Великолепные руины. Глава2. Продолжение

Начало на http://www.proza.ru/2010/11/23/5 - предисловие
http://www.proza.ru/2010/11/23/15 - глава 1


Скрюченный лес наконец остался позади. Счастью путников просто не было предела. Колдовские деревья им больше не помеха. А впереди – просто лес. Самый обычный, хотя и вековой. Деревья в три обхвата, а то и в пять, не меньше. И подстилка из опавших листьев толщиной в аршин. Но все это -  ничто по сравнению с тем, что они оставили за спиной. Алтей шумно фыркнул от радости, покосился на короля. Тот тоже улыбался огромным деревьям.
К этому времени одежда Альмаира превратилась в лохмотья. Да и похудел паренек за дни путешествия по Скрюченному лесу – смотреть страшно. Но ничего, глаза посверкивают, хотя иногда и появляется в них незнакомое выражение. Не то тоска, не то еще что-то.
- Я же говорил, что мы выберемся, - Альмаир похлопал худой рукой по его изогнутой и тоже не растолстевшей шее. Конь хоть и не голодал, но питался скудно. - Осталась самая малость – доберемся до опушки и – вскачь до столицы. Вот там переполох-то сейчас!
«Самая малость» обернулась неожиданными трудностями.
Ноги Алтея, тонкие и длинные, проваливались в рыхлую подушку листьев чуть ли не при каждом шаге. Будь Альмаир один – он уже давно бы выбрался отсюда. Или, по крайней мере, ушел бы подальше, чем они прошли вместе. А так королю приходилось то и дело откапывать его изящные «конечности», да вести по опасным местам, используя всякий подручный материал.  В ход пошло и великолепное седло, которое Альмаир подставлял ему под копыта, и найденные сучья. Но идти от этого было не легче. И ноги периодически все  же проваливались.
А лес не заканчивался. Несколько дней (сколько, Алтей уже не понимал – может, два, а может, неделю) продолжалось одно и то же медленное продвижение вперед.
Вконец устав, они оба повалились на листву.
- Ну что же это такое! – в сердцах выругался король. – Мы идем медленнее, чем среди тех раскоряк. За вчера и сегодня мы не прошли и половины того, что проходили раньше. И как только ты мог проскакать по лесу во время бури? Верно, мы не в ту сторону пошли.
В ответ Алтей только жалобно заржал. Что он мог еще сделать?
- Может, вернемся?
Конь вздохнул. Качнул головой.
- Думаешь, не стоит? – мальчик внимательно смотрел на него. Видно, полагался на прославленную мудрость лошадиного народа. – Ну да, неизвестно, что там за жутким лесом с другой стороны. Может, такой же завал листьев.
Через какое-то время Альмаир поднялся, но Алтей уже принял подобающее знаменитой мудрости решение: нужно дать его юному другу шанс.
Вдвоем им не выбраться. А сам король благополучно пройдет по этой листве. Мальчику тоже не очень удобно идти, но все-таки можно. А дальше… Если Владыка не оставил короля в Скрюченном лесу, то и за его пределами не оставит, не даст погибнуть.
Алтей откинулся на бок и даже не пытался встать.
- Ты чего это? – глаза его спутника расширились, в голосе зазвучал испуг. – Алтей, вставай, ну же!
Конь тяжело дышал и не шевелился..
- Ты что? Устал? – Альмаир присел рядом, пытался заглянуть в глаза. – Хочешь еще отдохнуть? Хорошо, отдыхай.
Он покорно опустился рядом с ним, даже прилег на листву. Похоже, что тоже держался из последних сил.
Через какое-то время король снова собрался отправиться в путь, но Алтей по-прежнему лежал и  не делал попыток встать. Тем более что к этому времени всякие остатки мужества покинули его большое лошадиное сердце.
- Алтей, миленький, вставай, - Венценосный отчаянно пытался его воодушевить. - Мы не можем оставаться здесь, слышишь?! Ну, вставай же! Мы погибнем здесь оба, если только остановимся! Поднимайся же!
Но конь только ждал, пока король придет к единственно правильному решению – спасаться самому, бросив его в лесу.
- Может, попробовать как-то обойти это место, Алтей? – он в отчаянии снова плюхнулся на пружинящую перину из листьев. Но потом, что-то обдумав, уже совсем другим тоном добавил. - Мы выберемся отсюда, Алтей. Вот увидишь, - встал, совсем по-взрослому добавил: -  Я пока осмотрюсь, а ты лежи, отдыхай.
Ну что ему оставалось делать? Идти он не мог. Это точно. Остаться – тоже не мог. Ведь, похоже, Альмаир его бросать не собирался, каким бы очевидным это решение ни было. В задумчивости он принялся жевать пожухшие листья – по крайней мере, голодная смерть ему тут не грозила, -  а потом его вдруг осенило. И как только сразу не догадался?
Конь призывно заржал, взывая на своем древнейшем языке лошадей к Великому Владыке.
Владыка откликнулся сразу же. Словно уже был здесь.
- Я рядом с тобой, Мой верный и преданный друг.
- Владыка! – Алтей встрепенулся и сразу же почувствовал прилив сил. – Ах, Владыка! Мы попали в ужасное положение! 
- Что за отсутствие мужества, Алтей! Ты знаешь Меня не так, как люди. Так зачем же ты предаешься унынию?
- Но я не знаю, есть ли у Тебя власть в этом ужасном месте, - Алтей удрученно повесил голову.
- Тебя Я могу защитить везде и всегда. И пока ты рядом с Альмаиром – его тоже. Но где он?
Конь вздохнул. И рассказал о том, как пытался отправить короля в дальнейший путь одного.
 - Ах, Алтей, - Владыка сокрушенно покачал головой. - Я поручил тебе мальчика, а ты оставил его. Что, если он нуждается сейчас в твоей помощи?
Алтей почтительно склонил голову перед Великим Владыкой и проговорил:
- Как я могу помочь ему? Единственный, в чьей помощи он сейчас нуждается, – это Ты. Но я не могу ему даже рассказать об этом.
- Хорошо. Я понимаю тебя.  Но все-таки ты не должен терять мужества. Бери пример с короля. Он достоин восхищения.
- Если Ты восхищаешься им, так зачем тогда мы здесь?
- Это не Я отправил его сюда. Он сам избрал свой путь, - Владыка снова качнул головой и золотистый отблеск лег на листву. -  Вот ты – другое дело. Ты отправился в это путешествие добровольно. Я, конечно, могу вернуть тебя обратно, но только одного.
Конь счастливо всхрапнул, предвкушая избавление. Но потом осекся.
- А как же Альмаир?
- Король останется здесь.
- Ты по-прежнему называешь его королем. Но ведь мы совсем в другой стране. Разве не так?
- Так. Но для Меня он навсегда останется королем. Ну, так каково твое решение?
- Я останусь, - без особого воодушевления сообщил Алтей. - Не могу же я его бросить. Ведь он-то меня не бросил здесь.
- Хорошо, тогда вставай. Альмаир уже возвращается… Ты можешь без опаски преодолеть это пространство. Больше тебе ничего не угрожает.
Алтей поднялся, сделал несколько неуверенных шагов и  почувствовал, что ноги больше не норовят провалиться в листву. Похоже, под тонким  слоем листьев лежало одно из этих огромных деревьев в пять обхватов шириной и до неба – высотой.
- Владыка, могу ли я спросить Тебя? – напоследок конь решился  еще на  один вопрос.
- Да, конечно.
- Почему я не могу говорить с Альмаиром?
- Потому что животные в этом мире не разговаривают.
- Но ведь я говорю с Тобой! Значит, Ты имеешь власть дать мне способность говорить. Владыка, прошу Тебя… – конь умоляюще смотрел на Великого Владыку.
- Ну, хорошо, говори. Только будь осторожен и пользуйся этим даром только при крайней необходимости, чтобы никто посторонний не видел этого. Иначе, и у тебя, и у Альмаира могут возникнуть лишние проблемы. Способность говорить вернется к тебе, когда вы достигните конечной точки своего путешествия. Так ты и узнаешь, что вы приехали…
Владыка исчез. Но золотой отблеск все еще играл теплыми оттенками.
- Алтей! – издалека закричал Альмаир, – Я нашел просеку! Слышишь!? Я нашел просеку!
«Слава Владыке!», – подумал жеребец и стал быстро продвигаться навстречу мальчику,  не боясь больше снова провалиться в листве. Дерево под ней, казалось, точно было направлено в нужную сторону.
- Алтей! Как хорошо, что ты уже можешь идти. Просека, ты понимаешь, просека! Э-ге-гей! – кричал он во все горло. – Мы спасены!



