***

Водопьянова Е.В.
КЛЕЙМО СУДЬБЫ

В сверкающем блеске новогодних елочных шариков отражался праздничный стол, за которым уютно расположилась компания старых школьных друзей. С памятного момента последнего школьного звонка прошло уже более двадцати лет, и бывшие юные выпускники превратились в статных представительных джентльменов, занимающих  престижные должности и имеющих значительный вес в обществе. Но все равно каждый год по традиции они собирались вместе, потому что все-таки школьные годы запечатлелись в памяти, как самые яркие кадры киноленты жизни.
— Подумать только! Как летит время! — с глубоким вздохом и горечью в голосе произнес один из присутствующих, самый крупный и представительный господин в дорогом импортном костюме благородного цвета мокрого асфальта, который дополнял светло-серый галстук с перламутровым отливом, прекрасно сочетающийся с легкой сединой красиво уложенных волос.
— Да-а, Санек! — поддержал его сидящий напротив коренастый бородач в пушистом синем свитере толстой вязки. Он с детства мечтал стать геологом и, несмотря на жесткие возражения родителей, все же осуществил свою мечту.
— А помните, пацаны, как в девятом классе мы хотели приколоться над физруком и прилепили суперклеем футбольный мяч к полу у входа в спортивный зал, а он задержался и вместе него в зал вбежал несчастный Петруха Рябов, который вечно всегда и всюду опаздывал. Он тогда споткнулся об этот проклятый мяч, красиво растянулся на полу  и, по-моему, даже получил серьезное сотрясение.
—   Да-а-а! Это был полный улет!— дружно подхватили тему остальные участники застолья и заливисто расхохотались.
—   Да бедному Петрухе вообще по жизни не везло. А больше всего страдала его несчастная голова. Вспомните, как в десятом классе сидя на задней парте, он задремал и ему на голову свалалось чучело летучей мыши. Он тогда так истерично кричал, что  сорвал уроки во всей школе.
—  А вспомните демонстрацию Первого мая. Петьке поручили нести здоровенный транспарант, который весил не меньше пятнадцати килограммов. А когда мы проходили мимо трибун, наша классная заставила Петьку поднять его высоко вверх на вытянутых руках, он не смог удержать эту махину, шест выскользнул из рук и портрет Брежнева грохнулся прямо Петрухе на голову. Жаль пацана. Он и так пострадал, а его тогда обвинили чуть ли не во всех смертных грехах, вплоть до саботажа и попытки сорвать демонстрацию, посвященную великому празднику.
— А выпускной вечер! Вспомните, как Серега никак не мог открыть бутылку шампанского, а когда пробка все-таки со свистом вылетела из бутылки, куда она полетела? Ну, конечно же, прямо в Петьку Рябова. Он потом две недели освещал себе дорогу фонарем под глазом. Ха-ха-ха!
За окном падал крупный новогодний снег, который придавал вечеру воспоминаний приятный ностальгический оттенок.
— Ну чего, пацаны, давайте что ли выпьем за нас крутых мужиков, хозяев жизни. Ведь именно благодаря нам в этой стране поддерживается хот какой-то порядок. Что было бы с нашей державой, если бы  все были такими  олухами и недотепами, как Петька Рябов, хотя кому-то все-таки ведь надо исполнять роль козла отпущения, правда? Так вот пусть уж тогда им и останется наш легендарный Петька Рябов! —  наконец-то произнес первый тост высокий кареглазый брюнет с уставшими воспаленными глазами.
Все опять дружно засмеялись  и залпом осушили рюмки.
— Не скажи Леха! Без таких, как Петька скучно было бы жить на свете. Правильную, монотонную жизнь иногда все-таки нужно разбавлять какими-то курьезными ситуациями. Человеку полезны периодические встряски среди серых будней — возразил маленький толстый человечек с пухлыми губами.
— Да тебе, Вован, в твоем офисе в банке может быть и не хватает острых ощущений, а у меня их предостаточно. Вот, например, прошлой ночью было просто сумасшедшее дежурство. Объявили план «Перехват» и я, как проклятый не отходил от пульта. Представляете, мужики, восемь часов постоянного нервного напряжения!
