Пролог

               

Посвящается Недосейкиной Елене из Новой Усмани, а так же её друзьям – Дарксайду и Алексу Блонди, за поддержку в трудное время. ;)




               
Я увидел в жизни немало бед,
Оттого так радость хочу воспевать!
Если пепел окрасил все в серый цвет,
Значит, самое время цветы сажать.

Изучал я теорию лютни моей,
Как веревки, неловкие пальцы свив,
Чтобы просто петь, как поет соловей,
Позабыв все науки, кроме той, что - в крови...

Где добро, где зло; кто - герой, кто - вор,
Различит не наука, а сердца дар.
Благодарность тому, кто развел костер,
Но проклятье тому, кто разжег пожар!

Тот не праведник, кто не познал искус,
Тот не грешник, кто не познал благодать;
Но из тех, кто попробовал кровь на вкус,
Лишь немногим хочется повторять.

Как удобно вину всю валить на власть,
Самому ни за что, не держа ответ;
Но, когда нас всех заставляют красть,
Кто-то только рад, кто-то скажет - нет!

Если вся наша жизнь - словно бред наяву,
Где все мчатся по кругу, брызжа слюной,
Что-то значит - просто уйти в траву,
И, наверное, кто-то уйдет за мной.

На пожарище если запел соловей,
Кто же станет камни в него бросать?
Если мир от золы все темней и темней,
Значит, самое время цветы сажать!
                Менестрель Кухта.

Предисловие от автора.
Представленные вашему вниманию материалы являются обработкой нескольких документов, принесённых мне, на хранение, моим другом – Игорем Криком, бродягой и скитальцем. Обычно он уходил, и не появлялся годами, но, появившись, всегда приносил для меня что-то новое, необычное. Игорь Крик был чем-то похож на Снусмумрика из книг Туве Янсона о муми-троллях. Он не мог сидеть на одном месте и постоянно носил все свои вещи в своей голове. Он любил путешествия и, по его рассказам, я понимал, что иногда бесконечная дорога странствий заносила его в очень странные и удивительные места. Временами я ему завидовал.
Как-то раз Игорь принёс мне большую кипу пергаментных листов, и оставил их у меня на хранение. А сам ушёл, снова пропал, скрылся в тумане времени. Я принялся разбирать документы и, заинтересовавшись ими, принялся перепечатывать их для себя.
Игорь появился недавно, забрал все эти документы и снова пропал, оставив меня думать над тем, куда же заводит его дорога странствий... Я решил перепечатать документы в виде книги и представить её на ваше усмотрение.
Творчество - это бесконечный путь в неизведанное, думаю, что со мной согласятся все писатели. Никто не знает, что именно нас ожидает за порогом дома. Но и мы никогда не узнаем ничего, пока просто не сделаем шаг на дорогу странствий.
Для того чтобы облегчить читателям жизнь, я перевёл всю метрическую систему Алэйнэйт в привычные для нас термины. Тоже самое касается времени суток и названий некоторых животных и растений. Изменениям подверглись также и бытовые термины, так что не удивляйтесь, встретив в тексте вполне земные слова. Кроме того, я взял на себя смелость вставлять в ткань повествования множество объяснений, справок и пояснений, что могут облегчить понимание истории Алэйнэйта.
Ну а дальше... Дальше всё уже зависит не от меня.

                ИНТЕРЛЮДИЯ.

                Всё в мире покроется пылью забвенья,
                Лишь двое не знают, ни смерти, ни тленья,
                Лишь дело героя и речь мудреца,
                Проходят столетья, не зная конца.
                Фирдоуси.

Прошло уже очень много лет с тех пор, как я оставил службу и приехал в Протектор, где устроился работать в архив города. Мои обязанности просты – перебираю свитки, книги, листы пергамента, переписываю и восстанавливаю старые документы и выдаю книги студентам. Но это лишь для вас, молодых, весёлых и жизнерадостных, книга – только кусок какого-то материала, изрисованный чернилами. Для меня любой источник знаний, каким бы он ни был – это кусочек прошлого. А многие книги кусочки МОЕГО прошлого.
Иногда я открываю книги и читаю то, что в них написано. И мне становится больно, ведь Я видел то, что описываются в книге. Я был участником многих сражений, многих дел и деяний! И все те люди, и расу, что описываются там, это не просто безликие фигурки. Это ЖИВЫЕ создания, каждый из коих что-то да творил в своей жизни. Временами я проклинаю свою феноменальную память, доставляющую мне столько страданий...
Но это только временами. Чаще всего я вспоминаю мудрые слова, о том, что наша жизнь – это цепь непрерывных страданий и боли. И мы должны уметь бороться с ними, противостоять им, и никогда не сдаваться! Только так, в борьбе и надежде на лучшее, обязана проходить наша жизнь.
Я решил попробовать рассказать вам историю о... о том, как всё это было на самом деле. И да простят меня те, кто будет читать мою книгу. Я честный человек, а честность – это объективный взгляд на вещи. В наше время многие писатели пишут книги, где прославляют превосходство одних, над другими, где они умаляют заслуги тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы могли жить они. Молодёжи подсовывают патриотическую ложь, полную ненависти и злобы. А потом мы же качаем головами и, глядя на детей, что впитали из книг, написанных нами же, ненависть, злобу, ярость и ложь -  шепчем: «что же с вами случилось, дети?».
А ведь мы все знаем, что тот, кто зарывает свои ошибки в землю – сеет семена своей гибели. Тот, кто отрекается от своего прошлого – повторит его беды. Забывший тех, кто спас ему жизнь – превращается в худший сорт предателя. А тот, кто в угоду нынешним правителям, поливает грязью Родину, давшую ему жизнь – чудовище, перед которым даже Потерянные из Кали-Ра, кажутся невинными овечками. 
Правда, везде гонима, но она способна перекричать самую громкую ложь. Не знаю, смогу ли я сделать что-то подобное, но... попробую.
Я лишь хочу просить читателя – прости мне то, что я пытаюсь рассказать вам – ПРАВДУ.
Начало моей истории начинается не в годы моей юности, нет, оно начинается за тридцать лет до моего рождения, через пятьдесят восемь лет, после окончания Войн Рассвета...

                * * *         
(примечание автора: в тексте использован объективный метод описания боевых действий).   