Вскоре они  вышли на расчищенное топорами пространство. Оказалось, просека находилась совсем недалеко от того места, где конь уже готов был распрощаться с мужеством и с жизнью. Было даже удивительно, как это они не заметили ее сразу. Впрочем, Алтей-то сильно и не удивлялся. Возникло же откуда-то дерево под его копытами.
Огляделись. Все указывало на то, что выход из леса близко: следы людей и лошадей, свежесрубленные ветки, и даже следы от колес телеги были видны вполне отчетливо. Алтей был счастлив снова ощущать под ногами твердую землю вместо мягкой подушки листьев. И даже если бы пришлось идти еще долгое время по просеке, он все равно, кажется, был бы счастлив. Но долго идти не пришлось. Уже где-то через час впереди показался просвет между деревьями.
Конь радостно заржал и пустился вскачь, рискуя сломать ноги о какой-нибудь незаметный пенек. Но слишком уж хотелось распрощаться с ненавистным лесом.
«Наверное, меня теперь даже сахаром в лес не заманишь,- думал он, все ускоряя галоп. - Кажется, я нагулялся в нем на всю оставшуюся жизнь. По крайней мере, впечатлений точно до старости хватит!»
Алтей вылетел на открытое пространство, и вовремя остановился, чтобы не покатиться кубарем вниз по склону довольно крутого холма, начинающемуся прямо в нескольких метрах от опушки.
Альмаир вскрикнул. То  ли от неожиданности, то ли от испуга.
- Странное решение, устроить просеку в таком месте! – пробормотал он, но тут же восхищенный, замолчал.
С холма открывался вид далеко вперед, и…
На горизонте была деревушка. Совсем маленькая, но какая разница!
- Люди! Неужели мы выбрались, Алтей? – Альмаир зачарованно смотрел на человеческое жилье. – Вот и закончилось наше приключение, - уже совсем другим, королевским, тоном добавил он.
И  Алтей огорченно пошевелил ушами.