Избранные 3

                3.

Вагон всё плыл и плыл куда-то, и у тех, кто бодрствовал, стали появляться сомнения в том, что они едут  в метро. Звуки были совсем другие, и до сих пор на пути следования не встретилось ни одной станции. К тому же ни впереди, ни сзади больше не было вагонов. Абсолютная тьма со всех сторон. Мэнэррик прошёлся в оба конца вагона и доложил Кристиану, что обнаружил тамбуры, как в электропоезде, а в одном из них – даже туалет, где и умылся хотя и тёплой и отдающей ржавчиной, но всё же чистой водой.

Лысый угомонился, кое-как пристроился на сиденьях и даже захрапел.

Кристиан думал о чём-то своём, далёком, и Мэнэррик, как ни старался, не смог завязать с ним долгую обстоятельную беседу. Сон Мэнэррика не брал, и пришлось ему довольствоваться глазением в окно.

Через пару часов абсолютная тьма закончилась резко, как будто вагон выехал из туннеля. Мэнэррик сумел разглядеть границу, где чёрная земля переходила в более светлое, похожее на предрассветное, небо без единой звезды. Земля… Земля почему-то находилась очень-очень далеко внизу. Мэнэррик подумал было, что вагон движется по неимоверно высокому мосту, но вскоре сообразил, что внизу, кроме пустоты, нет ничего, а вагон едет, прицепленный сверху, как кабинка фуникулёра в горах. Только осталось неясным, каким образом крепилась воздушная дорога и как она могла при такой протяжённости держаться без опор.

Небо всё светлело, но Мэнэррик никак не мог определиться со сторонами света. Солнце не показывалось.

Проснулась Элси и потянулась, разбудив Лидию. Лидия повертела головой и помассировала затёкшую от неудобного положения шею. Элси выглянула в окно, некоторое время всматривалась в неменяющийся пейзаж и, наконец, возвестила:

- Там нет никого живого.

- Да, я с такой высоты тоже никого не вижу, - согласился Мэнэррик.

- Вы не поняли, - мягко возразил Кристиан. – Элси имела в виду, что в этих краях вообще никого нет. Ни людей, ни животных. Я прав, Элси?

Элси кивнула.

- Мёртвый мир. Зато и чёрных дырочек нет. Но нам не очень-то подходит. Элси, вы не находите?

И Элси спросила:

- А что, если мы приедем туда, где только чёрные люди без дырочек?

Фраза показалась неправильной, но никто не стал исправлять Элси. А что означала эта фраза, они увидели немного позже.

Их вагон опять нырнул в какой-то туннель, правда, совсем короткий, и выехал по другую сторону массива, в котором был проделан туннель.

Вагон мягко качнулся, остановленный чем-то. Высота исчезла. Вагон стоял на чёрном, словно обожжённом песке. Над ним сияло жемчужное небо без солнца. Дверь с чавканьем открылась, впуская тёплый влажный воздух, наполненный запахами моря, гнили и пряных трав. При остановке проснулись остальные пассажиры. Кристиан пружинисто спрыгнул на плотный слежавшийся песок.

- Вроде ничего опасного, - сообщил он.

За ним вышел Мэнэррик и подал руку Лидии и Элси. За ними вагон покинули Лекс и Альфред. Дар остался стоять в дверях, держась за поручень. Арчибальд вышел, нарочно грубо задев его плечом. Дар удивился, но ничего не сказал.

Было жарко и душно, как в тропическом лесу после дождя. Позади вагона мерно и тяжело колыхалось тёмное безжизненное море, брезгливо шлёпая на мокрый песок грязную серую вонючую пену.

- Прегадостное место, - заметил Альфред, оглядываясь.

- Хотя и не вижу, но вполне согласен, - отозвался его брат.

Кристиан пошёл вдоль берега, метрах в ста от полосы прибоя горбившегося крутым песчаным склоном холма. Мэнэррик, Лекс, Лидия и Элси последовали за ним. Альфред не рискнул оставлять брата одного и остался возле вагона. Арчибальд помялся и потащился за большинством.

