Алёна Дор
Книга первая
Посвящается дочери.
ПРЕДИСЛОВИЕ.
«17 апреля 2052 года
Сегодня я начинаю свой дневник. Я – Вероника, для друзей попросту Никки, а для близких - Ника-Земляника-Солнечная-Блика. Так называют меня папа с мамой. Они у меня удивительные. Папа – капитан корабля, и никакого-нибудь, а самого настоящего межгалактического! Знаменитой «Жемчужной Свирели»!.. Это здорово! Но и очень грустно, потому что его очень-очень-очень часто и очень-очень-очень долго не бывает дома. Вот и сейчас он шлёт мне лучевые письма из созвездия Ориона. Правда, в следующем году, на мой день рождения, как только мне исполнится одиннадцать, он обещал – в подарок! - взять меня с собой. Мы полетим разыскивать космического дракона Хэ. Вот так! Эх, поскорей бы!..
Я очень похожа на папу, так все говорят. Губы, нос, даже уши. А длинная каштановая коса и карие глаза у меня от прабабушки. Характер же мамин, так тоже все говорят, фантазёрский и весёлый. Она писательница и художница. Всеми любимая! Про неё даже по фону передача была, и не один раз, а целых три. Но это не самое замечательное, что есть в моей маме. Я никогда никому об этом не говорила. И не скажу. Ведь это наша семейная тайна! Знает ещё моя бабушка Юля, и, конечно же, папа. Теперь и этот листок дневника... Но я его ножницами порежу, если он кому-нибудь, когда-нибудь, хоть слово!
Короче.
Итак...
МОЯ МАМА УМЕЕТ ЛЕТАТЬ!!!
Да. Это чистая правда. Клянусь моим будущим путешествием к звёздам! И я сама не раз убеждалась в этом, взяв маму за руку и взлетев выше облаков. Ну, или почти выше, неважно, главное, дух захватывает – о-го-го!
Она может так с самого детства. И никакие это не чудеса и не фокусы. Просто, как-то раз, много-много лет назад, когда моей маме было всего четыре года, а моя бабушка была молодой и талантливой ученой, случилось вот что. Бабушка Юля в то время работала в Музее Доисторических Летающих Ящеров и однажды привела свою дочку Алёнку к себе на работу. Пустила её поиграть в центральный зал, а сама ушла в музейную библиотеку. Посетителей утром не было, лишь пожилой экскурсовод дремал у входа. Он-то и прозевал, как ребёнок залез в гнездо миниптеродактилей, взял одно яйцо из окаменевшей кладки и преспокойно положил себе в рот. Раз, древняя «конфета» проскочила в детское горло и упала в желудок. Наверное, это было совсем невкусно! Алёнка разревелась, переполошив всех на свете. В три счёта скорый медицинский вертолёт доставил маленькую исследовательницу в больницу, но к всеобщему удивлению никакого яйца внутри девочки не обнаружилось. Оно словно растворилось в её животе – как ни бывало! Бабушку Юлю врач очень ругал, обзывал паникёршей и безответственной мамашей и совсем-совсем ей не поверил. Он посоветовал поискать потерявшийся артефакт под соседними музейными экспонатами.
И всё бы было хорошо, но через три дня, зайдя ночью в детскую, бабушка обнаружила свою дочку парящей над кроваткой. Та сладко спала прямо в воздухе. Моя смелая и гениальная бабуля решила не тревожить нервную общественность и разобраться во всём самой. Согласна. Кто же захочет отдавать собственного обожаемого ребёнка чужим дядям на опыты! С тех пор прошло больше тридцати лет. Ни моя выросшая мама, ни я, ни за что на свете не согласились бы вернуть тот роковой день и сделать всё назад, как было.
Кто же тогда будет катать меня по облакам и носиться наперегонки с птичьими стаями?
Ну что ж, на сегодня хватит. Меня зовут ужинать, а на ужин, помнится, будут мои любимые сладкие рундики».
Вырванная страница из забытого дневника.
Глава 1. ТОТ САМЫЙ ОСТРОВ.
