могу, - поежилась Ксандра. 
Людовик залился смехом.
 - Что такое?
 - Ты желаешь разгуливать по дворцу в своей розовой пижаме?
Девушка смутилась.
 - Ладно…Но нет ли чего более…удобного?
 - Могу предложить тебе одеяния из своего гардероба.
 - Они у тебя слишком шикарны… Хотя, знаешь, не упущу случая испачкать хоть один твой наряд.
 Людовик согласно кивнул и повел девушку в гардеробную. Распахнув двери, он произнес тоном заядлого экскурсовода:
 - Вашему вниманию представлены коллекции от самых передовых производителей модных вещей в Ляпландии.  Выбирай!
 Ксандра часто бывала во дворце, но в гардеробную короля еще не приходилось заглядывать. Все блистало и сверкало. Обилие парадной одежды поражало неискушенного зрителя, большое количество стразов, перьев, ярких нашивок и вышивок.
 - И ты мне ничего не предложишь? Я теряюсь в таком разнообразии. Мне кажется, я зря сказала про ненужную одежду… У тебя таковой просто нет.
 - Ксандра, у меня куча ненужных вещей! Хотя бы те, что уже вышли из моды.
 «Боже…Вот ведь шопоголик», - думала девушка, следуя за королём.
 - Вот, смотри. Чем тебе не лабораторный костюм? – высказался Людовик, извлекая из шкафа костюм белого цвета, с блестящими погонами на плечах, эдакое милитари с примесью эпатажа.
 - Э…это маскарадный костюм безумного ученого?
 - Угадала!
 - О нет. Теперь я, пожалуй, сама выберу. Приятно конечно, что ты считаешь меня…  Вау! – договорить девушка не смогла: шагая по гардеробной, она наткнулась на ящик с прелестными, по её мнению, легкими штанами восточного типа. Она достала сразу несколько штук разного цвета и, восхищённо глазея на них, обратилась к Людовику:
 - И почему ты не носишь сие великолепие? Только не говори, что они уже вышли из моды.
 Король хитро улыбался.
 - Кажется, твоя страсть к пижамам неутомима. Это мои пижамные штаны, Ксандра. Но они действительно давно не в моде, поэтому предоставляю хоть весь ящик в полное твое распоряжение. 
Ксандра особо не слушала Людовика: ей нравились эти штаны и все тут. Точка. Она уже примеряла одни в примерочной.
 - Теперь тебе нужен верх и обувь, - задумчиво говорил король, расхаживая по гардеробной. – О! Нашел. Для тебя идеально подойдет, - провозгласил он и направился  к примерочной, но громкий вопль Ксандры остановил его, и кофта аккуратно прошла через щелочку между шторой и стеной. Наконец девушка вышла из примерочной и довольно покрутилась перед Людовиком. Тот по-королевски расположился в кресле. Его светлые вьющиеся волосы волнами спадали на плечи. Иногда Ксандра завидовала ему – ни у одной девушки нет такой роскошной шевелюры.
 - Ну что сказать…Ты прекрасна, о, богиня!  - сказал он с улыбкой и захлопал в ладоши.  Только теперь Ксандра обратила внимание на его ухоженные, изящные пальцы пианиста и несколько колец на каждой руке. Она всегда думала, что такое их количество излишне, но на руках короля это смотрелось просто безумно красиво. 
 - Ты правда так думаешь? – пробормотала девушка, разглядывая себя в зеркало.  На ней была белая рубашка Людовика с низким воротом и безо всяких воланов на рукавах, которые при экспериментах могли бы только мешать.
 - Оказывается, мы с тобой и один размер носим, - произнес король, вставая с кресла и подходя к зеркалу.  – Нас это объединяет, тебе не кажется?
 Люк вертелся сзади и картинно строил глазки девушке.
 - Единственное, что нас объединяет – это деньги, Людовик. Как ни прискорбно, да…
 - Ох, ну ладно. Я не слишком расстроился. Хотя… Ты знаешь, меня иногда напрягает твой домашний любимец.
 - Чем это? – спросила травница. Она обувала восточные, расшитые бисером тапочки, идеально подходящие к штанам. Наверняка, это тоже были пижамные тапочки Людовика. А, может, и маскарадные.
 - Мало ли, на что он способен. Вдруг он убьёт тебя ненароком? Как я без тебя, а?
