Кинф, блуждающие звезды. книга 2. 23

Мы шли и шли, продираясь сквозь пышную растительность, и поначалу я даже не верил в то, что все эти кусты, деревья, лианы и сочные зеленые мхи – не настоящее. Но, посмотрев на солнце сквозь качающиеся над моей головой лапы деревьев, я вдруг подумал что солнце похоже на лампочку.
- Скажи, Ур, - произнес я, - а как учатся в вашей Системе?
Ур, шагающий впереди, полуобернулся ко мне. Он не стал снова надевать свое бутафорское лицо – к чему? Ему больше не надо было таиться. Его разноцветные брови с еле различимым треском вибрировали.
- Здесь, на этом уровне Системы, есть школы. Здесь, пожалуй, единственное место, где люди из Системы могут почувствовать себя по-настоящему живыми на недолгое время. Сама Система расположена в другом измерении. Та много места, но жизнь невозможна. Её поддерживают искусственно. Выход из Системы – выход для всех, если таковой вдруг состоится, - располагается на севере. Там, за Синими Заливами, есть старые пирамиды – небольшие сооружения, похожие на древние плавильные печи, из тех, что используют наорги. Вот в них-то и располагается основной выход. Остальные порталы – это места выхода для рабочих, для небольших групп людей. Есть несколько порталов. Тот, через который мы прошли – для мастеров, что будут чинить город; второй, насколько мне известно, располагается за горами Мокоа, в Заповедной Чаще или около неё, точно не помню. Там богатые места, залежи железа, золота, лес… третий ход – это то место, куда мы идем. Это раньше было альтернативной точкой выхода, пока там не поселились … те, кто поселились. Место это зараженное. Я рискнул вести вас туда потому что вас всего двое, и я – хороший врач. Мы обойдемся без потерь. Но больше людей туда вести просто опасно. Можно проглядеть развитие болезни, и тогда, – Ур снова обернулся к нам со своей сияющей улыбкой, и меня от неё передернуло. – Есть и еще один выход, но он мне неизвестен, но я точно знаю, что он есть и предназначен как аварийный. Для тех, кто выйдет разрешать конфликт силой, - Ур еще раз обернулся на Айрин, которая шла позади всех нас. – Нас, генетически совершенных людей, делали специально для такого варианта. Я, конечно, врач, но в случае нужды из меня получится неплохой солдат. Если б  трое таких, как я, напали бы на паладина, мы бы его одолели с большой долей вероятности.
- Даже так! – удивился я.  – А что такого особого в паладине, что ты не можешь один его одолеть?
Ур усмехнулся. Его чешуя, покрывающая щеки в том месте, где челюсть соединяется с ухом, встала дыбом, и снова раздался отчетливый угрожающий треск. Как гремучая змея, подумал я.
- Ты пробовал когда-нибудь пробить ковш экскаватора кулаком? – спросил Ур весело. – Вот, по этой же самой причине. Паладин его уровня не просто увешан защитными поясами или там доспехами – защита вшита ему под кожу. Я снял с него пояс и подрезал защиту на доспехах, и потому Зеду удалось оттеснить паладина от портала. Но через несколько секунд после отключения отдельного поля, аварийно включается собственное поле паладина. Мы вовремя успели удрать, потому что как только поле паладина включено, его не пробьет ничто. Он просто разорвал бы нас в клочья – притом ты сидел бы у него на спине, долбя его голову камнем, а он бы не обращал на это никакого внимания. Пожалуй, паладины – это самая крутая машина из всех, придуманных в вашей цивилизации. Наши ученые делали то же самое, но с той лишь разницей, что создавали не механику, а живых людей. Таких, как я.
- Ты раньше встречал их? – удивился Черный, подразумевая паладинов. Ур кивнул:
- Конечно, встречал.
- И до сих пор жив?! – поразился Черный.
- Я быстро бегаю, - ответил Ур.
Айрин тащилась за нами; сначала я подумал, что она дуется на Ура – она шла молча, сосредоточенно глядя себе под ноги. Но потом я понял – она считает…
На лице её отражалось то неудовольствие (когда колонка цифр, которыми она описывала в уме наш путь, уже не помещалась в её голове), то затруднение, то облегчение.
