Путь к силе. Глава 1

Книга 3 «Путь к силе»
Часть 1 «Путь»
Глава 1

В зале Верховного Совета слышались оживленные голоса, все ждали появления принца. Ожидание затягивалось и напряжение росло.
Наконец, двери открылись и глашатай объявил: «Его высочество, наследный принц Кеменхифа – Талион». Все склонились в почтительном поклоне, и в зал вошел человек в парчовых одеждах с золотой цепью на шее и обручем с рубином в волосах; он был среднего роста, но величественная осанка с высоко поднятой головой делали его выше. Принц прошел во главу стола, сел и знаком пригласил сесть всех остальных собравшихся.
- Приветствую вас, благородные ромэны, председатели Верховного Совета, здесь в этом зале, хоть и не добрый случай свел нас сегодня.
-Никогда еще добрый случай не собирал и не собирает нас здесь – всегда лишь в тяжелый для страны час собираемся мы, - говорил почтенный старец в богатом бархатном кафтане, прижав сморщенную сухенькую руку в тяжелых перстнях к груди и слегка кланяясь; он сидел справа от принца и при разговоре все время обегал взглядом всех присутствующих, - Но ни одна невзгода не сравниться с тяжелым недугом вашего отца, Великого короля нашего Дагора. Знайте, принц, что мы все опечалены не меньше вашего, но не теряем надежды на чудесное исцеление.
-Да, благодарю, я знаю. Но боюсь, что надеяться на чудесное исцеление не в моем праве. Ибо нельзя править страной, уповая на чудо. И поэтому, приступим к делу, благородные ромэны. Мы должны рассмотреть дело о моем наследовании трона, хоть и не пристало заводить такие речи при еще живом отце, но все же лучше сделать это сейчас, когда он еще сможет утвердить свою волю пусть и не словом, но хотя бы кивком головы. Мой благородный отец, к сожалению, не успел рассказать мне о ритуале, хотя туманные разговоры и заходили у нас с ним раньше, но он говорил, что расскажет мне обо всем на своем смертном одре. Он при смерти, но не может уже ничего сказать, ибо Небо своею волей запечатало ему уста. И теперь я обращаюсь к вам, тем, кто присутствовал при его коронации и знает все тонкости дворцовых устоев и этикетов, о каком важном деле так и не успел поведать мне отец?
В зале наступила тишина, члены Совета переглядывались, но никто не желал выступить… Наконец, опять заговорил седовласый в бархатном кафтане:
-Как не велика наша надежда на исцеление Великого короля, но мы тоже размышляли о наследовании вами трона Кеменхифа, наш принц. Мы обратились к летописям, дабы правильно изложить существующий тайный закон наследования, в который посвящены не многие, и о котором не знают за пределами дворца. В архивах мы нашли то, что искали…
- И что же вы узнали, Хальдан, договаривай.
- Чтобы утвердить свою власть и доказать наследование крови Великих королей, наследный принц (или принцесса) должен принести из замка Барадхиф, вход в который доступен лишь истинному королю, знак Силы.
-«Знак Силы»? Что это?
- Там не написано, - лишь то, что принц должен его принести, и что лишь трое спутников могут сопровождать его.
- Я изучал историю нашего королевства, но никогда не слышал ни о Знаке Силы, ни о каком-то замке туманов… Покажите мне пергамент!
В зале произошло оживление, но когда перед принцем положили древний сверток, оно тут же сменилось напряженным молчанием. Талион развернул сверток и посмотрел на руны древнего Кеменхифа, еще раз проклял себя за неусидчивость на занятиях по древнему наречию и возблагодарил Небо, что хоть некоторые слова были похожий на новый язык, он разобрал  лишь «путь», «три спутника», «лес», «смерть», «истинный правитель», «чистота крови», «знак силы» и «власть». Уяснив общий смысл и сделав вид, что прочитал и понял весь текст, принц еще раз посмотрел на королевские печати и руны Кеменхифа и отдал сверток Хранителю знаний.
- Отец никогда не говорил об этом.
- Тайна замка священна, как и всякие разговоры о пути к нему – каждый должен пройти его сам, без каких-либо знаний и напутствий, - с поклоном ответил старец, бережно расправляя печати на переданном ему свитке.
- Ты что-нибудь знаешь об этом? Есть ли какие-то записи прошлых времен? – принц с надеждой посмотрел на тщедушного старца, живущего, казалось, с самого существования Кеменхифа.