Погребальные костры давно уже отгорели, но стаи воронов и короткохвостых рухов  всё ещё кружили над Пасекой, в надежде поживиться хоть чем-то. Три дня назад армии Лесного Союза и Морской Ленты осуществили их мечты. В жарком сражении, иного слова не подобрать, люди использовали «слёзы дракона», чтобы отступить без критических потерь, армия Тайшко опрокинула превосходящие её по численности и силе армии Скайлина Оссулиана, герцога Олленксена и Эллизы Каши. Три полководца не сумели ничего противопоставить Тайшко.
К счастью Тайшко не пожелал пользоваться плодами своей победы и, вместо преследования врага, отступил к Бобровым Шапкам, где и встал лагерем, ожидая подкреплений. В общем, то он правильно сделал, поскольку отступающие армии быстро встретились с Ветром Гор, морским десантом легендарного Бриза и дополнительными силами Рубенс, коими командовал Руллус Максим. В результате против ста сорока тысячной армии рассу Лесного союза, встала армия, насчитывающая почти четверть миллиона солдат, это не считая обозов, вспомогательных сил и прочего мелкого люда, что сопровождает любую армию. Ну, почти любую, тот же Тайшко, к примеру, путешествовал всегда налегке, что было легко объяснимо, не каждый угонится за его армией.
Скайлин Оссулиан, прозванный Лисом Войны, был против сражения под Пасекой, справедливо полагая, что противник им попался очень уж зубастый, на его счету было уже пять сражений, и ни одного он не проиграл. А, учитывая, что Тайшко ВСЕГДА выступал против противника что, как минимум, превосходил его армию втрое, следовало признать, что он был очень крепким воякой.
К сожалению его, тогда, поддержала только Эллиза Каши. Остальные полководцы никак не могли поверить, что какой-то двадцатилетний парень, может противостоять им – опытным воинам, за спинами у каждого был более чем двадцатилетний опыт боя.
В результате Тайшко применил приём, более известный как «косая атака». Он позволил людям напасть на себя, остановил их мощный натиск и тут же, перебросив все резервы на левый фланг, прорвал ряды войск и разгромил армию противника. От полного истребления армию Морской Ленты спасло только применение студенистого воспламеняющего вещества, коим они, в прямом смысле слова, залили половину поля. Учитывая, что «слёзы дракона» были признанны «подлым оружием», и строго запрещены, Морскую Ленту, в будущем, ожидало много любопытных юридических казусов.
Армия Лиса Войны вышла из боя с чудовищными потерями, поскольку именно они прикрывали отход Красного Носа, как прозывали герцога Оленнксена. Соединившись с подоспевшими подкреплениями, армия Морского Пояса и союзные войска принялись ждать, каков будет ответ Тайшко. Атаковать его они уже не могли.
Ответ не замедлил явиться в виде приглашения на переговоры. Тайшко просил командиров войск противника встретиться с ним, лично, и провести переговоры.
...Лесным Союзом называли военную коалицию, в которую входили бесчисленные лесные герцогства эльфов леса Эвилейни,  а также Калидон, Халлоды и Горные Братья. Созданный для войны с людьми двести сорок один год тому назад, Лесной Союз, с честью, пережил все невзгоды и, в конечном счёте, сотворил невероятное – победил Фуэйлриэйт, империю людей, и её колонии. И хотя Бенедикт Корвин сумел одолеть Лесной Союз, в последней Войне Рассвета, это уже ничего не решало. Западные варвары отстояли своё право на свободу, пусть и силой оружия. Впрочем им больше нечем было взывать к справедливости. Последний человек, что пытался хоть как-то облегчить их жизнь, был казнен по обвинению в «измене родному народу и крови». Пришлось браться за оружие.
Первоначально Лесной Союз не только изгнал всех людей со своих земель, под термином «всех» следует считать вооружённых людей, исповедующих расовую нетерпимость, но и захватил Морскую Ленту, конгломерат мелких княжеств и герцогств, созданный в годы активной экспансии Фуэйлриэйт в западную часть Алэйнэйта. Морскую Ленту создала самая первая волна колонистов, состоящая, в общей массе из авантюристов, искателей приключений и прочего народа, подающегося в колонизаторы. Это уже потом в лес Эвилейни прибыли Лайсдруз,  государственная организация, состоящая из трёх каст колдунов, решающая проблемы стратегического характера.
Последняя Война Рассвета как раз и была за освобождение Морской Ленты от захватчиков. Она же и показала, насколько люди уступают рассу в военном искусстве. То, что они вышли из этой войны победителями, была заслуга легендарного Бенедикта Корвина, полководца, что сумел помочь людям освободить свои земли от рассу. В награду за это, Морская Лента, при полном попустительстве Лайсдруз, выдала Бенедикта Лесному Союзу, как военного преступника. Справедливости ради следует сказать, что «кровожадные» эльфы, орки, гномы и прочие рассу оказались гораздо гуманнее. Бенедикта оправдали, и он прожил остаток жизни в Лесном Союзе, окружённый почестями, коих не удостоился получить от тех, кого защищал.
История обожает парадоксы.
Нынешние военные столкновения, плавно перешедшие в войну, были связанны с открытием в одной из пограничных провинций Морской Ленты вольфрама. После того как химикам удалось, получить чистый вольфрам, и было выяснено, что этот металл способен выдерживать нереальные температуры, цены на него подскочили до небес. Этот металл был жизненно важен для развития магических технологий. И, как назло, залежи оксидов этого металла, пригодного для активной разработке оказались в руинах Кафарила. Эта Цитадель Неба была уничтожена во время Войны Рассвета и отравила земли вокруг магическими излучением, сделав их совершенно непригодными для жительства людей. Поэтому этим участком земли Лесной Союз и Морская Лента перебрасывались, как мячиком, для игры в кольцо, даря, его друг другу.
После войны выяснилось, что почти все лёгкие металлы разрушились, при взрыве, оставив только те, что могли сопротивляться магии. Среди этих устойчивых металлов был и вольфрам.
Лесной Союз сразу же наложил руку на Кафарил, но Морская Лента, решила настучать по этой алчной руке силой своих армий. Первые удары оказались очень даже результативными, но затем появился Тайшко и «всю малину запачкал».
Под его командованием армия Лесного Союза разбила Морскую Ленту в пяти сражениях, выгнала войска за линию границы. Теперь война уже шла на территории Морской Ленты.
Забавно, но и эта война не обошлась без смешенных вещей. Против Тайшко воевали как раз те главнокомандующие, что настоятельно просили Совет Морской Ленты не начинать войну, а решить дело миром. В тот раз их мнение проигнорировали.
...Место встречи было выбрано на большом поле, недалеко от места базирования армии Тайшко. Впрочем, Лиса Войны, явившегося главным инициатором переговоров, это не очень то задевало. Пока рядом с ним были Эллиза Каши и Руллус Максим, особо опасаться предательства не следовало. Эллиза и Руллус были представителями каст Амлинз и Рубенс, коих обучали колдовству высочайшего класса, и в случае чего могли за себя постоять и уж, всяко, убить Тайшко. Точно было известно, что командир армий Лесного Союза не умел колдовать. Хотя даже если бы он и умел, это ничего бы не решило – по качеству обучения боевых магов люди превосходили всех рассу. Исключение составляли только Потерянные, да прочие демонические существа, но навряд ли Тайшко притащил бы на переговоры одного из жителей Кали-Ра или Цуб-Шугурата, в качестве охраны.
Кроме того, Тайшко уже успел прославиться как полководец, почитающий Три Правила Бенедикта Корвина, а одно из этих правил гласило, что лживому полководцу гораздо труднее победить, чем правдивому. До сего дня он никогда не нарушал военных договоров, подписанных Лесным Союзом и Морской Лентой. Ему это было не нужно – честность и благородство это прерогатива сильных людей. А вот трусам, слабакам и женщинам вполне простительна лживость и предательство.
Лис Войны, с любопытством, рассматривал сидящего за столом, Тайшко. Лесной Союз состоял из множества герцогств, однако этим герцогам было запрещено иметь свои личные армии, как это было принято в Морской Ленте. Вместо этого все лесные герцоги «скидывались» на содержание единой армии. Делалось это для того, чтобы не допустить усиления отдельных герцогств. Соответственно и командира в эту армию НАЗНАЧАЛИ. Он не располагал такой свободой действий, как, допустим, Лис Войны или Красный Нос. За очень большие и необоснованные потери своих воинов с такого полководца могли голову снять. Причём в буквальном смысле этого слова.
Тайшко был помощником при предыдущем полководце, герцоге Стоуне де Вяз, что погиб во время одного боя, неосмотрительно высунувшись на передовую. Тайшко начал командовать и добился таких успехов, что Лесной Союз «сходу» назначил его полководцем.
Сам Тайшко не был, полностью, эльфом. Он был метисом. Помесью эльфа и ещё непонятно кого. Рослый, широкоплечий блондин, с длинными эльфийскими ушами, и характерными эльфийскими глазами. Вот только эти глаза были жёлтыми, с вертикальными зрачками. Из высокого лба торчал длинный рог, обычный для потомков смешанных браков макреонов и ардастов . Однако было очевидно, что людей в родителях у Тайшко не водилось, поскольку он ходил на мощных лапах, похожих на лапы Лесных Царей, опаснейших хищников леса Эвилейни. Правда кожу Тайшко явно унаследовал от своих эльфийских родителей – она у него имела густой золотистый цвет, коим могли похвастать только высокородные Ноэйлдор.
Выяснилось, что тревоги по поводу возможного нападения были излишни. Тайшко пришёл совершенно один, без охраны. Из оружия у него был только двуручный «рвакор », чья рукоять торчала из-за его плеча. Совершенно бесполезная вещь, учитывая, сколько народу пришли на переговоры.
Лис Войны был командиром княжеских армий Морской Ленты, точнее того, что от них осталось, после того, как Тайшко, притворным отступлением, заманил их в ловушку у Излучины Бобра и разбил вдрызг.
Герцог Оленнксен командовал второй армией, собранной из останков других армий. Строго говоря, от армий Красного Носа и Лиса Войны проку было мало, солдаты уже боялись Тайшко.
Руллус Максим был военным командиром Лайсдруз и представлял касту Рубенс. Лайсдруз подчинялись непосредственно империи людей, и были совершенно независимы от Морской Ленты.
Эллиза Каши являлась представителем второй касты Лайсдруз – Амлинз. А вот представителя третьей касты – Сефирэт, увы, не было. Мойра Каммилл погибла, прикрывая отступление войск Лайсдруз и Красного Носа из ловушки в Ласточкином Озере. Тайшко там ухитрился попасть в засаду, но с невероятным хладнокровием «перековал» заведомое поражение в победу, грамотно использовав главную ошибку противника – оставленное у него в тылу озеро. Вообще-то Мойра и Красный Нос думали загнать в это озеро самого Тайшко, но как-то не подумали, что обеспечивают ему защиту всего тыла и обозов. В результате Тайшко разорвал строй противника тремя «свиньями», после чего обратил противников в бегство.
Каммилл Второй был, представителем самой лучшей организации Морского Пояса – ордена Горного Ветра. По законам, непонятным простым обывателям, лучшая военная организация Морского Пояса вступила в войну против Лесного Союза, только тогда, когда Тайшко со своей армией вторгся в пределы Морского Пояса. Видимо разведка Лесного Союза лучше всех знала о разногласиях между Горным Ветром и Лайсдруз.
Бальтазар Дагоберт, по прозвищу Утренний Бриз, бывший озерный пират, а нынче глава морской пехоты, чувствовал себя лучше всех. С самого начала компании подчинённые ему войска и пираты не участвовали в крупных сражениях, ограничиваясь подвозом провианта для армий. Благо, что множество широких и глубоких рек, питающих Матерь Озёр, позволяла безболезненно совершать такие фокусы. Неучастие в военных действиях моряков объяснялось до ужаса просто – они не успевали прибыть к полю боя. Тайшко, как правило, громил своих противников и, со скоростью падающего метеора, уносился по своим злодейским делам.
Хутор Медведь был единственным рассу в этой компании. Однако тролль превосходно себя чувствовал, в окружении людей. Ещё бы, ведь он родился и вырос в портовой столице Морского Пояса – Цунами и с самого что ни на есть юного возраста, воспитывался среди людей. И, в результате, люди были для него ближе своих сородичей из Лесного Союза. Впрочем, не зря же говорится, что истинные родители, это те, кто воспитал, а не тот, кто породил.
Несколько долгих минут царило молчание. Все рассматривали Тайшко, гадая, что это за умник такой, и откуда он взялся, а Тайшко, в свою очередь, рассматривал Эллизу Каши, коя пришла на переговоры в очень лёгкой броне, неспособной защитить даже от охотничьей стрелы. Но зато как эта броня подчёркивала фигуру женщины, демонстрируя её формы. К слову, у Эллизы было на что посмотреть. Несмотря на свои годы, сорок пять лет, Эллиза выглядела на двадцать пять. Волшебники стареют гораздо медленнее людей, а уж боевые маги женского пола – те вообще следят за собой во все глаза.
Лис Войны не мог не одобрить хитрость Эллизы. Все знали, что Тайшко, в отличие от своих предшественников, вёл на редкость замкнутый и строго аскетический образ жизни. Пусть посмотрит на Эллизу, может быть если у него голова будет ещё чем-то забита, кроме стратегии и тактики, то так для людей полезнее будет.
- Приветствую вас, - первым проговорил Тайшко.
Голос у него был гулкий, раскатистый, но какой-то... безжизненный. Словно говорящая машина орков сидела перед людьми, а не вполне живое существо.
- И вам привет, если вы не шутите, - поздоровался Руллус. – Вот значит вы какой, великий и ужасный Тайшко. Не могу сказать, что мне неприятно вас видеть.
- Взаимно, - процедил Каммилл. – Зачем мы вам понадобились?
- Непохоже, что вы решили сдаться, - поддержал его Хутор Медведь.
Тайшко посмотрел на каждого из своих собеседников и проговорил:
- Я пришёл дать вам мир. Вы можете капитулировать и сложить оружие. За это я вам обещаю, что вы все вернётесь домой.
- Ага, а дома у нас народ помрёт от отчаянья, ибо не сможет придумать казнь, коей мы достойны. – Проворчал Красный Нос.
- Эй, не спеши на мостик раньше капитана, - проворчал Бальтазар. – Не рано ли ты губы раскатал? Не ободравши судака, уже на сковороду кидаешь.
- Действительно, ты делаешь несколько опрометчивые заявления, красавчик, - одарив Тайшко очаровательной улыбкой, промурлыкала Эллиза.
- Несущественно, - проворчал Тайшко. – Наш разговор несущественен. Я просто хочу избежать напрасной крови. Я хочу, чтобы многие из тех, кем вы командуете, могли вернуться домой и там печь хлеб, воспитывать детей, строить дома и садить сады. Я не хочу напрасных потерь. Я знаю, что смогу вас разбить и опрокинуть.
- Уж не знаю, заметили ли вы, но... наша армия больше вашей.
- Бенедикт Корвин, полководец, разбивший Лесной Союз, пятьдесят с лишним лет назад, говорил: «Армия должна быть едина». Моя армия – едина. А ваша? До сего момента я разбивал вас только лишь благодаря тому, что меж вами нет согласия. Вы как тот дракон из сказок, чьи головы переругались и не заметили пропасти, в кою и свалились. И взлететь дракон не успел, - проговорил Тайшко, потирая подбородок. – Нет единства в вашей армии. Нет единства – нет и победы. Я прав?
- Это мы ещё посмотрим, - протянул Красный Нос, в глубине души признающий правоту Тайшко. – Это мы ещё посмотрим. Уж извините меня за грубость, но очень уж вы не учитываете силу обстоятельств. Страх перед вами может заставить нас объединиться. Не думали об этом?
Тайшко посмотрел в глаза Кранного Носа и потёр подбородок.
- Думал. Однако смысл стратегии состоит в том, чтобы действовать, таким образом, дабы все пути вели к победе, - проворчал он. – Но если честно, то я не могу поверить, что вы настолько сумеете скоординироваться, чтобы остановить меня.
- Почему бы вам самому не сдаться, со своей армией?
- Один раз вы уже нарушили соглашение, заключённое Морской Лентой с Лесным Союзом. Вы применили запрещённое оружие, - проворчал Тайшко. – И я опасаюсь, что если сдамся, со своей армией, то вы можете решить, что на войне все средства хороши, и нарушить другие договоры. Те, что касаются военнопленных.
- Можно подумать, что Лесной Союз никогда не нарушал договоры, - проворчал Красный Нос.
- Нарушал, и не раз. Но я не собираюсь этого делать, поскольку мне этого не нужно. Когда вы поймёте, что сильному нет нужды быть трусом и предателем?
Тайшко не сказал, но остальные поняли, что если он не станет нарушать военные договоры, то у Лесного Союза будет гораздо больше прав на Кафарил. Это сейчас Морская Лента едина, в своём стремлении отбить месторождение вольфрама у Лесного Союза. Но если Лесной Союз удержит месторождение, то многие княжества могут переметнуться к сильному и смелому противнику. Особенно если этот противник на деле подтверждает, что он соблюдает договоры, заключённые с врагами. Ведя честную войну, Тайшко выбивал почву из-под ног Морского Союза! Желание победить противника любой ценой, чаще всего оборачивается поражением.
Именно этим и отличается тактика от стратегии.
- В любом случае, наша встреча лишена смысла.
- Я лишь хотел попробовать объяснить вам, что вы, так или иначе, проиграете, - вздохнул Тайшко, вежливо прижимая уши к голове. – Я хочу избежать потерь.
- Твоё благородство нас поражает, - проговорил Лис Войны. – Однако мы, очень хорошо, знаем, что если сейчас принять твоё предложение, то потом мы уже не сможем собрать армию, и выбить Лесной Союз из Кафарила. Половина наших союзников просто переметнётся к тебе. Поэтому наша встреча лишена смысла.
- Да нет же... – как-то уж совсем по-детски, начал оправдываться Тайшко. – Вы всё не так поняли! Вы считаете, что я желаю вас уничтожить, но это не так! Я хочу – мира!
- Мира? Тогда сдавайтесь сами!
- Мне в этом нет нужды, - отмахнулся Тайшко. – Война уже закончена. Чем раньше вы поймёте это, тем лучше. Я готов пойти на уступки. Ваши войска вернутся домой. С оружием и знамёнами. Я отпущу всех пленных и раненных. Никто вам не сделает больших уступок, клянусь. В Лесном Союзе настроены на решительную войну. Мне приказали, цитирую «раздавить войска людей, до последнего солдата». Если я это сделаю, то Лесной Союз может напасть на Морскую Ленту.
- Что-то я не поняла, так ты за Лесной Союз сражаешься, или за нас?
- Моя Родина – Лесной Союз, - исчерпывающе объяснил Тайшко. – Войны Рассвета пли почти четверть тысячелетия. Сколько они унесли жизней? Много. Лесной Союз настроен, уничтожить Морскую Ленту и вернуть свои земли. Но Морская Лента и Лайсдруз будут сопротивляться. В итоге прольётся столько крови, что в ней утонут все. Если вы сейчас сдадитесь и вернётесь в свои дома, то Лесной Союз не решится напасть на вас. Одно дело оборонятся от агрессора, другое дело – нападать на жителей, что активно защищают свои дома и семьи.
- А тебя не радует война? – поинтересовалась Эллиза Каши.
- Я воюю с вами лишь потому, что меня заставили обстоятельства, - отрезал Тайшко.
Лис Войны и Красный Нос переглянулись. Тайшко довольно... деликатно вёл переговоры. На его месте любой эльфийский полководец, обязательно, напомнил бы, что предки тех, кто основал Морскую Линию, провели настоящий геноцид среди местного населения, уничтожив целые народы, согнав их с исконных мест жительства и превративших тех, кто покорился в так называемых «городских рассу». А Лайсдруз бросили вызов Духам Мира, божествам рассу, уничтожив двух из них, что совсем нехорошо сказалось на экологии всего Запада.
Но Тайшко, судя по всему, отличался очень уж сильным спокойствием, по отношению к людям. Более того – он, словно маленький ребёнок, верил в то, что люди и рассу могут стать друзьями. Глупо, конечно, но если не верить во что-то хорошее, то зачем вообще жить?
- Перемирия не будет, - холодно проговорил Каммилл Второй.
- Я думаю, что к словам этого парня стоит прислушаться, - проворчал Лис Войны.
- Это невозможно, - покачал головой Руллус Максим.
- Я тоже думаю, что этот полководец сгущает краски гораздо сильнее, чем сиё нужно, - сказал Хутор Медведь.
- Горестно говорить, но ваше предложение не вызывает у меня энтузиазма. Мы всё же солдаты и мы привыкли воевать. Нас не напугать смертью, - к удивлению Лиса Войны выступил Красный Нос.
- Ты солдат? А я думала, что ты – командир, знающий, когда нужно воевать, а когда - отступать, - усмехнулась Эллиза Каши. – Я – против продолжения военных действий, но боюсь, что мой голос, как и голос Лиса Войны, уже не имеет никакого значения? 
- Это точно, - уверил её Руллус Максим. – При отсутствии на этом совете представителя Амлинз я лишь могу воспользоваться правом «сомнения». Если во время переговоров один из представителей Лайсдруз окажется не в состоянии голосовать, то его голос, автоматически, присоединяется к мнению большинства.
Эллиза скривилась, словно откусив половину лимона.
- Скайлин Оссулиан, мы можем узнать твоё решение? Остаёшься ли ты со своими войсками, или отходишь? – поинтересовался Красный Нос.
- Остаюсь, - процедил Лис Войны. – Хоть и считаю глупостью ваше решение.
- Что ж, мои договорённости по-прежнему в силе, - проворчал Тайшко, вставая.