Кристиан первым набрёл на яму. Яма была явно не природного происхождения: её определённо кто-то выкопал в склоне холма – метра полтора глубиной и с хороший десяток метров диаметром. На дне её виднелись следы большого костра. Кристиан опустился в яму и принялся что-то рассматривать среди углей. Он нагнулся и потянул из кострища какую-то длинную обгоревшую палку с утолщениями на концах.

- Что это? – полюбопытствовал Мэнэррик. – Особая порода дерева? Всё сгорело до мелких угольков, а эта палка осталась.

- Это не палка. Совсем не палка. Это… - возразил Кристиан.

Лекс не дал ему закончить, воскликнув:

- Разумеется, это кость!

- Точно, - согласился Кристиан. – Я бы даже рискнул предположить – большая берцовая. Только чья? Смотрите: она, если её поставить, достаёт мне чуть ли не до подмышек, и в то же время толщиной не больше запястья. Для такой длины это вообще мелочь.

- Интересно, какому зверю она принадлежит? – задумался Лекс. – Что-то никто на ум не приходит.

- Это потому, что у нас нет таких зверей, - тихо ответила Элси.

Все оглянулись на неё, но она ничего добавлять не стала.

- У нас – это значит на Земле, - расшифровал Лекс.

Кристиан уже в который раз одарил его долгим внимательным взглядом.

- С ума посходили! – вмешался Арчибальд, стоя в сторонке. – Значит, мы не на Земле? НЛО нас украл? Вы хоть думаете, о чём говорите?! Взрослые люди, а несут чёрт знает что! Постыдились бы!

- Уважаемый, не подскажете, на каком расстоянии от нас находится морское побережье? – ядовито осведомился Лекс.

Кристиан странно улыбался.

Все теперь смотрели на Арчибальда. Тот открыл было рот, чтоб ответить… Но слов для ответа не нашёл. Никак за ночь они не могли добраться до моря.

- Не кажется ли вам, что выдуманная нарисованная дверь просто не может вести в обычное реальное пространство? – закончил свою мысль Лекс.

Арчибальд презрительно задрал голову и побрёл по осыпающемуся склону к вершине холма.

- Не отходили бы вы далеко, - посоветовал Кристиан.

Арчибальд передёрнул плечами и, конечно, совету не последовал.

- Здесь кто-то кого-то приготовил на огне и съел, - Кристиан вновь обратил внимание на кострище. – Весь песок округ покрыт ямками от следов чьих-то ног, вы заметили? Следы парные и по размерам похожи на следы человеческих ног.

Конечно, никто ничего не заметил и ни на какие ямки внимания не обратил.

- О, а вот ещё кое-что интересное, - Кристиан ногой разгрёб угли и вытащил оттуда какой-то округлый предмет. – Ну, как вам?

- Череп! – ахнула Лидия. – Человеческий!

- Похож, - согласился наёмник. – Но только похож. Не те пропорции, строение челюсти, количество зубов… Я разбираюсь в черепах. – Он присмотрелся к своей находке и сообщил:

- Кто-то славно пообедал обладателем черепушки. Его хорошенько поджарили. Мягкие ткани не обгорели; их срезали и обгрызли хорошими крепкими зубами, похожими на человеческие. Ой, дамы, прошу прощения!

- Почему только дамы? – запротестовал Мэнэррик. – Мне тоже как-то не по себе…

- О, а вот и обладатели зубов, - сказал Лекс, указывая наверх холма. – Целая толпа туземцев.

И правда, на вершине холма бесшумно возникли туземцы – полностью чёрные: не негры, а именно чёрные в прямом смысле слова – как угли потухшего костра, как безлунная ночь. И глаза у них были чёрные и блестящие, без белков, как чёрные шарики. На бёдрах они имели юбочки из сушёных водорослей, а в руках – кривоватые чёрные копья. Один из них открыл чёрный рот, и над пустынным морем  разнёсся звук, как от охотничьего рога. Тут же двое других туземцев бесшумно в три прыжка преодолели расстояние до застывшего ошарашенного Арчибальда, подхватили его с двух сторон и без видимых усилий понесли наверх. В считанные секунды туземцы беззвучно скрылись, словно испарились.

- Всем немедленно возвращаться к вагону! – распорядился Кристиан, выскакивая из ямы.

