Пролог

Он проснулся от того, что почувствовал пронзительную боль в затылке. Кто-то вчера хорошо приложился к его голове.

"Вчера... Все как будто в тумане, такое неясное и расплывчатое.

Стоп. Нужно оценить обстановку. Черные сырые стены, от которых воняет, будто здесь кто-то умер, причем не один раз. Вот пробежала пара жирных крыс. Ага. Все ясно. Я дома!

То есть, конечно, я не дома, но это склизкое помещение время от времени становилось моим пристанищем, правда... не по моей воле.
Моя история началась в Э'вене.

Э'вен. Старый добрый Э'вен. Там я родился. Среди бесчисленных зеленых холмов я никогда не знал что такое печаль. Воздух был пронизан свободой. Слух ласкал смех таких же детей, как и я, такой чистый, светлый, счастливый.

Весь мир казался огромным светлым замком, возведенном на облаках. Каждая частичка воздуха была пронизана магией этого места. Я всегда был уверен, что сказки, которые любила сочинять для меня мама, это вовсе не сказки, а наша жизнь.

Но даже на самом чистом небе рано или поздно появляются тучи.

В одной из своих сказок мама рассказывала про чудовищных анимаксов, живущих за столь чудесными холмами, голодных и жадных на человеческие души.

Мне тогда было пять лет отроду. В наш дом ворвался, словно обезумевший, отец Райли с криком: "Спасайтесь! Анимаксы! Они уже подходят к нашему городу! Они не пощадят никого! Бегите! Бросайте все и бегите!" Это были его последние слова, потому как в тот самый миг его горло пронзила стрела. Тогда я впервые увидел полные страха глаза матери.

Весь Э'вен погрузился в клубы дыма. Крики мирных жителей слились в один обреченный вопль мучеников. Звук хлыста, разрывающего плоть, словно метроном раздавался равномерными интервалами.

Мы с матерью бежали что есть сил. Она тянула меня за собой в известном только ей одной направлении.

Я плохо помню, как так получилось, но развернулся я, потому что услышал ее крик. Последней картиной за этот день стало ее лицо, обессиленное и умоляющее меня спастись.

Что-то в моей голове отключило разум, и ноги понеслись сами собой. Помню только, что я забрел в какую-то старую хибару и отключился.

Проспал я, наверное, около недели. Заставило меня пробудиться Ее лицо, всплывшее в разорванной на клочки памяти.

Я понял, что сказка закончилась. В этом мире нужно не жить, а выживать.

Я подался в наемники, потому что нужно было жать ради Нее, ради Той, что Дала мне жизнь, ради Той, что Отдала мне жизнь.

Свою способность к магии я старательно пытался скрыть - инквизиторы не дремлют, да и спокойнее так.

Жизнь перестала казаться мне светлым замком, теперь она скорее была похожа на дыру, подобную той, что я частенько посещал, чтобы отдохнуть, перекусить, да и выместить накопившееся дерьмо.

Меня ловили, сажали за решетку, но моя жизнь - не вмещается в периметр этих жалких камер, а потому двери часто беспрепятственно "распахивались" передо мной.

Видимо и вчерашний вечер не обошелся без приключений. Да, этот толстый, хоть и неповоротлив, но удар у него тяжелее кувалды, а точности позавидует любой охотник.

Что ж, теперь цепь событий восстановлена. Добро пожаловать в ад снова, Эсприт!"

В голове его вертелось лишь одно: "Пора выбираться отсюда".

Вдруг недалеко от пристанища послышались тяжелые размеренные шаги.

"Стук сапог довольно частый, кажется он кто-то куда-то спешит... Да и мне не помешало бы поторопиться. А потому хватит размышлений: действуем по старой схеме".

Эсприт зацепился за потолочную балку и, оттолкнувшись ногой от выступа в стене, взобрался наверх.

Какое счастье, что освещение было паршивым, иначе его, раскорячившегося по углу камеры, найти не составило бы никакого труда.

Чутье его обмануло - пришли за ним.