                * * *
С момента окончания переговоров прошла неделя. За это время к Тайшко прибыли подкрепления, а коалиция Морской Ленты как следует, отдохнула, переформировала свои военные силы, и подтянула с других фронтов дополнительные силы.
Видимо Тайшко как-то предусмотрел это, поскольку в один прекрасный вечер разведчики обнаружили, что армия Лесного Союза ушла.
Морская Лента сразу бросилась в погоню, стараясь не рассредоточивать войска и не растягивать их на десятки километров. Все знали, что Тайшко был мастером «рубить хвосты» и вполне мог сделать глубокий заход в тыл противника и, с ходу, атаковать врага, ударив его в спину.
Однако все меры предосторожности были напрасны. Тайшко, спокойно и не торопясь, прошёл восемь дневных переходов и остановился в местечке Трёхрогая Дуга.
С точки зрения полководцев Морской Ленты Тайшко спятил, поскольку он выбрал место, идеально подходящее для его же личного разгрома. Река Кряква, прозванная так за обилие уток, здесь изгибалась глубокой дугой. Эту дугу украшали три высоченных холма, за что этому месту и дали столь странное название. Армия Тайшко как раз уместилась между рекой и холмами, после чего стремительно окопалась.
Само расположение защиты вызывало у полководцев удивление. В тыл, точнее впритык, к берегу Кряквы, Тайшко установил свои тяжёлые фургоны, «табориты», обшитые железом, защищённые от магии. Обычно эти фургоны использовались для «выстраивания» в степи стен, для защиты от кавалерии. Никакая кавалерия не могла опрокинуть «таборит», разве что кавалерия Лайсдруз, использующая магию, да и то если кавалеристы успевали выстроиться в «круг», стократно усиливающий способности любого колдуна.
А вот на переднюю линию обороны Тайшко выставил простые деревянные телеги и фургоны, что немало озадачило Эллизу Каши и Руллуса Максима. Уж кто-кто, а они знали, что эти телеги могли остановить разве что атаку лёгкой кавалерии, но никак не кавалеристов Амлинз, умеющих колдовать. «Таборит» как раз и были изобретены для отражения атак тяжёлых, закованных в броню, кавалеристов, но Тайшко, почему-то, предпочёл обезопасить ими тыл. На холмах Тайшко разместил полевые орудия, невзирая на то, что они. Таким образом, становились лёгкой добычей для тех же боевых магов и полевых орудий армий Морской Ленты.
В общем Тайшко повёл себя столь странно, что даже самый последний тугодум в армии коалиции соображал, что дело-то нечистое. И хотя армия людей превосходила армию Тайшко, как минимум, вдвое, Морская Лента не ввязалась, сразу, в бой.
Вскоре стало понятно, зачем Тайшко укрепил «таборитами» свой тыл, расположенный рядом с рекой. Выяснилось, что Кряква была очень глубокой и по ней, вполне, могли, пройти барки с морской пехотой. В такой ситуации поневоле нужно было позаботиться о том, чтобы как можно крепче укрепить тыл.
Солдаты и офицеры повеселели, когда к ним на подмогу прибыл Бальтазар, с оравой бывших пиратов, морской пехотой и отменными наёмниками. Когда втроём на одного – это очень хорошо, а когда вчетвером, да ещё ножом в спину – это вообще превосходно.
Представители Лайсдруз не решались напасть на Тайшко, оттягивая и оттягивая этот момент. Очень уж Руллусу и Эллизе  не нравилось, что Тайшко столь спокойно относится к тому положению, в какое он сам себя загнал. Слишком уж умным был их противник, чтобы допускать такие промахи. Однако остальные считали, что Тайшко не машина из сказок орков и гномов и поэтому может совершать ошибки, как и все.
...Бриз поднял подзорную трубу и принялся рассматривать берег, укреплённый «таборитами». Его флотилия, состоящая из речных баркасов, сколоченных, на скорую ногу из подручного материала и экспроприированных у местного населения нефах, приближалась к  берегу, занятому войсками Тайшко. От внимательных глаз часовых флотилию, очень надёжно, укрывал утренний туман, однако этот же туман, маскируя суда Бальтазара, полностью выдавал его, поскольку даже самому последнему первогодку было ясно, что лучшего времени для атаки просто не придумать! Лучникам эльфов и троллей придётся стрелять на звук, а это далеко не так метко, как стрелять по мишени в прямой видимости. Да и луки эльфов, чтобы кто не говорил, не очень хорошо ладят с утренней сыростью.
 Бриз был не один. Хутор Медведь и его войска присоединились к флотилии, пополнив численность её солдат почти вдвое.
- Можно начинать, - проговорил Бриз, когда речные суда выстроились в ровную линию, насколько это позволяло течение.
- Лучники! – приказал Хутор Медведь.
Его приказ, переданный по живой цепочке, раскатился по кораблям, где находились лучники. Повсюду послышался скрип натягиваемой тетивы, а затем характерные щелчки и треск – стрелы взмывали в небо, и, по дуге, падали на головы противнику. По крайней мере, все так надеялись.
Хутор Медведь представлял, что сейчас творится в лагере противника. Войны Тайшко, конечно, не мечутся по всему лагерю с воплями о помощи, а, скорее всего, просто хватают щиты и прикрываются ими от стрел, падающих с неба. Как правило, в такой ситуации паникуют лишь слабые духом, грамотные солдаты отлично понимают, что стрельба ведётся неприцельная и нужно, как можно быстрее, найти защиту. А в данном случае идеальную защиту давали «табориты», и специальные зонтики, вроде пляжных, только из порочного дерева . А лучше всего просто прикрыться щитами, создав подобие «черепахи» и ни в коем случае не поддаваться панике! Даже если тебя убивают – помирай молча!
Впрочем, сидеть за щитами предпочитали не все.
Два лучника из отряда Хутора Медведя выронили луки и, без малейшего возражения, булькнули в реку, когда их пробили, насквозь, длинные эльфийские стрелы. Град стрел ударил по палубе, но хвалёная эльфийская меткость, в данном случае, дала сбой – всё же вести стрельбу по навесной траектории, не зная, где там может быть враг несколько не то, чтобы бить противника в пределах прямой видимости.
- Они в нас стреляют! – несколько удивлённо проговорил молодой Кондор де Кулон, навязанный Бризу одним из его друзей, в качестве оруженосца и ученика.
- А по твоему, они будут нас закидывать цветами? – слегка раздражённо, проворчал Бриз.
- Стрелять залпами! – приказал Хутор Медведь. - Два через два!
- Есть, залпами, два через два!
«Два через два» означало стрельбу залпами с небольшими задержками, между двумя залпами. Время, обычно, выжидали для того, чтобы офицеры противника выгоняли солдат из укрытий, для перегруппировки, что было вполне логично, армия – это несколько тысяч солдат сгруппировавшихся для выполнения тактических задач, а не толпа людей, прячущихся под щитами или всеми возможными укрытиями от стрел. К сожалению, из-за невозможности увидеть, что там творится после каждого залпа, лучникам приходилось импровизировать.
- Орудия к бою! – заорал Бриз. – Зарядить!
- А вы уверенны, что это правильно? – осторожно поинтересовался Кондор, глядя на матросов, выкатывающих из трюмов бочонки со «слезой дракона». – Это же запрещённое оружие!
- На войне правил не бывает, - проворчал Бриз. – Их выдумывают дураки. Противника следует истребить любыми путями!
- Странно, а меня учили, что следует создавать условия, ведущие к невозможности войны, - проворчал Кондор.
- Ну и шёл бы в дипломаты!
- Э нет, не спеши, - неожиданно поддержал Кондора Хутор Медведь. – Ты точно уверен, что нам следует пачкаться таким оружием? Строго говоря, если мы дадим залп этими штуками, то Тайшко получит право бить нас этим же оружием, сколько влезет!
- Боишься умереть? – проворчал Бриз. – Там, на берегу, стоят «табориты». Впритык к воде...  – длинная стрела с белым оперением вонзилась в палубу, у его ноги. – Стреляют, гады... Так, значит там, у берега, стоят «табориты». Мы будем вынуждены их штурмовать. А поскольку моя армия будет шлёпать по пояс в воде, то им немножко трудновато будет отбивать натиск врага. Ясно?
- А что тебе мешает разбить несколько «таборитов», сконцентрировав на них огонь катапульт и прикрыть армию лучниками? Если мы подожжём этот пляж, то и сами высадиться не сможем. «Слёзы дракона» неграмотны, и не отличают нас от противника. Спалим, половину своей же армии. Когда ещё это огненное варево погаснет?
Определённый резон в словах Хутора Медведя был. «Слёзы дракона», студенистое горючее вещество, имело плохую привычку - горело до тех пор, пока не сгорало, прожигая при этом дерево, камень и кое-какие виды металла. Потушить его, заливая водой, было невозможно, разве что если погрузить в воду полностью. Из-за своей студенистой фактуры «слеза дракона» охотно прилипала к любой поверхности – например к ногам тех, кто, опрометчиво, ступил в неё, и весело горела.
Бальтазар не сомневался ни секунды.
- Глупцы. Врага надо уничтожать, невзирая на средство.
Мимо носа Кондора просвистела стрела, звучно блямкнувшая в какую-то металлическую деталь палубы и, со звоном, улетевшая за борт.
Бочонки со «слезой дракона» погрузили в ложа катапульт, обслуга катапульт, синхронно, подчиняясь вскинутым над бортами флажкам, запалила фитили и дёрнула рычаги! Огненные «подарки» взмыли в небо и, на краткий миг, казалось, повисли в воздухе, но потом покорились закону всемирного тяготения и шлёпнулись вниз, на лагерь Тайшко! В воздух ударили фонтаны огня, раздался громкий хруст, и треск!
Хутор Медведь поморщился и приказал прекратить стрельбу, и поберечь стрелы. Лучникам ещё предстояло прикрывать высадку десанта. Обстрел из луков уже не мог принести того эффекта, что в самом начале – на берегу стояли не глупые болваны, что могли позволить противнику выкашивать себя стрелами, целыми рядами.
Бочонки со «слезами дракона» срывались и срывались с бортов барок и летели на берег, поджигая там всё и вся! Те из солдат Тайшко, кто ухитрился уцелеть, давно должен был уже удрать подальше от этого огненного ужаса.
- Придавите гадов обычными снарядами! – заорал Бальтазар.
Его команду передали по цепи и обслуга начала откатывать «слёзы дракона» и снаряжать катапульты обычными снарядами. Хутор Медведь поправил кувалду, висящую за поясом, и посмотрел на корабли.
Двенадцать барж, оборудованных катапультами и баллистами, встали на якоря. Их обязанностью было прикрывать десант, и, по возможности, расстреливать наиболее крупные скопления противника, рассеивая их и не давая сосредоточиться для удара. Правда, это было в перспективе. Уж кто-кто, а воины Лесного Союза отлично умели маневрировать под ураганным огнём каменных ядер и трёхметровых деревянных копий.  Десантные же корабли поплыли к берегу, что, по-прежнему, был объят пламенем, кое вовсе не собиралось угасать, а – напротив, разгоралось всё сильнее и сильнее. Особенно весело смотрелись в этом огне «табориты». Их делали из особо прочных пород дерева, пропитанного специальными добавками. В теории «табориты» не могли сгореть, но на практике они просто... немного дольше горели и сгорали чуть-чуть медленнее. Где-то на сутки дольше. 
- Просто прекрасно, - проворчал Хутор Медведь, глядя на Бальтазара. – И долго нам тут стоять?
- Ой, не ной, - отмахнулся от него пират. – Подумаешь, не рассчитал малость. 
Хутор Медведь посмотрел на отряды «Звонких Мечей», лучших наёмников Морской Ленты. Они, вместе с Кровавыми Ятаганами - морской пехотой Матери Озёр, стояли у бортов, прикрываясь щитами от случайных стрел, и готовились мгновенно вылететь из корабля, как только тот уткнётся носом в берег и смести там всё, что только попадётся. В этих рубаках Хутор Медведь был уверен гораздо больше, чем в пиратах Бальтазара, хотя тот и убеждал, что его вояки стоят десятерых. Возможно, оно так и было, при абордаже торговых кораблей и нападениях на невооруженные речные посёлки, где вояки, набранные из вчерашних пахарей, смутно помнили, как нужно держать меч. Но вот как повернётся дело в столкновении с повидавшими немало сражений  вояками, было не до конца ясно. Как бы не стоптали озерных пиратов, походя. Именно по этим соображениям Хутор Медведь и убедил штаб усилить флотилию Бальтазара своими силами. К сильной досаде Утреннего Бриза.
- Придётся высаживаться на самый край пляжа и ждать, пока не погаснет огонь! - прорычал наёмник. – Сколько времени потеряем!
Краем глаза он глянул на помрачневшего Бальтазара. Тот, видимо лишь сейчас, понял, что его желание уничтожить врага любой ценой может обернуться поражением его самого.
Небо прочертили десятки стрел – Кондор еле-еле успел отразить падающую стрелу ударом меча, а Хутору Медведю пришлось распрощаться с часть волос, прихваченных на долгую память шальной стрелой. Видимо эльфы и тролли, наконец-то, пришли в себя и вспомнили, что вообще-то они одни из лучших лучников этой части мира.
На кораблях вскинули щиты, прикрываясь от стрел, «черепахой». Первые ряды держат щиты перед собой, а вторые – над головами. Конечно, шальная стрела, нет-нет, да попадала в щели, но это были отдельные стрелы. Они не могли остановить или задержать целую армию.
Кондор поднял большой щит и упёр его в палубу. Щит, практически сразу же загудел, когда от него отскочило несколько стрел. Стараясь не думать, о том, что луки троллей могут пробивать даже крепкий металл, парень всмотрелся в сторону берега, где уже ничего не было видно из-за огненно-рыжей стены огня, выбрасывающей в сторону речки клубы жирного дыма, что, бешеным волком, бросался в глаза лучников, и заставлял их кашлять. Однако острые глаза юноши сумели рассмотреть кое-что интересное в этом огненном ужасе.
- Посмотрите на «табориты»! – проговорил он.
Бальтазар и Хутор Медведь посмотрели. Затем схватили подзорные трубы и прижали их к глазам.
- Твою ж... – прошептал Бальтазар, глядя на «табориты», объятые пламенем. – Это что такое?!
- Похоже, Тайшко, только что, поимел нас всех, да ещё за наши деньги! – прошептал Хутор Медведь.



