В Дороге

Дорога на Столицу.
Лучи утреннего солнца нежно ласкали крепко спящих путников, заливая комнату оранжевым, золотистым светом. Бралдо неспеша откинул одеяло, зевнул и сел на кровати.  Брайан и Лэнсли мирно спали в другом конце комнаты, время от времени хмурясь и пряча лица под теплыми махровыми одеялами  от утренних лучей. Не успел Бралдо одеться, как в комнату вошел Эдвард, весело насвистывавший себе что-то под нос:
-О, Бралдо, ты уже встал, доброе утро! День сегодня обещает быть теплым и солнечным!
-Доброе утро Эдвард,- произнес Бралдо, вяло улыбаясь и застегивая меч на поясе.
-Я вижу наши друзья еще спят и вставать не думают,- Грин усмехнулся и сложил руки на груди,- хотя я и так шел вас будить. Он подошел к Брайану и Лэнсли и растолкал их:
-Вставайте друзья мои! Сегодня нам предстоит долгое и опасное путешествие! Да, именно НАМ! Я долго не спал вчера, думал про всё то, что сейчас творится в королевстве.…  И решил проводить вас до столицы, - Эдвард с улыбкой посмотрел на Брайана и Лэнсли, во весь рот зевавших и протирающих спросонья глаза.
-Пока вы собираетесь, я пойду сделаю вам чаю. И кое-что соберу в дорогу. Грин вышел, закрыв за собой дверь и еще раз напомнив друзьям о том, что время не ждет.
Уже через двадцать минут друзья умытые, окончательно проснувшиеся и собранные завтракали вместе с Эдвардом.
-Послушай, Эдвард,- сказал Бралдо, сделав небольшой глоток чая и закусив его бутербродом,- ты говорил, что ты не желаешь больше приключений на ближайшие годы…Но дорога на столицу лежит через Туманные холмы и мы все, а уж тем более ты, прекрасно знаем, что как раз эта часть дороги отнюдь не безопасна… И все же…ты отправляешься с нами. Почему?
-Поэтому-то и отправляюсь,- улыбнулся Эдвард,- чтобы не сидеть дома как на иголках и не ломать себе голову о том, благополучно вы добрались или нет. Я просто хочу помочь, а помощь моя, я чувствую, вам понадобится. Вы же все-таки мои друзья. Именно друзья. У меня много знакомых, а вот друзей, на которых бы я мог рассчитывать в трудную минуту –мало,-  Эдвард, и аккуратно вытер рот салфеткой и, отодвинув стул, встал.
-Вы доедайте, не спешите, а я пока пойду готовить коней,- он взвалил на себя мешок, видимо тщательно приготовленный им заранее, и, хлопнув дверью, вышел.
Друзья доели свой сытный завтрак и, собрав необходимые вещи, вышли на улицу. По-утреннему мягко светившее солнце нежно ласкало и согревало лица героев, а радостное щебетание птиц радовало и придавало надежды. Улицы приозерной деревушки были пусты, лишь со стороны главных ворот доносились стук копыт и голоса людей – в Бремсрок убывал торговый обоз. Эдвард помог друзьям уложить вещи и поклажу и легко запрыгнул на лошадь. За спиной у него висел легкий, но хорошо сработанный дубовый щит, а за поясом кожаные ножны, украшенные серебром и драгоценными камнями. И Бралдо, и  Брайан, и Лэнсли- все заметили качество оружия- такое можно было купить за солидные деньги, и то наверное, только в Тарранте. Кольчуги или наплечников на Эдварде не было- видимо не видел в этом нужды. На нем была все та же кожаная, великолепного качества одежда, в которой он вчера предстал перед друзьями. 
Друзья неспеша ехали по мощеной гладкими камнями улочке, цоканье копыт эхом разносилось по переулкам. Хотя улицы еще мирно спящего городка были пусты, на площади происходило явное оживление- обычное дело для Грейвсбури. Каждое утро в столицу именно с центральной площади города убывал хорошо охраняемый торговый обоз, набирающий попутно желающих отправиться в столицу. На площади происходила перепись- горожане, идущие в столицу подходили и записывались у начальника торговой охраны. Последний с деловитым видом записывал имя, спрашивал цель поездки и, получив 4 монеты, кивком головы отправлял людей упаковывать поклажу, либо показывал их место в обозе.