И вознёсся над скалами неприступный замок. И закружили ветры злые вокруг его башен. Но лишь одно окно горело на самой вышине. День и ночь. Без сна и покоя. Ибо не знает зло отдыха, плетя свои коварные замыслы.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 1
1
И всё-таки это случилось! Не подумайте, что так просто – согласиться приехать к бабушке на каникулы, когда вокруг такое множество соблазнов! Взять хотя бы катания на прирученных тибидохских крокодаврах или погружения на дно Мирового океана – любой мечтает поболтать с разумными глубоководными медиузами-телепатами, предсказывающими будущее. Да, кто же не жаждет заглянуть хоть на год вперед, пусть одним глазком?.. И потом, только представьте себе, как здорово вместе с друзьями прилепить себе за уши жабры-присоски и нырнуть в изумрудные бездны!.. И не слышать вослед: «Чтобы к обеду обязательно были дома!» или «Не заплывайте слишком глубоко, а то вас слопает тысячезубый акуложор!» И неважно, что акуложоры водятся лишь на планете Крэгг, а к обеду и так никто не опаздывал… Вот так. Небольшая ложка липучей заботы и вся бочка сладких впечатлений неисправимо испорчена. Извечный вопрос детства – быть отдыху у бабушки или не быть?..
Бабушки – они все неисправимые, чрезмерно заботливые и излишне бдительные. Пусть и самые лучшие из них - даже такие «исключения из правил», как Юлия Николаевна со всем известного острова Хундулаг. И не банально известного, а страшно, таинственно и загадочно. Может, каждый уважающий себя тинэйджер - будь у него такие связи! - с удовольствием и отправился бы туда на каникулы, но у Юлии Николаевны имелась всего одна внучка, и та как раз предпочитала проводить свободное время с друзьями в «не-под-надзорном режиме», без забот и хлопот. И зачем какие-то сложности, если Юлия Николаевна и сама часто приезжала к любимой внучке в гости. А остров? Так он никуда не денется, и семейные визиты тоже.
Впрочем, стоит сказать, что вопрос «ехать или не ехать?» отягощался ещё двумя дополнительными «если»...
Да, было два очень значимых и противоречивых «если». Первое: на этом небольшом и весьма живописном кусочке земли посреди тёплого синего моря на единственной горе высился старинный замок, о чьём бывшем хозяине издревле слагались жуткие легенды. Вероятно, многие и хотели бы на собственном опыте проверить истинность мрачных пророчеств, но мало кто из них был бы на самом деле готов погибнуть в заброшенном замковом лабиринте. Привидения, скелеты, ловушки и склепы – звучало, может, и заманчиво, но когда доходило непосредственно до осуществления рискованного предприятия, то добровольцы вдруг куда-то испарялись.
И второе, не менее настораживающее чем «первое»: несмотря на пугающую славу, в старинных стенах расположилась одна из самых шокирующих школ где-либо и когда-либо существовавшая – «школа для чудовищ». Так прозвали её в народе. И хоть в ней учились всего лишь дети, она не даром обрела столь специфическое название. Полторы сотни малышей и подростков имели мало общего с обычными людьми, хоть и отдалённо, более или менее, их напоминали. Каждый из маленьких жильцов острова мог рассказать свою собственную неповторимую, странную до жути или будоражащую нервы, судьбу-историю. В основном, они были сиротами, потерявшими близких при загадочных и трагических обстоятельствах. Некоторых же родители оставили или, правильнее будет сказать, бросили из-за их явно оче-видных – да-да, видимых глазами! - физических недостатков, а также и невидимых, но более отталкивающих способностей. Стоит добавить, что все юные жители острова были так называемыми «чудовищами». Хотелось бы, чтобы от слова «чудо», но увы… Итак. Никто не спешил их усыновлять, никто не мог их вылечить: врачи беспомощно разводили руками, расписываясь в своей несостоятельности. Впрочем, детей мало кто видел собственными глазами, и постепенно к леденящей душу легенде о «Спящем в подземелье кровожадном и беспощадном Хозяине замка» прибавилось ещё с десяток - о маленьких жутких воспитанниках этой школы. Кто-то утверждал, что они - колдунсэнсы и ведьмапатки, так называемые дети-Z. Кто-то нашёптывал о том, что их подобрали на инопланетной станции, и дети – не те, кем кажутся, а нелюди, то есть «Чужие», и рано или поздно вырвутся из своей «школы» и сожрут всех встречных-поперечных. Появились даже предположения, что на острове вовсе никого нет, никого и ничего, кроме секретной лаборатории, в которой синтезируются редчайшие радужно-игольчатые алмазы. Как бы то ни было, ночью в четырёх башнях древней цитадели ярко горел свет, а днём из окон доносились голоса и звуки шагов.
