Глава II

2. Вспыхнувшие на экране предупреждающие знаки отразились в глазах коммандера озерцами огня.
- Во имя Тау'ва, Кор'эль! Выходим на высокую орбиту! – воскликнул Шас’О Нанкат'у, в напряжении сжимая подлокотники командорского сидения - Нас могут разнести в мелкую пыль таким огнем!
Палуба содрогнулась, темноту космоса окрасили сполохи огня. Силовые поля держались неплохо, но все понимали - схватка неравная.
Их средний крейсер под именем Новая Заря отстал от основного корпуса, будучи в составе группы прикрытия, и сейчас изо всех сил пытался выскользнуть из тисков имперских военно-космических сил. Против него выступили сразу три легких корабля поддержки, которым дальним огнем помогал  колоссальных размеров линкор. Гигант, будучи не в состоянии догнать юркий корабль Тау, поливал его из дальнобойной артиллерии. Как раз на это посланец высшего блага не был рассчитан. 
В беззвучии вакуума на фоне яркого серпа, оставшегося от проплывающей где то внизу планеты, раскрыли свои огненные соцветия тяжелые орудия линкора. Навстречу Заре неслись ослепительно яркие снаряды, как россыпь быстро приближающихся сверхновых. Обзорные экраны затемнились, приспосабливаясь к усилившемуся световому потоку, операторы из касты Воздуха уже рассчитывали их траекторию и корректировали курс корабля.
Нанкат'у оглядел мостик. Для службы здесь им были отобраны лучшие специалисты
, мастера своего дела, мастера воздуха, и они не дадутся врагу так просто. Все операторы были, как один, легки и воздушны, словно дайлитхские жуки-палочники, их движения, быстрые и спокойные, вселяли в коммандера уверенность.
Он подошел к одному из операторов, главному пилоту, и положил ему ладонь на плечо
- Кор'эса, как оцениваешь ситуацию?
Палуба содрогнулась от скользящего попадания, по переборкам пробежали волны вибрации. На лице пилота была маска сосредоточенности, ответил он не скоро.
- Все нормально коммандер... Все нормально... О нет! - на мгновение спокойная сосредоточенность на лице сменилась жутковатой гримасой, но ненадолго. Оператор мастерски выполнил маневр уклонения, и за бортом пронеслись раскаленные пучки плазмы, осветив мостик яркой вспышкой.
- Коммандер, мы обладаем достаточной скоростью, чтобы уйти от противника, я стараюсь держать дистанцию, но вечно мы маневрировать не сможем. Насколько я могу судить по сенсорам, наш флот успел отойти на расчетную орбиту и теперь вне опасности. Ваш приказ выполнен. Думаю, больше не стоит рисковать кораблем. Распоряжения?
Коммандер согласно кивнул
- Да, совершенно согласен с тобой, друг. Вы все хорошо потрудились, прикрывая отход флота, я не забуду об этом во время доклада совету. Уходим отсюда!
Несколько легких движений над сверкающим табло управления - и пилотов вжало в кресла нарастающее ускорение. Коммандер высокомерно окинул взглядом неповоротливого левиафана, бессильно изрыгающего снаряды им вслед. Он уже никак не мог навредить им. Но, что самое странное, он, похоже, даже и не пытался этого сделать.
Коммандер подошел к обзорному иллюминатору и стал внимательно изучать странные маневры врага. Корабли поддержки выставили оборонительный периметр вокруг флагмана, чего то ожидая. Линкор же, с тяжеловесной грацией кита, начал разворачиваться. Он еще не успел закончить движение, показав холодной черноте космоса ощерившуюся оборонительными орудиями корму, но коммандер уже знал, куда будут направлены носовые орудия. А так же, что будет в них заряжено. Свою догадку он подтвердил у экрана геолокатора.
- Разворачиваемся! Они не должны осуществить задуманное! - резко бросил коммандер. Никто не возразил ему. Его голосом говорило само Высшее Благо, и воины, нет, друзья, готовы были идти вперед до конца, в пасть, казалось бы, уже миновавшей их смерти.
Коммандер налил себе разбавленной  родниковой воды с ледников Са'цеа, процедил немного через стиснутые зубы. Не отрываясь, он смотрел на приближающийся силуэт, закрывающий всё больше звезд. Эти маневры были ему знакомы. Один раз он уже видел, как проходит орбитальная бомбардировка, видел и последствия. Видел смятые и разорванные танки, чьи изящные изгибы были изуродованы до неузнаваемости, видел воронки такого размера, что целый район города мог уместиться внутри... Воспоминания нахлынули на него, заставляя его челюсти сжаться еще сильнее. Не бывать этому!