                * * *

Эллиза Каши похлопала лошадь по шее и опустила бинокль.
- Что-то я совсем не понимаю ничего, - проворчала она, обращаясь к Лису Войны. – Или Тайшко свихнулся, на почве мегаломании, или он придумал что-то такое, что мы не предусмотрели!
Лис Войны был согласен с Эллизой. Тайшко выставил свои войска в четыре линии, прикрыв их, от атаки кавалерии, только простыми телегами и фургонами. Такая стена могла остановить только обычную конницу, но уж никак не тяжеловооружённую кавалерию Лайсдруз! Более того, Тайшко не выставил впереди себя «ежи» и прочие препятствия для лошадей. Позиция для атаки кавалерии просто идеальная!
Однако решать что-то было уже поздно. Каммилл двинул свои войска вперёд.
«Быстрые как ветер, непоколебимые как горы», именно это говорили о Горном Ветре, одной из самых сильных военных организаций Морской Ленты. Орден существовал с первых лет появления колоний в лесу Эвилейни и за все прошедшие столетия так и не утратил своей эффективности и силы. Многие военные ордена, братства и организации появлялись, перерастали себя и, в конце концов, погибали, или превращались непонятно во что. Но Горный Ветер не думал подчиняться этим законам.
Многие считали, что такая аномально долгая жизнь Горного Ветра связанна с его главным правилом – в ордене не было ни одной женщины. Это была одна из немногих военных организаций, куда принимали только мужчин, что не интересовались женщинами.
Вот и сейчас двадцать пять тысяч человек, выстроившись в длинную, монолитную фалангу, неторопливо двигался к передовой, чеканя шаг. Первые три ряда воинов несли широченные и очень толстые щиты, остальные несли в руках специальные зонтики, сделанные из дерева и окованные тонкими титановыми пластинами. Такие зонтики стоили бешеных денег, но ни одна стрела, выпущенная с расстояния в двести метров, не могла их пробить. Разве что стрела из баллисты.
Фаланга Горного Ветра надвигалась на войска Тайшко, медленно и неторопливо, словно лавина, сошедшая с гор. Эллиза отлично знала, что по воздействию на психику наступающая фаланга уступает только атакующей кавалерии. Длинная стена стали, монолитный грохот, возникающий, когда тысячи ног – одновременно, ступали на землю. Никакая бумага не в силах описать то впечатление, что охватывало тех, кто вставал на пути Горного Ветра, и никто не сможет передать то чувство ужаса, что производила эта армада.
Лучники Тайшко начали стрелять из луков, когда фаланга оказалась в пределах досягаемости лучников. Однако даже эльфийские лучники, с их невероятной меткостью, и тролли, с дальнобойными луками из кости и рога, были бессильны против фаланги. Стрелы застревали в щитах, в зонтах, а если какая и находила щель в защите, то фаланга не останавливалась. Воины просто переступали через тело погибшего и шагали вперёд. Из сотни стрел попадали только две или три. И из десяти этих удачливых только две или три поражали мишень насмерть. Остальные или застревали в доспехах, или просто ранили неудачливого солдата.
Фаланга прошла сто метров. Затем ещё пятьдесят. И остановилась.
- Луки! – приказал Каммилл Второй, игнорируя стрелы, что стучали по щитам, словно дождь в начале мая. – Первые ряды! Сесть!
Первые три ряда сели на корточки, удерживая щиты. Лучники Тайшко могли стрелять в щиты до умопомрачения, и без малейшего результата. Щиты для первых рядов были из металла, и пробить их могли только копья баллист или каменные глыбы катапульт.
А затем лучникам стало уже не до меткой стрельбы.
Задние ряды фаланги выудили луки – длинные, в рост человека, накинули на рога тетивы и приняли от оруженосцев стрелы. Каждый лучник был прикрыт от падающих по навесной дуге стрел щитами, что держали другие воины или оруженосцы.
- Стрелять по готовности!!! – закричал Каммилл и его крик был передан по рядам.
- Хо!!! – раскатился громкий крик.
Это был сигнал для оруженосцев, убирать щит! Лучник, удерживая тетиву со стрелой у груди, резко распрямлял руку с луком и отпускал тетиву! Стрела, завывая, словно попавший в семью бедняков сборщик налогов, взлетала в небо и, достигнув наивысшей точки, летела вниз, на голову, какому нибудь несчастному эльфу или троллю. В тот же миг оруженосец закрывал лучника щитом, предоставляя противнику сколько угодно тратить стрелы, впустую.
Пока лучники зашвыривали противника тучами стрел, их оруженосцы не сидели без дела. По цепочке лучникам передавались сведенья о силе ветра и о том, на сколько пальцев лучше всего сместить прицел. Фаланга превращалась в живой, сеющий смерть, организм!
Профессиональные лучники знают, как трудно стрелять, будучи облаченным, в доспехи. Вот почему как раз лучникам и приходилось, хуже всего, с луком в руках, как это не банально звучит, беззащитен каждый, хоть ардаст, хоть макреон, хоть макробий.
Эллиза опустила бинокль и потерла подбородок. Строго говоря, она НИЧЕГО не понимала в этом деле. Тайшко был ОБЯЗАНН поставить вперёд «табориты», или, хотя бы, поставить на передовую пару десятков баллист или катапульт! Полевые орудия были единственной вещью, способной, со стопроцентной гарантией, разорвать строй фаланги! От камня, весом в центнер, летящего со скоростью шестьдесят километров в час, щитом не прикроешься.
Однако Тайшко НИЧЕГО не сделал!
На миг Эллизе стало жутко. У неё появилось необоримое желание протрубить отход, отозвать Каммилла Второго и Бриза с Хутором Медведем, и отойти от Трёхрогой Дуги на пару десятков километров. Пусть Тайшко сам за ними гоняется.
Однако военная выучка победила эти женские мысли и Эллиза махнула рукой знаменосцу. Тот тут же затрубил в рог, и этот призыв подхватили командиры эскадронов. Перехватив щит, Эллиза треснула лошадь шпорами и помчалась вперёд, ощущая, как под её ногами начинает дорожать земля.
Тяжёлая кавалерия пошла в атаку!
Надо сказать, что ни один род войск не подвергался такой критике, как тяжелая кавалерия, с её закованными в броню рыцарями, восседающими на громадных лошадях. Как правило, в такой критике заложен самый обычный, примитивный СТРАХ. Страх людей, чьи предки были бессильны против закованных в броню воинов, восседающих на обученных лошадях, тоже закованных в броню, к слову. Этот страх приходилось перебарывать, воспитывая в солдатах чувство локтя, приучая их не убегать, когда на тебя, сотрясая копытами землю, надвигается стена кавалеристов, а ты, стоя с копьём в руках, очень хорошо осознаёшь свой бессилие! И понимаешь, что твой единственный шанс – это стоять до конца, держа оружие! Только так ты, может быть, сумеешь отделаться лёгкими переломами.
По шлему Эллизы Каш щёлкнула стрела, видимо Горный Ветер не сумел как следует «прижать» лучников Тайшко, дабы дать кавалерии Амлинз разогнаться и, перестроившись несколькими «свиньями», вломиться в передние ряды противника, разорвать их и рассечь, дабы в эти проломы, увеличивая разрыв, вломились воины Горного Ветра и армия Лиса Войны.
Пока кавалеристы скакали «россыпью», дабы лучники врага немного ломали головы, определяясь с выбором мишени. Ничего, это полезно для них, пока голову ломают, им её саму проломят. Но уже не в метафизическом смысле сего слова.
Среди некоторых военных писателей бытует крайне неумное мнение, что атаку кавалерии можно отразить, выставив вперёд копья. Мол-де лошадь умнее, чем человек и ни в какую не попрёт на копья. И вообще – кавалерия обязана не воевать, а пугать своих врагов, скача рядом с ними и размахивая мечами перед носом пехоты. Такое утверждение верно ТОЛЬКО для лёгкой кавалерии. Типа кочевников или разведывательной кавалерии, ошибка очень распространённая .
Грамотно обученная лошадь, имеется в виду, лошадь, обученная настоящими профессионалами, а не прикидывающимися под них коновалами, не боится копий, хоть в пять рядов ей их выстави в мордочку. Она привыкла ломать грудью пустотелые камышовые макеты этих копий, привыкла скакать с ЗАКРЫТЫМИ глазами (есть такая деталь лошадиного доспеха, называется шоры), но чаще всего всадник поступает проще – шпоры в бок до упора! И лошадь уже не думает, чего там перед ней, боль заглушает всё! И конь с всадником, в сумме весящие почти центнер, вламываются в ряды пехоты! На скорости сорок километров в час !
А если лошадь не одна? А если это «свинья», где впереди идёт три, а то и четыре ряда таких вот, бронированных громадин? И лошади, скотины этакие, ещё и приучены перепрыгивать через своих павших сородичей и обрушиваться на головы не успевшим разбежаться (читай: разорвавшим строй) пехотинцам? А на лошади сидит закованный в броню тип с двуручным мечом, и щитом и машет этим арсеналом со всей силы, нагло и бессовестно используя все преимущества всадника перед пехотинцем?
В общем, каждый согласится, что пехотинцам нужно быть отчаянными дураками, или, как называют таких людей интеллигентно – героями, дабы не убегать, сломя голову, а отражать удар такого противника!
Эллиза очень надеялась, что против неё выступают именно умные люди, а не «законченные болваны». Очень уж ей не нравились те, кто не стесняется корчить из себя смелого героя. Они умирали последними, и успевали доставить ей много хлопот. А иногда не умирали...
В наступающих кавалеристов полетела туча стрел. В большинстве своём посланницы смерти отлетали от людей Эллизы, бессильно тыкаясь своими клювами в прочную броню. В Лайсдруз как-то «позабыли» ОЧЕНЬ широко распространённое мнение, что рыцари носят свои доспехи для дешёвого выпендрежа, и чтобы их было проще убивать, свалив наземь. То, что гора металла способна остановить, иной раз, и арбалетную стрелу как-то забывали.
Против Лайсдруз, вне всякого сомнения, стояли «Белые перья», элита лучников лесных герцогств, способных всадить стрелу не только в неподвижную мишень, что может, вообще-то, каждый начинающий лучник, но и в качающееся на нитке кольцо. Пойти навстречу лучникам не так то просто. По крайней мере, без надёжного прикрытия, в виде падающих с неба стрел выпущенных лучниками Горного Ветра, щита и верного коня, что скачет, как сумасшедший, дёргаясь корпусом и «сбивая» прицел даже очень опытному лучнику. 
Эльфы, конечно, ухитрялись всадить стрелу-другую в сочленения доспехов или смотровую щель забрала, но не в таких устрашающих количествах, как это любят воспевать менестрели. Попасть в скачущего всадника не так-то просто, а когда тебе на голову валятся стрелы, прикрывающей их пехоты Горного Ветра, то о меткости нужно забыть.
Кроме того, кавалеристы Лайсдруз всегда заколдовывали уязвимые места доспехов. Своих и лошадей. Ливень точно нацеленных стрел, слов нет, пробил бы эти места, но вы покажите такого идиота, что отправит свою кавалерию против ЭЛЬФОВ, не позаботившись о том, как нейтрализовать или ослабить этих прославленных лучников?
Выставленных вперёд фургонов и телег Эллиза не боялась – не для того Лайсдруз учат своих адептов боевому колдовству, чтобы боятся столь простого препятствия. Вот будь впереди «табориты», то пришлось бы совсем несладко.
Несколько стрел ударили в щит, ещё одна отлетела от бронированного лба лошади. Эллиза выставила вперёд щит и вскинула левую руку. Меж пальцами женщины вспыхнул огненный шар. Самый обычный огненный шар, примитивный, бесхитростный, словно полено. И столь же действенный, как и полено, если его швырнуть кому нибудь промеж наглых глаз или длинных ушей.
Женщина швырнула огненный шар, и вонзила шпоры в бока коня. Тут же рядом с ней, грамотно, заученно, прижимаясь, бедро к бедру, выстроились кавалеристы первого ряда! Они тоже швырнули огненные шары, перехватили копья, переданные им скачущими товарищами позади, и перестроились в клин.
Огненные шары, завывая, словно стая волков, при виде заплутавшей в лесу коровы, врезалась в телеги и не очень удачливых солдат противника, взрываясь с оглушительным грохотом и раскидывая вокруг себя обжигающие волны огня! Кстати, именно по этой причине огненные шары не рекомендовалось использовать непосредственно в бою, против пехотинцев. Магический огонь не разбирал, где свои, а где чужие, а поджигал всех и вся.
Эллиза успела ещё «сплести» сложное заклятье, называемое «огненный столб». Это заклятье было очень небольшого радиуса действия, но зато крайне дальнобойное.
Одна из баллист, торчащих на холме, взлетела в воздух, подброшенная столбом пламени и, загоревшись, полетела на головы разбегающемуся кто куда расчёту. К сожалению, заклятье было очень сложное и требовало много манны, вот почему им редко пользовались...
Эллиза бросила вперёд взгляд и тут же остро пожалела, что не послушала своего женского голоса, а поддалась мужской кровожадности...
Впереди весело горели фургоны и телеги, подожжённые огненными шарами. От жуткого жара накинутый на них холст лопался, разваливался и распадался, бесстыдно обнажая спрятанные под ним «табориты», выстроенные в «стену» и сцеплённые цепями...
Рядом с Эллизой треснулось горящее бревно баллисты, оказавшееся, на проверку, просто искусно раскрашенной связкой камыша.
«Влипли», подумала Эллиза, за миг до того, как первый ряд, не успевающий притормозить разогнавшихся лошадей, вмазался, иного слова не подобрать, в «табориты»

