Под знаменем Судзаку

Любовь Отраднева

(в соавторстве с Naru Osaka)

Под знаменем Судзаку

Посвящается дражайшему соавтору

От автора
Собственно, фик родился как смешение двух идей. Одна принадлежала Нару-тян – изобразить фушиговский Конан как китайское коммунистическое государство с товарищем Хотохори в роли вождя и учителя. Ведь в Конане столько красного и золотого! А вторая идея была моя – познакомить Хотохори с Чикару из «Клубничного переполоха», а заодно втянуть в эту историю маленькую Кагоме – обе девочки очень любопытны как персонажи, не имеют в каноне ярко выраженных привязанностей и были бы интересны в фантастической линии.
В результате получился вот такой длинный и не очень серьёзный опус.

Пролог
Это был вполне обычный школьный день. После уроков Чикару Минамото зашла в один из многочисленных клубов школы Ле Рим, существовавших только благодаря её талантам и энтузиазму. Президенту школьного совета хотелось просто прикинуть на себя пару костюмов для нового спектакля. Придумывала она их сама, шила в основном тоже, а вот играть в общем-то не собиралась – ей хотелось уступить дорогу тем, кого она считала более талантливыми и более подходящими для сцены.
За Чикару, как всегда, потянулась её свита. Две подружки Кизуна и Ремон, а за ними малышка Кагоме с неразлучным игрушечным медвежонком Персивалем.
Она-то, на правах почти ребёнка, и проскользнула за Чикару в костюмерную. Обе старшие остались за дверью, смущённо хихикая и краснея. А у Кагоме никаких лишних мыслей не было – она просто боялась, что их с Персивалем оставят одних.
…Чикару расправила шёлковые складки. Красное ей, жгучей брюнетке, всегда шло – недаром же её узнавали по двум ярким бантикам в волосах. А в серёдке этих бантиков были «золотые» украшения из ниток и проволоки – Чикару делала их сама. И сейчас в сочетании с красно-золотым струящимся шёлком заколки смотрелись так, как будто всегда там и были…
– Какая ты красивая! – тихо выдохнула Кагоме.
Чикару улыбнулась, чуть-чуть вроде бы смутилась. Поднесла руки к бантикам – будто бы поправить… и тут вокруг неё словно сгустился воздух, фигуру её скрыло такое же, красное с золотом, сияние…
– Чикару-тян! – Кагоме кинулась к старшей подруге, поймала её за рукав.
Девочку вместе с медвежонком и Чикару закружил вихрь, унёс непонятно куда… Спустя полминуты в костюмерной уже никого не было.
Кагоме отчаянно держалась за руку подруги, сейчас она больше всего боялась отпустить её… и Персиваля.
Чикару зажмурилась от неожиданности, хотя красно-золотое сияние не ослепляло, оно было ласковым и тёплым… и несло, несло, как быстрая река… Но куда?
Мысль об этом едва успела промелькнуть – сияние погасло так же быстро и неожиданно, как вспыхнуло. Наверное, уже можно было открыть глаза?

Глава первая
– Чикару-тян… – послышался голос Кагоме.
Открыв глаза, Чикару увидела, что та по-прежнему держит её за руку и с огромными от изумления глазами оглядывается вокруг.
– Чикару-тян… Куда мы попали?..
– Не знаю, – честно ответила Минамото и тоже закрутила головой.
Они стояли в каком-то поле, под палящим солнцем, и вокруг не было ни души, а тропинка вела куда-то в сторону леса…
Больше всего Чикару боялась, что Кагоме сейчас насмерть перепугается и расплачется. И, обняв девочку за плечи, старшая подруга сказала как можно увереннее:
– Ничего, Кагоме-тян. Погуляем и домой вернёмся. Может, мы не так и далеко от школы…
Но вскоре ей пришлось признать, что с выводами она поторопилась. Потому что со стороны леса показались личности, которых легче всего было бы принять за членов какого-нибудь тоже театрального кружка – если бы в радиусе нескольких миль от Ле Рим и двух соседних школ обитали бы хоть какие-то существа мужского пола.
Разодетые по какой-то средневековой моде… Хотя, нет, «разодетые» – слишком сильно сказано, изяществом и роскошью их костюмы не отличались. А когда эти парни подошли ближе, Чикару убедилась, что и лица у них… В общем, столкнуться с ними вечером в тёмном переулке явно не улыбалось.
– Кагоме-тян, – тихо сказала Чикару, – пойдём-ка отсюда…
Но было поздно. Идущий впереди этой ватаги парень с огненно-рыжими волосами уже смотрел в их сторону.
Причём больше всего его внимание привлекала Кагоме в коротенькой юбочке и с голыми коленками, и взгляд этого явного разбойника Чикару очень не нравился.
– Она тебя боится, – резко заявила она неизвестному.
– А зря, я её не съем. Просто думаю: ты-то девчонка как девчонка, а вот она такая откуда взялась? У нас так никто не оденется! И ещё… у неё почти такой же мишка, как у товарища Хотохори!
– У кого? – машинально спросила Чикару, мимоходом отметив, что её-то одежда почему-то не кажется этим парням странной. И повезло же ей так одеться сегодня! Хотя… может, это и к лучшему.
От этой мысли её отвлекла отчаянно прижимавшаяся к ней Кагоме. Она нервничала, и неудивительно – столько здоровых вооруженных парней, а у предводителя к тому же еще и клыки выпирают, как у заправского вампира...
– Да вы откуда такие? – рыжий усмехнулся, и клыки выперли ещё более страховидно. – Товарищ Хотохори, Вождь и Учитель, – это прозвучало торжественно, но с небольшой долей иронии. – Тот, у кого болит душа за каждого ребёнка в Народной Республике Конан…
– Мы что, в Китае? – Чикару гладила Кагоме по голове, пытаясь успокоить.
– В Народной Республике Конан, – повторил рыжий как-то слишком чётко, словно обращался к глухим или неразумным. – С неба вы, что ли, упали, раз не знаете, где очутились?
– Да, пожалуй, так будет точнее всего, – тихонько хмыкнула Чикару. В голову закралась бредовая, но, похоже, единственно правильная мысль – они, кажется, в другом мире!
– Ещё одни из другого мира, – хмыкнул в ответ клыкастый, как будто мысли её прочёл и словно это было в порядке вещей. – Ну, если уж вы сюда загремели – это неспроста. Тем более ты одета прямо под цвета государственного флага, да и у малышки с мишкой форма красненькая…
– Верно! Так что делать будем, Таски? – обратился к рыжему один из парней.
– Дай подумать… – протянул тот.
– Эй, погодите! Мы ничего делать не собираемся! – запротестовала Чикару. – Мы хотим просто вернуться домой!
– А вот это сложно, – рыжий, которого назвали Таски, пожал плечами. – Это возможно, только когда поймёте, зачем вас сюда закинуло, и выполните это.
– Весело, – пробормотала Минамото. – Хотела бы я сейчас проснуться…
Кагоме уже почти всхлипывала, и даже Таски растрогался:
– Ну не реви, мелкая! Надо проводить вас в столицу, а там, может, что-то поймём.
Чикару огляделась по сторонам и вздохнула. Выхода не было, и в голову ничего путного не приходило. Наверное, этот Таски прав. Может, хоть в городе удастся понять, куда их занесло и вообще что к чему…
– Ну… ладно, – решилась она. – В столицу так в столицу. И, кстати, не сочти за наглость, что за столица, и вообще – до неё далеко?
– Не очень, к вечеру дойдём, мелкую, если что, понесём…
– Сама дойду, – прошелестела Кагоме.
– Она тебя боится, – пояснила Чикару. Она, может, и сама… но показывать этого не хотела.
– Я детей не обижаю. Ладно, идёмте, пусть с вами лично товарищ Хотохори разбирается…
Делать нечего – пришлось идти с этими странными парнями. При этом, конечно, не спуская глаз с Кагоме. Той хоть и было не по себе, но она изо всех сил старалась не отставать от старшей подруги.
Чикару то и дело замечала странный взгляд, который Таски то и дело бросал на Кагоме… Хотя нет, не на неё, а на Персиваля, которого Кагоме так и не выпустила из рук.
– Что ты так уставился? – не выдержала наконец Чикару. – Мишек, что ли, никогда не видел?
– Ты глухая, я же сказал – у товарища Хотохори такой же, а ему его подарила жрица Судзаку, она тоже из другого мира…
– Ой, это же здорово, – Кагоме в первый раз улыбнулась. – Персивалю будет с кем поиграть… Теперь я поняла, зачем мы здесь.
– Ну ты даёшь, – кажется, Таски впечатлился. – Вождь и учитель тебя оценит. А ты её сестра? – спросил он Чикару.
– Я с ней вместе учусь и опекаю, – девушка отвернулась, ей не нравилось такое отношение, кажется, она начинала понимать девчонок из родной и соседних школ, не признававших никаких отношений, кроме как с такими же девчонками, потому что все мужчины грубые животные. Чикару всегда хотелось надеяться, что это не так…
Но первые встреченные ею здесь парни этих надежд явно не оправдывали. И всё же Чикару тоже решила не выказывать недовольства. Ссориться с предводителем этой ватаги было ни к чему.
– Ладно тебе, – хмыкнул рыжий. – Всё-таки не так уж часто нас навещают гости из другого мира!
– Догадываюсь, – отозвалась Чикару и ускорила шаг, слегка обогнав Таски. Правда, ненадолго. Как вскоре поняла Чикару, этим парням было не впервой преодолевать большие расстояния – в отличие от неё. Через пару часов у Минамото уже ноги ныли от усталости, а Кагоме попросту висела у неё на руке, хотя и крепилась изо всех сил.
– Выше нос, – подбодрил их Таски. – Вон, видите, Эйю уже показался!
– Эйю – это ваш столичный град? – скептически осведомилась Чикару. – Пусть нас там накормят, напоят, спать уложат, а потом уже, если от нас что-то надо…
– Это уж ты с самим поговори, – ухмыльнулся Таски.
У Чикару мелькнула мысль, до чего же дико это, наверное, выглядит: две странные на вид девчонки и явно разбойничья ватага… И таких пропустят к «самому», неважно, кто он там? Да как бы для начала стража у городских ворот – дюжие молодцы в ярко-красных доспехах и шлемах – пинка не дала… Однако, подойдя к воротам, Чикару поняла, что беспокоилась напрасно. Но кое-чему удивиться пришлось – тому, как стражники встретили Таски…
– Проходите, товарищ атаман, – один из стражников поклонился. – Ваши гости – наши гости.
– Да они не мои, – отмахнулся Таски. – Они, наверно, заинтересуют товарища Хотохори.
– Всё равно, раз их привели вы…
– «Выкают» и «выкают», – ворчал Таски, когда они вошли в город. – Когда свобода будет…
– По мне, так пусть лучше «выкают», чем гоняют, как при старом режиме! – высказался один из парней.
– Ну, ты вспомнил, Коджи…
Действительно, судя по тому, что Чикару и Кагоме видели вокруг себя, гонять этих ребят явно никто не собирался. Напротив, судя по взглядам местных жителей, атамана Таски здесь явно знали и уважали. Вон как смотрят… Мысль о том, что эти взгляды могут вызывать как раз она и Кагоме, пришла в голову Чикару с некоторым опозданием – когда впереди уже показался весьма впечатляющего вида дворец.

