3 - Магам можно все... 1 часть

Магам можно все. Тем более – черным магам. Особенно в срединных мирах, где уважали силу, и боялись тех, кто обладал ею.
Вообще-то, Макс не обманулся, и надежда, взлелеянная детскими мечтами – полностью себя оправдала. Мир, и вправду, был совершенно таков, о котором он мечтал в далеком прошлом.
Не тронутый, так называемой, цивилизацией, он не изменился за последние полторы тысячи лет. Макс специально просмотрел хронологию, прежде чем выбрать этот «тридцать-там-какой-то» мир местом своего убежища на последующие полгода своего заслуженного отдыха. И вот теперь, перетащив через одноразовый портал все, что ему могло бы потребоваться, он вероломно отобрал у местного мага-самоучки великолепный замок, обставив второй этаж в современном стиле базы, и намеревался на полную катушку насладиться отдыхом...
Колонки, стоящие по обе стороны огромного ложа – рявкнули басами, наращивая темп музыки какой-то малоизвестной группы с 64 планеты, с кодовым названием «Терра», заставив Феникса подорваться от неожиданности, в пару мгновений осознать все, и в блаженстве растянуться под пуховым покрывалом. Кайф...
Начинался то ли третий, то ли пятый день полного безделья, которое люди, по неосознанности называют отдыхом.
Внезапная тишина его не сильно встревожила. Мало ли – сбой в памяти кристалла, окончание песни, за которой он не следил, еще что-то...
- Вкусы, я вижу, у тебя так и не изменились. Все тот же примитив 20 века Земли, – оглушительно прозвучал в наступившей тишине чей-то голос. Феникс только застонал, попытавшись поглубже зарыться в одеяла, но его уже решительно стягивали с кровати. – Давай, поднимайся. Если ты уже выбрал себе этот мир для отдыха, то изволь и защищать его, как маг, которым ты заделался.
- Я – черный маг!.. – Феникс, напоследок, лягнул ногой в пустоту но, все же, смирившись с неизбежностью – присел на край, хмуро посмотрев на Рэйна. – Музыку включи. И давай, выкладывай, что у тебя за дело.
- Хм... – Дракон медленно обвел взглядом, ставших золотыми, глаз - жилище Феникса. – Я, вот, думаю... Если мне придет в голову немного позабавиться, и поджечь жилище одного маленького птенчика, что здесь распищался... Получу я от этого удовольствие?..
- Ты не посмеешь! – Феникс резво вскочил с кровати, одеваясь, словно по тревоге. – Давай, уже, выкладывай, мучитель. Как нашел, с чем пришел, и когда убираться восвояси собираешься.
- Это уже другой разговор, – Рэйн выпустил изо рта струйку пара, развалившись в кресле. – Нашел я тебя просто. Ты же маячок с собой взял. Пришел я не сам. Меня прислали. Можешь с двух раз угадать – кто, – Феникс скуксился. – Почему именно меня...
- Убедительные доводы находишь, – проворчал Феникс, косясь на Дракона. – Но почему ко мне?!! Ведь шеф же знает, что я на заслуженном отдыхе!..
- Не истерикуй. Не баба. К тебе – только потому, что именно в этом мире тебе и придется работать. Прикрытие у тебя на высшем уровне – маг экстра-класса, к тому же еще и черный, что значит, что любой честью посчитает – помочь тебе. Ведь такие, как ты – быстры на расправу.
- Ладно! Я все понял! Суть говори!
- А суть в том, что я уже сутки нежрамши! – Рэйн пятерней почесал небритую щеку. – Да и привести себя в порядок не помешало бы.
- Ага. Еще скажи, что пришел с меня мзду требовать в виде пищи и омовения, чтобы не спалить здесь пару деревень! – Феникс начал закипать. – Выкладывай, давай, гад чешуйчатый, в чем дело.
- Злой ты. – Дракон не обиделся, а полез в холодильник, достав половину курицы, и салат, вновь устроившись в кресле. – Говорят... – невнятно продолжил он, - что в этом мире извне появился какой-то талисман. Шеф перебрал все вариации, и считает, что это не более чем перераспределитель энергии...
- Не более чем... – Феникс мотнул головой. – Да ты знаешь, что можно сделать с ним, не умеючи?!!
- Знаю, – невозмутимо ответил Дракон, куском хлеба вымокав юшку от салата. – И еще знаю, что ты, после Кинга – второй, кто во всей этой дребедени разбирается. А в чем-то и первый. Слышал я, что он какой-то эксперимент над тобой провел, что ты сам, вроде, магичить стал.
- Кто проболтался? – живо отреагировал Феникс, но Дракон указал пальцем на него же.
- Ты. Только что. Старик давно догадывался, что Кинг что-то с тобой сотворил. Ты же – пуленепробиваемый, и несгораемый. Да и непромокаемый. Что я еще забыл?.. – Феникс в нетерпении махнул рукой. – Да только потом сам и попросил у Старика – блок поставить. Так, чтобы до подсознания. Чтобы навсегда. Тогда еще, помнишь, шефу мифрил потребовался, и мы с тобой и с Кошкой этих эльфов, по пяти мирам искали.
- Помню.
Феникс усмехнулся горькому разочарованию шефа, который узнал, что легендарные мечи так называемых эльфов – полоски кожи пропитанные пларрисом. Единственным металлом, который держал суть того, что из него создавали только до тех пор, пока люди вокруг были уверены в непоколебимости этого творения.
- Вот у меня и возникла мыслишка... – Дракон уставился на Феникса своими золотыми глазами, постепенно сужая зрачки до вертикальных полосок. – Что он так же твой костяк этой гадостью пропитал.
- А разве такое возможно? – почти натурально удивился Феникс.
- Возможно, птичка ты моя, несгораемая. Еще как возможно. Помнишь, еще тогда спорили, чья броня крепче – Кингова, из пларриса, или моя, драконья. Вот и решил эксперимент провести. В драконьем облике все свои чешуйки пропитал данным металлом. Теперь я не дракон – а бронетанк. В скалу врежусь – скала трещинами пойдет.
- Что, уже пробовал? – ядовито заметил Феникс. – То-то я вижу, что мысли какие-то тебе в голову лезут... – он покрутил пальцем у виска, -  неадекватные.
- Да ну тебя!.. – Дракон обиделся не на шутку. – Короче – времени тебе – месяц, обучалка – здесь, в кристалле. В остальном - сам разберешься. А я – пошел.
- Ты что, с собой минимизированный портал в кармане носишь?
- Да, – Дракон пожал плечами. – А что – удобно!.. – увидев зависть на лице юноши, он усмехнулся. – А ты к Кингу подкати, он тебе и сделает, по старой дружбе.
- Да ну его!.. Я уже второй год прошу его мне хотя бы один сопровождающий артефакт дать, так он все отнекивается – молод еще, не дорос...
Дракон хлопнул себя ладонью по лбу.
- Чуть не забыл!.. – он порылся в карманах, кинув Фениксу... свисток. – Это тебе. Понадоблюсь – только свистни.
- Опять в паре работать... – Феникс поморщился. – Когда я уже сам на задания ходить буду...
- Ну, кто-то здесь недавно жаловался, что ему отпуск прерывают. К тому же, как я и говорил – это – на крайний случай. Да, и еще... Кошку в покое оставь. А то я, когда ревнивый – злой зело бываю.
- Но я...
- Ты меня слышал. Придется повторяться – не спасет тебя и броня пларрисовая. Это я тебе гарантирую.
- Ладно... – Феникс тяжело вздохнул. – Обещаю – только партнерство. Ничего более.
- Вот и ладушки. А теперь – приступай к делу.
Мерцающее сияние на миг разделило комнату надвое, поставив с другой стороны зал базы и, пропустив через себя Дракона – схлопнулось.
А Феникс, затолкав в холодильник, соединенный с базой постоянным порталом, грязную посуду – взялся за кристалл. Пройдет не меньше получаса, прежде чем заметят мерцание детектора на панели, и пришлют вторую порцию еды, так вероломно умятой Драконом.

