Иллюзия контроля - Гл. 5

Оказывается, можно вконец обессилить, не только участвуя в схватке, но и просто наблюдая за ней. Покинув Изнанку самостоятельно, я опустился на невысокую погнутую оградку. Ноги не держали. Леша примостился рядом, вытянув длинные ноги вперед и уперев ладони в колени, дугой изогнув спину, не сводя взгляда с носков своих ботинок.
- Ты назвал его фокусником? Почему? – спросила Жанна, устроившись дальше на ограде.
- Не фокусником. Иллюзионистом.
- Что это значит?
Меня этот вопрос интересовал не меньше. Леша явно знал что-то такое, о чем мы с Жанной не имели ни малейшего представления.
- Я говорил о том, что у меня есть дикие подозрения. Похоже, они оправдались. Все слишком уж неестественно завязано. Подумайте сами, какая была вероятность того, что по любой причине кому-то из наших понадобится с турнира отправиться сюда? Какова вероятность обострения конфликта Лиса с Равилем именно сейчас? Вероятность нападения на дом Равиля? А ведь именно это дало Артему шанс устроить ловушку на автостанции. И наше там присутствие, спасшее его от верной смерти? Какова вообще вероятность, если верить рассказу Артема, пересечься с кем-то на изнанке? С контролером, а не с драконом. И девушки эти, совершенно разные и вместе с тем она одна и та же…
- Вероятность не велика, - согласилась Жанна. – Но, все это уже произошло.
- Точно. И центр притяжения всего – Артем. Он – иллюзионист!
Леша замолчал, вновь уставившись на носки собственных ботинок.
- Ты толком рассказать можешь? – не выдержал я повисшего молчания.
Леша вздохнул.
- Все равно, мы ничего изменить не в состоянии…
Пауза, еще один глубокий вздох, и Леша стал объяснять:
- Способности контролера позволяют отсекать некую иллюзорную составляющую окружающего нас мира. Перемещаясь на Изнанку, мы видим лишь базовую составляющую пространства. Именно поэтому на Изнанке не действуют многие физические, химические и прочие законы, определяющиеся представлением людей об окружающем мире. Грубо говоря, если бы все люди верили в то, что земля плоская и покоится на трех китах, любой из них имел бы реальную возможность спрыгнуть с края мира, но контролеры, переместившись на Изнанку, свободно совершали бы кругосветные путешествия, отбросив влияние остального человечества. Все это, чуть в меньших масштабах, мы видим каждый день. Но, как и у любой палки существует другой конец, способности манипулировать пространственными представлениями могут развиваться в обоих направлениях. Человек с подобными способностями, антиконтролер, не отсекает чужие представления, а наоборот добавляет к ним свои собственные. Таких людей называют иллюзионистами.
- Как это, добавляют свои собственные? – не понял я.
- Есть, например, очень везучие люди. Думаю, ты хоть раз сталкивался с такими. Им все удается, все, за что они не берутся. Везде ждет успех, хотя они не прикладывают никаких особенных усилий. Такой счастливчик может зайти в казино с единственным рублем в кармане, поставить на цифру тринадцать и запросто сорвать банк. Окружающие подивятся невероятной везучести, порадуются вместе с ним или позавидуют, но никто обычно и не представляет, что зайди он не в это казино, а в другое, или вообще отдай он свой рубль прохожему, удача все равно не минует его. Этот феномен, конечно, пытаются изучать, громоздят горы теорий, разрабатывают новые направления в математической статистике и теории вероятностей, но никто из исследователей не понимает, что свою удачу такой человек создает сам.
- Сам? Но это невозможно.
- Возможно. Как я уже говорил, у всех людей ментальная энергия разной силы. Иллюзионисты – люди с невероятной силой. Обычно они сами не осознают своей мощи, воспринимая происходящее с ними, как нечто естественное. Однако их влияние от этого не становится меньше. Они живут в иной плоскости, если контролеры находятся под средним срезом человечества, иллюзионисты – стоят над.
- Как может человек жить в сдвинутом мире и даже не замечать этого?
- Сумасшедших видел? Каждый из них иллюзионист. Но их энергии хватает лишь на то, чтобы изменить мир в собственном восприятии. Все что происходит в их локальном пространстве, для них – естественно, окружающие же, не воспринимая привносимых изменений, относятся к ним соответственно. Тот же, кого действительно стоит называть иллюзионистом, обладает такой силой, что воплощает собственные представления не только для себя, но и для всех остальных.
- Подожди, подожди, - я размышлял с минуту. – Тогда получается, что весь наш мир создан иллюзионистами? Иначе, как тогда понимать наличие Изнанки?
- Молодец, - похвалил Леша. – Строго говоря, каждый человек – иллюзионист. С небольшим запасом собственной энергии. Для того чтобы какое-то его представление воплотилось в реальности, нужно произвести много работы по включению своего представления в сознание окружающих. Обычно это воплощается в виде научных исследований. Не случайно каждый последующий закон, открываемый учеными, базируется на ранее открытых.
- Выходит, если я сумею доказать окружающим способность человека летать без помощи самолетов, все р-раз, и полетят?
- Если ты – средний человек, ты сумеешь доказать хоть что-то, лишь опираясь на систему всеобщего представления. То есть, если твои теории о полетах не будут противоречить уже открытым законам. Сумеешь научно опровергнуть закон всемирного тяготения, да, люди переселятся в гнезда. Иллюзионист – другое дело. Его энергия настолько сильна, что он не нуждается в поддержке. Его мозг сметает любые преграды из представлений окружающих, ломает их, строя все по своим законам. Да Винчи, Никола Тесла – яркие примеры. Никто и по сей день не может повторить их достижения. Не догадываешься, почему? Есть и чертежи, и протоколы исследований. Да и наука уже на другой ступени эволюции находится. Они – яркие иллюзионисты. Просто их возможностей не хватило, чтобы встроить свои представления в общие. Чуть-чуть не хватило. То, где они шли напролом, все еще остается за гранью фантастики, теми же открытиями, которые обоснованы на доступном для восприятия уровне, мы пользуемся и сейчас.
- Значит, наш Артем как раз из таких? Великих?
- Похоже. Очень похоже. Видимо, личная трагедия как-то усилила его, произошел какой-то сдвиг. Его мозг, выпав из привычной плоскости бытия, принялся строить свою собственную. Естественно, на основе имеющегося, но изменяя все под себя. Его способность проходить на Изнанку, этот пылающий меч, неординарные фехтовальные и физические навыки… Он посчитал все это необходимостью и воплотил в реальность. Сам же Артем воспринимает все как должное. Будто бы ему открылись новые возможности Изнанки. По-другому и не может быть, иначе он просто свихнется. А так, воспринимая все, как норму, он продолжает действовать, накручивая себя, все дальше и дальше уходя, отдаляясь от всеобщих критериев.
- И насколько же далеко он сможет уйти? Кидаться огненными шарами и двигать горы пальцем?
Леша пожал плечами, покачивая головой.
- Настолько, насколько хватит его сил. А, судя по тому, что он, не моргнув глазом, дважды переместил троих контролеров через барьер Изнанки, их у него еще очень и очень.
- И что же мы будем делать? – спросила Жанна.
- С ним? Ничего. Иллюзионист насколько удивителен, настолько же и опасен. Мы можем только оставить его в покое. Все, что он захочет сделать, он совершит без нас. К сведению, иллюзионистов убивают. Равно контролеры и драконы. Быстро, насколько это возможно, и безжалостно. Слишком уж это опасно. Но нам одним он, повторяю, не по зубам.
- Предлагаешь пойти домой, досыпать? – насел я на Лешу. Напряжение понемногу отступало. Под влиянием услышанного крепло желание куда-то бежать и хоть что-то делать.
Леша посмотрел на светлеющее небо. Ночь уходила, яркие искорки звезд таяли в набиравшей силу голубизне.
- Нет. О, заработал.
Откинув крышку ноутбука, он снова вывел на экран карту города. Похоже, отсутствие поблизости иллюзиониста-Артема благоприятно сказалось на функционировании техники.