Ур, поглядывая время от времени на неё, трясся от смеха. И чем больше её лицо становилось унылым, тем больше он содрогался, клекоча.
Я понял причину его веселья – Айрин параллельно с нашим путем считала и варианты его поимки. По сему выходило, что Ур оставался недосягаем для цепких лап охотников.
- Ну? – произнес он, остановившись вдруг. Мы встали тоже; Айрин обиженно смотрела не него, выпятив губу. – Здесь – граница. Мы – идем дальше. Ты?
Айрин молчала; я знал, что ей до смерти хотелось пойти с нами. Пусть там, за мысленно проведенной Уром чертой, нет спасительной Системы и одни лишь крабы – все равно.. хоть день.
- Я не пойду. – сказала она тихо и опустила голову. – Я принадлежу Системе.
Черный забеспокоился. Сдается мне, что он уже горел спуститься в эту Систему и разнести её в клочья.
- Что это за рабство такое?! – в замешательстве произнес он.
- Это не рабство, - спокойно ответил Ур. – Система бережется от паладинов. Те, кто в Системе, не хотят, чтобы в лапы безумного паладина попался хоть кто-то из нас. Только и всего.
- Вот именно! – пылко воскликнула Айрин. – От тебя могут зависеть жизни миллионов!
Ур равнодушно взглянул на неё:
- Это ваши проблемы. На мой взгляд, так нужно выходить и драться за свою жизнь, а не выжидать благоприятного момента. Ладно, это лирика – я а, как ты понимаешь, ученый, врач, и мне чужды розовые сопли. Просто говори, как нам идти.
Айрин присела, вынув из ниоткуда, из воздуха, блокнот, карту и ручку. У Черного даже уши зашевелились от изумления.
- Нужно выйти тут, - ответила Айрин. - Чтобы выйти в исходную точку, вам нужно дойти до портала за горами. Смотрите внимательно, - она начала по пунктам записывать наши шаги и время, которое отводилось на каждый из них. – Вы выйдете вот здесь. Этот портал Уру известен. Он перекинет вас на пять лет назад, - Черный присвистнул и почесал репу. – Это необходимо. Временная петля теперь дважды охватывает тебя. Из этого узла можно выбраться лишь одним известным мне способом: ты должен исчезнуть. Торн выйдет из ситуации без потерь.
Шаг первый, - неумолимо произнесла она. – Вы идете в этот портал. Там, куда он вас перебросит,  вам лучше всего будет уйти подальше от своего кнента, и затеряться в толпе, не привлекая ничьего внимания. Себя юного ты можешь нечаянно встретить – ты же посещал это место, как турист?
Вы должны дойти вот до этого места, - Айрин ткнула в карту, куда-то далеко на юг. – Здесь тот портал, о котором говорил Ур – который ему не известен, и через который должны выйти все. Самый мощный портал, далеко кидает. Он кинет вас на север. Там  вы должны войти в этот мир – и встретиться с теми, кто в него войдет с той стороны. С самими собою, то есть.
На этот шаг вам дается огромное количество времени – пять лет. Но в ваших интересах добраться до портала как можно раньше, потому что третьей петли ты не вынесешь, и потеряешься, как Ур, - Ур согласно кивнул. – Он не помнит, когда родился, и не знает, в какую точку ему возвратиться. Это, кстати, еще одна из причин, по которой его хотят поймать. Его вмешательство в Систему может её разрушить – если, конечно, он вернется туда, куда ему вздумается, а не туда, куда его хотят поместить и изолировать… - Ур усмехнулся недобро, и Айрин, строго глянув на него, продолжала:
- Его это не трогает – то, что он заблудился. У него нет ни родных, ни близких, ни просто людей, к которым он был бы привязан. У тебя – есть. И ты можешь потерять их.