 -  Не говори глупостей, - поджала губы девушка. – Он белый и пуфыстый и не способен на такое. Ну и что, что он железка? Он сильный, да, но он и мухи не обидит.
 - Ты думаешь? А как он отреагирует на то, что ты от него сбежала? Если что, ты обращайся, я помогу.
Ксандра расхохоталась. Чего-чего, а чувства юмора Людовику не занимать.
 - Во-первых, я не сбежала, во-вторых, это тебе грозит его ярость, ибо ты меня похитил. Понимаешь, Кобальт еще не знает, что это у тебя в порядке вещей.
Что-то заставило короля испугаться. Непонятных полуроботов, киборгов и вообще всего живого, созданного Ксандрой, он боялся. Людовик схватил девушку за руку и потащил к двери.
 - Э, куда это?
 - Нельзя терять ни минуты! А то вдруг сюда заявится твой милый, а ты тут в моей одежде разгуливаешь,  да еще готовишь травы и эликсиры по моему приказу. Авось заревнует, - бормотал Людовик. В итоге они спустились на первый этаж, где находилось большинство хозяйственных помещений. Ксандра обычно работала рядом с кухней, в небольшой комнате с хорошим освещением и оборудованием. Людовик не скупился: ради хорошего яда он шел иногда на безумные траты. Здесь были даже высокие технические изобретения,  а так же вещи из каталогов, - все то, чего травница не могла себе позволить. И поэтому она всегда с удовольствием и рвением погружалась в работу.
 - Кухня в твоем распоряжении. Захочешь перекусить – спрашивай у Варвары, - с этими словами Людовик поспешил оставить Ксандру. Та огляделась. Комната её личных экспериментов выглядела по-прежнему. Надо думать, здесь убираются, ибо ни на приборах, ни на колбочках, ни на столах не было ни пылинки. Ксандра невольно испытала симпатию к королю, который в её отсутствие так заботился о комнатке.


Грубо говоря, Кобальт был в шоке. Картинка не складывалась. Он проверил уже все возможные варианты пропажи Ксандры. Оставался только один, о котором он  узнал только недавно, наведавшись в трактир. Оказывается, вся деревня знает то, что не знаешь ты. Так всегда бывает.  Ксандру похитил король, сказал он. Зачем и почему, как и когда, - это уже не имело значения для киборга. Трактирщик не успел договорить, как Кобальт уже мчался домой. Он покидал в рюкзак немного еды, хотя она не требовалась ему так, как обычному человеку,  - Кобальт мог обходиться без неё, просто  потребление пищи стало его неотъемлемой привычкой. В рюкзак попали также фонарик на нескончаемой батарейке, веревка, револьвер. За пояс киборг заткнул два кинжала. Оружие как таковое имелось у каждого жителя деревни, на его содержание не нужно было оформлять различные документы и т.д., оно было в порядке вещей. А у Ксандры оно порой бывало в избытке. Напоследок киборг сунул за пазуху подробную карту Ляпландии и камень, похожий на рубин, тот, что Ксандра выпустила на свет только сегодня утром. Авось пригодится. 
 Дорогу на дворец киборг отслеживал по карте. В путь он пустился на лошади, которую взял на постоялом дворе. Лошадку звали Грейсом, вороной скаковой жеребец, умный, понимающий. То, что нужно, подумал Кобальт. До дворца можно было успеть добраться до заката, если сократить путь по лесу. Но кто знает, кто там водится?  Киборг ни разу там не бывал, рисковать не слишком хотелось. Но и на прямой дороге во дворец можно было запросто встретить бандитов, грабителей и бродяг, ищущих, чем бы поживиться у путников. А иногда и самими путниками, ежели те отправились в путь глубокой ночью или под вечер. Всякие существа водились в Ляпландии, в том числе и вампиры. «Хотя, думаю, железка им не по зубам…» Выбирая из двух зол меньшее, дорожа Ксандрой и временем, Кобальт выбрал лес.
Днем он выглядел не слишком угрожающе, вполне себе обычный лес. Деревья шелестели от теплого ветра, в траве шуршали зайцы и ежи. Однако, Грейс отчего-то волновался, ступал он неуверенно. Это напряжение передавалось и всаднику. Как никак, но лес-то был сказочный, волшебный. И даже днем там мог повстречаться кто угодно, не говоря уже о ночи. Например, кикиморами и лешими этот лес просто кишит. Нежить, а неудобств доставляет уйму.