Со временем Хундулаг негласно стал считаться «закрытой территорией» и попасть на него стало возможным лишь по особому приглашению. Удивительно, но чем более невероятными подробностями обрастали слухи и сплетни, тем меньше становилось желающих попасть на остров. Тот самый остров, где жила и работала бабушка Юлия Николаевна.
Однажды, ранним летним утром от ближайшего портового города отчалила лодка и без всяких колебаний взяла курс на голубевший вдали силуэт. Кроме лодочника, недовольно бормотавшего в жёсткие просоленные морем усы «лучше уж к акулам в пасти, чем…», в ней сидели две особы женского пола, «коих не следовало даже близко к воде подпускать». Так выразился владелец этого плавучего средства передвижения, когда «две цацы» обратились к нему с вопиющим предложением «переправить их на проклятый остров». Получив тройную оплату за проезд, лодочник всё же пошёл на причал, но до самого конца рейда так и не смог успокоиться. Назад его лодочка полетела, подпрыгивая на волнах, будто в мотор к ней залили космическое топливо.
Недавние пассажирки подтащили на середину причала немногочисленные вещи и огляделись. Их никто не встречал. Стройная рыжеволосая женщина, выглядевшая гораздо моложе своих тридцати девяти лет, веснушчатая и курносая, блаженно потянулась, раскрыв ладони навстречу солнцу. Лазурная глубина колыхнулась и лениво хлопнула волной о бревенчатый настил, рассыпав к ногам гостьи сверкающие капли.
- Мам, а где обещанный лимузин к трапу и громкие фанфары? – спросила ту вторая путешественница, худенькая тринадцатилетняя девочка в ярко-жёлтой майке с размашистой надписью «Vivat!». Она встала рядом с женщиной и с прищуром, отбросив со лба выбившиеся пряди, скептически осмотрела пустой берег. Её длиннющая каштановая коса была предусмотрительно скручена на затылке и надёжно скреплена заколками, вышитые ирисами джинсы – по-походному завёрнуты до колен, а снятые сандалии раскачивались в загорелой руке. – Бабуля же хотела непременно нас встретить?!
- Ника, не будь столь строга к нашей бабушке. Ты же знаешь, какая на ней лежит ответственность. Ведь она – ни кто-нибудь, а сама «уважаемая госпожа директриса». Называют её здесь только так и относятся соответственно, с почтением и доверием. А уж сколько у неё дел… Ладно. Ничего страшного, мы не сахарные, не растаем, сами как-нибудь доберёмся. Помоги мне рюкзак на плечи закинуть. И согласись – красотища-то какая!
- Да уж, неописуемая, - неохотно кивнула Ника, по примеру мамы пристраивая на каждое плечо по сумке, и пробурчала в сторону: – Где ж это видано, чтобы после школы отдыхать в другой школе?
- Вот именно, что не учиться. И, пожалуйста, при других детях никаких «бабусиков» и «мамусиков». Бабушку, насколько ты помнишь, зовут Юлия Николаевна.
- А тебя Алёна Вячеславовна? Глупости какие! – фыркнула девочка, спускаясь с причала на широкую дорогу, выложенную каменными плитами. – Всё равно все будут знать, что ты - моя мама, а она… в смысле, директор – моя бабушка.
- Ну, хорошо, - согласилась та. – Только не часто и желательно не принародно. Представляешь, каково сиротам видеть наше дружное семейство.
Они надолго замолчали. Дорога шла в гору, идти становилось всё труднее и труднее, хоть дело, наверное, было и не в этом.
