Вечная молодость

На стуле лежал раскрытый дорожный мешок Элис, рядом мокрое платье. Тревога сразу овладела им. Но ведь это ничего не значило — Элис, привыкшая жить в лесу, скорее всего, пошла в сад. Здесь, в комнате, даже окружённая заботливыми иллюзиями, она, вероятно, чувствовала себя неуютно. Крис, наоборот, не любил открытые места, но понимал, как это может быть.
Он подошёл ближе. На другом стуле лежала книга с изображением Земли на обложке. Он бережно взял её в руки — явные следы огня: чуть обгорелые края и почерневший обрез. Эта книга когда-то была брошена в огонь, а потом вытащена. Запаха не чувствовалось, значит было это давно. Крис пролистал несколько страниц. Непривычные очертания земель, звери, знакомые и вымершие. Атлас Мира, книга с прежних времён. Он видел такие в городе, даже знал, где есть древнее хранилище, почти не тронутое беспределом техов.
Он подошёл к стене, за которой начиналась дорожка в сад, коснулся панели, но она не открылась. Тревога всё возрастала. Выход был закрыт, заблокировать его можно только изнутри. Значит, после того, как она ушла, здесь кто-то был. Или она не выходила туда. Он снова тревожно посмотрел на её вещи. Элис могла выйти через дверь, но он запретил ей это, и она сама опасалась. Что могло заставить её уйти?
Он заглянул в ванную, капли воды на стенах ещё не высохли. Крис вернулся к столу.
Чтобы не мучить себя, надо сразу проверить самое худшее опасение, убедиться, что самое страшное не случилось.
 – Проект "Вечная молодость".



Короткий коридор упирался в кирпичную стену. Элис потрогала её — стена была настоящая и, конечно же, идеально ровная: никаких промежутков между кирпичами. Конечно же, пройти дальше, чем стены комнаты она не могла. Она оглянулась назад. Сквозь неплотно закрытую дверь проникал солнечный луч. Элис бросилась вперёд, толкнула рукой призрачное нечто, и дверь распахнулась.
Впереди лежала холмистая равнина с редкими деревьями. Дверь выходила на балкон, с которого открывался чудесный вид. Прямо под ней был сад с фонтаном, огороженный невысокой стеной. Элис знала, что если спрыгнет вниз, то всё равно не сможет выбраться за пределы этой стены. А внутри фонтана, скорее всего, прячется погнутая железная конструкция.
– Ты не получишь ничего! – Закричала она в бессилии.
Тишина была ей ответом. Она бросилась обратно в темноту коридора. Она чуть не наткнулась на кого-то в полумраке, после яркого света. Но быстро поняла, что это зеркало. Это было её отражение. Нормальное, честное отражение. Она выглядела усталой. Красная ссадина на лбу. Она отвернулась, но справа снова было зеркало. И сзади, и дальше. Целый извилистый коридор зеркал. Она закрыла глаза и пошла прямо вперёд, сквозь иллюзии, пока не упёрлась в стену. Потом, не открывая глаз, опустилась на пол. Кричать больше не хотелось. Слёзы бессилия щекотали ей щёки.


– Крис Рейнвалкер, в проекте двадцать восемь новых сообщений.
Перед ним выстроился длинный ряд фигур, Крис стоял словно в бесконечном коридоре со статуями, только без постаментов, они висели в воздухе и были живыми и причудливыми.
Прямо напротив него — красный дракон чарующе медленно свивал кольца. Выпуская из ноздрей игрушечные облака огня и мрака, он косился на следующую фигуру: белую башню, вокруг которой летали птицы. За ней следовал огромный череп с чёрной пустотой в глазницах. Позади него колыхалось подрагивающее нечто, окружённое туманом, сквозь него проступала следующая фигура...
Каждая из них хранила сообщение. Красный дракон был аватаром Эрика. Крис поднял на него глаза, дракон развернул крылья и заговорил.
– Привет всем, у меня три новости. – Голос его был радостным и вполне человеческим. – Одна плохая, другая хорошая, а третья настолько замечательная, что про первые две вы забудете. Итак, первая. Шейлу Кнотт мы не нашли, есть свидетельства, что она мертва. Вторая: мы обнаружили прямого потомка — дочь Шейлы и какого-то руста. – Крис сжал кулаки. – Поскольку митохондрии передаются по женской линии, не только она сама, но и её потомки будут обладать фактором вечной молодости. И, наконец, третья новость. – Дракон сделал эффектную паузу и выпустил большое облако чёрного огня. – Дочь Шейлы Кнотт уже здесь, в городе, и я скоро получу образцы её крови и тканей!
– Сволочь! Я не отдам тебе её, слышишь! – Крис замахнулся кулаком на дракона, но тот бесстрастно свернул кольца и уселся на своё место. Крис тяжело дышал.
 – Отправить это сообщение? – Спросил голос.
 – НЕТ! – Зло огрызнулся Крис.
Отвечать не было смысла, так же как и слушать остальные сообщения. Они, наверняка были восторженными поздравлениями, предвкушением прорыва в проекте, восторженными мечтами о вечной молодости. Где-то впереди маячила фигура Стеклянного Города — сообщение от Сети, вероятно, проект получил высокий статус в планах Города.
Голос Криса в этом потоке никто бы не услышал. И не стал бы слушать. Цель достаточно высокая, чтобы забыть обо всём. Он подумал, что и сам мог бы быть в этом восторженном хоре, если бы не знал близко Шейлу. И, если бы не было Элис...
Конечно же, он говорил с Шейлой об этом. Она сказала тогда, что для него это невозможно. Крис не понял, почему. Но она знала это точно. И теперь, когда Шейла мертва, все, что у него есть — это Элис.
Он вскочил, готовый к действию. Всё просто. Через Сеть действовать нельзя — это станет сразу известно. Через людей — тоже. Все члены проекта — на стороне Эрика, и даже помыслить не могут о чём-либо другом, ведь их мечта так близка. Теперь решение совершенно чётко обрисовалось перед ним. Оно было на грубом материальном плане, Крис слишком долго жил среди техов, чтобы не потерять способность видеть вещи просто. Есть Элис. Она находится где-то в городе. Её надо найти. Ему мешают только стены и двери, но у него есть всё, чтобы с ними справиться.
Голос остановил его у выхода.
 – Крис Рейнвалкер! Для тебя личное сообщение.
Он повернулся и вгляделся в конец ряда фигур. Повинуясь его взгляду, ряд пришёл в движение, всё быстрее и быстрее Крис скользил вдоль него. Последним в ряду стоял мохнатый тролль с молотом на плече. Этот аватар был Крису незнаком. Крис поднял голову.
 – Встречай! – Проскрипел тролль всего одно слово. В этот самый момент входная дверь открылась и в комнату вбежала Элис.

(Отрывок из романа "Сохрани Страну Чудес")