* * *

Нет, в принципе, Феникс был даже рад, что эту беспредельную скуку прервали, таким образом, подкинув работенку. Тем более не в пыльном загаженном мирке, и не в кишащей какими-то монстрами клоаке... Да и то, что его не кинули в радиационное облако – тоже кое-что значило. А вот попутешествовать – в самый раз. Правда, на то, что путешествие окажется чем-то сродни туристической прогулке – он тоже не надеялся. Не те времена, не те нравы...
Кристалл, как не надеялся Феникс – оказался не обучающим в каком-то искусстве воина, или мага, а самым, что ни на есть – познавательным – карта местности, народности, страны, ландшафт, природные условия, и тому подобная дребедень, которая через миником медленно перетекала во встроенные карты памяти в его мозгу, чтобы запечатлеться на срок операции. Вспышка света перед глазами и жуткая боль, резанувшая виски были так неожиданны, что Феникс застыл, перестав дышать, ожидая, пока все пройдет.
«Прости, что пришлось прибегнуть к такому типу передачи информации, - интерактивно подстроенные чужие мысли вплелись в разум, текстом, - но предпочитаю общение напрямую...»
Кинг. Феникс поморщился. Естественно, кто, как не он – создает обучалки, и кто еще мог бы вот так всунуть один из своих подарочков, в неприметную познавательную программку. Прямо с инструкцией, и с доставкой на дом.
«Думаю, что подобное умение станет для тебя приятным сюрпризом – становиться точной матрицей, копией того, с кем приходится сражаться. Навык поддается твоей корректировке. При желании – полное, или только частичное соответствие. Мгновенно считывает энергоимпульс любого живого существа, подстраивая твое мышление. Удачи в выполнении задания»
Первая мысль – засунуть в холодильник, вместе со следующей порцией грязной посуды записку «Кинг, ты дурак» - прошла. Вторая – поблагодарить за нужный, и своевременный дар – была успешно отметена – Старик до сих пор поедом ел его за тот эксперимент, который сотворил из Феникса нечто «новое, науке неизвестное». Оставалось только пользоваться, и мысленно посылать все блага тому, кто вместо одноразовых сопроводительных артефактов подбрасывал вот такие – не опробованные, но действенные вещички.
Оставалось только перекусить, и заняться сборами в долгий, или недолгий путь. Конечно, как он и думал – Дракон пришел не с пустыми руками, а взял с базы «комплект N2», оставив котомку у кресла, на котором и материализовался. В комплект, как и задумывалось для таких вот, срединных миров, входила кожаная котомка; раздвижной, титановый посох «под дерево»; лучевой меч, создающий видимость металла, но с режущей кромкой всего лишь в несколько микрон; гидрированный паек, на двухмесячное путешествие; фляга, со встроенным генератором H;O; плащ, или балахон с терморегулятором; система навигации из простейшего компаса (шарик на ниточке, указывающий на север) и еще некоторая дребедень, не всегда нужная, но полезная.
Кроме этого, Феникс захватил с собой миником, почти на четверть, загрузив его музыкой, пожертвовав полезной информацией, слитой на кристалл.
Добротная одежда и обувь, изготовленная не местными умельцами, а мастерами то ли с двадцать седьмой, то ли еще откуда-то – дополнила гардероб.
Звякнул зуммер обратного портала, и Феникс поспешил к холодильнику. Но, вместо ожидаемой еды, нашел там пол листа текста, от Дракона, который, в общем, все сводил к одному – в дорогу нужно было выдвигаться еще позавчера вечером.

* * *

Наспех позавтракав сухим пайком, Феникс переоделся и, подключив миником прямо к разъему на левом запястье, окунулся в волны музыки. И, принялся плести вокруг замка непонятные даже ему, но действенные формулы свертки пространства, которым его когда-то научил Колдун – второй, после Кинга умелец, пришедший из срединных миров, и единственный, если на то пошло – настоящий, потомственный маг. А если говорить современным языком базы – Мастер обращения с силовыми полями планет. Если верить Колдуну, то человек, непосвященный, не пройдет пути, на котором будет пространственная петля – раз, за разом возвращаясь на исходное место, пока не поймет в чем дело.
Закончив с этим несложным, но трудоемким процессом, он еще раз проверил – все ли взял и, оглянулся. Не смотря на то, что замок, или точнее – четырехэтажная башня, стояла на возвышенности – внизу, под кронами деревьев, Феникса окружал сумрак. Но вот, поисковик, настроенный на волны, подобные волнам, которые испускает перераспределитель энергии – нашел направление, и проложил путь – как прямой – независимый от ландшафта, так и обходной. Миником тут же выдал все данные, и пошел по второму кругу расчетов... Выбрав совершенно противоположный путь. А там проложил и третий, и четвертый... Феникс, не веря своим ощущениям – развернул экран, уставившись на сотню точек, имеющих практически одну и ту же силовую структуру, и только одна из этих точек обозначала ту вещь, которую ему следовало найти.
- Вот те и «раз – ромашка, два – ромашка...» Да здесь же целое ромашковое поле... – пробормотал он, удобно устроившись на земле, и принялся увлеченно искать все цели, имеющие такие же структурные поля, как и перераспределитель.
И, только определив, где находится ближайшая цель, направил свои стопы в том направлении. Прошлогодние листья весело шуршали под ногами, птицы щебетали в кронах, погода – благодать. Только путешествовать. Но, наученный горьким опытом – Феникс не расслаблялся, поставив миником в режим слежения, он задумался.
Общим числом, таких предметов оказалось более пятнадцати тысяч. Но, среди них не было того, что Феникс искал. Или – было, но – в разобранном виде, где каждая часть испускала свою волну. Если отсечь все, что может посылать слабые импульсы, и сосредоточиться только на чистых, одиночных... «vua-la» количество уменьшилось с пятнадцати тысяч – до трехсот. Более глобально Феникс пока не очищал данные. Требовалось найти хоть часть «талисмана», чтобы вести поиски более конкретно.
Так! Хватит!..
Феникс остановился.
Талисман. Не какой-то там перераспределитель, а та-лис-ман. Хочешь найти вещицу, которая попала в этот мир – говори языком тех, кто живет в этом мире. Уяснил? Усек? Пошел.
Он вновь двинулся вперед.
Вообще-то пере… Тьфу, блин, талисман такой силы является чем-то вроде бомбы... В руках глупца. Почему глупца – потому что целые планеты просто разносило в пыль, при неправильном соединении кристаллов с сердцевиной, или попыткой воссоздать свой узор. Так... а какие же перераспределители, то бишь – талисманы существуют...
Миником, послушно, подстроившись под мыслепоток человека – принялся выдавать чистую, техническую информацию. Есть замкнутые неразделимые, замкнутые разделимые, кристаллообразные, звездоподобные, сферообразные...
Феникс, в считанные минуты запутался в этом обилии слов, переведя «речь» миникома в понятный, «образный» язык.
Теперь перед его мысленным взором, не мешая видеть дорогу, мелькали игольчатые, плоские круглые, квадратные, звездчатые, раздельные, и нераздельные аккумуляторы, и перераспределители, которые только научились придумывать люди. Каждый из них был творчеством человека, и каждый накапливал энергию, готовый ее пустить в русло зла, или добра. Но – все относительно – как говорил Старик. Что для одного зло – для другого – добро. И выбирают только посредством – «количество – качество» то бишь – чем большему количеству людей во благо – тем больше добра.
Феникс с этим делением был не согласен. Он видел только белое и черное, а серого, пока, не замечал. Серым, по словам Старика, и являлось – соединение добра и зла в равной пропорции.
«Если бы не испытали вакцину против чумы, на сотне первых людей, умерших во благо медицины – не было бы теперь лекарства, без которого болезнь выкашивала бы города» - говорил Старик, - «не было бы магов, если бы не экспериментировали с энергиями мира, иногда топя, и выжигая целые селения. Не было бы единомыслия, не воспользуйся первенцы единых религий аутодафе...»
В чем-то Феникс соглашался, но возмущение в душе зрело – неужели невозможно сделать все так, чтобы обошлось и вовсе без жертв? Столько войн, столько ненависти и убийств... И все – ради чего? Ради светлого будущего, запятнанного кровью?..
Миником, настроившись на мысли хозяина, принялся показывать кровавую резню, вырывая самые жестокие кадры из истории всех ста шестидесяти четырех миров и их отражений.
- Что за штука чертова!.. – в какой раз возмутился Феникс, вспомнив времена, когда забывал выключить миником перед сном... И «чертова штука», в который раз, уловив направление мыслей Макса – услужливо подсунула ему откровенные позы женщин, ждущих ласки...
Смачно выругавшись, Феникс выключил миником. Иногда эта вещица, сотворенная неуемным разумом Кинга, была незаменима. А иногда – просто невыносима.
Походя, Феникс вспомнил, как Кинг, в какой-то из разов, придя на совещание, принес с собой вещицу, размером с ладонь. Эластичный браслет удобно крепился на левом предплечье, соединяясь с нервной системой через вшитый на запястье разъем. Кстати, название «миником» придумал для этого персонального сторожа и друга – 15-летний Славка, в своей иной жизни зависавший на компах, и фантастических фильмах. Ну, «миником», так «миником», решили старшие и, спустя неделю, у каждого на левом запястье появился узелок – разъем для работы с техническим новшеством. Вообще-то, настроенный правильно – миником должен был независимо от построения дальнейших мыслей человека – вести изначально выбранную программу. Но Феникс, осознав всю глупость такого поведения своего наручного компьютера – добился от Славки, чтобы тот чуть отредактировал программу...
Кинг еще долго смеялся над ним. Феникс мыслил хаотично, иногда обдумывая несколько вещей сразу. А когда пришлось сдавать экзамен – выдал «на попа» не только формулы и уравнения, но и кучу порнографии, модель самолета, которую обдумывал последние три дня, и тайну своего проникновения в закрытые зоны...
Насчет закрытых зон базы... Да и начет базы – это был отдельный разговор. Вообще-то, база представляла собой закапсулированную во времени и пространстве часть какой-то лаборатории, созданной еще до апокалипсиса на Земле-1. Апокалипсис был совсем не таким, каким его предвидели «все и вся». Реальность Земли, как планеты, в один из дней, после какого-то дурацкого эксперимента – расслоилась на несколько сотен копий, застыв «во вчера, сегодня, завтра», оставив какой-то академический городок, проведший эксперимент – единым связующим звеном среди всех копий. Старик, как предполагал Феникс, был одним из ведущих ученых, оставшихся в городке. Когда произошел «распад», и приобретший какой-то навык. Какой – никто так до сих пор сказать и не смог. Но Старик, поддавшись своему умению – начал собирать на «базе» тех, кто может помочь изменить реальность. Время на самой базе – длинном коридоре, разделенном пространственными петлями, не дающими проход в другие отсеки – остановилось, застыло, прекратило существование. Все физические, химические, и биологические законы перестали быть верны, исчезнув. Чистилище – называли это место некоторые, «временной вакуум» - другие, «полоса безвременья» - третьи, «недвижИмость» - четвертые. Макс попал на базу – сразу после аварии в метро, когда поезд сошел с рельсов. Даже не осознал – что произошло. То, был полон вагон людей а, спустя минуту – сидит только он один. А в двери входит непонятный человек, объясняет то, что он должен был умереть, но его успели «закапсулировать», и теперь у него есть выход – или валяться среди остальных обезображенных тел, или – согласившись на долгую жизнь – прийти на базу, и стать одним из «защитников пространства».
Естественно, Макс захотел жить. И, спустя пару минут – уже стоял в сером неприметном коридоре базы. Никто не вышел его встречать. Никто ничего не объяснил. Просто – провели в комнату, посоветовав «выбрать» интерьер, и оставили. Измученный неизвестностью и страхом – он заснул, проснувшись в каком-то каменном замке, в который, тихо матерясь, через сотню разных ловушек, пытались пробраться учителя, наставники. Так он узнал, что база меняется, в зависимости от желания каждого из присутствующих и, если бы не стальная воля Старика – молодняк уже давно бы превратил прибежище «иных» в нечто несуразное. В комнате у одних плескалось море. У других были уютные квартирки, третьи выбирали камни, а четвертые – аляповатую роскошь. Что ни человек – то что-то новое. Но – вся фантазия завершалась у двери, оббитой мягким материалом, открывающейся в серый коридор...
Неизменными оставались только зал совещаний, и кабинет самого Старика.
Как сообщили – база является интереснейшим стимулятором, пробуждающим к жизни скрытые способности, или желания. Под крышей базы некоторые начинали метаморфизировать, превращаясь в зверей, некоторые обретали недюжинные  способности в науках. У каждого было свое, и – каждый – был уникумом. Старик выбирал одного из миллиона, на всех матрицах Земли, создав свою команду. Команду – которая, при надобности – могла спасти Миры от уничтожения.
С базы был выход в любое время любой копии планеты, в любую ее часть. Подслушав это, Макс, как любопытный котенок, начал тыкаться в стены, «увидев» пространственные петли, что скрывали от другого молодняка лаборатории, склады, библиотеку, и много чего другого. На этом его и подловил Старик, предложив развивать способность. Вскоре Макс мог без труда преодолевать пространства и расстояния. Выводя группу на нужное место, в нужный момент, но так и остался «подсобным рабочим». Ведь он пробыл на базе менее десяти лет…
Десять лет... Сейчас бы ему было уже тридцать... если бы время на базе сдвинулось, хоть на йоту. Но, даже в этом вакууме безвременья, научились отсчитывать время. Кинг, с Колдуном создали часы, которые вместо привычных законов физики использовали законы магии, и, отбивали... удары сердца Колдуна. То, что эти часы остановятся – не боялся никто – на базе – не умирали от старости и болезней. Терялись на матрицах, во времени и пространстве, уходили к любимым – на отражения, забывали свой дар, но – не погибали. Макс несколько раз спрашивал, а что происходит потом? Но – даже Старик не мог ответить... Хотя, с момента сотворения часов прошло более трехсот лет... Но – ни единой секунды.