- А вы?! – воскликнула Лидия.

- Я вас догоню. Придётся спасать этого бизнесмена, хотя он и премерзкий тип. Но не отдавать же его им на съедение!

Кристиан легко помчался на холм. Мэнэррик и Лекс почему-то не посмели последовать за ним, а подчинились приказу и повели встревоженную Лидию и спокойную Элси к вагону.

- Что случилось? – встретил их Альфред. – Где Кристиан и лысый?

- Возникли некоторые проблемы, - ответил Лекс. – Кристиан пытается их решить. Давайте лучше войдём в вагон.

- Что-то произошло? – встревожился Дар.

- Осторожно, двери закрываются, вагон отпра… - металлическим голосом начала Элси, но Мэнэррик быстро закрыл ей рот ладонью.

Двери, вздохнув, закрылись, вагон дрогнул, но с места не двинулся. Все, кроме Дара, напряжённо вглядывались в чёрные пески. Некоторое время ничего не происходило.

- Вон они! – первым заметил Альфред.

И точно, к вагону бежали две фигуры – как-то странно, спотыкаясь. Вскоре стало ясно, что Кристиан тащит, как на буксире, встрёпанного Арчибальда за галстук. Возле самого вагона наёмник отпустил бизнесмена и рывком разжал закрытые двери, пропустил Арчибальда и заскочил сам. Двери вновь закрылись. Кристиан скомандовал:

- Вот теперь – пора в путь!

Мэнэррик отпустил Элси, и она закончила:

- Вагон отправляется!

Вагон поднялся воздух и загудел, набирая скорость. К нему уже бежала толпа чёрных людей.

Арчибальд стоял на четвереньках, тяжело дыша, как долго бежавшая старая собака.

- Неприятно, когда тобой собираются обедать? – осведомился Кристиан. – За Дору, конечно, стоило тебя им оставить, но мы с тобой – разных пород.

- Откуда у тебя нож? – исподлобья глядя на него, спросил Арчибальд.

- Из ножен. Давайте-ка вернёмся к менее фамильярному обращению. Приношу за «ты» свои извинения. Это слово у меня – для друзей.

- Он их перерезал, как молочных поросят, - мстительно для всех сообщил Арчибальд, поднимаясь на ноги и отряхивая колени. – У них кровь чёрная…

Лидия помолчала, а затем тихо сказала, обращаясь к Арчибальду:

- Думаете, после вашего заявления мы будем по-другому относиться к Кристиану? Мы просто узнали, что он способен нас защитить. Любым способом. И хорошо бы, чтоб вы тоже это поняли. И оценили. Элси, не знаешь, куда мы теперь?

Элси покачала головой.

- Она ещё не придумала, - перевёл Дар.

- Я осмотрел наш вагон, - сказал Альфред, - и обнаружил, что он ни к чему не крепится. Сам по себе. Никаких проводов, совсем ничего.

- Не всё реальное видимо, - ответил Лекс. – И не всё видимое – реально.

- Да, ну и в историйку мы влипли, - протянул Альфред. – Даже братец такого не рисовал. Похоже на сон во сне. Вроде бы просыпаешься, а там оказывается, что ты проснулся во сне…

- Это не страшно, - заметил Кристиан. – Главное – не проснуться большее количество раз, чем засыпал. Вот тогда – страшно.

- Послушайте, Кристиан… - начал Лекс заинтересованно.

- Этот разговор перенесём на потом, - прервал Кристиан. – Всего лишь перенесём. Но обязательно продолжим. Обещаю.

Дар на ощупь подобрался к Элси и что-то пошептал на ухо. Элси слабо улыбнулась и кивнула. Дар вынул из кармана мелок и нарисовал на стене очертания коробки.

- Может, в этой  коробке мы найдём что-то съедобное?

Коробка обрела цвет, объём и с глухим стуком упала на пол. Мэнэррик открыл крышку и извлёк небольшую стеклянную банчку, наполненную чем-то белым. Отвинтил металлическую крышечку и осторожно понюхал.

- Холодная манная каша, - ответил он на всеобщий невысказанный вопрос.