                * * *

Грозные «табориты» шустро горели, демонстрируя самые простые телеги и фургоны, украшенные размалёванными эльфами холстами. Тайшко не стал изобретать колесо и просто замаскировал «табориты» под простые телеги, а телеги под «табориты», заморочив голову противнику и вынудив кавалерию атаковать непрошибаемые «степные стены».
Тут же выяснилось, что он обманул противника и с орудиями. Катапульты и баллисты, вроде бы торчащие на холмах, оказались выстроены, в ровную линию, напротив зоны высадки и весело улыбались кораблям Бальтазара и Хутора Медведя полным боезапасом. А перед ними торчали воины Халлод, в тяжёлой броне, с топорами, фальчитонами, копьями и ОЧЕНЬ дурным настроением. Даже Кондору было понятно, что им не очень рады и не пропустят к орудиям за красивые глазки.
Красивый план разгрома обоза и изящного удара в спину армии Тайшко рассыпался на глазах, явив пиратам своё коварное мурло – драться, предстояло с противником, что почитался беспредельно жестоким даже по сравнению с людьми. Но Халлод были необычны тем, что их беспредельная ярость и жестокость мирно уживалась с столь же безоглядной смелостью и упорством. Иными словами эти ребята редко пускались в бегство, обнаружив, что их противник превосходит их в три четыре раза силой.
- Высаживайся!!! – заорал Бальтазар.
Отплывать было сущим самоубийством – в пределах досягаемости всех полевых орудий Тайшко.
К счастью для Бальтазара командиры армии Тайшко не были дураками, и первый залп орудий был направлен не против десантных барок, а против барж, где были установлены орудия. Конечно, проще было бы разнести транспорты, набитые пехотой, но за это время пираты успели бы сами разобрать по щепкам орудия Тайшко, дабы затем, не торопясь и не напрягаясь, расстрелять противника с дальнего расстояния.
Бальтазар увидел, как от прямого попадания здоровенного валуна, на одной из барж, с грохотом и треском взлетают в небо обломки катапульты и расчёта. Ещё одна баржа получила три двухметровых стрелы в борт. Остальным повезло и они тут же нанесли контрудар! 
Орудия пиратов и Кровавых Ятаганов были гораздо дальнобойнее, чем орудия Тайшко. Кроме того, морякам, сдуру, повезло. Ответный удар сокрушил сразу две катапульты Тайшко, а длинные стрелы врезались в ряды Халлодов, пробивая по несколько тел сразу!
Пока орудия перебрасывались камнями и копьями, первые десантные барки врезались носами в песок. Тут же эти самые носы отвалились и алчно вцепились в берег когтями. По сходням, с оглушительным рёвом, хлынули наёмники Хутора Медведя и Кровавые Ятаганы.
Хутор Медведь взмахнул фальчитоном и, выставив вперёд щит, пошёл, не побежал, а именно пошёл, на противника. К нему, выстраивая ровный строй, присоединились остальные! И они зашагали – вперёд, через дым и огонь, навстречу противнику, пока обречённые корабли за их спинами прикрывают их, отвлекая от себя орудия противника!
Кондор шагал рядом с Хутором Медведем. Парень погрузился в обычное для старых солдат безразличие. Страх перед смертью у него куда-то пропал и теперь парень думал только об одном – сколько противников он сумеет сразить, перед тем, как его убьют...
Впереди стояли Халлоды. Жуткие, абсолютно не похожие ни на людей, ни на орков, существа. Более того, они и друг на друга-то не походили. Вооруженные, кроме оружия, клыками, когтями, шпорами и клешнями, защищённые чешуёй, шипами и панцирями, похожие на древних и жутких демонов. Над их головами развевались крайне легкомысленные знамёна – роскошный петух, раскинувший крылья и воздевший голову в беззвучном вопле,  стоял на спине голой девушки эльфийской расы, лёжавшей на животе и читающей какую-то книгу, не обращая внимания на петуха.
- Держать строй! Строй! Ху-ху-ху! – Хутор Медведь ударил себя по щиту.
- ХУ-ХУ-ХУ! – подхватили все, постепенно шагая в такт этому кличу.
Халлоды, грозно зарычав, шагнули вперёд! Они, сначала, шли, шли, а затем некоторые из них начали оглушительно рычать и выть. Из их пастей хлынула пена, и они бросились вперёд!
- Копья готовь!!! Держи острия вверх!!! Прыгуны!!! – заорал Хутор Медведь.
Кондор не успел спросить, что значит первое слово – он это УВИДЕЛ.
Первые Халлоды, подлетев к противнику – ПРЫГАЛИ. Невероятными, многометровыми прыжками! Они перепрыгивали через первые ряды, падая на головы людям! Их встречали копьями, но даже пробитый парой копий Халлод успевал всадить в голову или шею неудачливого человека фальчитон, или меч! Живучесть Халлодов позволяла им проводить такие трюки практически безболезненно.
Те их Халлодов, что не прыгнули, резко махнули руками. От шлема Кондора что-то отскочило, а бегущий рядом с ним солдат споткнулся и упал, с торчащей из левого глаза метательной звездой. В следующий миг первые Халлоды врезались в наёмников! Кого-то успели насадить на копьё, кому-то постучали по голове мечом или сунули нож под рёбра, но в целом атака Халлодов оказалась куда как результативна. Первые ряды щитоносцев оказались опрокинуты и Халлоды завязали ближний бой, где все преимущества были на их стороне!
На Кондора налетел противник, что с маху врезал парню фальчитоном по голове! Кондор принял удар на «скользящий блок», и тут же пнул Халлода в живот! На миг ему показалось, что он врезал по стойке, на которой оттачивают удары мечом, обёрнутую в несколько слоёв резины!
Лязгнул меч и Халлод рухнул под ноги Кондору, а Хутор Медведь закрутил над головой боевым молотом, отбивая удары, что так и сыпались на него! Кондор рубанул мечом, очень кстати открывшемуся для удара противника и отшатнулся, уворачиваясь от топора.
«Жаль, что мне не удастся понять, кто из нас выйдет победителем!», подумал он, отбивая удар меч.
В следующий миг позади него раздался оглушительный грохот и жуткий хруст! Земля выскочила из-под ног Кондора, и он грохнулся на горячий песок...
...Хутору Медведь повезло, его не убило камнем катапульты, что рухнул у него за спиной! Вскочив на ноги, тролль поднял кувалду и осмотрелся по сторонам. Особо приятного смотреть было нечего – камни катапульт падали непосредственно в середине его отрядов, вздымая в небо фонтаны песка и останки тех, кому не так повезло. Халлоды отходили назад, явно намереваясь предоставить грязное дело катапультам и баллистам, ограничиваясь тем, чтобы не пускать противника к орудиям.
Хутор Медведь оглянулся и увидел, что пираты отступили, в довольно спешном порядке, бросив его воинов на произвол судьбы. Что ж, винить их было трудно, только полный дурак вступает в бой, где нельзя победить.
- Сдавайтесь, и сложите оружие, - раздался громкий голос и из-за спин Халлодов появился Тайшко, облачённый в доспехи, со своим фальчитоном в руках. – Хутор Медведь, героизм имеет смысл, когда он ведёт к победе.
Кто-то из наёмников запустил в Тайшко метательным ножом, но промазал. Тут же смельчака пробило несколько стрел.
- Не стрелять! – рявкнул полководец Лесного Союза. – Это – ПРИКАЗ! Хутор Медведь?!
- Да чтоб тебя... – скрипнул зубами Хутор Медведь, прикинув свои шансы.
Можно было бы вступить в бой и оттянуть на себя хоть часть сил противника, но...
- Мы сдаёмся!