* * *
Остановившись – Феникс перевел дыхание.
Все. Хватит. Воспоминания – воспоминаниями, а без миникома найти след перераспределителя, или хотя бы его части – невозможно. Перенастраивать миником времени нет. Поэтому следует отрешиться от всего – и идти по следу. До первого источника энергии оставалось около суток пути. Это мог быть как просто выброс луча прямо из-под земли, так и какой-то малозначимый артефакт, используемый местными магами.
Проверив снаряжение – Феникс подкорректировал выход в пространстве, шагнув в серое марево, которое расступилось перед ним на границе леса.
Солнце уже садилось. По данным миникома Феникс определил, что заканчиваются вторые сутки. То ли его выкинуло дальше – что быть просто не могло, либо источник излучения движется, и портал последовал за целью, открывшись в нескольких десятках метров от искомого.
Феникс осмотрелся. Похоже, во время путешествия в безвременье – его повернуло в ином направлении, и выкинуло не на западе, а на юге, где лес был гораздо плотнее. У самой кромки леса в тени лежали несколько животных, отдаленно похожих на короткошерстных медведей. С виду – неуклюжие, неповоротливые, но под седлами. Значит – где-то рядом и всадники. Где-то рядом – понятие растяжимое, окружностью в километр. Разве что только возле «скакунов» остался кто-то из сторожей, а остальные разбрелись по делам – за хворостом, там, за водой...
Не таясь, он вышел на просматриваемое место, активировав силовой купол, не забыв дать приказ нитям пларриса уплотнить кожу. Рядом с животными, как казалось – не было никого. Одно из них приподняло голову, потянув воздух носом, и что-то рыкнуло. Животные... А животные ли?.. – начали подниматься на задние конечности, посматривая в сторону незнакомца. Феникс замер, приподняв руки в миролюбивом жесте, попытавшись улыбнуться.
- Я – друг, – произнес он на суховатом, наиболее расхожем, языке планеты. – Я не побеспокою вас.
- Уже побеспокоил, – рычащая речь существа, которое он принял за животное – ввергла Феникса в ступор. – Чего надо, путник?
- От вас – ничего. Я иду по своим делам... – Феникс, с помощью миникома просканировал пространство – и озадачился. Энергия, которую он принял за исходную точку отсчета – оказалась разумом этих существ. – Вопрос задать можно?
- Валяй, – грубовато прорычал второй, разлегшись на траве. – Только не слишком длинный.
- В вас слишком много магии...
- В тебе – ее тоже много, – одно из существ облизнулось и, не успел Феникс даже моргнуть – как энергия, доселе сопровождавшая его везде и всегда – истончилась, исчезнув, как туман на солнце.
Феникс внезапно ощутил себя голым. Беззащитным, как цыпленок перед кошкой, которая, облизываясь, ходит кругами. Только, вместо кошки, вокруг него кружило непонятное существо, которое, как семечко на зубок – схарчило всю силу, подпитывающую и миником, и пларрис, застывший под кожей не броней, а бесполезным грузом. Все артефакты тоже стали бесполезны, и, только где-то в мозгу еще билось импульсом подтверждение на активирование матричной двойственности с тварюкой, замершей напротив.
Эх, была, ни была!.. помирать – так с музыкой...
Тяжело вздохнув, Феникс дал согласие на активацию, пропустив подпитку программы через собственный организм, и тут же ощутил голод. Практически невыносимый, магический голод, видя перед собой только сгустки силы, которыми можно было бы напитать себя до предела.
Существо переступило с ноги на ногу, недоверчиво воззрившись на Феникса, попытавшись вытянуть и эти последние крупицы энергии. Но не тут-то было. В ответ, Макс, как пиявка, впился в силовой кокон существа, забирая у него ровно столько же, сколько и отдавал. И, только получив увесистый удар по затылку, недоумевая, в чем дело, он рухнул на землю.

* * *

Пробуждение было болезненным. Голова – раскалывалась, нещадно болела каждая мышца. Даже, кожа, казалось, впитала в себя боль. Феникс попытался приоткрыть глаза, но не смог совершить этот подвиг, продолжая лежать, распластавшись по каменным плитам – морской звездой. Дыхание, вскоре, нормализовалось, и даже головная боль приутихла. Мысли постепенно начали сосредотачиваться на насущной проблеме – где он, как его сюда занесло, и чем это грозит.
Ну, допустим, чем занесло – ясно. Вся одежда пропахла запахом того существа, которое он встретил на опушке. Где он находится – тоже невелика проблема. В пределах планеты – точно. А там – разобраться несложно. Чем грозит нахождение в застенках – тоже можно догадаться. Но, лучше не пугать себя заранее. Если ему голову снесут, то тут даже Вальрас не поможет, сколь бы опытным не был в делах магических.
Попытавшись разобраться в своих ощущениях – Макс попытался собрать мысли в кучку, и активировать миником. Импульс, вроде, пошел, но голова заболела так нещадно, что он оставил все попытки достучаться до этого дурацкого браслета, ненужной вещицей застывшего на руке. А вот нити пларриса шевельнулись и, медленно, но неуклонно начали подтягивать к себе слабенькие волны магии, восстанавливая полностью истощенный силовой кокон.
Хоть это радует.
Перевернувшись на живот – Феникс попытался, было, приподняться, но конечности разъехались, как у недельного котенка. Шлепнувшись на живот – Макс тяжело вздохнул, и попытался вновь составить свои руки-ноги, чтобы встать на колени, упираясь руками в пол. Постоял, пошатываясь и, открыл глаза. Разницы не было. Темень - непробиваемая. Пларрис подстегнул зрение, и серый сумрак открыл четыре стены, клок соломы к углу, и низкий серый потолок. Темница.
А так все хорошо начиналось... прямо, как в сказке... вот тебе, дурень, сказка, с несчастливым концом. Хотя – конец ли это, или только начало – нужно было разобраться. Когда-то же, сюда придут, чтобы извлечь его на свет божий. Или – забудут дней так на десять, дадут возможность полностью восстановить силы и, открыв портал – сбежать. Жалко, конечно, оставлять в руках похитителей свой бесценный груз, но здоровье – важнее, а жизнь – тем более.
Устав стоять на подкашивающихся конечностях, Феникс свалился на бок, отдав еще немного накопленных сил на активацию терморегулятора в плаще и, уютно свернувшись клубком – провалился в сон.

