Великолепные руины. Глава 2

Начало на http://www.proza.ru/2010/11/23/5 - предисловие
http://www.proza.ru/2010/11/23/15 - глава 1




Глава 2


Альмаир медленно просыпался. Было холодно, а постель почему-то казалась мокрой и комковатой.  Зато теперь понятно, чем был вызван этот дурной сон с прогулкой и последующей бурей.
Наконец он разлепил глаза. И обмер.
Рядом чернели какие-то корявые деревья, странного вида. Их узловатые ветви сплетались друг с другом, словно скрюченные артритом пальцы. Деревья росли так тесно и беспорядочно, что оставалось лишь гадать, как он сюда мог попасть. Сквозь переплетение ветвей проглядывало серое низко нависшее небо, с которого сыпалась мелкая морось. А на фоне этой серости, почти у макушки одного из скрюченных представителей местной флоры, болтался золотой браслет, некогда украшавший его запястье.
 «Можно подумать, что я упал с неба», -  пришла шальная мысль, но тут же была отвергнута.
Альмаир пошевелился. Все тело затекло. Руки и ноги еле разгибались – то ли от долгого лежания в неудобной позе, то ли от холода. Кряхтя, он сел. Вместо постели под ним была мокрая пожухшая листва, перемешанная со сломанными ветками все тех же деревьев.
Кошмар продолжался. Значит, стена дождя ему не приснилась, и угрожающе свистящий ветер тоже …
И все-таки проснувшийся  ничего не понимал.
Судя по всему, на дворе стояла глубокая осень. Но этого не могло быть. Ведь вчера было лето. Не мог же он пролежать тут столько времени: это не иначе, как несколько месяцев должно было пройти.
Мальчик посмотрел на свои руки и, как смог, оглядел одежду. Вид у него был, конечно, жалкий: короткая королевская мантия, а также шелковая рубашка, бывшая некогда белоснежной, были разорваны во многих местах. То же было и с его штанами, которые украшала чудовищного вида дыра на колене. Но по всему было видно, что он не исхудал, как должно было бы быть, пролежи он тут достаточно долго.
Король стал вспоминать все события последнего дня: прогулка, разговор с неизвестным, не пожелавшим показаться, затем бешеная скачка Алтея и буря, которая их застала в пути. Он снова огляделся. Коня нигде не было видно.
- Алтей! Ты где? Алтей! – ему стало жутко. Он поднялся на ноги и свистнул условным посвистом. – Если еще и Алтея не будет, то все, тогда мне точно конец.
Он свистнул еще раз, и уже не надеясь на чудо, снова сел на мокрую листву, пытаясь обдумать, что теперь делать. Мысли, вопреки обычной несобранности, стали ясными, в душу заползло оцепенение. После этого он уже и испугаться как следует не мог. А надо бы. Ведь без Алтея он  пропал. От столицы они отмахали не одну дюжину верст. Да еще и в странный лес как-то попали. С перепугу Алтей сюда забрался, что ли? А как же браслет?
Альмаир снова запрокинул голову и посмотрел на покачивающуюся вверху безделушку.
- Ну, это, допустим, ворона утащила.., - сказал он и только теперь понял, что не замечает в лесу никаких признаков существования птиц. Лес стоял тихий. Только ветки стукались друг о дружку, издавая странно-неживые  тарахтящие и стонущие звуки.
- Это из-за дождя, - ободрил он себя. Ведь других рациональных объяснений не намечалось.
Вспомнив снова о дожде, он зябко поежился. Пожалуй, сидеть не имело смысла. Надо было двигаться. Так  хоть теплее станет. Это Анифар его учил…
Мысль об Анифаре больно кольнула. Альмаир еще больше нахмурился. И что это с ним? Поздно размышлять о том, что произошло.
- Сам виноват, - отмахнулся он. – Я только сдержал свое слово.
Двигаться в этом странном лесу оказалось не так-то просто. Ветки цеплялись за одежду, впивались в волосы, словно хотели удержать. И почему он не взял с собою меч?