                * * *

«Табориты» были единственным надёжным средством, способным надёжно защитить пехоту от кавалерии. Выстрой в ряд десяток телег, свяжи их цепями и получается стена, кою не сумеет опрокинуть ни одна кавалерийская атака. Кроме того, если посадить на крышу «таборита» отряд народу с дубинами, то они, благодаря этому преимуществу, смогут лупить всадников по шлемам и спинам СВЕРХУ.
Выяснилось, что мнение о том, что «табориты» являются надёжной защитой от удара кавалерии, были несколько... преувеличенны. По крайней мере, удар как следует разогнавшихся, но не успевших затормозить, кавалеристов оказался весьма... действенным.
Один из громадных, стальных, хоть и чуть-чуть подкопчённых фургонов покачнулся, встал на левые колёса и покачнулся! Что-то грозно захрустело внутри него и исполинский фургон, неожиданно, рухнул на один бок и начал падать, под жуткий треск лопающихся цепей и оглушительные ругательства тех, кто сидел в его внутренностях!
Когда фургон треснулся оземь, то раздался такой гул, что его услышали за километр!
Эллиза, правда, видела всё это краем глаза. Ей здорово повезло – не она, а её конь сломал шею от удара о бронированный бок «таборита». Она вылетела из седла и ухитрилась не сломать себе спину, не попасть под туши лошадей и её не затоптали копытами, в мрачнейшей свалке, что образовалась вокруг упавшего «таборита»!
Вокруг загремели мечи и фальчитоны. Те из всадников, кто ухитрился остаться в седле и затормозить, принялись активно отбивать атаки противника, что высыпал на крыши «таборита» и активно расстреливал рыцарей из луков, закидывал копьями и топорами. Суммарный удар огненными шарами смёл первых смельчаков, но на смену им повалили новые и новые.
Эллиза встала и помотала головой, приходя в себя. Её голову, в качестве трофея, тут же приглядел какой-то орк, что попытался отделить данный орган от плеч Эллизы. Эллиза отбила удар ятагана правым запястьем и вмазала орку по носу, дабы тот впредь лучше чуял, на кого можно, безнаказанно, оружием махать. К счастью железная перчатка по прежнему была на руке Эллизы и сработала как нельзя более хорошо!
Но на смену орку пришли ещё двое, в сопровождении вооружённого боевым молотом тролля, зелёного и лысого, как коленка Эллизы.
- Я тебе ручки-то поо... – начал, было, тролль, но, схлопотав пониже пояса стальным сапогом, почему-то загрустил и выбыл из силового состязания так и не сказав, что он хотел сделать с руками Эллизы – оторвать или обглодать.
Орки грамотно взяли Эллизу в оборот – они атаковали с двух сторон, метя ей в плечо и бедро. Эллиза упала, перекатилась через плечо, уклоняясь от обоих ударов, и выдирая палаш из рук одного из своих погибших воинов.
Перекатываться через плечо в доспехах, очень трудно, и не каждому по силам, но когда на тебя налетают сразу два орка, с ятаганами, а за их спинами лязгает оружием целая толпа эльфов и троллей...
Эллиза вскочила, отбивая «низовым» ударом ятаган первого орка и тут же пиная второго в грудь! В следующий миг первый орк захрипел и схватился за пробившую его грудь стрелу.
- Командир! – за спиной Эллизы выросли всадники, бессовестно расстреливающие наступающую пехоту из луков. - Держись!
Кто-то маханул огненный шар в противников. Громко хлопнуло, во все стороны разнёслась вонь горелого мяса, но солдат Лесного Союза это уже не впечатляло. Они уже перешагнули тот психологический барьер, когда могли бояться чего-то. Даже орда живых мертвецов их навряд ли испугала. Первые ряды сцепились с закованными в железо всадниками! На крышу «таборитов», равнодушно переступая через трупы убитых, лезли новые и новые лучники, и метатели разного военного инструментария!
Вокруг Эллизы закипела мрачная драка! Пехота наступала на всадников! Воины Лесного Союза так и ШЛИ на врага, перестраиваясь, на ходу, в боевые построения, тыча в кавалеристов копьями, сдирая их с седел, убивая лошадей...  Кавалеристы рубили противника двуручными мечами, сжигали огненными шарами, расстреливали из луков, а их лошади грызли врага и лупили копытами. Над местом боя стоял жуткий грохот, треск и хруст.
Эллизу утащили в тыл, в относительно безопасное место, где она быстро выдернула из боя первого попавшегося кавалериста:
- Скачи к Лису Войны! Если он не гонит ко мне свои войска, то пусть живее делает это! Тайшко нас ОТРЕЗАЕТ!
- Отрезает?
- Он бросил пехоту против кавалерии! Зачем? Да чтобы связать нас боем и не дать перегруппироваться! Живо к Лису Войны! – Эллиза вскочила на коня и захрипела от боли в груди. – Выходим из боя!!! Перегруппировываемся!!! НЕМЕДЛЕННО!
Она уже знала, КАК будет действовать Тайшко и куда он направит свой очередной удар!
...Каммилл Второй видел всё своими глазами. Удар кавалерии Лайсдруз пришёлся на стену «таборитов», причём один из них умудрился рухнуть! Командир Горного Ветра такого сроду не видывал!
Около опрокинутого «таборита» закипела жаркая драка, где всадники Лайсдруз удерживали превосходящие силы пехоты орков, троллей и эльфов, бессовестно и бесчестно пользуясь своим преимуществом, в виде брони, магии и лошадей. Однако так долго не могло продолжаться, пехота не собиралась останавливаться и, похоже, была готова лечь костями, но лишить Морскую Ленту тяжёлой кавалерии.
- Лучники!!! – заорал Каммилл. – Огонь по «таборитам»! Остальные – шагай строем!
Воины подхватили щиты и, привесив их на плечи, зашагали в сторону кипящего сражения, не обращая внимания на усилившийся обстрел из луков. «Белые перья» отлично понимали, что если фаланга дошагает до увязшей в драке кавалерии, то исход боя будет очевиден даже коню. И поэтому они рвали тетивы луков, посылая в противника десятки стрел, не обращая на стрелы противника, что скашивали их, чуть ли не рядами. В той кутерьме, что завязалась на «таборитах» уже было невероятно трудно таскать перед собой щитников, прикрывающих лучников.
Однако Тайшко отлично понимал, что против тяжеловооружённой и отлично защищённой пехоты лучники, даже если они эльфы – практически бессильны. Лук ужасное оружие, но только когда его применяют против необученной, плохо организованной или худо снаряжённой пехоты. А если пехота обучена противостоять лучникам, и знает, как надо действовать, дабы свести потери до минимума – то тогда лучник превращается из весомой тактической единицы вспомогательный объект.
Два «таборита» разъехались, под треск лопающихся цепей и из пролома появились ряды воинов, закованных в броню, несущих в руках огромные щиты. В лучах солнца, что стремительно пряталось за тучами, сверкали топоры и секиры. Эти воины были невысокими – где-то с простую человеческую девушку, ростом каждый. Но зато в плечах они превосходили любого мужчину.
Тайшко бросил против фаланги Горного Ветра хирд гномов, сопровождаемый тремя фирдами и поддерживаемый лёгкой кавалерией.
- Разделяемся!!! – взревел Каммилл Второй, увидев гномов. – Правый рукав – равнение на Амлинз! Левый рукав – равнение на хирд!
Фаланга разделилась на две неравные части. Маленькая часть направилась в сторону кипящего у перевёрнутого «таборита» сражения, а большая часть развернулась лицом к хирду.
Хирд и фирд. Многие путали эти понятия, считая, что это названия тяжеловооружённой и легковооружённой пехоты подземных жителей. Многие из этих многих заплатили жизнями за эту ошибку. Дело в том, что хирд был профессиональной, тяжеловооружённой пехотой, а фирд – просто сборищем ополченцев, набираемых из обычных обывателей.
На ходу, пехота гномов перестроилась в обычное построение – хирд разделился на три корпуса – два небольших, один, средний, побольше. В промежутки между корпусами встал фирд. В результате перед фалангой Горного Ветра возникла стена здоровенных щитов. Гномы задних рядов, по примеру своих противников, вскинули щиты над головами, защищаясь от стрел, коих, впрочем, не было – Горный Ветер знал, что броня гномов в разы качественнее брони людей.
- Ускорить шаг!!!
Фаланга Горного Ветра двинулась вперёд «громовым шагом» - тысячи ног поднимались и опускались в унисон!
Каммилл оглянулся в сторону перевёрнутого «таборита». Его люди уже дошли до места схватки и теперь активно пытались помочь кавалерии, что было, не так просто, из-за невероятной сумятицы и неразберихи. Тайшко, похоже, перебросил к перевёрнутому «табориту» половину своей пехоты.
Хирд тоже ускорил шаг, плюясь стрелами и копьями в фалангу. Над щитами появились острия длинных копий – лучшее оружие хирда и его главная слабость.
Каммиллу уже доводилось воевать с гномами, и он знал их тактику – стена щитов столкнётся со стеной щитов. Воины, как правило, опрокидывали фирд или тот отступал сам, а вот хирд – напротив, пёр чрез ряды воинов, словно раскалённый слиток металла через толстый шмат коровьего масла, разрезая их на части. Следовавшая за ним кавалерия довершала разгром противника.
- Держать щиты!!!
В следующий миг хирд и фаланга столкнулись...
...Эллиза, даже будучи несколько контуженной, сумела услышать громкий грохот, звон и хруст, раскатившийся над полем боя. Она знала, что это за грохот – непередаваемый треск ломающихся щитов, копий, костей и жизней!
К сожалению, помочь Каммиллу она ничем не могла – проклятые пехотинцы повисли на её людях, словно голодные клещи  по весне. Отступление кавалерии означало новый удар, и на этот раз гораздо удачнее.
К счастью подошедшие воины Горного Ветра сумели разрядить обстановку, врезавшись в противника, и сметая его, словно метла – мусор. Фаланга врезалась в воинов Тайшко, в прямом смысле слова, подминая под себя пехоту противника! Эльфам в такой мясорубке делать было нечего – стоптали бы, и не заметив. А в такой толчее  луки совершенно бесполезны.
А на заднем плане уже грохотало тысячами ног нечто, похожее на подкрепления Лиса Войны и Красного Носа.  Эллиза понимала, что её силам необходимо пошевеливаться – Тайшко не пустил ещё в ход свою кавалерию; явно держал Лунных Всадников и Булатных Черепах в качестве резерва, или приберегал их для «косой атаки».
Тем временем фаланга Горного Ветра таяла, просто на глазах. На заваленном трупами поле было нелегко держать ровный строй, в нем появлялись прорехи и в эти прорехи лучники эльфов всаживали стрелы, разя противника наповал.
Эллиза стиснула кулак и резко дёрнула им вниз. Под ближайшим «таборитом» вспыхнуло жаркое пламя, слизнув с него лучников, но на место погибшим тут же прибежали новые. К сожалению Эллиза не могла рассадить землю, или убить целую армию, одним движением брови. Законы магии были столь же безжалостны, как и законы физики, позволяя каждому использовать ровно столько, сколько он мог откусить от разлитой по окрестностям маны.
Любопытно было то, что Тайшко не использовал колдовство в своих сражениях, предпочитая действовать железом и деревом, нежели Силой.
Изрядно поредевшая фаланга и истрёпанные донельзя кавалеристы оторвались таки от противника и, огрызаясь стрелами и огненными шарами, начали отступать, стремясь соединиться со свежими, не успевшими принять участия в бою воинами Лиса Войны. Красный Нос и его пехота шли на выручку фаланге Горного Ветра.
 ...Лис Войны протолкался к Эллизе, что, содравши с себя шлем, жадно хлебала воду из бурдюка. Женщина была одного цвета со своей рыжей шевелюрой, а на её лбу стремительно набухала красивая шишка.
- Нужно перестроиться и атаковать, пока Тайшко не успел заделать прореху!
- Что ты несёшь? – не сразу поняла Эллиза, поливая водой свои рыжие волосы.
- Нам нужно будет атаковать!
- Да мои люди ещё в себя не пришли... – Эллиза поморщилась. – Ладно! Я попробую.
- Я посылаю свои войска на прорыв, - Лис Войны ткнул в сторону поваленного «таборита». – Мы подожжём этот участок «слёзами дракона» и вычистим его от...
- НЕТ! – рявкнула Эллиза.
- Не время быть благородной!!! – заорал Лис Войны, прямо в лицо женщины.
- НЕТ!!! Тайшко нас обманул! Он перехитрил нас один раз и сделает это ещё и ещё раз! Я чувствую, что он ЖДЁТ, когда мы применим «слёзы огня»! Он ХОЧЕТ этого! Я не ты! Я никогда не делаю того, что ждёт от нас враг!
Лис Войны заскрипел зубами, но сумел перебороть свою кровожадность, заставив говорить голос разума. Он знал, что Бальтазар отправился громить тылы Тайшко со «слезами дракона», да так и пропал, куда-то, с этим страшным оружием. Видимо оно ему не очень помогло. Судя по всему, Тайшко отлично понимал, что имеет дело с противником, что не остановится ни перед чем, для победы... А раз он это понимал, то, что мешает ему приготовиться в к этому? Ведь у него был ум. Если ты видишь ходы противника, то отчего бы тебе не предупредить его следующий шаг?
...Щиты фаланги и хирда столкнулись с невероятным грохотом и шумом! Гномы налегли на свои щиты всем весом своих откормленных ветчиной и пивом тел! А поскольку даже самый слабый гном сильнее человека, то легко представить, что творилось в первых рядах фаланги Горного Ветра! Первые ряды были, в прямом смысле этого слова, раздавлены! Но стоящие за ними удержали натиск хирда! И не только удержали – но и остановили!
Фаланга Горного Ветра всегда равнялась на самого слабого воина. Главным было - сохранить строй! Строй должен был сохраниться, невзирая ни на что! Только так фаланга могла не дать хирду разорвать свой строй и не разорваться самой, увязавшись за фирдом. Если бы гномы сумели это сделать, то фаланге пришел бы конец – мечи и фальчитоны людей ни в какое сравнение не шли с секирами и топорами гномов в такой давке.
Люди, сцепив края щитов, навалились на них всем телом, останавливая натиск гномов.
- Удар! – рявкнул Каммилл и ВЕСЬ первый ряд фаланги, нанёс таранный удар щитом – одна из многих хитростей Горного Ветра – слитный, единый удар щитами, сцепленными краями!
Гномы не были обучены такому приёму, и первые ряды не просто качнулись, а покатились, словно трава под косой!
- Клинья!!!
Фаланга, вновь, перестроилась. На этот раз воины перестроились в так называемые «клинья», врезавшиеся в ряды гномов, и, вонзившиеся в хирд! Клинья тут же рассыпались на отдельных воинов, начавших яростно рубиться с гномами, а им на подмогу подоспели их товарищи!
Завязалась настоящая мясорубка! В тесноте схватки преимущество было, на первый взгляд, на стороне гномов – более сильных, устойчивых, защищённых доспехами, с топорами и секирами. Однако Горный Ветер не зря считался лучшим среди военных орденов Морской Ленты. Не гномы разорвали ряды фаланги – фаланга прорвала стройные ряды хирда и навязала гномам бой по своим правилам, по своей тактике. Силе и напору гномов люди противопоставили так называемые квады – группы из четырёх воинов, что умело, сражались, поддерживая друг друга. А, учитывая, что квады прикрывали лучники...
...Эльфу звали Флэйра. Даже по меркам людей она была подростком. В армию Тайшко она удрала на следующее утро после того, как её исполнилось шестнадцать лет. Само собой, что она прибилась к «Белым перьям», где нашлись её дальние родственники. В армии Флэйра, сначала, была простым лучником, затем её перевели в разведчики, в лёгкую кавалерию.
Все пять сражений Флэйра провела вдали от поля боя, рыская по округе и донося Тайшко и его офицерам о передвижениях сил противников. Но в этой битва Флэйру поставили прикрывать хирд и фирд гномов, что пошли в атаку на фалангу Горного Ветра.
Битва не задалась с самого начала. Несмотря на то, что Тайшко сумел предугадать действия противника и всухую раздавил зашедший ему в тыл флот пиратов, на передовой дела шли не столь блестяще. Амлинз сумели опрокинуть один из «таборитов», что, вообще-то, считалось невероятным делом. В завязавшейся кутерьме  Лесному Союзу удалось выбить кавалеристов, но тут же возникла проблема – к бреши поспешила фаланга Горного Ветра.
Поэтому пришлось бросить в бой хирд.
Хирд свою задачу не выполнил, к лёгкому удивлению Флэйри. К сожалению, девушка была слишком... патриотична. Она презирала врагов и считала постыдным учиться у них хоть чему-то. Как  говорится, «глупец тот, кто принимает из рук врага хоть что-то». Поэтому Флэйри читала, в основном, патриотические книги, где ни словом не упоминалось о том, что Горный Ветер считался самой лучшей боевой организацией Морской Ленты и что его воины, на протяжении многих лет ВСЕГДА воевали против гномов, эльфов и орков, успев досконально узнать своих противников и отлично понимая, куда нужно ударить, для того, чтобы одержать победу.
Вот почему для неё, чего уж греха таить, было лёгким шоком увидеть, как фаланга людей раскидала хирд гномов. И сделано это было просто и быстро – походя.
Минутой спустя после того, как фаланга и хирд столкнулись щитами, Горный Ветер опрокинул рудокопов и теперь активно наступал на них, не давая остановиться и сосредоточиться!
Лёгкая кавалерия эльфов двинулась на выручку гномам. Практически на верную смерть – лёгкие доспехи эльфийских разведчиков отлично маскировали их, когда нужно было всадить пару-тройку стрел в спину разъездам людей в лесах Эвилейни, но сейчас, как и всегда, отряды специального назначения спасовали против армейской пехоты. Лучники Горного Ветра разили эльфов и их лошадей стрелами, а атаки кавалерии заканчивались не очень хорошо. Лошади эльфийских разведчиков были абсолютно не обучены атаковать пехоту, и пасовали перед копьями и щитами. 
Отряд Флэйри почти полностью полёг во время одного такого рейда. Это было неправильно, эльфийка это чувствовала. Хороший лучник ОБЯЗАНН утопить в крови целый отряд противника. Лучник ДОЛЖЕНН попадать в цель! ОБЯЗАНН! Но эти люди были сущим кошмаром! Они защищались от стрел щитами и доспехами, они постоянно двигались, «сбивая» прицел, они были НЕУЯЗВИМЫ! Флэйри расстреляла целый колчан, но по настоящему попала только восемь раз. И то, она не была уверенна, что уложила хоть кого-то насмерть.
Выдернув последнюю стрелу, Флэйри натянула тетиву и, поймав взглядом, ряд лучников, за спинами фаланги, разжала пальцы. Тетива больно хлестнула её по разлохмаченной предыдущими выстрелами перчатке, отправляя стрелу в полёт.
Закинув бесполезный лук в колчан, эльфийка пришпорила лошадку и помчалась за новыми стрелами, но тут заметила на земле окровавленный труп одного из своих сородичей. Опознавать, и плакать, над ним времени не было, рядом с телом лежал полный стрел колчан.
Флэйри ловко крутанулась в седле, подхватив с земли колчан и...
Неведомая сила ухватила её и, подкинув в воздух, ударила оземь! Стрела, выпущенная одним из лучников Горного Ветра, пробила затылок лошади и та, жутко вскрикнув, перевернулась и всей своей тушей обрушилась на наездницу! 
...Стрела, выпущенная эльфийкой, попала точно в цель! Она пролетела через поле и вонзилась в горло одного из лучников Горного Ветра, как раз в тот миг, когда оруженосец отодвинул щит, дабы его командир мог сделать выстрел. Стрелок был убит мгновенно и умер ещё раньше, чем упал на землю. При этом он, в агонии, стиснул рукоять лука и выпустил натянутую тетиву уже, когда падал спиной на землю! Его стрела взвилась в небо практически вертикально! И рухнула вниз, безошибочно поразив стальным наконечником Каммилла Второго!
Полководец Горного Ветра умер сразу, не успев даже понять, что умирает.
Конечно, с его смертью фаланга не побежала, спотыкаясь и падая, не те были люди. Но...