Глава вторая
Красные флаги на башнях, и всё такое сверкающее, золотое, пряничное, очень красивое и немножко как будто ненастоящее. И на входе их никто уже не останавливал…
– Чикару-тян, – восторженно шепнула Кагоме, – ты посмотри, как в сказке!
Чикару была с этим полностью согласна, вот только неизвестно ещё, что ждало их в этом сказочном дворце, поэтому ей было неспокойно. Но вот она увидела, ЧТО или, точнее, КТО ждал их – и еле-еле удержалась, чтобы не ущипнуть себя. Потому что такого она ещё никогда не встречала и даже представить себе не могла.
В первую минуту Минамото подумала, что их встречает прекрасная дама в красно-золотых одеждах (очень похожих на тот костюм, что был на Чикару сейчас), с длинными тёмными волосами, струившимися как шёлк, благородная и добрая. Дама поднялась с возвышения и пошла навстречу Таски и девочкам… и вдруг вполне мужским, хоть и молодым голосом сказала:
– Приветствую вас, мои прекрасные гости.
Чикару от неожиданности еле на ногах устояла. ТАКОГО мужчину она себе и вообразить не могла – настолько красивый, что казался нереальным, как принц из сказки или герой старинного романа.
– Здравствуйте… – выдохнула она. На большее её бы сейчас точно не хватило. Но тут, на счастье, Таски решил взять инициативу в свои руки.
– Товарищ Хотохори, этих девиц я нашёл в поле. Похоже, тоже перенеслись к нам из другого мира, займитесь, а?
– А правда, что у вас есть такой же мишка, как мой Персиваль? – неожиданно подала голос Кагоме. Чикару даже покосилась на неё и сдвинула брови.
Похоже, это сейчас интересовало Кагоме даже больше, чем вопрос, куда же они, собственно попали.
Хотохори только сейчас заметил мишку в руках Кагоме – и вдруг его лицо изменилось, как будто он вспомнил что-то, сильно его взволновавшее. Так и впился глазами в плюшевую игрушку.
– Вам правда нравится? – спросила Кагоме. – Мы подружимся?
– Уважаемый… – вклинилась Чикару. – Товарищ… Вы на неё не обращайте внимания, она не такая маленькая, как кажется, она уже в средней школе, просто она не как все и этот медведь для неё правда много значит. Кстати да, она Бьякудан Кагоме, а я Минамото Чикару.
– Приятно познакомиться, – Хотохори улыбнулся, но было видно, что он всё ещё взволнован. – Нас уже давно не навещали гости из другого мира, но, думаю, раз вы здесь, всё скоро само собой разъяснится.
– Хорошо бы, – Чикару вздохнула, но не смогла не улыбнуться в ответ. – Мы сами не поняли, как и почему нас сюда… Я просто наряжалась, а Кагоме-тян просто была рядом. У вас тут правда так ходят?
– Только приближённые к правительству, – Хотохори это, кажется, даже развеселило. – Или самые сознательные…
– Ой, – Чикару даже немножко покраснела.
– А я уже всё поняла, – снова раздался тихий голос Кагоме. – Персиваль нашёл брата!
– Кагоме-тян… – вздохнула Чикару, но Хотохори только улыбнулся. Да, только улыбнулся, но от этого зрелища Чикару на мгновение ощутила себя шоколадкой на солнцепёке… Это её обеспокоило, и, чтобы поскорее прийти в себя, она снова обратилась к Хотохори:
– А пока всё не прояснилось, вы расскажете нам, куда, собственно, мы попали?
– Сейчас. Только вы садитесь, можете на диваны, можете прямо на пол, на подушки, я сейчас распоряжусь, чтобы вам подали чаю, бутерброды и сладости, и наконец поприветствую вас честь по чести в Народной Республике Конан…
Хотохори посмотрел на атамана:
– Таски, присоединишься? Думаю, вместе нам лучше получится разъяснить обстановку… учитывая, сколько мы сделали вместе!
Рыжий неожиданно смутился, но возражать не стал.
…Тогда, семь лет назад, их команду собрали сами звёзды. Хотохори был тогда совсем юным, примерно как Чикару сейчас, и, конечно, про него можно было сплетничать, что все его народолюбивые порывы начались с того, как его выпихнули из очереди на престолонаследие, но… может, потому и выпихнули.
Слишком уж его взгляды расходились с образом будущего императора. Однако кое-кому они пришлись по душе.
Команда собралась с миру по нитке, в ней не было ни одного знатного или богатого человека, тот же Таски так и вовсе был разбойником и сначала даже думать не хотел о том, чтобы кому-то помогать и заниматься чем-то помимо добычи богатств…
А уж при мысли о первой встрече с Хотохори лицо атамана могло поспорить цветом с волосами. Однако и его идеалы в итоге изменились, по очень даже серьёзной причине. И имя этой причине было Юуки Миака…
Девушка из другого мира, чьё появление было предсказано легендами, с виду обычная девчушка, любящая поесть, именно она оказалась тем символом, вокруг которого сплотились все борцы с антинародным режимом и иностранной интервенцией. Чикару догадалась, что образ Миаки до сих пор заставляет товарища Хотохори украдкой вздыхать и что даже для Таски она чуть ли не единственная девчонка, о которой он не станет отзываться презрительно.
Да, Миака обладала талантом «перековывать» людей, как будто не прилагая абсолютно никаких усилий, просто оставаясь собой. И из их очень странной и очень разной компании с её помощью получился крепкий отряд борцов за народную свободу.
Сейчас, правда, один из бойцов уже отбыл вместе с Миакой в её мир – строить семью. Простой крестьянский парень Тамахоме мог больше не тянуться в нитку, всеми правдами и неправдами зарабатывая на кусок хлеба для своего старого больного отца и оравы младших братишек и сестрёнок. При новом режиме его семья зажила в достатке, а дети ходили в школу.
Чирико, самый младший член отряда, со своими выдающимися способностями мог и при старом режиме сделать перспективную карьеру, но сейчас он был одним из руководителей красно-судзаковского движения и, несмотря на юный возраст, уже принимал решения на государственном уровне – и лучшего, по его словам, не мог себе пожелать.
Титири в своё время стал монахом после большой личной трагедии и скрывал шрамы и раны под вечно улыбающейся маской. Когда восстанавливали истинный культ Судзаку, очищая учение от мистической шелухи и поверяя его самой жизнью, Титири с энтузиазмом примкнул к этому движению, на заре революции ещё именовавшемуся «обновленческим». Он много знал и умел, а главное – обладал способностью выручать и приободрять младших товарищей.
Новое дело сумело залечить его душевные раны, да и от шрама на лице он в итоге избавился – благодаря Мицукаке и его прогрессивным методам лечения, получившим широкое распространение в Народной Республике Конан. Но даже став министром здравоохранения, Мицукаке до сих пор предпочитал лично навещать больных, нуждающихся в помощи. И это, разумеется, приносило плоды – уровень болезней и смертности понижался год от года.
Самой странной фигурой в отряде, в сравнении с которой мерк даже лихой атаман Таски, был Нурико. У него тоже случилась в детстве трагедия – погибла горячо любимая сестра – и после этого парень решил одеваться как она и вообще вести себя как девушка. И это при невероятной-то физической силе! После победы революции, опять же во многом благодаря Миаке, Нурико сумел перешагнуть через это и расстался с косой как символом прошлого. Но даже и сейчас он мог с блеском сыграть девушку на сцене, а таланты в Республике ценили…
Кагоме слушала всё это, как сказку, глаза так и блестели, а вот у Чикару просто голова шла кругом от услышанного. Такую копанию она и вообразить себе не могла! Нет, конечно, одно бесспорно – скучно им явно не было...
И тут вдруг Хотохори с улыбкой сказал:
– Думаю, стоит позвать их, ваше появление их наверняка заинтересует. Тем более вы явно из того же мира, откуда приходила к нам Миака. Ведь того медвежонка подарила мне она…
– Вот как? Теперь понятно, почему на нас все так смотрели, – Чикару улыбнулась в ответ. – Надеюсь, нас закинуло сюда не затем, чтобы мы спасали вас от врагов. Я не умею, вот праздник организовать – пожалуйста, а так мы абсолютно мирные существа…
– И мы вам рады, – Вождь и Учитель бросил на неё долгий взгляд, и захотелось поверить, что это только для неё… – Конечно, никогда не стоит терять бдительности, если с внутренними врагами мы почти справились, то внешние не дремлют. Но это не значит, что мы не можем наслаждаться мирной жизнью.
Тут подоспели члены отряда и новые порции еды…
Вот только «гостьи из другого мира» даже есть забыли, с изумлением рассматривая тех, о ком им рассказывал Хотохори. Впрочем, изумление было взаимным – бывший революционный отряд явно не ожидал, что им придется так скоро снова встретиться с жительницами родного мира Миаки.
Какое-то время говорили все разом, и Чикару тоже, и при этом она ещё пыталась разглядывать компанию, вычисляя, кто тут кто. Кагоме почти сразу уставилась на мальчика примерно своих лет – видимо, того самого Чирико, личико у девочки было донельзя изумлённым – не привыкла ведь к мальчишескому обществу. Самой Чикару удавалось чувствовать себя в своей тарелке лишь благодаря этому волшебному ощущению: мы же за кулисами! Мы попали в шикарный спектакль!
И новые знакомые лишь усиливали это чувство – очень уж они были колоритные. Да хоть тот же Нурико – его она распознала сразу, даром что он был в мужской одежде. И со стильной стрижкой. Но у него была хитрая физиономия, вполне позволявшая состроить лисичку, и он непрерывно подкалывал Таски.
А Титири улыбался, как человек, многое повидавший. Наверно, с ним было бы интересно поболтать «за жизнь». Вот Мицукаке оказался довольно молодым и здоровенным парнем, что не очень вязалось с образом «народного целителя», но доброта в нём была безусловно.
Нурико смотрел на Чикару с явной ностальгией во взгляде. И вдруг сказал:
– Неужели ты правда из другого мира?
– А ты сомневаешься?
– Нет, прости… Просто я удивляюсь. Ты одета так же, как Миака во время вызова Судзаку. Это так странно…
– Уверен, это не случайно, no da! – заявил Титири.
– Может быть, – согласилась Чикару. – Но я надеюсь, что это не предвещает вам еще одну революцию. Мы революцию делать не умеем, да и вряд ли она вам нужна.
– Ещё не хватало! – энергично высказался Таски.
– Может, просто наш мир притянул похожий наряд и похожего медвежонка, – предположил Чирико, и Кагоме посмотрела на него едва ли не с обожанием.
– Нет, это всё прекрасно, – начала Чикару, – но нас же ищут дома и в школе…
– Думаю, что нет, – покачал головой Нурико. – Вы ведь помните, как было с Миакой, товарищ Хотохори?
– Да, – кивнул тот. – Однажды она вернулась в свой мир и… В общем, она снова перенеслась к нам, но за время её отсутствия у нас прошло три месяца, а она говорила, что пробыла в своём мире всего несколько часов. Причём вернулась в него чуть ли не в тот момент, когда покинула!
– Правда-правда? – по-детски спросила Чикару.
– Да. Вы вернётесь тогда, когда придёт время. Не беспокойтесь об этом…
Ну что ж, подумала Чикару, тогда всё меняется к лучшему, и надо наслаждаться, благо все вокруг такие милые… Она украдкой зевнула, прикрывшись ладошкой, и приметила, что у Кагоме просто уже глаза слипаются…
Она почти дремала над чашкой чая, крепко обняв Персиваля. Первым спохватился Чирико – как успела заметить Чикару, он тоже смотрел на Кагоме очень даже внимательно.
– Товарищ Хотохори, – негромко позвал мальчик, – наших гостей пора уложить спать.
Чикару почти не разглядела, что за девушки работали тут в обслуге и как провожали их с Кагоме по коридорам. Заснула она как только голова коснулась подушки… а проснулась ещё в полной темноте, от тихого, но горького вздоха Кагоме.
– Кагоме-тян, что такое? – сонно спросила старшая подруга.
– Не знаю, мне как будто что-то увиделось. Что-то грустное, даже описать не могу. Как будто здесь кто-то есть или был очень давно…
Чикару распахнула сонные глаза. Никого не было, но раз уж Кагоме сказала…
– Это… что-то плохое? – спросила Минамото шёпотом.
– Нет… просто несчастное, усталое и очень одинокое, мне его так жалко… Может, ты с ним поиграешь, Чикару-тян, может, оно порадуется?
Минамото хмыкнула. Как можно развлечь существо, которое себе даже не представляешь? Но, впрочем, есть беспроигрышные варианты, и уж саму-то Кагоме они точно успокоят.
Чикару говорила то за себя, то за Персиваля, на ходу придумывая и разыгрывая какую-то историю, пока Кагоме снова не заснула.
Её подруга опять опустила голову на подушку и, прежде чем провалиться в сон, успела подумать – а ведь похоже, в этом странном мире найдется немало такого, что Кагоме сможет увидеть или почувствовать. И надо бы поосторожнее с этим… и не болтать об этом зря, а то мало ли что может выйти.