Спустя два часа пути Кобальту повстречался охотник. Киборг  не был с ним знаком, но пару раз видел в деревне, на базаре, из чего заключил, что этот человек не слишком опасен, хотя и глазки-то у него бегающие, и походка какая-то лживая. За плечом у него висело несколько кроликов, «свежеподстреленных» хорошим ружьем, на котором, как заметил наблюдательный Коко, стояло клеймо Ксандры. Она, честно говоря, мало что понимала в оружии, но иногда у неё получалось, даже слишком, улучшать качества ружей, кинжалов. Они попадали в цель, даже ели охотник не метил в мишень.
 - Здравствуй, - обратился Кобальт к охотнику. – Хороший сегодня день, верно? Добыча, я вижу, неплохая.
 - Ещё бы! Этих породистых зайцев трудно поймать…Слишком уж изворотливые стали. А ты куда направляешься, Кобальт?
 Мурашки, если таковые имелись у железки, пробежали по телу киборга. Откуда тот знал его имя?
 - Да не волнуйся ты, - оповестил охотник, будто читая мысли. – Тебя  ж все знают в деревне. Дык и я наслышан.
 - Ах, да… Не подскажешь ли, как до дворца добраться?
 - О, это ты загнул. Так чего же ты лесом поехал? Дорога есть прямая…
 - Не важно, - перебил Кобальт.  – Так как? Далеко еще до дворца?
  - Езжай прямо, вот по этой тропе, на которой мы с тобой и стоим. Там дальше, у поворота, увидишь камень. Как в сказке – три пути на нем написано. А уж какой выбрать, тебе решать. Другого пути во дворец я из леса не знаю, уж извини.
 - Да ничего. И на том спасибо, - поблагодарил киборг и направил Грейса по тропе. Не стоило задерживаться.
На камень киборг наткнулся случайно. Тот так зарос высокой травой, что его было нелегко заметить. Кобальт спешился, подошел к камню и вытащил кинжал. Очистив его немного от травы, он увидел аккуратно нацарапанные буквы.
 - «Направо пойдешь – счастье найдешь», - читал киборг. – «Налево пойдешь  - коня потеряешь». «Прямо пойдешь – смерть найдешь».
Любопытная вещица. Наверняка все выбирали счастье – единственный позитивный путь из трех. Но что-то обилие травы показывало, что давно ни этой тропой, ни какой другой никто не пользовался.  Видимо, было не так много желающих найти счастье.  Самому  соваться «направо» не хотелось, да и Грейса как-то жалко было терять. Кобальт терялся в догадках. Но чем больше он размышлял, тем больше времени он тратил. Герои всегда ходят трудными путями.
 Киборг направил Грейса по правой тропе.  Она, естественно, не выглядела привлекательной, но все-таки манила своей загадочностью.  Повсюду царила темнота, как в сказках про запретный лес, в который нельзя ходить деткам. Никаких зайцев и ежей мимо теперь не пробегало, видимо, здесь водились куда более опасные существа. Деревья росли до самого неба, исключая  любой проблеск солнца. Где-то ухала сова и выло какое-то странное животное. Звук не был похож на обычного волка. Грейс вдруг встрепенулся.
 - Тише, милый, тише, - успокаивал его Кобальт, поглаживая по гриве. Хотя киборгу и самому было не по себе в этом лесу. Тропа дико виляла из стороны в сторону,  он уже и вовсе забыл дорогу обратно. Но ведь если ты выбрал тропу смерти, есть ли путь назад?
Картина не менялась долго, но наконец вдалеке показалась река. При ближайшем рассмотрении она текла вяло, воды была непрозрачная, темно-синяя и мутная. Мысли о глотке воды сразу же пропали. Взглянув вперед, киборг заметил очертания дворца. Он прошел? Осталось всего чуть-чуть – перейти эту реку. Правда, она не выглядела дружелюбной, а заживо погребенным в этой адской гуще не представлялось Кобальту хорошей перспективой.  Река была небольшая и, возможно, её исток не так далеко, может быть, можно где-то перейти по суше. Деревья же были слишком огромными для того, чтобы киборг смог свернуть одно из них в реку и по нему попасть на другой берег. Выбирая из двух зол меньшее, Кобальт направился вверх по реке. Он был прав: исток  реки  недалеко, он выходил из небольшой скалы, похожую на пещеру. Человек мог там кое-как перебраться, но вот конь вряд ли.  Долго думать не пришлось – спасение само пришло. Правда, можно ли это было назвать спасением?