                * * *

Орда орков на здоровенных, гиеноподобных тварях, именуемых гишу, вырвалась на поле боя как раз тогда, когда Горный Ветер, практически, опрокинул гномов. Практически...
Горный Ветер очень уж понадеялся на Красного Носа и Лиса Войны. Камилл был уверен, что армии этих князей присоединятся к его людям и они, вместе, опрокинут хирд. И будучи совершенно уверенным, в этом, он допустил, чтобы его воины, увлёкшись преследованием гномов, зашли очень далеко...
Орки были не одни. Их сопровождали Лунные Всадники, отборная эльфийская кавалерия и Кровавые Хари – кавалерия Халлодов. Несколько десятков тысяч кавалеристов направили свой удар прямиком во фланг фаланге Горного Ветра!
Одновременно с этим над головами солдат Лесного Союза лениво и неторопливо, полетели пылающие комки огня – Тайшко сумел перебросить свои орудия в первые ряды и теперь, самозабвенно, расстреливал, прямой наводкой, войска людей. Справедливости ради следует заметить, что он использовал для этого простой огонь, а не «слёзы дракона». Простой огонь было проще потушить.
Лис Войны на огонь из орудий не обращал никакого внимания, хотя один из громадных валунов врезался в землю, в паре метров от него и весело запрыгал, словно детская игрушка, калеча и убивая людей. Да и его люди не очень то обращали внимания на шквальный огонь – ведь истинную опасность несут, всё же кавалеристы.
Ни Лис Войны, ни Эллиза Каш не сомневались, куда именно орки направят свой удар – на разгромленную фалангу Горного Ветра, что устояла, по сию пору, только благодаря упорству и ярости людей. Однако так долго не могло продолжаться – было совершенно очевидно, что людям, усталым и вымотанным, не совладать со свежими отрядами кавалерии.
Однако орки ударили не в фалангу. Булатные Черепахи, как называли войска орков, вопреки всякой логике, пошли в лобовую атаку солдат Красного Носа! Лунные Всадники присоединились к ватаге орков, а вся остальная кавалерия Тайшко – как следует, разогнавшись, атаковала останки фаланги Горного Ветра, прямо через ряды хирда! Гномы, послушно, разбегались с пути бешено мчащейся кавалерии! Как на тренировках о взаимодействии пехоты и кавалерии.
Фаланга успела выставить щиты. Фаланга даже успела выставить копья. Но воинам Горного Ветра просто не хватило самой простой, элементарной – силы! Они просто не сумели выдержать удар кавалерии! Сказалась усталость, после боя, с хирдом.  Даже убитые и насаженные на копья лошади, падали на щиты, проламывая в них прорехи, куда тут же влетали всадники, а за ними валили гномы с топорами! В эти же щели влетали и Халлоды, сеющие вокруг себя хаос и разрушение! Теперь уже Лесной Союз навязал Горному ветру СВОЮ тактику боя и крушил фалангу, как упившийся валерианового настоя кот – лавку дорогого хрусталя!
- Твою мать! – прохрипел Лис Войны, глядя на кашу, возникшую на месте фаланги. Кровавые Хари и вся кавалерия Тайшко, не задействованная в ударе по войскам Красного Носа, врезались в фалангу, проламывая её насквозь! В эти «проломы» тут же хлынули гномы. Теперь фаланга Горного Ветра была обречена – даже «квады» бесполезны, когда на подмогу гномам пришла кавалерия, с более быстрыми, высокими и сильными, нежели человек, лошадями. Они не могли победить, и не могли отступить – это означало бы немедленный разгром, пешему человеку не убежать от восседающего на коне противника. Они могли только погибнуть, отвлекая на себя как можно больше сил врага. Или дождаться подхода свежих подкреплений, что было весьма проблематично – кавалерия Тайшко отрезала Красного Носа от Горного Ветра.
- Придётся отходить! – прорычал Лис Войны.
Эллиза прикусила губу и кивнула. Она не сомневалась, что Булатные Черепахи и Лунные Всадники разнесут Красного Носа и сумеют зайти в тыл её войскам и войскам Лиса Войны. А тогда будет полный крах. Окружённое со всех сторон войско сумеет вырваться исключительно чудом.
Шестьдесят лет тому назад Бенедикт Корвин разгромил три хирда гномов, вместе с личной королевской дружиной, просто ухитрившись окружить противника и взять его в плотное кольцо. Хотя гномы превосходили людей по численности и качеству вооружения, люди разгромили их подчистую, прервав тогдашнюю династию Подгорных Королей.
- Отступаем!!! Держать строй! Лучники! Прикрывать отход!
К своему несчастью ни Лис Войны, ни Эллиза Каш и представить не могли, что в атаке на фалангу Тайшко задействовал ВСЮ свою армию, оставив против  кавалерии и солдат Лиса Войны слабые заградительные отряды, не способные остановить решительно настроенных воинов. Это была не «косая атака» - это был настоящий прорыв, когда ВСЯ армия сосредотачивается на одном-единственном участке боя! Очень опасный трюк, ибо, если противник поймет, в чём соль, то ему ничего не стоит атаковать в любую приглянувшуюся часть армии. По его выбору.
...Булатные Черепахи и Лунные Всадники вышли на «линию удара» и помчались на армию Красного Носа! Впереди мчались закованные в булатную броню орки, восседающие на гишу, украшенных броней по самое не могу, а за ними мчались Лунные Всадники. Эльфы, само собой, использовали лошадей, а не единорогов, как это любят изображать художники, поскольку ни один единорог не даст сесть на себя мужчине. А если и найдется такой умник, то его, вероятнее всего, съедят в качестве платы за бесплатное катание.  Хотя женщина, вне зависимости от её нравственной чистоты, может покататься на этом опасном и всеядном звере без всякой опасности.
В любом случае эльфы предпочитали лошадей, красивых, белых лошадей, отличающихся невероятной выносливостью. Сейчас Лунные Всадники мчались, стреляя на ходу из луков, через головы орков, дабы держать пехоту врага в очень оживлённом состоянии. Противник отвечал наступающим эльфам и оркам стрелами, но по сравнению с Горным Ветром или Лайсдруз войска Красного Носа сильно уступали противнику.
Орки, очень грамотно, перестроились в несколько «свиней». За каждой «свиньёй» тянулось несколько эскадронов эльфов, и в сумме вся эта армада держала «линию» атаки точно на правый фланг армии Красного Носа. Тайшко успел разгромить элитную пехоту Красного Носа, и теперь подавляющее количество пехотинцев было простыми землепашцами, обученными, на скорую руку. По этой причине Лис Войны и держал армию Красного Носа в качестве резерва.
Когда до удара оставалось несколько мгновений, произошло то, что часто случается, при атаке кавалерии на пехоту.
Красного Носа подвела его хозяйственность, присущая здешним землепашцам. Выстраивая пехоту, он поставил вперёд так называемую «смазку для мечей» - иными словами поставил в первые ряды пехоты необученных пехотинцев, из новобранцев, рассудив, что раз в первом ряду, на коий придётся первый удар кавалерии, погибнет больше половины солдат, то пусть уж это будут необученные вояки. Решения, в принципе, логичное, но абсолютно неверное, поскольку Красный Нос, впопыхах, забыл о том ужасном психологическом эффекте, что оказывает кавалерия на пехоту. Впрочем, тут нет ничего удивительного, произведения военных писателей, что пишут о кавалерии с презрением, утверждая, что она бессильна против пехоты, объясняются как раз тем, что они и близко не видели атаки кавалерии. И поэтому даже приблизительно не могут себе представить все ощущения пехотинца, когда на него надвигается стена из закованных в броню всадников! А если ещё учесть, что вся эта орава размахивает совершенно не полезными для здоровья игрушками, в виде топоров, палашей, копий и прочего военного инвентаря... И нет ничего удивительного в том, что нервы у необученных солдат и новобранцев не выдержали, и они разломили свой строй, пустившись в беспорядочное бегство! Вместо монолитной стены щитов, армированной наконечниками копий, перед орками и эльфами возникла аморфная масса, неспособная напугать или остановить даже простую лошадку, не проходящую военного обучения! Устоял только правый фланг, куда, по недосмотру Красного Носа попало достаточное количество старослужащих, чтобы удержать солдат от паники!
В результате удар «свиней» разорвал ряды солдат чуть ли не на две части! Армия обратилась в бегство, а поскольку Тайшко строго настрого запретил своим кавалеристам преследовать отступающих, то эти панические настроения быстро охватили всех солдат и о грамотном отступлении или быстром контрударе не могло быть и речи...
...Слова, что сказал в адрес Красного Носа Лис Войны, были совершенно непереводимы и абсолютно непригодны для использования их в интеллигентной беседе.
- Вот ведь глупец, - прокомментировала Эллиза Каши, глотая стимуляторы из походной аптечки. – Ты чего, не мог ему объяснить, что полководец, что чрезмерно бережёт своих солдат во время боя, проигрывает?
- Стал бы он меня слушать! Блин, набрали придурков в полководцы... Один рвётся победить любой ценой, другой солдат бережёт...
- Ладно, - Эллиза поморщилась и накинула шлем. – Отступаем. Я и моя кавалерия прикроем отступление, поскольку кавалерия Тайшко перестраивается для удара. Руллус Максим, я передаю вам командование над своими войсками, поскольку больше вы меня, опасаюсь, не увидите. Дальше действуйте по обстоятельствам. Ага?
Руллус Максим кивнул. Молча. Говорить ему было трудно – шальной осколок камня сшиб его с седла. Все думали, что конец командиру, но выяснилось, что доспехи его спасли, разве что нижнюю челюсть выбило из суставов. Челюсть вправили, но говорить Руллус пока ещё не мог.
- Как знать, может быть еще, и встретимся, - стиснул зубы Лис Войны.
Эллиза Каши запрыгнула на лошадь и посмотрела на своих воинов, что выстраивались, за её спиной, в длинную линию. Затем женщина, поморщившись, вскинула левую руку вверх. На её ладони ярко засветилась Руна Амлинз, колдовской знак, доставшийся людям от панофагов, последних союзников и друзей людей, уничтоженных тысячелетия назад другими рассу. Из всего многообразия тогдашних разумных рас, люди были единственными существами, коих панофаги не употребляли в пищу, но зато делились с ними своим знаниями.
Руна засверкала багровым огнём. Эллиза прибегла к самому непопулярному средству среди боевых магов – к некромантии. Правда, эта некромантия была направлена вовсе не на людей, и даже не на противника. Заклятье легло на лошадей Амлинз.
Глаза лошадей загорелись багровым светом, и, начали менять свой цвет на тёмно-красный. Не от демонического влияния, просто заклятье Амлинз произвело в телах лошадей небольшую гормональную революцию. Лошади перестали чувствовать боль, усталость, их тела налились невероятной силой, а из головы пропал всякий страх. Сейчас они были совершенно послушны и могли, без помощи шпор и команд, протаранить хоть стену щитов, хоть каменную кладку. Панофаги использовали это заклятие для своих кулинарных изысков, но люди нашли ему более лучшее применение.
Этот эффект действовал несколько часов, после чего лошади умирали. Вот почему его так редко и столь неохотно, использовали – грамотно обученные лошади были ценным имуществом.
За спинами Эллизы и её кавалерии Лис Войны Руллус Максим начали бесславное отступление, а кавалерия Лайсдруз, медленно и неотвратимо, пошла в наступление. Навстречу им двигались орки и Лунные Всадники, а за их спинами уже пылили Кровавые Хари, переброшенные Тайшко от разгромленной фаланги на окончательный разгром кавалерии противника. На данный момент превосходство сил было на стороне Тайшко. Даже не разбирающемуся в военном деле человеку было понятно, что победителем из этой битвы выйдут рассу.
Но Эллиза не боялась. Она боялась только одного – что её смерть не сумеет остановить, или хоть на немного задержать противника! Лис Войны должен был успеть отойти и перегруппироваться. Обязательно.
Против кавалерии Лайсдруз вышли Булатные Черепахи и Кровавые Хари. Фалангу опрокинули и, предоставив гномам и лёгкой пехоте добивать останки противника, кавалерия вышла на линию прямого удара!
Орки мчались «россыпью», дабы избежать прицельных ударов огненными шарами по группам. Если уж гибнуть, то поодиночке, но никак не группой. Гишу, на коих они мчались, скалили клыки, чувствуя противника! Эльфы немного отстали, штурмовой удар, грудью на щиты, не был их любимым коньком.
Эллиза прижалась к шее лошади и вскинула меч. В следующий миг они столкнулись!
Гишу прыгали на лошадей, нагло пользуясь своей силой и весом тела, сшибали бронированных всадников наземь, и мчались вперёд! Впрочем, гигантским зверям не всегда везло – удары копьями и огненные шары сшибали с ног, всадники Лайсдруз, перестраиваясь клиньями, прорывали ряды врага, тут и там бешеный разгон гишу удавалось остановить и тут же начинали кипеть жаркие рукопашные схватки!
Заколдованные же лошади, ничуть не боясь громадных хищников, лупили их копытами по лбу, сшибали ударом всего корпуса наземь и проносились по их тушам, ничуть не интересуясь их здоровьем и настроением. Всадники Лайсдруз рубили врага направо и налево, пользуясь тем, что орки, хоть и орки, но всё же родственники эльфов, а значит не настолько сильные, как люди или тролли.
Эллизе повезло, когда здоровенный гишу прыгнул, метясь ей в горло, её конь споткнулся, и громадные клычищи клацнули рядом с её ухом. Эллиза врезала гишу по зубам рукоятью меча и тут же схлопотала по плечу ятаганом всадника! Что-то, очень отчётливо, хрустнуло в плече женщины и она, кубарем, полетела с седла, на землю. Лошадь, вскинувшись на дыбы, врезала копытами по противнику, опрокинув и гишу и орка!
Вскочив на ноги, Эллиза, ухватившись за плечо, огляделась и увидела, что на неё мчится ещё один гишу, с орком в седле. Сделав резкий вдох, Эллиза стремительно крутанулась вокруг своей оси, пропуская мимо себя гишу. Ятаган орка просвистел мимо её горла, а вот фальчитон женщины, со страшной силой, обрушился на бедро орка, распарывая броню.
Земля выскочила у неё из-под ног и ударила в спину! Уже лёжа на земле, Эллиза отбила направленный ей  грудь удар ятагана, но это было всё, что она успела сделать. Кто-то выбил из её руки меч.
- Она нужна живой! – крикнул кто-то, и наступила тишина...