Глава третья
В империи Куто было мрачно, особенно в самом её сердце. Кто знает, что думал народ, но Накаго, ставший новым императором, мечтал всё о том же – взять реванш за проигранную битву, захватить таки Конан и сопредельные страны, а может – и другой мир…
За все эти семь лет шансов ему не представлялось, приходилось заниматься обустройством внутри Куто, наведением порядка и созданием хоть какой-то достойной жизни для подданных. Иначе его бы ненавидели и враз убили, и не помогло бы даже небесное заступничество…
Накаго время от времени заходил в храм Сейрью, надеясь, что побеждённый бог скажет ему что-нибудь мудрое… и, кажется, наконец дождался.
В один из вечеров, который Накаго, по уже укоренившейся привычке, коротал в храме, царивший там полумрак вдруг осветился лазурным отсветом – ожил давно заброшенный алтарь. Подняв глаза, Накаго увидел над алтарем тёмное облако, в котором сияли мертвенным светом два провала, напоминавшие глаза. Сердце императора ёкнуло. Он уже видел это, когда был здесь вместе с Жрицей Сейрью. Но сейчас холодный, потусторонний голос, который Накаго помнил с того самого дня, обращался к нему:
– Накаго, судьба посылает нам новый шанс победить Судзаку и покорить Вселенную Четырёх Богов. Сюда опять попали две девчонки из другого мира. Не жрицы. Но мелкая видит то, что скрыто. Попробуй обратить это себе на пользу.
– Из другого мира… – выдохнул Накаго.
– Их призвал Судзаку. Если ты сумеешь добраться до них – мы отплатим Судзаку за наше прошлое поражение…
– Я сумею, – твёрдо сказал Накаго.
– Я не стану тебе подсказывать, – божество явно уже собиралось исчезать. – Скажу одно: они под непосредственной защитой Хотохори…
– Я понял…
Алтарь снова угас, и в храме воцарилась прежняя мёртвая тишина. Накаго поднялся с колен. На его губах играла мрачная улыбка. Наконец-то он получил долгожданный шанс! И он его не упустит. Даже то, что эти новые пришелицы из другого мира сейчас находятся у Хотохори, было лишь к лучшему.
В конце концов, в давнем проигрыше Накаго был виноват не только лично Судзаку.
Теперь требовалось разработать план. Кого же подослать в Конан, когда граница на замке, а все соратники Накаго либо мертвы, либо давно известны в лицо?
Император мысленно вздохнул, вспомнив Амибоши – вот кто был идеальным агентом, хоть и прокололся в итоге… Но сейчас такого вряд ли найдёшь.
Да кто там у него вообще остался…
В тягостных раздумьях Накаго отправился во дворец. Сел за стол, даже не смотрел, что ест. Молоденькая служанка, словно почувствовав невесёлое настроение повелителя, двигалась бесшумно, и лишь тихий шелест одежд напоминал о её присутствии… Но, наливая вино, она внезапно улыбнулась и спросила:
– Чем вы огорчены?
Накаго раздраженно вскинул голову – и слова застряли в горле. На лице служанки играла крайне знакомая улыбка, из-под длинных ресниц лукаво блеснули золотые глаза… Этот взгляд не узнать было невозможно.
– ТОМО?! Ты?! – чаша опрокинулась, вино потекло по столу. – Где тебя Тенко носил?!
– Много где, повелитель, в местах не столь интересных. Я вновь к вашим услугам, благодаря силе Сейрью…
– Отлично. До новых врагов сможешь добраться только ты, Повелитель Иллюзий!
Накаго задумался. Какие ещё сюрпризы преподнесёт ему временно поверженный бог?
* * *
– Чикару-тян, смотри! – Кагоме, сияя, вбежала в комнату. Чикару, посмотрев на подругу, удивленно хлопнула глазами.
– Кагоме-тян, что это?
– Форма! – гордо сообщила Кагоме.
Блузка на ней была теперь белоснежная, юбочка синяя и чуть подлиннее, чем красненькая от формы Ле Рим, а главное – на груди красовалась красно-золотая огненная птица. Значок.
– Так одеваются юные судзаковцы! Тебе нравится, Чикару-тян?
– Скорее да, чем нет. Красиво же! Ух ты, я смотрю, Персиваль у нас тоже юный судзаковец?
– Ага! – Кагоме гордо приподняла Персиваля, на груди которого красовался такой же значок. – Это Чирико подарил… – Кагоме почему-то на мгновение смутилась, но продолжила: – Кстати, Чикару-тян, тебя зовет товарищ Хотохори.
И тут смутилась уже Чикару. Она не могла спокойно смотреть на такого сказочного правителя…
Хотя дело к ней у Хотохори, как выяснилось, было вполне утилитарное. Помочь с организацией парада и детского праздника по случаю очередной годовщины здешнего красного государства.
– Конечно, конечно! – мозги у Чикару сразу заработали в привычном направлении, и вот-вот она должна была начать фонтанировать идеями. – Вы только скажите, насколько допускаются вольности в костюмах?
– Ну, основополагающими, конечно, должны быть красный и золотой цвета и изображение Судзаку, а что до внешнего вида костюмов – ограничений, в общем, нет…
– Ну и отлично, – Чикару уже чуть ли не насвистывала, тонким пёрышком набрасывая эскизы на непривычной, чуть ли не папирусной бумаге. А Хотохори незаметно глядел, как она работает – в открытую, видимо, стеснялся, боялся помешать…
Но Чикару всё равно чувствовала его взгляд – так чувствуешь солнечный зайчик у себя на щеке, невесомый и тёплый…
– Да, и ещё… – вдруг тихо сказал он.
– Что? – встрепенулась Чикару.
– Ты не согласишься… возглавить праздник? Для этого ничего не нужно, просто быть в том же виде, в каком оказалась здесь, и всё…
– То есть, вы хотите, чтобы я стала… символом?
– Именно. Этот наряд как на тебя сшит, и ты станешь главным украшением праздника.
Чикару залилась краской:
– Вообще-то я шила его для другой девочки… – «Да и на этом их празднике буду кем-то вроде замены великой и драгоценной Миаке…»
– Но судьба иногда знает лучше и решает за нас.
Что он хотел этим сказать?.. Но тут он улыбнулся, и это стало совершенно неважно.
– Ну, если вы так хотите… Хорошо, я согласна.
– Спасибо, – снова улыбнулся Хотохори.
…В день праздника Чикару страшно волновалась – как никогда раньше, а ведь ей ещё нужно было следить за организацией праздника и не обделять вниманием Кагоме…
Хотя Кагоме и так не скучала – то прогуливалась с Чирико, то меняла наряды и причёски под чутким руководством Нурико, то слушала рассказы Таски о днях борьбы за свободу равенство и братство… Как мудро заметил Хотохори, это было полезно для самого Таски – на празднике ему предстояло повествовать о славных днях молодежи, а беседы с Кагоме учили его волей-неволей сдерживать особо занозистые фразы. Хотя Таски упрямо повторял, что не дело это – искажать суровую правду жизни…
И вот наконец колонны вышли на площадь, музыка зазвучала, знамёна взметнулись в воздух… Чикару шла во главе колонны, держа большой букет красных гвоздик, и чувствовала себя как во сне. Вокруг было нереально, сказочно, и здешние напевы сводили с ума…
Кажется, праздник удавался.
Чикару чувствовала тысячи восторженных взглядов, устремленных на неё, но сейчас ей было совершенно неважно, видят ли в ней всего лишь замену легендарной Жрице Судзаку. Она отыскала взглядом Кагоме.
Девочка шла рядом с Чирико, высоко подняв Персиваля со значком, и, кажется, никогда ещё Чикару не видела свою маленькую подружку такой оживлённой. Только бы она не переутомилась, ведь Кагоме-тян так тонко чувствует и так глубоко всё переживает, а тут ещё эта непонятная местная магия…
Но, может, благодаря ей, Кагоме и освоилась в этом странном мире так быстро? Как будто всегда тут жила, во всяком случае, домой она не торопилась. А впрочем… Чикару посмотрела на принимающего парад Хотохори и подумала про себя, что и она вполне может подождать с возвращением домой, и вообще в этом мире совсем неплохо.
А Хотохори стоял на трибуне, царственно улыбаясь, и был просто великолепен в красно-золотых одеждах… А потом обнимал детей, в том числе и Кагоме, и приглашал к праздничным столам. Чикару на минуту ревниво подумала: ну вот, я уже слишком большая, а то бы меня тоже… И вообще, почему он до сих пор не женат, партия запретила?
Минамото решила потихоньку спросить у того, кто казался ей наиболее осведомлённым и наименее стеснявшимся подобных вопросов. У Нурико:
– А что, у вашего вождя и учителя совсем нет времени на личную жизнь?
Нурико вздохнул, как показалось Чикару, с большим сожалением:
– Тут не до личной жизни, если целиком занят общественной, и страну поднимать надо… А вообще, ещё когда он был претендентом на престол, ему чуть не каждый день вереницу невест приводили, а он…
– Что он?
– Он всё отшучивался, что не женится до тех пор, пока не найдет женщину красивее себя…
– Да уж, невыполнимая задачка!
– Точно. Но, скорее всего, просто не хотел жениться из-под палки, да и кто захотел бы…
– Ясное дело, ему и сейчас сложно, рядом должен быть кто-то, кто подходит по статусу, разделяет идеи и вообще, уж проще одному, и хорошо если не накроет любовь к кому неподходящему… Не дай все ваши боги, конечно, я просто размышляю.
– Мы все размышляем, вся страна. Может, когда-нибудь товарищ Хотохори и покажет нам высочайший пример долга перед Родиной и создаст идеальную семью, только вот было бы с кем…
– А что, совсем не с кем? Что-то не верится, так посмотришь, вся страна разделяет идеи, и за ним самим пойти в буквальном смысле слова любая согласится!
– Так-то оно так… – Нурико вздохнул. – Вот только у товарища Хотохори в этом плане свои запросы…
– Ну, он, конечно, имеет право на завышенные требования… Будучи сам-то практически совершенством!
– Вроде того. Он большой идеалист, романтик и мечтатель. Ещё с детства выбрал себе идеал, и страну-то по идеалу строит, а вот спутницу жизни если не найдёт в этом мире такую, чтобы подходила – готов искать в другом…
Чикару стремительно начала краснеть. Хотя разве одна только принадлежность к другому миру даёт гарантию того, что девушка оттуда подойдёт? Не каждая может стать жрицей, и…
– Вы тут все, наверно, очень скучаете по Миаке?
– Конечно… Мы все очень хотели, чтобы она осталась, но если уж Судзаку решил… Я только надеюсь, что сейчас она счастлива в своём мире вместе с Тамахоме – и вспоминает нас. Мы-то её никогда не забудем, ведь она изменила наш мир!
– Жалко, что я с ней незнакома, хоть привет бы передала… – Чикару стало почему-то грустно. – Неужели же я здесь только из-за костюма или из-за того, что подруга Кагоме-тян…
Нурико внимательно посмотрел на неё – и вдруг тепло улыбнулся.
– Чувствую, вы обе попали сюда по воле Судзаку. А у богов не бывает мелочей. Так что, думаю, тут что-то посущественнее. И, наверное, это скоро прояснится. К тому же, кое-что ты уже сделала. Такого яркого праздника у нас не было за всё время существования республики!
Чикару слегка покраснела, но невольно улыбнулась:
– Будет тебе, вот уж в этом вам помочь было совсем нетрудно! Ладно, надеюсь, Судзаку скоро подаст какой-нибудь знак, а пока… пойду проверю, как там Кагоме-тян.
Младшая подружка Чикару ужасно устала, но вид у неё был абсолютно счастливый. Всё-таки школьные фестивали в родном мире таким размахом не отличались…
– Всё так здорово, Чикару-тян! И Персиваль тоже очень доволен!
– Дай угадаю… Он встретился с братом?
– Да, и они были так рады видеть друг друга…
Голос у Кагоме был совсем сонный, и Чикару решила, что пора бы уже уложить её в постель.
Посидела с девочкой, пока та не уснула, и только тогда легла сама. Но сон не шёл, она слишком была переполнена впечатлениями. Музыка, цветы, всеобщее ликование… и, конечно же, Хотохори…
Из головы никак не шли слова Нурико, но каждый раз, вспоминая их, Чикару заливалась румянцем. И всё же… Хотелось бы знать, о чём… или, вернее, о ком мечтает Хотохори.
Скорее всего, о Миаке. Или о ком-то, похожем на неё. А ведь очень сложно ждать от человека, что он заменит тебе кого-то другого…
Так и не распробовав до конца горький привкус этой мысли, Чикару погрузилась в сон.
Ей снилось что-то удивительное, волшебное и яркое, да это и неудивительно в таком мире… Но даже во сне Чикару подумала о Кагоме-тян – как она сейчас и что снится ей?