- Я предлагаю… если мы не можем следовать за ним, хотя бы посмотреть, где он был этой ночью. Перемещения маячка писались, - Леша открутил запись назад, на тот момент, когда белая точка маячка совместилась на карте с домом Гогика. Хмыкнул. - А ушел он незадолго до нас. Чуть-чуть раньше бы мне к нему заглянуть, может быть все пошло бы совершенно по-другому.
- Но почему он вообще ушел?
- Ты слышал, что я говорил? – Леша метнул сердитый взгляд в мою сторону. – Для него ничего логически не объясняется. Просто он так захотел. Захотел и ушел. Ясно тебе, наконец?
Точка ползла по экрану. Сначала вдоль одной улицы, потом вдоль другой. Пересекла двор. На некоторое время замерла на перекрестке. Затем двинулась в обратную сторону. Артем кружил, искал, казалось, сам не зная чего.
Леша ускорил воспроизведение. Хаотичные метания на некоторое время приостановились, точка замерла, наложившись на серый квадрат дома, затем снова поплыла, миновав несколько улиц, уже более уверенно к тому месту, где мы застали Артема за поединком с драконом.
- Стоит посмотреть, - Леша поднялся, закрыв ноутбук.
Жанна кивнула. Я с трудом оторвался от такой удобной ограды, простившись с мыслями о продолжительном отдыхе, перед очередным марш-броском в неизвестность.
Недолгий подъем в гору, поворот, несколько сот метров дороги, и мы оказались перед калиткой на прилегающий к кирпичному дому участок. Эта часть города оказалась застроена небогатыми частными домами. Деревянные заборы окружали территории в шесть или двенадцать соток, одноэтажные, реже двухэтажные дома поглядывали на нас белыми рамами окошек, стыдливо прикрываясь кронами яблонь и кустами сирени.
Леша осторожно потянул дверь на себя. Держась настороже, постоянно оглядываясь, мы приблизились к дому. Потянув палец к кнопке звонка, Леша вдруг передумал и несильно толкнул окрашенную голубой облезлой краской дверь. К моему удивлению дверь поддалась и мы на цыпочках, друг за другом, проникли внутрь.
Миновав малюсенький закуток, который, наверное, следовало именовать сенями, и, открыв еще одну незапертую дверь, мы очутились в длинной узкой комнате с диваном и телевизором. Все еще опасаясь нежданных встреч, я попытался сразу оценить обстановку. Направо от входа располагалась большая кухня, куда сразу же сместилась Жанна, проверяя наличие жизни, налево – комната, в которую с той же целью продвинулся Леша. Я все еще топтался на пороге, не зная за кем следовать, пока Жанна не появилась вновь, отрицательно покачав головой. Вместе с ней мы последовали за Лешей.
Широкий диван у стены, шкаф с посудой, шкаф с книгами, большой стол, почти по центру. На столе мерцал слабым светом монитор компьютера, к которому Леша кинулся, словно ястреб. Мы с Жанной обследовали две оставшиеся маленькие комнаты-спальни. В одной из которых кровать была аккуратно застелена, в другой – смята так, словно на ней спали, не разбирая и не снимая одежды.
Никого кроме нас в доме не оказалось.
Осмотрев все, мы вернулись к Леше, который, прилипнув к монитору, что-то набирал, стирал и вновь набирал на клавиатуре, соединив чужой компьютер со своим ноутбуком. Его длинные пальцы танцевали на клавишах замысловатые ритмы. Чуть слышно ругаясь, Леша взламывал защиту, пытаясь добраться до содержимого компьютерной памяти.
Однако, несмотря на Лешин несомненный талант, и через пять минут и через пятнадцать он продолжал буксовать на месте.
Я устроился на краешке дивана, большую часть которого уже заняла Жанна, забравшись на подушки с ногами. Девушка устало откинулась на спинку, закрыв глаза. Беспорядочная круговерть последних событий не могла не подточить силы. Бессонная ночь бодрости также не добавляла. Я сам с трудом боролся с желанием смежить веки.
Тишина и покой пустого дома убаюкивали, но я боялся оставить Лешу, в своей дуэли с техникой не замечающего ничего вокруг, одного. Борясь со сном, я вытащил из внутреннего кармана измятые листочки, которые так и не прочел до конца. Отыскал начало последнего третьего письма.

Я часто смотрю на небо. Тону в его бездонной голубизне. Растворяюсь в сиянии солнца. Теку, словно дождевые тучи. Изменчивые облака затрагивают тонкие струны в моей душе.
Небо непостоянно. Не так, как море. Вода меняется каждую секунду и никогда не останавливается. Перемены же в небе сходны с переменами в жизни. Иногда их нужно ждать, и они приходят, лаская взор обновленным узором. А иногда что-то меняется само по себе, оставляя лишь возможность взирать на результат. И когда я вижу такое, я отрываюсь от неба и обращаю взгляд внутрь себя, ища перемены.
Что происходит со мной? Еще недавно я и представить не мог, что стану убийцей. Тем, кто повернет силу против своих.
Мое сердце обливается кровью. Я чувствую раны. Нет, не те, от которых остаются заслуженные шрамы. Раны на сердце не заживают. Они меняются. Меняются, словно небо.
Я с точностью до мгновенья помню тот миг. Миг, когда ты впервые столкнула меня с неизбежностью выбора. Я долго не мог решиться. Ходил вокруг да около. Мечтал, чтобы соперник дал повод. Пытался вызвать его на честный бой. Пустое! Своих не убивать - непреложный закон.
Тогда и открылись первые раны. Со вкусом теплой крови на губах.
Я чувствовал, как внутренний огонь пожирает меня. Если бы мое сердце могло утонуть, оно бы захлебнулось в потоке, излитом из разверзшихся ран. Но одно прикосновение твоей волшебной ладони обратило пылание боли в армагеддон страстей.
И вот тогда изменилось небо.
Под новым небом я стал сильнее. Могучее, чем мог мечтать. Я стал свободен. Спали оковы нелепых запретов. А каждую рану, хлещущую кровью из сердца, ты обращала в волшебный источник любви.
Теперь я могу убивать. И убиваю спокойно, зная, что каждая истекающая кровью сердечная рана превратится твоими губами в родник неземных наслаждений. Я снова и снова прохожу через боль. Боль родственной утраты. Зная, что ты прикоснешься, и боль изменится. Изменится, словно небо, сменившись наслаждением. Таким желанным. Манящим.
Ты изменила меня, Ольга. Зачем? Я не могу представить, зачем тебе нужны вершины власти, когда мы просто можем быть вместе. Нам не нужно золото. А власть – лишь средство. Наш век и так не долог, разве должны мы разменивать то время, которое можем провести рядом, на эфемерные стремления? Что власть тебе, богатство? Зачем же так сильно стремление к власти в тебе, Ольга? Власти в мире своем, а теперь и в моем?
Ты уезжаешь все чаще. А я все ближе чувствую тот миг, когда вернусь обратно в постылость холодного мира. Мира без тебя. Зачем открыты мне новые силы, раз я не способен совершить единственного? Барьер различий непреодолим, и мне не совершить подмены, какой бы мощью я не владел. Придет время, и ты уйдешь. Уйдешь по новой неизведанной дороге. Я же останусь существовать. В пустом сером мире. Мире без тебя. Пока милосердное время не остановит течение дней.
Наше время уходит, я чувствую это. С каждой секундой, с каждым мгновением, когда мы далеко друг от друга. Зачем тебе власть, положение, деньги? Для чего мне могущество, сила? Разве стоит разменивать сказочный миг любви на пустые, бессильные атрибуты?
Я остаюсь в твоем доме с совершенно чужими людьми, но таково твое желание. Я исполняю. Я исполняю даже то, что передают мне от твоего имени.
Я тоскую по тебе, и жду твоего возвращения.
Вернись ко мне!
Будь со мной!
Ольга!
Я люблю тебя!

Я уронил последний листок на жесткий ворс дивана.
