Куда течёт речка

        В один из тёплых дней конца лета, котёнок Рыжик гулял берегом речки. Гулял он, гулял, и тут ему на глаза попалась галька, плоский коричневый камешек с гладкими овальными краями. Рыжик поднял гальку, повертел разглядывая, поцарапал когтём серые волнистые полоски. На первый взгляд галька выглядела красивой, даже волшебной. Но рассмотрев поближе, он не нашёл в ней ничего интересного.

        - Че-пу-ха! – скривился Рыжик, размахнулся и швырнул гальку в речку, надеясь, что она славно булькнет. Но галька не булькнула. Плоская, она резво запрыгала по воде, перелетела на противоположный берег, врезалась в валун и исчезла, прошелестев в траве. 
        -Ух-ты! – подпрыгнул Рыжик. – Здорово у меня получилось!   
       Он отыскал ещё гальку, и бросил. Но, ни эта, ни пять последующих, так и не долетели до цели: в лучшем случае камешек тонул на середине речки, а в худшем – хлюпал у самого берега. 
    
        Разочаровавшись, Рыжик посмотрел на притопленную корягу, у которой, на мелководье, резвились мальки уклейки. Крошечные рыбки гонялись друг за дружкой, изредка выпрыгивали из воды. Рыжик попытался ловить игривых рыбок, но те, ловко извернувшись, ныряли к илистому дну и там замирали. Вскоре мальки перестали играть, собрались стайкой и стали наблюдать за котёнком. Игра в гляделки Рыжику наскучила. Он лапкой подцепил комок земли и бросил в воду, распугав мальков.
       
        Оставив и это занятие, Рыжик поднял голову: мимо, покачиваясь на едва заметной ряби, корабликом проплывал кленовый листок с копошившейся на нём букашкой.         
       - Вот бы и мне поплыть, как она, увидеть что-то новое, интересное, - мечтательно вздохнул Рыжик, представляя полноводные реки, большие озёра, бушующие моря и океаны. 
    
        Замечтавшись, котёнок не заметил, как подошёл бобёр Сеня.       
        - О чём задумался? – полюбопытствовал Сеня, подсаживаясь к другу.      
        - Да вот хотелось бы поплыть так, как та козявка, попутешествовать, - кивнул Рыжик на уплывающий листок.      
        - Поплыть можно, - усмехнулся Сеня. – Если сильно хочется.   
        - Вплавь что ли? – хмыкнул Рыжик. – Так далеко я не доплыву.    
        - Зачем вплавь. …Плот надо построить. Тогда …       
        - Плот?! – вскочил Рыжик. – А что такое плот?         
        - Плот это такая штука, на которой плавают те, кто по-другому далеко плыть не может, - пояснил Сеня. – Вот такие, как ты, например.       
        - Вот здорово! – обрадовался Рыжик. – Давай построим плот. Всё равно делать нечего! С чего начнём?         
       Сеня на мгновение задумался: - С заготовки брёвен, надо начать, - деловито вслух принялся размышлять Сеня. – Ещё нам понадобятся верёвки, мачта, материя на парус, еловые ветки для шалаша, ну, и мелочь разная,… Да, корзину, для вперёдсмотрящего необходимо сделать…      
        - А кто такой, этот вперёдсмотрящий? – округлил глаза Рыжик. – Я не знаю его. Может, не будем брать незнакомца. Мало ли, какой он …         
        - Вперёдсмотрящий это тот, кто смотрит вперёд, чтобы на мель не наскочить. Ответственная работа, скажу тебе, - засмеялся Сеня и торжественно назначил вперёдсмотрящим Рыжик. Себя же произвёл в капитаны.         
       Рыжик было всё равно кто и кем будет – главное быстрей отправиться путешествовать.         
        - И как долго мы будем, строит плот? До обеда управимся? - нетерпеливо запрыгал Рыжик.         
        - Три дня, не меньше, - огорчил Сеня. – И это притом, что будем работать целый день.         
        - Так долго?! – ахнул Рыжик: ему хотелось сразу, сейчас, а не через три дня упорного труда.         
        - Раньше никак, - развёл лапками Сеня. – Плот необходимо сделать надёжным. Таким, чтобы не развалился, едва отчалив от берега. К тому же вдвоём быстрей не управиться…         
        - А давай зайца с хорьком позовём. Думаю, они не откажутся помочь.
       Сене идея понравилась, и они отправились к зайцу.      
        Заяц Стёпка был дома, и на просьбу друзей, помочь со строительством плота, с радостью согласился.         
        - У меня для такого дела кое-что есть, - задорно подмигнул Стёпка, настежь распахивая дверь сарая. - Смотрите! Вот – пропеллер, называется.
       