- Нет, господин, когда ваш отец вернулся из своего похода в Барадхиф, и я поспешил к нему с пером и бумагой, дабы, как заведено Первым Великим королем, записать все новое, что увидел и узнал он за свой поход, Его Величество лишь отрицательно покачал головой и ответил: «Нет, Виркли, тебе не придется сегодня трудиться: то куда я ходил – я расскажу лишь своему сыну в свой последний час, а то что я увидел и испытал там – я унесу с бой в могилу. Таков уговор владения Силой». Так сказал мне король. И я, как и мои предшественники, записал в летописи лишь одно «Дагор доказал свое наследование крови Великих королей».
- Хорошо, благодарю, Виркли, ступай… - принц нахмурился, его церемониально беспристрастное лицо выражало сейчас глубокую задумчивость и сосредоточенность, потом он спохватился, одел на себя обычную маску невозмутимости и окинул взглядом всех собравшихся: «Я буду думать об этом сегодня. И завтра в полдень, вы все соберетесь здесь вновь, дабы услышать мое решение». Он поднялся и все встали, склонившись в поклоне в знак согласия и повиновения.
- Прошу отдыхать благородных ромэнов, а мне нужно многое обдумать, - принц еще раз окинул всех взглядом и вышел в боковую дверь, за которой ждал его верный слуга:
- Я все слышал, господин. Ты заставил их волноваться. Они теперь будут мучаться всю ночь и все утро.
- Да, Арман, а теперь иди и подавай им вина, ведь они не уйдут отсюда, пока не набьют своего брюха; подавай вино и слушай их разговоры. Ступай.
- Да, господин, - приземистый и широкоплечий, он казался неуклюжим медведем рядом со своим стройным хозяином, но эта неуклюжесть почему-то не веселила, а наоборот настораживала, как будто за забавным обликом и впрямь скрывается косматый зверь недюжинной силы; однако все это наваждение моментально рассеивалось, когда Арман поднимал все время склоненную голову и из-под соломенно-рыжей челки доброжелательно и приветливо смотрели светло-голубые смеющиеся глаза наивного мальчишки. Взяв поднос с вином, он направился к ромэнам, а принц поспешил в покои своего больного отца.
В полумраке занавешенной комнаты у кровати больного сидели королевский шут, врач и огромный старый полуслепой остроухий пес. Когда вошел принц, все повернули головы в его сторону, и люди, поклонившись, не говоря ни слова, вышли. Хвост пса лениво качнулся из стороны в сторону, а голова вновь опустилась на ложе больного рядом с его рукой. Король едва приоткрыл веки и тихо простонал, он силился что-то сказать, но из этого вновь получилось лишь нечленораздельное мычание, мука исказила его немолодое лицо, он бессильно опустил приподнятую было голову и с усталостью посмотрел на сына. Пес, наблюдавший все это время за сотой попыткой своего хозяина сказать что либо, заскулил и принялся лизать его руку, утешая. Король в гневе вновь открыл глаза и, злясь на собаку и самого себя, попытался оттолкнуть верного друга с недовольным возгласом, но и руки не слушались его также как и все тело, кроме головы.
- Здравствуй, отец. Я вижу тебе не лучше, - принц сел на стул у изголовья кровати, - Ты сильно устал, – король вопросительно мотнул головой, приглашая принца к монологу, – На Совете я узнал, что должен идти за Знаком Силы в Барадхиф. Ты знал об этом? – Король утвердительно кивнул. – Ты об этом хотел рассказать мне перед смертью? – Король ухмыльнулся, горькая насмешка проскользнула во взгляде, он вновь утвердительно кивнул. – Я знаю о чем ты подумал, но я не хороню тебя еще живым, мне просто надо быть готовым ко всему, а ты и сам знаешь о своем положении… - Король вздохнул, согласно покивал головой. – Я попробую узнать все так; наберись терпения и не сердись на мою непонятливость, хорошо? - он погладил отца по руке, - Дед что-нибудь рассказывал тебе о походе в Лес Смерти?- «Нет»- отвечал король кивком головы.
- Лишь то куда ты должен идти?
- «Да» - все также подтвердил король.
- Кто ходил с тобой? – король удрученно вздохнул, - Извини. С тобой ходили личные гвардейцы?
- «Нет»
- Советники?