* * *

- Не, ты смотри, как дома у себя разлегся.
Макс проснулся, интуитивно заставив пларрис уплотниться, почти тут же получив удар в бок. Крякнув для приличия, Феникс приоткрыл глаза.
- Чего надо?
- Тебя наверх требуют, – стражник попытался, было, подтолкнуть Феникса древком копья, но промахнулся, полетев к стене. – Да я тебя сейчас!..
- А файерболом в глаз? – засветив на кончиках пальцев искру, Феникс замер, ожидая нападения. Стражники (а их было двое) переглянулись, но промолчали. Тот, который стоял у двери – отодвинулся, давая Максу возможность пройти. – Вот так-то с самого начала и надо было. А то – сразу пинаться.
Макс ворчал, пытаясь храбриться, но понимал, что все бесполезно. Если его уже раз смогли обезоружить, то второй раз – и подавно смогут. Приходилось выбирать – пользоваться силами планеты, или подпитывать пларрис своими собственными жизненными силами. Ничего, стоило только вернуться на базу, и все будет в порядке. Главное – вернуться. И, посчитав такой выход меньшим из зол – полностью заблокировал себя, закрывшись от всего мира, как жемчужина в ракушке. Даже звуки стали глуше, и цвета поблекли.
Шли они долго. Сам бы, Макс, запутался в этих переходах, лестницах, дверях, и прочих атрибутах подземелий. Но, стражники, видимо, хорошо знали все ходы и выходы, гордо шествуя по мрачным коридорам.
Тоненький лучик света, сорвавшись откуда-то сверху – скользнул по лицу Макса, и так и остался лежать золотистой пыльной кляксой на полу. А стражи уже поднимались по лестнице, в клещах ведя пленника куда-то вверх, еще выше, еще...
В башню что ли?.. К магу?
Феникс сосредоточился, и послал легкий импульс миникому. На этот раз вредная вещица отозвалась почти сразу, просканировав пространство, и выдав интересный ответ: они находились в горах. Это значит – в трех неделях пути от того места, где его вероломно стукнули чем-то по затылку. И вот, ведь, вопрос... время сдвинулось едва ли на сутки вперед. А точнее – на двадцать часов, и тридцать семь минут. Значит – портал отметается. Или эти существа, что его пленили обладают реактивными двигателями, или...
А вот это «или» было неутешительным. Если кто-то обладает возможностью скакать порталами так, «схлопывая» не только пространство, но и время – то стоило хорошо подумать, а нужно ли попадаться на глаза тому, кто это делает?
Руки чесались – засветить каждому из стражей по файерболу промеж глаз, и скрыться в неизвестном направлении. И – побыстрее, желательно. Но, миником жалобно попискивал где-то на грани восприятия, доказывая, что это было бы глупостью. В башне имелось одно из самых сильных сплетений энергий.
Сдавшись на милость искусственного интеллекта – Феникс покорно шел вперед, все яснее понимая, какую же глупость он делает, и как же хочется отсюда улизнуть... На последней ступени – он замер, чувствуя себя нашкодившим школьником перед кабинетом директора. Вроде, и бить не будут, а страшно.
Дверь зловеще проскрежетала на петлях, и замерла, открыв свой зев навстречу Фениксу. Хотелось рвануть – куда глаза глядят. Не, даже дальше. Прочь с планеты, где водятся такие маги. Но, переборов себя, храбрясь, Макс шагнул через порог.
И, тут же, словно этого от него и ждали – давление на психику прекратилось. Макс расправил плечи, и несмело огляделся. Кабинет, как кабинет. В меру – запыленный, в меру – захламленный. Кто-то невидимый копошился за столом, у колб и реторт, бормоча что-то себе под нос. То и дело раздавался щелчок пальцами, и перо, повинуясь силам мага, что-то записывая, начинало скрипеть по бумаге.
- Старо, как мир!.. – пренебрежительно фыркнул Феникс. – Древнейший самописец.
- Кто здесь?! – седой, как лунь, старичок, резко приподнял голову, подслеповато уставившись на Макса. – Чего пугаешь?
- Это вы своих обормотов спросите, они меня сюда, к вам притащили, – Макс огляделся, увидев свободный стул. - Присесть, хоть, можно?
Старичок махнул рукой, отвернувшись. Но Макс ощутил сканирующую волну, ответив легким импульсом магии. Осторожно пристроившись на край сидения, Феникс попытался передвинуть стул немного правее, но тот не поддался, притянутый какими-то силовыми нитями к месту. Немного поборовшись с упрямым предметом мебели, Макс распутал узел, переместившись буквально на сантиметр, и нити тут же бессильно опали.
- Откуда ты, такой хитрый и умелый? – старик не отвлекался от своего эксперимента, но чутко ощущал изменение сил в комнате. – Кто тебя учил?
- Да вы его не знаете. Он не из этого мира.
- И ты не из этого? – искоса брошенный взгляд, и Макс поежился.
Тот, кто стоял перед ним – не был стариком-ученым. Прагматичный, холодный ум, давно переставший считать века. Безжалостное существо, для которого мерилом было не добро, не зло, не личная выгода, а нечто иное, такое, как... равновесие. Вновь взгляд, словно каждую косточку перебравший, заглянувший во все потаенные уголки души. Феникс, казалось, вспомнил все свои проделки, проступки, проказы... Даже Янкина разукрашка, из мести, утопленная в первой же луже, когда их вывели на прогулку в детском саду, и та вспомнилась.
И все же, было в этом «нечто», что-то неотделимое от того мира.
- Не из этого, – Феникс пожал плечами, делая вид, что ничего не ощущает, и не понимает. – А хотите, я вам такой самописец сделаю, что потом не нужно будет ни магии, ничего. Просто на пару часов на солнышко выложил, и он готов к работе.
- А сможешь? – любопытство было не наигранным.
- Смогу. Только котомку мою верните.
- Что в ней такого, что поможет тебе? – маг с еще большим любопытством смотрел на Феникса.
- А вы верните. Я и покажу.
- В углу. У двери.
Макс мягко выпустил энергию, накопленную пларрисом, коснувшись ею специальной, намагниченной пластины, вшитой в дно котомки. Сумка резво заскользила к своему хозяину. Феникс порылся, достав одно из тех, ненужных, но полезных дополнений, которые обычно вкладываются в набор для срединных миров.
«Вечная ручка» представляла собой полый футляр с титановым наконечником, в котором находились бактерии с двадцать пятой планеты, продуктом отходов которых было темное красящее вещество, сохраняющее свои свойства долгие столетия. Питанием же служил солнечный свет.
Подняв «самописец» над столом в вертикальном положении, Феникс, с помощью миникома, влил небольшой начальный заряд в аккумулятор. Что там напридумывал Кинг для таких вот «самописцов», он не знал, но исправно читал все формулы, подаваемые миникомом прямо на сетчатку глаза. Наконец, когда он закончил, ручка плавно зависла над столом, послушно, за мыслью Феникса рисуя какие-то запятые, линии, узоры.
- Попробуйте.
Маг подошел, с любопытством наблюдая за ручкой, что вырисовывала пока еще невидимые узоры над поверхностью стола. Умело перехватил управление и, подложив под перо свиток пергамента – отрешенно уставился в стену. Феникс даже зависть ощутил, увидев, как бойко, убористым почерком, заполняются строки слегка фосфоресцирующим, темно-бирюзовым составом.
- Странная магия. Незнакомая.
- Конечно незнакомая, – Феникс ощутил прилив гордости. – Техногенная. Слабый антигравитор поддерживает перо в вертикальном положении. Настроенное на ваш мыслепоток, оно улавливает образы, которые вы переводите в слова, и наносит красящее вещество, в том порядке, в котором вы привыкли наносить символы. Все предельно просто. В случае если некоторое время перо не будет использоваться – храните его в темном месте. На солнце самописец вновь обретет прежние свойства.
- Но в нем действуют силы, неизвестные мне, – маг хмурился. – И все же, батахуры смогли ослабить тебя. Я выслал их навстречу, желая узнать, кто ты, и...
- Видите ли, все просто, – Макс улыбнулся, понимая, что есть области, в которых он разбирается лучше средневекового самоучки. – Взять, например, воду. Она сама течет. И, поставив на пути воды колесо, мы заставим его вертеться, используя силу природы. Но, если на пути источника поставить плотину, то вода перестанет двигаться, застынет, и колесо остановится. Но, подогрев, ту же воду, в котле, над огнем и пустить пар в лопасти, и тогда уже не вода будет двигать колесо, а наоборот. Вот так и я... – Макс обезоруживающе улыбнулся. – Колесо на пути воды. Я не вбираю в себя воду, и не оскверняю ее. Я просто пользуюсь той силой, которую она мне дарит. А когда вода перестает двигаться – я двигаю ее сам.
- Интересно ты говоришь. Необычно... – маг вслушивался в слова Феникса, что-то уже обдумывая для себя. – А ты, здесь, зачем?
- Кто-то хочет уничтожить всю воду, – Макс стал серьезен. – В этом мире появился талисман, который вбирает в себя магию, как губка. Напитывается ею. Чтобы потом, в едином ударе высвободить всю силу. И, что будет после этого – одним звездам известно.
- Значит, ты посланник звезд, который спасет наш мир?
Патетика... Слышал бы Старик это – и он бы не удержался от смеха.
Феникс же, с трудом, но, все же, справился с улыбкой.
- Скорее – жертва выбора, – вздохнул он. – Меня никто не спрашивал, желаю ли я спасать мир. Так получилось.
- Жертва выбора, – маг хмыкнул. – Ну, иди тогда обедать, что ли... Я скоро присоединюсь к тебе.
В противоположной стене открылся проем двери, на которую и указал маг. Феникс, повинуясь скорее не приказу мага, а велению своего желудка – проследовал по коридору за скользящим огоньком, оказавшись в просторном зале. Стол уже был накрыт. Слуги затопили камин и, словно призраки, растворились в полумраке.
Макс не стал слишком уж надеяться на щедрость мага, и проверил каждое блюдо на содержание ядов, токсинов, и прочей ерунды, которая могла быть для него вредной, составив для себя будущее меню. Даже заскучать успел, когда услышал шаги, раздавшиеся из коридора, по которому пришел полчаса назад и сам. Оглянувшись...
Упруго, пружинисто, шагом воина, к столу приблизился худощавый, жилистый человек, через стол, бросив Фениксу котомку.
- Бери. Я сделал себе точную копию, – голос был сухим, спокойным. – Каждая из вещиц действует точно так же, как и твои. Я проверил. Пока мы едим, я хотел бы услышать от тебя – как мы будем искать этот талисман.
- Просто... – Феникс тяжело вздохнул. – Методом исключения.
И, с отчаянием, впился зубами в жилистую тушку какого-то съедобного зверька.
Но, Аластор, не отвязался до тех пор, пока не услышал не только сухие факты, понятные этому миру, но и все мало-мальски пригодные версии, которые строили на базе. Так же, походя, он заставил Феникса поведать и о самой базе, о ее обитателях, о множестве миров, о...
Феникс замер, чуть не подавшись маслиной, только тогда, когда начал рассказывать о нитях пларриса, что, волею Кинга теперь укрепляли его костяк. Закашлявшись, он отвернулся, коря себя на всех известных языках, даже на дайкири, неприспособленном для ругани.
Аластор, только усмехался, смотря на незадачливого путешественника по мирам.
- А ведь это даже не магия, – он отпил глоток вина. – Я просто слушал, вовремя задавая наводящие вопросы. Что же ты сможешь рассказать, если к тебе применят первую степень дознания?
- Наверное – все... – Феникс сгорал от стыда. – Я не знаю, что на меня нашло.
- Зато я знаю, – серо-стальные глаза метали молнии. - Неуемная, ребячливая болтливость. Ты бы, хоть блоки ставил, как шарлатаны, которые, кроме как непотребщину завывать, и не умеют ничего.
- Хорошо... – ощущение нашкодившего школьника вернулось с новой силой. Фениксу хотелось провалиться сквозь землю. Растаять, испариться...
И, видимо, его сознание, приняв это за сигнал к действию – открыло портал. Феникс окунулся во тьму...