        Рыжик с Сеней недоверчиво заглянули в полутёмный сарай: посреди небольшого помещения стоял высокий деревянный ящик. Вверху ящика зияла круглая дыра, из которой наружу выглядывала короткая палка. К палке крепилась доска, изогнутая наподобие двухстороннего весла. Ничего более странного ни котёнок, ни бобёр ещё не встречали.         
        - И что этой штуковиной делать? - недоумевая, покосился Рыжик на Стёпку. – Мух вёслами отгонять?         
        - Бесполезная вещь, - высказался Сеня.         
        - Не торопитесь с выводом. Я бесполезности не делаю, - прищурился Стёпка, взялся за торчащую из ящика закорюку и принялся крутить – пропеллер, ускоряясь, завертелся, загудел, как рой рассерженных пчёл, подул напористый вихрь, подхватил с пола пыль и устремился наружу.         
        - Хватит! Остановись! – взмолились Рыжик с Сеней, кашляя и чихая.
       Стёпка прекратил крутить закорюку, ласково погладил ящик: - Вот вам и бесполезная вещица. С пропеллером, друзья, можно плыть не только по течению, но и против него, и даже тогда, когда нет ветра.         
        - На реке ветер есть всегда, - заметил Сеня, не поверив в чудо-изобретение.         
        - Авось и пригодиться, - туманно сказал Рыжик. - Встречаемся утром у старого орешника.         
        От зайца, котёнок с бобром направились к хорьку. Как и Стёпка, Бадя не отказал в помощи.         
        - Я с вами поплыву, - пожелал Бадя. – Путешествие – моя стихия.         
        - Тогда завтра с утра приходи на наше место, - сказал Рыжик.
         
        На следующее утро, все без исключения пришли к старому орешнику. Сеня, как капитан будущего плота, каждому поручил посильное занятие: хорька отправил собирать ветки ели для шалаша, котёнку поручил шить парус, зайцу - плести верёвки, а сам пошёл заготавливать брёвна и сплавлять их к месту постройки плота.
       
        Работа спорилась, каждый старался сделать порученное дело как можно лучше. Случалось, кому-то требовалась помочь – никто не отказывался, шли и помогали. Даже котёнок с хорьком, прямо скажем не любители тяжёлой работы, старались, не волыня и не отлёживаясь в кустах.   
      
        Друзья трудились целый день: очистили от коры и собрали брёвна в плот, поставили шалаш, установили мачту с корзиной для вперёдсмотрящего, на корме закрепили Стёпкин пропеллер. И вечером снаряжённый плот торжественно спустили на воду, привязав прочной верёвкой к пеньку. Сеня произнёс полагающуюся в таких случаях речь и назначил отплытие на утро следующего дня. 
      
        Предшествующий отплытию вечер был душным. К ночи небо затянули грозовые тучи, подул сильный ветер, засверкали молнии – хлынул дождь. Непогода бушевала до утра и только с рассветом, как бы нехотя, успокоилась. На просветлевших тучах, как предвестники хорошего дня, заиграли первые лучики всходящего солнца.
       
        Ночью Рыжик спал плохо. Ему приснился кошмар: он тонул в какой-то горькой воде и, как не старался, всплыть на поверхность не мог. Поэтому проснулся он с неважным настроением. Быстро позавтракав, Рыжик выбежал из домика. И тут же зябко поёжился: за ночь так похолодало, что изо рта шёл пар, а от реки клубясь, тянулись густые молочно-белые языки тумана.

        Когда Рыжик прибежал на берег, Сеня, Бадя и Стёпка, уже находились на плоту.         
        - Поднять флаг! – скомандовал Сеня, вставая за рулевое весло.
       Стёпка потянул за веревочку, и большой лист лопуха плавно заскользил вверх по мачте, скрываясь в тумане.         
        - Отдать концы! Поднять парус!– отдавал команды Сеня.         
       Бадя отцепил верёвку, Рыжик расправил парус. Но плот, как стоял у берега, так и остался стоять.         
        - Надо жать ветра, - печально вздохнул Сеня. – Без ветра мы никуда не поплывём.         
        - Зачем ждать! – шагнул к своему изобретению Стёпка.         
       Заяц, как и в своём сарае, взялся за закорюку - пропеллер завертелся, подхватил туман и, закручивая в спираль, устремил за корму. Плот вздрогнул и плавно покачиваясь, отошёл от берега.         
        - Мы плывём! – закричали путешественники.
       