Глава четвёртая
А Кагоме снилось что-то совсем странное и тревожное. Она искала выход и не могла найти, он ускользал, растворялся, таял, и Кагоме плакала…
– Ты потерялась? – вдруг послышался откуда-то голос, вкрадчивый и сладкий до приторности. А затем появился и его обладатель.
Вернее, обладательница. Темноволосая женщина, красивая не то как Чикару, повзрослевшая лет на десять, не то как сам товарищ Хотохори. Чужая рука протянулась погладить Кагоме по голове.
Кагоме от неожиданности отпрянула, настороженно глядя на красавицу:
– Ты кто?
– Ну, считай, что фея этого места. Я тебя выведу, накормлю тебя и Персиваля конфетами…
Она была такая красивая и улыбалась очень даже дружелюбно.
– Ну же, пойдём, – снова улыбнулась она и протянула руку.
– А где Чикару-тян? – спросила Кагоме, оглядываясь.
– Ей не до тебя, малышка, и не до твоего лучшего и настоящего друга. Идём, иначе останешься здесь навсегда.
Кагоме снова осмотрелась кругом. Здесь было так пусто и одиноко… Она протянула руку и уже почти вложила свои пальцы в ладонь красавицы, но вдруг в пустоте послышался голос:
– Кагоме-тян!
– Чикару-тян! – крикнула Кагоме, и почти мгновенно странное место вместе с его обитательницей исчезло…
– Кагоме-тян! Что случилось? Ты звала меня во сне?
– Так это был сон? Мне казалось, что я потерялась, и какая-то… шикарная дама хотела меня вывести из лабиринта, но сказала не звать тебя. Ну, я и возмутилась, куда ж я без тебя, даже с Персивалем…
– А, понятно, малышка, я тронута, а главное – ты не очень испугалась. Засыпай, я рядом…
Почему-то Чикару всё это не понравилось, она не могла просто так отмахнуться от странного сновидения, посетившего Кагоме. Что-то тут было не так, в этом странном мире, похоже, ничего не бывает случайно, особенно с ними, учитывая их странное появление здесь… Чикару почувствовала, что сейчас же должна поговорить об этом хоть с кем-то… Но с кем? Да и утро ещё не настало, во дворце все наверняка спят в такой час… Но, выйдя из комнаты, Чикару поняла, что ошибалась – сквозь неплотно сдвинутые сёдзи было видно, как у Титири горит свет. И Чикару решилась.
– Титири, можно?
– Входи, no da! – мгновенно последовал ответ.
Чикару вошла. Титири сидел и, кажется, медитировал при свете свечей… Или просто размышлял.
– Прости, я помешала?
– Вовсе нет, no da! Что-то случилось, no da?
– Понимаешь, Кагоме-тян приснился странный сон… – и Чикару рассказала о том, что услышала от подружки.
– Да уж… – монах задумался. – Это всё не просто так, no da! Как будто нашу девочку сманить пытались… Только зачем, no da? Просто по подлости душевной?
– Титири, она и раньше видела странные вещи, духов, незримое, ну, с тех пор, как мы здесь у вас, она и в родном-то мире считалась не от мира сего… Кто-нибудь мог узнать о такой её восприимчивости?
– Хм… – Титири потер подбородок. Чикару вдруг поняла, что он о чём-то догадывается или подозревает, по крайней мере.
– У тебя ведь есть какие-то мысли? Скажи, ведь это лучше, чем не знать совсем ничего!
– Ну, если бы я не был уверен, no da, что мы победили в боях всех соратников нынешнего императора Куто – я бы сказал, что это их козни. Был среди них один… любитель наводить мороки и морочить головы, no da…
– А проверить это можно как-нибудь? Или, может, сразу сказать Хотохори… то есть товарищу Хотохори? Ой, как же мне всё это не нравится…
– Не волнуйся так, no da!
– Слушай! – Чикару вдруг обеспокоенно взглянула на него. – Вы, кажется, рассказывали, что Судзаку, ваш бог, враждует с Сейрью? Но если нас сюда призвал Судзаку… Ведь Сейрью мог чем-то ответить на это?
– Хорошо, no da, – Титири встал. – Пойдём в вашу комнату, я проверю, всё ли в порядке. Правда, пока я не чувствую ничего подозрительного, но кто знает…
В комнату они прокрались потихонечку, чтобы не разбудить Кагоме. Девочка сейчас спокойно спала, обняв медвежонка, и даже слегка улыбалась…
– Сейчас всё чисто, no da, – шёпотом сообщил Титири. – Здесь бродят только духи прежних обитателей дворца.
– Да, Кагоме-тян говорила, что видела кого-то из них. Они не опасны?
– Нет, просто привязаны к этому месту, и у них ничего нет, кроме воспоминаний, no da… А вот чужое присутствие мне так и не удалось уловить. Если что-то и есть – мне это может просто казаться, no da…
– И всё же… Может, стоит рассказать об этом товарищу Хотохори, как ты считаешь?
Титири кивнул.
– Сделаем так: я до утра понаблюдаю, не будет ли чего, а утром расскажем… Осторожность не помешает, тем более, если Сейрью и впрямь что-то предпринял, товарищу Хотохори надо об этом знать.
* * *
Ночь прошла спокойно. Видимо, если враги и пытались устроить диверсию, то затаились после того, как их спугнули. Но ситуация всё равно была доложена вождю и учителю, и лицо его омрачилось, между бровями залегла морщинка обеспокоенности.
– Империализм, воплощённый в лице государства Куто, не дремлет и способен на всё. Надо усилить бдительность и одновременно не посеять панику, пока ещё это затрагивает только моих гостей и ближнее окружение.
– Нет, ну чего этим… проклятым империалистам спокойно не сидится?! – взвился Таски. – Им прошлого раза было мало?! Нарываются? Ох, нарвутся!
– Погоди, Таски, – остановил его Чирико. – Сначала надо во всём разобраться…
– Что, опять у бабули Тайцукун совета спрашивать?
– Может быть, и придётся… Значит, Кагоме-тян видела сон, верно? – обратился Хотохори к Чикару. Та кивнула. – И, по-твоему, Титири, это может быть дело рук Спутников Сейрью? Но кто из них способен на такое?
– Я, кажется, знаю, – послышался голос. Все обернулись. В дверях зала появился светловолосый юноша в синей одежде, с флейтой в руке.
– Амибоши! – Хотохори шагнул навстречу гостю.
– Простите, что опоздал, товарищ Хотохори. Посевная у нас сейчас, горячая пора, не мог родителей без помощи оставить… – смутился юноша.
– Ничего, – милостиво-сердечно кивнул глава государства, – ты всё делаешь правильно. Докладывай же.
– Он должен быть мёртв, – начал Амибоши, – но с такими, как он, никогда не угадаешь. Томо, мастер иллюзий…
– Томо? – Мицукаке многозначительно переглянулся с Чирико и Таски. – Я помню, какую иллюзию он навел на нас по дороге в Сайро… Если он действительно снова объявился, хорошего мало. Это сильный противник…
– Но может ли объявиться снова тот, кто уже умер? – Чикару встревожилась.
– Есть способ это узнать, – ответил Амибоши. – Томо обладает способностью присутствовать в собственных иллюзиях. Он принимает любой облик, но лицо, черты… они всегда одни и те же.
– Кагоме-тян, ты ведь говорила, что тебе снилась какая-то женщина, верно? – Чикару повернулась к подруге.
Кагоме кивнула:
– Да. И очень красивая.
– Можешь описать её? – спросил Амибоши.
– Конечно. Она была очень высокая, лицо такое… как на старинных картинах. Длинные чёрные волосы, и глаза… я таких ни у кого раньше не видела. Золотые глаза.
Взглянув на Амибоши, Чикару вдруг поняла, что его подозрения оправдались.
– Так и есть, – тихо сказал он. – Это Томо. Он вернулся.
– А как теперь… Как с ним можно бороться? – спросила Чикару. – Ведь Кагоме такая маленькая, а во сне трудно себя осознавать и контролировать, а он лезет именно в её сны!
– Я теперь его узнаю, – голос малышки был необычно твёрд. – И мы с Персивалем его прогоним!
– Нет, ну а правда, – настаивала Чикару, – можно поставить какую-то защиту сознания? Чтобы не влезали вот так?
Все посмотрели на Амибоши. Тот сдвинул брови и потёр подбородок.
– Единственной, кому удалось преодолеть чары Томо, была Миака. Но она была Жрицей Судзаку…
– Мы подумаем, что можно сделать, – сказал Хотохори. – А пока… Кому-то из нас лучше всё время быть рядом с Кагоме-тян. Этот Томо ведь может наслать иллюзию и наяву, надо быть очень внимательными…
– Я могу! – шагнул вперед Чирико. – Ты не против, Кагоме-тян?
Судя по ответной улыбке, Кагоме была совсем не против.
– Вот и замечательно! И ещё кое-что, – Хотохори улыбнулся Кагоме. – Пойдём-ка со мной…
Кагоме немного удивилась, но позволила взять себя за руку и увести.
– Сдаётся мне, товарищ Хотохори что-то придумал… – задумчиво пробормотал Таски.
– Хорошо бы, – вздохнула Чикару. – Ох, и не нравится же мне всё это…
– Не переживай, – бодро сказал Нурико. – Кагоме-тян мы в обиду не дадим. Побили мы этих сейрюковцев раньше – и сейчас справимся!
– Вот, держи, – Хотохори с таинственным видом протянул Кагоме плюшевого медведя.
– А мне правда можно? – Кагоме нерешительно протянула руки.
– Ну конечно! Я хочу, чтобы он пока побыл с тобой. И когда ляжешь спать, положи его рядом. Его мне когда-то подарила Миака, думаю… он защитит тебя от всяких… странных снов.
– Правда? Спасибо! – Кагоме прижала мишку к груди. – И Персиваль будет очень рад!