-Мы отправляемся в столицу с этим обозом,- Эдвард пришпорил коня. Я попытаюсь договориться с начальником охраны, думаю, он пропустит нас бесплатно, - Грин улыбнулся и, спрыгнув с коня, зашагал навстречу к начальнику охраны.
Бралдо заметил, изменился в лице человек, узнавший Грина. Оно отражало глубочайшее уважение и бесконечное восхищение. Их разговор закончился быстро и уже через пару мгновений улыбающийся Эдвард сообщил друзьям о том, что они доберутся до столицы совершенно бесплатно и в полном комфорте. Скоро, погрузив поклажу и удобно устроившись в одной из повозок,  Бралдо и его друзья уже медленно, но верно приближались к столице.
Поначалу дорога казалась оживленной: мимо них то и дело проносились либо гонцы, видимо спешащие выполнить очередное важное поручение своих господ, либо кочующие стражники Западного края, следящие за порядком на дорогах, либо просто путники, тихо бредущие по тракту. Мощеная дорога скоро закончилась, уступив место кряжистому и ухабистому тракту. Природа вокруг тоже менялась: изредка начали попадаться придорожные болота, из которых исходил мерзкий запах, широколиственные деревья, с причудливо раскинутыми лапами-ветвями- все напоминало о приближении к Туманным холмам. Туманные холмы славились не лучшей репутацией. Дорога проходила у их подножья, что ставило путников под угрозу попадания в засаду. Из-за обилия влаги и сырости, а так же болот, находящихся неподалеку от Холмов, в этом месте стоял густой, никогда не проходивший туман- отличный союзник бандитов и грабителей. Несколько раз в этой местности было уничтожено около шести крупных обозов с деньгами, ценными товарами и провизией. Группировку бандитов все же поймали,  и с тех построили на холмах дозоры, которые хоть немного помогали путникам перейти опасную местность. За последние годы нередко случались нападения: стража никак не могла поймать шайку, орудовавшую на Восточных холмах, поросших лиственным лесом. Подозревали, что среди стражников Грейвсбури нашелся предатель, правда его так и не вычислили. Мэр Грейвсбури попросил короля прислать сюда аж целую 4-ую армию, чтобы прочесали холмы вдоль и поперек. В конечном итоге, логово головорезов нашли, и перебили всех до одного: в живых, говорили, не оставили никого, ссылаясь на то, что бандиты оказывали отчаянное сопротивление. После этого случая, видимо послужившим уроком всем не желающим жить честно людям, хрупкое спокойствие на Туманных холмах было восстановлено.
Туманных холмов друзья достигли к ночи, и Бралдо проснулся от пронизывающего холода, гнильного запаха и болотной сырости. Брайан и Лэнсли мирно посапывали рядом с ним, закутавшись в овечьи шкуры, а Эдвард, которому, видимо, не спалось о чем-то тихо разговаривал с кучером. Стук колес и шаги стражников гулко раздавались по окрестности, нарушая объявшую Туманные холмы, тишину. Слышалось уханье филина и стрекотание кузнечиков. Вскоре они остановились на ночлег, развели костер и поели из котелка вкусной походной пищи. Затем все засобирались спать, был выставлен часовой, Брайан и Лэнсли ушли спать в обоз, а Эдвард и Бралдо остались у костра. Они долго говорили, Грин кое-что рассказал Бралдо о своих путешествиях и похождениях, а потом Бралдо пожелал ему спокойной ночи и, решив заночевать у костра, накрылся одеялом и уснул. Засыпая, он все еще видел согнувшуюся над костром фигуру Эдварда, спокойно попивающего эль из деревянной кружки.