        Рыжик шустро по мачте забрался в корзину вперёдсмотрящего. Из корзины окружающий мир выглядел иначе, не так как с земли. Тут и высокое небо, и сияющее солнце, и влажные облака тумана, всё это показалось Рыжику настолько необычным, что он представил себя свободно парящей птицей. Восторг от непередаваемого чувства полёта так захватил котёнка, что, не помня себя, он вскочил, широко взмахнул лапками и с криком – Я лечу! Лечу! Смотрите, я лечу!- выпрыгнул из корзины… 
      
        Грохнувшись на шалаш, Рыжик кубарем скатился в воду.         
        - Прилетела птичка усатая! И на воду села! – засмеялся Стёпка, а Сеня с Бадей промолчали, не желая насмехаться над другом.         
        Заяц с хорьком помогли котёнку выбраться на плот. Отряхнувшись, Рыжик взобрался в корзину и, с досады стиснув зубы, слушал, как Стёпка потешаются над его неудачным полётом.         
        - «Ну, смейся! Смейся! - хмурился Рыжик. – Вот с тобой, что-то подобное случится – я посмеюсь. Ох, посмеюсь!».   
      
        Родной лес остался позади. Туман растаял. Свежий ветер наполнил парус. Плот весело устремился вперёд. И настроение у Рыжика улучшилось. Он восхищённо смотрел на подступивший к реке берёзовый лес, на стаи птиц улетавших в теплые края, на воду, под поверхностью которой, по каким-то своим делам, плыли большие и малые рыбы. Сейчас Рыжик думал, что путешествовать это очень даже неплохо.
       
        Плот быстро плыл. Светило полуденное солнце. День, как и перед отплытием, стоял жаркий и душный. В воздухе чувствовалось приближение грозы. Но друзей это не беспокоило. Они весело шутили, радуясь первому в своей жизни путешествию.
       
        Река изогнулась в плавном повороте, и показался заросший деревьями остров. Остров разделил речное русло на протоки. Когда плот вошёл в одну из проток, путешественники увидели, что ветви деревьев острова и берега над протокой сомкнулись зелёной аркой. Сквозь густую листву струился солнечный свет. Золотые лучики, слегка подрагивая в лёгком полумраке, касались глянцевой поверхности реки и там, где проплывал плот, на небольшом волнении рассыпались ослепительными бликами.
       
        - Давайте назовем это место Протокой Солнечного Дождя, - предложил Стёпка.         
       Никто не возразил. Название понравилось всем.         
        - Мы ещё вернемся к тебе, Протока Солнечного Дождя! – попрощался Рыжик, когда плот миновал остров.
       
       Сене показалось, что на берегу за деревьями кто-то прячется. Однако он не придал этому значения: посчитал, что пока они на плоту, им опасаться некого.

        Вобрав в себя ручейки и речушки, река разлилась, стала могучей и полноводной. Течение усилилось, и за оставшиеся полдня отважные путешественники отплыли от дома далеко.
       
        Близился вечер, и путешественники задумались о ночлеге. Плот плыл вдоль скалистого берега. Сене опять заметил за камнями мелькнувшую тень. Но и в этот раз не посчитал нужным сказать о том друзьям.       
        - Вижу хорошее место для стоянки, - сообщил вперёдсмотрящий Рыжик, показывая на вход в большую заводь.
       
        Заводь оказалась не глубокой. Даже в сгустившихся сумерках хорошо просматривалось светлое дно. К тому же, повсюду виднелись островки, слегка прикрытые водой. Но, несмотря на это, Сеня с подсказок Рыжика провёл плот и благополучно причалил у выступавшей в заводь скалы. 
      
        Уставшие за долгое пребывание на воде, друзья наскоро поужинали и на берегу улеглись спать. Не спалось только Баде. Он сидел на краю плота, свесив лапки в прохладную воду, и смотрел на звёзды. На чёрном бархате неба звёзд было много. Мириады светящихся точек, как жучки-светлячки, мерцали волшебным, завораживающим светом. Иногда звёздочки срывались и падали, чиркнув светлой полоской глубокую черноту ночи.         
        - Почему звёзды падают? – размышлял Бадя. – Может, кто-то их не очень надёжно закрепил? 
      