Надо было обязательно что-нибудь придумать. Кто-то должен был ему помочь. В конце концов, лесник какой-нибудь…
Память услужливо воспроизвела: «Если только тебе потребуется помощь…»
- Без помощи обойдусь, - сердито буркнул Альмаир и стал с еще большим ожесточением продираться сквозь переплетения ветвей. Но толку было мало. На его ожесточение деревья, казалось, ответили своим и прочным заслоном стояли на пути домой. Впрочем, в какой стороне дом, Альмаир даже не предполагал.
Он оглянулся на пройденный путь – может идти надо как раз обратном направлении?
И тут  произошло настоящее чудо: в стороне, откуда он шел среди деревьев белел круп коня. И, похоже, этот мрачный лес не слишком смущал его мудрого друга. Минуту спустя тот  уже был рядом.
- О, Алтей, ты здесь. А я так испугался, что ты бросил меня! – Альмаир кинулся обнимать жеребца, забыв про всякую чопорность. Но, поймав его укоризненный взгляд, осекся.
- Ах, прости, Алтей, миленький. Я знаю, ты не мог бы так поступить. Ты ведь мой друг, - и снова неприятные мысли. Как с Анифаром.  Не так давно он говорил  о дружбе Алтея совсем по-другому. И что это с ним? Совесть, что ли  проснулась? Но в явления, вроде совести, он не верил…
Альмаир снова порывисто обнял жеребца. Теперь все было проще. Они обязательно выберутся из этого леса. Тем более что тот, кажется, послушно расступался перед величественной красотой его скакуна. А может еще перед чем-то. Но все разногласия с Алтеем хотелось оставить среди этих скрюченных страшилищ.
-  Я смеялся над твоей дружбой. Я не знаю, что на меня нашло тогда. Но я так не думал, как говорил. Честное слово! – он посмотрел в глаза своему любимцу. – Ты мне веришь, Алтей?
Белогривый красавец  смотрел грустными глазами и не отвечал.
- Ты теперь не веришь мне? – Альмаир разжал объятия  и отвернулся.
Алтей тихонько положил свою большую голову на плечо мальчика, и тот благодарно обнял ее.
- Как ты думаешь, Алтей, мы где сейчас находимся?
 Его друг  упрямо молчал.
- Алтей, ты что, не хочешь со мной разговаривать? Я же извинился! И давно это было. Вообще мог бы и не извиняться.
Жеребец сердито фыркнул.
- Ладно-ладно. Не серчай.  Поговори со мной. Ты же мудрый. Или  ты тоже не знаешь, где мы?
В ответ тот только тряхнул гривой, коротко заржал.
Альмаира вдруг посетило страшное подозрение.
- Алтей?.. Ну-ка скажи мне что-нибудь. Алтей, ну же!
Но конь только с шумом выпустил воздух.
- Нет, этого не может быть. Ты что, разучился говорить?
Жеребец  кивнул.
-  Ты понимаешь меня, да? Только сказать ничего не можешь?
И снова утвердительный кивок.
- Но почему? Не от страха же? - мальчик судорожно сглотнул. Молчание Алтея было так некстати.
- Надо выбираться отсюда, Алтей. Здесь как-то жутко. Если мы пойдем прямо и не будем никуда сворачивать, то куда-нибудь да выйдем. Правда? – это снова припоминались уроки Анифара.
«По возвращении хотя бы узнаю, что с ним, как он там после порки», - решил Альмаир. Все это время он упрямо избегал всяких упоминаний о своем учителе.
Конь тихонько заржал и загарцевал на месте, как бы давая понять, что готов в путь. Альмаир вскочил в седло, и они отправились по мрачному лесу.
Двигаться через лес верхом было, конечно, проще. Как ни странно, Алтея деревья пропускали, хотя и цепляли по-прежнему всадника. Лишь иногда приходилось спешиваться – размять ноги да согреться или когда деревья сплетались над Алтеем такой пущей, что продраться сквозь нее сидя верхом не представлялось возможным.
И все же  к вечеру Альмаир  ужасно устал. К тому же он замерз и проголодался. Самое время начать жаловаться и сетовать на злодейку судьбу. Но, видя, что измучен и его грациозный друг, король свои вздохи попридержал до лучших времен.