Глава пятая
– Ну и почему никаких результатов? – голос Накаго был донельзя холоден и ничего хорошего не предвещал.
– Меня спугнули! – Томо буквально скрипел зубами от злости. – В последний момент! И, судя по всему, поставили какую-то защиту. Девчонка спит с медведем, и он не просто плюшевая игрушка, а нечто вроде талисмана. Умеет звать на помощь и разрушать мои иллюзии…
– И ты не способен справиться с какой-то игрушкой?
– Я же сказал, это не просто игрушка! Она буквально пропитана силой Судзаку, и вдобавок, она из другого мира! Из того, откуда появляются Жрицы… Силы этого мира мне неподвластны!
– Проклятие! На что ты вообще годишься? Надо уничтожить этого медведя любой ценой!
– Но повелитель, весь дворец начеку, и Хотохори одолжил девчонке ещё своего медведя, которого ему подарила Жрица Судзаку!
– Дожили. Воюем с плюшевыми игрушками. Думай, Томо, иначе умрёшь снова, и уже окончательно!
Даже под слоем грима было заметно, как вытянулось и побледнело лицо Томо – перспектива умирать второй раз актёра явно не прельщала.
– Ты куда? – сурово вопросил Накаго.
– Думать, – бросил тот, удаляясь.
…В эту ночь странная женщина явилась во сне уже Чикару. Хотя обнаружила себя далеко не сразу.
Сначала Минамото привиделось, что она снова дома, уже закончив школу Ле Рим, красивая, утончённая… и скучающая по подругам, по весёлой школьной жизни. Перспектива скоро выйти замуж её не радует… но тут является выбранный родителями жених – и она узнаёт его. Хотохори. И начинает таять от счастья, поймав его единственный взгляд…
Даже во сне заныло сердце, слишком волшебно это было, и было ясно, что это сон, вот только пробуждение не спешило, и сейчас Чикару это только радовало…
Раз сон – то можно всё, а жениху с невестой положено сколько-то времени проводить наедине, и целоваться, и… только бы досмотреть этот сказочный сон до свадьбы!
А пока они с Хотохори бродили по городским улицам, он не отпускал её руки и то и дело целовал, совершенно не стесняясь прохожих.
– Куда мы идём? – спросила она.
– Сюрприз, – таинственно ответил Хотохори.
Вот они подходят к небольшому магазинчику, в витрине которого заманчиво блестит множество ювелирных украшений – и сердце Чикару замирает.
– Я ведь ещё не купил тебе кольцо, – улыбнулся Хотохори.
Они зашли в магазин. У Чикару глаза разбежались при виде драгоценностей, и она едва слышала, о чём говорил Хотохори с женщиной, стоящей за прилавком. Похоже, объяснял, что им нужно…
– Что ж, для такой прекрасной невесты у нас найдется кое-что особенное, – голос женщины, сладкий и тягучий, как патока, заставил Чикару обернуться.
Очень ей не понравилось, как этот голос звучал. И глаза… золотые, как и рассказывала Кагоме-тян. И кольцо какое-то неправильное, и золото червонное, словно в крови, и камень зловеще-багровый…
– Хотохори, ты уверен, что всё хорошо?
– Да, любимая… – Хотохори взял кольцо, явно собираясь надеть его Чикару на палец.
В глазах её было сомнение, но всё-таки он ведь знает лучше, он ведь любит её… Девушка не собиралась протестовать.
По кольцу пробежал яркий отблеск – словно от устремленных на него янтарных глаз.
– Надень его, и вы будете принадлежать друг другу вечно…
Чикару протянула палец. И тут рука её дрогнула – от волнения ли, от смутного ли страха? – но в любом случае кольцо упало на пол… покатилось с глухим звоном… и Чикару вдруг увидела, что Хотохори начал таять, исчезать… исчезать…
– Нет!
Минамото открыла глаза. Вокруг было темно, пусто… и она тихо и горестно расплакалась, уткнувшись лицом в подушку. Хорошо хоть Кагоме не разбудила!
Пусть это был сон или даже наваждение – но как же больно…
Сейчас, ночью, ни к чему было скрываться от себя, от собственных чувств, как бы смешны и безнадёжны они ни были. Пусть даже Хотохори божественно красив, пусть он недосягаем, пусть даже он существо не из её мира – сейчас это было неважно.
Наверно, сейчас Чикару поняли бы даже её соученицы, считавшие, что обожать подружек нормально и здорово, а достойных мужчин на свете просто нет. Если бы они видели Хотохори… Если бы они знали… Они бы ещё могли и сказать, что обожать на расстоянии – нормально и прекрасно, что с этим всё равно ничто не сравнится.
Чикару горько вздохнула, обнимая подушку. Кажется, она отдала бы всё, лишь бы этот сон обернулся явью... .
* * *
Томо довольно улыбнулся. Кажется, вторая попытка была успешнее первой. Ещё несколько таких снов – и старшая девчонка пойдёт за ним куда угодно, а там можно будет добраться и до мелкой.
К тому же, судя по её мечтам, она явно неравнодушна к Хотохори – и, кто знает, может, и не без взаимности… Тогда и это наверняка можно обернуть на пользу делу. Накаго точно будет доволен. Да и Сейрью тоже.
В мировой истории было немало примеров, когда любовь меняла даже самых идейных людей. Они забывали обо всём на свете, и можно было забирать у них из-под носа чуть ли не собственных детей.
А ещё лучше будет, если и пришлая девчонка, и сам Хотохори поселятся каждый в своём иллюзорном мирке, будучи убеждены, что вместе…
Правда, для этого надо улучить момент, когда они будут рядом. А пока надо продолжать обрабатывать девчонку. Всё должно быть наверняка, промаха Накаго не простит…
* * *
– Чикару-тян сама не своя, – вздохнула Кагоме.
– Я тоже заметил, – кивнул Чирико. Он и Кагоме – ну и конечно, неразлучный Персиваль – прогуливались по дворцовому саду, как часто делали последнее время. – Она как будто чем-то расстроена… Ты не знаешь, что с ней?
– Не знаю… Она никогда не была такой. Всегда её считали самым жизнерадостным человеком во всех наших трёх академиях, все страдали, грустили, влюблялись, а она всегда была как бы в стороне, с кучей увлечений и добрым словом для каждого…
– Может, она тоже?.. Может, теперь ей кто-то нравится, и…
– Это странно, это так на неё непохоже, Чирико… Даже если бы Чикару-тян влюбилась – ей это было бы в радость, а не вот так…
– Любовь разная бывает, – заметил Чирико.
– А вдруг… Вдруг ей снится что-нибудь плохое? Вдруг её заколдовал этот…
– Томо? – нахмурился Чирико. – Но ведь она, почувствовав что-то неладное, не стала бы молчать, сказала бы нам, разве нет?
Кагоме только вздохнула.
– Наверное надо поговорить с товарищем Хотохори, – сказал Чирико.
…Вождь и учитель выслушал ребят очень внимательно и серьёзно. А потом только головой покачал:
– Мне кажется, твоя защита, Кагоме-тян, должна распространяться и на твою подругу. А значит, у Чикару… какие-то осложнения на личном фронте, и было бы некрасиво с нашей стороны в это лезть…
Кагоме не стала спорить, но вечером, дождавшись, пока Чикару заснёт, положила рядом с ней мишку товарища Хотохори – на всякий случай.
Минамото во сне прижала игрушку к себе и улыбнулась, не заботясь о том, насколько глупо выглядит. От медвежонка, казалось, исходило тепло той защиты, которой товарищ Хотохори укрывал всё своё государство и весь народ – и как будто бы особенный аромат тоже исходил, и от него сладко кружилась голова…
И сон в этот раз был другим, совсем другим… Там по-прежнему был Хотохори, но не было вгоняющего в дрожь золотистого взгляда…
* * *
– Только не говори, что опять допустил промах, – Накаго внимательно смотрел на Повелителя Иллюзий.
– О нет, эта заминка мне только на руку. У меня есть время, чтобы подготовить мою самую лучшую иллюзию… И всё почти готово, осталось только дождаться, пока девчонка и великий вождь и учитель судзаковцев окажутся вместе!
И такой случай вскоре представился.
Нет, Хотохори и Чикару, конечно, не общались наедине – но сидели рядом и что-то обсуждали. То ли планы врагов, то ли очередную культурную программу…
Чикару сама не заметила, как втянулась во всю эту общественную жизнь, и так ли важно, в конце концов, Жрица Судзаку она или нет, если она могла помочь другим?
Тем более ведь это была та работа, которую она действительно умела и любила делать. Правда, в родной академии президент Минамото не отчитывалась ни перед кем, кроме учителей… а здесь учитель был всего один, и она перед ним трепетала, зачастую боясь сделать что-то не так…
Хотя трудно, почти невозможно было представить, что он вдруг возьмётся отчитывать её за промахи, но тем сильнее не хотелось его разочаровывать.
И вот сегодня они опять сидели рядом, склонившись над каким-то не то эскизом, не то сценарием, и, кажется, Чикару ответила что-то невпопад, потому что не вовремя вспомнила сон, в котором они были женихом и невестой…
Хотохори посмотрел на неё с удивлением, затем что-то вдруг изменилось в его глазах, и он мягко произнес:
– Возможно, я не должен спрашивать, но… что тебя беспокоит?
– Вы, – ляпнула Чикару раньше чем подумала. И тут же щёки её стали алее её лент…
– Разве мне что-то угрожает? Как раз это мне надо думать о том, как защитить мой народ и моих гостей… Может быть, я что-то делаю не так?
– Нет, что вы, что вы, товарищ Хотохори…Напротив, вы так заботитесь о нас… И мне жаль, что я не могу ничем отплатить вам...
– Но это не так! – серьезно ответил Хотохори.
– Не так?
– Конечно. Кагоме-тян была совершенно права, когда говорила, что у тебя талант к некоторым вещам. В том числе к поднятию настроения. Что как бы ни переживали люди вокруг тебя – ты сумеешь их утешить и подбодрить. А ведь я не слишком умею радоваться, просто не показываю… насколько мне тяжело и насколько легче с тех пор, как появилась ты.
– Правда? Нет, я понимаю, такое бремя, а вы так молоды, и Миака далеко, но я никак не ожидала, что мой скромный вклад…
Чикару невольно осеклась – стоило ли упоминать имя Миаки? И глаза Хотохори мимолётно затуманились, но почти сразу он снова улыбнулся.
– Я тоже не ожидал… Совсем недавно я и предположить не мог, что моя жизнь так изменится…
Он вдруг оказался так близко, ближе, чем когда-либо, и сердце Чикару бешено застучало, когда она увидела своё отражение в его глазах. И голова закружилась, на мгновение показалось, что всё вокруг заволакивается сладкой дымкой, словно они вдруг оказались в самом сердце мечты, где возможно всё…
И ведь сейчас это было наяву… но обоим было не до того, чтобы замечать, как меняется мир вокруг них. Одурманенные, сладко-опьянённые, они смотрели друг другу в глаза… а вокруг них сжималось кольцо. Пока неощутимо. Пока Чикару даже не давала себе осознать, что дарит свой первый поцелуй сказочному красавцу и главе целого государства…
Слишком прекрасно. Слишком невероятно. Слишком похоже на сон, а значит, надо не думать о том, что спишь, иначе проснёшься… Надо просто наслаждаться.
И да, Хотохори даже сейчас оставался образцом утончённых манер и безупречного поведения, нельзя было даже представить, чтобы он позволил себе что-нибудь лишнее. Просто обнимал девушку и согревал взглядом, а она трепетала в его руках…
Трепетала, не замечая, как всё сильнее становится сладкая дурманящая дымка, меняющая мир вокруг. И Хотохори, держа девушку в объятиях, тоже забыл обо всём на свете...
«Это сон»… – пронеслось в мыслях у обоих.
Томо торжествующе рассмеялся. Его ловушка захлопнулась.

Глава шестая
Кагоме вскрикнула и выронила Персиваля из рук.
– Что случилось? – встревожился Чирико.
– Чикару-тян… – прошептала Кагоме.
– С ней что-то плохое?
– Она в ловушке! Бежим!
Врываться в личные покои товарища Хотохори было, конечно, большой дерзостью, но сейчас было не до соблюдения приличий.
И ребята увидели, что над широким столом висит как будто бы светящаяся сфера, и ни Хотохори, ни Чикару нигде не видно…
– Что происходит?! – почти сразу в покои вбежали остальные члены отряда судзаковцев. Улыбающаяся маска Титири упала на пол.
– Я почувствовал враждебное ки… слишком близко… и опоздал…
– Товарищ Хотохори… – потрясенно выдохнул Нурико.
– Это всё сейрюковцы, их рук дело! Ну, империалисты проклятые! – судя по выражению лица, Таски уже был готов броситься вслед за вождём и учителем в эту сияющую сферу, но та внезапно погасла, точно её и не было.
– Что теперь делать? – потерянно спросил Мицукаке.
– Не знаю. Пока мы даже не знаем, где сейчас Чикару и товарищ Хотохори… И что с ними могло произойти…
– Чикару-тян… в опасности… Но ей хорошо.
Все присутствующие с удивлением воззрились на Кагоме.
– Что?
– Чикару хорошо, – повторила Кагоме. – Она счастлива… Она не понимает, что в опасности… Ей надо помочь!
– Разбудить, пока не умерла от сладкого яда? – схватил мысль Мицукаке. – И, может быть, не только она?
Присутствующие переглянулись в ужасе, осознав, что враги буквально обезглавили государство.
– Надо шуметь, достукиваться, пытаться докричаться! – таково было мнение Нурико.
– А может, – сказал Чирико, – главное-то зависит от них самих…
– Хочешь сказать, мы им не поможем? – даже вздрогнул Нурико. – Титири, ну ты можешь хотя бы определить, где они?
– Попробую, no da, – Титири застыл, словно вслушиваясь. – Это странно… Они совсем рядом, но я еле улавливаю их ки… Словно они находятся в каком-то плотном коконе, который глушит решительно всё! Даже их жизненные силы…
– Они там задохнутся от блаженства, – горько сказал Мицукаке, а Нурико уже орал во всю мощь лёгких:
– То-ва-рищ Хо-то-хо-ри!!!
– Чикару-тян!!! – задыхаясь от слёз, вторила Кагоме.
– Спокойно! – кажется, только Чирико еще не поддавался общей панике. – Если они всё-таки попались в иллюзию… Я помню, Миака рассказывала, что из иллюзии ей помог выбраться Амибоши!
– Амибоши? – Таски огляделся по сторонам. – Точно! Ну где этот ударник сельского труда, когда он так нужен?!
– Я его найду! – Мицукаке, видимо, просто не мог стоять на месте.
– Я с тобой! – Таски устремился следом.
Кагоме продолжала всхлипывать, роняя слезы на Персиваля. Чирико положил руку ей на плечо.
– Не плачь, пожалуйста… Всё будет хорошо, вот увидишь! Мы их найдём!
– Чикару-тян… там совсем одна… – прошептала Кагоме.
– С ней ведь товарищ Хотохори… – Чирико и сам понимал, что это слабое утешение. Кагоме замотала головой.
– Она там одна… Я хочу к ней!
– У нас проблемы, no da! – вдруг заявил Титири.
– Ещё проблемы? – вздохнул Чирико.
– Выгляни в окно… Кажется, прибыла делегация из Хоккана!
– Нет! Только этого не хватало! Иностранная делегация, а у нас глава государства… неизвестно где! Титири… – мальчик с отчаянной решимостью посмотрел на друга. – У нас нет другого выхода. Думаю, придётся тебе…
– Не хочется мне этого делать… Но выхода и впрямь нет!
Что-то негромко хлопнуло, Титири заволокло белым дымом, а когда он рассеялся, Кагоме от удивления даже плакать забыла. На месте Титири стоял... Хотохори!
– Я его заменю, – мнимый вождь и учитель сделал длинную паузу, явно проглотив очередное «no da». – Бегите, ищите Амибоши!
Чирико схватил Кагоме за руку, и они побежали за старшими.
Амибоши нашёлся в саду – бродил под деревьями, видимо, сочиняя новую мелодию. Услышав сбивчивый рассказ друзей, он изменился в лице, однако сжал покрепче флейту и попросил показать «место происшествия». Во дворец вернулись потайным ходом, опасаясь попасться на глаза хокканской делегации. Амибоши окинул внимательным взглядом кабинет Хотохори и нахмурился.
– Что, прямо здесь?
Остальные утвердительно закивали.
– Странно, очень странно… – озабоченно пробормотал Амибоши. – Ладно, попробую.
Он поднёс флейту к губам, но едва только успел сыграть несколько нот, как Кагоме вдруг нестерпимо потянуло зажать уши руками – впрочем, как она увидела, не только её. Что-то невидимое, неосязаемое, но невероятно сильное, возникнув из пустоты, ударило Амибоши и сбило его с ног. Амибоши растянулся на полу, флейта беспомощно покатилась по ковру…
– Амибоши! – Мицукаке бросился к нему. – Что с тобой?
– Всё в порядке, – Амибоши приподнялся и сел. Вид у него был такой, словно его огрели по голове чем-то тяжелым. – Но только… Похоже, Томо даром времени не терял. Тенко его в преисподней обучал, не иначе...
– Что ты хочешь сказать? – нахмурился Нурико.
– Что я… Простите, ребята, но я ничего не могу сделать… Это что-то совершенно новое. Очень сильные чары. Моя флейта их не возьмёт… Тут нужно что-то посильнее, но что?..
Кагоме громко всхлипнула:
– Чикару-тян… Я хочу к ней! – вдруг закричала она, глядя куда-то вверх. – Я знаю, ты забрал её и не пускаешь! Не прячься, я всё равно тебя вижу! Отведи меня к ней! Отведи меня к ней сейчас же!
– Кагоме-тян… – Чирико с испугом посмотрел на нее, но она ни на кого не обращала внимания. Крепко сжав Персиваля, она выбежала на середину комнаты и снова крикнула:
– Отведи меня туда, где ты спрятал Чикару-тян!
– Кагоме-тян, не надо! – закричал Амибоши.
– Поздно… – прошептал Нурико.
* * *
Томо ждал девочку с распростёртыми объятиями. И надеялся, что никакой пропитанный судзаковщиной медведь сейчас не помешает.
– Привет, малышка. Не мешай подруге, она играет во взрослые игры. Не в такие глупые, как вы привыкли играть друг с другом в вашем девчачьем цветнике…
– Отпусти её, она же умрёт!
– От счастья, девочка. Многие бы хотели умереть вот так…
– А что будет со страной без Хотохори, что с нами всеми будет без них? Так нечестно, я же пришла и готова сделать всё, что ты хочешь!
– Знаю. На это я и рассчитывал.
– Так ты… Ты всё это затеял, чтобы…
– А ты догадливая… Да, моей целью с самого начала была именно ты… И если бы ты оказалась посговорчивее, мне не пришлось бы затевать всё это. Думаешь, мне было легко создавать двойную иллюзию?!
– Покажи мне её! – гневно потребовала Кагоме.
Томо чуть не рассмеялся. Отчаянная девчонка, и не боится его совсем…
– Тебе ещё рано на такое смотреть. Ну да ладно, сквозь стекло глянешь…
Смахнув слёзы, Кагоме увидела два сплетённых тела под красно-золотыми шелками, как бы за густой паутиной. Чикару лежала лицом к ней, головой на руке Хотохори, но спиной к нему, и, казалось, дремала с открытыми глазами.
– Чикару-тян, посмотри на меня! Ну, пожалуйста! Это я, Кагоме!
– Я ведь уже говорил тебе, – Томо гнусно хихикнул, – ещё в самом первом твоём сне, что ты ей не нужна и она выбрала не тебя…
– Ты врёшь! – Кагоме с ненавистью посмотрела на Томо. Теперь понятно, почему он во сне всё время кем-то другим прикидывается – сам-то небось страшен, как ночной кошмар… И неужели с этим разукрашенным негодяем никак нельзя справиться?! – Ты противный, противный, ты сам весь ненастоящий, пошёл вон!!! – девочка топнула ногой.
И от этого движения аж пол завибрировал, а кокон, в котором лежали Чикару и Хотохори, начал трескаться…
– Ах ты… – Томо протянул руки, пытаясь схватить Кагоме, но тут же с криком отдёрнул – вокруг девичьей фигурки полыхнуло ненавистное алое свечение, горячее, как огонь…
А Кагоме, кажется, разозлилась не на шутку.
– Прочь! – закричала она, и её крик заставил кокон покрыться новой сетью трещин. Чикару удивленно моргнула…
– Чикару-тян!!! – Кагоме бросилась к ней, протянула руки… и кокон раскололся с каким-то странным глухим звуком, почти мгновенно утонувшем в разъярённом вопле:
– Это невозможно!..