Бралдо проснулся среди ночи от леденящего страха и сильного удушья, из-за которого перехватывало дыхание и сердце рвалось из груди. Костер был почему-то погашен, часового не было на посту, а вокруг стояла неестественная, гробовая тишина, даже ветер не шелестел по траве. Бралдо осторожно встал, вынул из ножен клинок и тихо стал красться к месту, где должен был стоять часовой. Там было пусто, никаких следов убийства, ни нападения. Ничего. Но Бралдо явно чувствовал Нечто, скрывающееся за деревьями неподалеку от их стоянки, и это Нечто сейчас смотрело из темноты на него в упор, смотрело черными, неотличимыми во тьме глазами. Бралдо попятился и, оступившись, упал бы, но кто-то подхватил его и поволок за обоз. Бралдо не успел что-либо предпринять, да и не нужно было. Это был Эдвард, хмуро смотревший на него сейчас глазами, которые блестели даже в такой черной тьме, которая нависла над ними.
-Ты тоже почувствовал это?- спросил его шепотом Эдвард. –Я проснулся, когда услышал шорох сзади себя- на моих глазах пропал часовой. Я чувствую их,- Грин поднял голову и потянул носом воздух. –Их много и они не люди.
Бралдо изумленно уставился на Эдварда:
-Не люди? Надо разбудить Брайана и Лэнсли!- Бралдо высвободился из рук Эдварда.
-Разбудим. Сейчас я их разбужу. Только вот кроме них нам, боюсь, будить будет некого. Как я мог это проспать? Они невероятно бесшумны и осторожны, к тому же пять лет без тренировок убаюкали меня…
-О чем ты говоришь?- изумленно спросил его Бралдо. –Как некого будить? Что происходит? Где все остальные?
-Я не знаю, Бралдо,- хрипло ответил Эдвард, покачав головой. Похоже, что это…
Эдвард замолчал и пригнулся к земле:
-Они…
Из-за холма показались две медленно крадущиеся тени..Три…Пять..Девять..Одиннадцать. Они наступали со всех сторон, окружая стоянку.
-Скорее буди Лэнсли и Брайана!- рявкнул Грин. –Живее! Ночка сегодня у нас будет бессонной и жаркой.Бралдо залез в обоз и, растолкав Лэнсли и Брайана, встал во тьме у обоза.
-Что происходит?- Лэнсли был абсолютно заспанный,- что происходит, Бралдо, почему погас костер, где…- он не договорил, уставившись остекленелым взглядом на приближающиеся тени .
О, Великий, что это?
Брайан без слов выхватил меч- тени уже были рядом. Вдруг вспыхнул ослепительный свет, и огромное синее пламя метнулось ввысь из потухшего кострая, поджигая траву вокруг и заставляя отступить окутавшую холм тьму. На секунду Бралдо успел увидеть нападавших: в легких темно-сиреневых костюмах и обрамленной черной полоской на капюшонах, у каждого по отточенному клинку, лица скрыты повязкой до глаз. Нападавшие было опешили от неожиданности их разоблачения, но быстро пришли в себя и уже с направленными клинками бежали на Бралдо, Лэнсли и Брайана. Неожиданно из тьмы выскочил Эдвард с клинком наголо: клинок пылал голубоватым пламенем. Удар, синие искры, но противники легко отражают удар. Вспышка, голубоватое сияние, снова вспышка- синее пламя перекинулось на одежду нападавших. Послышался не то свирепый рык, не то вопль, однако двое нападавших, бросив клинки, горя, убегали.
-Гр..Эдвард..-прошептал Брайан.. –Это что еще за шутки?
-Берегись!- крикнул Эдвард, отражая атаку очередного врага, – Сзади!