  - Здравствуй, путник,  - мягко прошелестело позади него. Мурашки пробежали по спине, оборачиваться не хотелось. То, что предстало взору Кобальту, опасностью назвать можно было с трудом. Прислонившись к дереву, в двух шагах от него стояла девушка. Она была очень красива. На плечи спадали вьющиеся светлые волосы, выражение лица было хитрым, словно у лисицы, глаза -  зеленые с озорными искорками, кожа - аристократически бледной, но это лишь украшало девушку. Ногти на руках были невероятной, казалось бы, длины, черного цвета. Впрочем, как и её одежда: длинная черная юбка от бедра, топ с длинными, продырявленными по всей длине, рукавами, открывал все достоинства таинственной незнакомки. Голову слегка прикрывал черный капюшон.
Слова застряли в горле киборга. Он не могу вымолвить ни слова. Да что там! Он даже забыл, куда шёл.
  - Что же ты молчишь? – вопрошала она, приближаясь к Кобальту.
 - Я… Кто ты? – наконец обрел дар речи киборг.
 - Я? Ахаха, - задорно расхохоталась незнакомка. – А попробуй угадать. Поверь, тут даже не надо иметь смекалку.
Кобальт молчал.
 - Подсказка: вспомни, где ты находишься, - прошелестело снова.
 - Ты, - киборг сглотнул. Слова давались с трудом. – Смерть?
 Она снова расхохоталась. Присела на камни, спускавшиеся со скалы. Все её движения, жесты – всё было таким изящным и грациозным. Она казалась кошкой, которая гуляет сама по себе. И ступает совсем не слышно.
 - Да не пугайся ты так, - проговорила она. – Я не забираю живых. А тебе, как я вижу, и вовсе это не грозит. Ну рассказывай.
 - Э…что именно?
- Какими судьбами ты сюда забрёл. Мне же дико любопытно: не каждый осмелится пойти по этой тропе.
 - А…ты разве не должна меня убить или вроде того? На камне написано «смерть найдёшь».
 Девушка снова рассмеялась.
 - Ну так ты её нашёл. Что тебя не устраивает? Нет, ну если ты, конечно, горишь желанием умереть, то я могу…
 - Нет,  решительно отрезал киборг.
 - Ну что ж, - усмехнулась Смерть.  – Да будет так. Продолжим?
 - Да… Я держу путь во дворец. Вон, - указал Кобальт. – Он виден отсюда. Мне сказали, что моя… моя создательница там. Её похитил король.
 - Людовик? Этот напыщенный Ромео? Да никто ему не нужен… Он же эгоист. Самовлюблённый индюк.
 - Разреши узнать, отчего ты так  нелестно о нём отзываешься? И разве ты его знаешь?
 - О, долгая история, - отозвалась Смерть, опустив голову. Но через мгновение она оживилась, лицо озарила хитрая улыбка.  – Слушай, у меня идея! Давай ты возьмёшь меня с собой, а я расскажу тебе всё подробнее? Заманчиво, верно? Да и помочь могу.
 - Что? Как я могу… Ты же…
 - Что я? Ты хотел сказать, кто я? Не стоит напоминать мне о моей сущности лишний раз. Поверь, Смерть этого терпеть не может.
 - Разве ты можешь оставить свой пост?
 - Ну, - замялась девушка. – Вообще-то не очень могу… Но мне жутко наскучило тут сидеть.  Абсолютно никто не ходит…
 - Я зашел.
 - Да уж… Ты единственный, наверное, кто на моем веку сюда зашел. Герой. Ну правда. И единственный…кого Смерть не убила.  Решайся, милый, не забывай, кто я.
 - Идёт, - согласился Кобальт на удивление быстро. Он подумал, что рано будет умирать вот так в лесу, нелепой смертью… - Вот только вопрос: как мы переберёмся через скалы? У меня ещё Грейс...
  - Коня придётся оставить здесь, - решительно заявила она.