Шаг второй. Войдя в портал, вы поменяетесь местами с теми; они встанут на свое место и исчезнут, потому что эта ветка реальности закроется. Её попросту не будет. Не было. И в твоем кармане окажется настоящий артефакт. Он обретет силу. Теперь с ним прыгать в портал станет не безопасно, запомни это хорошенько!
Вы должны будете вернуться к Драконам, за день до коронации, тайно, чтобы не столкнуться с самими собой. Ваша задача тут будет – убедить их, что вы не самозванцы, и придумать, как отправить двойников под благовидным предлогом на юг перед тем, как отправиться с нами. Вы не имеете права изменить что-либо, то есть – отказаться. ВЫ УЖЕ СОГЛАСИЛИСЬ. Вы можете лишь отсрочить – это вам и нужно втолковать Драконам. Город на юге… Это лучшая цель; дорога займет три дня. Как только они уедут, вы что есть мочи отправляетесь на север, - Айрин ткнула в карту, в самый север материка, где кончаются горы Мокоа и начинается Великий Залив. – Тринадцать часов и сорок две минуты разницы между вами и паладином – и вы уже недосягаемы для него. Въехав в город на юге, исчезнут и эти двойники, и вместе с ними – я. Для них троих тоже исчезнет эта ветка реальности, и паладин один отправится дальше на юг, разыскивать нас. Вы же уезжайте на побережье. Тут можно перейти в Эшебию без потерь. И там вам следует перейти в начальную точку через третий портал. Ур его знает… впрочем, найти его не составит никакого труда. Он находится в Долине Принца-Дракона. Все о ней знают, но мало кто туда суется – суеверия…
Ступив в этот портал, вы вернетесь снова к началу – в день, когда отправились в путь.
Одни двойники поедут на юг, уводя за собой паладина.
Вторые – поедут на север, чтобы поменяться местами с вами.
Вы, третьи и настоящие, должны будете ехать в третью сторону. Как можно громче! Размахивая флагами и мечами – или чем вы там любите помахать от случая к случаю? В сторону гор Мокоа, и там Зед погибнет при обвале в горах – то есть, вернется Торн и так скажет Дракону.
Черный молчал.
- Это разобьет ему сердце, - произнес он наконец.
- Это не навсегда, - пряча глаза, ответила Айрин. – Только на время, пока временная петля не завершит своего нормального тока. Я дам знак.
Черный промолчал, но было видно, что он не на грош ей не верит.
- Здесь я вас оставлю, - сухо продолжила Айрин, торопливо записывая инструкции на листве в блокноте. Ни слез, ни соплей она себе больше не позволила. – Блокнот я вам не отдам. Я все время буду просчитывать каждый ваш шаг, и время от времени… - она жестом попросила мою походную книгу и поставила там какую-то закорюку. - … время от времени будут появляться записи в твоей книге, Торн. Я сделала лишь грубый расчет, скажем так, для идеальных условий. А они будут далеки от идеальных! В расчеты все время впутывался паладин – он будет идти по вашим следам сквозь время. Если все пойдет идеально, то он всегда будет отставать. Если он нагонит вас… - Айрин помолчала. – Я считала несколько раз, но никак не могу понять, что это такое – нагонит, но не нагонит. Я буду считать это место тщательнее.
- Когда это произойдет? – спросил Ур быстро.
- Есть восемнадцать возможных точек, и его пересечение с вами все время бегает из одной точки в другую, - ответила Айрин с неохотой. – Мне не достает опыта и знаний, чтобы понять, что это значит. В Системе спрошу.
Ур оскалился:
- И тебе скажут? Помогут мне удрать?
Айрин прямо посмотрела на него.
- Помогут, - ответила она, - потому что ты, оказывается, важен больше всех.
Ты должен будешь взять артефакт у Зеда – даже я не знаю точки, когда это произойдет, - и уйти. Так ты спасешь себя, его и нас. Зед же станет обладателем артефакта-фантома. В его кармане артефакт будет переходить из одного состояния в другое, становясь то настоящим, то бесполезной игрушкой. Пройдя через все эти порталы, он их откроет таким образом, что нам не будет препятствий. Паладин же ничего не заметит – потому что порталы станут открываться время от времени, закрываться и открываться снова и снова, беспорядочно и хаотично, и всегда только в том случае, если его рядом не будет. Настоящий артефакт тогда станет не нужным; он по прежнему будет мощен, но это уже не играет никакой роли. Ты можешь даже уйти и уничтожить его.