* * *

...Сырую, вязкую густую тьму, пронизанную всполохами молний, и плетями дождя, что, наверное, только такие глубокие пещеры и не заливали.
Костеря себя, на чем свет стоит, Феникс заставил разгореться на пальцах искру света, оглядевшись. Еще не остывшие угли у самого выхода, котомки, расстеленный плащ...
- Я тебя уже вторые сутки жду, – спокойный, сухой голос Аластора заставил Феникса резко обернуться, и пустить файербол в направлении голоса. Но, маг с легкостью перехватил слепящее пламя, впитав, или рассеяв магию. – Странно ты по междумирью ходишь, Феникс.
- Как уж получается, – Макс еще не успел остыть от разговора, чувствуя себя пристыженным. – Я хожу четвертым измерением, скрадывая расстояние а, не сминая время.
Аластор скептически поглядел на Феникса.
- И ты всегда создаешь только «пространственные туннели» в своем, так называемом четвертом измерении?
- Да, – Феникс стушевался. – Просто я не маг. Я же говорил. Зато, я могу идти таким туннелем так часто, и так долго, пока не устану идти. Я не затрагиваю сторон магии.
- В этом есть своя выгода... – Аластор невидящим взглядом уставился в ливень.
Конечно. Обдумывает что-то.
Феникс ощутил себя лишним. Поежившись от сырости, он активировал терморегулятор, пропустив через пространство пещеры нити силы и, собрав воду из воздуха в единый шар – вытолкнул его за пределы пещеры, поставив тонкий экран.
- Интересно, – Аластор наблюдал за манипуляцией Макса. – Ты не задействовал магию. Ты управлял каждой стихией в отдельности...
- Да сколько же раз тебе говорить!.. Не маг я! – Феникс уселся у кострища, вызвав огонь на углях. Я не задеваю ваши стихии. Я использую то, что есть.
- Угли прогорели дотла... – вкрадчиво произнес Аластор. – Как тебе удалось вызвать огонь?
- Кислород, в соединении с водородом. – Буркнул Феникс, плотно завернувшись в плащ. Плюс – возврат времени на пять минут назад. Время остановилось для костра. Все понятно?
- Ты не руководишь временем, – Аластор присел, опершись на стену пещеры. – Ты им пользуешься. Почему твои порталы не... – он пытался подыскать слово, но не смог, выдав все на языке Макса, - не адаптируются со временем, позволяя создавать не только пространственный, но и временной переход?
Феникс с трудом удержал челюсть на месте. Такие «заумные» разговоры от срединного мага он не ожидал.
- Я читаю твои мысли, Макс, – Аластор достал кисет, и принялся набивать трубку. – И мне это не нравится. Твои мысли – открыты для всех.
- Я могу поставить блок... – пробормотал Феникс, но Аластор резко мотнул головой.
- Твой блок – ничто, против тех, кто захочет вызнать что-то о базе, о тех, кто спасает миры... Ты мне рассказал достаточно, чтобы я смог создать портал в твой... Твое измерение. Ты даже язык передаешь. Поэтому, я поступлю осмотрительно. Я сам поставлю грани, которых твой разум не преодолеет, пока ты здесь. Любая мысль о базе, о тех, кто там – будет болезненной. Если ты попытаешься сказать что-то связанное с вашим миром – твой язык онемеет. Попытаешься написать – отнимется рука. Ты согласен?
- Думаю, да, – Феникс подсел к огню. Терморегулятор, конечно, вещь стоящая, но не в горах, когда вовсю хлещет ливень, готовый в любую секунду пойти снегом.
- Посмотри мне в глаза.
Феникс поднял голову. Зрачки Аластора пульсировали в такт биения сердца... Или – в такт всполохам огня... Или...
Провалившись в омут взгляда мага, Феникс очнулся уже в темноте. Аластор спал, завернувшись в плащ. Ливень продолжал бить в камни, заставляя поежиться.
Вроде – ничего не изменилось. Те же навыки, та же речь. То же состояние. Заснуть бы. Тер...
Боль ударила откуда-то из позвоночника, заставив забыть все, кроме звездочек, пляшущих у глаз.
Надо согреть плащ.
Уже более аккуратно подумал феникс, ощутив, как тело обволакивает волна тепла.
Значит, все слова, что связаны с тем, другим миром – ушли?.. И как надолго?.. только ли до возвращения в родной мир, или, пока Кинг блокировку не снимет?
Расположившись на более-менее ровной поверхности, Макс уснул.