Бралдо, Лэнсли и Брайан резко развернулись: к ним летел противник, бесшумно ступая по мягкой, зеленой траве. Бралдо увидел холодно блеснувшее лезвие клинка- враг занес над ним свой меч, но клинок Лэнсли быстро и умело отвел удар. Нападавший отлично владел оружием, нанося удары то сверху, то слева, то справа, то снизу. Друзья пятились назад, отбивая атаки одного из неизвестных налетчиков, который успевал не только защищаться от яростных ударов Бралдо, Лэнсли и Брайана, но и атаковать. Но грозно и ярко  сверкнувший в ночи необыкновенный клинок Эдварда на мгновение отвлек убийцу и, отвлекшись, тот повис на вовремя подставленном мече Бралдо. Пораженный острым и наточенным клинком Бралдо, с зияющей раной упал на землю, но через несколько мгновений вновь уверенно поднялся, будто его и не протыкали вовсе. Он слегка попятился назад и пригнулся, будто приготовившись к прыжку. В отблесках полыхающего местами синего пламени, Бралдо сумел рассмотреть лицо нападавшего. Половина его была скрыта под темно-сиреневой маской, Бралдо лишь смог различить крючковатый, загнутый нос с кожей неестественно темного цвета. Но главное было то, что Бралдо не видел его глаз: все, что он мог различить, это две черные, пустые глазницы. Кто же  он? Кто он такой?
Друзья замерли, не зная чего ждать от противника. Время тянулось: секунды казались часами. Вдруг противник шевельнулся и, слегка выгнувшись, прыгнул. Прыжок был настолько быстрый и ловкий, а взмах меча мгновенный, что друзья не успели даже дернуться, чтобы хоть как то спастись от удара. Послышался скрежет от удара меча по железу- клинок пробил наплечник Лэнсли, задев плечо, а остаток силы, вложенный в удар, пришелся на грудь Брайана. Пластина удар выдержала, однако на ней осталась огромная вмятина. Лэнсли схватился за плечо, а Брайан лишь пошатнулся, и крепче сжал рукоятку меча, уже готовый встретить новую атаку.
-Назад, Лэнсли! Встань за нами, мы прикроем тебя!
Они так и стояли: плечом к плечу в окружившей их тьме, перед лицом видимо одного из опаснейших врагов, которых им когда-либо приходилось встречать. Но враг вовсе не собирался атаковать. Что-то начало беспокоить его. Он беспокойно озирался по сторонам, слегка пригнувшись, будто чуя, что ему грозит опасность. Вокруг вдруг посветлело, все осветилось тусклым голубоватым светом. И в это же мгновение к ногам Бралдо упала синя искорка и с шипением растворилась на земле, прожигая и воспламеняя траву. И тут десятки таких же искр стали падать вокруг холма, будто звездный дождь, обрушившийся с темного небосвода. Несколько искр прожгли насквозь недавнего противника и тот, с шипением и сдавленным воплем упал на траву, корчась и тщетно закрываясь от падающих искр.
-Искры поражают их, но не трогают нас! Что за чудеса! Не иначе, как проделки старины Грина!- засмеялся Бралдо.
Неизвестные в капюшонах стали беспорядочно отступать, но синие искры настигали и поражали их, насквозь прожигая черно-сиреневые балахоны. Но враги не собирались вот так просто сдаваться. Бралдо почувствовал невообразимую, несдержанную и черную злобу того, чья воля подгоняла и вселяла ярость и уверенность в темных воинов. Он почувствовал насколько силен и могуч тот, которого они не могут увидеть, тот, кто затаился во тьме меж деревьев. Что-то схватило Бралдо за ногу и, с невероятной силой дернув, потащило по склону холма, прямиком в лес, в непроглядную, пугающую тьму.
-Бралдо!- Брайан сорвался с места и, спотыкаясь что есть силы побежал за другом, которого вот-вот затащат в лес, где ему они уже не в силах будут помочь,- Держись!
Черная, будто сотканная из тьмы и черноты, гигантская щупальца втащила Бралдо в лес, волоча его по грязи, слякоти и разбросанным по земле веткам. Он хотел было достать кинжал и на ходу рубануть щупальцу, но не успел: на всей скорости он ударился головой о ствол упавшего на землю дерева и потерял сознание.
