Арена

I

Станция переработки атмосферы «Тюльпан»
Западное побережье Новой Атлантики, Титан.

Альберт Эш не любил ждать. Впрочем, он никак не являлся исключением из правил: большинство людей, кроме, разве что буддийских монахов, тоже не очень приветствуют ожидание. Однако же, ускорить посадку шаттла он не мог, а заняться чем-то ещё не позволяло распоряжение начальницы. Его назначили вторым номером наземной команды, и вот, пока напарник снаружи проверял посадочные огни и лазерный маяк, Эш уныло слонялся по холлу. Его работа начнется потом, когда корабль приземлится. А пока вот уже два часа он торчит около шлюза - посадку подтвердили только несколько минут назад: что-то случилось у них там с двигателем, пока его наладили, пока проверили… Эш, в который раз, покрутил в руках шлем. В холле был телевизор, в углу под потолком, но там как раз шёл какой-то слезоточивый сериал, а дистанционного управления не было. «Я тебя больше не люблю, Сезар Хулио!» - пафосно продекламировала героиня. «Ага, я тебя тоже», - подумал Эш и отвернулся: даже залитая дождем посадочная площадка казалась менее скучным зрелищем. За его спиной герой сериала произнёс фразу вслух. Впрочем, своему напарнику, занятому проверкой площадки, Эш не завидовал: два часа мокнуть под дождём и ветром – это, пожалуй, похуже любого сериала будет.
Пилотам шаттла, тем временем, было совсем не до скуки. Посадка на Титан никогда не была простым делом, а уж эта посадка…
– Майк, правый двигатель опять перегревается, - сообщил второй пилот, неудачно пытаясь скрыть волнение.
– Сбрось тягу до восьмидесяти процентов, до посадки дотянем, - ответил, не оборачиваясь, командир, и вполголоса выругался. Это уже проблема. Значит, дело было не в регулировках… чёрт бы побрал техников, да и Компанию тоже, ведь с их подачи техники выпускают в рейс неисправные машины… экономия, будь она неладна.
– «Тюльпан - контроль», это «Воробей». Захожу на два – четыре – два, время минус пять минут. Подтвердите посадку.
– «Воробей», это «Тюльпан - контроль». Посадку под…  Что? Ясно, сообщаю. «Воробей», задержите посадку. У нас неисправность на лазерном маяке. Повторяю, задержите посадку.
Командир выругался. Этого только не хватало.
– Что там, Майк?
– Похоже, нам придется ещё немного поболтаться. У них посадочный лазер барахлит.
– Эээ… но… движок-то все равно греется. Мы не сможем тут долго висеть, мы…
– Спокойно, Сид. Сбрось тягу до шестидесяти и успокойся. Наладят они этот лазер, это недолго…
Альберт Эш снова было принялся бродить по холлу, но раздавшийся из шлема голос напарника остановил его.
– Чёрт! – он надел шлем, уловив лишь обрывок фразы. Что-то случилось.
– Эй, Васкес, что такое?
– Эш, тащи свою задницу сюда, помоги мне с этим проклятым лазером! Чёртов шаттл уже над нами, а он не работает. Дешёвое барахло!
Мёрфи, как всегда, оказался прав – если уж что-то должно сломаться, оно сделает это в самый неподходящий момент! Говорят, этот Мёрфи был оптимистом… может и так, думал Эш, направляя луч фонарика во внутренности аппарата, да только нам тут не до оптимизма. Шаттл кружил где-то над базой, но шквальный ветер и потоки дождя скрывали его от глаз. Пилоты полностью зависели от лазерного маяка. Без него ни компьютер, ни люди не смогут нормально приземлить трехсоттонный корабль.
– Майк, температура растет! Этот движок долго не выдержит.
– Я вижу. Так… развернёмся к ветру и попытаемся его оседлать. Сбрось до сорока.
– Есть.
Командир, не оборачиваясь, кивнул.
– «Тюльпан - контроль», это «Воробей». Запрашиваю немедленную посадку. Подтвердите.
– «Воробей», посадку не разрешаю, повторяю, не разрешаю. Маяк ещё не готов.
– Вот дьявол! «Контроль», у меня чрезвычайная ситуация! Я не знаю, сколько этот двигатель ещё протянет! Пошевелитесь там, а то мы свалимся вам на головы!
– Принято, «Воробей». Наладим через пару минут.
*  *  *
– Ага, вот оно! – Васкес похлопал по корпусу маяка и защёлкнул крышку, – Эй, контроль! Мы готовы, подключаю. Скажите летунам, что можно приземляться!
Он пощёлкал кнопками, загудели охладители ожившего лазера, и в небо, пронзив дождь, устремился бледный луч. Васкес хохотнул и повернулся к напарнику.
– Пошли внутрь!
– Зачем? Опять же вылезать, как сядут. Зря протаскаемся. Да и мало ли что…
– Да ты оптимист, Эш!
– Не больше, чем Мёрфи.
– Мёрфи? Это ещё кто?
– Ну, тот парень, который открыл закон подлости…
– «Воробей», это «Тюльпан - контроль», всё в порядке. Посадку разрешаю.
– Ну, наконец-то, – второй пилот и не пытался скрыть радость, – Я уже молиться начал.
– Тогда не останавливайся, Сид. Помощь Господа нам совсем не помешает. По моей команде медленно поднимай тягу до восьмидесяти процентов. Медленно, Сид, понял?
– Есть.
– Тогда… – командир развернул тяжёлый корабль, – «Контроль», садимся вручную, до касания минус 120 секунд. Сид… давай! Медленно!
Обычно завершающий этап посадки выполнял компьютер, но сейчас он бы скорее погубил корабль резким увеличением нагрузки на двигатели. Впрочем, и в ручном режиме шансы на благополучный исход уменьшались с каждой секундой.
– Майк! Температура...
– Вижу, Сид, вижу…
Слишком долго они уже висели в воздухе, слишком долго. До земли оставалось ещё сорок метров, когда монитор состояния расцветился красными огнями.
– «Контроль», у нас критический отказ двигателя! Мы падаем!!!
*  *  *
– Вон они, Васкес, – Эш поднял руку к тёмной пелене тумана и туч. Сквозь полосы дождя прорезались хвосты пламени и брюхо корабля. Вой ветра уступил место рёву реактивных двигателей… слишком резкому, ненормальному рёву. Корабль вздрогнул и, заваливаясь на правый борт, устремился к земле.