- Мам, а они действительно все одинокие, совершенно-пресовершенно? – первой нарушила молчание Ника, пытливый и умный взгляд её карих глаз устремился к горизонту, будто именно там была сокрыта панацея от всех бед. – Ведь это раньше ничего нельзя было сделать, а в наше время родителей находят почти всем осиротевшим детям!
- Вот именно, что почти, - вздохнула её мама. – Бабушка рассказывала, что к каждому из них требуется особый подход и выдержка. А уж заменить им семью...
- Я обязательно подружусь с ними! – вдруг решительно заявила девочка и от избытка чувств рубанула ладонью воздух. – Это неправильно! И несправедливо! На их месте мог бы оказаться каждый!
- Мог бы. Но оказались именно они.
- А что, их внешний вид и, правда, столь кошмарен?
- Трусишь?
- Ещё чего! – фыркнула та. – Верблюдосёл - горбатый, слюнявый и вредный, кусается и лягается. Что ж, бояться его что ли?
Громкий автомобильный гудок заставил маму с дочкой остановиться. Из-за поворота медленно вырулил начищенный до блеска лимузин – уникальный в своем роде, так как ретро-капот синего Кадиллака скрывал под собой новейший мотор последнего поколения. Из открытого окна, с заднего сиденья, махала платком круглолицая черноволосая женщина. Совсем не официального вида.
- Мама! – всплеснула руками её курносая дочка и, забыв о тяжёлом рюкзаке за плечами, бросилась навстречу.
- Ага, - привычно прищурилось «младшее поколение». – А мне так нельзя кричать «мама».
- Алёночка! Никушка! – заулыбалась встречающая, отчего её круглое лицо стало ещё круглее, и распахнула дверцу машины, не дожидаясь окончательной остановки.
Шофёр, подросток лет пятнадцати, лишь укоризненно покачал русой головой. Плавно припарковал авто у обочины, вышел, аккуратно хлопнув дверцей, и только тогда окинул вновь прибывших весьма странным взглядом, в котором любопытство отравлялось неприязнью и ревностью, а мальчишеская задиристость смешивалась с показной гордостью «личного водителя самого главного человека на острове». Особенно придирчиво он оглядел от босых ног до тяжёлого пучка волос девочку, поймал её ответный не менее внимательный взгляд и вдруг, нахмурившись, отвернулся, сделав вид, что проверяет колеса.
Ника не собиралась сразу же наживать себе врага, и поэтому как можно доброжелательнее проговорила:
- Привет! Крутая у тебя машина!.. Вот бы мне хотя бы раз посидеть за рулём! Научишь?
- А не страшно? – всё-таки, улыбнулся в ответ он, чуть-чуть, одними уголками губ.
Ну, вот опять, подумала Ника, почему я обязательно должна чего-нибудь бояться?
- Если ты будешь рядом, то нет, - вслух произнесла она и осторожно провела ладонью по сверкающей дверце.
Почему-то именно этот её жест что-то стронул в душе юного шофёра. Научу, конечно же, научу, промелькнуло у него в голове, но вслух он сказал другое:
- Если будет время!
Какой он чудной и даже симпатичный, размышляла девочка, глаза такие ясные, светлые, прямо как серебряные монеты, и брови пушистые, как беличьи кисточки, вот бы по ним пальцем провести, и плечи такие широкие, сильные... только одну руку всё время почему-то в кармане держит... как же руль-то крутить, ведь неудобно же?
- Садитесь, мои хорошие! Вещи можно в багажник! – без умолку тараторила бабушка Юля. – Ника, хочешь на переднее сиденье? Поедем длинной дорогой – Захар вам остров покажет!
Захар... эхом отозвалось у неё в голове, значит, его зовут Захаром. Будем знакомы. Забралась на предложенное место, уселась, вдруг незаслуженно чувствуя себя коронованной особой редких голубых кровей.
- Поехали! – нарочито громко скомандовал водитель и решительно надавил на педаль.