Очнулся Бралдо от того, что страшно гудела голова и всё тело болело от полученных синяков и ссадин. Он  лежал наполовину в болоте - ноги уже почти погрузились в сырую, мерзко пахнувшую жижу. Презнемогая боль, Бралдо выкарабкался из болота и в изнеможении лег на траву. Кругом стояла неестественная тишина. Не было слышно ни звуков битвы, ни отчаянных криков Брайана, ни шипящий звук падающих искр- ничего, кроме предутреннего  голоса леса: ночная жизнь угасала, потихоньку уступая место новому дню.
-Нужно возвращаться к друзьям,- промелькнуло в голове у Бралдо. –Куда меня, черт подери занесло..? Меня тащили по траве..должны были остаться следы…
Он огляделся- вокруг ничего не было, кроме гряды раскидистых, широколиственных деревьев, высокой травы, колыхавшейся от легкого бриза и диких, густых кустарников.
-Как я сюда попал? Что же произошло пока я был без сознания…?
Ночь уже заканчивалась, уступая время новому дню. Лес вокруг оживал и просыпался, наполняясь первыми звуками. Запели первые утренние птицы, тревожно защебетали, перепархивая с ветки на ветку, где-то в высокой траве закопошились и запищали неведомые зверьки.
Среди всех этих звуков Бралдо уловил еле слышное журчание воды. «Видимо, это Серебрянка. Она как раз петляет через Туманные холмы и впадает в реку Желтую, что к югу отсюда.»
Бралдо рассудил, что легче будет пойти по руслу реки, которая в конце концов выведет его из бесконечной зелени Холмов, чем бродить по незнакомому и полному опасностей лесу. На мгновение, Бралдо вспомнил о ночных гостях, но думать о них совсем не хотелось. Слишком уж сильным, слишком страшным оказался противник. Что теперь с друзьями? Выжили ли они? Ищут ли они его..?
Впереди показались густые заросли камыша и осоки- густо заросшие берега Серебрянки. Продравшись сквозь них, Бралдо опустился на колени и, набрав в ладони чистой речной воды, дрожащими руками поднес ко рту. Холодная вода ободряла и придавала сил.
Теперь оставалось лишь одно- идти вперед, вдоль маленькой, петляющей средь зарослей речушки. Бралдо силился вспомнить, протекает ли Серебрянка у подножия сторожевого холма- единственного охраняемого пункта в этом захолустье. Он пытался вызвать в своем сознании картинку карты, что смотрел еще в Гревсбури, в доме Гринна перед отъездом, но сколько он не старался- у него не получалось. Голова раскалывалась от боли в затылке, а тело ныло от ушибов. Идти стало тяжелее. То и дело под ногами попадались кочки и маленькие канавки и Бралдо, и так еле ковылявший на своих двух, чуть было не вывихнуд ногу.
Внезапно воздух рассек свистящий звук невероятно быстро летящего объекта, которых просвистел прямо рядом с ухом Бралдо. Прежде чем он успел что-либо сообразить, звук повторился и что-то тяжелое и твердое ударило Бралдо в затылок. Он упал в мелкое русло реки, расплпставшись по каменистому дну. Глаза заливала кровь, а голова болела адски. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем провалиться во тьму была чья-то до боли знакомая фигура, промелькнувшая далеко впереди него среди густых лесных зарослей.

Бралдо очнулся от сильной боли в затылке. Руки его были связаны, а сам он накрепко был привязан к стволу небольшого дерева. Он огляделся. Впереди спиной к нему сидел человек перед костром. Было видно, что он что-то точил, видимо какую-то деревяшку, отчего стружки летели в костер, почти моментально сгорая.
-Кто ты..?- еле-еле, хриплым голосом выдавил Бралдо. –Какого черта тебе от меня нужно?
Человек на секунду замер, видимо не ожидав, что его пленник очнется так скоро. Он отложил нож в сторону- оказалось он точил тоненькую продолговатую палку- видимо, делал стрелы.
«Всё ясно..он разбойник..»- мелькнуло в голове у Бралдо. Настоящие стрелы стоили денег, да и для того, чтобы их иметь, нужно было зайти в оружейную и купить их там. Незнакомец, очевидно, появления в поселениях избегал, поэтому приспособился вырезать деревянные стрелы, которые хоть и были тех, что со  стальным наконечником, но являлись грозным оружием в руках опытного стрелка.