– Какого?! – Васкес уставился в небо. Наверно, он так и стоял бы, но более рациональный Эш схватил его за руку и потащил к ближайшей водоотводной канаве. В два прыжка они оказались на краю площадки и скатились в бурлящий поток. Небо озарилось. Земля вздрогнула. Даже сквозь шлемы взрыв был оглушительно громким. Бормоча проклятья, Эш барахтался в потоке воды. Он явно не собирался покидать своё некомфортабельное укрытие, пока ситуация не прояснится. Импульсивный Васкес был другого мнения. Зарево угасало, и он попытался выбраться на площадку. Занятый собственными проблемами Эш поздно заметил карабкающегося наверх товарища – тот уже дополз до края площадки.
– Стой, Васкес, назад!! – завопил он, пытаясь схватить напарника за ногу, но поскользнулся на вязком дне канавы и плюхнулся в воду. Новый взрыв осветил небо. Васкес повалился на землю и стал сползать обратно. Помощь ему была уже не нужна. Эш выругался, увидев в его шлеме дыру: осколок металла попал бедняге прямо в лоб и убил на месте.
*  *  *
Взрывы, наконец, прекратились. Эш выждал ещё несколько минут и выкарабкался на площадку. Кругом была непроглядная тьма, лишь среди обломков что-то еще тлело. Атмосфера Титана даже сейчас, спустя несколько лет после начала переработки, содержала слишком мало кислорода, чтобы поддерживать горение. Темно, и, если не считать привычного шума ветра и дождя, тихо. Эш включил фонарь и направился через посадочную площадку к месту падения. Масштабы катастрофы были ужасны: шаттл рухнул прямо на здания базы. Удар и взрывы обратили всё в сплошные руины. Луч фонаря высвечивал страшные картины разрушения. Выпотрошенные останки корабля лежали посреди обломков построек. Едва ли кто-то мог уцелеть среди этого кошмара. Ещё раз оглядевшись, насколько позволял фонарь, Эш вспомнил о башне воздушного контроля: она находилась в стороне от места аварии, там могли быть выжившие.
Но и эта надежда оказалась тщетной. Эш снова выругался, увидев продырявленные стены и выбитые окна. Осколки изрешетили башню, не оставив внутри ничего целого. Очевидно, он остался один… Неожиданно ожил интерком.
– Эй, кто-нибудь! Есть кто живой?
– Здесь Эш. Я на посадочной площадке. Кто это, и где вы находитесь?
– Эш? Чёрт подери, рад слышать тебя! Это я, Никсон. Я тут, внизу, в мастерской второго корпуса. Я в порядке, но у меня тут двое ребят ранено, Линн и Джекобс. Они как раз поднимались наверх, когда бабахнуло. Слушай, что хоть это было-то?
– Вот чёрт! Я сейчас… попробую до вас добраться. Шаттл рухнул прямо на базу, тут всё разворочено, просто ужас. Похоже, всем, кто был наверху, крышка, – Эш пробирался через руины, пытаясь определить, где может находиться вход в мастерскую… Собственно, даже сам второй корпус найти теперь было сложновато.
– Эш, мы не можем выбраться. Что-то, похоже, упало на крышку люка, я не могу её поднять.
– Попробую найти, только мне бы ещё разобраться, где этот ваш люк.
– Второй коридор, из общего холла… Что? Там что, вообще всё разнесло?!
– Вообще всё, Никсон. Я и второй корпус только сейчас нашёл… Что там с Линном и Джекобсом?
– Плохо дело! Я не медик, и у меня тут только аптечка первой помощи. Линна закинуло сюда, как куклу, он свалился на Джекобса, а потом на них упала лестница. Люк захлопнулся, и его чем-то придавило. Чёрт! Я дал Линну дыхательный аппарат, у него, наверное, что-то с лёгкими, он сам едва может дышать. А у Джекобса, похоже, сломан позвоночник…
– Да где же этот… Ага! Нашёл. Сейчас открою, тут какой-то... Даже не знаю, что это, обломок какого-то механизма. Он небольшой, но лежит прямо на люке. Сейчас уберу.
Эш откатил обломок в сторону, но открыть люк оказалось не так и просто. Крышку перекосило, и ему пришлось рыться среди обломков, пока он не нашёл подходящий металлический прут…
*  *  *
Марк Никсон оторопело озирался. При нормальном состоянии базы он бы стоял в коридоре второго корпуса, немного грязноватом, но всё же тихом и спокойном, освещённом и даже по-своему уютном месте. Сейчас же вокруг лежали залитые дождём руины. Из мрака налетал ветер, и вода с шумом стекала в открытый люк.
– Боже милосердный!
– Слушай, надо как-то вытащить ребят сюда, наружу.
– Зачем, Эш? Им и там неплохо, там хотя бы аварийное освещение есть, и дождь не льёт…
– Именно, что дождь, будь он неладен! Конечно, Джекобса не стоило бы трогать, но эту мастерскую скоро зальёт, они там просто утонут!
Для Джекобса пришлось соорудить подобие кокона из лестницы, кусков пластика и липкой ленты, и в таком виде выволакивать на поверхность. Линн выбрался сам. Эш осмотрел обоих, но его знания первой помощи были здесь бесполезны.
– Мы тут ничем не поможем.
– Нужны врачи, и скорее…
– Да, врачи… вот только где их взять? Слушай, Марк, нам нужно вызвать помощь. Понимаешь? Какое-нибудь средство связи… наверняка там, на транспорте, уже знают о шаттле, но пока они нас найдут… нужно подать им сигнал.
– Контрольная башня! Там есть радио…
– Нет, Марк, не выйдет. Контрольная башня сейчас похожа на решето. Там ничего нет.
– Чёрт! Это плохо, Альберт. Тут же всё раздолбано вдребезги! Мы не сможем вызвать помощь. Хотя… аа, совсем забыл. У нас в мастерской где-то валялось старое радио, среди всякого хлама. Оно может работать…
Никсон нырнул в люк и вернулся со спутниковым телефоном в руках.
– Эта штука ещё работает. Правда, только в радиорежиме, по общему каналу. Телефонные звонки теперь идут в другом диапазоне, так что позвонить спасателям не получится.
– Ладно, попробуем так. Где оно включается?
– Тут. Надеюсь, его не закоротит от дождя…
–Да не должно… Они рассчитаны для таких условий, Марк. В прежние времена умели делать крепкие вещи, – Эш развернул антенну и направил её прямо вверх. Плотная атмосфера Титана не позволяет увидеть место аварии с орбиты, но поисковые корабли Компании должен быть где-то над ними.
– Батарея сильно разряжена… если сигнал пройдёт сквозь атмосферу, то они смогут использовать его, как ориентир.