Как непохожа и, вместе с тем, как удивительно похожа… нет, каким удивительным резонансом отзывались в моей душе эти переживания, излитые на бумагу. На какое-то мгновение мне почудилось, что рядом на диване лежит Ксанка. Красивая. Гордая. И такая же недоступная. Вот она. Казалось, протяни руку… Но, как же далеко…
Жанна шевельнулась в полусне, и наваждение рассеялось, как дым. Я поймал себя на том, что неосознанно тянусь прикоснуться тыльной стороной ладони к ее щеке, смутился и отдернул руку. Леша, поглощенный компьютерными войнами, похоже, ничего не заметил.
Я принялся неловко складывать разобранные листочки.
- Есть! Вот оно! – Леша издал победный возглас.
Жанна, как будто и не спала, пружинисто вскочила на ноги. Я поднялся следом, и все втроем мы склонились над экраном взломанного компьютера.
- Это определенно компьютер дракона, - пояснил Леша для нас. - И, судя по некоторым признакам – его. Черного. Что ж, ему он больше не пригодится, а вот нам…
Я еще раз обвел взглядом вполне обычную, ничем не выделяющуюся среди сотен виденных мной, комнату. Так значит, это его убежище. Именно здесь он укрылся после побега с турнира. Прятался, скрывался. Но именно этой ночью почему-то решился покинуть его, встретив, на свою беду, на пути Артема.
Лешины пальцы метались по клавишам с быстротой атакующей змеи. На мониторе открывались какие-то файлы и тут же закрывались, пробегали строчки букв и цифр.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Леша сквозь зубы, не переставая потрошить компьютер. Одного взгляда, брошенного на его лицо, было достаточно, чтобы понять: ничего из того, что он рассчитывал обнаружить, найдено не оказалось.
- Ничего. Ни счетов, ни паролей, никакой дельной информации. Пустышка. Но так не должно быть.
Леша откинулся на спинку стула, пощипывая себя за нижнюю губу.
- Хотя, - его спина снова напряглась. – Личная переписка. Так. Пять писем на отправку. Посмотрим, посмотрим…
Пять файлов, одинаковых, как сиамские близнецы, раскрылись нашему взору. Лаконичные строчки повествовали о том, что совет в детском спортивном центре должен быть отменен по очень веской, жизненно-важной причине. И все. Ни изложения причины, ни объяснений. Лишь жесткое требование, едва не дотягивающее до приказа. Вместо подписи изображение стилизованного черного дракона. И пять электронных адресов, зарегистрированных на общедоступном сервисе, а значит, не имеющие возможности дать нам информацию даже об их настоящих владельцах.
- Странно все это, - Леша бросил взгляд на часы. – Он написал эти письма совсем недавно. По времени получается, что буквально за несколько минут до выхода из дома. Но почему-то оставил их неотправленными. Что это? Послание, предусмотренное на случай того, что он не вернется? Кому? И к чему тогда пять экземпляров?
Леша вновь откинулся на спинку, задумчиво глядя в монитор.
Мне в моем знании компьютерного железа далеко до Леши, но на работе письма обычно задерживались с отправкой по причине сбоев в работе Интернета. Я протянул руку через Лешино плечо, ткнув курсором в значок подключения.
- Гениально! – Леша отбросил мою руку с клавиатуры и целкнул указателем, открывая страничку баланса. В графе "оплачено" стоял жирный ноль. – Все гениальное просто. Не имея возможности отправить сообщения, он пошел оплачивать Интернет. А по дороге наткнулся на иллюзиониста. Или тот наткнулся на него. Или… в общем, они встретились с известным результатом.
- Но, что такого важного в этих отправках, что, наплевав на собственную безопасность, он рискнул покинуть убежище? Ночью? – спросила Жанна.
Леша уже листал входящую корреспонденцию.
- Вот!
По мере того, как я пробегал глазами письмо, мое тело цепенело. Черноволосому, в письме его называли ренегатом, предлагалось объединиться с целью убийства пятерых драконов, которые должны собраться на совещание как раз в помещении детского спортивного центра. Причины не назывались, но за участие черному предлагалось могущественное покровительство, либо же возможность безопасно покинуть страну. Похоже, после происшествия на останкинской башне, черноволосый, противопоставивший себя остальным драконам, оказался изгоем. Его преследовали все. И, если бы французские контролеры не перехватили его раньше, скорее всего его уничтожили бы свои же бывшие соратники. Дракон же, предложивший сделку, очевидно, обладал огромным могуществом и влиянием. На месте подписи красовалась стилизация красного дракона.
Красный… я вспомнил алого монстра, играючи разметавшего контролеров на автобусной станции. И перед этим, растерзавшего другого дракона. Лис! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: Лис, увеличивая влияние, уничтожает конкурентов. И ради того, чтобы уничтожить противников одним махом, готов пойти даже на сделку с предателем. Впрочем, вспоминая автостанцию, я с какой-то горечью подумал, что черноволосому все равно была уготована смерть. Не от руки Артема, так его прикончил бы самолично Лис. Скорее всего, сразу  же после того, как они на пару разделались с остальными. Вспоминая только что прочитанное письмо, я был уверен в этом. Раз он пошел против своих, по собственной воле, или же исполняя желание любимой, он не остановится ни перед чем.
- Может он и предатель, но своих не предал, - задумчиво протянул Леша. Очевидно, наши мысли шли сходным путем. – Вопрос в том, что делать нам? Не стоит ли отправить предупреждения адресатам?
- Зачем? – удивилась Жанна. – Пусть уничтожают друг друга. Нам меньше работы.
Со своего компьютера Леша вывел на экран карту города, а затем нажал на изображение спортивного центра. Краткая справка слева от фотографии. Леша ткнул пальцем в нее.
- Это не Москва. Спортивный центр, построенный совсем недавно – одно из немногих мест общественного развлечения. Немногих! По сути – единственное. Каждый день его посещают несколько десятков детей. Не говоря уже о взрослых и обслуживающем персонале.
Если в момент, когда я представил битву семи драконов, мое тело цепенело, теперь же его сковало льдом. Дети! И огненный смерч. Разумом я понимал, что это возможно, но с наложением одного на другое мой мозг не справлялся.
Леша вытащил из кармана телефон.
- Кому ты звонишь? – выдавил я.
- Линю. Нужно узнать – что нам делать?
- Ты знаешь, что нужно делать! – чуть не закричал я.
- Успокойся, - Лешин голос был сух, как ветер пустыни. – Я понимаю стремления, которые сейчас бушуют в тебе, но нас всего трое. Мы простого дракона не завалим, не то, что этого.
- Но мы должны… - я не слышал собственного голоса. Волны безотчетной паники поднимались откуда-то, захлестывая меня с головой. Знать о том, что может совершиться непоправимое и ничего не сделать…
- Можно позвонить. Сказать, что в здании заложена бомба, - внесла предложение Жанна. – Мы часто так делаем, когда нужно расчистить место.
- Да, только мы не знаем времени. Нигде ни малейшего намека не день и час этой проклятой встречи, - Леша мрачно поджал губы. – Она может состояться сегодня, завтра или через неделю. После звонка здание быстро обыщут, убедятся в ложности тревоги и снова откроют для посетителей.
- Но если мы отправим эти письма? – Жанна продолжала высказывать очевидно бесплодные идеи.
- И никаких гарантий. Откуда Лис узнал о встрече? Как он собирается напасть? Судя по действиям на автостанции, ничего лучше, чем прямая атака с воздуха для дракона такой мощи не найти. Противники, скорее всего, будут в человеческой форме. Неожиданный огненный удар даст ему огромное преимущество, и он не может этого не понимать и не использовать. Если он не узнает об отмене встречи, он атакует. Да и другие драконы, будучи предупрежденными, вполне могут решить не отменять встречу, а дать бой. В этом случае, я боюсь даже думать о числе возможных жертв.
Мои кулаки с хрустом, испугавшим даже меня самого, сжались.
- Мы должны убить его!
- Ага, - кивнул Леша и твердо закончил, пряча в карман телефон: – Уже пытались. И хорошо, что кое-кто попал в больницу, а не на кладбище. Нет. Я решил. Мы не будем отправлять письма, и вмешиваться тоже не будем. Что будет, то будет. А нам это не по силам.