"Неужели я кому-то не угодил? Я, наемник, на руках которого реки крови, не уж-то мог кому-то насолить?! "

Дверь камеры тихонько скрипнула и голова вошедшего, замотанная в какое-то тряпье, оказалась прямо под ним. Легким движением он соскользнул по стене и кинжал, который Эсприт предусмотрительно зажал зубами, словно по маслу проскользнул по горлу незваного гостя.

Одно его насторожило: метка. Она была похожа на размытую букву S.

Но сейчас было не время вспоминать о ее принадлежности. На него началась охота.

Эсприт прошмыгнул в коридор и спрятался за ближайшим выступом в стене.

Там, куда ему нужно было направиться, чтобы выбраться, уже раздавался грохот человек трех-четырех, если навскидку.

"Дерзость, - только этой ценой покупается движение вперед. Все величайшие победы были добыты смелостью," - так говорил его отец.

А потому ему просто не оставалось выбора, как побежать им навстречу.

Эсприт вытащил парочку метательных ножей и ринулся встречать "гостей".

Один видимо был самым отважным, да и к тому же искал себе славы, потому как, чуть оттолкнув своих собратьев, он накинулся на пленника.

Наемник перерезал ему сухожилие на правой ноге, но ему этого оказалось мало и Эсприту пришлось сделать ему пару надрезов на руке, державшей оружие. Но и на этом он не успокоился.

"Настырный, однако. Неужели его в детстве не учили хорошим манерам, что нельзя приставать к чужим дядечкам, которые могут сделать "бо бо"?!"

Эсприт воткнул ему нож под ребро и лишь тогда, испустив последний вздох, он распластался на полу.

Другие двое уже подбегали "за десертом".

- Я честно не хотел его убивать, но он не оставил мне выбора, - выпалил Эсприт, видя очередных смертников.

В его голове заиграла жажда легкой победы, но он никогда не искал легких путей.

Они уже бежали, и остановиться было сложно, когда они увидели, что Эсприт, словно волчок закружился вокруг своей оси. Этот танец смерти он исполнял в первый раз, но исполнен он был блестяще.

Они сопротивлялись ему до последнего, и, пока не испустили дух, они все еще надеялись найти способ его остановить. Но каждое его движение, словно само выискивало прорехи в защите противников.

"Кажется фортуна сегодня на моей стороне. Нельзя терять ни минуты. Не трудно догадаться, что за этими придут и другие".

Ему ничего не оставалось кроме как выбираться через крышу.

Эсприт протиснулся на лестницу и бегом полетел вверх по ней.

Как же он прогадал тогда!

Это была крыша башни.

Он взобрался на нее без особого труда.

Каково же было его удивление, когда он увидел: сколько людей он переполошил!

Его самолюбие ликовало: "И все это ради меня одного?!" - визжало оно.

С крыши Эсприт увидел, что там, внизу, его уже дожидалась целая армия.

По его лицу проскользнула дерзкая хищная улыбка.

- Ну что, держитесь, птенчики мои!

С этими словами он спрыгнул с крыши и направился в гущу событий.

Они налетели на него словно оголодавшие стервятники.

Он выворачивался, как только было возможно, думаю, что самые лучшие акробаты мира не видели подобных трюков, но... Хочешь жить - умей вертеться.

Огромные барабаны войны стучали в его ошалевшей голове. Все или ничего!

Подножка и один уже на земле. Эсприт выхватил у него оружие - сабля невероятной красоты, тонкое лезвие и усыпанная изумрудного цвета камнями рукоять. Какой идиот додумался дать солдатам это чудо?!

Один взмах ею и холодная сталь почувствовала вкус крови, от чего аж зазвенела.

Эта малышка пришлась ему по вкусу.

Ничего не оставалось, кроме как направиться к воротам. Он завопил боевой клич и рванул к цели. Части тел разлетались, словно ветер раздувал их прочь от него. На лицо, словно дождь садились капли крови.

Но Эсприт не был непобедим, ему тоже было несладко.

Как же он жалел тогда, что магией воспользоваться нельзя...

Воины были довольно искусны для обычных солдат. Они точно не входили в разряд "солдатиков", скорее это были специально обученные убивать люди.

Эти ублюдки сильно подпортили ему платье и без того похожего на рванье. К тому же его внутренности были похожи на фарш, тщательно приготовленный шеф-поваром, а тело представляло собой сплошной синяк.

