Маленькая леди. Часть III

               
В ближайшую среду в доме Приваловых царило радостное возбуждение. То есть  в приподнятом настроении, конечно, пребывали Маша и Настя, но они заражали своим весельем всех обитателей этого старинного особняка. То тут, то там раздавался смех, прислуга, занимаясь повседневными хозяйственными хлопотами, то и дело перебрасывалась шутками, а горничные с улыбками на лицах сновали по лестницам и коридорам, как будто им, а не барышням, предстояло сегодня вечером отправиться на музыкальный вечер в имение Ильиных. Повсюду кипела работа, и весь дом словно жил в ожидании чего-то необыкновенного, которое непременно должно было произойти.
- В этом платье я выгляжу слишком скучно, - вертясь перед зеркалом, говорила Маша, которая уже второй час подряд занималась примеркой нарядов.
- А мне не нравится эта шляпка, - капризно заявляла Настя, всегда отличавшаяся покладистостью и скромностью.
- Да что с вами, дети мои? - воскликнула княгиня, заглянув на минуту в Настину комнату, ставшую на сегодня центром подготовки к предстоящему вечеру. - Что вы так разволновались?
- Вовсе мы не волнуемся! Вот ещё! - фыркнула Маша, которая ни за что на свете не призналась бы, как она ждёт предстоящей встречи с графом Шумским. И так хочет быть неотразимой!
- А я вижу, что волнуетесь! - с нажимом проговорила княгиня. - И совершенно напрасно! Можно подумать, что вы - дебютантки и отправляетесь на свой первый бал!
- Но у меня и правда скоро будет первый бал! Разве ты забыла, бабушка? - напомнила Настя, глядя на княгиню из-под шляпки горящими глазами.
- Это будет, но не сегодня! - строго произнесла бабушка. - Поэтому извольте-ка, мои дорогие, поумерить свой пыл. А то расшумелись, как сороки, и разбередили весь дом! Вам всегда следует помнить, что барышень знатного происхождения украшают сдержанность и скромность. Кстати, почему с утра вы отменили все занятия?
Строгий голос княгини вернул девушек с небес на землю. Они стояли, понурив головы.
- Сегодня разве какой-нибудь праздник или воскресенье? - продолжала отчитывать их  княгиня. - Нет, самый обычный будний день! Так что будьте любезны вернуться к своим повседневным занятиям!
Величественность и властность этой дамы всегда действовали магически на её домочадцев. Говорят, когда-то её побаивался даже собственный муж. Девушки сразу притихли, переоделись в повседневное платье и отправились в классную комнату.
- После обеда можете немного отдохнуть! - милостиво разрешила строгая бабушка.
- К чему такая строгость? - буркнула Маша, когда они с Настей остались одни. - Сразу испортилось настроение!
- Бабушка права, - произнесла Настя к удивлению Маши, которая рассчитывала на её солидарность. - Во всём нужен порядок и самоконтроль.
- Зачем? - не унималась младшая сестра. - Мы что, в армии?
- Понимаешь, сестрица, - задумалась Настя, - что-то плохое всегда начинается с малого. Я имею в виду, что человек, давший однажды слабину, может в дальнейшем быстро опуститься. Он даже не заметит, как окажется в самом низу, и никакие деньги ему не помогут. Бабушка это очень хорошо понимает.
- Ты говоришь абстрактные вещи, - не сдавалась Маша. - А конкретнее?
- Ну, смотри. Сначала ты, например, решишь, что тебе незачем вставать рано утром и делать то, что необходимо. Зачем? Ведь лучше нежится полдня в постели. Тем более что завтрак тебе принесут. Пустяк? Вроде бы да. Но проходит время, и от такого образа жизни ты полнеешь, теряешь интерес к своей внешности и окружающему миру и, кроме того, тратишь время впустую, которое могла бы использовать, чтобы научиться чему-то новому или сделать что-то полезное. И очень скоро в этой ленивой, толстой особе с потухшим взглядом, с которой и говорить-то стало не о чем, знакомые с трудом и сожалением узнают тебя, бывшую ещё недавно милой стройной девушкой, живо интересовавшейся окружавшей её действительностью. И, как результат, ты постепенно теряешь друзей и знакомых, о тебе забывают и престают приглашать тебя на балы, званые обеды и ужины. Ты становишься ужасно одинокой, озлобленной старой девой, которая не понимает, почему с ней так распорядилась судьба. Ну, конечно, может найтись какой-нибудь прыткий молодой человек - охотник за твоим приданым, который женится на тебе из корысти. Но тебе-то это не прибавит счастья. Ты согласна? И всё оттого, что когда-то ты дала себе слабину, уповая на большое состояние своей бабушки.