* * *

Под шум ливня и гром молний, спалось, как дома, в грозу. Даже знакомое чувство нежелания подниматься с утра на работу внезапно возникло. И аппетитный запах жаркого защекотал ноздри. Видимо, сестренка встала раньше, и теперь крутится на кухне, как белка в колесе.
Повернувшись, Феникс лбом саданул в холодный камень и, ворча, приподнялся на руке, щурясь от яркого пламени костра. Хорошее настроение тут же улетучилось. Вспомнилась безмятежная жизнь там, давно, в далеком «никогда», вспомнилась ба... Вдоль позвоночника, словно раскаленный прут приложили. Вскрикнув от неожиданности, Феникс мигом забыл обо всем, кроме боли.
- Я же говорил – думать придется осторожно, – Аластор протянул Фениксу оловянную миску, наполненную горячим, аппетитным варевом. – Ничего. Скоро рефлекс закрепится, и тогда я снижу порог боли, – глаза Макса, видимо, стали очень выразительными, потому что маг хмыкнул, тряхнув левой рукой, на которой поблескивал рабочими датчиками миником. – Я одолжил его, у тебя.
Макс схватился за левое запястье, вновь перевел взгляд на мага.
- Но, он же...
- Ты забываешь, что я маг, Феникс. Мне не потребовалось делать дырки в коже, чтобы твой браслет смог мне открыть все тайны. Ладно, держи. Он мне уже не нужен. Я считал все данные, которые мне могли бы понадобиться в спасении собственного мира. В общем-то, я мог бы тебя вообще замуровать в камне на все время поиска талисмана, чтобы ты под ногами не мешался, но понимаю твое стремление быть в гуще событий. Романтика, молодость... - Аластор улыбнулся. – Сам когда-то таким был.
Фениксу жутко захотелось воспользоваться предложением мага. Вот только отпуск, который промелькнет как единое мгновение – жалко было. Посмотрев на камень, Макс тяжело вздохнул, и принялся собираться. Сегодня предстоял первый рывок по всем самым слабым линиям силы, чтобы выявить соответствие.
- Итак, что мы решим? – смирившись с настоящим, и тем более – будущим, Макс уплетал варево, в котором были достаточно большие куски мяса, и нечто, похожее на жидкую рисовую или перловую кашу, но отличное по вкусу от крупы. – Кстати, не хочешь сказать, что это такое?
- Думаю, ты с большим аппетитом будешь ЭТО есть, если я тебе секрета не открою. С чего ты решил начинать путь?
- Вообще-то с твоего замка. Если ты не помнишь, одна из линий силы проходит как раз под фундаментом.
- Мой замок стоит на жиле урана, если ты заметил, – Макс поперхнулся, но Аластор, словно и не заметил, продолжив. – Уран неплохо экранирует магию, сводя ее практически к нулю. А наложенные мною чары позволяют там действовать только моей магии.
- Значит ты – адаптировавшийся мутант... – Феникс сжался, зажмурившись, ожидая приступа боли, но так ничего и не почувствовал.
- Я пресек твои мысли только о техногенной магии, которой ты обладаешь в совершенстве, – походя, объяснил маг. – Другие твои слова не несут в себе вреда. Да, возможно я, как ты и сказал – мутант, но никакой прибор вашего мира не ощутит присутствия радиации ни во мне, ни в моем доме. Как ты знаешь, любое вещество можно заставить работать как во вред, так и во благо человечеству, или человеку. Какой твой следующий шаг?
- Вот, – Феникс вывел голографическое изображение планеты с миникома в трехмерное пространство, ткнув в довольно-таки большую фиолетовую точку, на одном из материков. – Что скажешь?
- Это призрачный город, Макс, – Аластор нахмурился. – Магии в этом месте столько, что ни тебе, ни мне не подобраться туда незаметно.
- Он тоже на урановой жиле построен? – ядовито спросил Феникс, ожидая подтверждения, но Аластор опроверг его мысли.
- Нет. Это – силовой полюс. Сердце планеты. Точнее – место связи нашего мира с другими мирами.
- Вот оно что!.. – Макс вскочил на ноги. - Вечный портал!.. Узел междумирья!.. Пуповина, что отходит от базы, удерживая все миры в связке!..
Приступ боли заставил его взвыть, и сползти по стене на пол пещеры.
- Думай осторожнее, Феникс, – Аластор, словно ничего не произошло – упаковывал котомку. – Если хочешь идти к призрачному городу – тебе нужно по пути заглянуть к моему другу, получить амулет, который блокирует некоторые твои способности. От тебя магией за китон несет.
- Это проще, чем ты думаешь, – Феникс мучительно улыбнулся. – Я подобен тому, с кем придется сражаться. Я могу притупить свою силу так, что ее никто не ощутит, могу поверх своего умения наложить мат…облик другого мага. В общем, все просто.
Стараясь думать правильно, Макс заставил включиться программу, вложенную в его разум Кингом. Спустя миг, внешний кокон истончился, оставив эманацию слабого мага, ученика. Аластор только хмыкнул и, подхватив котомку на плечо – открыл портал.
- Ну что, вперед?
Феникс шагнул в портал первым. Поток силы смял его, перебрав по косточкам, выплюнув где-то в пустыне. Макс на ногах не удержался но, вовремя поставив блок, упав на руки, и перекатился через спину, замерев на одном колене. Аластор же, прошел сквозь портал, как из комнаты в комнату, закрыв его за собой как дверь.
- Не, следующий раз пойдем моим путем... – отряхиваясь от песка, пробормотал Феникс. – Если меня каждый раз будет швырять как котенка, так недолго и кости поломать.
- Твой путь хорош только в самом начале, – маг устало присел на песок. – Пока тебя еще никто не видел и не знает твоей силы. Потому что весть о тебе будет разлетаться быстрее, чем ты передвигаться будешь.
- Но мой портал, в отличие от твоего – спонтанный. Я могу повернуть в любом месте. Выбрать любое направление, которое отлично от начального. Я могу даже, в четвертом измерении, уловить агрессию, или поток силы. А ты так не можешь. Ты сразу создаешь прямую между точкой входа и выхода, и прокладываешь путь, сжимая пространство до микрона.
- Твой путь хорош только там, где время застыло.
- Ладно!.. Не будем пререкаться. Спор ни о чем. Каждый считает, что его путь – лучше. Вот и останемся при своем мнении. Сколько нам еще идти?
- Ждать.
Аластор, подложив котомку под голову, уставился в небо пустым взглядом. Феникс последовал примеру мага, с помощью миникома создав подборку музыки, утонув в жестком ритме рока. Волны с миникома шли прямо в мозг, не создавая резонанса с окружающим миром, и только Феникс мог слышать музыку. Чуть подкорректировав слышимость, он позволил себе переключать внимание только на определенный звук – чьи-то шаги, шуршание песка и голос. Но, пока такого звукового дополнения не предвиделось – его уши были глухи ко всему.
Незаметно для себя Феникс заснул. Миником, независимо от хозяина выставил стражевую волну первой степени. Феникс даже не сразу понял, от чего проснулся. Резко, без перехода в полудрему. Инновационные технологии позволяли много, даже подачу нервных импульсов прямо в подкорку, минуя тактильные, визуальные и акустические рецепторы.
Голоса Макс услышал сразу. А потом и шорох песка под ногами то ли людей, то ли ездовых животных.
Лишь бы не батахуры. Встречи с ними Феникс не желал.
Повернув голову, Феникс в полумраке разглядел, что маг внимательно смотрит на него. Удовлетворенно кивнув на реакцию юноши, он медленно прикрыл глаза. Феникс последовал его примеру. Мирно спящие путники могли насторожить только истинного мага. Да и то, с манией преследования.
Языка Феникс не понимал, но миником исправно ловил мыслепоток людей, переводя его в понятный Максу сбор образов.
Вот их увидели. У первого путника мелькнула мысль – перерезать спящим глотки, второй же мысленно проверил все ли амулеты, талисманы, травы, коренья и артефакты на месте, активировав три из них.
Феникс легко блокировал первых два, но на третьем чуть задержался. Их накрыло волной сна. Миником отчаянно пискнул, принявшись один за другим посылать в мозг своего хозяина импульсы бодрости. Аластор же, смачно всхрапнув, перевернулся на бок, почти идеально воссоздав картину спящего человека. И только Макс, улавливая неизмененные биоритмы мага, мог сказать, что тот притворяется. Последовав примеру Аластора, Феникс невнятно что-то пробормотал, мышцы расслабленно опали, дыхание стало глубоким и ровным. Миником же, все так же исправно до этих пор посылавший импульсы бодрствования – внезапно изменил амплитуду, шварганув по Максу всей массой сонных ритмов.
Дурацкий прибор.
Еще успел подумать Макс, провалившись в глубокий сон.