Настроив передатчик, Эш включил микрофон.
– Это С.П.А. «Тюльпан»! У нас чрезвычайная ситуация, требуется помощь! Всем, кто нас слышит! Нужна немедленная помощь!
Он дважды повторил вызов, потом переключил аппарат на приём. К удивлению, ответили сразу.
– «Тюльпан», это «Поиск-1». Находимся над вами, просим обеспечить ориентир для посадки, приём.
Никсон повернулся к раненым.
– Держитесь, помощь уже идёт.
– «Поиск-1», это «Тюльпан». Лазерный маяк не работает, посадку обеспечить не могу, приём.
– «Тюльпан», это «Поиск-1». У нас десантные лодки, просим указать приблизительный ориентир, приём.
– «Поиск-1», это «Тюльпан». Рад слышать это, переключаюсь в режим радиомаяка, конец связи.
Эш улыбнулся. Помощь уже рядом.
– Оперативно среагировали, а? Мы только сигналим, а к нам уже летят, – Никсон рассмеялся в ответ.
– Да, хоть тут повезло!
– Ну да! Не всё же катастрофы, пусть хоть помощь вовремя прилетит… – Эш помрачнел.
– Было восемнадцать человек, и двое на шаттле. А осталось… Ты, я, и Линн с Джекобсом. Четверо. Чёрт!
– Точно! Поверить не могу… – Никсон с сомнением оглядел развалины, – Неужели это и есть наша база? Все… все погибли. Мы-то как живы остались?
*  *  *
Гул двигателей перекрыл вой ветра. Оба вскочили на ноги. На площадку недалеко от них плюхнулась десантная лодка, с лязгом распахнулся люк и из тёмного нутра выскочили люди. Чуть поодаль приземлилась ещё одна лодка. Эш вышел навстречу прибывшим, отметив про себя, что они не выглядят, как спасатели. И что это у них в руках, уж не оружие ли? Один из них подошел к Эшу, подключая свой интерком к общему каналу, другие направились к Никсону и раненым.
– Это все уцелевшие? – резко, требовательно спросил неизвестный. Похоже, он руководил операцией.
– Все, – кивнул Эш, – Там двое тяжелораненых, им нужна немедленная эвакуация!
Он всмотрелся в командира неизвестных. Тёмный комбинезон, бронежилет и автоматический карабин… это явно не спасатели. Но… ну конечно! Эш улыбнулся. Это же служба безопасности Компании. Только они могли добраться сюда быстрее всех, десантные лодки не нуждаются ни в лазерном маяке, ни даже в посадочной площадке. Всё, что им нужно – это ориентир на местности.
– Рад вас видеть, офицер.
– Я тоже очень рад, – усмехнулся тот, и резко ткнул Эша прикладом в живот. Второй удар, уже по спине, швырнул его на землю. Он успел только выругаться, как неизвестный упёрся ему коленом в спину, заломил руки и защёлкнул наручники. Классический образец задержания подозреваемого. Но какого чёрта?!
– Эй, что такое?! – возмутился Эш, пытаясь повернуться на бок, – Я ничего не сделал! Я уцелевший, а не преступник! Какого чёрта меня…
Он не договорил, потрясённый открывшимся ему кровавым зрелищем. Солдаты разломали кокон Джекобса и вытряхнули его на землю. Один из них подобрал кусок трубы и, недолго думая, с размаху всадил его бедняге в грудь. Рядом дергался в агонии Линн, у которого отобрали дыхательный аппарат. Жить ему оставалось от силы пару минут. Никсон, закованный в наручники, лежал на земле и отчаянно ругался.
Неожиданно Эш услышал голос офицера, докладывающего об операции. Похоже, его коммуникатор мог одновременно работать на нескольких каналах.
– Только двое. Двое других были нетранспортабельны. Обошлись без стрельбы. Всё, как подобает. Один задохнулся без газовой маски, другой умер от ранения.
Офицер повернулся к Эшу.
– Всё, приятель. Твоя прежняя жизнь закончена. Ты официально пропал без вести, да и дружок твой тоже. Теперь вы как заново родились. Добро пожаловать в новую жизнь, мясо!


II

Неизвестный космический корабль,
Орбита Титана.

– Чёрт возьми, да что такое тут творится?! Где хоть мы вообще находимся? – Марк Никсон никак не мог успокоиться. Да и было с чего. Их с Эшем закинули в лодку и доставили на какой-то корабль, где и заперли в подсобном помещении.
– Второй час мы тут торчим, и что дальше? Что с нами собираются делать? Нет, Эш, это не Компания, это какие-то пираты. Сам посуди, они же убили Линна и Джекобса! Это же бред, чего ради люди Компании станут убивать своих?!
– Чёрт знает. У Компании на всё найдется причина… Может, они хотят скрыть что-то, а может… не знаю. Но это наверняка они. Откуда тут взяться пиратам? Они прибыли сразу же, им даже наш сигнал едва ли был нужен. На них форма СБ.
– Форму можно и купить… – неуверенно предположил Никсон, – да и что скрывать-то? Гибель целой базы не скроешь.
– Н-да. Но можно скрыть причины аварии… у нас сломался лазерный маяк, а у шаттла двигатель. Оборудование зверски изношено, и никому в Компании нет до этого дела. А так… свидетелей нет, они проведут расследование и объявят всё несчастным случаем.
– Хм… может, ты и прав. Но тогда зачем им мы? Я имею в виду…
– Почему нас оставили в живых?
– Ну да.
– Ну, например, потому, что мы не ранены. Им бы пришлось стрелять. Пулевые ранения… несколько нехарактерны для несчастного случая. Слухи пойдут, и всё такое. А так… мы ведь движемся сейчас, ну, корабль.
– Да, – кивнул Никсон, – и что?
– Ну, отойдем подальше от Титана, и нас с тобой выкинут в космос… пропали без вести. Именно так он и сказал.
В комнате повисло молчание. Никсон опустил голову и уставился в пол. Эш задумался. Его предположение выглядело вполне правдоподобным, но все-таки тут было что-то ещё. Что там тот офицер говорил про «новую жизнь»? Кто знает, для чего Компании могут понадобиться «пропавшие без вести»? А что, собственно, он вообще знает о Компании? Эш вдруг осознал, что кроме рекламных лозунгов и своей рабочей инструкции – ничего. Вокруг Компании всегда вертелась масса слухов и домыслов.
– В принципе, это нормально, – Эш принялся думать вслух, – Деятельность руководства и коммерческая политика всегда не вполне понятны. Не говоря уже о том, что всё вокруг засекречено. Отсюда и слухи. Но может ли хоть часть этого быть правдой?