- Я об этом как-то не думала, - растерянно проговорила Маша. - Мне казались странными её строгость и любовь к дисциплине. Да и зачем они, если люди богаты и могут себе всё позволить?
- Вот в этом-то и таится опасность, Машенька, - убеждённо произнесла Настя. - Если у человека за душой совсем немного, он просто вынужден быть умеренным и разумным. Сама жизнь заставляет его быть таким, чтобы сохранить, а, может быть, со временем и приумножить, то малое, чем он обладает. Если же тебе доступно почти всё, то ты незаметно можешь утратить контроль над собой и своими желаниями. Быстро заболеть душой и скатиться в пропасть. Ты понимаешь мою мысль?
- Думаю, да… - тихо ответила Маша. - Я никогда не задумывалась обо всём этом так глубоко. Мне казалось, богатство - это возможность делать то, что тебе хочется, и ни в чём себе не отказывать.
- Запомни, сестрица, самодисциплина - это не пустой звук и не прихоть нашей бабушки. Если хочешь сохранить чистоту и душевное здоровье, контролируй свою жизнь и свои желания!
- Ты рассуждаешь прямо как умудрённая жизненным опытом старушка! - рассмеялась Маша. - Но ты права, Настенька! Только теперь я стала понимать, как ты права! И я тебе обещаю, что никогда не превращусь в толстую тупую девицу, которой на всё наплевать!
- Фу, Маша, как же грубо ты формулируешь свою мысль! - поморщилась Настя. - Почему бы не сказать иначе: я всегда буду работать над собой и контролировать свои мысли и поступки?
- Я всегда буду работать над собой и контролировать свои мысли и поступки! - как заклинание повторила Маша. - Ой, Настенька, как же я тебя люблю!
Она сконфуженно замолчала, когда у неё невольно вырвалось это признание. Никогда прежде она не говорила так откровенно о своих чувствах, и теперь боялась, что Настя просто над ней посмеётся. Но странное дело! Та не только не подняла её на смех, а, наоборот, подошла и крепко обняла.
- И я тебя очень люблю, Машенька, - серьёзно проговорила старшая сестра. - Ты и бабушка - мои самые дорогие люди!
Маша ошеломлённо смотрела на Настю. Оказывается, проявлять свои чувства сосем не зазорно и ничуть не стыдно. Это было для неё очередным важным открытием. И Маша в ответ несмело обняла Настю. Так они немного постояли, пока Настя не спохватилась:
- Мы с тобой совсем заболтались, а нам же пора на урок танцев! Это, кстати, будет очень полезно перед предстоящим вечером.
Вечер! Вечер в обществе блистательного Сергея Шумского! Маша вспомнила об этом  и от радости засмеялась и закружилась в каком-то бешеном ритме.
- Я не могу быть спокойной, Настя! - прокричала она. - У меня сердце стучит, как безумное!
- Ох, и заморочил тебе голову наш чудесный граф! - с притворной ворчливостью проговорила Настя. - Смотри, будь осторожна! За ним охотятся многие девицы и даже вдовушки.
- А причём тут Сергей Шумской? - с напускным равнодушием поинтересовалась Маша.
- Ну, со мной-то ты не лукавь, сестрица! - засмеялась Настя. - У тебя всё на лице написано. Ты ведь влюблена в графа?
- А что, так заметно? - простодушно спросила Маша и почувствовала, как её щёки начали предательски розоветь.
- Не пугайся, только мне! - успокоила её сестра. - Я ведь тебя хорошо знаю.
- Точно? - недоверчиво переспросила Маша.
- Точно, точно! - не смогла сдержать улыбки Настя. - Какая же ты у меня смешная и …ещё маленькая!
- А вот и нет! - обиделась младшая сестра. - Я младше тебя всего-то на…
Она замолчала, потому что не знала их с Настей разницы в возрасте.
- Всего-то на полтора года, а кажется, что гораздо больше! - подхватила Настя.
- И ничего не кажется, - проворчала Маша.
- Ладно уж, малышка, пошли! - миролюбиво потянула её за рукав старшая сестра.
Незаметно пролетели занятия, потом обед и, наконец, наступил вечер. Тщательно одетые и причёсанные барышни под строгим присмотром своей величественной бабушки уселись в карету и отправились в имение Ильиных. Оказалось, что те живут совсем рядом. Достаточно было проехать по мосту через озеро, а затем преодолеть несколько вёрст лесом. Маша и глазом не успела моргнуть, как карета остановилась у старинного двухэтажного особняка с колоннами. А она-то приготовилась к целому путешествию! «Я и забыла, что здесь совсем другие расстояния и скорости! - разочарованно подумала девушка. - Интересно, а как бы они отреагировали, если бы я предложила их подвезти не на лошадях, а на каком-нибудь автомобиле?» Маша представила, какой бы поднялся переполох при появлении легковой машины. Она даже хихикнула при этой мысли. Бедные люди! Живут себе и не знают, сколько всего нового появится спустя каких-нибудь ...цать лет! И никогда не узнают. К сожалению. Потому что вряд ли кто-нибудь из них доживёт до того времени. Маша вздохнула. И удивилась, когда до неё донёсся насмешливый голос княгини:
- А моя младшая внучка желает остаться?