 - Что? Нет, я не могу его бросить. Тем более я взял его напрокат.
 - Ну так и верни.
 - ?
 Не успел киборг открыть рот, как Грейс исчез. Остался только рюкзак, ранее привязанный к седлу, но и тот не стал долго задерживаться в воздухе и рухнул на землю.
 - Куда он делся?
 - Не волнуйся. Я отправила его…
 - Знаю я, куда ты можешь отправить!
 - Зря ты меня перебил. Я отправила его на постоялый двор, где ему и место.
 Кобальт недоверчиво взглянул в хитрые глаза.
 - Ты уверена?
 - Конечно… Мне нет резона убивать лошадь…фуу. Пошли уже.
Киборг подобрал рюкзак, перекинул за спину и отправился карабкаться по скалам.
 - Слушай, а нет ли другого способа? Ну, может, телепортация? – спросил Кобальт.  – Ты же Грейса телепортом отправила?
 - Да. Но я в этом деле не профессионал, так что не думаю, что ты захочешь оказаться в этой речке.
Парень сглотнул страх, взглянул в реку и решительно отправился на скалу. Смерть была уже на той стороне, подавая ему руку.  Кобальт легко спрыгнул, проигнорировав её помощь. Но, видимо, Смерть нисколечко не обиделась.
 -Давно хотел спросить... Где твоя коса?
 - Орудие службы? Всегда со мной. Ты её не видишь, тебе не положено. Ты еще живой. Она может лететь за нами по воздуху, стараясь срубить тебе шею,  та еще сволочь... Может быть просто где-то рядом, а может приходить по моей просьбе, когда потребуется.  Времена меняются. Мы тоже шагаем в ногу со временем.
- А как сейчас? – спросил Кобальт, невольно оглядываясь по сторонам.
 - Последнее.
 - А наряд ты сама выбирала? Если  на твоем месте была старуха с косой,  сомневаюсь, что это ей пошло бы.
 - А тебе не нравится? – хитро улыбнулась Смерть.
 - Пошли, - отрезал киборг и потянул девушку за руку. Идти нужно было быстро, он и так потерял много времени.
 - Осторожно! Я же босиком, а здесь кочки…
 На протяжении почти всего пути Кобальту пришлось нести её на руках, иначе он бы умер от её нытья.  До дворца оставалось буквально сто метров, точнее до его крепостной стены, где еще нужно было преодолеть преграду, называемую «стражей».
 - Наверное, нам надо познакомиться, - проворковала Смерть. – Как тебя зовут?
  - Ничего интересного. Себастьян.  Рад встрече, - сказал киборг и для убедительности растянулся в улыбке.
 - Не ври.
- Тебя не обманешь, верно? Кобальт.
 - Ммм, - протянула девушка. – У твоей создательницы богатая фантазия. Знаешь, она мне уже нравится.
 - Не думаю только, что ты ей понравишься. Она ревнивая, страх вообще…А тебя-то  мне как называть? Смертью? Что-то стрёмно.
 - В прошлой жизни меня звали  Изабеллой. Лучше полным именем. Ой, смотри! Кажется, нас здесь ждали.
 Та самая стража у ворот, распознав, кто к ним приближается, вызвала подмогу и теперь численностью человек в пять они надвигались на путников. Когда они подошли ближе, один решил выступить  с речью.
 - Добро пожаловать в королевство, - сообщил он. – По приказу Его Высочайшего Величества нам велено сопроводить Вас во дворец.
 Кобальт и Смерть переглянулись. Что-то тут было неладно.
  - А в честь чего? Мы что-то натворили? – спросила Изабелла, так и кокетничая со стражей.
 - Это не в нашей компетенции. Мы лишь выполняем приказы короля.
 - Нам гарантирована безопасность?
 - Можете быть уверены.
 - Ну что ж, пошли, - сообщил Кобальт, взглянув на Изабеллу. Та что-то явно волновалась, и он взял её под руку. – Нам все равно туда.


До сумерек Ксандра колдовала над эликсиром. Ничего нового она, по сути, не изобрела, просто смешала некоторые растворы, которые уже были до этого. Но дабы привести их в надлжещий вид, пришлось изрядно потрудиться. Нужно сделать приятный вкус, запах и цвет  - в яде это самые важные составляющие его успеха.