– Ты имеешь в виду все эти истории о нелегальной торговле, наркотиках, и тому подобное?
– Именно. То, что мы с тобой здесь, как раз подтверждает… какие-то из этих слухов, похоже, оправдываются. Но какие именно?
– Чёрт его знает. Слухи разные ходят.
– Хм. А какой из них самый распространённый? Ведь есть же что-то, что все приписывают именно нам. Ну, то есть, Компании.
– Тогда это будет Арена, – не задумываясь, ответил Никсон, и вдруг замер, потрясённо глядя на Эша. Тот медленно повторил:
– Арена…
Пожалуй, не было в Федерации большего символа коррупции и разложения государства, чем Арена. Это были бои гладиаторов. Развлечение тёмного прошлого вернулось в современном исполнении: пулемёты вместо мечей и видеозапись. Возникнув около двух лет назад, Арена сразу сделалась популярной. Через нелегальные сети диски с последними боями расходились по всей Федерации. Естественно, состязания были незаконны, но, несмотря на это, вполне профессионально организованы. Бои проводились регулярно, с заранее известным составом участников и даже сопровождались комментарием. Подпольные букмекеры принимали ставки на исход сражений. Но Арена не только бросала вызов официальной морали, выставляя напоказ кровожадность добрых граждан пуританских районов Федерации; самый факт организованных турниров подобного рода ставил вопрос о способности государства поддерживать в обществе нормы закона. Кто-то создал целую систему, где рабы убивают друг друга на потеху публике, и эта система до сих пор остаётся вне поля зрения полиции. Словно речь идёт об обычном спорте!
Именно с этими-то боями и связывали Компанию многочисленные слухи и сплетни. Утверждалось, что только богатая и влиятельная корпорация была способна организовать подобные состязания и оберегать их от внимания полиции. Арена была весьма доходным делом; кроме того, эти бои считались модным зрелищем среди финансовой элиты общества. Только очень богатые люди могли попасть на трибуны секретного стадиона и «живьём», сквозь ограду из бронестекла, наблюдать за сражением… для них Компания покупала молчание властей: те, кто мог остановить кошмар, не делали этого, ну а те, кто хотел что-нибудь сделать – не имели ни доказательств, ни способов их достать.
Эш никогда не воспринимал подобные слухи всерьёз. Мало ли кто что болтает. В конце концов, многим повсюду мерещатся заговоры. Арена вызывала у него, как и у всех нормальных людей, раздражение. Наверняка за этим стоят преступные группировки. Не так уж и сложно организовать и спрятать такое, ведь прячут же наркокартели свои лаборатории…
И только сейчас, сидя в каморке на неизвестном корабле Компании, он осознал, что привычные слухи вполне могут быть правдой. Где организаторы боёв берут гладиаторов? Ни один нормальный человек, даже преступник, не согласится добровольно участвовать в подобном состязании. Значит, это должны быть те, у кого нет выбора. Рабы. Откуда взять рабов? Ведь никаких законных оснований для этого нет. Рабство – это что-то из давнего прошлого. Нельзя просто схватить первых попавшихся и объявить их рабами. Это должны быть те, кого не станут искать… не станут искать.
– Марк, мы же… как он там сказал, «пропали без вести»! Нас никто и искать не станет.
– Что? Чёрт! Точно, не станут нас искать. Вряд ли там кого вообще опознают, ну, кроме Линна и Джекобса.
– И Васкеса. Он в канаве. Ему осколок в лоб попал. Остальные… я ни одного трупа не видел, наверно, всех в куски. Нас вместе с ними запишут.
– Это значит, мы теперь… как же это?
Ответить Эш не успел: дверь их каморки неожиданно открылась. В коридоре стояли несколько человек в форме СБ.
– Выходите, и без глупостей, – сухо сказал сержант.
– Что тут происходит? Почему нас арестовали? – спросил Никсон, но вопрос повис в воздухе. Охранники молча повели их по коридорам корабля.
Эш попытался представить себе, где они находятся, но определить удалось немного. Судя по планировке палуб и длине коридоров, это был линейный транспорт скорее среднего или даже малого класса. Корабль двигался с обычным ускорением, значит, либо расстояние его пути невелико, либо они никуда не спешат. Немного.
Конечной целью оказался один из кабинетов на командной палубе. Внутри обнаружился невысокий человек совершенно обычной наружности. Он мог бы быть мелким чиновником, или менеджером отдела в магазине. Деловитый вид коротышки никак не вязался с пиратскими действиями охранников. Он поднял взгляд на вошедших и широко улыбнулся.
– Ну, вот и вы! Я уж заждался.
– Я тоже, – раздражённо проговорил Эш, но тот не слушал.
– Вы наверняка спрашиваете себя, почему вы здесь, и что тут происходит, и поэтому вас и привели ко мне. Я вам сейчас все объясню.
– Вот именно, объясните! Что это за пиратство такое у вас творится?!
– Терпение, друг мой, терпение! Вы всё сейчас узнаете. Терпение – это великая вещь! Дураки рвутся вперед и погибают, вот так-то. Никакого пиратства, можете мне поверить. Вас, друзья мои, ожидает новая жизнь! Да, вот так-то. Вы будете участниками самого знаменитого шоу современности! Раньше вы могли только видеть это, но теперь вы станете частью шоу, я бы даже сказал, главными героями!
Эш моргнул. Он уже всё понял. Теперь его прежняя жизнь действительно закончилась. Слухи оказались правдой. Ему захотелось прыгнуть на коротышку и приложить его улыбающейся физиономией об стол. Впрочем, стоявшие рядом охранники едва ли позволили бы ему это сделать. Он остался на месте и посмотрел на товарища. Никсон был бледен как смерть. Вдруг он зарычал и попытался броситься к чиновнику, но, как и следовало ожидать, бдительные стражи перехватили его, и, ткнув под рёбра, усадили на пол.
– Ну не нужно, право же, не нужно! – снова заулыбался коротышка, – Не вы первые, не вы последние. Вы наверняка сейчас думаете, почему именно вы? Ну, так я вам с удовольствием отвечу: потому, что вы из той породы людей, которая нам и нужна!
– И что же это за порода такая? – иронично поинтересовался уже пришедший в себя Эш, – Чем же мы таким отличаемся, чего нет у других?
– Вы умеете выживать, мой друг! Вот именно это нам и нужно, люди, умеющие выживать! Вы не просто уцелели, это одно, вы организовали попытку спасения! И спаслись бы, если бы мы вас не подобрали. Вы будете замечательно смотреться на Арене, я совершенно в этом убеждён!