- Позвони Линю! – выдавил я сквозь сведенное судорогой горло.
- Успокойся. Я не буду звонить, это бесполезно.
- Позвони!
- Это бесполезно, Влад! Я больше чем уверен, за звонком последует приказ немедленно возвращаться в Москву.
- А может, ты не хочешь звонить, потому, что знаешь, он скажет – действуйте?! – я не пытался сдержать клокотавших в груди чувств.
Леша крепко сжал трубку, утонувшую в его широких ладонях. Мы так и стояли, лицом к лицу, прожигая друг друга взглядами. Я, согнувшись, изо всех сил стиснув кулаки, и он, прямой как башня и такой же неприступный.
- Ты хоть понимаешь, что это верная гибель? – тихий шепот донесся до моих ушей.
Я безразлично пожал плечами, не опуская взгляда.
- Уже хорошо, - буркнул Леша, опуская голову. – Жанна, вам лучше…
- Я иду с вами!
- Поймите, Жанна, это не… - Леша снова перешел с ней "на вы".
- Я же сказала, я иду с вами, - Жанна подняла руки, обняв нас за плечи. – Моя помощь не помешает.
Я поднял свободную руку, коснувшись Лешиного плеча. Тот поднял свою, и несколько секунд мы стояли втроем в молчании, крепко обнявшись.
- Время дорого, - Леша первым разорвал объятия. – Нужно идти.
- Есть же еще и Артем, - вдруг вспомнил я. И тут же поймал себя на том, что эти надежды – отзвук пережитой паники и страха за собственную жизнь. – Он может добраться до Лиса раньше. А с его-то силами…
- Ты знаешь, - оборвал меня Леша. – В дуэли Лис – Иллюзионист я буду желать победу Лису. Причины я уже объяснял. Идем.
Уничтожив компьютер Черноволосого по настоянию Леши, для верности он не только стер всю информацию, но и хорошенько прошелся по системному блоку обломанной ножкой стула, мы оставили убежище мертвого дракона. Быть может, одинокий старый дом послужит еще кому-нибудь верой и правдой. Согреет в зимний вечер, укроет от дождя, соберет на закрытой веранде играющих детишек. Как знать, быть может, это время совсем не за горами? Сейчас же мы уходили не прощаясь.
Путь через просыпающийся город к дому Гогика оказался недолог. Мы молча шагали, поглощая рассветные улицы, проходя вдоль пробуждающихся в легкой туманной дымке домов, пересекая по-утреннему тихие безлюдные скверы.
Мне это самому казалось странным, но я не думал ни о чем. Не вспоминал прожитую жизнь и не прикидывал варианты грядущей схватки. Голова оставалась девственно пустой, сосредоточиться хоть на одной мысли стоило неимоверных усилий. Быть может, страх настолько завладел мной, что не оставил ничего иного? Но и на мысли о близкой смерти сосредоточиться не удавалось. Все расплывалось, тонуло, словно утренний туман заполнил внутренние полости тела. Только спазмами сжатой боли отдавались в груди быстрые шаги по мостовой.
Сборы оказались еще быстрее. Леша на скорую руку нацарапал записку для Гогика. Жанна переоделась в защитный костюм, оставив открытой лишь голову. Повязку на лицо она оденет непосредственно перед боем. Два длинных меча в черных ножнах девушка несла в правой руке.
Рюкзачок, в котором исчез ее красный сарафан, она с собой не захватила. И этот забытый рюкзак острее острого дал мне почувствовать, наконец, во что же мы добровольно ввязались. Внутри все сжалось в тугой ком, на глазах проступили нежданные слезы, к горлу подкатил предательский спазм. Прижавшись лбом к холодному зеркалу в прихожей, я сделал несколько глубоких вдохов. А может даже и хорошо, что в голове пустота. Нужно просто меньше думать и больше делать. Я оторвался от стекла и вслед за Жанной вышел во двор. Леша запер дверь и догнал нас у машины Равиля, все еще остающейся в нашем распоряжении.
Выезжая со двора, Леша, к моему удивлению повернул в сторону, противоположную дому Лиса.
- Нам нужно оружие, - не дожидаясь вопросов, пояснил он.
- Где мы его возьмем? – полюбопытствовала Жанна.
- Там, где мы его потеряли, - Леша вел машину знакомым маршрутом.
- Разве там что-нибудь осталось? – когда Равилева "Ауди" остановилась, не доезжая одного поворота да автобусной станции, я понял, что имелось в виду.
- Сейчас узнаем, - Леша выбрался из машины и теперь озирался по сторонам, ища удобное место для перехода на Изнанку. – Туда.
Широкий ряд густых кустов вдоль небольшого оврага давал превосходное укрытие от случайного взгляда.
Привычное усилие воли, знакомые круговые волны за спиной. Стоило шагнуть на Изнанку, как в нос ударил стойкий неприятный запах.
- Что это? – прогнусил я, зажимая пальцами нос.
- Дракон, - ответила мне Жанна, наматывая полоску материи вокруг лица. – Мертвый дракон.
- А через пару дней будет еще хуже, - добавил Леша.
- Но мы же не чувствовали запаха разложения, пока шли сюда.
- Дракон, даже мертвый, в представление людей так или иначе находящихся поблизости не укладывается, - буркнул на ходу Леша, поднимаясь по склону овражка по направлению к станции. – Поэтому и тело, и запах удерживаются на Изнанке. Ты бы очень удивился, если бы в один прекрасный день, когда драконы стали бы обыденным явлением в нашем мире, увидел, как много побелевших драконьих костей проступит словно бы из ниоткуда.
Вскарабкавшись следом и перебежав дорогу, я, с замиранием сердца, ступил на обугленную землю. Огромная туша, издавая непереносимое зловоние, высилась неподалеку. Я с содроганием взглянул на разрушенный корпус станции, куски кирпича и бетона, изрытую, пропитанную черной кровью землю.
Леша же осматривался по-деловому. Его первой добычей оказались два прямоугольных щита, которые он подобрал среди обломков, выбрав среди брошенных относительно не помятые. У одного из щитов оказались слегка погнуты края, но в сравнении с искореженными собратьями он выглядел весьма прилично.
- Но почему оружие осталось здесь? Оно-то в людские представления вполне укладывается.
- Оно проявится, когда мы забудем о нем. Или все уедем достаточно далеко. Пока нашей фоновой энергии удержания хватает, чтобы контролировать предметы, свидетелями перемещения на Изнанку которых мы были.
Леша раскопал из-под груды мусора защитный шлем. Зло цыкнул зубом. Шлем удалось найти только один. После секундного размышления перекинул шлем мне. Я повертел его в руках и отпасовал обратно, буркнув:
- Тебе не наглотаться дыма важнее.
Спорить Леша не стал. Со шлемом под мышкой он продолжал раскопки, пока не отыскал три пистолета для нас троих и два коротких меча, для себя и для меня. В туже секунду, непроизвольно издав восторженный вскрик, я поднял с земли арбалет, при помощи которого пытался отвлечь атаку красного дракона на себя. Ложе треснуло у плечевого упора, но боевые качества арбалет сохранил.
- Возьми, не помешает, - Леша пожал плечами.
Зарядов мне удалось отыскать всего четыре. Два с широкими наконечниками и два с прямыми. И то – хлеб.
- Вроде все, - резюмировал Леша. Остальное оружие, видимо, было вынесено владельцами из боя, или же вконец испорчено, вроде искореженного автомата, валяющегося у меня под ногами.
Обратный переход. Продравшись через кусты, мы, нагруженные железом, вернулись к машине.
- Жанна… я все время думал об этом, - неуверенно начал Леша. – Вы… то есть ты…
- Кажется я ясно сказала, что не оставлю вас, - возмутилась девушка.
- Я не о том, - Леша покачал головой. – Я все думал о том, что нам предстоит. По-моему, только у вас… у тебя есть шанс завершить это дело. Мы с Владом можем сыграть лишь отвлекающую роль. Пока мы тут ходили, я все пытался составить хоть какой-нибудь план, дающий хотя бы минимальные шансы на успех.