        Когда с неба в очередной раз сорвалась звёзда, она пролетела над землёй так низко, что Бадя отчётливо разглядел ярко-огненный шар. На какую-то долю секунду жёлто-зелёное пламя звёздного хвоста ослепило хорька. Послышалось грозное шипение, и через миг, где-то за скалой, сильно бухнуло – земля содрогнулась, гладь заводи беспокойно всколыхнулась.         
        - Ого, вот так звёздочка! – Бадя вскочил, посмотрел на друзей, но никто из них не проснулся.
       
        Едва глаза хорька вновь привыкли к темноте, он неожиданно разглядел на потревоженной поверхности заводи красно-оранжевый отблеск огня. Источник света, как догадался Бадя, находился за скалой. Он решил поплыть и посмотреть, а быть может и принести звезду.         
        - «Вот будет здорово, когда они проснуться, и я покажу им звезду, - улыбнулся Бадя и бесшумно соскользнул в воду.
       
        Хорёк быстро заплыл за скалу. На берегу действительно пылал огонь, но это был не огонь звезды, а пламя костра. Вокруг костра расположились три волка. А недалеко на большом плоском камне лежал волчонок и, как недавно хорёк, смотрел на звёзды.
       
        Желая узнать, о чём разговаривают лесные разбойники, Бадя бесшумно подплыл к берегу и затаился за валуном. Ему не пришлось напрягать слух: волки разговаривали громко, никого и ничего не страшась. Волк, сидящий спиной к затаившемуся хорьку, огромный, с надорванным ухом, раздражённо махнул лапой: - Говорю, братцы, за скалой четверо: заяц, бобёр, котёнок и …хо-рёк. Потому как ехидно захихикали приятели волка, Бадя понял, что тот скривил недовольную гримасу. - Я следил за ними от самого острова, - продолжал волк. - Лёгкая добыча. Давайте их сцапаем.         
        - Зачем, Серый? - хмыкнул худой волк, подбрасывая по сухой веточке в костёр. – Вот если бы там четыре косули были, тогда да, стоило постараться! А так, … - он брезгливо покривился, давая понять, что не желает понапрасну тратить силы.         
        - Клык, Матёрый, они проникли на нашу территорию! Разве это не повод, чтобы наказать?! – не унимался волк с надорванным ухом, которого худой назвал Серым. – Ну, давайте хоть плот отберём!         
        - Слышал, Матёрый, что Серый говорит – плот отобрать хочет! – худой покосился на крупного волка, прислонившегося к полусгнившему бревну.         
        - Молодой ещё, горячий, – ухмыльнулся тот. – Но отобрать можно. И наказать за нарушение территории надо. Имеем право.         
       Клык недовольно кинул охапку хвороста в костёр – пламя ярко вспыхнуло, сноп красных искр беспорядочно устремился в небо, и Бадя увидел хищную ухмылку Матёрого. Этот волк показался ему самым страшным.         
        - А давайте прямо сейчас! – засуетился Серый, довольный, что главарь поддержал его предложение напасть на путешественников.      
        - Сейчас нельзя, - подал голос волчонок. – Они кого-то да оставили сторожить. Надо дождаться утра.      
        - Тебя кто спрашивал, мелюзга! – рявкнул Серый, вскакивая.       
        - Правильно, Малой, говорит, - согласился с волчонком главарь, властным жестом приказывая Серому оставаться на месте. - Если сунемся сейчас, и охранник нас заметит, то непременно подымит шум – все разбегутся, и мы останемся с носом. А вот на рассвете, когда охранника сморит сон, мы всех спящих и сцапаем!
        - Мудрое решение, - закивал Клык.         
        - План будет такой, - продолжал Матёрый. - Перед рассветом на лодке я, Серый и Малой подплывём к плоту и постараемся без шума всех схватить. А ты, Клык, пойдёшь на выход из заводи к камнеметалке. Если малявки попытаются на плоту удрать, забросаешь их камнями. Всем всё понятно?         
        - Да-да, всё понятно! – в один голос подтвердили Клык с Серым.         
        - Ну, раз понятно, тогда я отдыхать, а вы готовьтесь к нападению. Костёр потуши, – приказал волчонку Матёрый, поднялся и, потянувшись, скрылся в темноте.

       Бадя поспешил вернуться на плот. Разбудив друзей, он подробно рассказал всё, что видел и слышал за скалой.         
        - Это очень хорошо, что тебе удалось подслушать волков, - сказал Сеня. – Волки не знают, что нам известен их план – они будут делать так, как задумали. Мы же отплывём сейчас. 
      