А на сердце скребли кошки.
Не верилось, что такое может произойти с ним, с королем прекрасной Страны Утреннего Света. И если уж такое должно было с кем-то приключиться, то почему именно с ним?
Они сделали привал.
Ни огня, ни еды у них не было. Единственное, что они могли себе позволить, так это поплотнее прижаться друг к другу, чтобы хотя бы немного согреться.
Лес за время их пути нисколько не поредел и не стал более привлекательным. Он совсем не был похож на те леса, в которых им доводилось бывать раньше, и как будто появился из страшной сказки.  По законам волшебных сказаний, здесь должны были жить всякие ведьмы, лешие и прочая нечисть.
Альмаир передернул плечами, но вовремя вспомнил, что в сказки он не верит.
- Странно. Должно же быть всему этому какое-то объяснение. Как-то же мы смогли все-таки сюда забраться? И погода… Я никак не пойму, что все это означает.
Но конь только  в очередной раз горестно вздохнул.



Алтей отчаянно вздыхал  и смотрел на спящего подле него маленького друга. Угораздило же его вляпаться в такую историю! Скрюченный лес!.. Не иначе, они находились в этом страшном, описанном легендами месте. И выбраться из него, насколько он помнил, не удавалось никому.
Что их ждет?
Если бы только Альмаир понял свои ошибки, раскаялся в грубости и смиренно попросил Владыку о помощи, то у них еще был бы шанс. Ведь Великий Король обещал помочь. Надо только попросить! Но его упрямый товарищ этого не сделает никогда. Или он, мудрейшее создание в мире, ничего не смыслит в людях.
За такими невеселыми рассуждениями жеребец незаметно заснул, сломленный усталостью от изнурительного путешествия.
Рассвет только  забрезжил, а  его уже разбудил голос короля, бодрый вопреки здравому смыслу.
- Ну что, Алтей, ты выспался? – мальчик, улыбался. То ли отдых подействовал на него ободряюще, то ли по молодости своей он был еще слишком беспечен, чтобы осознать весь ужас происходящего с ними. - Ну, вставай, вставай. Пора размяться. А то что-то прохладно.
Что ж, ни холод раннего утра, ни голодный желудок долгому сну все равно не способствовали. Конь поднялся на ноги и, как ни странно, почувствовал вдруг в себе новые силы. С чего бы это?
А Альмаир уже, заигрывая с ним, помчался по небольшой прогалине. Алтей последовал за ним. 
Лес, казавшийся вчера непроходимым, сегодня выглядел пореже да посветлее. Сучки больше не хватали короля за что придется, вырывая клочки его одежды и волос.  И это тоже было удивительно.
- Знаешь, мне приснился странный и прекрасный сон сегодня ночью, – не останавливаясь, возбужденно начал рассказывать мальчик. – Но я почти ничего из него не запомнил. Помню только, что было столько света и тепла, сколько я не видел за всю свою жизнь. А еще мне снилось, что меня любят очень-очень сильно. И от этого на сердце у меня стало легче. И знаешь, я совсем не замерз ночью, как будто меня кто-то укрыл пушистым теплым одеялом. И есть уже не так хочется. Может, привык? – он бросил  на него вопросительный взгляд.
Ответить по-человечески  Алтей не мог, но на лошадином выразил свой восторг жизнерадостным ржанием. Он гораздо лучше понимал сон Альмаира.
Оказывается, Великий Владыка не стал дожидаться, пока Его позовут и попросят. Он Сам пришел сегодня ночью к юному королю, чтобы согреть их и ободрить. Да и поредевший лес, конь был уверен в этом, тоже был делом рук Владыки. И как это только Ему удалось на чужой-то территории?
Мальчик замолчал. Но  ненадолго, как бы что-то обдумывая.
- Мы обязательно выберемся отсюда, Алтей. Я знаю это наверняка. Слышишь?
Дальнейший путь не был легким. Но вера в счастливый исход их приключения поддерживала обоих все последующие дни.