Маша спохватилась и увидела, что бабушка и Настя уже направились в сторону спешащих им навстречу хозяев, а она сама продолжает сидеть в карете. Маша поспешно выпорхнула вслед за ними, и сразу же столкнулась с Сергеем Шумским.
- Добрый вечер, княжна Мэри! Очень рад вас видеть, - проговорил он  с галантным поклоном и хотел, было, поцеловать ей руку.
Но Маша, не привыкшая к подобным проявлениям вежливости, предусмотрительно спрятала обе руки за спину. Заметив это, граф Шумской усмехнулся.
- Добрый вечер, граф, я тоже рада вас видеть, - скороговоркой выпалила она и прошмыгнула вслед за княгиней и Настей.
В глазах Сергея Шумского вспыхнули весёлые искорки.
- Не надо меня бояться, я вас не съем, - шепнул он ей и направился поприветствовать её бабушку и сестру, которые уже беседовали с хозяевами имения.
Щёки Маши предательски вспыхнули. «Веду себя, как школьница-малолетка», - с досадой подумала она, стараясь принять независимый вид. Тем временем граф поцеловал руку у княгини и Насти, обменялся с ними любезностями и куда-то исчез. Маша оглянулась, словно хотела вернуть назад несколько мгновений и переиграть эту нелепую встречу с графом. Но, к сожалению, в жизни такое невозможно, и, кроме того, по этикету ей полагалось проследовать в дом, а не поджидать графа на лестнице. Маша вздохнула, ещё раз отругав себя за детскую трусость, и поспешила за своими родственниками.
Постепенно просторный зал заполнился гостями. Кроме хозяев имения и Анны Петровны с Сергеем Шумским, Маша, естественно, никого здесь не знала. Она одинаково вежливо кивала всем и старалась запомнить тех, кого представляла ей Настя. Но скоро поняла, что это бесполезное занятие. Всё равно имена, титулы и лица гостей смешались в одну сплошную кашу. Ещё, не дай бог, перепутаешь кого-нибудь! Тогда уж точно позора не оберёшься. Оставалось набрать в рот воды и лишь глупо улыбаться, что она и сделала. Даже мышцы лица заболели от этой неестественной гримасы. Гости делали вид, что оживлённо беседуют друг с другом, хотя время от времени бросали взгляд на входную дверь, как будто ожидали кого-то. Наконец, по залу пронёсся сдержанный ропот «Светланов приехал!», « сам Светланов пожаловал!», и все головы повернулись в одну сторону.
- А-а-а, любезнейший Дмитрий Иванович! Добро пожаловать! Очень рады вас видеть! - князь Ильин с супругой поспешили навстречу вновь прибывшему гостю.
«Сам Светланов» оказался маленьким кругленьким господином с глубоко посаженными глазами-буравчиками и голосом, неожиданно звучным для его невысокого роста.
- Рад приветствовать вас, господа! - произнёс он в наступившей тишине, и бархатные нотки его необычного завораживающего голоса были слышны в самых отдалённых уголках зала.
Раздались радостные возгласы и аплодисменты. Светланов, привыкший к обожанию собственной персоны, галантно раскланялся и прошёл вслед за хозяевами на почётное место. Разговоры вспыхнули с новой силой. Лакеи в белых перчатках непрерывно разносили шампанское и закуски, в глубине зала заиграл рояль и туда сразу же устремились некоторые из гостей. Насколько могла судить Маша, присутствующие разделились на группы по интересам. Одни беседовали о поэзии, другие о музыке, третьи спорили о достоинствах и недостатках какого-то новомодного художника. Но ни имена, ни названия, конечно, Маше ни о чём не говорили. Состав групп, постоянно обновлялся, так как  то и дело кто-то из гостей отделялся и переходил к следующей группе. Из чего Маша сделала вывод, что интерес гостей к той или иной теме - это лишь предлог для того, чтобы пообщаться с остальными, ну и, разумеется, блеснуть остроумием и оригинальностью суждений. Дамы, помимо того, с удовольствием демонстрировали свои роскошные наряды и сверкали бриллиантовыми колье и диадемами. Вместе с другими Маша переходила от одной группы к другой и прислушивалась к разговорам.