Силы иссякали, а они все прибывали и прибывали. И в какой-то момент Эсприт почувствовал удар рукоятью сабли по основанию шеи и мигом отключился.
Пробуждение было не из приятных - наемника облили чем-то холодным, немного липким, с отвратительным запахом.

- Очнулся? - послышался презрительный грубый голос.

Очертания его пока расплывались, и Эсприт видел только черную амебоподобную фигуру чего-то высокого.

- Много же ты нам крови подпортил.

Тут зрение восстановилось, и он увидел знакомое лицо дознавателя Раш.

Он никогда не светился среди высших чинов, но при этом даже самая последняя крыса этого города знала его. Когда-то он был воришкой, но одному вельможе понадобилась шавка, и Раш вовремя подвернулся ему под руку. С тех самых пор он стал творить невообразимые вещи. Столько хладнокровия не встречал ни один прирожденный хищник.

- Ах, это вы?! - проронил Эсприт невозмутимым голосом. Ему хотелось при этом раскинуть руки в стороны, только оказалось, что они связаны. Он находился в какой-то обитой деревом комнатушке, в щели и запыленные стекла которой еле-еле пробивался свет.

- А я думал, что больше никогда не увижу ваше благородие. Что заставило Вас нанести мне столь неожиданный визит?

- Перестань ёрничать - меня тошнит от этого. У меня есть задание, которое я должен выполнить в точности.

- И что же это за задание? И какого чёрта здесь делаю я?

- Как ни странно - ты часть этого задания. Я предан своему хозяину и буду служить ему, пока не встречусь со смертью.

- Преданный пёс... Дознаватель, я помню нашу первую встречу, с того момента вы ничуточки не изменились. Все тот же покладистый слепец, - руки дознавателя медленно начали сжиматься в кулаки. - Я скажу вам вот что, ваша преданность не стоит ни единого гроша. Вы порабощаете ни в чем неповинных людей, при этом вы сам являетесь рабом. И, уж поверьте мне, вам никогда не стать одним из хозяев.

После этих слов последовал крепкий удар в челюсть. Эсприту показалось, что она выбита, но только показалось. Этот удар был заслуженным. Он сплюнул заполнившую глотку кровь и продолжил:

- Хороший удар. "Прощай тех, кто тебя не понял: они бояться усомниться в том, что установили себе за правило." - так говорил мне мой отец. Я поступлю согласно этому, я вас прощаю!

- Наглец! Да как ты смеешь, мразь?! Ты еще узнаешь цену моего гнева. Уведите его! - крикнул он.

По его приказанию двое с тупыми лицами подбежали, завязали глаза пленнику и поволокли его в неизвестном направлении.

Эсприта закинули в какую-то комнату и даже не удосужились развязать глаза.

"Я, конечно, понимаю, что это не элитная ночлежка, но немного обходительности им бы не помешало.

Раш... еще и эта тварь здесь замешана, кажется, я влип по крупному.

Первая наша встреча тоже была не по поводу моего дня рождения и даже не по поводу его празднества. Мы столкнулись по случайности. Никогда в них не верил...

Я выполнял задание убить одного чиновничка, который якобы зарвался. Меня не особо волновало чего да как, меня больше интересовала сама суть задания и вся его атрибутика.

Пробираясь по коридорам дома того самого чиновника, меня насторожил шум в его покоях. "Неужели кто-то добрался до него раньше меня?" - мелькнуло в моей голове. И вправду!

Заглядывая в комнату через дверную щель я увидел двоих. Один из них вытащил нож из тела чиновника и вытирал его об его же одежду, а второй довольно улыбался.

Что за черт меня тогда дернул облокотиться на дверь?! Она резко повела вперед и меня выбросило на пол комнаты. Стоило мне поднять глаза, как я уткнулся ими в острые глаза Раша. В тот же миг Раш махнул своему подручному подойти и покончить со мной...

Счастливчик! Я - счастливчик!

Залаяла псина владельца дома, и начался подниматься шум, по коридору уже кто-то бежал. На тот момент Раш предпочел спасти свою шкуру, видимо понадеявшись на то, что меня обвинят в произошедшем.