Ур сощурил глаза; в лице его читалось недоверие:
- Ты ведь врешь мне? – подозрительно спросил он. – Ты только что толковала о том. какой я никчемный червь, которого нужно замуровать чтоб не выполз никогда – и вдруг отпускаешь?!
Айрин пожала плечами:
- Я и сейчас могу это повторить. – ответила она. – Ты мне глубоко противен. Я не люблю мутантов! Но если так выходит  тебя придется отпустить. И даже придется помочь тебе скрыться, уйти как можно дальше от паладина. Но только сейчас; пройдет время, и артефакт не будет нужен уж никому. И тогда…
Ур расхохотался, закинув голову. Все его чешуйки на лице радостно встопорщились, глаза возбужденно сверкали.
- Похоже, ты не врешь, - заметил он, хохоча. – Твое многозначительное «и тогда» говорит лишь о том, что «и тогда» вам меня не поймать! А ты не можешь с этим смириться!
В мыслях молчащей Айрин я прочел – что это правда. Она считала и его путь, но он был слишком извилист и длинен. Где-то там, недосягаемо далеко, он поменяет внешний вид – как и что Ур изменит, Айрин не видела, но точно знала, что его тогда не сможет узнать никто. И он потеряется навсегда, в пространстве и времени, во множестве миров, унеся с собой артефакт – уничтожить? Или напротив – только создать?
Ведь никто и не знает, когда и где был создан артефакт…
Даже сам человек, причастный к его созданию.
- Уходите, - произнесла Айрин, поднимаясь. – Ваше время пошло.
Бескрайнее Поле ждало её. Тонкие волосинки и улыбающиеся губы…
Возможно, когда-нибудь она и выйдет из Системы. Возможно.
Если мы успеем, и паладин не настигнет нас.
И мы втроем ломанулись сквозь ненастоящие джунгли, и свет электрического солнца нас слепил…
                *****************************
Как мы вышли из Системы – до сих пор не пойму, потому что сам миг перехода был незаметен. Раз – и мы уже не в Системе. Дует ветерок, шевелит нам волосы и раздувает полы одежды, садится солнышко-Один за покрытые лесом холмы…
Мертвый Город отсюда напоминал багровую пелену, облако, пронзаемое взрывающимися молниями. Как осмеливались люди совать туда свой нос, пусть даже и за сокровищами?
- Мы глубоко на юге, почти у конца разлома Черных Ущелий, - мрачно заметил я. – Так далеко еще никто не забирался!
Ур усмехнулся и согласно кивнул.
Это были те самые загадочные южные дикие страны, где, по ходящим в народе слухам и легендам, жили дикари, лишенные разума, а нам нужно было идти еще южнее, в самые неизведанные страны, туда, где не ступала нога цивилизованного человека, и никто не знал, что там – за царством непролазного субтропического леса. Нам стало неимоверно душно в наших северных одеждах, но Ур остановил мою руку, потянувшуюся расстегивать пуговицы:
- Застегнись наглухо, - произнес он, - и терпи, если хочешь жить!
Мы двинули за ним.
От высокой влажности – испарений многочисленных болотец, озерков, так густо заросших зеленью, что только по небольшим проблескам среди пышной растительности можно было догадаться о наличие воды, - было ужасно жарко и душно, одежда прилипала к телу, и это было невообразимо противно.
- Ну, и что теперь? – спросил я. – Как мы двинем отсюда обратно? Ночевать в джунглях – не самое умное занятие…
- Здесь неподалеку деревня сикрингов, ну, тех самых дикарей, что живут здесь, - ответил Ур. Он вертел головой во все стороны, высматривая опасность. – Может, пройти много времени с тех пор, как я был здесь последний раз. Может, они уже не такие дикие? Может, они расчистили лес, или у них есть транспортное средство…
- А что – нет?!