        Ночью пройти неглубокую заводь оказалось непросто. Плот то и дело натыкался на мель, застревал в водорослях. К рассвету путешественники едва добрались до скалистого выхода из заводи. Но, несмотря на это, они радовались, что пусть ненамного, да опередили волков. 
      
        С рассветом верхушки скал посветлели. Но вскоре небо затянули низкие грозовые тучи, в отдалении сверкнула молния, громыхнул раскат грома, заморосил дождик.         
        - Стойте, не уйдёте! – разнёсся волчий рёв. – Стоять!         
       Друзья оглянулись: из-за скалы выскочила лёгкая лодка. Как заметил Бадя, Серый налегал на вёсла, Матёрый в корме управлял, а волчонок, полулёжа в носу лодки, ловко раскручивал верёвку с привязанным тройным крючком.         
        - Стёпка, быстро крути свою штуковину! – закричал Сеня. – Под парусом нам не уйти от погони. 
      
        Заяц бросился к ящику, схватился за закорюку и раскрутил пропеллер. Плот поплыл быстрей, но всё равно не мог тягаться в скорости с разбойничьей лодкой. С каждым гребком Серого, юркая лодка приближалась к неповоротливому плоту.
       Лесные разбойники были уже близко. Волчонок метнул верёвку, и острый крюк глубоко встрял в бревно плота.         
        - Молодчина, Малой! – ликуя, взревел Матёрый. - Попались! Вот и всё, малявки! Сдавайтесь!         
        - Попались! – подхватил волчонок, ободрённый похвалой старшего волка.
       
        Казалось, ничто не могло спасти друзей от волчьих лап. Они уже готовились дать разбойникам решительный отпор, как тут в воздухе засвистел запущенный с берега из камнеметалки булыжник. Клык не промахнулся: булыжник точно угодил в Стёпкин ящик. Раздался жуткий треск, в стороны разлетелись доски, щепки, шестерёнки. А большой кусок пропеллера, взвившись в небо, описал крутую дугу, и, падая, вонзился в дно лодки, между Серым и Матёрым. И, прежде чем главарь успел крикнуть, – Не трогай! - Серый схватил обломок и выдернул. Из пробоины фонтаном забила вода. Осознав ошибку, Серый попытался с размаха вставить обломок в пробоину, но промахнулся и проткнул ещё дыру. Вода жадно заклокотала, затопляя лодку.         
        - То-онем, Матёрый! – заскулил Серый. – Что делать?!       
       А на берегу торжествовал Клык:
        - Я попал! Попал! – кричал меткий стрелок. – Попал!    
        - Балбесы! Полные балбесы! – взревел Матёрый, раздавая затрещины Серому и ни в чём не повинному волчонку. – Верёвку подтягивайте! На плот! Все на плот! На плот давайте!
       
        Над заводью грянул гром. Подул ураганный ветер. Хлынул ливень. Заводь мгновенно переполнила дождевая вода и мощным потоком, подхватив плот, а с ним лодку, устремилась в реку. 
      
        Ещё недавно спокойная река, в миг покрылась тёмными волнами. Друзья столпились у мачты и в ужасе смотрели на разгулявшуюся стихию. Им казалось, что страшнее и быть ничего не может, как тут, сквозь утробное завывание бури послышался приближающийся монотонный гул.         
        - Нас несёт к водопаду! – донёсся из лотки вопль Серого. – Матёрый, потонем же!
       
        - Спасайтесь! – выкрикнул Матёрый, перевалился через борт в воду и поплыл к берегу.       
       Серый также не стал испытывать судьбу и последовал примеру главаря.      
        - А как же я! – заметался в лодке волчонок. – Как же я! Не бросайте меня! Помогите! Я утону!    
        - Сам выбирайся, - крикнул главарь разбойников. – Я из-за тебя тонуть не собираюсь! 
    