- Так вот, - мы не перебивали, и Леша продолжил после паузы. – Через Изнанку мы должны проникнуть в его дом. Когда мы его найдем, надеюсь, он будет в человеческой форме. Мы с Владом попытаемся отвлечь его, завести разговор. О чем угодно. Хоть о погоде. Я думаю, мы должны расположиться так: я встану посередине, Влад слева, Жанна – справа. Когда я подам сигнал, оттопырю указательный палец на левой руке, мы начнем стрелять. Я стреляю первый. Влад, ты считаешь "раз" и начинаешь стрелять сам. Вероятность того, что кому-нибудь из нас повезет минимальна. Все это нужно лишь для того, чтобы оружие Лиса или его охраны, а они, безусловно, будут стрелять в ответ, было направлено и двигалось в противоположную от тебя, Жанна, сторону. С момента моего сигнала ты считаешь "раз-два" и открываешь огонь. Стреляй в середину груди, особо не целься, постарайся, как можно больше раз нажать на курок. Это, мне кажется, наш единственный шанс. Не уцелеть, но добиться хоть какого-то результата. Даже если мы не убьем дракона, достаточно серьезная рана помешает ему совершить нападение на детский центр в ближайшее время.
- Почему не достать, хоть через Гогика, снайперскую винтовку и не застрелить Лиса с безопасного расстояния? – меня корежило при одной только мысли сойтись с драконом вплотную.
- На поиск винтовки потребуется время, которого у нас нет. Черный ведь не случайно выбрался из своей норы. Раз он не мог ждать, значит встреча вот-вот состоится. Это во-первых. Во-вторых, среди нас нет специалистов-снайперов. Это только в голливудских фильмах президентов убивают с одной пули. Для любого из нас же, такой выстрел будет сравним с игрой в рулетку.
- А если он успеет трансформироваться?
- Схема остается в принципе такой же. Мы с Владом отвлекаем, тебе, Жанна, придется применить что-то из вашей великолепной техники, показанной на турнире. Один удар. Нечто подобное тому, что продемонстрировал Артем. Череп, конечно, тебе не пробить. Целься в глаз, в горло, боковые изгибы шеи. Бить в тело бесполезно, меч не гарпун. Жанна, что тебе будет нужно? Для ускорения реакции используется наркотик? В срочном порядке можно просить о помощи Гогика.
- Мне нужно немного подготовиться. Мы не используем наркотиков, на Изнанке действия седативных препаратов непредсказуемо и всегда разное. Мое состояние – нечто вроде транса, медитации. Мне сложно объяснить на словах, но я войду в состояние боя, если вы дадите мне несколько спокойных минут. Есть и обратная сторона: состояние боя нельзя держать долго. Чем дольше оно для меня продлится, тем менее эффективным будет результат.
- Понятно, за все хорошее нужно платить, - нахмурился Леша. – Признаться, я рассчитывал не на это. Но, что есть, то есть. Предсказать, что произойдет после того, как мы войдем в его дом, невозможно. Думаю, тебе лучше начинать подготовку, пока мы едем.
Леша скользнул за баранку автомобиля. Я потерянно сел рядом, Жанна устроилась сзади. Роль отвлекающего куска мяса не вызывала восторга, но я понимал, Леша предложил самый рациональный план из всех возможных. Наверное, заметив мое состояние, Леша боднул меня кулаком в плечо.
- Если мы сделаем это, о нас сложат легенды.
- Никогда не была против широкой известности, - с усмешкой ответила Жанна.
- Всю жизнь мечтал, - буркнул я.
Леша завел машину.
Что я передумал, за те несколько минут, растянувшихся в вечность, пока машина везла нас через город к дому Лиса? Я чувствовал себя заключенным, приговоренным к расправе, для которого отклонены все акты помилования. Тогда меня начинало неудержимо трясти. А в следующую секунду мне виделись обгорелые трупы небольшого роста среди развалин стекла и бетона, свидетельства моей неудачи. И тогда меня начинало трясти еще сильнее.
Я, ни минуты не колеблясь, неподвижно сидел в машине, хотя, я был на сто процентов уверен, стоило мне закричать, рвануть руль на себя, как все бы благополучно завершилось. Для нас. И Леша, и Жанна остановились бы, поддержали меня, или, как минимум, отпустили бы свободно на все четыре стороны. Я был волен уйти, и неволен. Я знал, что-то внутри меня сломается навсегда, стоит мне лишь раскрыть рот, заикнувшись об отмене. Сломается навсегда. И захочу ли я тогда воспользоваться тем, что не смог решиться потерять?
Эта поездка была сравнима с походом к зубному врачу. Та же внутренняя боль, то же избавление в конце. Ну, так или иначе, но избавление. Оставалось лишь приложить ладонь к щеке и терпеть. Терпеть до самого конца, не позволяя дрожи пробиться наружу при виде приготовленных щипцов стоматолога.
В одном я был точно уверен. Я – не герой. Не может настоящий герой вот так, ухватив колени руками, постыдно сдерживать дрожь. Я самый простой человек. И даже не контролер. Я не машина, готовая на убийство и рассматривающая собственную смерть лишь как инструмент достижения цели. Я – человек. Каких миллионы. Самый обычный. Трясущийся лист на ветру.
Но выбор я сделал. И сделав, не был намерен отступать. Потому как, отступив, я перестал бы быть человеком, превратившись в… кого? Представления не имею, но эти, пусть пафосные, мысли, белыми птицами кружащиеся у меня в голове, не давали мне соскользнуть в ту плоскость, за гранью которой как раз и находится разделение между человеком и не… тем, кем я быть не хотел. Даже ценою собственной жизни.
Леша остановил машину на том же самом месте, что и в первый раз.
На ватных ногах я вылез из кабины, пребольно ударившись об острый угол двери. Мне не удалось убедить себя ни в чем? Ну и пусть. До слез в глазах прикусив кончик языка, я принялся вытаскивать из багажника неудобные корыта щитов.
Стук дверей и толчки вывели Жанну из состояния транса. Мягким переливающимся движением она выбралась из салона. Мгновенье назад она все еще была там, а вот уже стоит возле меня. Я с трудом узнал ее бледное лицо, настолько резко проступила на нем тонкая сетка сосудов. Глаза запали, зато зрачки расширились, заполняя пронзительной голубизной все пространство. Словно несравненные сапфиры, сияющие в короне из черного золота. Стремительным движением Жанна накрутила на голову защитную маску.
Натянули на головы маски и мы. Забросив щиты за спину, специальная лямка на плече позволяла удобно удерживать их в таком положении, мы двинулись к забору.
Повторять акробатические трюки, лазая по деревьям в тяжелом обмундировании, мы не стали. Хороший удар плечом и две доски вылетели, открыв проем, в который вполне можно протиснуться. Несколько секунд ожидания, вроде все тихо. Толи нам так повезло, толи звук удара не донесся до ушей охраны из этого глухого уголка двора. Расстояние до дома мы, на всякий случай, покрыли по Изнанке. Жанна непрерывно озиралась, оценивая новую обстановку, я же находился в стойком ощущении дежавю, узнавая все в мельчайших подробностях. Леша шел напролом, не оглядываясь.
Стена дома, дверь, в прошлый раз мы влезли в открытое окно рядом, подъем по лестнице, выход с Изнанки. И тишина, как и в первый раз. Толчок двери, легкий скрип, знакомый кабинет. Драконы вдоль стен, драконы на потолке. Всюду драконы.
Лис вместе с креслом повернулся в нашу сторону.
- Московские крыски вернулись, - протянул он, словно совершенно не удивившись. – Ну, проходите, проходите.
Леша посторонился, пропуская вперед Жанну. Я вошел последним. Как и было распланировано, Жанна оказалась ближе всего к столу, за которым сидел Лис. Я снова оказался рядом с книжными полками, Леша стоял между нами, практически посередине комнаты.