Глава седьмая
Чикару и Хотохори свалились на пол, но вождь и учитель тут же помог девушке подняться, прикрывая её своим широким одеянием.
– Что это было? – сонно спросила Минамото.
– Вон тот разукрашенный поймал вас в ловушку! – яростно крикнула Кагоме. – Давайте вы его стукнете, товарищ Хотохори?
– Томо! Ах ты… Тенко тебя побери! – Амибоши было не до того, чтобы сдерживать чувства. – Это ж надо, посреди дворца! Ты как через защиту пролез, артист погорелого театра?!
– А так и пролез, – зло шипел Томо из угла, – что ваш бесценный Хотохори не слишком-то заботится о моральном облике! Как своём собственном, так и своих гостей!
– Я женюсь, – выдал вождь и учитель раньше чем подумал… и тут же взял себя в руки. – А ты можешь говорить всё что угодно – тебе и жить-то недолго осталось!
– Точно! – Таски решительно выступил вперед, выхватывая тэссен. – Горяченького не желаешь, иллюзионист?!
– Таски, осторожнее! – крикнул Амибоши. – Сейчас как размножится…
Но даже если бы Томо и размножился – не сильно бы ему это помогло. Противников было много, и главным из них была всё ещё гневная, окружённая защитой Кагоме…
Томо попытался было смести эту преграду своими перьями. Это было его роковой ошибкой.
– Чудо в перьях! – и Кагоме ловко поймала его смертоносное оружие в обе руки.
И пришлось мастеру иллюзий позорно сдаваться…
– Я не могу её победить, потому что она чистый, невинный ребёнок… – были его последние слова.
Почти мгновенно он исчез в ослепительной красной вспышке, словно огонь, перекинувшейся на него от рук Кагоме.
Спутники Судзаку ошеломленно застыли. Таски опустил не успевший разогреться тэссен.
– Чтоб мне Сейрью приснился! – ахнул он. – Во даёт! Огонь-девчонка!
– А я всегда думала, – отмерла Чикару, – что она у нас тихая и нежная, как ручеёк, что её надо защищать… – и залилась румянцем, осознавая, какая из неё скверная защитница, как она вообще себя вела…
Что теперь о ней должны думать они все… и сам товарищ Хотохори! Но тут Кагоме бросилась к ней с криком:
– Чикару-тян, ты цела? Я ведь говорила, говорила, что мы с Персивалем его прогоним!
Чикару обняла свою маленькую отважную подружку, чувствуя, как её переполняет счастье. Не страшно, всё хорошо, всё образуется! Вон, и Хотохори улыбается, как будто… А может, и правда ничего не было кроме того поцелуя?
– Уф… – Нурико с облегченным вздохом привалился к стене, стена украсилась трещинкой, но выдержала. – Товарищ Хотохори, не пугайте нас так больше!
– Нет, с этими сейрюковцами надо что-то делать! – горячился Таски. – Налицо диверсия и покушение на главу государства! Такого терпеть нельзя! Надо достойно ответить! – и он воинственно взмахнул тэссеном.
– Погоди, – сказал Мицукаке, – так дела не делаются, надо сначала сесть и подумать…
– И если что-то делать, – высказался сам Хотохори, – то так, чтобы нас же не обвинили в развязывании войны.
– Может, гуманитарную помощь им послать? С подвохом? Предлагаю послать Нурико – этот им точно все разнесёт… – вдруг захихикал Таски.
– Весёлый ты человек, товарищ атаман, – мило улыбнулся Нурико, лёгким щелбаном отправляя Таски к противоположной стене.
– К порядку, товарищи, к порядку! – воззвал Хотохори, впрочем, не слишком настойчиво, темперамент своего отряда он знал, как никто другой.
– Товарищ Хотохори, – подал голос Амибоши, – а может, я пойду? Если что – ну, диссидент, несогласие с режимом, всё такое…
– Сомневаюсь я что-то, что Накаго поверит, – вздохнул Мицукаке.
– Давайте я, – неожиданно вызвалась Чикару, – организуем к ним мирный визит, меня ни в чём таком заподозрить не должны, культурный обмен…
– А меня возьмёшь? – пискнула Кагоме раньше чем высказались старшие.
– Кагоме-тян… – возражения застряли у Чикару в горле, когда она вспомнила, ЧТО только что эта невинная малышка сделала, чтобы спасти её…
– Но… подождите! – вмешался Хотохори. – Мы не можем подвергать гостей такой опасности! Если вы пойдёте туда – угодите прямиком в ловушку! Я-то знаю, на что способен Накаго…
– Но мы же будем не одни! – Чикару всё больше вдохновлялась. – А заодно узнаем, не готовит ли этот Накаго ещё какую-нибудь гадость!
– А ведь верно, – задумчиво произнес Нурико. – Если уж Томо ухитрился вернуться с того света, кто знает, что будет дальше! Так что… Знаете, наверное, я пойду с вами! Если уж культурный обмен, то… вам же нужен настоящий талант!
– И я пойду с вами! – решительно сказал Амибоши. – Если кто-то из Спутников Сейрью появился, я их почувствую, ведь я же… – он вдруг осекся, но Хотохори, словно стремясь загладить неловкость, кивнул:
– Да, Амибоши, и потом, им же понадобится проводник.
– Одного проводника мало! – возразил Таски. – Нужна ещё защита! Так что я иду с вами и прихвачу с собой пару-тройку своих ребят. Они всё равно заскучали без дела.
– Думаете, этого хватит? – с сомнением сказал Мицукаке. – Может, Титири…
– Титири лучше остаться здесь, – возразил Нурико. – На всякий случай. Пусть будет рядом с товарищем Хотохори.
– Точно! А еще мы Персиваля возьмём с собой! – заявила Кагоме. – Уж с ним-то наверняка справимся!
Хотохори вздохнул, внимательно посмотрев на Чикару.
– Ну что ж… План неплох. Если нет возражений, так и сделаем.
Возражений не поступило.
* * *
Отправляться они должны были назавтра. А сегодня у них был ещё целый вечер, чтобы собраться, подготовиться… и попрощаться.
Хотохори сам подошёл к Чикару поговорить – она всё ещё стеснялась.
– Мне будет очень тебя не хватать, я буду переживать… И я не беру обратно ничего из своих слов. Нас связала не иллюзия проклятого Томо… всё случилось до этого и всё серьёзно.
Чикару просто ушам своим не верила и не знала, что сказать. Неужели она поняла всё верно, и Хотохори действительно… Ох, нет, такое и впрямь возможно только в сказке или в романе!
– И я прошу, – тихо продолжал Хотохори, – береги себя. Потому что ты… ты просто должна вернуться!
– Со мной ничего не случится, обещаю, – Чикару улыбнулась, не беспечно-светло, как обычно, а уже как-то немножко печально и торжественно, как улыбался и сам Хотохори. – И я вернусь… Я непременно вернусь!
Её вдруг охватило странное чувство, что для Хотохори всё это когда-то было – расставание, улыбка, беспокойство… И она шагнула вперед и обняла его – пусть хоть что-то сейчас пойдёт по новому пути!
Хотохори растроганно обнял девушку в ответ. Конечно, он всё равно будет беспокоиться, но как же она умеет найти нужные слова и выбрать моменты, чтобы подбодрить… И, к счастью, она не предназначена другому, как вышло с Миакой…
Он сам не признавался себе, как это его радует.
– Ты только сам себя береги… – она даже не заметила, как перешла на «ты». – Всё-таки, враг не дремлет!..
– Но и я… тоже, – улыбнулся Хотохори, по-прежнему обнимая её.
Он действительно не дремал – потому что совершенно не хотелось. Как и ей. Хотелось быть рядом, смотреть друг на друга, говорить… Вот только при попытке заговорить о том, что сейчас волновало их сильнее всего остального, о том, что произошло в этой проклятой иллюзии и что происходит сейчас – щёки обоих заливал румянец и слова никак не желали сходить с губ. Вместо этого Хотохори вновь стал рассказывать о прошлых временах и своём главном противнике, с которым Чикару, судя по всему, скоро предстояло встретиться… Чикару внимательно слушала – нельзя же, в самом деле, отправиться в стан врага, ничего о нём не зная! – но почему-то совсем не боялась. Может, потому, что, по словам Хотохори, Накаго был сейчас не так силён, как раньше, а может, просто потому, что слушая это, она держала Хотохори за руку…
Утро наступило слишком быстро.