- «Нет»
- Ладно, похоже не получится. Ты знал точную дорогу туда?
- «Нет»
- У тебя был проводник?
- «Да»
- Кто же поведет меня?
- «Не знаю»
- Не знаешь? Но как же я найду дорогу?
- «Не знаю»…
…
Казалось их разговор тянулся целую вечность, принц задал сотню вопросов парализованному немому королю, но так и не получил ясного ответа что же ему делать. Поняв, что дальнейшая беседа также ни к чему не приведет, и что он только мучает своего больного отца, с трудом держащегося еще только за счет своей сильной воли, Талион попрощался с королем, поцеловав его руку, пообещав навестить его завтра, и ушел  в свои покои.

А в это время Арман сновал по залу, где толпились многочисленные благородные ромэны, обсуждавшие между собой все, чем они жили: лошади, собаки, охота, дворцовые сплетни, неуплаченные подати и взбунтовавшиеся крестьяне, война и солдаты, оружие и военная добыча…
- Клянусь, Балар, такого я еще никогда не видел, - говорил главнокомандующий войсками Кеменхифа начальнику дворцовой охраны,- Пять десятков этих наемников продержали Холм Беора до подхода наших против тысячи хистанцев! Но видел бы ты их командира!
- Кого, хистанцев?
- Да нет же, наемников! Такой воин рождается раз в сто лет – просто чудовище! Нартанг.
- Что?
- Да зовут его Нартангом, а  чаще Гауром.
- Гаур… вроде, это что-то значит на древнем наречии.
- Возможно, я в этих всех наречиях не рублю. Так вот, поговаривают, что он и часть из его отряда – воины Данерата.
-Страна воинов? Ну это же сказки, Хадор! Или ты и вправду веришь, что есть зверо-люди, которые могут завоевать весь мир, и скоро они придут на наши земли?!
-Нам пока и хистанцев хватает. Но на самом деле я первый раз в жизни видел, чтобы обычный человек обладал такой силой и быстротой.
-Смотрю, этот наемник действительно удивил тебя. Мне даже стало интересно на него посмотреть.
-Он страшен, как подземное чудище! Весь порубленный, неизвестно как и выжил вообще после такой сечи, в добавок ко всему, похоже, еще и беглый преступник – следы от цепей остались…
-Ты с ним говорил что ли – так хорошо рассмотреть успел?
-Конечно, ведь он под моим началом все таки. Я хоть и не из робкого десятка, но как на него смотрю, каждый раз мороз по коже – взгляд у него жуткий, как колодец в подземный мир…
-Ладно, Хадор, хватит о твоем висельнике! Как там у тебя дела с леди Стеллой, лучше скажи! – гоготнул начальник дворцовой охраны, толкнув локтем смутившегося, как мальчишка, главнокомандующего.
Постояв и послушав немного разговор двух вояк, Арман пошел дольше по залу, раболепственно кланяясь каждый раз, когда задевал кого-нибудь из многочисленных вельмож.
- Что ты думаешь о делах нашего принца, почтенный Гальворн? – спрашивал Второй у Первого советника. Арман приостановился, встав в тень от колонны…
- А что тут думать, почтенный Бельфорн, - даже если мальчик решит идти в Лес Смерти, то неминуемо погибнет там без знаний магии, а резвее они у него есть?
- С чего ты взял, почтенный, что там не пройти без магии?
- А читал ли ты почтенный, древние летописи Хранителя знаний при втором короле Кеменхифа, где говорит о невиданных животных, творящих заклятье на человека и о заколдованных тропах?
- К прискорбию, я не совсем хорошо знаю древний язык, благородный Гальворн, но …
- Как? Такой высокородный ромэн и не знает древнего наречия, может ли такое быть?
Арман стоял и улыбался, его больше всего забавляло, когда благородные начинали подкалывать друг друга по всяким мелочам, как торговки на базаре, только в более красивых словах…
- А ты чего скалишься? Пошел отсюда! – наконец заметил слугу Первый советник.
Арман поспешил затеряться в толпе, хотя и не дослушал важный разговор. Теперь оба советника не сводили с него глаз и ему так и не удалось больше услышать о чем они шептались весь остаток вечера.