Тяжелое железо теперь уже не нужного щита ощутимо оттягивало плечо. Но сбрасывать лишний  вес я не был намерен – щит прикрывал правую руку с зажатым в ней пистолетом, изготовленным для стрельбы. Я ждал сигнала.
- Да еще при полном параде, - продолжал цедить Лис. – Ну, с чем пожаловали?
Поддерживать разговор, как и в прошлый раз, предстояло Леше. Несколько минут разговора, чтобы рассеять внимание, а затем сигнал.
- Мы знаем все, - Лешин голос звучал глухо от сдерживаемого напряжения.
- Все? – изумился Лис. – Да вы знаете, на кого наехали? Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Я могу уничтожить вас вот так! - Лис щелкнул пальцами. – Здесь и прямо сейчас.
Снова скрипнула дверь. Как будто все повторялось – на пороге застыл тот же самый плечистый светловолосый охранник. И пистолет-пулемет был все тот же.
Я оказался к нему ближе всех и единственное, что мне оставалось, это сделать полшага назад, перекрывая тем самым своим телом линию огня между охранником и Лешей с Жанной.
Леша при появлении охранника и бровью не повел.
- Мы знаем все, - повторил он. – Все, что ты задумал. Все о сходке в спортивном центре. И то, что ты замыслил уничтожить конкурентов разом. У тебя ничего не выйдет.
- Это почему? – темные глаза Лиса зло сощурились.
- Они предупреждены, - Леша сблефовал, ведь мы так и не отправили письма с компьютера Черного. – Ничего не выйдет.
Лис подскочил на кресле, обогнул стол, стремительно приблизившись к Леше на расстояние шага.
- Ребятки, - выдохнул он. По заострившемуся лицу было видно, какое впечатление произвели на него Лешины слова. – Даже если все пятеро заявятся прямо сюда, я уничтожу всех. Малой кровью… большой кровью… плевать. Они подослали вас, да… Вы совершили большую ошибку, явившись сюда. В прошлый раз вам невероятно повезло и вы ушли. На этот раз я уничтожу вас. А потом и их. Всех!
- У тебя ничего не выйдет, - бросил в ответ Леша.
- Ты так думаешь? – под яростным оскалом Лиса наглядно проступила его драконья сущность. – И почему же?
Лис стоял почти вплотную к Леше, начинать стрельбу тому было не очень удобно. С единственной целью, отвлечь внимание на себя я бухнул:
- Потому, что она не любит тебя!
Лис медленно повернулся ко мне.
- Кто не любит?
- Ольга. Лисичкина. Она не любит тебя!
Похоже, мне удалось. Лис не сводил с меня глаз.
- Что ты знаешь об Ольге?
- Все! – я медленно, не делая резких движений чтобы не спровоцировать охранника, левой рукой вытащил из кармана измятые письма. – Я прочитал их все. Я знаю, что она для тебя значит, но…
- Ты ничего не знаешь! – прошипел Лис. – Ольга не может меня не любить. Потому что Ольга – моя дочь!
Я ощутил резкий удар по руке. Охранник, бросившись ко мне, буквально с мясом выдрал из моей ладони тонкие листочки. Сжимая их в кулаке в нескольких сантиметрах от моего лица, он мелко тряс побелевшими костяшками.
- Где? Где ты взял эти письма?! – в первый раз за все я услышал его голос. Сдавленный, надсадный, перехваченный спазмом.
Момент для атаки мне показался идеальным, но Леша не подал сигнала, не открыл стрельбу сам. Жанна стояла неподвижно.
Я чуть мотнул головой в сторону книжных полок.
- Нашел в тайнике. В прошлый раз.
Телохранитель медленно повернулся к Лису. Оторвав взгляд от кулака, я, наконец, смог увидеть его лицо. Побледневшее. Враз осунувшееся. Проступившие под глазами тени скорее приличествовали пролежавшему сто лет в могиле черепу, чем человеческому лицу. От одного взгляда на него меня охватила холодная дрожь.
- Ты!
Лис попятился.
- Ты! – охранник сделал еще шаг вперед. – Ты скрыли их он нее! Она их не получила?! Ты! Ты украл их у нее?!
Впрочем, Лис в панику не впал.
- Мы поговорим потом! – прорычал он в ответ. – Я все тебе объясню. Сейчас у нас другая проблема.
- Не может быть… не может… она... – обрывки слов с хрипом срывались с губ телохранителя.
- Проблема та же, - вдруг подал голос Леша. Все разом обернулись к нему.
Сделав шаг к столу, за которым сидел Лис, когда мы вошли, Леша крутанул монитор, обратив его лицевой стороной в комнату. На экране проглядывал заголовок лондонской газеты "Таймс", ниже шли строчки текста на английском языке. И фотография. Крупное фото высокой блондинки в свадебном наряде и приятного молодого человека в черном смокинге. В девушке я узнал победительницу соревнований филологов из газетной статьи.
- Они поженились. Сегодня, - Леша словно метнул камень в сгустившуюся тишину.
Я перевел взгляд на Лиса. Бледность его лица могла соперничать с белизной снега. Лис, не отрываясь, смотрел на своего охранника и медленно, по полшага, пятился. Отодвинулся. Словно стремился скрыться, исчезнуть, раствориться в воздухе.
Еще страшнее выглядел сам телохранитель. Под кожей лица проступили какие-то бугры. Глаза безостановочно вращались. Зубы, сведенные в диком оскале. Пальцы, судорожно мнущие бумажные листочки выхваченных у меня писем. Дыхание, со свистом вылетающее из горла.
- Ты! – он вперил в лиса взгляд безумца. Тут же перевел его на Лешу. – Ты! Этого не может быть…
Все смотрели на него.
- Этого не может быть! – последовавший за этим рев оглушил.
Телохранитель подпрыгнул, изогнулся, взвился в воздух. Мелькнуло красное, и огромное, все увеличивающееся в размерах тело ударило в потолок. Все шарахнулись к стенам, прячась от обломков рухнувшей крыши. Раскинувшиеся вширь алые крылья смели изображавшие перевитых драконов декоративные балки, разметали деревянные перекрытия чердака, с легкостью переломанных спичек измяли кровельные опоры.
Полыхнул огнь.
В проделанное отверстием было видно, как в струях пламени и дыма, подобно выпущенной ракете, алое тело дракона взмывает в голубизну небес.
Ужасающий рев постепенно стихал вдали.
Я провел тыльной стороной ладони по глазам, смахивая пыль и проступившие слезы.
- Это все вы! – истошно заверещал Лис. – Что вы наделали?! Этот дракон… он сумасшедший! Только моя дочь умела сдерживать его! А теперь – все! Он же уничтожит всех!
- Значит, это был он. Значит, ты держал дракона на поводке, - в Лешином голосе слышалась жесткость металла. – Управляя им при помощи своей дочери. Ты играл с огнем…
- Все было хорошо, пока не явились вы, - взвыл Лис в ответ. – Все было прекрасно…
- Для тебя-то – да. Ты устранял конкурентов, наращивал вес, убивая соперников. Пользуясь мощью дракона, исполняющего твои приказы ради дочери, ты подчинил или уничтожил всех. Причем тебе оказалось мало власти среди местных авторитетов. Когда ты приблизился к зоне влияния драконов, ты натравил его и на них, не считаясь с последствиями.
- Да! Все было хорошо, пока…
- Что с ним теперь будет?! – Леша ухватил Лиса за ворот. – Он полетит за ней?
- Нет, - всхлипнул Лис. – Он не может. Он не может улететь далеко. Что-то поворачивается в его башке, когда он пытается.
- Ну! – Леша сильно встряхнул Лиса.
- Он вернется. Совсем сдвинутым. Он будет уничтожать все…
Леша изо всех сил двинул безвольному Лису в челюсть. Подхватил с пола оброненный щит.
- Вперед! Нужно догнать его.
Не задавая вопросов, мы с Жанной бросились следом за ним. Прогремели по лестнице, выбили входную дверь. Охранника у ворот, с раскрытым ртом глазевшего в небо, Леша выключил, как и в первый раз, не размениваясь на нежности.