III

Секретный спортивный комплекс,
Континент Бразилия, Тритон.

Если до сих пор Эш и Никсон могли только гадать о конечной точке путешествия, то теперь положение немного прояснилось. Пусть даже посадочные площадки и похожи одна на другую, но достаточно было оглядеться вокруг, чтобы понять – они на Тритоне. Местное небо сразу выдавало планету, а заросли вокруг маленького космопорта означали, что находится он на меньшем и самом малонаселённом из четырех континентов – Бразилии. Их несколько часов везли на грузовике по скверной грунтовой дороге, пока не высадили как будто в самом центре буша. Здесь, вдали от городов, и располагалась «Арена». Внешне это был заброшенный промышленный комплекс времён освоения планеты. Таких по поверхности раскидано много. Никто, даже мародёры, не заинтересуется подобными руинами – все ценное оттуда давно вывезено. Идеальное, неприметное место.
Их уже ждали. Из незаметной двери вышли местные охранники. На всех одинаковая чёрная форма СБ Компании и никаких знаков различия.
– Двое? – поинтересовался один из них у сопровождавших Эша и Никсона солдат.
– Двое. И пока больше не предвидится, так что относитесь к ним получше.
– Ладно, – махнул рукой охранник, и, смерив пленных взглядом, усмехнулся.
– Ну, вот вы и дома. Тут теперь ваш дом. Тут вы и будете жить, до самой смерти, хе-хе. Прошу, – он повел рукой в сторону двери, словно хозяин, приглашающий гостей пройти к столу. Гости, впрочем, особого выбора не имели. Подталкиваемые прикладами, они безропотно поплелись внутрь.
Эш пока мог составить лишь весьма приблизительное представление об этом месте. Планировка старого комплекса отличалась от тех, которые ему приходилось видеть, да и хозяева внесли свои изменения. Гладиаторов содержали в отдельном блоке ниже уровня земли. Изначально это было большое помещение, вроде склада, но его разделили перегородками на камеры. Перенаселения здесь, похоже, не наблюдалось. В отведённой Эшу и Никсону камере больше никого не было. Комната оказалось совершенно пустой, не было ни стола, ни кроватей, ни даже туалета и умывальника. Стены, забранная металлической сеткой дверь и унылый вид на коридор и такую же пустую камеру напротив.
– Что-то тут как-то пусто, – удивился Никсон, – Я-то думал, на Арене много бойцов. А тут… хотя, может, это и не Арена вовсе. Может, нас ещё куда-нибудь повезут?
– Разве что на тот свет… – предположил Эш, но закончить фразу не успел. Его прервали появившиеся охранники. Один из них держал в руках два больших свёртка.
– Это ты точно подметил, парень. Отсюда – только в крематорий. Но это уже как пойдёт. Кто-то сразу, а кто и подольше держится. Рекорд – полтора года. Только…
– Только что?
– Вам столько не продержаться, – остальные охранники рассмеялись.
– Да, и думать забудьте!
– Думаю, сразу замочат. Ну, может, на второй раз…
– Не-а, вряд ли. Второй-то ещё, вроде, туда-сюда, а этот… Он же доходяга. Такие долго не живут.
– Тут и покруче ребят валили, а этих-то…
Пока развеселившиеся охранники предсказывали их судьбу, Эш пытался определить, что именно ждёт его и Никсона. Судя по намёкам этих болванов, среди гладиаторов были самые разные люди. Можно было ожидать очень опасных противников. Эш знал, что бои не всегда оканчиваются гибелью участников, но и рассчитывать на пощаду едва ли имеет смысл. Там, на арене, выбор невелик: стреляй в других, или они подстрелят тебя.
– И когда же нас должны, как вы выразились, замочить? – поинтересовался он.
– Интересно, да? – издевательски переспросил один из охранников.
– Очень, – кивнул Эш.
Страж хмыкнул, и вдруг прекратив придуриваться, совершенно обычным тоном ответил:
– Вот матрасы, одеяла и миски для еды. Особо не расслабляйтесь. Через пару часов начальная тренировка. Потом жрать и спать. Еду можно брать с собой. Туалет и душ здесь общий, но ходить только по одному. Когда охота, вот селектор. Нажимаете и говорите номер камеры, у вас это четырнадцать. Если туалет свободен, вам откроют дверь. Когда мы, охрана, что-то говорим – исполнять. Других бойцов не задирать, драки вне арены запрещены. Попытаетесь удрать – пристрелим. Всё ясно?
Эш кивнул:
– Вполне.
Никсон безразлично помотал головой, что, видимо, насторожило охранника. Он подошел к пленнику и повторил:
– Не пытайся бежать, понял? Или ты труп.
– Я и так труп. Мне нечего терять.
– Ошибаешься, ты пока живой. И ещё можешь пожить, если победишь. А попытаешься сбежать – будешь мёртвым куском мяса, понял, кретин?!
*  *  *
«Начальная тренировка» проходила в одном из бывших промышленных корпусов. Сквозь прорехи в крыше виднелось тёмное небо, под ногами шелестел песок. Несколько куч ржавого металлолома с трудом определялись как остатки станков или роботов. Картонные мишени у дальней стены, стол с разложенным на нём оружием и парень в изрядно потёртой форме Национальной гвардии дополняли унылую картину.
– Я Феникс. Я буду вашим инструктором… так сказать, сержантом. Здесь у нас есть все, чтобы хорошо повеселиться, – он обвел рукой стол.
– И прежде, чем вы начнете палить в меня из этого барахла, сразу скажу, что за нами наблюдают. И, даже если вам удастся удрать из комплекса, хотя я так не думаю, то до ближайшего города пара сотен километров, – он усмехнулся, – это место называется Бразилия, но здесь не Земля и не Марс. В зарослях нечего жрать и нет воды. Растения могут тут жить, люди – нет. Далеко вы не уйдёте.
– В общем, – продолжил он, – привыкайте к своему новому дому. Я такой же боец, как и вы, и тоже прошёл через всё это. Дерьмовое дело, но жить можно.
Эш хмыкнул. Пока картинка вырисовывалась мрачная, но кто знает. Выбор всё равно невелик.
– Ну, если так, то ничего не поделаешь. Я Эш, он Никсон, – кивнул он в сторону молчавшего товарища. Тот, казалось, замкнулся в себе. Эшу это не понравилось. Никсон раньше служил в Десантном корпусе. Там едва ли учат паниковать, значит, он что-то задумал. Но этот парень, Феникс, прав – бегство бессмысленно.