Когда все уже разошлись, а в залах тушили огарки свечей и меняли их на новые, Арман тихонько вошел в покои принца, который так и уснул за столом, положив голову на старинные книги и свертки. Не желая тревожить его сон, Арман аккуратно укрыл принца одеялом и пристроился на ковре у стола, прислоняясь спиной к резной ножке; засыпая, он все еще слышал гул толпы на улице, пьяненькие голоса рассаживающихся по каретам ромэнов.


-Старый Дагор сегодня умрет. Надо выводить на трон Талиона.
-Я бы его вывел не на трон а за порог, да еще бы и пинка дал.
-Гирамон! Людские слабости и скверна не важны нам - нам важна кровь, что несет в себе силу власти! А Талион - законный наследник трона и крови Великих королей. Ну просидит он лет двадцать - с народа не убудет, зато может наследника толкового родит.
-На это и надежда, - буркнул себе в усы пристыженный Гирамон, но вслух больше ничего говорить не стал.
-Нужно чтобы кто-то из нас лично проследил за обучением нового короля, чтобы все правильно было, а то неровен час, эта сила, что блуждает неподалеку еще навредит обучению. Кто знает как она подействует на наши заклятия и на шар.
-Да как она может подействовать? Это же не заклятье какое, а просто блуждающая энергия!
-Это не блуждающая энергия, а именно передвигающаяся по земле сила.
-Я думаю, надо проголосовать. Кто за то, чтобы кто-то покинул Орден на время, а кто за то, чтобы все решилось само собой?
-Это верное предложение. Прошу подняться тех, кто за то, чтобы вмешаться!
После этих слов почтенного старца со своих мест за круглым столом поднялось шестеро. Семеро остались сидеть.
-Ладно. Верно ли то, что те, кто остались на своих местах, против вмешательства?
Ему в ответ кивнули только шестеро. Молодой черноволосый маг сосредоточенно смотрел в одну точку и никак не реагировал на происходящее.
-Что скажешь, досточтимый Хаитар? Твой голос станет решающим в нашем споре, - обратился к нему глава Ордена.
Можно было предположить, что тот встрепенется и непонимающим взглядом станет осматривать собравшихся, настолько отстраненным был до этого вид оставшегося вне голосования, но он посмотрел на Главу ордена прямым осмысленным немигающим взглядом и спокойно ответил:
-Древняя сила, что вернулась в Кеменхиф из прошлого, тоже не кажется мне хорошим знаменьем. Думаю я, что она станет приговором всему порядку нашей земли. И мы до сих пор так и не выяснили что она такое и в каком проявлении блуждает в королевстве. Поэтому я тоже за то, чтобы один из нас самолично проследил за короной и наследником. Нужно наше вмешательство.
-Ну что ж, последнее слово сказано, - тяжело вздохнув, кивнул головой седой старец в жемчужно-белых одеяниях, - Я не ожидал другого исхода совета. Теперь другой вопрос - кому идти в мир?
Люди, собравшиеся за каменным столом, сотворенном из монолитной глыбы удивительного синевато-зеленого полупрозрачного камня, до этого неподвижные, как статуи, начали переглядываться и поочередно высказывать свое мнение. Все, как один они были не молоды и длинноволосы, на плечах каждого был плащ с капюшоном, но ни у кого цвет плаща не повторял цвета соседа по столу. Они были магами. Магами последнего ордена Великих Сил. Последнего потому что избранных не рождалось вот уже третье столетие и магические силы, что когда-то пронизывали эти земли, словно невидимые нити вышивки, истончились и исчезали одна за другой. Мир менялся, менялись и избранники его сил. Когда-то при дворе была должность королевского мага и волшебника - теперь же слово маг вызывало смех - колдуны существовали ныне только в сказках.
Жизнь мага не вечна, хоть и длиннее человеческой. За последние три столетия Орден потерял более тридцати своих служителей. И теперь во всех западных землях их осталось не более тринадцати. Более сотни лет не выходили они за пределы своих горных владений, оградившись созданным ими самими Лесом Смерти, в котором несложными заклятьями подчинили себе лесных обитателей и с их помощью, да еще несколькими эффектными устрашающими природными ловушками, держали на расстоянии всех местных жителей и случайных странников.


Талион проснулся от яркого света – солнце встало, заливая его комнату своими лучами; принц встал, потянулся, расправляя затекшее тело, направляясь к окну, и чуть не упал, споткнувшись о спящего слугу.
-Арман, гром тебя разрази, что ты тут разлегся! Ты почему не разбудил меня когда вернулся?!