2
Остров был не просто красив, он был великолепен – оживший пейзаж, тщательно выписанный кистью гениального художника. Ровные зелёные поляны, с узором из васильков и ромашек, сменялись то тенистыми рощами, то открытыми террасами – скалистыми выходами к морю. Тут и там, вдоль дороги, высились резные каменные столбы – застывшие от времени диковинные звери и птицы. Всё здесь дышало покоем и древностью. Носились стрекозы, лениво вспархивали бабочки самых ярких, самых невероятных цветовых сочетаний. Раз дорогу перебежал упитанный енот. Пара непуганых ежей, неохотно развернувшись, скрылась в высокой траве, мелькнув крохотными пятками. Словно стараясь превзойти друг друга сложностью мотивов, без устали пели птицы.
- Захар покажет вам, где ближе и безопасней всего спускаться на пляж, - говорила бабушка, не выпуская руку дочери. – Ах, как я рада! Как рада! Какие вы умницы, что приехали! У нас скоро пройдут ежегодные соревнования между школьными командами. Будет праздник! Так что... вовремя! Вы прибыли ещё и очень вовремя! А ты, Алёна, можешь заняться живописью. Если я не ошибаюсь, в вашем багаже я заметила этюдник и твою любимую папку.
- Не ошибаешься, - тряхнула рыжей чёлкой её взрослая дочь. – Я уже присмотрела несколько потрясающих ракурсов и перспектив. Завтра же отправлюсь на этюды! Никуся, ты со мной?
Ника что-то пробурчала в ответ, и каждый из сидевших понял это по-своему. «Конечно», услышала её мама. «Как бы не так», со смехом поняла бабушка. «Откуда мне знать, что будет завтра», пронеслось в голове Ники. «Какие этюды, если кругом сплошные тайны и приключения», прочитал на лице девочки покосившийся на неё Захар. «Иди к нам!», шумел вокруг лес, протягивая к проезжавшей машине свои руки-тени.
Над кроной деревьев показались остроконечные крыши башен. Лес отступил, и автомобиль торжественно выкатился на небольшую мощеную площадь. Та с одной стороны примыкала к стене, сложенной из грубо отесанных валунов. Стена полностью огибала замок, и внутрь вели лишь большие чугунные ворота. Трижды прогудел клаксон, и ворота со скрипом поползли в разные стороны. Путь был завершён.
Внутри замок представлял собой сложную систему взаимосвязанных двориков и переходов. Основное прямоугольное пятиэтажное здание с четырьмя башнями по углам соединялось галереями и переходами с самыми различными строениями: оранжереей, кухней, конюшней, в которой кто-то явственно топтался и хрустел сеном, но фыркал и вздыхал отнюдь не по-лошадиному, складом, кузницей и старой часовней. Перед парадным крыльцом располагался круглый фонтан. В его центре высилась миниатюрная копия самого замка, вплоть до этого же самого крошечного фонтанчика. Продолжался ли и дальше «матрёшкин» фокус с домиком в домике, и был ли микроскопический фонтанчик в копии фонтана, Ника разглядеть не успела. Бабушка целеустремлённо, истинно по-генеральски вела их дальше.
Огромный холл, несмотря на летний месяц, встретил вошедших светом хрустальной люстры. Две мраморные статуи, обрамлявшие вход, протягивали в приветствии руки, приглашая подняться по широкой устланной ковром лестнице - на второй этаж. Как раз по ней в данный момент спускалась высокая худая женщина, из-за пышной кудрявой шевелюры напоминавшая одуванчик, знаете, с таким то-онким стеблем и с таким пуши-истым соцветием. Изумрудное узкое платье ещё больше увеличивало её сходство с растением.
- Юлия Николаевна, ваше семейство, наконец-то, прибыло? – спросила она, кивая всем одновременно, её голову-венчик будто качало ветром. – Поздравляю. И добро пожаловать.
- Да, Василиса, у меня сегодня праздник, - улыбнулась бабушка Юля, рядом с ней казавшаяся гораздо ниже и толще, чем была на самом деле. – Алёна и Ника. Я тебе о них рассказывала.
- Василиса Ивановна, завуч школы, - представилась та, поочерёдно протягивая гостьям вялую прохладную ладонь. – Наслышана. Очень приятно. Ваши комнаты уже готовы для вас. Скоро будем обедать. До встречи в столовой.
Вымолвив это, точно гостиничный робот-автомат, она церемонно поклонилась и удалилась прочь, растворившись в одном из боковых коридоров.