— А кого ловили то? — с интересом спросил важный господин в сером костюме.
— Эх, Саня, — тяжело вздохнул Леха, — ловили того самого маньяка, который вот уже полгода терроризирует весь город.
— А-а-а! Это тот, который на месте преступления постоянно оставляет букет цветов? По-моему его в народе так и окрестили «Ботаник», — с легкой ноткой иронии в голосе прохрипел простуженный геолог.
— Так точно, он самый, —  подтвердил Алексей, — Но только, ребята, это совсем не смешная история, учитывая то, что, несмотря на все старания наших доблестных сотрудников милиции, преступнику все-таки удалось скрыться. И самое забавное в том, что по нашим сведениям подозреваемый прячется где-то за городом, приблизительно в этом районе. Моя жена ужасно беспокоилась, когда я сегодня утром собирался на дачу для встречи с вами. 
Воцарилась минута молчания, которую неожиданно нарушил резкий стук открывшейся форточки. За окном пушистый новогодний снег неожиданно превратился в шумную поземку, которая еще больше залепила уже и без того снежные окна. Видимость пропала полностью.
— А что, пацаны, кто-нибудь слушал прогноз погоды на сегодня? — изменившимся в серьезную сторону голосом робко спросил геолог, — Вдруг сейчас так заметет, что мы отсюда фиг выберемся ближайшую неделю. Я сомневаюсь, что дорожные службы будут работать в новогодние праздники, расчищая загородные дороги.
— Не дрейфь, Колян, — ободряюще похлопал его по плечу Алексей, — У этого Ботаника шансов набрести именно на нашу дачу один из тысячи. Посмотри, какой у нас огромный дачный поселок, целый городок, — и он размашистым движением руки указал в окно, в котором уже давно ничего не было видно.
— Слышьте, мужики, — опять робко спросил геолог, — А этот самый Ботаник, он чего, типа вооружен? Нет, я, конечно, не боюсь, но может быть нам на всякий случай принять какие-нибудь меры предосторожности?
—  Ты чего, Колян, правда, струхнул? — засмеялся Алексей, — Честно говоря, не хотелось бы тебя пугать еще больше, но коль на то пошло, то могу сказать вам, что Ботаник этот прекрасно владеет искусством каратэ и даже имеет черный пояс, так что ваши ножи и вилки вряд ли вас спасут, к тому же в последний раз он замочил сразу троих человек на месте, несмотря на то, что они были мужики далеко не хилые и пытались оказывать сопротивление по полной программе.
Наступила очередная минута молчания. Воздух постепенно напитывался смутной тревогой. А за окном уже вовсю мела метель, завывая, словно живое существо. Наконец  Саня, пытаясь придать своему голосу максимум уверенности, как бы, между прочим, спросил:
— А что, Леха, этот самый Ботаник охотится за кем-то конкретно или просто  так беспредельничает?
— Понимаешь, Саня, — стал терпеливо объяснять ситуацию Алексей, одновременно наполняя  рюмки очередной порцией, — Самое сложное заключается в том, что действия маньяка очень трудно предугадать, иными словами он просто псих, повинуется мгновенной сиюминутной вспышке в его больной голове. Вполне может быть, что он на следующий день даже и не вспомнит, что с ним произошло. Ну, замочил пару, тройку человек, но ведь он все это проделал в состоянии аффекта, а так как он человек больной и за свои поступки не отвечает, и если подтвердится такой факт, то определят его в психушку на полное государственное обеспечение. Вот так-то. Так что вывод такой – старайся не попадаться психу-маньяку под горячую руку и все будет в порядке. Я думаю. Ребята, что за это надо выпить.
За окном метель разыгралась не на шутку. Оконные стекла, казалось, еле-еле сдерживают натиск сумасшедших порывов ветра. При каждом стуке ветра в стекло, друзья нервно вздрагивали и с опаской поглядывали в сторону окна. Вдруг неожиданно погас свет, одновременно отключился телевизор, холодильник и все присутствующие словно погрузились в темную глухую бездонную пропасть.