Но, я тоже не дурак, и незамедлительно последовал примеру человека, который чуть не отнял у меня жизнь...

Интересно, кому я мог так насолить? Если рассуждать, то есть несколько кандидатов, которые не отказались бы со мной поквитаться при любом удобном случае, даже если этот "удобный случай" придется создать искусственно. Скорее всего, это..."

Тут его мысли прервал скрип двери. По деревянному, в некоторых местах прогнившему, полу застучали каблуки. Шаг был четким и размеренным, однако от него веяло неподдельной легкостью.

Кто-то сдернул с него повязку, и перед ним предстала какая-то очень симпатичная девушка.

Она оглядела его с ног до головы, будто оценивая, затем щелкнула пальцами, и мир для него снова погас.

"Это, конечно, уже полная наглость, хотя одна легкая волна ее бедер могла бы меня убедить в обратном."

Она быстро замельтешила по комнате, обходя его по кругу.

Затем она что-то шепнула одному из надзирателей, и они удалились.

И вуаля! Когда Эсприт увидел этот мир в третий раз, ему в упор смотрели ее малахитовые глаза. Дым сигарет с ментолом пыхнул ему в глаза от чего они заслезились.

- Я не знаю, чем ты так опасен, - заговорила она снисходительным голосом и встряхнула кудрявые рыжие волосы, - но мне поручено осмотреть тебя и разоружить. Не люблю я это дело, тем более, когда передо мной такой оборванец. Поэтому сиди смирно, и я закончу быстро.

- Хм! Зачем же мне при такой прекрасной даме еще и сопротивляться? Я весь ваш! - усмехнулся он.

Язык у него всегда был подвешен на всякого рода чепуху.

Она закатила глаза и тяжело выдохнула дым.

- Ну, вот и чудно!

Она потушила сигарету и принялась его ощупывать.

Ее ловкие пальчики проскальзывали по его телу, словно ветер, при этом ей удавалось находить хорошо спрятанные кинжалы.

"Ух! Она наверняка когда-то была воровкой. Мммм, эти пальчики... Так, не время думать о чепухе, нужно завоевать ее расположение"

- Миледи, давно ли вы служите на этих людей?

- Достаточно давно, чтобы суметь заткнуть вам рот, если вы не замолчите, - резко одернула она. - Я лишь выполняю свою работу, так что не мешайте.

Она отбила у него всякое желание с ней разговаривать.

"С ней наверняка обращались не самым лучшим образом, но зачем всю свою желчь выплескивать на мне?! Не такой уж я и оборванец! Хотя..."

Когда он посмотрел на себя, все возражения по этому поводу испарились.

Но желание выбраться в нем все-таки преобладало, да и он не очень обидчив. А потому, немного помолчав, он решил начать из далека.

- Прошу прощения, что отвлекаю Вас от Вашего, несомненно, значимого занятия, но могу ли я узнать имя столь чудесной девушки?

Она посмотрела на него пристальным взглядом, будто пытаясь найти подвох, но за его отсутствием немного смягчилась.

- Кэт, - сухо ответила она.

- Кэт, значит Катерина, да?

- Да, но меня давно никто так не зовет.

- А как ты здесь оказалась? - я решил уменьшить дистанцию.

- У меня не было другого выхода: либо улица, где куча мразей, либо прислуживать здесь в тепле и уюте, - непринужденно ответила она.

Видимо с ней здесь никто нормально не разговаривал.

- А что здесь делаете вы...

- ...ты! - одернул он ее, - Эсприт - он почтительно поклонился.

- Да, - робко согласилась она.

В ее глазах читалось неподдельное любопытство.

- Я и сам пока понятия не имею.

- Эти люди опасны. Они готовы вгрызться в глотку любому, на кого им покажет хозяин и скажет "фас!"

- Сделай мне одолжение, милая, помоги мне отсюда выбраться.

Ее почему-то не удивила его просьба, и отказываться она не стала.

- Хорошо, я помогу ва... тебе, но при одном условии - я иду с тобой!

Выглядела она, конечно, завораживающе, но брать ее с собой было огромным риском. Тем не менее:

- Ладно, это все равно лучше, чем ничего.

Она хитровато улыбнулась.

- Тогда вот это, - она протянула ему его самый любимый нож, - тебе пригодится.