- Господа! Я просто не понимаю, чем тут могут восторгаться дамы! - донёсся до её слуха возмущённый голос одного уже изрядно захмелевшего господина с длинными волосами. - Когда человек рифмует «цветок - ноготок», «день - пень», «сад - ад», то, простите меня, язык не поворачивается называть его поэтом! «Пролей ты слёзы на моей могиле, исчезли грёзы, все меня забыли…» - он нараспев процитировал строчки какого-то горе-поэта. - Это что, по-вашему, стихи, достойные внимания?
- Это очень чувствительные стихи, - с обидой проговорила дама в накидке из перьев. - Не надо обижать нашего господина Мамочкина! А сами-то вы, господин Томилин, что можете предложить?
Дама «в перьях» с ехидцей посмотрела на «длинноволосого».
- Я-то? - переспросил «длинноволосый», с важностью приосанившись. - Я пишу о вечной борьбе человека со стихией, со злым роком, с судьбой.
- Фу, как скучно… - разочарованно протянула дама «в перьях». - И ни строчки о любви?
- Этой вашей любви не существует, - авторитетно заявил «длинноволосый». - Совершеннейшая выдумка нашего брата поэта. Так сказать, чтобы польстить дамам. А я - реалист! И пишу о вещах подлинных.
- Да как вы можете такое говорить! - раздались со всех сторон обиженные женские голоса. - Любви не существует!
«Какие смешные! - подумала Маша. - Спорят о какой-то ерунде». Ей стало скучно, и она перешла к группе гостей, собравшейся у рояля. Здесь с воодушевлением  музицировала княжна Лили. Закусив губу, от чего её нос стал казаться непропорционально длинным, она с силой ударяла по клавишам. По всей видимости, исполнялась вещь, призванная передать накал нешуточных страстей. Но даже Маше, далёкой от классической музыки, было очевидным то, что княжна Лили явно перестаралась и с мощью звучания, и с напористой манерой исполнения. Звуки обрушивались на головы несчастных слушателей, словно булыжники в каменоломне, и возникало желание поскорее ретироваться на безопасное расстояние. Однако благовоспитанные гости стоически вынесли  весь этот «камнепад» и с облегчением вздохнули, когда смолк последний аккорд. И вот тут-то до слуха Маши донёсся ироничный шёпот откуда-то сзади:
-Посмотрите на неё! Княжна Лили говорила, что эта девица Мария Привалова явно не в себе. Ведёт себя очень странно! Похоже, она лишилась рассудка, представляете? Все в округе только об этом и говорят…
Инстинктивно она обернулась и встретила насмешливо-любопытный взгляд двух барышень, которые тут же опустили глаза. Теперь уже Маша стала непроизвольно прислушиваться к разговорам вокруг.
- Анна Петровна видела её ужасные чёрные ногти…
- Вообразите, она начисто забыла все хорошие манеры! Прямо какая-то дикарка с острова…
- Княжна Лили сама видела, как она панибратски хлопнула по ладони графа Сергея Шумского, представляете? И это юная барышня знатного рода!
Маша, как затравленный зверёк, то и дело оборачивалась на долетавшие до её слуха обрывки фраз. Эти перешёптывания доносились отовсюду. Казалось, гости только и делали, что на разные лады обсуждали вопиющее, на их взгляд, поведение девушки. На неё были устремлены десятки взглядов - любопытных, сочувствующих, откровенно насмешливых, которые поначалу она просто не замечала. Видимо, кто-то очень хорошо постарался и заранее проинформировал собравшихся обо всех её промахах. Нетрудно было догадаться, кто именно это сделал. Маша посмотрела на княжну Лили, которая теперь самозабвенно исполняла что-то лирическое и всем своим видом демонстрировала полное отрешение от окружающего мира. Затем она отыскала глазами Анну Петровну, восседавшую в кресле и оживлённо беседовавшую с двумя пожилыми дамами. Она ни разу не взглянула на Машу, ограничившись лишь кратким приветствием у дверей дома. Словно вовсе забыла о её существовании. Между тем  с их лёгкой руки, похоже, весь зал обсуждал свежие новости «о младшей Приваловой, которая близка к помрачению рассудка». На глазах Маши, сколько она ни крепилась, выступили предательские слёзы. «Злые, лицемерные люди! - с отчаянием подумала она. - Вы просто жалкие  мумии, которые отчего-то не утратили способности двигаться и говорить! А вас уже нет, вы умерли!»
Тут в зале произошло оживление, раздались аплодисменты, и вместо княжны Лили к роялю подсел почтенный господин. Полилась чудесная музыка, а собравшиеся слегка расступились, давая возможность подойти к роялю «самому Светланову». Он начал петь и  с первых минут буквально загипнотизировал зал своим необычайно звучным бархатным голосом. Все, как заворожённые, внимали ему, а он, этот невзрачный толстый человечек, казалось, заполнил собой всё свободное пространство и представлялся слушавшим его людям красавцем-факиром, который вот-вот раскроет им главную тайну жизни и покажет дорогу к светлому будущему. Воспользовавшись моментом, Маша отошла в сторону и скользнула за колонну, где она могла оставаться в относительном уединении.