* * *

Лежать было твердо, но удобно. Как на хорошей ортопедической кровати, на ба…
Приступ боли не заставил себя ждать. Но он не был и в половину так силен, как предыдущие.
- Проснулся? – Феникс повернул голову на голос, увидев Аластора, что сидел за столом. – Ну, ты хорош... Держался до последнего. Но, все же, сонному заклятию сложно сопротивляться.
- Это все он виноват, – Феникс встряхнул кистью. – Дурацкая штучка. Решил, что я и вправду спать собираюсь. Ну и прибил меня для верности мощным ударом. Я долго спал?
- Как сурок – сутки, – Аластор сухо улыбнулся. – Если бы не я – гореть тебе в огне, Феникс.
- Огненные ванны – то, что лекарь прописал, – Феникс резво вскочил на ноги.
Аластор, похоже, ограничился только тем, что уложил его на кровать. Даже сапоги снять не удосужился. Да оно и к лучшему. Теперь Феникс вполне был готов к продолжению пути, прямо с момента пробуждения.
- Огненные ванны? – Аластор отложил какую-то железку, что вертел в руках. – Я понял, что второе твое имя связано с огнем, но так и не понял с какого бока.
- А!.. Долгая история, – Феникс махнул рукой. – Вот за кружечкой пива, да еще, если бы и съедобного чего-нибудь... Так расскажу.
- Ну, так спустись, и закажи. Чай не в чистом поле, а в таверне находимся. – Аластор, как будто Феникса рядом уже не было – вновь принялся что-то делать с железкой.
И, только присмотревшись, Феникс понял, что в руках у мага – гарда лучевого меча.
- Аластор, - Феникс, сделав вид, что засмотрелся на что-то за окном, шагнул к магу, - а что там такое?..
- Слежка, если ты еще не понял, – буркнул маг, продолжив крутить гарду. – Лучше объясни мне, что это такое, и как оно работает. Чувствую что штука опасная, а вот включить не могу.
- И не надо. Лучше – положи на стол, от греха подальше,  – Аластор мельком взглянул на Феникса, медленно, словно понимая, что мог сделать – откинулся назад, положив трехлучевую звезду, что он посчитал за артефакт – на стол. – Смотри. И, чтобы больше не поворачивал к себе этой частью. Феникс ткнул в утолщение, удобно перехватив рукоять, нажав на рычажок.
Лезвие сформировалось в одно мгновение, но видимость обретало постепенно, подстраиваясь, преломляя встроенными призмами, свет. Вскоре, в лучах заходящего солнца лезвие сверкнуло сталью.
- Вот что это  такое. Прикасаться не советую. Режет все. 
- А своего собрата сломает?
Феникс вздохнул. Сложно объяснить, что таким мечом не поймаешь на лезвие вражеский клинок, и что честного боя таким оружием не получится. Луч света просто пройдет сквозь луч, пройдет сквозь сталь, не остановится перед камнем. Таким мечом, как масло, можно скалы резать. А, если, как говорил Кинг, найти призмы достаточного диаметра, то можно и планету раскроить пополам. У луча было начало и конец, определенные специально сделанным зеркальным стеклом, и... Только зеркальное стекло могло преломить волны, отразив их. Но, Кинг, чуть не лишившийся руки в таком эксперименте – отказался на время от дальнейшего любопытства, довольствуясь и столь, вполне приличной длиной луча – в полметра. Феникс спрашивал, а может ли отразить, например, луч – зеркально отполированный металл, на что Кинг ответил отрицательно. Для покрытия таких призм использовался материал, расщепленный, и сплавленный тонкой пленкой на атомарном уровне. Короче, как понял Феникс, то только такая же призма и может «изогнуть» луч.
- Пройдет сквозь него и, будучи неправильно преломленным – убьет своего же хозяина. Таким мечом нужно уметь драться. Поэтому, лучше на лучевиках тебе пока ни с кем не биться. Да и вообще, осторожнее будь. Рана, нанесенная таким лезвием, даже болеть не будет. Лучевые скальпели у лекарей считаются самыми лучшими. Да что я тебе объясняю?.. - Феникс провел лучом вдоль столешницы, особенно углубив его в одну из досок. Потом, выключив меч – приподнял зигзагообразно отсеченную верхнюю часть доски, с идеально гладким срезом.
Аластор кивнул но, на предложение положить опасную игрушку в котомку – ответил отказом.
- Сам носи его. Не мое это дело, в такие игрушки играть.
- И то правильно, – Феникс с облегчением, спрятал гарду в котомку, надеясь после, на стоянке, потренироваться с лучевиком, и добиться от Аластора интереса к такому оружию. – Ладно, пойду я вниз. Жрать-то хочется... Тебе чего?
- Прикажи принести молодого поросенка в овощах, два кувшина вина, головку сыра и хлеб. Не дома, и это поешь.
Если бы только Аластор знал, как они питаются «дома», то не стал бы ерничать. Часто ребята уходили на отражения только для того, чтобы нормально «набить брюхо», а не на белковой массе сидеть.
Феникс резво слетел вниз, увидев девчушку, что разносила еду между столов. Живот резко подвело от голода. За стойкой стоял высокий худой человек. Видимо – хозяин. Но, разве корчмари бывают такими худыми? Конечно же, не удержавшись, он просканировал организм человека, выявив кучу болячек, которые современные лекари еще не научились лечить. А вот миником уже выдавал данные, какие нужны ингредиенты, и в каком количестве, чтобы приостановить процессы за один прием, и начать процесс излечения.
Остановившись у стойки, Феникс заказал все то, что посоветовал Аластор, попросив хозяина самого подняться в комнату, расплатившись горстью медных монет.
Удобный кошель, как и всё остальное, созданный Кингом – имел в себе встроенную «портативную шкатулку» по изготовлению фальшивых денег, и достаточный запас железных кругляшей разного размера и толщины. А так же искусственную позолоту, гравер, и что-то еще, о чем Феникс и не догадывался. Достаточно было положить в считывающее устройство монету, и «кошель» начинал выдавать подобные монеты. С бумажными деньгами было еще проще. Нарезал бумажек нужного размера, и только подкладываешь. «Кошель» считывал не только рисунок, но даже структуру бумаги.
Таких фальшивок на отражениях появлялось немного, на экономику планеты они повлиять могли, в той же степени, как муравей на слона. И ни один из тех, кто обитал … там – не воспользовался бы данным средством, чтобы обогатиться.
Поднявшись в комнату, Феникс порылся в котомке, достав аптечку, принявшись за изготовление порошка, который собирался потом подсыпать в кувшин вина. Препарат, как и все, что создавалось … браслетом, работало на генетическом уровне, и не могло принести ни вреда, ни пользы тому, кто бы пил его вместо больного.
- Что это ты делаешь? – Аластор, как истинный маг, даже скорее ученый, был любопытен. Его интересовало буквально все. И то, что делал Феникс – заинтересовало его сильнее всего.
- Хозяина лечить буду, а то, сдохнет скоро. Жалко. Человек хороший он.
- А ты, видимо, лекарем заделался. Или делать больше нечего?
- А он нам еще пригодится, – Феникс подмигнул. – Мы же на краю призрачного города. Кто как не он знает, когда город появляется, когда исчезает…
Аластор дернул уголком губ, подавляя улыбку, но промолчал. Если молодым не давать учиться, то вскоре старики заполонят весь мир.

 * * *

Все получилось так, как и ожидал Феникс. Выпив кружку вина за здоровье постояльцев, хозяин таверны спустился вниз. Скоро он должен был захотеть спать, а утром проснуться жутко голодным. Препарат настраивал организм человека так, что тот мог, есть только полезные ему продукты, пополняя ингредиенты «волшебной таблетки» до тех пор, пока та не заканчивала свою работу. Легко и просто. Маги и фантасты всех миров подавились бы слюной, узнав, что … там, все это уже существует.
- Ну, рассказывай, Феникс, почему тебя так зовут.
- Это не меня так зовут, а птицу, что в огне силы набирается. А имя мне второе такое, Старик дал, – Феникс отпил вина, заметив, как внимательно, даже мрачно, слушает его маг. – А дело так было. Мы тогда с Рэйном должны были отключить одну штуку, и пошли на отражение. Вот только что-то я напутал, и, вместо одного отражения нас выкинуло в одном из срединных миров, как раз на площади, перед каким-то храмом. И, аккурат, угодили мы в лапы фанатикам каким-то. Рэйна как пытать начали – он в пространство ушел, а я не смог. Меня по голове тогда чем-то стукнули, сознание потерял, а потом опаивали чем-то, что и никак сообразить ничего не мог. В общем, я тогда чуть ласты не склеил. Все тело изломанное, мышцы порваны... Все они из меня секрет философского камня тянули. А вот с химией знакомиться не хотели. Я что – виноват, что ли?..
В общем, через недели две пыток, увидев, что я уже одной ногой в могиле – решили меня на потеху публики сжечь. Я тогда и сам не знал, что обладаю таким даром – в огне не гореть. Когда костер разгораться начал, я, знаешь ли, испугался. А потом – смотрю, огонь меня не трогает. То есть – я его не чувствую. И кожа не горит, и жара нет, как такового. Знаешь, и вот тут я ощутил, что меня, словно эликсиром, каким, накачали. Я даже мыслить правильно стал, бред прошел. Ну, вот когда веревки перегорели, я и шагнул из пламени… В чем мать родила. Нагой, то бишь. Смотрю, а Старик Драко подначивает, локтем в бок пихает, говорит что-то. Оказалось, что еще раньше … э… командир наш, во мне эту особенность увидел, что огонь – друг мой. И, даже умирающего меня с того света вернет.
- А дракону огонь не друг?
- Нет. Слуга. Драконы любят тепло, но, облей эту гадину чешуйчатую смолой горящей – как любая живая тварь сгорит, – Феникс поднес ладонь к свече, и огонек, как живой, принялся ластиться к его руке, охватывая пальцы. – Видишь?
- Вижу, – Аластор резко перевернул руку юноши, увидев, как кожа, словно впитавшая в себя свет пламени, постепенно тускнеет, становясь обычной на ощупь. – Заклинание, обычное дело. Оставим этот разговор на потом. Думаю, сейчас важнее это, – маг указал на стол, заставленный блюдами и кувшинами. – Приступим?