Он уверенным жестом поставил стакан в крипту и поднялся на командный пост.
- Ведите его. Я займусь наведением. Максимальная скорость! Мы проскочим между кораблями поддержки так быстро, что они не успеют опомнится.
- Так точно! - хором ответили операторы.
Суда быстро сближались. Линкор, отливающий серой сталью, словно клинок завис над беззащитной сферой планеты. Носовые орудия  глядели точно на усеянный ночными огнями город, где вот уже восемь суток велись кровопролитные бои. Боковые же турели угрожающе поворачивались в их сторону.
- Достижение эффективной дальности через десять! Восемь! Шесть! Четыре! Два! Есть!
Коммандер так быстро как только мог ввел идентификационные коды, дважды вдавил в панель мерцающую синим огнем кнопку и произнес:
- Огонь из оборонительных турелей по мере надобности! Берегитесь ракет и тяжелых снарядов. Будьте едины и врагу вас не одолеть! Вперед, за Высшее Благо, братья!
Ответом ему был дружный одобрительный гул.
- Ракеты готовы к запуску! - кивнул главный пилот.
- Пора вернуть долг - прошептал коммандер, и от их корабля, заложившего хитрую фигуру, отделился клубок ослепительного пламени. Он понесся навстречу великану из стали и брони, уклоняясь от огня малых турелей и обходя ловушки. Приблизившись, он разделился на десятки маленьких искр, каждый из которых нес огонь. Огонь, яркий и светлый, но, увы, едва ли способный навредить толстокожему гиганту.
Ракеты вонзались в пластины брони, превращаясь в сверкающие шары плазмы, однако заметных повреждений не могла нанести ни одна из них.
Зато, казалось, они, наконец, разбудили дремавшего великана. Корабль содрогнулся, искря дюзами, тяжело разворачиваясь. Коммандер почти физически ощущал исходящую от него мощь, от которой становилось не по себе. К вражескому флагману неслись всё новые и новые снаряды, а он продолжал наливаться злобой и смертью. Дула орудий  носового калибра окрасились в темно-бордовый, кровавый цвет, в космос струями вырывался газ, которым охлаждались мощнейшие генераторы, и коммандер понял - сейчас или никогда!
Он взял на себя управление главной турелью и задал операторам возможно самый опасный курс в их короткой жизни. Корабль летел сквозь дождь заградительного огня, генераторы защитных полей натужно ревели, вырабатывая свой ресурс, а командир ждал. Еще миля, еще другая, ну же! Корабль шел так близко, почти касаясь вражеского флагмана, принимая удары в упор от находившихся снизу батарей, но укрывшись от остальных орудий врага. Это помогло ему сберечь силы для финального рывка.
На обзорном экране раскаленными дюзами сверкнули маневровые двигатели линкора, и истязаемый боем корабль направился прямиком к ним. Как только они поравнялись, коммандер зажал пусковую кнопку и не отрывал взгляд от экранов, пока не увидел то, что так хотел наблюдать.
Мощный выстрел загнал плазменный шар глубоко в недра великана, и из дюз вырвался столб огня вперемежку с фрагментами стальных конструкций. Серия взрывов разметала секцию вокруг пораженного двигателя, в космическое пространство полетели куски брони и клубы кристаллизующегося воздуха.
Корабль едва заметно накренился и с медлительностью черепахи стал заваливаться на бок. Однако, главный калибр был уже заряжен. Одним за другим в безмолвии вакуума от носа линкора отрывались огненные стрелы и стремительно падали вниз, в темноту ночного неба...
- Всем! Приготовиться! Всю энергию на двигатели и щиты! Мы будем проходить сквозь атмосферу! - коммандер пытался перекричать аварийную сигнализацию, одновременно колдуя над  голографическим экраном.
Их корабль поднырнул под брюхо флагману и ринулся навстречу облакам. Последние удары вражеских орудий стихли, только далеко в стороне к земле неровной линией неслись последние стрелы орбитальной бомбардировки.
- Щиты полностью выведены из строя. Нас ждет сложная посадка, командир. - сообщил главный пилот.
- Я знаю. Вы справитесь. Мы все справимся. Вперед!