Когда смолкли божественные звуки, восхищённые гости некоторое время хранили молчание, словно были не в силах расстаться с тем хрупким  волшебным миром, который создал им своим пением этот тенор-кудесник. И вдруг, как по команде, зал взорвался шквалом аплодисментов. Эта сверкающая толпа, будто единый организм, сотрясаемый восторженными возгласами и бурными рукоплесканиями, подалась вперёд, туда, где на небольшом постаменте стоял смешной человечек, сумевший непостижимым образом сотворить с ней такое. Даже притаившаяся за колонной Маша на минуту забыла о своих неприятностях и вместе со всеми аплодировала истинному таланту артиста.
- А вы сами убедитесь, что я права… - вдруг донеслось до неё совсем рядом.
Она обернулась и увидела в двух шагах от себя княжну Лили с какой-то барышней и группу молодых людей, которые в упор рассматривали её.
- Добрый вечер, Мария Алексеевна… - елейным голосом пропела  княжна Лили. - Мы вас повсюду ищем, а вы, оказывается, прячетесь тут, за колонной…
- Ничего я не прячусь! - от неожиданности произнесла Маша почти грубо. - Вот ещё!
- А мне показалось, что вы чем-то огорчены… - продолжала провоцировать её княжна Лили.
- А мне показалось, что вы очень постарались, чтобы я огорчилась! - с вызовом произнесла Маша.
- Я вас не понимаю… - вспыхнула княжна Лили.
При всей своей любви к интригам она не отличалась тонким умом и проницательностью.
- Отлично понимаете! - отчеканила Маша. - Иначе, зачем вы притащили сюда эту кучу молодых недоносков? Ведь не для того же, чтобы сыграть со мной в шахматы!
Юная компания замолчала, озадаченная её лексиконом.
- Не кажется ли вам, КНЯЖНА МАРИЯ, что изъясняться подобным образом… непозволительно барышне вашего положения? - высокомерно изрекла «остроносая».
- Нет, не кажется! - выкрикнула Маша. - Наоборот, я думаю, что с вами только так и НАДО «изъясняться»!
- ???
- Вот видите, я же говорила, что она не в себе! - торжествующе произнесла «остроносая».
- Ещё одно слово, ты, сушёная мумия, и я  за себя не ручаюсь! - крикнула Маша, окончательно потерявшая контроль над собой.
Её крики уже привлекли внимание гостей. Многие стали оборачиваться в их сторону.
- Насколько я понимаю, милая княжна… - вкрадчиво начал худосочный молодой человек из компании «остроносой», который всё время рассматривал Машу в лорнет, словно диковинного зверька, - вы окрестили нас этим нелестным словом, которое я, мужчина, просто не решаюсь повторить в приличном обществе, да ещё в присутствии дам…
- Это ты-то мужчина? - зло рассмеялась Маша. - Ты когда в последний раз смотрел на себя в зеркало? Ты и есть то самое слово!
  Бледные щёки юнца моментально покрылись багровыми пятнами. Вокруг них уже образовалась приличная толпа.
- Прачка! Кухарка! Посудомойка! - прошипел он, по-гусиному вытянув шею. - Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль!
- У вас будет возможность сразиться на дуэли! - вдруг раздался рядом с ними властный голос.
Повернув голову, Маша встретилась с горящим взглядом графа Сергея Шумского. Черты его лица заострились, на скулах заходили желваки, он был бледен и страшен в своём гневе. Маша и представить себе не могла, что добродушный весельчак граф может быть таким. Она уже ругала себя за то, что не сдержалась и затеяла этот скандал. И не на шутку испугалась, понимая, что дело на глазах  принимает серьёзный оборот.
- Вы, граф Земцов, только что позволили себе грубо оскорбить эту юную барышню, - отчеканил Сергей Шумской. - Я к вашим услугам! Выбор оружия за вами. Место и время можете обсудить с моими секундантами. Пойдёмте, княжна Мария, я провожу вас к вашим родным!
Сергей Шумской предложил Маше руку, и ей ничего не оставалось, как молча подчиниться. Она поняла лишь то, что из-за её глупости  граф Шумской будет теперь рисковать жизнью. От этой мысли её начала бить крупная дрожь. Юный граф Земцов, похоже, уже тоже пожалел о своей выходке. Кровь отлила у него от лица, но он нашёл в себе силы кивнуть Сергею Шумскому.