Глава восьмая
В путь выступили рано, хотя, по словами Амибоши, путь был не таким уж и далёким. Это на самой территории Куто придется держать ухо востро.
Чикару шла с энтузиазмом, даром что ночью почти не спала. Настрой у неё был самый боевой и позитивный – вот ужо придём и всем покажем! Кагоме тоже была в хорошем настроении и с интересом глазела по сторонам. Конечно, всё было бы ещё интереснее, если бы рядом был Чирико…
Но он должен был остаться и помогать товарищу Хотохори в столице, да и Таски, видимо, сильно привязанный к Чирико, не захотел им рисковать. Конечно, было немного грустно, но ведь Чикару-тян была рядом, и потом, предстояло такое дело! Кагоме прислушалась к разговору Чикару-тян и Амибоши:
– Так ты говоришь, граница у них на замке?
– На замке, – кивнул Амибоши, – а то бы оттуда все давно разбежались…
– А как же мы тогда пройдём?
– Ну попробуем официально, то есть вы попробуете, я покажу, где стучаться…
– Думаешь, официально могут пропустить?
Амибоши пожал плечами.
– Конечно, товарищ Хотохори их уже уведомил через Титири, но кто их знает… Накаго не легковерен, и вообще… лучше его не недооценивать.
Как ни странно, их пропустили. И компания ступила на мрачную чужую землю…
Чикару и Кагоме по-прежнему с интересом оглядывались по сторонам. Опасности не чувствовалось – или так казалось, когда рядом было столько защитников… Мужчины-то вели себя более насторожённо.
– Так, давайте-ка перестроимся, – скомандовал Нурико. – Девочки пойдут в середине, мы окружаем. На всякий случай.
– На какой случай? – тут же спросила Кагоме.
– Для защиты, – пояснил посерьезневший Амибоши.
– Дело говоришь, Нурико, – кивнул Таски. – Лишнего внимания привлекать ни к чему…
Кагоме притихла и начала жаться к Чикару. Та поинтересовалась:
– А до обитаемых мест ещё далеко? Где мы заночуем?
– До столицы недалеко, – отозвался Амибоши, – туда и двинемся, надеюсь, заночуем где-нибудь в пригороде. Вообще-то, у меня там были знакомые, надеюсь, они уцелели…
– Любопытно, как скоро Накаго решит нас «поприветствовать»! – хмыкнул Таски.
Амибоши посмотрел на Кагоме, улыбнулся – и, приложив флейту к губам, заиграл какую-то незатейливую мелодию, от которой, как с удивлением заметила Чикару, у всех полегчало на душе.
Кагоме разулыбалась, заставляя Персиваля пританцовывать, казалось, будто эта музыка – её родная стихия. И даже лес как будто чуточку расступился, и светлее стало вокруг…
Да и самой Чикару вдруг стало спокойнее и веселее, точно все проблемы отступили на второй план. И неужели всё это сделал Амибоши?! Чикару с удивлением посмотрела на синеглазого паренька с флейтой, а потом вдруг вспомнила, что за просто так он в отряде борцов за революцию не оказался бы…
– Как в старые времена, Амибоши? – хмыкнул Таски, хлопая его по спине.
В таком боевом настроении они добрались до обещанного флейтистом пригорода, и их действительно смогли приютить. И ночь прошла спокойно…
Может, дело было всё в той же мелодии, которую Амибоши сыграл для хозяев, но даже ало-судзаковские наряды его спутников не вызвали неприязни. Больше того, знакомые Амибоши уже прослышали о «культурном обмене» и сообщили, что император их ждёт.
И верно, на входе в столицу их встретил почетный эскорт в виде нескольких воинов в синих доспехах. С гостями они обошлись вполне вежливо, только на Таски поглядывали весьма выразительно – кажется, в прошлом бравому атаману доводилось пересчитывать им рёбра.
Гостей проводили до дворца, устроили, император Накаго принял их холодно-любезно, расспрашивал о всяких безразличных вещах и делал вид, что о недавнем инциденте ничего не знает. Таски и Нурико еле сдерживались, чтобы не потребовать с главного сейрюковского империалиста объяснений. Делать этого не стоило – ведь получится, что они пришли в гости, а сами хамят, за что можно и огрести. Конечно, парни отбивались бы героически… но лучше было пока затаиться и выждать.
Как ни странно, за обедом Накаго их не отравил, а потом предоставил самим себе. Ну, там, пусть ходят по саду, любуются…
Вокруг дворца было мрачновато, но по-своему даже красиво. Кагоме понимала, что цветы здесь рвать нельзя, но хотя бы подойти поближе и разглядеть можно было, ведь так?..
И тут из кустов выскочило что-то огромное, лохматое, зубастое…
Кагоме даже не поняла толком – что именно: для человека слишком похоже на волка, а для волка – слишком большое… И явно собирающееся пообедать симпатичной девочкой.
Чикару, услышав громкий крик подружки, стремглав кинулась на помощь. Вот ведь как чувствовала, что без неприятных сюрпризов не обойдется! Выбежав из-за поворота садовой дорожки, Чикару с изумлением увидела весьма странное зрелище.
– Ах ты! – кричала Кагоме, со всей силой лупя громадного человековолка слабой ручкой по носу. – Ты зачем укусил Персиваля, а? Такой большой – а обижаешь маленьких! Вот тебе, вот!
Странное существо скулило, потом начало визжать, как будто в него тыкали раскаленной головнёй.
Но охваченная праведным гневом Кагоме продолжала наступать. И человековолк не выдержал – кинулся наутёк, поджав хвост. Да, у него и хвост имелся, как убедилась Чикару... Правда, других подробностей она не рассмотрела – существо невероятным прыжком перемахнуло через кусты и исчезло, только обиженный вой слышался вдали…
– Кагоме-тян! – Чикару бросилась к ней. – Что это было?!
– Не знаю… Выскочил вот… Персиваля укусил… – Кагоме возмущенно посмотрела вслед исчезнувшему «непонятно чему» и подняла своего любимца с земли. – Вот… чуть лапу не оторвал!
– Не расстраивайся, я пришью, – поспешила успокоить её Чикару, с тревогой думая о том, что вряд ли это чудище появилось тут случайно. Надо бы поговорить с друзьями.
Как она и ожидала, при известии о произошедшем у них вытянулись лица. Особенно у Нурико.
– Значит, этот шерстяной коврик всё-таки выжил после той трёпки, что я ему задал! Я сам тогда чуть не умер, но, видать, и он оказался не менее живучим…
– А он кто? – нетерпеливо спросила Чикару.
– Один из шайки Накаго. Оборотень или что-то вроде… Да что ж они все, неубиваемые, что ли? И какой пакости нам ещё ждать?
– Оборотень?! – ахнула Чикару. – Кагоме-тян, это же ужас, он ведь мог тебя…
Но Кагоме словно не слышала подругу, как будто напряжённо вслушиваясь или всматриваясь во что-то.
– Что случилось? – спросил Нурико.
– Кто-то очень… очень сильный. Я чувствую, что он здесь… и не здесь одновременно… – пробормотала Кагоме.
– Сейрью! Кажется, Накаго с ним сейчас общается… Хорошо бы он ему устроил хорошенький разнос! – процедил Таски.
– Узнать бы… Но как?
– Я схожу, – вызвался Амибоши. – Я ведь родился Спутником Сейрью, думаю, пройти в храм смогу… Заодно узнаем, что еще затевает Накаго.
– А тебя там не засекут? – встревожилась Чикару. – Они же…
– Не каркай! – это оборвал её Таски. – Парень справится, у него свои приёмчики…
– Что есть, то есть… – кивнул Амибоши. – Когда я выйду из комнаты, советую всем заткнуть уши… на минутку.
– Замётано, – кивнул Таски.
Амибоши взял флейту и вышел из комнаты. Секунду Чикару слышала его шаги, а потом…
– Уши… – зашипел Таски. – Затыкайте уши!
И сам тут же заткнул. Чикару оставалось только последовать его примеру – как и остальным. Казалось, прошла вечность, но на самом деле – действительно всего пара минут, и Чикару увидела, как Таски осторожно опускает руки.
– Что это такое? – спросила она, когда её смогли расслышать.
– Я ж говорю – у Амибоши свои приёмчики, – хмыкнул Таски. – Сейчас наверняка все, кому нежелательно интересоваться, с чего это он гуляет по дворцу, спят сладким сном… Жаль только, Накаго этим не возьмёшь.
А Амибоши тем временем беспрепятственно прошёл по дворцовым коридорам и добрался до храма Сейрью.
* * *
Накаго был всё ещё там. В самом мрачном и убитом настроении, понятия не имеющий, что делать. Хорошо хоть не замечал бывшего соратничка…
Амибоши прислушался – и так и не понял, был ли это раздосадованный шёпот самого Накаго или же отзвук голоса божества, ещё до конца не смолкнувший, словно оседающий на стенах храма:
– Две попытки уже провалились… Остался лишь третий шанс, последний! Другого не будет!
Интересно, подумал флейтист, теперь Накаго попробует лично с ними расправиться или у него ещё какая хитрость в запасе?
Внезапно Накаго повернулся, словно услышал что-то, хотя незваный гость стоял совершенно неподвижно.
– Амибоши, – произнёс он ровно, как будто и не звал, а просто констатировал присутствие.
Парень оцепенел, но тут Накаго повторил:
– Амибоши… Хватит играть в прятки! Иди сюда.
Флейтисту ничего не оставалось, как выйти из укрытия. Что теперь будет?! Но Накаго смотрел совершенно спокойно, как будто… ждал его.
– И подслушивать я бы тоже не советовал. Смотри, Сейрью накажет…
– Судзаку заступится.
– Но ведь ты родился под покровительством Сейрью, разве ты забыл?
– Забудешь такое. Но я сменил покровителя, и Судзаку сильнее Сейрью. Смотри, как бы самого не наказали! – Амибоши делал вид, что ему совсем не страшно.
– Для начала, ты отсюда не выйдешь, предатель!
Вот теперь Амибоши стало жутко. Потом что Накаго не угрожал. Более того, он ещё не закончил:
– Пока не искупишь свои грехи, – продолжил он и в пару шагов оказался рядом с Амибоши. В следующую секунду тот почувствовал его руку на своём плече. Затрещала ткань.
– Пришла пора вспомнить, кто ты есть… – Накаго дотронулся до знака Сейрью, и тот мгновенно вспыхнул синим огнём, который, как почудилось Амибоши, прожёг его до костей. В глазах плясали синие блики, и голос Накаго доносился до затуманивающегося сознания странно изменившимся – голосом отвергнутого когда-то божества.
– Ты еще послужишь Сейрью…