Пару раз к ней заглядывал Людовик. Узнавал, как идут дела, ставил на стол поднос еды и удалялся. Ближе к вечеру он пришёл еще.
 - Ммм, какой аромат, - протянул он с наслаждением, приоткрывая дверь лаборатории.
Ксандра вытерла руки и от усталости свалилась на диван.
 - Лучше не вдыхай. Пары ядовитые.
 - О, Боже! Что ж ты сразу не сказала?! – испугался король и мгновенно вылетел за дверь. Через минуту он вернулся с платком на всем лице, который открывал только его голубые глаза.
 - Э…Ксандра, а как же ты до сих пор не отравилась?
 - Тебе так этого хочется? Я привыкла. У меня иммунитет. А у тебя, - девушка щёлкнула Людовика по видневшемуся кончику носа, - его нет. Одну минуту.
 Девушка подошла к столу, взяла пустую баночку и аккуратно перелила туда яд.
 - Держи, - сказала она, протягивая его королю. Тот одел перчатки и лишь тогда взял баночку.
- У меня для тебя хорошие новости, - просиял Людовик. – Твоего зверушку ведут в мои покои. Не бойся, никакого вреда ему не причиняли, все улажено мирным путем. Кстати, он не один.
 - А с кем?  - удивилась Ксандра.
 - Но она не такая красивая, как ты, так что…
 - Что?! Это девушка? Кобальт нашёл себе девушку?
 Вначале королю была непонятна реакция Ксандры. Она ходила по лаборатории минут пять взад-вперёд, недоверчиво поглядывая на Людовика.
 - Отказываешься верить? Кстати, я знаю эту девушку.
 - И ты туда же? Откуда ты её знаешь?
 - Она была фрейлиной при дворе. Писаная красавица, блондинка, но не в моём вкусе. Ты же знаешь, я люблю, чтобы во дворце был единственный блондин, и это я.
 - Ближе к делу, не отвлекайся на мелочи.
- Я мелочь? – король чуть не задохнулся от возмущения. Взял себя в руки и продолжил. – Ладно. У неё всегда была мания величия, она хотела стать королевой. Она…моя сводная сестра.
 Ксандра упала на диван. Людовик подал ей стакан  воды, который девушка тут же осушила.
 - Но почему тогда она живет не во дворце? Той же самой…стоп. Если она твоя сводная сестра, то имеет фактически равные права на престол.
 - Ну, знаешь ли… Я тоже хотел быть королём, да и сейчас не отказываюсь. И вообще, знаешь, женщины-королевы – это совсем не то. При них сплошные интриги. Да и ничем хорошим это не заканчивается. А вообще я ей круто насолил тогда. Вот она и в обиде.
 - Как?
 - Я терпеть не могу неродных родственников. Меня всегда бесило, что она воспитывается теми же няньками, те же учителя преподают ей французский… В общем, я подстроил дело так, что она оказалась хорошей кандидаткой в преемницы Смерти. Тем более, сама посуди – кому приятно видеть в момент гибели страшную старуху с косой?
 - Мда, - протянула девушка. -  Выиграл ты, выходит.
 - Да, - заключил король, встал с дивана и направился к двери. – А сейчас мне не очень-то хочется с ней встречаться, а то она же…Смерть все-таки. Да, пойдем со мной, я провожу тебя к твоему…зверушке.
 - Благодарю, ваше высочество, я не заплутаюсь. Вспомни, сколько раз я тут бывала.
Людовик схватил девушку за руку и вытащил из лаборатории.
 - Все равно пойдем, с тобой не так страшно.
 Ксандра залилась смехом.
 - О да! Я твой рыцарь, а ты боязливая и капризная принцесса.
 - По-моему, прекрасная пара.
 Возразить Ксандра не успела. Двери королевских покоев уже распахивали слуги. Людовик куда-то сразу же ретировался, оставив девушку одну на пороге его шикарной гостиной. Как только Ксандра зашла в комнату, она увидела в центре Кобальта. На нем был походный костюм, запыленный в долгом пути. Рюкзак валялся на полу. Рядом на диванчике примостилась шикарная блондинка. «Сводная сестра», - поняла Ксандра.
 - Ксандра!