        Как и друзья, Сеня только крепче вцепился в основание мачты. Прирождённый пловец, бобёр мог бы с лёгкостью доплыть до берега. Но вот чего не мог сделать, так это бросить друзей в беде. Не мог лишить их надежды на спасение. Он понимал, если запаникует, прыгнет с плота, друзья последуют за ним и непременно утонут, не справившись со стремительным течением.      
        - Славненькое получается путешествие! – закричал Сеня, подбадривая друзей. – Будет, что дома рассказывать!    
        - Это точно! – в тон бобру, засмеялся Стёпка. – Вот только домой доберёмся, я всем расскажу, как мы попутешествовали!    
        - Доберёмся! – подхватил Бадя. – Нас ни волками, ни водопадом не испугать. Правда, Рыжик!       
       Рыжик вяло кивнул, изобразив кислую улыбку. Ему вдруг стало стыдно испытывать цепенеющий ужас, в то время как друзья потешаются над страхом. Я не трус, сказал себе Рыжик.         
        - Прорвёмся! – выкрикнул он, но голос предательски дрогнул, задрожал и сорвался на отчаянный визг. Смутившись, Рыжик посмотрел на Сеню. Сеня весело подмигнул. Этого оказалось достаточно, чтобы Рыжик почувствовал, как в нём растёт уверенность, что водопад это всего лишь маленький эпизод в его предстоящей долгой жизни. – Прорвёмся! – снова выкрикнул Рыжик, и в этот раз голос зазвучал решительно, как боевой клич.         
        - Прорвёмся! – разом подхватили друзья.
       
        Ослепительная молния зигзагом черкнула темноту бури, и на скале, рассыпая огненные брызги, ярким факелом вспыхнуло одинокое дерево. Пламя осветило каменистый берег, с бегающим и что-то кричащим Клыком, бурлящую реку, а вместе с ней и сплошную стену клубящегося водяного марева, подымающегося со дна водопада.         
        - Держитесь крепче, - прокричал Сеня. – А когда будем падать, все прыгайте подальше в сторону, а то плотом накроет!
       
        Река оборвалась внезапно. Первым в густой водянистый туман спрыгнул Бадя, следом Сеня, оттолкнулся и исчез Стёпка, Рыжик замешкался. Он прыгнул только тогда, когда плот коснулся воды.
      
        Удар об воду оказался настолько сильным, что у котёнка  перехватило дыхание. Но он, превозмогая боль, сумел вынырнуть на поверхность. Плот разбился: вокруг плавали брёвна, еловые ветки, показалась и ушла под воду корзина впередсмотрящего, а изодранный в клочья парус с обломком мачты кружил в медленном водовороте.
       
        Отчаянным рывком котёнок подплыл к ближайшему бревну. Едва он вцепился в мягкую древесину, сверху послышался пронзительный крик, и тут же рядом ухнула волчья лодка, взметнулись брызги, раздался треск, и обломки зашлёпали по воде. На какой-то миг из воды вынырнула голова волчонка. В глазах маленького разбойника застыл ужас. Рыжик попытался подтолкнуть бревно к волчонку, но тут бревно подхватило течение, увлекло в стремнину и понесло зажатым с берегов высокими отвесными скалами извилистым руслом. 
      
        В отличие от хорька, бобра и котёнка, заяц не упал в воду. Он скакнул с плота так, что перепрыгнул чашу водопада и приземлился на скальный выступ. Кувыркнувшись, Стёпка вскочил на ноги: под выступом бобёр вытаскивал на камни наглотавшегося воды хорька. Стёпка спрыгнул на узкую полоску берега, собираясь помочь Сене, как тут заметил уплывающее течением бревно с вцепившимся в него котёнком. Не раздумывая, заяц бросился вдогонку.   
      
        Стёпка мчался изо всех сил. Сейчас его не страшили ни хлёсткие струи ливня, ни громовые раскаты, ни вспышки молний, ни утробное завывание ветра: он всецело сосредоточился на самой важной цели – спасении друга. 
      