Новый скандал разбередил толпу. Гости расступались, давая дорогу Маше и графу. Все с любопытством рассматривали «эту девицу Привалову» и её неожиданного защитника графа Шумского, который считался самым завидным женихом. Зал сдержанно гудел, как улей, и многие, похоже, решали для себя вопрос, что же всё-таки нашёл красавец-граф в этой юной выскочке, которая к тому же была явно не в себе. Все лорнеты были обращены в их сторону, и Маша чувствовала себя, словно на Лобном месте. Граф, заметив смятение девушки, ободряюще ей улыбнулся, и её страх и стыд сразу куда-то улетучились. Гордо вскинув голову, она, под руку с самым блестящим кавалером, остановилась возле княгини и Насти.
- Вздорная девица! - донеслось до неё змеиное шипение какой-то пожилой  дамы, по-видимому, матери одной из невест, охотившихся за Сергеем Шумским.
Но Маша неожиданно для себя вдруг развеселилась и презрительно фыркнула. Она не умела долго пребывать в унынии и всегда предпочитала  активно действовать, а не томиться тревожным ожиданием.
- Вот, ваше сиятельство, возвращаю вам вашу беглянку, - с лёгким поклоном произнёс граф Шумской, задорно сверкнув глазами в сторону Маши.
- Вы очень любезны, граф, - с достоинством произнесла эта величественная дама, и ни один мускул не дрогнул на её лице. - Ну, юные леди, полагаю, что на сегодня с нас довольно.
Она строго взглянула на девушек, и те по очереди сделали книксен. При этом Настя выглядела испуганной и бледной, а Маша - раззадоренной, румяной, словно молодая лошадка, готовая ринуться в бой. Граф Шумской с восхищением смотрел на неё, в который раз восторгаясь её боевым характером, столь нетипичным для барышень его круга.
- Попрощаемся с хозяевами этого гостеприимного дома и сразу же уезжаем, - изрекла бабушка, и внучки послушно двинулись за ней.
- Спасибо за прекрасный вечер, милые соседи! - любезно поблагодарила княгиня Привалова чету Ильиных. На их лицах застыла напряжённая улыбка, и они чувствовали себя явно не в своей тарелке.   - Надеюсь, что этот маленький инцидент не очень вас огорчил.
- Ни в коей мере! - поспешил заверить её князь Ильин.
- А вы разве не останетесь на обед и танцы? - вежливо поинтересовалась княгиня Ильина, уже заранее зная ответ.
- Увы, нет, мой друг, - притворно вздохнув, произнесла княгиня Привалова. - Мне, старухе, уже давно пора на покой, да и юным барышням, пожалуй, довольно веселья.
- Очень жаль, - поддержала этот обмен любезностями княгиня Ильина.
- Спокойной ночи, господа! - приветливо улыбнулась княгиня Мария Алексеевна Привалова.
- Были рады встрече! - улыбнулись в ответ Ильины.
Действующие лица диалога раскланялись. Всё! Приличия были соблюдены, и можно было поскорее убираться восвояси.
- Позвольте проводить вас до кареты, - предложил граф Шумской.
- Ну, что ж, дружочек, проводи, - милостиво разрешила княгиня.
Уже у кареты, когда граф по очереди подавал дамам руку, Маше вдруг пришла в голову мысль, что она, возможно, видит его в последний раз. Ведь впереди дуэль! Кровь отхлынула от её лица, весь кураж куда-то пропал, а в душу заполз липкий страх. Что же она за непутёвая девица! Никак не повзрослеет! Из-за собственной глупости заставила человека рисковать жизнью. Сергей Шумской  заметил её смятение и, словно прощаясь, сжал ей руку.
- Что же теперь будет? - успела она шепнуть ему.
- Не беспокойтесь, принцесса, всё будет хорошо! - тихо ответил он, приблизившись губами к самому её уху и обдавая её горячим дыханием.
Сердце Маши резко ухнуло вниз, а щёки предательски вспыхнули. Хорошо, что было уже темно, и бабушка ничего не заметила.
- Ну, граф, прощайте! - княгиня повернулась к Сергею Шумскому и перекрестила его. - Я всегда знала, что вы - настоящий мужчина. Спасибо, что постояли за честь Машеньки.
Теперь уже не было необходимости «держать лицо», и пожилая женщина смотрела на него глазами, полными тревоги.
- Очень мне не хочется, сынок, чтобы пролилась чья-то кровь, - проговорила она, не скрывая волнения и по-матерински положив руку ему на плечо. - Всё это пустое и не стоит человеческой жизни. Постарайся уладить это дело мирно!
Сергей Шумской склонил голову.
- Не сомневайтесь, Мария Алексеевна, я поступлю достойно, - тихо проговорил он.
- Ну, вот и ладно. А с тобой, юная леди, - вдруг повысила голос княгиня, обращаясь к Маше, - я поговорю отдельно!
Маша испуганно сжалась.