-Прости, ты так крепко спал, господин,  и я знал, что ты очень устал - поэтому просто не посмел разбудить тебя.
-Ну хорошо, рассказывай что узнал.
-Твои советники убеждены, что если ты отправишься в этот поход, то не вернешься из него – чтобы пройти Лес Смерти нужно быть истинным магом.
-Магом? Магов уже давно нет – они канули в прошлое. Может, где и есть какие ведьмочки, но истинные маги – лишь древняя легенда!
-Я знаю, именно поэтому ты и не пройдешь.
-Им бы всем этого очень хотелось, я знаю, они только и ждут, чтобы растащить королевство по своим крысиным норам – не дождутся!
В этот момент в дверь постучали и вошел старый камердинер, бледный и, казалось, еще более постаревший за прошедшую ночь:
-Господин, ваш отец только что умер… - поклонился он и шмыгнул носом.
-Я так и не успел вновь поговорить с ним. Да будет легок его путь к Небу! – тихо произнес принц, не поднимая глаз, потом посмотрел не вестника, - Как умер отец?
-Он умер во сне, господин, мы даже сначала думали, что он еще спит, но врач…
-Хорошо... Хорошо, что он умер легко. Иди, скажи, что я скоро буду.
Принц крепко зажмурился, закрыв лицо руками, тяжело вздохнул и распрямился:
-Вернемся к нашему разговору, Арман, чего же еще говорят ромэны?
-Что коронация без Знака Силы не состоится.
-Я разве сказал им, что не пойду в Барадхиф? Я принесу им этот Знак чего бы мне это не стоило, пусть хоть придется сравнять с землей весь Лес смерти!
-Это будет стоить тебе жизни, ты даже не дойдешь до Леса смерти – они все ненавидят тебя и не поскупятся на какого-нибудь меткого стрелка…
-Я знаю, что ромэны ненавидят меня, а еще лучше я знаю, что они ждут моего отказа, чтобы с сожалением развести руками и сказать: «Завет Королей Кеменхифа не может быть нарушен – теперь вся власть будет в руках Верховного совета, пока не найдется носитель священной Крови Королей, что принесет к трону Знак Силы. И как не тяжела для нас эта ноша, но мы с радостью примем ее, дабы не отягощать ваши величественные молодые плечи, наш принц!» Нет! Я не доставлю им этого удовольствия, я пойду в этот поход, и более того – я вернусь из него с победой! Смог мой отец – смогу и я! А теперь мне пора проводить его в последний путь.

В далеких же пещерах Ордена магов возникло небывалое оживление. Хранитель Знака силы влетел в зал совета, как будто за ним гналась свора цепных псов:
-Я нашел ЕГО! Та сила, что вернулась - человек! Конечно, не просто человек - это король! Наследник трона Кеменхифа!
-Спокойней, Авгарон! Поясни сказанное, - спокойно одернул не в меру пылкого еще молодого по магическим меркам соратника седой Аракул-Деморд.
-Я смотрел в Знак Силы, проверял не изменил ли он свои способности, и чтобы проверить, что магическое он не показывает, загадал ему ту силу, что вернулась из прошлого, а он показал мне человека!
-Человека? - раздалось сразу несколько изумленных голосов.
-Маг? - взволнованно спросил Аракул-Деморд и все тут же посмотрели в его сторону - величественный старец не проявлял своих чувств вот уже пол сотни лет.
-Нет - воин.
-Воин? - все переглядывались.
-Что за чушь? - старейшина нахмурился, - С камнем что-то не то наверное…
-Я тоже в первый миг так подумал, но потом разуверился, - напряженно ответил Авгарон, - Хочу показать всем, - он достал из пол обширного плаща шар, исполненный из такого же камня, как и стол в зале.
Все маги тут же заняли свои места. Шар лег в небольшое углубление у края, где располагалось кресло Главы Совета, который, чуть отодвинувшись, позволил младшему соратнику склониться над шаром и сконцентрировать свои мысли.
Как только шар лег в предназначенное для него гнездо, цвет стола, впрочем, как и самого шара, тут же изменился - сначала был грязно серый туман, а потом его стало растягивать, как растягивает облака могучий высотный ветер, и под гладкой поверхностью показалась картина военного лагеря Кеменхифа. Картина была такова, словно сидящие в зале были птицами и смотрели на лагерь с небесной высоты, потом же, словно снижаясь, они стали различать все более мелкие детали внизу, пока, наконец, не окунулись доподлинно в лагерную жизнь, словно став одними из сотен солдат, ходивших кругом. Вскоре они увидели того, кого хотел показать им Авгарон.