Мотор "Ауди" взревел на повышенных оборотах. Следовать за дымным следом в небе было несложно. Леша гнал машину на пределе, дозволенном добротным немецким автопромом, срезая углы и не обращая внимания на препятствия.
Вылетев за город и прогнав машину буквально несколько минут, мы увидели, как след оборвался. Со стороны это выглядело так, словно летящего дракона подбили из огромной пушки, оборвав величественный взлет. Завиваясь тугой спиралью, кольца рассеивающегося в небе дыма резко пошли к земле.
Со свистом резины, повернувшись в заносе боком, машина замерла у края дороги. Выбравшись, мы посмотрели туда, где свивающаяся небесная змея дыма упиралась в раскинувшееся на земле море огня.
Совсем недалеко от дороги, на расчищенной под коттеджную застройку вырубке бушевал пожар. Дракона не было видно, он, очевидно, сместился в плоскость Изнанки, где, быть может, не так остро ощущал охватившее его безумие. Пламя уже вплотную подбиралось к лесу. А там, чуть дальше, начинались первые городские застройки.
Мы переглянулись.
- В конце концов, мы предусматривали и этот вариант, - невесело усмехнулся Леша.
Мы с Жанной промолчали. Не потому что ничего не хотели сказать. Просто не было надобности в сотый раз обсуждать очевидное.
Леша натянул на голову защитный шлем, перекинул щит вперед и махнул рукой. Я последовал его примеру, взяв собственный щит наизготовку. На Изнанку мы вступили одновременно.
В первую секунду я даже зажмурился. Дракон походил на слиток раскаленного металла, плавящийся в кузнечном горне. Стены огня удивительным образом подсвечивали его алую шкуру, отражались на ней словно в зеркале, обтекали дракона со всех сторон. Волна раскаленного воздуха полоснула меня по лицу, шерстяная маска, моя единственная защита, не могла ни погасить, ни ослабить жара из адской топки.
Дракон ворочался в огне, словно пробудившийся от вековой спячки вулкан. Неистовый рев рвал уши, заставляя непроизвольно вжимать голову в плечи. Струи огня, выпускаемые клыкастой пастью, пока беспорядочно метались во всех направлениях, но было ясно, что истерзанный болью дракон, рано или поздно, повернет в сторону города.
Леша что-то прокричал, вторя себе взмахами руки. Из-за оглушительного рева расслышать хоть что-нибудь не представлялось возможным, поэтому я просто двинулся вперед, следом за Лешей. Жанна, наше резервное и единственное оружие, прикрываемое нами до поры нанесения одного единственного фатального удара, держалась позади, пригибаясь, каждый раз, когда в нашу сторону стрелял очередной огненный язык.
Леша снова что-то закричал. Я, до хруста костей сжимая в левой руке ручку щита, а в правой скользкую от пота рукоятку меча, шел следом. Подумал – не приготовить ли арбалет, но оставил эту затею. Не стоило привлекать внимания дракона, пока мы сокращали разделяющее нас расстояние.
Может быть, у меня начались галлюцинации, или от страха немного подвинулся рассудок, но я шагал в ногу звучащей музыке. Мягкая переливчатая мелодия сопровождала нас в последний бой. Я не слышал собственного дыхания, того, что кричал Леша, звуков шагов Жанны позади. Но мягкую неземную музыку я воспринимал очень ясно. Мотнул головой. Еще раз, сильнее. Наваждение не отступало.
Шаг – аккорд – шаг – аккорд.
В таинственных звуках не слышалось веселья. Но и на похоронный марш мелодия не походила. Было в ней что-то такое… тоскливое… но, вместе с тем, светлое… какая-то затаенная, похороненная в самой глубине грусть. Музыка лилась не прерываясь, и я шагал, попадая в такт.
Шаг – аккорд – шаг – аккорд.
Я чуть не упал, налетев на резко остановившегося Лешу. Поднял глаза, проследил направление его взгляда.
Мне показалось, или среди бушующих языков огня мелькнула человеческая фигурка? Я крепко зажмурил глаза, резко открыл. И словно спала пелена. Стены пламени расступились, разошлись в стороны театральным занавесом и я ясно, словно на расстоянии вытянутой руки, увидел Артема.
Иллюзионист, как и прежде, не пользовался защитой. Свободная тонкая рубашка, мятые джинсы. Однако раскаленные языки, непрестанно лижущие ему ноги, откатывались назад, словно разбившиеся о камни волны. Диковинный меч свой, Артем нес за спиной. Пальцы же его рук мягко перебирали струны гитары. Музыка нарастала, подобно набату, и вновь стихала, словно трепетный шелест травы. Артем шагал по морю огня туда, где беспорядочно моталась шипастая драконья голова.
Приблизившись, он вытянул руку, слегка коснувшись пышущих дымом ноздрей. Бесстрашно протягивая руку к пасти, способной с легкостью перекусить его пополам. Ладонь скользнула по подбородку, миновала клыки, слегка пробежала над закатившимися в припадке бельмами огромных глаз, скользнула вдоль гибкой шеи.
Безмолвный шепот… наверное так, иначе нельзя назвать то, что мы услышали:
- Я слышу твою боль… я вижу ее… чувствую… сердце разбито… холодный плен ледовых скал… я знаю все… она ушла… осталась только боль…
Вокруг заметно потемнело. Бросив взгляд вверх, я поразился, как быстро в небе сгустились тучи. Как будто несущийся грозовой вал мгновенно накрыл небо. Слепящая голубизна застлалась серым бархатом надутых туч. Где-то над горизонтом засверкали молнии. Не хватало лишь грома.
- Она не вернется… она останется там… навсегда… я понимаю… я чувствую… я знаю… я – это ты… ты – это я…
Артем с размаху ударил по струнам и запел:

Стоит гора среди лесов во тьме безбрежных лет,
Холодный рок застывших скал в пыль памяти одет.
Здесь птица песню не поет, олень не пробежит,
Здесь город каменный во тьме у ног ее лежит.
Во тьме лежит…

Что-то внутри меня повернулось, вставая на место. Память снова, как тогда на турнире, словно лента кинопленки мгновенно отмоталась назад.
… Солнечный день. Двор моего родного дома. Облезлые деревянные скамейки. Детская песочница. Спешащие по своим делам люди. Парень с гитарой на жесткой скамье. - "А про драконов можно?" И мягкий перезвон волшебных струн…
Я вспомнил, где встречал Артема раньше. В тот самый день, когда состоялось мое собственное знакомство с миром драконов.
Наверное, я не был готов к такому повороту. Чувствуя, как сердце стремительно проваливается в пустоту, холодея от кончиков пальцев до корней волос, я изо всех сил вцепился в своих спутников, разворачивая, толкая их куда-то назад.
- Бегите! – слова с бурлящим клекотом натужно вырывались из горла. – Сейчас! Случится! Ну же!
Оглушительный раскат грома сотряс землю до основания. Порыв ледяного ветра ударил в спину, сбивая с ног. Не выпуская друзей из объятий, прокатившись вместе с ними по грязи, уткнувшись лицом в траву, я ждал неизбежного.
Но шли секунды… я медленно поднял голову, поворачиваясь. Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, Леша с Жанной осторожно поднимались с земли.
Воздушная волна прибила, загасила почти весь огонь. А посреди обугленной поляны стояли две каменных статуи из черного гранита. Человек, обнимающий за шею дракона.
Несколько нескончаемых минут мы неотрывно смотрели на них. Мне показалось, или от сапфировых глаз куда-то под повязку сбегали прозрачные струйки? Мне показалось, или кулак, которым Леша исступленно тер покрасневшие глаза, остался мокрым? Может быть, и показалось, сквозь слезы на глазах не очень хорошо видно, происходящее вокруг. Но что-то мне подсказывает, что - нет.
Когда мы уже сидели в машине, я спросил:
- Они появятся? В реальности? Их кто-нибудь когда-нибудь увидит?
- Все может быть, - пожал плечами Леша. И вздохнул: - Хотел бы я, чтобы такое случилось.
Жанна молча кивнула.