– Эш – пойдёт, а тебе, – инструктор оглядел Никсона, – понадобится какое-нибудь погоняло. Я на самом деле Раймонд Стюарт, но здесь мы используем клички. Так что придумай себе, а то всё равно как-нибудь обзовут.
Не дождавшись ответа, Феникс махнул рукой и подошел к столу с оружием.
– Стрелять умеете?
– Немного, – ответил Эш, – раньше практиковался в тире, но давно.
– А ты?
– Вроде немного могу, – нарушил молчание Никсон. Он врал: разумеется, десантников учили стрелять, и, хотя он ушел из армии несколько лет назад, какие-то навыки у него наверняка остались.
– Как скажешь, – безразлично отозвался Феникс, – хотя, это так, к слову, мне показали ваши дела. Компания тщательно проверяет каждого, кто сюда попадает. Так что я знаю, что ты отслужил один контракт в Десантном корпусе, можешь не притворяться. Я даже знаю, что ты не был, скажем так, снайпером.
Он прошелся вдоль стола.
– Десантный корпус предоставил им полное досье. Но вернемся к делу. Вот что у нас есть, Эш. Здесь всё стрелковое оружие, которое используется на Арене. На старте вам дадут нож, пистолет-пулемёт и дополнительный магазин. С этим можно победить, если уметь с ним обращаться, или проиграть, если не уметь. Ну, и немного везения тоже не помешает. Штурмовые винтовки, ружья, гранаты и прочий инвентарь выкидывают на арене в разных местах, кто первый нашёл, тот и берёт…
*  *  *
– На сегодня достаточно! – Эш обернулся. Охранники, до сих пор где-то отдыхавшие, стояли у дверей. Пленников препроводили в столовую, где они, наконец, смогли увидеть других гладиаторов. Эш оглядел собравшихся: здесь было человек тридцать, мужчин и женщин. Получив порцию еды, одни усаживались за столы, другие направлялись к выходу; впрочем, при появлении новичков все внимание обратилось на них. Эш почувствовал себя неуютно. Пытаясь сохранять спокойствие, он напряжённо прошёл и встал в очередь. Никсон оглядел помещение и, куда более уверенно, последовал за товарищем. Стоявший перед Эшем парень обернулся, угрюмо смерил его взглядом.
– Привет, – проговорил Эш, чувствуя себя довольно глупо.
– Привет, – пожал плечами парень, и отвернулся.
Эш еще раз оглядел комнату и людей. Те уже вернулись к своим делам. Напряжение спадало.
*  *  *
– Когда нас отправят сражаться?
– Что, неймётся? – усмехнулся Феникс, – хотя понимаю. Сам так же беспокоился.
Эш вскинул винтовку и выпустил короткую очередь. Мишень вздрогнула, но устояла.
– Слишком влево взял, – прокомментировал Феникс, – они от одной пули редко падают. Хотя, если бы это был противник, пожалуй, хватило бы. Ранение в руку. Достаточно, чтоб сбить ему прицел. Предполагается, – он сплюнул, – что очередной бой будет на днях. А вот будете ли вы там участвовать, я не знаю. Они со мной не советуются.
– Как вообще проходят эти игры? Ну, с самого начала. Как выпускают на арену, и тому подобное?
– Да ничего особенного, – пожал плечами Феникс, – сам всё увидишь. Начинают ближе к вечеру. Сначала пара – тройка общих боёв с новичками или малоизвестными участниками. Как в боксе, там, или что-то подобное.
– Для «разогрева публики»?
– Ну да. Видел же, наверное, запись, – он даже не спрашивал, предполагая, что тем или иным способом битвы на Арене видел почти каждый. Эш покачал головой.
– Ни разу не видел.
– Ну даёшь! – удивился Феникс, – Тогда ты первый, кто не видел.
– Никогда не интересовался. По мне, так лучше бы такие вещи оставались в кино и в видеоиграх. Дурное дело…
Феникс кивнул.
– Это точно.
Некоторое время оба молчали. Эш ещё раз выстрелил, угодив прямо в центр мишени, которая благополучно завалилась наземь. Он вынул магазин, и повернулся к сидевшему на столе Фениксу. Кроме них в зале никого не было. Марк Никсон отказался от тренировок; в этом ему никто не препятствовал. После первого дня Никсон замкнулся в себе, очевидно, что-то замыслив. Он почти не разговаривал и только мрачно глядел куда-то в сторону. Пару дней спустя его перевели в другую камеру, и Эш неохотно признался себе, что испытал некоторое облегчение. Теперь он видел Никсона только в столовой, но тот лишь равнодушно кивал на приветствия…
Шла третья неделя с момента прибытия. Дни пленников арены не отличались особым разнообразиям, поэтому Эш с удовольствием посещал тренировочные сессии. Неожиданно для себя, он легко сошёлся с этим Фениксом. Друзья, пожалуй, слишком сильное слово, но приятели – это уж точно.
– Я не знаю, – прервал затянувшуюся паузу Феникс, – когда они решат отправить тебя на арену, но одно могу сказать точно. Там каждый сам за себя. Нет, конечно, бывают и командные бои, обычно это пара на пару, но никто не даст гарантии, что в следующем бою тебя не поставят против своего же бывшего напарника.
Эш кивнул.
– Они делают так, чтобы пленники не сговорились между собой для побега?
– Ну да. Нас тут примерно столько же, сколько и охраны, и нам терять нечего. Одному отсюда не выбраться, можешь мне поверить. И двоим – троим тоже. Но если бы сговорились человек десять, или больше, можно было бы и попробовать…
– Но этого никогда не случится, так? Бойцы не доверяют друг другу.
– Точно. Трудно доверить что-то человеку, который завтра использует это доверие, чтобы тебя убить. Они, – Феникс криво улыбнулся, – почти никогда не делают команду больше, чем из двух человек. И редкая пара держится больше, чем три – четыре боя. Если никто из них не выбывает, то такую пару разъединяют, и стравливают друг с другом. Как там древние говорили, разделяй и властвуй…

IV

Боевая арена,
Секретный спортивный комплекс,
Континент Бразилия, Тритон.