        Сильным течением бревно относило всё дальше и дальше от водопада. Стёпка не отставал, но и догнать не мог: мешали лежащие на пути камни. Обегая, а то и перепрыгивая препятствие, он бежал, бежал, бежал... Усталость дала о себе знать тяжестью в ногах и болезненным покалыванием в левом боку. Однако Стёпка не помышлял отказываться от намеченной цели. И, быть может за эту настойчивость, ему представился шанс вытащить из беды друга. За очередным поворотом, речное русло резко свернуло к противоположному берегу, по дуге огибая обширную песчаную косу. Сокращая путь, Стёпка припустился по песку вдоль небольшой рощи. Он уже был на середине косы, когда увидел, как против течения реки движется клокочущий белыми бурунами водяной вал. Не останавливаясь, Стёпка посмотрел вдаль: насколько хватало взгляда, до самого горизонта, под нависшими свинцовыми тучами вздымались массивные темно-зеленые волны.         
        - Море! – ахнул Стёпка, бросаясь к реке....         
        Очнулся Рыжик от того, что кто-то дёргал за лапки. Свежий ветерок принёс незнакомый солёный запах влаги. Рыжик глубоко вдохнул и закашлялся – на вкус горькая вода потекла изо рта.      
        - Живой! – послышался знакомый голос.         
       Рыжик приоткрыл глаза: рядом стоял Стёпка. В косых глазах друга светилась радость.         
        - Где мы? – простонал Рыжик.         
        - На берегу моря, - присел Стёпка.         
        - Море? - Рыжик приподнялся: от бури не осталось и следа. В безоблачной вышине ярко светило солнце, кружили белокрылые чайки. Взволновано рокочущее море волнами накатывалось на берег и, растекаясь пенными языками, лениво облизывало белоснежный песок широкого пляжа. - Получается, что наша река течёт в море!       
        - Выходит, что так, - кивнул Стёпка.         
        Рыжик поднялся и, пошатываясь, подошёл ближе к морю. Очередная волна, разбившись о берег, растеклась пенными зигзагами, мягко омыв ноги котёнка. Рыжик попробовал воду – горькая. Вот и сон, припомнил он. И тут же вспомнил о бобре с хорьком.         
        - Где Сеня и Бадя? Что с ними? – спохватился Рыжик.         
        - Они остались там, у водопада, - Стёпка махнул в сторону противоположную морю. – Я видел, как Сеня помогал Баде выбраться на берег.         
        - Так пойдём же скорей, - заторопился Рыжик. – Ведь там остались и волки.
        С прекращением ливня уровень реки снизился, оголив в русле гладкие валуны, но течение по-прежнему оставалось бурным и стремительным. Рыжик со Стёпкой шли под нависшей над рекой скалой. Впереди показалось гряда остроконечных камней. Когда они подошли ближе, до слуха долетел жалобный призыв о помощи. Друзья переглянулись и поспешили на голос.   
    
        Стёпка с Рыжиком забежали за гранитную глыбу и остановились у упавшего со скалы дерева: в воде недалеко от берега барахтался волчонок. Нога маленького разбойника застряла меж камней. Раз за разом тот старался подтянуться и высвободить ногу, но ухватиться за отполированный водой камень под напором потока не мог. Силы оставляли волчонка: его голова чаще и чаще оказывалась под водой.       
        - Пошли, Рыжик. Разбойник получил то, что заслуживает, - потянул котёнка Стёпка.
        - Мы должны ему помочь, - не двинулся с места Рыжик.       
        - Вот ещё! Да он нас чуть не слопал, а мы – помогать! – вспылил Стёпка. – Ни за что бандита спасать не стану! У него есть друзья, вот пусть и вытаскивают!         
        - Те, кого ты назвал его друзьями, не помогли ему там, у водопада, не помогут и сейчас, - возразил Рыжик. – Мы обязаны его спасти.         
        - Я ничем ему не обязан! – фыркнул Стёпка. – Он плохой, разбойник - понимаешь! Попади ты в такую ситуацию, он бы тебе не помог!         
        - Но если мы уйдём, то также станем плохими. Ты как хочешь, а я не оставлю его на погибель. - Рыжик шагнул к воде с намерением добраться до камней.         
        - Постой! – остановил Стёпка, отломал от дерева самую длинную ветку и отдал котёнку. – Вот, постарайся дотянуться до него.
       
        Рыжик зашёл в воду, упёрся ногами в донные камни и протянул ветку волчонку. Длины ветки оказалось достаточно. Как только волчонок схватился за спасительную ветку, Стёпка перепрыгнул на камень и освободил ногу волчонка. Течение подхватило волчонка, но Рыжик и подоспевшему Стёпке удалось подтянуть того к берегу.
       
       Обессиленный волчонок выполз на мокрую землю и навзрыд заплакал.         
        - Как тебя звать? – спросил Рыжик.       
        - Малой, так меня Матёрый назвал, - всхлипнул тот. – А мама зовёт меня Шагоша.      
        - Пошли, Рыжик, - позвал Стёпка, не желавший находится рядом с разбойником. - Мы сделали всё, что могли. Дальше пусть сам выбирается.      
        - Прощай, Шагоша, - Рыжик повернулся и, не оглядываясь, пошёл вслед за Стёпкой.       
        Сеню и Бадю, Рыжик со Стёпкой встретили на полпути к водопаду. Те, обеспокоенные долгим отсутствием друзей, отправились на их поиски. И бобер, и хорёк очень обрадовались, увидев котёнка с зайцем невредимыми.
        - Где вы так долго были?! – бросились они к друзьям.
        - В море купались, - засмеялся Стёпка. – Рыжик на своём бревне чуть в заморские края не уплыл!   
        - И какое оно море? – полюбопытствовал Бадя.
        - Большое, и вода в нём очень солёная, - Рыжик поморщился от горечи в горле.         
        - Не нравится мне солёная вода, - скривился Сеня. – Как по мне, так уж лучше в нашей речке плавать.         
        - Уже наплавались! – хохотнул Бадя. – Так наплавались, что я ещё долго в воду не войду.      
        - Идёмте домой, - предложил Рыжик.   
      