* * *

- Странный ты. – Аластор утерся рукавом куртки, откинувшись на спинку стула. – В тебе сплелись жестокость и жалость. Ты готов спасти одного смертного, и уничтожить цивилизацию.
- Во имя мира развязать войну, – Феникс хмыкнул. – Это слова нашего командира. Он всегда учит нас, что жестокость должна быть оправдана, но что она должна быть. Не будет в мире жестокости, и мы превратимся в тупой скот.
- А как же те фанатики, что в других мирах рассказывают о милостивом божестве, которое всем подарит райские кущи?
- Видишь ли… - Феникс потер переносицу. – Мы все – разные. И каждый верит в то, что желает верить. Единая религия нужна для более простого управления народными массами. Ведь если каждый более или менее сильный маг начнет собирать вокруг себя своих последователей, обучая их не только основам магии, но так же своим правилам поведения, которые его устраивают больше, устанавливая догмы и законы, на которых будет покоиться его слава – мы получим маленького, слабого, но все-таки бога. Я, конечно, утрирую, но все сводится примерно к этому. А умные пользуются людскими слабостями. Вот, например, если бы ты захотел, предположим, развязать войну с магом, который тебе не угодил. Но развязать ее, не прибегая к магии. Что бы ты сделал?
- Собрал войско, направив его на врага, – Аластор прищурился. – Хочешь сказать, что я бы создал культ?
- Но ведь тебе нужны преданные люди, ведь так? А как заставить быть преданным? Только вызвать почтение к своей персоне, или благоговение. Сделай то, что не может сделать никто, и расскажи об этом всему свету. Увидишь, через некоторое время в твои земли будут стекаться сотни людей, для которых ты, по доброте душевной, или точнее – по тонкому расчету – будешь делать то, что принесло тебе славу.
Аластор хмыкнул. Все что говорил этот парень с дивным именем Феникс – было правильно, но как-то так просто и безыскусно, что поверить в это было сложно... Именно из-за простоты.
- Ну, хорошо, а если, например, несколько сильных магов начнут создавать свои общины, и каждый начнет учить по-своему?..
- Тогда этим магам проще будет объединиться в синклит, выбрать себе главного, и подогнать свои правила и учения к общему порядку. Потому что если люди перебьют друг друга в спорах о правилах и законах – вы ничего так и не добьетесь. Так и останетесь при своих возможностях. Правильно руководить людьми еще нужно уметь.
Феникс отпил глоток вина. Он и сам не знал, откуда берутся в его голове эти слова, заставляя и самого поверить в то, что он говорит. Миником был отключен, ни одна из вживленных программ не подавала признаков жизни – приглушенная силой пларриса, даже внешнего воздействия не было. А, вот, понесло...
Было уже далеко за полночь, но спать не хотелось. Слишком велико было напряжение в ожидании призрачного города. Феникс почти физически ощущал, как натягиваются нити силы, становятся прочнее, толще, превращаясь в мощные столбы, что стягивают магию со всех окрестных земель. Похоже, еще месяц, потом, маги будут приходить в себя, пользуясь талисманами и другими накопителями силы. Максу даже показалось, что призрачный город не что иное, как проявление проекции другого мира, притягиваемой излишком силы.
Своими сомнениями он поделился с Аластором. Но что маг уклончиво кивнул.
- Призрачный город – не что иное, как город магов. В известный день и час он становится видимым, чтобы впустить тех, кому нужно оказаться в середине, и выпустить тех, кто получил знания, или ответы на свои вопросы... Но я, ни разу не видел в городе кого-то, кроме таких же, как и мы. Может, тебе повезет больше?
- Не думаю. Удачливостью не отличаюсь.
- А, на мой взгляд – наоборот... – прислушавшись к чему-то – Аластор поднялся со стула. – Бери котомку. Нам пора. - Феникс, двинулся, было к двери, но маг остановил его. – Через портал, Макс. Другого хода в город нет. Ну?..

* * *

Обидно, черт. До такой степени обидно, что плакать хочется.  Как ребенок ей-богу...
Феникс прикусил соломинку, прикрыв глаза. Запах трав, опаленных солнцем, шелест листвы над головой, журчание ручейка, протекающего где-то рядом... И полное одиночество. Портал как-то разделил их с Аластором, отправив Макса неизвестно куда. Вокруг – полный вакуум, ни ниточки силы, ни проблеска. Пларрис реагирует только на мысленное усилие, миником и вовсе, иначе как плеер – и использовать нельзя. «Глухо как в танке», вспомнилась фраза шефа.
Упс...
Феникс даже выпрямился от неожиданности. Боли не было. Значит, даже блок Аластора спал? Что же это за место такое?.. Странное.
Как Макс чувствовал – прошло уже больше трех часов, как он находился здесь. Несколько раз он пытался сдвинуться с места, и благополучно уходил в редкую рощицу, которая вновь выводила его к ручью, шел на равнину, чтобы вновь вернуться к роще. Даже пробовал идти как вдоль ручья, так и по самой воде, когда-то от Вальраса услышав – что вода может снимать магию пространственной петли... но все было тщетно. Полторы сотни шагов было достаточно, чтобы вновь оказаться на месте, на котором его выкинуло из портала.
Перестало, кстати, работать не только оборудование, сделанное на базе, но и магические штучки, которыми была полна котомка.  Он остался лишь с запасом гидрированной пищи месяца так на два, и кучей бесполезного хлама. Однажды шеф рассказывал о том, как попал на такое отражение, где полностью отсутствовала магия. Но, чтобы даже техника отказывалась работать... Радиация тогда зашкаливать должна.
Повертев в руках свисток, который дал ему, напоследок, Дракон, Феникс задумался.
Драко из тех, кто по измерениям ходит, как по комнатам своего дома. Вызвать его – значит опозорить себя, сделать посмешищем на базе. Ну а если это единственный выход, то что? Дожидаться, пока его не хватятся? А если...
Феникса даже передернуло от этой мысли. Свисток, как и любой другой артефакт, сделанный Кингом – нес в себе мощный закапсулированный заряд магии. Пусть, технически усовершенствованной, но магии. А если здесь все потеряло силу, то не глупо ли надеяться, что именно эта вещица возьмет, да и заработает...
Панический страх на миг завладел его разумом, но тут же отпустил. В панику срываться – последнее дело. Особенно для таких, как он. Сначала нужно проверить все возможности, воспользоваться всем, чему его учили Рэйн, Вальрас, Колдун, Старик...
Первое, что требовалось – разобраться в пространственной петле. Даже если он заключен в некий кокон – можно найти связующий узел, и распутать нити силы, которыми его связало чье-то заклятие. Если же этот узел где-то «вне», то тогда уж следует беспокоить кого-то из старших, и виниться в своей бездарности, как мага. Но это все – потом.
Перекусив, Феникс занялся созданием тоника для мгновенной, почти стопроцентной активации всех сил, которая будет длиться ровно 12 часов, после чего, почти без перехода, наступит период полного релакса, и восстановления организма. Когда-то Феникс навострился делать этот тоник перед сдачей отчетов и экзаменов у Старика, но попался. Рецепт, и все составляющие отобрали, но – одобрили применение в экстренных случаях, когда можно уже «как угодно, лишь бы выбраться».
Когда вещество было готово – Феникс, обдумав все «за и против», выпил снадобье. Время, словно остановилось. Секунды казались часами. Феникс видел теперь все то, что не мог заметить раньше, обычным зрением. Он оказался внутри не кокона, а паутины. В самой середке сосредоточения сил... И, эта паутина была ничем иным, как центром призрачного города магов. Нечто, вроде вступительного экзамена на Силу. Выбраться можно было только в том случае, если ты маг. Аластор, видимо, даже не заметил этого перехода, а его, как в клейкую массу затянуло.
Что ж, теперь, зная с чем бороться, Макс легко начал распутывать узел, вынимая из заклинания нити силы, и отпуская их на волю. Первый слой, второй, третий... И, вот, последняя нить оказалась у него в руках, оставалось развязать единственный узелок...
- Достаточно, молодой человек, – слова, для Макса, звучали медленно и тягуче. Человек, что шел к нему, казалось, двигался со скоростью улитки. – Вы показали свою силу, распутав одно из сложнейших заклинаний. Если вы полностью уничтожите его – призрачный город перестанет быть таковым. Он будет втянут в пространство мира, что грозит катаклизмами. Итак?..
- Ладно, – Макс, с хищной улыбкой последний раз взглянул на нити, сосредоточенные в его руках, отпустив их. – С одним условием – вы позволите мне пройти в город.
Щелчок пальцами, и, мгновенная смена обстановки. Информация о городе хлынула в разум нескончаемым потоком, и Макс поставил промежуточный фильтр. Благо, миником вновь начал работать в полную силу. Немного осмотревшись, и, увидев Аластора, который невозмутимо ждал его, прислонившись к стене какого-то здания, Макс направился к нему. Маг улыбнулся.
- Провозился ты, конечно, долго но, своей выходкой, поставил на уши Совет города. Это же надо додуматься – распутать заклинание...
- Я не знал, что мне делать. И, если честно – испугался. Куда нам?
- Сколько времени у тебя осталось?
Феникс тут же понял, что Аластор чувствует изменения, произошедшие в нем, и, кивнул.
- Часов одиннадцать. Я выставил таймер. За час до того, как меня сломит сон – я сообщу тебе.
- Отлично. Тогда – на поиски.