Путь до города мы проделали в глубоком молчании. Каждый думал о своем. Но, когда Леша вывернул к подъезду на Новорижское шоссе, я, неожиданно для самого себя, тронул его за рукав.
- Заедем к дому Лиса?
- Зачем это? – удивился Леша. – Без поддержки дракона он – никто.
- Я понимаю. Но нужно все же выяснить несколько моментов.
- Каких?
- Все, что произошло, слишком уж закономерно. Помнишь, ты сам говорил.
- Помню. И еще я говорил, что действия иллюзиониста сплетают любую последовательность в закономерность.
- Все верно. Но, если вдуматься, странные совпадения стали появляться чуть раньше, чем Артем обрел свои силы. Разговор с Лисом из-за дракона получился слишком короткий. Много времени мы не потеряем.
Леша раздраженно мотнул головой, но машина все же свернула на улицу, ведущую к интересующему меня дому. Несколько долгих минут.
- Приехали, - буркнул Леша, остановив машину у обочины. – Как пойдем? Через дверь или опять по забору?
Но я его реплику уже не воспринял. Мой взгляд приковал к себе черный автомобиль "БМВ", припаркованный прямо напротив въезда на территорию дома.
На сей раз, память отработала без сбоев. Но это было настолько невероятно… насколько же было невероятно появление иллюзиониста. Натянув на лицо основательно опаленную маску, я выбрался из нашей машины и прошагал к "БМВ". Сильно постучал в затонированное окно пассажирской двери.
Стекло плавно опустилось. Я не издал удивленного вскрика лишь по причине того, что мой организм и так был пересыщен впечатлениями за последние часы. Угрюмо бросил:
- Здравствуйте, Сергей Сергеевич.
Жесткие серые глаза из-под кустистых бровей ощупали меня с ног до головы. Все та же лысая, как бильярдный шар, голова. Пышная щеточка рыжеватых усов. Блеск золотых коронок за тонкими губами.
- Не волнуйтесь, - голос Си-Си был все так же ровен и сух. – Этот человек вам больше не помешает. Мы позаботимся о нем. Ваш Равиль, в отсутствие конкурента, очень быстро вернет прежний вес.
Дверное стекло поползло вверх, закрываясь. Я обеими руками ухватился за край.
- Меня интересует не Лис!
Сергей Сергеевич смотрел на меня так, словно выворачивал на изнанку. Словно не существовало маски на моем лице, одежды, тела. Казалось, его пронзительный взгляд проникал прямо в душу.
- Как я понимаю, - произнес он после недолгого молчания. – Именно с вами я разговаривал… что ж, я отвечу на ваш вопрос. Но прежде я должен получить ответ сам. Кто был тот человек, сбивший цепи с черного дракона на вашем турнире? Не пытайтесь солгать.
Несколько секунд я молча выдерживал его взгляд.
- Понятно, - произнес он. – Значит, это были вы. Спрашивайте.
- Артем. Он ведь не сам стал таким…
- Иллюзионисты – явление спонтанное… Впрочем, вы совершили поступок, достойный именоваться легендарным и, очевидно, представляете себе разницу между драконом погибшим и драконом убитым. Алый… куда только… в какие пропасти бездны способна низринуть даже величайшего из великих простая человеческая страсть…
Сергей Сергеевич прервался, на секунду стиснув губы. Справившись с собой, он продолжил:
- Когда Алый решился на первое убийство, он противопоставил себя всем. Ни один из драконов не мог соперничать с ним в силе, скорости, мощи. Готовилось крупное сражение, из тех, что оставляют глубокие шрамы, которое выжившие предпочитают не вспоминать. Артем возник для нас неожиданно. Равно как и для вас. Глупостью было бы не использовать его. Но сила не приходит просто так. Небольшое вторжение в личную жизнь, гибель невесты, и иллюзионист сделал первый шаг к обретению могущества. Он отринул мир, как он считал, предавший его. Обучить его, сведя с мастером, выдающим себя за борца с драконами, оказалось несложно.
- А потом газетная вырезка, - продолжил я. – И он оказался здесь. Но как он поверил в подмену? Девушки-то разные.
- К моменту получения статьи, иллюзионист уже не контролировал себя. Это могла быть любая жительница этого маленького городка. То, что Ольга Лисичкина подошла - совпадение. Впрочем, были и другие варианты.
- Но Артем же чуть не проиграл первый же бой.
Сергей Сергеевич неприятно усмехнулся.
- Вы знаете, что такое стратегия? Это не поиск единственного пути, ведущего к цели, среди множества, как думают некоторые простаки. Помните шахматы? Стратегия – это создание обстоятельств, когда к нужному результату ведут все пути. Так или иначе.
- Помню, - буркнул я.
- Тогда вы поймете, что ваше присутствие в этом тихом городке также оказалось неслучайным. Не нужно на меня так смотреть. Предателей среди ваших нет. Но, подыскивая место для проведения турнира, ваши люди проявили небрежность. Самые низкие цены на упрятанный в лесном массиве отель. Впрочем, как вы понимаете, были и другие варианты. Так или иначе, но ваша команда все равно оказалась бы здесь. Прикрывая иллюзиониста до момента обретения истинного могущества.
Я, холодея, смотрел в эти серые глаза. Оказывается, все было рассчитано, сыграно, словно по нотам, а мы, действуя сами по себе, оказалось, плясали под чужую дудку.
- Вы не могли рассчитывать на мою помощь дракону, - выдавил я.
- Я ждал заказа от французов на устройство, способное удержать дракона. Ваш так называемый подвиг – ничто, - жестко, с яростным придыханием, выпалил Си-Си. – Благодаря ему вы заслужили мою откровенность. Не более. Замок открыться бы в любом случае. С вашим участием или же без него.
- Вы ждали…
- Соображаете, - золото зубов блеснуло злой улыбкой. – Черный предал меня! Пытался убить. Что, между прочим, почти удалось. И, думаете, такой поступок я бы оставил безнаказанным? Французам было позволено захватить его лишь с одной целью: он должен был завершить преображение иллюзиониста. Чем и искупил свою вину.
Из ворот дома Лиса выскользнул мужчина. Метнув быстрый взгляд в мою сторону, молча забрался в машину Си-Си с противоположной стороны. Через открытое окно я слышал, как он коротко бросил: - "Все". Покосившись на его руки, я был уверен, что заметил темные пятна. Водитель сразу же завел двигатель.
- Сегодня пал один из величайших, - промолвил Сергей Сергеевич. – Можете радоваться. Но вашей заслуги тут нет.
Я не мог решиться, язык словно прирос к гортани. Но, вновь удержав поднимающееся стекло, я все же нашел в себе силы спросить:
- Раз уж я заслужил откровенность… как она? Ксанка?
Лицо Сергея Сергеевича перекосила гримаса. Кисти рук плотнее впились в набалдашник всегдашней трости, покоящейся между его колен. Я очень хорошо помнил, с какой ловкостью он способен извлечь из нее смертоносный клинок, но стекла не отпустил.
- Она отложила яйцо.
"БМВ" тронулся, окатив меня выхлопными газами. А я так и остался стоять столбом. Не в первый уже раз сознание пасовало. Красавица Ксанка и яйцо. Яйцо и Ксанка. Я мог представить их по отдельности. Яйцо и Ксанку. Но не вместе.
Под колесами скрипнул гравий – Леша подрулил прямо ко мне.
- Похоже, что ты узнал, что хотел, - буркнул он. И, всмотревшись, философски добавил: - И зачем? Излишние знания – всегда к печали. Здесь мы все дела закончили. Заедем, совсем об этом забыл, за вещами Жанны к Гогику, и все. До Москвы.
Может быть Леша и прав, лишние знания всегда к печали, но иногда полезно бывает узнать что-нибудь о себе. Провожая Жанну на самолет я, в который уже раз, себе удивляясь, спросил ее:
- Может, останешься? Проведем немного времени вместе?
Девушка тепло улыбнулась, сверкнув бирюзой сапфировых глаз.
- Ты очень хороший человек, Влад. Все у тебя впереди.
Провожая взглядом взлетающий самолет, я все еще ощущал на губах ее нежное прикосновение.