Она не успела вздохнуть: Кобальт уже душил её в объятиях. Это было так непривычно, так противоестественно для него. Он никогда её не обнимал, она тоже. На удивление, объятие было теплым и нежным. Киборг долго не отпускал девушку.
 - Э…Кобальт, я, конечно, тоже безумно соскучилась, но ээ..на нас тут смотрят.
 Кобальт отпустил Ксандру и оглянулся.
 - Не представишь нас? – проворковала его подруга.
 - Ксандра, это…это Изабелла. Я познакомился с ней по пути во дворец. Она…
 - Я знаю, - приветливо улыбнулась девушка. Она подошла к Изабелле и пожала ей руку.   – Очень приятно, Ксандра. Простите, я неподобающе выгляжу, работала…
 - Понимаю… Людовик тот ещё эксплуататор.  Могу я попросить чаю?
 - Это не в моем ведении, но…думаю, можете.
Девушка не видела смысла отказывать в просьбе самой…Смерти.  Ксандра позвонила в колокольчик, висящий у двери. На зов сразу же явились две служанки.
 - Пожалуйста, принесите чаю.
 - Я соскучился, - прозвучало сзади.  Ксандра обернулась. Киборг стоял за её спиной и смотрел ей в глаза. Изабелла наверняка подумала, что будет лишней, и ушла осматривать покои.
 - Я беспокоилась. Ну…теперь ты понял, что со мной всё в порядке, верно? Мы бы сейчас вернулись домой…
 - Да. Я вижу… Я изменился, кажется. Это…
Оба говорили так неуверенно, будто только что познакомились. Будто между ними стоял невидимый барьер.
  - Это неопасно. Это новое чувство. Я не рассказывала тебе? По мере жизни ты… ты будешь узнавать все новые и новые для тебя чувства и переживания. Это влюблённость, Коко, - пояснила Ксандра и игриво подмигнула киборгу.
 - О, не называй меня так, прошу, - взмолился Кобальт. – Но…И в кого же я влюбился?
 - Разве это не очевидно? Изабелла. Знаешь, кажется, ты тоже ей нравишься. Ты не замечал, как она смотрит на тебя?
 - Ксандра, - протянул киборг. Он отводил глаза, слова давались ему с трудом. Но потом он все-таки решился. – Между нами точно ничего бы не вышло, верно? Не ревнуй, детка, - игриво подмигнул киборг и щелкнул Ксандру по носу.
 Девушка чуть не задохнулась. Она не могла ничего сказать. Вот это изменения! Она-то думала, что создала существо, которое предано ей и только ей. Но, оказалось, Кобальт может испытывать вполне человеческие чувства. Такое, как… любовь. Ксандра сочла это за еще более выдающееся изобретение и широко заулыбалась.
  - Ну а где вы будете жить? Своя ферма? Коровы, овцы? Куча весёлых детишек? – забрасывала девушка вопросами Кобальта.
 - Не издевайся, Ксандра. Кстати, у меня к тебе встречный вопрос: ты же собираешься возвращаться?
 - М…Наверное, я тебя огорчу, но нет. Во всей этой роскоши вполне неплохо живется. И готовят тут отменно! Ты же знаешь, я люблю вкусно покушать. Во всяком случае, если я и вернусь, то не сегодня. А пока… Пожалуй,  дом я предоставлю вам с Изабеллой.  Я надеюсь, она будет хорошей хозяйкой?
 - Ты уверена? Тут точно что-то не так, выкладывай. Уж я-то тебя знаю.
 Ксандра вздохнула.
 - Тебя не проведешь, - сказала она. – Знаешь, есть тут один придурок…
 - Людовик?
 - Откуда ты про него знаешь? – недоверчиво произнесла девушка.
 - Мне ли не знать. Ксандра, сама подумай, как не знать короля Ляпландии?
 - Да, точно… В общем…кажется, я к нему привязалась, - проговорила Ксандра и тут же оглянулась: везде могут быть чужие уши, особенно во дворце.  – Мы давно уже друг друга знаем, думаю, он не будет против, если я тут поживу. К тому же, ему не будет так скучно и…
 - Вот уж не думал, что королям бывает скучно.
- Бывает…
 - Ксандра, а ты…ты влюбилась?
 - Я? Да ты что, разве я могу влюбиться? Да и кто на меня посмотрит? Хаха, не смеши, - отмахивалась девушка. – Да.
 - Что да?