- Съедобно, ничего не скажешь! – Альфред с улыбкой покачал головой.

- Я такое не ем! – оскорбился Арчибальд.

- Тогда это – горячее картофельное пюре! – решила Элси. – С соусом!

- Ай! – Мэнэррик чуть не выронил горячую банку со слегка изменившим оттенок содержимым. – О, точно, пюре! Разбирайте! Да тут и разовые вилочки имеются! И апельсиновый сок в жестянках! Элси – умница!

- А я? – вмешался Дар.

- Вы оба – замечательная парочка!

- Наверно, яд сплошной, - пробурчал Арчибальд, что не помешало ему с аппетитом взяться за еду.

-Интересно, обед у нас или ужин? – спросил Альфред. – Мои часы совсем спятили: показывают двадцать девять часов и шестьдесят три минуты! Никогда не доверял электронике, ещё хотел механические купить, со стрелками, так нет, на дизайн позарился!..

- Часы не виноваты, - ответил Кристиан. – Не везде и не всегда сутки имеют привычные для нас двадцать четыре часа. Вот ваши часы и показывают то, что чувствуют. Да, местами и вещи способны чувствовать. Так что – не обижайте вещи. Это на будущее. Советую принять во внимание.

Арчибальд что-то прошипел сквозь зубы.

Доедали в молчании. Дар предложил сложить посуду в коробку, Элси сказала:

- Коробки нет!

И коробка опала, оставшись на полу меловым контуром. Элси стёрла его ногой.

- И посуду мыть не надо! – восхитился Мэнэррик. – Какие интересные стороны открывает бытие!

- После чёрных дырочек вас ещё способна удивить исчезающая коробка? – спросил Кристиан.

- Меня многое способно удивить из привычного многим. И наоборот тоже. Например, моё имя меня совсем не удивляет, а других, - он взглянул на Арчибальда, - просто вводит в ступор. Родители надеялись, что из меня вырастет неординарная личность.

- И что, надежды оправдались?

- В какой-то мере. Я – штучный товар. Ко мне нужно привыкать постепенно. Принимать по капле, как яд, чтоб не случилось передозировки. Зато потом, когда привыкнешь, большая доза будет не смертельна.

- Ни семьи, ни детей?

- Точно. Хотя в моём возрасте пора бы уже подумать об избавлении от одиночества, но как-то не сложилось до сих пор. Не подумайте, я нормальный, и попытки были. Но я слишком хорошо воспитан, чтобы портить кому-то жизнь.

- Похвали меня, моя губонька, - тихо, но слышно прокомментировал Арчибальд, внимательно прислушивающийся с безучастным видом.

Кристиан беседовал с Мэнэрриком, и всем казалось очень невежливым любое вмешательство в их диалог. Кристиан… Он оказался кем-то таким, кого нельзя было ставить в один ряд со всеми. Да, он – лидер, но не простой вожак в человеческой стае, а некто, совсем отличающийся от общей массы. Владел он, наверно, какими-то тайными знаниями, недоступными остальным, и его маленький отряд чувствовал это где-то на уровне подсознания, но никто специально не задумывался над своими ощущениями. Просто безотчётно они равнялись на Кристиана. Вот он заговорил с Мэнэрриком. И Мэнэррик начал раскрываться – может, и без желания. А может, он почувствовал в Кристиане того, кому можно кое-что рассказать о себе. Кристиан поймёт. Это бесспорно.

Кристиана Мэнэррик заинтересовал, и он продолжал расспрашивать:

- Вы видите свою жизнь в таком бесперспективном свете? Неужели вам никто не подходит?

- Это было бы слишком печально, - тем не менее, Мэнэррик улыбнулся. – Может, мне пока не встретилась подходящая личность.

- Личность?

- Думаю, да. Существо моей породы. Дама того же сорта, что и я, для взаимного дополнения.

- Чем же другие дамы не подошли?