— Ой! Чего это было? — испуганным изменившимся писклявым голоском спросил Саня.
— А черт его знает! – после недолгой паузы задумчиво ответил Алексей, хозяин дачи, — Может быть, опять пробки вышибло, а может провода оборвало, или…— он замолчал, потому что с улицы послышались какие-то непонятные звуки. К окну подходить было бесполезно, потому что снег залепил полностью все стекла, оставалось только прислушиваться и догадываться, что может происходить там за  закрытой дверью.
— Ну, ты это, Санек, пошел бы глянул чего там, а? — прохрипел заплетающимся языком уже хорошо захмелевший геолог.
— Щас! Разбежался! —  придавая своему голосу как можно больше уверенности, откликнулся Алексей, — Я не любопытный. Вот кому интересно, тот пусть выползает и смотрит.
—  Леха, ты быть хоть свечку какую зажег что ли, — взмолился геолог, а то я никак горлышком в рюмку попасть не могу.
Свечей в доме оказалось предостаточно. Их расставили повсюду, даже на полу, отчего зрелище получилось еще более жутким.
— Прикиньте, мужики, я слышал, что вампиры тень не отбрасывают, сейчас самое время проверить, кто есть кто, — раздался все тот же заплетающийся голос геолога.
Но его иронию никто не поддержал, потому что прямо под самым окном неожиданно раздался протяжный жалобный собачий вой.
— Мужики, а что, правда, что собаки на покойников воют? — не унимался геолог.
— Странно, — промычал то ли пьяным, то ли испуганным голосом Алексей, — Здесь у нас нет бродячих собак, все хозяева своих животных на привязи держат.
— А это не собака, Леха, ты прислушайся, голос то человеческий! — срывающимся голосом пропищал Саня.
Неожиданно резко дунул очередной порыв ветра и все тот же протяжный и жуткий вой смешался с завыванием снежной метели.
— Мужики, у меня мобила не фурычит!
— А ты куда собрался звонить, Вован, 03, 02 или может быть 911? — судорожно икая и издавая характерный звук наполняющейся рюмки, спросил Алексей, — Учти, здесь место глухое,  мобильные телефоны не работают. Так что, что бы там ни было за этой дверью – это неизбежность, которую следует принять достойно, — и он резко икнув, залпом выпил очередную порцию водки.
— Я не хочу умирать, мужики! — взмолился директор банка, — Я только месяц назад получил должность, о которой мечтал всю свою жизнь, у меня дома молодая жена, а в приемной молодая любовница!    
— Ну, Вован, да ты, похоже, совсем раскис, —  еле ворочая языком, прохрипел геолог, — Мужики! А я предлагаю задать жару этому нечто, которое там прячется за дверью! Ну, в конце концов, мужики мы или не мужики?
Внезапно ветер на улице стих и раздался четкий и конкретный стук в дверь. Наступила очередная минута молчания. Тишина была такая гнетущая и пугающая, что казалось, слышно было лихорадочное биение трясущихся от страха сердец. Между тем стук в дверь повторился, и уже более требовательный.
— Ну, это уже, по-моему, совсем не смешно, — наконец-то опомнился первым Алексей.
Он медленно подошел к двери, прислушался, потихоньку вытащил откуда-то из темноты внушительную милицейскую дубинку, затем собрался с духом, резко отворил дверь и обрушил на предполагаемого противника всю силу своего удара. Послышался тихий стон и падение. Все присутствующие молниеносно вскочив со своих мест, вприпрыжку побежали к двери. На пороге лежал человек в костюме деда Мороза, знакомый до боли. Это был, конечно же, Петька Рябов, искренне верящий в настоящую мужскую дружбу и пришедший поздравить товарищей с праздником. Но правила жизни суровы и никому нельзя отходить от закрепленной за ним роли. И если Петьке Рябову суждено было по жизни нести этот крест, то он так и должен оставаться до конца дней своих козлом отпущения.