-Аа, вот и наш таррантец очнулся!,- Бралдо вспомнил про эмблему на рукаве.
-Хочешь жаренного кролика? Я только что приготовил.- разбойник издевательски поводил жаренным мясом, наколотым на охотничий, острый, как бритва нож, перед лицом Бралдо и положил себе в рот. Бралдо с ненавистью сверлил взглядом мерзавца.
-Что такое?,- спросил его тот пережевывая мясо и издевательски ухмыляясь. –Ах, да прости, я пробил тебе камнем голову,- при этом приступник похлопал себя по поясу, где болталась праща для метания камней. –Я, знаешь ли, всё равно собой недоволен. Первый раз промахнулся. А ты даже и не отреагировал,- он кинул на  Бралдо задумчивый взгляд . –Тебя,видимо и до меня не плохо потрепали..? Что произошло? Какого черта тебе понадобилось в нашем лесу? Что ты делал у Серебрянки? Отвечай!
-Вашем лесу?,- Бралдо презрительно усмехнулся. –В чьем это, «в вашем»?
-Не делай вид, что ты ничего не знаешь, таррантская крыса!- видно было, что разбойник начинал злиться. - Бьюсь об заклад, ты служишь своему чертовому королю, который нанял тебя в ряды своей армии, чтобы резать и вешать таких как я! Совсем недавно такие же ублюдки, как ты подстрелили Мэтта, а через два дня они поймали и повесили моего кореша Марла, который ни в чем был  не виновен! Что вам от нас нужно, черт побери,- незнакомец схватил Бралдо за грудки и яростно притянул к себе,- Почему вы не даете нам жить? Мы не грабим больше, черт вас дери! Мы не грабим вот уже как 7 лет! И вы продолжаете нас убивать. Нам  запрещено возвращаться в селенья, но и тут вы не даете нам жизни, когда мы лишь только охотимся и никого не трогаем! –разбойник ударил Бралдо спиной о дерево и встал на ноги, приставив нож к горлу Бралдо. -А ты, отвечай, ты ведь шпион так? Высматриваешь наш лагерь? Ты этим, черт возьми, занимался, сукин ты сын?- незнакомец ударил нагой в живот Бралдо и тот, сжав зубы и захрипев согнулся.
-Послушай, ты, психопад,- прохрипел Бралдо. –Спрячь свой нож и послушай меня.  Никакой я не королевский подданый, а тем более не шпион. Да, я из Тарранта, но я лишь ехал в столицу обозом со своими, когда ночью на нас  напали  и вырезали всех путников. Остался только я и мои друзья. Мы вели неравный бой…Потом меня утащило что-то..-Бралдо нахурился, пытаясь возобновить в памяти события той ночи и дать описание той неведомой силе, что затащила его так глубоко в лес, -что-то невероятно сильное и..темное, будто гигантская щупальца, сотканная из тьмы..когда я очнулся, никого рядом не было и я решил идти вниз по речке, чтобы выйти из холмов. А потом.., -Бралдо посмотрел снизу вверх  на вроде как успокоющегося и видимо заинтересованного рассказом  разбойника,- ..а что тебе рассказывать. Всё сам знаешь.
-Неведомая сила, говоришь,- пробурчал тот будто замявшись и поспешно убирая нож за пояс. –Не знаю, врешь ты мне или нет, но ты пойдешь со мной. Я отведу тебя к нашему вождю, вот ему и расскажешь всё то, что рассказал мне., -он заторопился, быстро затоптал костер и, озираясь по сторонам спешно собрал свои манатки. За спиной у него висел колчан, мешок, видимо набитый провизией, а через плечо красовался искусно вырезанный лук.  Незнакомец рубанул по веревкам, котрыми он привязал Бралдо к стволу и, приказав пошевеливаться, толкнул Бралдо вперед: -нужно было тебе глаза завязать, но времени нет у меня с тобой возиться.