- По молодости лет я пробовал жить семейной жизнью с понравившимися внешне. Дурак был, признаю. Хорошо хоть, наследников не оставил, а то пришлось бы так и жить в браке – в негативном смысле этого слова. Повторюсь: хорошее воспитание, данное родителями. Долг, обязанность. Не могу через такое переступить, хотя и себе во вред. Это как увидеть красивый фантик, цапнуть его и жевать. Проглотишь – подавишься, выплюнешь – некрасиво. И фантик никому не нужен, и тебе гадко. А так, может, красивый необслюненный фантик подберёт какой-нибудь ценитель фантиков, будет его беречь. И своё продолжение – разве можно его оставлять? Это не по мне. Я хочу не фантик. Я хочу конфету с пикантной начинкой, чтоб не захотелось выплюнуть, а тянуло смаковать подольше, всю жизнь, слизывая и откусывая по крошечному кусочку. И чтоб попадалась и сладость неземная, и перец, и соль – для экзотики. Ну, и со взаимностью, конечно! И пусть будет с фантиком, или без фантика, пусть даже надкушенная и со своими продолжениями – то всё мелочи, согласен на всё!.. Ой, что это меня так занесло? – Мэнэррик словно проснулся и изумлённо оглянулся.

- Словесная диарея, - вякнул со своего места Арчибальд.

- Всё нормально, - тепло улыбнулся Кристиан. – Но узнаете ли вы свою конфетку с фантиком или без фантика?

- Конечно! – убеждённо воскликнул Мэнэррик. – Не в фантиках дело! Совсем не в них. Это – чувствуется.

- Любовь с первого взгляда? – робко спросила Элси.

- Что? А, нет! Любовь – это что-то не то. Глубинное чувство без названия. Может, и со второго или с третьего взгляда. С десятого слова. Но может, и с первого. И скорее всего – с первого.

- Какой замечательный молодой человек, - похвалил торговец. - Действительно – штучный товар.

- Вы с точки зрения своего основного занятия? – тут же отозвался Мэнэррик. – Ладно, шучу!

- Аналогично! – улыбнулся Лекс.

- Кристиан, как думаете, есть на свете ещё такие экземпляры, как я? – весело спросил Мэнэррик.

- Имеются. И рано или поздно они всё-таки притягиваются друг к другу.

- Лучше уж раньше!

- Раньше это случается в том случае, когда они осознают и начинают понимать, кого хотят видеть рядом с собой. Не зацикливаются на фантиках, не роются в шелухе, а просто учатся ждать и набираются терпения. Тогда наступает покой, и тихое течение подхватывает их лодочку, выскочившую из бури, и несёт к нужному берегу. Ожидание выше людей, и тот, кто постигает его суть, перестаёт мешать судьбе и в конце концов получает награду.

- Запомню, - пообещал Мэнэррик.

- Отлично! – одобрил Кристиан. – Не забудь поднять парус веры и не смотри на часы. Тогда всё случится и сложится, как надо.

- Куда это ему плыть понадобилось? – проскрипел Арчибальд. – Во всём мире, кроме нас, никого нормального не осталось! Две бабы на всех, и то – для тебя одна старовата, а вторая… - он не успел договорить, поверженный мощным ударом Мэнэррика в челюсть.

- Одна не старовата, - извиняющимся тоном обратился Мэнэррик к побледневшей Лидии. – Она – шикарнейшая конфета, но достойная более утончённого ценителя, чем я. А вторая… Да я её в два раза старше! – Он пнул скрючившегося на полу Арчибальда. – Она мне почти в дети годится!

Кристиан трижды негромко хлопнул в ладоши и сказал:

- Браво, Мэнэррик! Спасибо, что это сделал ты. Мне пришлось бы его убить. Переходим на «ты»?

- О, мне это льстит в виду представленного т о б о й контекста.

- По рукам? Арчибальд, друг сердечный, очухался?

- Да что ему будет, - ответил Мэнэррик. – Я же не сильно, без членовредительства. Любое дело с умом надо…

- Что, не можешь порешить живое существо крупнее моли? – прищурился Кристиан. – Даже в приступе безудержного гнева себя контролируешь? Неоднозначное качество. О, Арчибальд, вас уже попустило? Скажите, Арчибальд, у вас в детстве были любимые игрушки?

Арчибальд поднимался с пола, потирая челюсть. Похоже было, что он не ответит, однако вопреки ожиданиям он коротко буркнул:

- Нет.