Никакие описания и рассказы не могли в полной мере подготовить его к жуткой реальности Арены. О своём участии в одном из боёв этого столь ожидаемого болельщиками вечера Эш узнал накануне. Всю ночь он проворочался на жёстком матрасе, прикидывая свои шансы и пытаясь составить какой-нибудь план действий. Заснул он уже под утро, но тренировки в день состязаний не было, и до обеда никто его не будил. Так что на бой Эш отправился выспавшимся и полным сил. Что ж, это было на данный момент единственным приятным обстоятельством. Двое охранников сопроводили его к входу на арену. Эш уже бывал здесь, но на тренировке этот коридор не казался таким страшным. Решётка лязгнула за спиной, отрезав путь к отступлению; охранники поспешно спрятались за углы, и он остался один. Бетонные стены и низкий, бетонный же, потолок словно смыкались вокруг него. Впереди сквозь решётку проникал свет. Это и есть вход на арену. Там же стоял маленький столик, на котором лежало оружие. Стартовый комплект: нож и пистолет-пулемёт. Именно поэтому охранники и прятались за угол. Эш надел пояс с ножнами и подсумком, в котором находился запасной магазин, взял «Бофор» и взвёл затвор. Очевидно, за ним каким-то образом наблюдали, поскольку, едва он был готов, как около решётки загорелся зелёный огонёк. Эш ясно представил себе других гладиаторов, которые сейчас так же стоят у решёток в трёх оставшихся коридорах. Он знал, кто будут его противники, хотя ни с кем из них не был знаком. Что ж, может это и к лучшему, ведь сейчас, когда решётку уберут, ему придётся стрелять в этих людей…
Поскольку это был просто «разогревочный» раунд, где сражались новички и малоизвестные участники, гладиаторов не выводили перед боем к зрителям, а без всяких церемоний выпускали на арену. Четыре человека выходили на поле, но только один из них мог рассчитывать на повышение статуса – победитель. Чаще всего это был и единственный выживший: бились несчастные рабы отчаянно и беспощадно.
Тем не менее, даже эти бои привлекали определённое внимание, ведь каждый из сколько-нибудь популярных гладиаторов когда-то начинал с таких состязаний. Болельщики делали ставки на перспективы и неудачи новичков; и, независимо от исхода, деньги перетекали из одних рук в другие, оседая чистой, не облагаемой налогом прибылью на счетах подставных лиц.
Эш знал, что фаворитом этого раунда считался некий Матадор. Бывший десантник, затем наёмный охранник, и, наконец, один из недавних пленников арены, он провёл уже два подобных боя, и убил трёх противников. Сейчас ему противостояли совсем «зелёный» Эш и ещё двое новичков, для которых этот раунд будет вторым в карьере. Вполне возможно, что и последним, подумал Эш, и стал, было, прикидывать варианты действий, как решётка со скрежетом поднялась, и раздавшийся откуда-то с потолка голос скомандовал:
– В бой!
Просчёт вариантов потерял всякий смысл, оставалось только действовать. Эш пригнулся и выскочил наружу, оказавшись на уже знакомой ему по тренировкам арене. Впрочем, он сразу же понял, что знакомого там осталось мало. Бетонные стены, ограждавшие поле боя, остались, разумеется, на своих местах, как и бронестекло, через которое зрители, заплатившие огромные, по его меркам, деньги за право оказаться над законом, наблюдали за сражением. Но сама арена полностью изменилась. Всего за одну ночь и утро поле переделали так, что Эш даже на мгновенье подумал, уж не другой ли это стадион. Нет, стадион был тот же, в комплексе имелась только одна арена, но местность ничем не напоминала ту, на которой он тренировался последнюю неделю. Вместо песка, камней и чахлой степной растительности здесь была нормальная почва и трава, пышные кусты и даже руины каких-то построек. Эш добежал до ближайшей кучи камней и, укрывшись за ними, огляделся.
Здесь было, где спрятаться. Сколько угодно мест для засады. Но долго сидеть на месте нельзя. Зрители начнут скучать, и тогда другим бойцам сообщат его местонахождение. Нужно двигаться, и так, чтобы заметить противника первым. Что ж, тогда вперёд. Он выскочил из-за камней и, пригибаясь, перебежал через открытый участок до ближайших кустов. Только так. Оглядеться, и бегом до следующего укрытия. Не ходить в полный рост, и уж ни в коем случае не стоять на открытом месте. Эш наметил себе следующую цель – поросший кустарником пригорок, и бросился туда, как треск выстрелов заставил его позабыть обо всём и плюхнуться на землю. Уже лёжа, он понял, что стреляли где-то в стороне. Очевидно, другие участники сражения нашли друг друга.
Хосе Диего Рамос, взявший себе прозвище Матадор, не трясся от страха. Он сам был вполне способен внушать страх одним своим видом, чем и привык заниматься всю свою жизнь. Рождённый и выросший в трущобах одного из марсианских городов, он с ранних лет поддерживал образ «крутого парня». Это включало в себя обязательное участие во всех драках подростковых банд, мелкие правонарушения, несколько венерических болезней и – венец карьеры – запись в армию, разумеется, в десант. Несколько лет муштры отчасти привели его мозги к порядку, что могло бы быть неплохо, если бы только этот порядок не был военным уставом. Служба в десанте не слишком способствует развитию мыслительных способностей, и Хосе Диего исключения не составил. Отслужив два контракта, он уволился из армии и подался на вольные хлеба, став «охранником» в каком-то сомнительном «агентстве» на окраине цивилизованного пространства. Там-то его и захватили люди Компании, отправив подающего определённые надежды пленника на арену. Рамос отнёсся к произошедшему философски (хотя сам он вряд ли мог так сказать, поскольку такое слово в его лексиконе начисто отсутствовало), и, назвавшись Матадором, занялся вполне привычным делом.
Едва выбравшись из стартового коридора, он, подобно остальным троим, принялся за поиски. Однако пока другие думали, как бы остаться в живых, Матадор, в полном соответствии со своим прозвищем, отыскивал, кого бы подстрелить. Он сразу и очень хорошо усвоил основной принцип Арены – убей, или убьют тебя.
Матадор хищно улыбнулся. Обернувшись, он улыбнулся ещё шире и неприятнее, заметив шевеление кустов неподалёку от себя. Устроившись поудобнее, он прицелился в выскочившего из зарослей гладиатора, который, находясь ниже его позиции, даже не видел нависшей над ним угрозы. Он пугливо озирался, напоминая преследуемого собаками оленя, и, подобно загнанному животному, должен был пасть жертвой меткого охотника. Матадор перевёл селектор на короткие очереди и дважды нажал спуск. Один!