Глава девятая
– Что-то мне не по себе… – пробормотала Чикару. – Амибоши слишком долго нет!
– Да ладно тебе, – отозвался Таски. – Думаешь, пробраться к Накаго легко?
– Не знаю, но мне это не нравится…
И тут раздался страшный, режущий по ушам звук, как будто выворачивающий голову наизнанку…
У Чикару потемнело в глазах, она схватилась за голову и упала ничком. Пошевелиться было невозможно, казалось, навалилась неимоверная тяжесть…
– Н-не может быть… – еле выговорил Нурико. – Амибоши?!
– Он нас предал! – зло прошипел Таски. – Хотя, наверно, не по своей воле…
Одна Кагоме почти и не реагировала. Стояла, как былинка, которая гнётся под ветром, но не ломается, и только заворачивала внутрь бархатные ушки Персиваля…
А потом шагнула к Чикару, пригибаясь, словно от бьющего в лицо ветра.
– Мне это не нравится! Чикару-тян, скажи ему, чтобы перестал!
Ему? С неимоверным усилием Чикару приподняла голову и увидела приближающегося Амибоши.
И откуда только взялись силы заорать на него:
– Ты что, с ума сошёл? Мы же твои друзья и соратники! Опомнись! Ну, быстро! И прекращай свои мерзкие фокусы!
И тут же голова её налилась свинцовой тяжестью, и Чикару потеряла сознание.
Увидев подругу, свалившуюся, как подкошенная, к ногам Амибоши, Кагоме вскрикнула и с какой-то отчаянной решимостью пошла вперед, выставив перед собой Персиваля, как щит. Нурико тускнеющими глазами ошеломленно следил за девочкой, которая каким-то чудом ухитрялась держаться на ногах.
Амибоши тоже изумился, даже играть перестал. Глаза его стали совсем пустыми и мёртвыми, а Кагоме ткнула медвежонка прямо ему в нос…
– ПЕРЕСТАНЬ!
– Зря стараешься, – послышался голос. – Тебе не сломить силу Сейрью этой жалкой игрушкой.
– Накаго… – выдохнул Нурико.
Чикару уставилась на холодного и жестокого красавца блондина, замерла в ожидании чего-то страшного. А Кагоме, кажется, совсем и не испугалась. Тем более что Персиваль светился огненным светом, а во взгляде Амибоши постепенно проступало осмысленное выражение.
Холодный взгляд Накаго скользнул по поверженным противникам и остановился на Кагоме.
– Не переусердствуй, Амибоши. Не надо повторять ошибки Томо. Девчонка нужна живой.
Амибоши медленно протянул руки – и схватил Кагоме вместе с Персивалем. И даже не обжёгся…
Кагоме испуганно вскрикнула – но Амибоши медленно, шаг за шагом, двигался вместе с ней к Накаго. Теперь уже всем было видно, что он действует не по своей воле – марионетка, управляемая силой Сейрью.
Но когда они приблизились – огненно-красное сияние окутало и девочку, и Персиваля, и ещё раздался громкий торжественный звук, будто и не флейта, и Накаго упал на колени, пытаясь одновременно схватиться за сердце и заткнуть уши.
– Невозможно… Сила Судзаку не действует здесь, во владениях Сейрью! – прохрипел он. А Чикару вдруг почувствовала, что невидимый гнёт больше её не давит, точно это алое сияние, как огонь, согрело её, отогнав цепенящий холод. Поднимаясь на ноги, она краем глаза увидела, как встают Таски и Нурико.
– Ну всё, Накаго! – рявкнул Таски, – это будет твой последний бой!
И вместе с Нурико они бросились на императора, и Амибоши с ними, точнее, он подбадривал бойцов мелодией. А Накаго был всё ещё в шоке от того, что Амибоши смог противостоять своей изначальной природе…
– Это же невозможно! Как ты сумел, Амибоши! – крикнул он, похоже, это волновало его сильнее, чем то, что он начинает проигрывать бой…
– Это не я сумел, – бывший хранитель Сейрью на минуту отнял от губ флейту. – Это Кагоме и Персиваль. Они пронесли свет Судзаку через границу…
– Ну правильно, – подхватил Таски, наворачивая Накаго по голове. – Должны же мы экспортировать революцию!
– Ой, смотрите! – Чикару с удивлением смотрела, как знак, ещё секунду назад горевший на лбу Накаго, погас, и император Куто, пролетевший через комнату и смачно впечатавшийся в стену, без сознания рухнул на пол.
– Ну ты даешь, Таски! – покачал головой Нурико. – А всё на меня ворчишь, что я, мол, не умею силы рассчитывать!
– Это не я… – немного растерянно отозвался атаман, глядя на поверженного врага.
– Точно, не ты, – кивнул Амибоши. Он-то уже понял, в чём дело. Накаго напрочь лишился покровительства своего раздосадованного божества, решившего выразить своё недовольство лёгким подзатыльником и возгласом, эхом прозвучавшим в голове Амибоши: «Разжалован, олух!»
Чикару не выдержала и захихикала, прикрывшись ладошкой. Хорошо, что Накаго не слышал…
– Что с ним делать будем? – спросила она у хранителей Судзаку.
– Голову оторвём, – не раздумывая предложил Таски. – Заслужил.
– Спятил, что ли? – возмутился Нурико. – Убийство главы соседней державы – это же прямой повод к войне! Тебе бы только кулаками помахать!
– А что с ним ещё прикажешь делать? – развел руками Таски. – Судить его революционным судом, что ли?
– А почему бы и нет? Мы фактически совершили здесь переворот! Надо ещё найти только, кто теперь здесь будет править… – и Нурико почему-то посмотрел на Кагоме, у него забрезжила какая-то мысль… – Опекуна бы ей грамотного, регента…
– Ты что, Чирико заделался? – прищурился Таски. – И есть предложения, наш великий государственный деятель?
– В том-то и дело, что не особо. Может, как раз Чирико ей в помощь и… только мелкие они ещё…
Сама девочка потупилась, краснея, робея и не находя слов. Она только за друзей заступалась отчаянно, а сейчас была обычной малышкой Кагоме…
– Кагоме-тян… править?! – ошеломлённо выдохнула Чикару. – Нурико, да ты что… Она же ещё…
– И потом, не забывай, что за страна Куто, – добавил Амибоши. – С ней и такой, как Накаго, с трудом управится!
– Ну а что ты предлагаешь? – хмыкнул Нурико. – Если мы присоединим Куто к Конану – так всё равно нужно местное правительство…
– По крайней мере, силу их бога я окончательно запечатать смогу, – казалось, Кагоме перед этим советовалась с Персивалем и теперь подала голос.
Все как по команде ошеломленно уставились на неё.
– Кагоме-тян, но… Как ты это сделаешь?! – спросила Чикару.
– А вот пойду в храм и сделаю, – так же тихо, так же уверенно.
– Что, СЕЙЧАС? – изумился Амибоши.
– Ну да. Персиваль думает, что получится, – кивнула Кагоме.
– Самонадеянный у тебя мишка, – хмыкнул было Таски, но замолк, получив более чем выразительный взгляд от Нурико. Кажется, до него-то кое-что начало доходить, но сказать об этом он просто не успел. Кагоме повернулась и бодро зашагала из комнаты – явно запечатывать Сейрью. Естественно, остальные не могли такого пропустить и устремились следом.
– Эй! – опомнилась Чикару. – А что делать с Накаго?
– Давай свяжем, пока без сознания, и запрём в каком-нибудь подвале, – небрежно предложил Нурико. – Сейчас сделаю…
– Поаккуратнее только, – хмыкнул Таски. – Не увлекайся. Сам же сказал, нам его убивать ни к чему…
– Не учи ученого, – отмахнулся Нурико. – А для убойных дружеских щелбанов у меня есть один знакомый рыжий тип…
Таски предпочел ретироваться вслед за Кагоме.
И компания вошла в тёмный тихий храм. И ниоткуда не накинулась на них никакая тёмная сила – Персиваль в руках Кагоме как будто сиял изнутри. Выходило, что они и вправду принесли силу Судзаку на эту землю, и теперь эта сила побеждала.
Кагоме поднесла медвежонка к алтарю. Она откуда-то точно знала, что делать…
Алое сияние, исходящее от Персиваля стало сильнее, и теперь уже окутывало не только медвежонка, но и Кагоме. Таски и Амибоши даже рты приоткрыл – на мгновение им померещилось, что Кагоме закутана в красные церемониальные одежды, точь-в-точь такие же, какие были в день неудавшегося вызова на Жрице Судзаку.
Со стороны алтаря раздалось злобное змеиное шипение… а потом отчаянная ругань:
– Вот хамы! Вы, того гляди, все четыре империи захапаете, совсем уже!
– Сам виноват! – вдруг ответила Кагоме. – Нечего было подстраивать нам гадости!
– Ага, – поддержал Нурико, как раз входивший в храм. – Гэнбу и Бьякко вроде никогда лапы на чужие земли не накладывали!
– А тебя, кажись, самого скоро разжалуют из богов! – ухмыльнулся Таски, показав все свои страшные зубы.
По стенам храма побежали трещины – хоть и «прижатый» силой Судзаку, Сейрью отнюдь не утратил своей силы.
– Подумай-ка лучше над своим поведением! – заявила Кагоме. – Хотя бы сто тысяч лет!
– Сущая мелочь для бога, верно? – заметил Нурико. – А там, глядишь, и с Судзаку о чём-нибудь договорятся…
Кажется, на этом можно было уже и уходить. Хотя оставалось ещё выбрать нового правителя Куто…
– А может, Нурико, ты сам поправишь? – предложил Таски. – С тобой вряд ли кто спорить будет… при твоей-то силище!
– Спасибо за комплимент, – с милой улыбкой отозвался Нурико, – только здешние наверняка не примут в правители судзаковца. Прошлое, знаешь, упрямая штука…
– По твоей логике, надо сейрюковца во главе страны ставить, что ли?
Он и Нурико одновременно посмотрели на Амибоши.
– Меня? – поразился тот. – Я же не справлюсь, трудно же…
– Ничего, – Нурико подмигнул, – будет кому тебе помочь. Не оставим. А если бы ты сказал, что легко – точно бы не подошёл.
– Ребята, да вы чего… Я ж сельский парень!
– Вот и отлично! Ты никогда не будешь далёк от народа! – бодро заявил Таски.
В итоге бедного парня всё же уговорили, осталось вселить его во дворец и, наверно, провести какие-то завершающие ритуалы…
И самое главное – оповестить население, да так, чтобы оно не слишком бурно среагировало.
Как ни странно, но со всем этим удалось довольно легко справиться. Сила победившей революции несла своих бойцов как на крыльях, а народ Куто смотрел на Амибоши так, будто он и впрямь лучше всех подходил на роль правителя… И объявление Куто республикой восприняли на ура.
– Ну что, полагаю, порядок мы тут навели, а? – поинтересовался Таски по окончании народных гуляний по случаю сего великого события. – Пора и честь знать…
– Не робей, Амибоши, – подмигнул Нурико. – Если что, Конан всегда поможет!
И с тем делегация отбыла домой. Нурико и Таски болтали и смеялись, девочки тоже светились от счастья. Кагоме даже прыгала, да и Чикару, как человек, привыкший организовывать праздники, могла точно сказать, что всё было на высоте, до сих пор пьянило…
А потом вдруг пришла мысль – а что, если они с Кагоме уже сделали то, ради чего оказались в этом мире? Странно, но мысль о том, что им, может, с минуты на минуту надо будет возвращаться в свой мир, не обрадовала. Домой, конечно, хотелось… но не сейчас. Хотелось успеть ещё хоть разок увидеть Хотохори.
* * *
В таком настроении Чикару и прибыла в столицу. И, пока Нурико и Таски наперебой рассказывали, что и как случилось, девушка подошла к Хотохори вплотную и не чинясь взяла его за руку. Только в лицо не взглянула…
Достаточно было того, что он сам на неё смотрел.
– Что случилось? – тихо спросил он.
– Боюсь, что нам скоро прощаться…
– Я бы предложил тебе остаться здесь навсегда… но это зависит от твоего желания и от воли Судзаку.
У Чикару перехватило дыхание. Конечно, она хотела домой, но… Остаться здесь навсегда! Будь такая возможность, смогла бы она от неё отказаться? Быть здесь, видеть его… Не говоря уж о том, чтобы быть РЯДОМ с ним!
– Я бы осталась, если бы было можно… Если бы с возможностью видеться с родными, если бы… – если бы она была уверена, что в самом деле нужна ему.
– Я сам не хочу тебя отпускать. Кагоме-тян тоже, но она наш маленький оберег, да и в конце концов имеет право на собственное мнение…
– Нас с ней сложно разделить, я её опекаю и должна в целости доставить её к родителям. Да и в школе ей без меня будет тяжело…
Хотохори на мгновение опустил голову.
– Я думаю… нам нужно узнать волю Судзаку.
– А мне кажется, товарищ Хотохори, что рупором этой воли является как раз Кагоме и Персиваль…
Когда они обратились к девочке, та помолчала, прислушиваясь, потом попросилась зайти в храм.
– Чикару-тян и остальные… знаете, нам стоит здесь оставаться, пока нас не позовёт назад, а в нашем мире нас не хватятся…
Чикару не смогла сдержать облегченного вздоха. Она мечтала как раз о таком ответе… Но еще больше, кажется, обрадовался Хотохори.
– Тогда… я прошу твоей руки, – выдохнул он, опускаясь на одно колено.
Конечно, это было в храме, во вполне подходящей обстановке, присутствовала при этом только Кагоме… да великий конанский бог… но всё равно Чикару ушам своим не поверила…
– Молчишь? – чувствовалось, как Хотохори загрустил.
– Хотохори… Я…
Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. От этого взгляда у Чикару голова пошла кругом. Может, сегодня или завтра или через год она вернется домой в тот самый миг, когда уходила, и покажется, что ничего этого не было, но сейчас, когда это так близко, так реально, как можно это оттолкнуть?
– Я… Я согласна…
– Я очень за вас рада, – пискнула Кагоме, развеивая некую неловкость момента, и выбежала из храма.
– Сейчас всем разболтает, – улыбнулась Чикару, протягивая руки, чтобы поднять Хотохори с колен, да и просто – прикоснуться к нему…
– Тем лучше. Пусть все знают, – Хотохори поднялся и обнял её. – Я не хочу ждать ни одной лишней минуты...
Чикару поняла его. Кто знает, сколько времени вместе им отмерено…
Так что девушка выбежала из храма и сама побежала созывать всех на немедленную свадебную церемонию.
* * *
– Чикару-тян такая красивая! – всплеснула руками Кагоме.
– Ну ещё бы! – многозначительно прищурился Нурико, ведь в этом отчасти была и его заслуга, именно он наряжал Чикару для церемонии – что ни говори, а в платьях он по-прежнему разбирался отлично…
– Ну уж не красивее товарища Хотохори… – засмущалась Чикару. А «вождь и учитель» порозовел от удовольствия и улыбнулся…
– Пожалуй, начнем, no da! – заявил Титири, переодевшийся ради сего торжественного случая в парадное облачение.
Чикару, как во сне, слушала торжественные, священные слова, что он говорил, и сладко вздрогнула, начиная соображать, только когда Хотохори сказал «да», а потом пришла её очередь выразить своё согласие…
– Да… – и показалось, что с этим коротким словом она как будто переступила порог, переходя из старой привычной жизни в новую. И в сердце не было сожаления, совсем. Лишь радость, какая охватывает разве только при виде сбывшейся мечты, когда эта мечта стоит рядом с тобой.
…День клонился к вечеру, и пир решением большинства перенесли на завтра. С приходом нового утра будет ликовать вся страна, а сейчас… сейчас все понимали, что даже вождь и учитель имеет право на личную жизнь, что этот вечер и эта ночь принадлежат двоим…
Двоим, оказавшимся лицом к лицу со сбывшейся мечтой – и нашедшим её друг в друге.

Август-ноябрь 2010