Для видавших виды магов внешность представшего их взорам человека не явилась настолько шокирующей, каковой была для обычных людей, но пойманный каждым из них взгляд незнакомца, тренирующегося со здоровенными наемниками, отбивающегося от атаки сразу четверых, не оставил их равнодушными.
-Да кто же это? - вырвалось сразу у троих собравшихся, по лицам остальных было видно, что и они ощутили тот же самый холодок, пробежавший по спине, от того зла, что сидело в увиденном человеке, и готово было в любое время вылезти через него в этот мир из подземных глубин…
-Это король Данерата. Король мертвой страны и народа, готового вот-вот исчезнуть с лица земли, - явно гордясь своей находкой, распрямившись и оторвав взгляд от магического шара, произнес Авгарон, - Данерат же, как известно, основал изгнанный Люрецием Кармарг-железный. Это его пра-пра-правнук. Он - носитель крови Великих Королей.
-Хорош король, - буркнул вечно недовольный и пребывающий в дурном настроении Гирамон, все, не отрываясь, наблюдая за воином в каменном столе - теперь для поддержания картины уже не требовалась помощь Аваргона - каждый знал, кого хотел увидеть, и концентрацией воли, необычный человек все еще был перед очами магов последнего ордена Великих Сил.
-Да уж по сравнению с ним лучше Талиона и желать нечего, - саркастично согласился молчавший до этого Гардий - черноволосый, вечно угрюмый, с необычными желто-зелеными волчьими глазами - он и сам выделялся из общего собрания, но замечателен он был тем, что сила его была не приметна и не ощутима даже самыми искусными магам. Недавно пришедший в орден он удивил всех, лишь при проверке обнаружив скрытые до этого от общего магического взора силы. Силы своеобразные, но явно магические - его стезей был контроль над сознанием и мыслями живых существ. Никаких же других «фокусов» ему не удавалось - даже самые простые заклятия огня давались ему с таким трудом, словно он создавал новые материи или  организмы, что всегда отнимало почти все силы у самых искусных мэтров.
-Не спеши судить, Гардий, - чинно возразил Аракул-Деморд, - Мы же не знаем, как случилось, что человек овладел древней силой. Сдается мне, что здесь не обошлось без тяжелого проклятия. И проклятия настолько сильного, что из-за него сгинул не один человек. Призываю всех помочь мне в изучении представшего нам случая.
То, что делали маги потом для несведущего наблюдателя показалось бы нелепицей: поудобней сев на сиденья, все взялись за руки и закрыли глаза.
-Да откроются нам тайны, да увидим мы как наложено было проклятье на королевскую кровь! - монотонно произнес Аракул-Деморд и открыл глаза, упершись стеклянным взором в посиневший тут же небесной лазурью шар - остальные же маги продолжали неподвижно сидеть с закрытыми глазами, кое-кто слегка покачивался.
Данное действо длилось около часа. Глава ордена задавал еще вопросы и на все их видел ответы в магическом стекле. Жуткие картины открывались ему. Он смотрел, на военные порядки Данерата, сминающие все выставляемые им заслоны защитников, на то, как Черная конница размалывала под копытами все, что попадалось ей на пути, люди и кони скользили в крови, уже даже не впитывающуюся в сухую степную землю, а красно-бурой жижей вставшую во всех углублениях и впадинах. Как воины Данерата вырезали степной народ, отказавшийся им платить дань и посмевший оказать сопротивление, собрав все племена на защиту родных земель. Как через короткое время на поле остались только захватчики, которые двинулись вглубь материка, торопясь выйти из кровавой жижи на сухую землю. И вот навстречу грозному королю, за которым стояла непобедимая рать, шел старец. Он был сух и высок, осанка его была величественна, а почти бесцветные глаза смотрели без страха на палача его народа: «Да будет проклят народ твой во веки веков! Да не будет вам покоя ни на земле ни на небесах! Да захлебнешься ты в пролитой крови и потонешь в ней! Да родит чрево жены твоей проклятый плод, да сожжет он душу твою горем, да станет последнем в роду тво…» - старец не закончил - король Данерата метнул в него свой меч - отточенная сталь вошла четко в середину высокого лба. Сила броска была настолько велика, что раскроила череп пополам, как спелый арбуз. Старец умер мгновенно, рухнув на землю.  Данератцы не оставили на этой земле ни одного живого человека, вырезав всех, кого сумели найти,превратив половину материка в пустыню с гниющими трупами. В пепел обратились поселения и земля, покрытая обычно сухими травами. Лишь падальщики остались процветать.