 - Ты прав.
 - У него могут быть тысячи девушек. Красивых. Гарем.
 - О, Кобальт, давай без намеков. Кто у него может быть? Странно, но ни разу не видела, чтобы хоть одна дамочка вилась вокруг него. А ведь красив, сволочь… Прям до одурения…
 - Э…
 - Ты прав, мальчики иногда вьются вокруг Людовика, - у киборга глаза на лоб полезли, Ксандра поспешила затмить будущую реплику. – Ну они не той ориентации, их можно понять.
 - Ну что ж, дело твоё. По-моему, он тоже к тебе неравнодушен.
 - Ты его ни разу не видел.
 - Ну…это шестое чувство.
 - Ого! Вау! Оказывается, я тот еще гений, раз у тебя и интуиция есть! Дай пять! – обрадовано воскликнула девушка.
  - Я просто искренне желаю тебе счастья.
 - Ооо, это похоже на прощание. Кобальт, мы же будем видеться? Ты же моя любимая зверушка. Ох, нет, я сейчас заплачу.
 Кобальт притянул её к себе, обнял двумя руками. Девушка уткнулась ему в плечо.  Пахло Кобальтом. Не железом, не кожаной курткой. Говорят,  у каждого человека есть свой запах. Киборг вовсе им не был, но у него был свой,  такой родной Ксандре запах. Она бы узнала его из тысячи.
 - Ты никогда не плачешь, -  говорил киборг ей куда-то в волосы.  – Но девушка может пару раз позволить себе пустить слезу. Давай, наверное, ты жёстко струхнула, пока меня не было рядом. Ты же без меня, как без рук.
  - Ты снова прав, Кобальт. Я тебя обожаю, - сказала девушка, отстраняясь от киборга. – Но плакать я не буду.  Я обещала себе, что никогда не позволю такую слабость, как слезы. Я привыкла выполнять обещания.
 Вдруг двери отворились  и вошёл Людовик. Решительным шагом он направился к Кобальту. Протянул ему ладонь и произнес:
- Добро пожаловать во дворец! Я Людовик, Король сего государства. Рад встрече с Вами, - он коротко кивнул. Отчего-то у Ксандры замерло сердце. В этом мимолетном движении не было ничего сверхъественного, но она заметила роскошные светлые волосы, чудесно шевельнувшиеся при кивке, голубые глаза, как-то по-особенному блестевшие, озорной взгляд, к которому она так привыкла.
 Кобальт пожал королю руку.
 - Благодарю за теплый прием, - сказал он. – Мне нет смысла представляться, полагаю, Ксандра  много рассказывала Вам обо мне.
 Кобальт слегка отошел в сторону. «Ох, и гений все-таки у меня вышел», - размышляла изобретательница. – Все понимает. Просто молодчина».
  - Я пойду, найду Изабеллу. Нам пора. Пока, Ксандра, - попрощался Кобальт и обнял девушку. Он взял свой рюкзак и вышел из комнаты.
  - Жаль.
 - Что жаль? – не поняла девушка.
 - Он так быстро ушёл, мы даже не успели познакомиться.
  - Можно подумать, ты сильно об этом сожалеешь.
 Людовик опустился на диван, положил ногу на ногу и взял ветку винограда со стола. Он обожал виноград, поэтому почти в каждой комнате обязательно лежала свежая ветка.   
 - На самом деле нет. И чего ты с ним обнимаешься? – вопрошал он, внимательно разглядывая веточку. Наконец, изучив все её прелести и недостатки, откусил одну ягодку.
  - А тебе-то что?
 - Ну…считай, что мне это неприятно.
  - Ого, - удивленно протянула Ксандра. Но тем не менее ей это безумно льстило. Она села рядом с Людовиком и наклонилась так близко, что их волосы, переплетаясь, создавали причудливые оттенки. – Наш король меняется? С каких это пор тебе неприятно, что я кого-то обнимаю?
  Людовик положил виноград обратно в вазу.  Теперь его руки были свободны. Одной он опирался на диван, а другую запустил в волосы девушки.  Король молчал и неотрывно смотрел ей в глаза.
  - Ну же? – торопила Ксандра. – Я вольна делать, что хочу.
 - Ты знаешь, я тоже, - прошептал Людовик и потянулся к девушке. Их губы соприкоснулись.