- Так, ясно. А не помните ли вы, Арчибальд, кем были в прошлой, позапрошлой жизни?

Арчибальд покосился на загадочно улыбающегося Кристиана и злобно рявкнул:

- Никем!

- О, поздравляю! Вы с тех пор ничуть не изменились!

Арчибальд побагровел, задохнувшись, когда до него дошёл смысл Кристианова замечания, Лидия прыснула в кулачок, Лекс и Альфред совсем невежливо заржали. Дар и Элси витали в облаках и к беседе не особо прислушивались. Отсмеявшись, Лекс спросил:

- Кристиан, а где логическая связь между вашими вопросами разным людям? Что-то я не могу уловить…

- А не надо ничего улавливать. Нет между ними связи, а логика – слишком тонкая материя. Для наёмника, - уточнил Кристиан. – Я всего-навсего проясняю некоторые моменты.

- Они важны для вас? Или для нас?

-Ах, Лекс, вам-то зачем листать страницы моего бытия? Смотрите на всё проще: ну, пришёл мне на ум вопрос, ну, задал я его, ответили мне – не молчать же всю дорогу!

- Полузнакомые люди обычно говорят о рыбалке, футболе, политике и прочих ординарных вещах…

- Вам-то самому, Лекс, интересны эти вещи? Нет. Правда? И мне тоже.

- Кристиан, а можно теперь вас спросить на отвлечённую тему?

- Разумеется.

- Кажется мне, что где-то наши пути могли косвенно пересекаться…

- Что ж, не исключено.

- А не приходилось ли вам случайно бывать в Городе Лунного Сада?

- Ах, вот оно что! – протянул Кристиан. – А я-то ломаю голову, что мне в вас кажется знакомым!

- Мы никогда не встречались, - сразу заявил Лекс. – И, скорее всего, ничего не слышали друг о друге.

- Да, но нас – тех, кто  там побывал хоть раз – выдаёт эхо тишины, тень тени. Что-то вроде незримой печати, наложенной на всех нас.

- О каком городе выговорите? – вмешался Альфред. – С географией у меня проблем не было, но похожего названия я нигде не встречал. В какой стране он находится? Или это просто какой-то сад?

- Это именно город, - возразил Лекс.

- Большой, - дополнил Кристиан. – Очень большой город. В более расширенном значении этого понятия.

- М-м, как интересно! – Альфред понял, что ничего объяснять ему никто не собирается, и отстал с расспросами.

- Теперь мне ясно, какой вы торговец, - сказал Кристиан.

- А мне – какой вы наёмник, - не остался в долгу Лекс.

В их фразах был скрыт какой-то тайный, но хорошо им обоим понятный смысл, остальным же ясности не прибавилось.

- И какое у вас сложилось мнение о нас, наёмниках? – не без иронии осведомился Кристиан.

- Я же не судья, чтоб судить. Вы лично мне даже очень импонируете. Наёмники же вообще… - начал Лекс.

- Каста неприкасаемых, - закончил Кристиан.

- Не в негативном смысле!- выкрутился Лекс.

- Правильно. Кто ж посмеет прикоснуться к наёмнику! – хмыкнул Кристиан.

- Это да, - согласился Лекс. – Я сначала подумал, что имею дело с наёмником не в этом смысле… По крайней мере, теперь можно объяснить ваши поступки и поведение.

- Маленькое замечание: я – наёмник, имеющий небольшой должок перед торговцем. И непростым торговцем.

- Да уж, от должка никуда не денешься. Будь мы оба другими…

- Но мы – такие, как есть. Думаю, теперь нам будет проще в общении. Не земляки, конечно, но даже посещение одного города несколько сближает.

- И, заметьте, не самые почитаемые в городе профессии. И чуть ли не самые опасные. Мэнэррик, каждому ответу – своё время. У тебя куча вопросов, тебя прямо распирает от любопытства! Поверь, придёт время получать на них ответы, так что придержи их при себе. Сейчас всё равно пока многого не поймёшь. Веришь мне?

- Верю, - вздохнул Мэнэррик, у которого действительно возникла масса вопросов.

- Да, кстати, часто ли ты говоришь неправду? – задал очередной свой нелогичный вопрос Кристиан.