-Вот оно! Нашел! - снова выразив необычное для себя возбуждение, воскликнул Аракул-Деморд, - Проклятие жреца Солнца, начиненное его смертью и кровью его народа! - зрелище людских смертей нисколько не взволновало мага - он радовался, как ученик, решивший сложную задачу, - Должно было вообще выкосить мором всех воинов!
-Давайте уж все до конца изучим, - деловито заметил такой же жемчужно-седой как и Аракул-Деморд степенный Вальгор.
Отвлекшиеся восклицаниями главы маги согласно кивнули и снова взялись за руки - они видели все, что и Аракул-Деморд, отдавая ему свою магическую силу и словно сливаясь с ним сознаниями воедино.
Изучение продолжилось. Маги увидели, как страшное проклятие почти сразу начало действовать на короля-душегуба: возвращаясь с кровавой расправы, три корабля данератцев были атакованы морским чудищем - огромный зверь, раненый метко брошенными копьями, в последнем порыве ярости выбрал именно королевский корабль, чтобы утащить с собой в пучину. Хоть королю и большинству его воинов удалось спастись, но мысль о сказанных словах и их силе уже явно не отпускала сурового правителя. Мелкие неудачи в Лесистых землях и дождливые зимы и весны не особо омрачали жизнь короля. Казалось, непоколебимость склада жизни Данерата не могло разбить ничто. Родившийся принц не был уродом или слабоумным, но маги тут же увидели, что росток проклятия уже сидит в невинном ребенке. Мальчик рос, вокруг него продолжала рекой литься кровь невинных - он учился на ней и принимал как должное. Но вот муки и смерти людей, присоединившихся к убитому жрецу и его сгинувшему народу, переполнили чашу весов. Земля и вода погребли знаменитый Данерат, державший в страхе и власти другие народы. Спасшийся же из буйства стихий юный принц только вступил на свой длинный путь страданий и боли, что суждено ему было пройти, держа ответ за содеянное отцом и пращурами. Последний из рода королей Данерата умирал от боли и пыток и, лишь немного окрепнув, снова принимался убивать - он делал то, чему его учили с рождения…


Завершив все приготовления к захоронению отца, отдав не один десяток распоряжений слугам, усталый и изможденный Талион вернулся в свои покои, где заботливый Арман уже приготовил для него ароматную ванну и бокал любимого терпкого вина, разливающего по телу приятное тепло и спокойствие.
Приняв ванную и расположившись в кресле с бокалом вина в руке, принц облегченно вздохнул - понемногу усталость стала отступать. Он не особо скорбел о смерти своего отца - он не любил его - вечно недовольного им и постоянно пропадающего то в военном лагере, то на охоте. Последние месяцы его болезни лишь приближали заветный час наследования трона. Он хотел этого с самого своего молодого сознательного возраста. Но о его мечтах не знал даже поверенный во все дела и мысли Арман. И вот оно - свершилось! Однако теперь предстояло решить еще одну трудную задачу.
-На чем мы остановились утром, Арман?
-Ты говорил о том, что пойдешь в Лес Смерти, господин.
-Пойду, и я уже сказал об этом некоторым ромэнам. Видел бы ты их лица, Арман! Любой лицедей позавидовал бы этим притворам! Теперь осталось объявить об этом на Совете.
-А кого ты возьмешь себе в спутники, ведь можно всего троих, а этот путь не преодолеть и с отрядом воинов! - продолжили оборванный утренний разговор Арман и принц.
-Мне нужен проводник, знающий лесные тропы и пара лучших воинов из личной гвардии короля – более верных телохранителей мне не найти.
-А я?! Я пойду с тобой, господин!
-Нет, Арман, ты останешься в замке – здесь ты мне полезней, чем обузой в пути.
-Нет, я не оставлю тебя, господин! Как же я буду спокойно сидеть здесь, когда тебе угрожает опасность?!