Собрав в подол все остальное, что ей удалось найти, она качнула бедром и удалилась.

Прошло несколько часов с того самого момента, как она ушла. Эсприт уже начал скучать.

Ему определенно не нравилось сидеть без дела, да еще и на одном месте столь продолжительное время.

За стеной послышался какой-то шум. Охранники, стоявшие у двери что-то пробурчали, но тут же замолкли.

Глухой звук падения.

Противный скрип двери и...

Это был какой-то юноша высокого роста и Кэт.

Он стремительно подошел к Эсприту и вгляделся, будто бы пытаясь что-то найти.

- Кэт, слава богу - вздохнул с облегчением Эсприт, - что все это зна...

Не успев договорить, Эсприт почувствовал что-то тяжелое на шее и отключился.

Все-таки сегодня был не его день...
Он очнулся в темноте от того, что плюхнулся на что-то очень жесткое и холодное.

Затем свет ударил ему в глаза.

Перед ним стоял высокий мужчина, а с двух его сторон как раз тот самый юноша и Кэт.

- Ты уверена, что это он? - обратился мужчина к Кэт.

- Да, - покачала она головой, - тот же шрам под левым ребром, то же имя, да и дознаватель его узнал.

Эсприт отряхнулся и встал с пола, ему сильно не нравилось, что его весь день шпыняют словно щенка.

- Прошу прощения, но вы кто?

Мужчина вопросительно приподнял бровь, а потом вспомнил, что не представился.

- Это мои помощники Кэт и Риз, ну а меня зовут Кайт, я командир так называемого сопротивления, - он протянулся, чтобы осуществить рукопожатие, но Эсприт одернулся.

- Кхм, - Кайт поправил края своей рубашки и продолжил, - ты ведь Эсприт, так?

- Ну и?

- Так вот, мальчик мой, - Кайт был намного старше Эсприта, - мы твои друзья и не желаем тебе зла, а даже наоборот, нуждаемся в твоей помощи.

- Ну тогда обговорим цену.

- Хорошо, цена - твое прошлое.

Эсприт посмотрел на Кайта, как на умалишенного.

- Хм.. ты сможешь узнать, почему погибла твоя семья, ведь это было не случайно, - что-то внутри Эсприта взорвалось, - Анимаксы глупые, но жадные, как ты помнишь, до душ существа и их купили, пообещав им тысячу человек, за то, что они нападут.

- Кто? Кто их нанял? - заревел Эсприт.

- Аруло. Раш - Его цепной пёс.

- Я доберусь до него!

- Стой! Не так быстро, - тон его был мягким, но все же сопротивляться ему не хотелось, - мы помогли тебе, теперь ты - поможешь нам.

- Чего вы от меня хотите? - пыл Эсприта немного угас, но огонь его обид и печалей все еще пылал.

- Помощи. Ты ведь маг, пусть и не практикующий, но маг. Нам нужны такие как ты, а в особенности, нам нужны те, кто нужен Аруло. Мы обеспечим тебя всем необходимым, чтобы ты смог восстановить знания по магии, для этого у тебя есть год.

- Допустим, я соглашусь, а что будет дальше?

- Дальше пока тебя не касается, - резко одернул Кайт.

Эсприт был на распутье: с одной стороны он хотел узнать, зачем Аруло лишил его детства и отомстить, и они могли ему помочь в этом как ни кто другой, но с другой стороны он не знает кто они, возможно, что вовсе и не друзья.

Взвесив все за и против он произнес:

- Хорошо, я согласен.

- Ну вот и чудно! - Кайт соединил ладони в районе груди. - Тогда приступай немедленно, Риз отведет тебя в твою комнату.

- Ах да, - прибавил Кайт, - ты начинаешь новую жизнь, а новая жизнь требует нового имени, так что теперь тебя будут звать Эол, к тому же, новое имя изменит тебя, а тем самым мы убережем тебя от твоих недоброжелателей до поры до времени.

Эсприт был не в восторге, имя - это единственное что осталось у него как память о матери, но, соглашаясь с доводами, он подавил в себе все.

- Теперь доброй ночи, Эс...

- Эол, - поправил Кайта наемник и удалился.