- Прощай, граф! Храни тебя Господь! - княгиня устало кивнула и села в карету.
Настя и Маша поспешно юркнули за ней.
- Пошёл! - крикнул Шумской кучеру.
Карета тронулась, и вскоре фигура графа потонула во мраке ночи.
Всю дорогу Маша напряжённо молчала. Настя была бледна и то и дело бросала в её сторону тревожные взгляды.
- Я надеюсь, внучка, ты извлекла урок из своего нелепого поведения, - наконец, нарушила тишину княгиня и смежила усталые веки. - И теперь понимаешь, к чему может привести такая вопиющая несдержанность.
- Да, бабушка, - проговорила Маша и тихо всхлипнула.
- О чём ты плачешь? - последовал вопрос.
- А вдруг его убьют? - не выдержала Маша и разрыдалась.
- Граф - взрослый мужчина и знает, что делает, - сурово произнесла бабушка.
На этом воспитательный момент был исчерпан. А Маша-то приготовилась к настоящей головомойке! Хотя сейчас она, не моргнув глазом, смогла бы вынести хоть сотню настоящих взбучек, лишь бы с графом Сергеем всё было в порядке. Как же она ругала себя за то, что заварила эту кашу!
Перед сном Настя пробралась в её комнату и, как могла, пыталась утешить плачущую сестру.
- Не надо, Настенька, - попросила Маша. - Я повела себя, как безмозглая невоспитанная девчонка! И теперь бедный граф должен из-за меня страдать.
Маша вновь залилась слезами. Она почувствовала, что за эти несколько часов очень повзрослела, и та, недавняя Маша, казалась ей далёким несмышлёным ребёнком.
- Ты любишь его? - тихо спросила Настя.
- Да, люблю, - так же тихо ответила ей Маша. Теперь не было смысла скрывать очевидное, в том числе и от себя самой.
- Всё будет хорошо, - Настя погладила её по голове.
- Остаётся только надеяться.
Маша спрятала лицо в ладонях.
- Бабушка права, граф - взрослый мужчина и отвечает за свои поступки, - вновь попыталась утешить её старшая сестра.
- Не надо, Настя, - глухо проговорила Маша. - Иди к себе и, пожалуйста, дай мне знать, если что-то прояснится.
- Хорошо, Машенька, - чуткая Настя поднялась и направилась к двери.
- Настя! - позвала Маша.
- Что? - обернулась та у порога.
- Спасибо тебе за всё. Ты - лучшая в мире сестра, и я люблю тебя.
Маша улыбнулась сквозь слёзы.
- И я тебя.
Дверь за Настей закрылась. Маша вскочила и принялась бегать по комнате, как загнанный зверь. Что же делать? Что ещё не поздно предпринять, чтобы предотвратить надвигающуюся трагедию? Она безостановочно наматывала круги и не могла остановиться. Знать бы, как у них, в девятнадцатом веке, принято поступать в подобных случаях! И кто придумал эти проклятые дуэли? Всё это красиво только в книгах и фильмах, а когда речь заходит о реальной жизни, то хочется послать подальше старомодные обычаи и сомнительные вопросы чести. Отметелить бы покрепче этого обидчика-молокососа - и все дела! Он, наверное, уже и сам не рад такому повороту событий. Кому же охота подставлять свой лоб под пулю? А, может быть, всё закончится извинениями? Хотя нет, Настя что-то говорила о том, что оскорбление дамы мужчиной, да ещё в присутствии других людей - это серьёзное дело, и вряд граф Шумской пожелает принять извинения графа Земцова, даже если тот и предпримет такую попытку. Боже мой, боже мой, но что же делать? Нельзя же просто сидеть и ждать, когда они поубивают друг друга!
Тут дверь бесшумно отворилась, и в комнату скользнула Настя.
- Машенька, - горячо зашептала она, - я сейчас посылала Митрофана к Шумским разузнать насчёт предстоящей дуэли…
- Ну, и что же? Говори! - рванулась к ней Маша.
- Тише ты, тише… - зашикала на неё Настя. - Там сказали, что дуэль состоится, якобы, сегодня на рассвете. Будут стреляться на пистолетах.
- Господи! - простонала Маша. - А как Сергей?
- Говорят, граф Шумской совершенно спокоен, а вот граф Земцов сам не свой. Это и неудивительно. Земцов совсем юный, а Шумской славится как отменный стрелок. Земцов тоже неплохо стреляет, но всё-таки… Граф Шумской просто пристрелит его, как куропатку.
- Или погибнет сам… - мрачно констатировала Маша и посмотрела на Настю каким-то потусторонним взглядом.
- Не бойся, Машенька, Сергею Шумскому нет равных в стрельбе! - старшая сестра не на шутку встревожилась. - На тебе прямо лица нет! Граф Шумской обязательно одолеет соперника!