       Возражать никто не стал, и путешественники повернули в обратный путь. Всю дорогу, пока добирались до родных мест, ни заяц, ни котёнок и словом не обмолвились о волчонке: Стёпка и думать не хотел о разбойнике, а Рыжик предпочёл не рассказывать Сене и Баде о Шагоше. Позже расскажу, решил он. 
      
        Прошло четверть года с того памятного для Рыжика дня, когда он вернулся домой из своего первого путешествия на плоту. Тогда только-только закончилось лето, и рыжеволосая художница осень, словно спеша использовать заготовленные на срок краски, лишь слегка невидимой кистью мазнула по верхушкам деревьев, раскрасив кончики ещё зелёной листвы в тёплую палитру ранней осени. Теперь же, по прошествии четырёх месяцев, её старшая сестра зима снежной метелью перекрашивает землю в свой любимый белый цвет. Метёт, завывает колючая вьюга. В сугробах деревья, поля, стёжки-дорожки. Мороз льдом сковал речку. Холодная, неприветливая пора пришла в лес.   
    
        Вот и в этот зимний вечер за окнами домика под соломенной крышей разгулялось сердитая буря. Рыжик подбросил дровишек в печку, поужинал. Он уже собирался ложиться спать, когда в оконное стекло постучал кто-то. Недоумевая, кто бы это мог прийти в такое ненастье, Рыжик открыл дверь: на пороге, ежась от пронизывающего ветра, стоял волчонок.         
        - Привет, - поздоровался Шагоша, стряхивая снег.         
        - Здравствуй, - ответил Рыжик, жестом приглашая позднего гостя войти в дом.       
        - Я ненадолго, зашёл сказать спасибо за то, что спас меня, тогда на реке, - Шагоша протянул озябшие лапки к печке. – После того случая я ушёл от Матёрого. Понял, та компания не друзья мне. И ещё понял, что не обязательно делать кому-то плохо, чтобы жить хорошо.         
        - Плохо никому делать не надо, - согласился Рыжик и предложил волчонку переждать непогоду в домике, но тот отказался.         
        - Спасибо, я к маме спешу, - засобирался Шагоша. – Она у меня старенькая. Давно не видел её. Прощай.         
        - Ещё увидимся, - улыбнулся Рыжик.       
Шагоша кивнул, вышел за порог и, проваливаясь в глубокий снег, неторопливо пошёл к реке.
 
        Вскоре серая шубка волчонка растворилась во мгле метели. Рыжик улыбнулся, закрыл дверь: пусть он не испытывал к волчонку дружеских чувств, однако хотелось верить, что когда-нибудь они  всё-таки встретятся приятелями.

Эскиз Нины Коровиной: http://illustrators.ru/users/id34409/portfolio?sort=1


Рецензии
Очень добрая сказка, Владимир! Реалистичная детализация не позволяет усомниться в том, что все действительно так и происходило. ))) А Шагоша Ваш - это просто суперкруто! От ушей до хвоста. С именем включительно.)))
Еще мне очень нравится в Ваших сказках здоровая благородная мужская энергия.
С уважением

Динка Галчонок   02.09.2011 22:48     Заявить о нарушении
Динка Галчонок (Ах, как мне нравится ваш псевдоним), не знаю почему, но именно этот рассказ мне особенно дорог. Волк, для меня - олицетворение высшей справедливости, а кот - свободы выбора. Спасибо!

С уважением,

Владимир Серебреников   02.09.2011 23:32   Заявить о нарушении
Забыл поблагодарить за здоровую мужскую энергию - не задумывался, но, если женщина говорит, то так оно и есть - Спасибо!!

Владимир Серебреников   03.09.2011 03:48   Заявить о нарушении
Ха! У нас с Вами ритуальный круг благодарностей и расшаркиваний!))) Спасибо за псевдоним! Он мне тоже очень нравится. Это птенец Галчонок Ника постарался. Он жил у нас как-то(из гнезда выпал). Мы его летать учили. И он нас тоже.)))

Динка Галчонок   03.09.2011 13:07   Заявить о нарушении
На это произведение написано 6 рецензий, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.