                * * *

Придя в себя, Эллиза, с ужасом, поняла, что она осталась жива и теперь ей предстоит немало счастливых часов в компании со своим телом, что потихоньку отходит от всего того безумия и боли. А это не очень хорошо.
- С возвращением, - проговорил Хутор Медведь, сидящий напротив Эллизы. – Неплохо, к слову, выглядите.
Эллиза, с трудом, осмотрела себя, и увидела, что сидит на земле, облачённая только в тонкую рубашку, снятую, судя по всему, с какой-то из эльфийских целительниц. Видимо оркам и эльфам надоело вытряхивать из одежды и доспехов Эллизы спрятанное оружие, и они решили дело проще – вытряхнули из доспехов саму женщину и, наскоро переодев её в одежду, снятую с первой попавшейся целительницы, отправили в лагерь Тайшко. Кроме того, её приковали к вкопанному в землю столбу аж тремя цепями. Одна держалась за ошейник, а остальные – за браслеты на предплечьях. Стандартные оковы для боевых магов.
- Где Бальтазар? – промычала Эллиза, осторожно тряся головой и разгоняя муть перед глазами.
- Струсил. Бежал, бросив моих ребят, - совершенно спокойно проговорил Хутор Медведь. – Вот ведь...  змея.
- Ну что делать? Думаю, вы сейчас понимаете, как опасно доверять чересчур осторожным людям. Человек, что считает героев – дураками, не верит в обязательность оправданного риска – просто трус, - проговорил Тайшко, вошедший в палатку.
Эллиза и Хутор Медведь, молча, смотрели на Тайшко. А тот спокойно выудил из сундука флягу и три кубка. Налив в кубки мёда, Тайшко протянул их Эллизе и Хутору Медведю.
- Сражение законченно. Армия Морской Ленты отступила. Бальтазар и его флот присоединились к ним, а Красный Нос до сих пор собирает свою армию. По моим прикидкам на этом поле боя осталось лежать почти триста тысяч мертвецов. Количество раненных мне неведомо.
- Просто прелесть! – прошипел Хутор Медведь. – Я убью этого урода, Утреннего Бриза, или просто вам доверю это дело. Гад, бросил нас на поле боя... 
- Ну а что ему оставалось? – пожал плечами Тайшко. – Только дурак лезет в драку, где нельзя выиграть.
- То-то я смотрю, вы победили... – проворчала Эллиза. – Что с моими людьми?
- Многим удалось выжить. Я приказал брать как можно больше пленных.
Эллиза призадумалась. Она не всегда понимала поступки Тайшко, но вот это милосердие её ставило в тупик. Благородство не для войны, это аксиома. Вроде как.
- Вас и ваших пленных вернут войскам Лиса Войны и Красного Носа. Вас, уважаемый Хутор Медведь, я тоже отпущу. А вот Эллизе придётся немного погостить у меня.
Командир Лайсдруз, привычно, профильтровала эту речь через весь свой разум.
Лису Войны достанется огромное количество раненных, с коими придётся возиться. А если учесть кучу пленных, коих нужно заново вооружить, обмундировать...
Хутор Медведь явно начнёт сводить счёты с Бальтазаром, да даже если он и промолчит, то Тайшко позаботится, дабы вся армия узнала о том, как пираты бросили наёмников в бою. Для морального духа солдат нет ничего лучше, чем знать, что с тобой рядом в бой идут те, кто бросит тебя при первой же угрозе их «бесценной» жизни. Да ещё потом будет объяснять, что у них иного выбора не имелось.
Если Эллиза загостится у Тайшко, то у Лайсдруз начнутся проблемы с командованием. Хоть и хороша дисциплина в Лайсдруз, но вряд ли Амлинз станут так охотно подчиняться Рубенс, не говоря уж о Сефирэт.
- Ловко вы нас провели, - проворчала Эллиза, понимая, как чувствуют себя жертвы изнасилования. – Снимаю шляпу.
- Строго говоря, я и сам не мог предположить, что малярные работы дадут такой...  результат. Пусть ещё кто-то попытается доказать мне, что иметь вторую профессию невыгодно, - усмехнулся полководец Лесного Союза. -  Больше всего я опасался, что вы успеете разоблачить нашу задумку и успеете отойти, не ударив по «таборитам». Мои ребята долго старались, чтобы он упал, от вашего удара, и это выглядело как несчастный случай.
- Хотели, чтобы мы сосредоточили весь удар на этом участке?
- Да. Кроме того, мне было нужно отрезать вас от фаланги Горного Ветра. Подойди они к вам, и мы бы сейчас поменялись ролями. Надо сказать, что я очень поражен вашим мужеством. Продержись вы хотя бы на пару часов дольше, то мне бы пришлось, с посохом в руках, самому нести в Лесной Союз известие о победе.
- Понятно, - проговорил Хутор Медведь. – А что дальше?
Тайшко промолчал, вертя в руке кубок.
- Мне приказано отводить армию в Лесной Союз. Меня отстраняют от командования, и я должен уходить отсюда. С победой, но... Эта война закончена.
- Закончена? – Эллиза напрягла останки своих мозгов. – Погоди, а когда вы получили предписание отойти?
- Перед тем, как разбил лагерь в этом месте, - сухо проговорил Тайшко.
Эллиза откинула чёлку с глаз и призадумалась. Получалось, что Тайшко не зря выбрал такое место. Он не себя в мешок загнал, он просто заманил Морскую Ленту в ловушку, дабы дать последнее, решающее сражение. Ведь он отлично понимал, что от командования армией его отстраняет не Лесной Союз, а Лайсдруз. Шпионы и слуги – это очень хорошая вещь, везде помогает. А поскольку Тайшко был НАЗНАЧАЕМЫММ командиром, то его можно было без труда снять. Что и произошло. Но напоследок Тайшко ухитрился обмануть всех.
Он разбил армию Морской Ленты и, что было важнее, разгромил Горный Ветер и кавалерию Амлинз. Теперь силы Морской Ленты обескровлены и не сумеют развить наступление и напасть на Лесной Союз. Да и его армия потрёпанна – навряд ли Лесной Союз рискнёт ей воевать против Морской Ленты.
Обоим сторонам придётся сесть за столы переговоров и решать свои дела миром, а не войной.
Да уж, что такой гениальный тактик и стратег делает в армии Лесного Союза?
- Я не люблю войну. Кровь вызывает у меня тошноту, - проговорил Тайшко. – Но... признавая необходимость кровопролития, я стремлюсь ограничить его.
- И вы в это верите?
- Верю. У меня есть одно психическое отклонение, недостойное настоящих людей. Я безумец, и не страшусь в этом признаться. Я уверен, что в этом мире что-то может меняться в лучшую сторону. Делать окружающий нас мир и нас самих, хоть чуть-чуть лучше...
...Кондор сел на земле и ухватившись за голову, подёргал её. И он ничуть бы не удивился, если бы его голова отделилась от тела и осталась в его руках. Но голова пока не собиралась подавать на развод с телом, что несколько приободрило Кондора.
Повертев головой, Кондор увидел, что вокруг него лежат бесчисленное множество (в глазах у парня не то, что двоилось – троилось), раненных и умирающих. Люди и рассу... перед смертью все равны.
Кое-как, поднявшись, Кондор потрогал голову и, нащупав шишку на затылке, по первым ощущениям – больше самой головы, поморщился. Затем поплёлся, сильно качаясь из стороны в сторону, к ближайшему отряду санитаров, что таскали в палатку наиболее тяжелораненых.
Бальтазар бы сказал, что отец Кондора вбил в его голову много благоглупостей, вроде «сам помирай, но товарища спасай», но Бальтазара не было, и юноша не подозревал, что он поступает очень глупо, начав помогать санитарам, перебинтовывать раненных. И помогать им, утаскивать в палатку, к злым хирургам, с лицами плоховоспитанных садистов (хирурги работали, без передышки уже тринадцать часов, тут и святой превратится в каннибала) тех, кому требовалась срочная операция.
Возвращаясь с очередного «рейда», юноша врезался в эльфийку, что, с трудом, тащила на плече своего сородича. Такая встреча Кондора не удивила, он знал, что на поле боя санитары, часто, грузят на телеги всех без разбора, да и врачам, по крайней мере, тем, что относятся к интернационалистам, а не патриотам, без разницы кого лечить. Хоть своих, хоть чужих. Как говорится – «пациент, это существо без ярко выраженной национальности». Из-за этого отношения к жизни, врачи, к слову, и не вылезают из скандалов и крупных разборок со службами безопасности.
Немного постояв, Кондор протянул руку эльфийке, поскольку боялся нагибаться, опасаясь рухнуть без сознания. В висках у него грохотали молоты и кувалды.
Несколько секунд эльфийка, с красиво намалёванными синяками под глазищами, смотрела в лицо человека, но затем протянула руку. Кондор ухватил её за пальцы и помог приподняться, после чего он помог поднять раненного и они, вместе с эльфийкой, потащили его в палатку к врачам.
Эльфийку звали Флэйри.
...Мир всегда меняется. Чаще всего мы творим зло и ненависть своими поступками, но иногда мы, своими поступками, создаём добро. Делаем мир, хоть чуть-чуть, но лучше. Это всё равно, что зажечь свечу в океане мрака, где она будет не в силах развеять окружающую тьму.
Но в её силах будет указать путь, которым пойдут другие! Ибо Зло – это Тьма! И в ней невозможно жить без Света!