Недолго думая, он снялся с места, и двинулся в противоположную сторону. По неглубокой траншее он добрался до ближайшего укрытия. Это были искусственные руины: две бетонные плиты углом. Но он был не единственным претендентом на относительную безопасность убежища. Из-за плиты шагнул другой боец, который оторопело воззрился на спрыгнувшего к нему гладиатора. В глазах его мелькнул ужас, руки стиснули винтовку. Матадор не думал, он просто действовал по ситуации, как его и учили в армии. Навести оружие на врага раньше, чем тот выстрелит, было невозможно. Но неопытный гладиатор задержал палец на спуске. Этого для профессионального убийцы оказалось достаточно. Ухмыльнувшись, он отбросил свой «Бофор» в сторону, и схватил винтовку противника. Он рванул оружие в сторону, одновременно ткнув беднягу кулаком в лицо. Парень отшатнулся, и, налетев на стену, сполз вниз. Подняться ему уже не пришлось. Развернув винтовку, Матадор выпустил в него короткую очередь. Пули пробили лёгкий бронежилет насквозь, так и оставив убитого сидеть у стены. Два.
Матадор осмотрел трофейную штурмовую винтовку. Оружие имело подствольный гранатомёт, в котором даже оказалась граната. Нашедший винтовку неудачник не успел истратить ценный заряд, что было весьма кстати. Итак, это был второй. А всего на поле четверо, вместе с ним самим. Двое мертвы, значит остался ещё один. Как его там кличут? Матадор не смог вспомнить прозвища последнего бойца, но это его нисколько не огорчило. Какая разница, как зовут покойника…
Эш тем временем умирать совсем даже не собирался. Он пробрался на другую сторону арены, успев подобрать по дороге шлем и ручную гранату. Нельзя сказать, чтобы это сильно его обрадовало, но всё же лучше, чем ничего. Он также набрёл на помповое ружьё, но оставил его на месте, рассудив, что «Бофор» устраивает его больше. На тренировочных сессиях он больше внимания уделял скорострельному оружию, а переучиваться сейчас, пожалуй, не время. Занятый такими мыслями, он, тем не менее, не забывал оглядываться, механически отмечая полное спокойствие вокруг.
А вот этот уголок неплох для засады, подумал Эш, и, разместившись под прикрытием кустов и обломка бетонной плиты, внимательно осмотрелся. Немного можно и подождать, это не запрещается. Тем более что вот там что-то как будто движется…
Он направил туда оружие и приник к прицелу. Из-за гребня выскочил человек и, виляя из стороны в сторону, бросился куда-то в укрытие. Эш медлил, никак не решаясь выстрелить, пока тот почти не добрался до цели. Только тогда Эш навёл прицел перед бегущей фигурой и потянул спуск. Оружие дёрнулось в руках, пули ударили в землю рядом с противником, который одним прыжком достиг спасительных камней. Не сомневаясь ни секунды, гладиатор сразу же открыл ответный огонь. Винтовочные пули вгрызлись в плиту, забрызгав Эша пылью и мелкими бетонными крошками. Даже не задумавшись, Альберт выкатился из своего ставшего таким ненадёжным убежища, и метнулся в ближайшую яму. За его спиной в кусты влетел снаряд подствольного гранатомёта и лопнул, разметав пыль и листья. Что-то ударило Эша по голове, арена закружилась перед глазами, и он с удивлением обнаружил, что лежит почему-то на спине, глядя в небо.
В ушах звенело, а картина мира в глазах двоилась, как на экране плохо настроенного телевизора. Что-то явно было не так, но что именно, понять никак не удавалось. И где же этот тип? Он, похоже, шарахнул из подствольника. Так, хорошо… хотя, что тут хорошего-то? Надо как-то продолжить бой. Эш попробовал подняться, но тело не слишком слушалось команд. Всё, чего он смог добиться, это повернуться на бок и подтянуть к себе валявшийся поблизости пулемёт. Присутствие «Бофора» в руках прибавило уверенности, но радоваться было рано. Противник наверняка уже где-нибудь поблизости.
Матадор знал, что бежать прямо на будто бы подстреленного врага опасно и глупо. Он мог быть вполне боеспособен и, с оружием наготове, ожидать своего обидчика. Поэтому хитрый гладиатор нырнул в ближайшие кусты, прошёл в сторону, и лишь затем развернулся к предполагаемой позиции жертвы. Он уже понял, что враг жив – иначе бы ему сообщили о победе. Значит, бой ещё не закончен. Обойдя открытое пространство, Матадор двинулся по неглубокой канаве. Он настороженно изучал местность, отыскивая противника.
Как потом понял Эш, спасло его именно то, что он лежал почти неподвижно. Тёмный силуэт вырос над краем ямы, оружие наизготовку. Матадор, ожидавший врага где-то в стороне, но никак не у себя под ногами, слишком поздно заметил движение. Он дёрнул винтовку вниз, и в этот момент Эш нажал спуск. Он стрелял и стрелял, не отпуская гашетки, посылая в противника длинную-длинную очередь. Большинство пуль пролетело мимо, но некоторые всё-таки угодили в цель, отбросив гладиатора назад. Выронив оружие, тот повернулся на месте и рухнул на землю. Эш внезапно осознал, что его пулемёт молчит, и убрал палец со спуска. Патроны кончились. Не сводя взгляда с лежащего гладиатора, он нервно переменил магазин, и, взведя затвор, поднялся на четвереньки. Немного отдышавшись, он встал на ноги и подошёл к поверженному противнику.
Тот пошевелился. Эш направил на него «Бофор».
– Сдавайся! Сдавайся, или пристрелю, – выдохнул Альберт.
Губы лежащего дёрнулись, но слов было не разобрать. Дыхание его было судорожным и свистящим. На груди расплывалось два кровавых, пузырящихся пятна. Ранение в лёгкое. Кроме этого, пули попали гладиатору в правую руку и плечо, но серьёзного кровотечения не было. В любом случае, он не должен умереть, если его вовремя доставят в госпиталь…
Голос в интеркоме прервал размышления Эша.
– Он сдаётся?
– Сдаёшься? – повторил Альберт, потрясая для убедительности оружием. Раненый снова подвигал челюстями, и Эш с трудом расслышал пожелание катиться куда подальше.
– Нет, – проговорил он в микрофон, – похоже, он не хочет сдаваться.
– Он думает, что может продолжать бой? – удивился голос.
– Я так не думаю, – сказал Эш, и голос, немного помолчав, согласился. Комментатор, а это был именно он, кашлянул, прочищая горло, затем объявил, очевидно, в другой микрофон.
– Итак, леди и джентльмены, у нас есть победитель! Это… это новичок Арены, боец по имени Эш! Поздравим его с первой победой в карьере! И пусть даже его победа не выглядит столь впечатляюще, как некоторые другие из виденных нами побед, тем не менее, это только начало того, что, я уверен, вполне может стать блестящей турнирной карьерой! Аплодисменты победителю, леди и джентльмены!