- Случается, как же без этого? Не могу с уверенностью сказать, часто ли, бывало по-разному.

- Святая ложь во имя спасения?

- Нет, вряд ли. Субъективные обстоятельства. А вообще – неудобно мне как-то врать. Неуютно.

- Опять ж е – хорошее воспитание?

- Отчасти. Просто такой вот я неудобный человек.

- Это уж кому как, Мэнэррик, поверь. Кому-то очень даже удобный. А врать и не учись. Поздно уже, да и не твоё это.

- Да я и сам понял. Кристиан…

- Да-да?

- Скажи честно, что ты обо всём этом думаешь?

- О-о, это всё слишком обширно, чтоб о нём можно было думать что-то определённое! – Кристиан забавлялся.

- Дай ориентировочку хотя бы, в какую сторону мне думать? – не отступал Мэнэррик.

- Тебе оно нужно?

-  Нужно. Посмотри в окна. Вокруг нас опять – ничего. Вообще ничего. Серый сумрак. Куда ведёт нас эта дорога, которой нет? И зачем с нами это происходит?

- Не «почему»?

- Не почему, а именно – зачем? И почему именно мы таким составом?

- Пока не могу удовлетворить твоё любопытство, но, опять же, вспомни народные сказки. Есть один-два главных героя, у них – определённая цель и какой-нибудь путь, которым полагается этой цели достигнуть. Плюс какие-то вспомогательные средства, будь то живые существа или предметы. Итак, что из вышеперечисленного мы имеем? Цель пока неясна, путь уже есть. Кто-то – герой, а остальные, пардон,- вспомогательные средства. Что, господа, хотелось бы оказаться сказочными героями? Это, знаете ли, чревато… Иногда лучше быть просто путеводным клубочком, чем тем, кто за ним следует, или ведьминой метлой, а не самой ведьмой.

- И как же узнать, кто из нас метла, а кто – ведьма? – подала голос Лидия.

- Дорогая Лидия, сказать ничего определённого не могу, но рискну предположить, что ни я, ни вы, ни это вот замечательное общество, исключая необычную молодёжь, - не главные герои. А вот молодёжь… Отважный рыцарь и прекрасная принцесса…

Отозвался Дар:

- Вы меня имеете в виду? Ха, а отважный рыцарь-то немного не видит, кого и от кого защищать!

- Это ничего. Жаль, прекрасная принцесса заколдована и спит волшебным сном. Поцелуи её не разбудят, а разбудить надо бы. Ей нужна хорошая, но неопасная встряска. Ума не приложу, чем тут можно помочь…

- Элси, сестричка, ваше высочество! – с преувеличенной вежливостью воскликнул Дар. – Вам бы встряхнуться! Какое место предпочитаете и какой способ?

- Мне нужно выйти отсюда, - прошелестела Элси, опустив глаза.

Похоже, Дар её понял. Он обратился к брату:

- Фред, где дверь?

Альфред взял его за руку и подвёл к двери. Дар на ней мелом нарисовал замочную скважину и ключ. Элси подошла к его рисунку и протянула руку. Ключ обрёл плотность и форму и упал ей в ладонь. Элси вставила ключ в материализовавшуюся скважину и повернула. Открылась дверь – не так, как обычно, отъехав в сторону, а повернулась, как на петлях. За ней зияла чернота из другого пространства.

- Я боюсь… - начала Элси и замялась.

- Там опасно? – встревожилась Лидия.

- Я боюсь, что останусь. Захочу остаться… - продолжила Элси.

Мэнэррик встал рядом с ней.

- Не беспокойтесь, Лидия, - сказал он.- Я присмотрю за ней. Не понимаю, в чём тут дело, но раз уж так складывается… - Мэнэррик отважно шагнул с Элси в черноту и исчез, как в колодце с тушью.

Слабо вскрикнув, Лидия рванулась за племянницей, но Кристиан мягко, но сильно придержал её за плечи.

- Не волнуйтесь, - успокоил он. – Мальчик действительно хорошо воспитан. Он не даст в обиду нашу принцессу. – Кристиан помолчал и добавил: - И сам её не обидит.