-Я не ослышался, ты сказал «нет», Арман? – после всех дневных переживаний и дел, связанных со смертью отца, Талион был усталым и раздраженным.
-Прости, господин, но тогда я пойду за тобой тайно, если ты мне запретишь. Ты можешь наказать меня… - чувствуя настроение принца смиренно ответил слуга, прекрасно сознавая, что своим отказом повиноваться в такие минуты может заработать себе взбучку.
Властный взгляд зеленых глаз сделался теплее:
-Ладно, я не хотел тебя обидеть; благодарю, что хоть ты всегда остаешься верен мне. Я все равно, наверное,  не смог бы без тебя обходиться, – поник головой принц, - Но, Арман, ты не воин, а там, я думаю, действительно все решает сила оружия. Хватит ли нам одного гвардейца?
-А найдется у тебя денег, чтобы нанять наемника?
-Хочешь сказать, чтобы вместо преданного короне солдата, воспитанного на словах «положить жизнь, но спасти короля», я взял с собой какого-то головореза воюющего за деньги? – Ты дурак, Арман! Я никогда так не сделаю.
-Погоди судить меня, господин. А если этот наемник будет стоить десятка твоих лучших солдат, ты все равно не изменишь решения?
-Какой-то наемник лучше десяти личных гвардейцев короля? Чушь!
-Такой воин есть, я даже знаю как его зовут и где найти, но вот согласится ли он стать нашим спутником?
-Почему ты так уверен, что он настолько хорош? – уже с интересом спросил принц.
-Я слышал, как о нем говорил вчера Балару Хадор.
-Главнокомандующий? И что же он сказал?
-Сказал, что такой воин рождается раз в сто лет.
-И как же зовут твоего героя?
-Гаур, если я, конечно, правильно расслышал – там было шумно, - первое имя напрочь вылетело у Армана из головы.
-Я конечно не силен в древнем языке, но перевод этого слова знаю точно – «Волколак»- несомненно это хороший воин…
-Они с Баларом все вспоминали перевод.
-Главное такое благородное имя.
-Ну он же наемник.
-Да, конечно, я и забыл. Наверно, весь в шкурах, заросший бородой, с костью в носу и с дубиной. Не нравится мне все это, но все же приведи его ко мне.
-А сколько я могу пообещать ему?
-Сколько? Послушай, я не знаю сколько платят наемникам. Узнай у Балара, скажи я спрашивал, и пообещай в десять раз больше, думаю, что от такого он навряд ли сможет отказаться. Ну, поспеши, времени у меня… у нас мало. Отправляйся прямо сейчас. И никому не слова! А особенно этому Волколаку – за такие деньги не спрашивают, что надо делать! Да и вообще не его ума это дело…
-Да, господин! - привыкший незамедлительно исполнять все приказания слуга поклонился и вышел.
Принц остался один. Очень скоро он снова задремал в своем кресле, так и не добравшись до спальни. Но заботливый Арман не накрыл его на этот раз одеялом - он как раз уже выезжал из замка по данному поручению.
Проснувшись утром в неудобной позе, обнаружив рядом на полу кубок и разлившееся на ковре вино, Талион выругался, готовый уже вздуть за свою оплошность слугу, но вспомнив, что сам отослал его вчера, выругался еще раз. Потом крикнул в коридор:
-Брадобрея и камердинера! Живо! - он был уверен, что через несколько мгновений по коридору разнесется эхо торопливых шагов - так было всегда.
После завершения своего утреннего туалета с помощью примчавшихся на зов слуг, Талион в последний раз посмотрелся в зеркало:
- Сегодня я вас сильно удивлю, господа, - холодно улыбнулся он своему отражению и направился в зал Верховного Совета.


В тот момент, когда принц стоял перед дверью в зал Верховного Совета, собираясь с мыслями и одевая на лицо непробиваемую маску спокойствия, в его покои вошел человек в выцветшем дорожном плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном. И если не заглядывать в лицо незнакомца, то  весь его облик не привлекал бы внимания, но ярко-желтые немигающие волчьи глаза с человеческими зрачками на смуглом сухом скуластом лице, обрамленным иссиня-черными длинными волосами, заставляли невольно вздрогнуть любого встречного. Человек этот осмотрелся и устроился в высоком кожаном кресле с удобными резными подлокотниками, вытащил из складок своей одежды гладкий голубовато-зеленый шар и принялся смотреть в него…