- О чём мы говорим, Настя? Нет, ты только послушай себя! - вскричала Маша. - Чья смерть предпочтительнее - Сергея или другого человека? От этого с ума можно сойти! Эта дуэль вообще не должна состояться! И никто не должен пострадать. Понятно? И это единственно верное решение! Что тут у вас за дикие нравы - одних людей запарывают на конюшне, другие стреляются из-за какой-то ерунды, когда можно просто дать обидчику пару раз по шее или забить на всё и оставить, как есть! Вам просто нечем заняться, вот где собака зарыта!
Маша кричала так, что дрожали стены. Напряжение, скопившееся в ней за последние дни, наконец, нашло выход. Побледневшая Настя смотрела на неё широко раскрытыми глазами.
- Какая собака? - наконец, тихо спросила она, когда Маша  замолчала, чтобы перевести дух. - И почему ты опять отделяешь себя от остальных? Разве ты не одна из нас?
- Конечно, нет! - вновь закричала Маша. - Я не твоя сестра… То есть я - ваша родственница, но очень дальняя. Из будущего, из двадцать первого века.
Глаза Насти расширились до предела. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но лишь молча раскрывала рот.
- Машенька, ты хорошо себя чувствуешь? - Насте, наконец-то, удалось справиться с собой.
- Я отлично себя чувствую! - вновь прогремела Маша и вдруг осеклась.
Она увидела, какими глазами на неё смотрела сестра. В них читалось бесконечное сострадание, и в то же время затаился безотчётный страх. «Бедная Настя! Она решила, что я сошла с ума! - пронеслось в голове у Маши. - Конечно, невозможно поверить в то, что я - из будущего. Это за гранью человеческого понимания. Если я буду настаивать на своём, то меня просто отправят в сумасшедший дом, и я не смогу помочь Сергею».
- Прости меня, сестрица, - произнесла она уже спокойно. - Я очень испугалась за графа Шумского, и болтаю невесть что. Наверное, ещё не совсем оправилась после болезни.
Маша увидела, как потеплел взгляд Насти, и как напряжение отпустило её.
- Не беспокойся, Машенька, я всё понимаю, - ласково проговорила она. - Самое разумное сейчас - постараться успокоиться и лечь спать. Утро вечера мудренее.
- Ну уж нет! - вновь вскричала Маша. - Я не могу бросить Сергея на произвол судьбы!
- Но ты же всё равно ничего не сможешь сделать, - слабо возразила ей Настя.
- Ошибаешься! - Маша вскочила. Её глаза горели в полумраке, как два маяка. - Где состоится дуэль?
- Вроде бы у заброшенной мельницы…- неуверенно проговорила Настя.
- А в какой это стороне?
- За нашим озером в пяти верстах есть берёзовая роща, может, помнишь? Так вот там…
Маша неопределённо кивнула.
- А ты что же, собираешься туда поехать? - ахнула Настя, поражённая внезапной догадкой.
- А ты что же, думаешь, я буду сидеть, как курица на насесте, и покорно ждать, пока из-за меня  кого-нибудь убьют? - в тон ей спросила Маша.
- Ждать - не самое плохое занятие… - философски изрекла Настя.
- Только не для меня! - бросила в её сторону гневный взгляд Маша.
- Но всё же, Машенька… - попыталась урезонить её Настя.
- Кончили базар! - автоматически отрезала она.
- Что? - не поняла старшая сестра.
- Я говорю, прекратим этот бесполезный спор! - пояснила Маша, чуть смутившись. Иногда ей не удавалось контролировать себя, и привычные жаргонные словечки слетали с языка раньше, чем она успевала подумать. - А ты, Настя, и, правда, ложись спать. Мне надо пораскинуть мозгами.
- Хорошо, сестрица, я уйду, но ты мне обещай, что не наделаешь глупостей, - мягко согласилась Настя. - Поверь мне, что иногда бездействие лучше всякой кипучей деятельности.
- Я обещаю тебе быть разумной и осторожной, - твёрдо проговорила Маша.
Настя поцеловала сестру и с некоторой тревогой покинула её комнату, понимая, что переубедить упрямицу не представляется возможным. Оставшись в одиночестве, Маша подошла к окну. Ночь была на редкость ясной, а тёмное бархатное небо переливалось мириадами звёзд и созвездий. Маша, поражённая такой красотой, замерла в восхищении. Почему она раньше не замечала всего этого великолепия? Эх, как было бы сейчас хорошо рассматривать звёзды вдвоём с Сергеем! Но что же это? Ведь ему грозит опасность, а она тут изучает звёздное небо!  Скорее бы рассвет! Уснуть она всё равно не сможет, разве что  ненадолго прилечь на кровать. Маша легла поверх покрывала и не заметила, как заснула.