- А где все? – спросила Ника, оглядывая пустой холл. – Почему нам никто больше не встретился? Ни здесь, ни у ворот?
- Малышня вместе с Кузьмой Егоровичем копается на огороде, - сказал Захар, занося в дом вещи. Он как-то умудрился ничего не уронить, и даже Алёнин этюдник почётно покоился у него на груди. Впрочем, левую руку он так и не вынул из кармана. – А средние и старшие классы убирают пятый этаж. – Он усмехнулся и добавил, глянув на Нику: - На обеде познакомишься со всеми сразу. Одновременно.
Девочка нахмурилась и перестала задавать вопросы. «Можно подумать, что это угроза», промелькнуло у неё в голове. Настроение по дороге в «апартаменты» вдруг резко испортилось, и ей вспомнилось, что все дети здесь – сироты-уроды. С чувством своей неуместной полноценности Ника вошла в предназначенную им комнату и... обомлела.
- Шестнадцатый век, не позже! – потрясённо воскликнула она, присаживаясь на край роскошной кровати под расшитым балдахином. Балдахин поддерживался с четырёх сторон витыми столбиками, рельефы на которых изображали виноградную лозу и крылатых эльфов. Громоздкий шкаф красного дерева мог бы, наверное, не только вместить в себя весь их гардероб, но и послужить при необходимости отдельным домом. В комплект к нему имелся инкрустированный стол, пара кресел с позолоченными прыгающими пантерами вместо ножек, конный портрет на стене, обитой шёлком, обильная лепнина на потолке, изображающая парящих ангелочков, толстенный ковёр на каменном полу – вот вам и вся обстановка, простая и вычурная одновременно. Прямо скажем, музейная – всё подлинное и весьма отменно сохранившееся.
- Начало семнадцатого, - улыбнулась бабушка Юля, закрывая за собой и Захаром дверь. – Обед ровно через два часа. Я кого-нибудь пришлю к вам, чтобы не пришлось искать столовую!.. - донеслось уже из коридора.
- Мы будем готовы! – крикнула Алёна, полностью поглощённая разборкой вещей. – Дочка, переплети косу, а то она у тебя ощетинилась на затылке, как сердитый ёжик в тарелке у лисицы.
- Да, мама, - думая о чём-то своём, проговорила девочка. Подошла к стрельчатому окну: неподалёку за лесом, будто живое, дышало и перекатывалось синее-пресинее море. Прошлась босиком по ковру – ноги утопали по щиколотки. Ещё раз огляделась, крутанувшись вдоль своей оси – красотища! Увидела в дальнем углу тяжёлую бархатную занавеску, ниспадавшую до пола, подошла, отдёрнула: - Ой! Мам! Смотри!
За портьерой оказался вход ещё в одну, но только совсем маленькую спаленку – розовый будуар для подрастающей принцессы: небольшая кровать в виде лепестка лилии, стёганое одеяло с бантиками, кудрявая кукла с фарфоровым личиком, несколько подушек в форме сказочных животных. Но самое главное – на стене висело овальное зеркало до пола. По его периметру - всё те же крылатые эльфы и виноград. Стекло - чистейшей полировки, словно и не было никакой преграды между тем миром и этим.
- Это же для совсем маленьких! – вдруг расстроилась Ника. – Как будто я действительно переместилась в средние века и стала глупой инфантой.
- Это же интересно, забавно... прикольно, в конце концов! – обняла её вошедшая вслед за ней мама. – Пойми, никто не хотел тебя обидеть! Лишь удивить и порадовать. И почему ты решила, что инфанты обязательно должны быть глупыми?
- Не знаю... - вздохнула девочка. – Что ж. Спасибо, бабушка Юля.
- Вот именно! При первой же возможности обязательно её поблагодари. Она так давно ждала нас в гости.
Ника вздохнула и яростно выдернула из косы последнюю заколку. Коса распустилась, расплелась, и освобождённые волосы блестящей шелковистой волной заструились вдоль спины.
- Вот где истинная красота, - улыбнулась мама, беря в руки тисовый гребень. – Садись, кареглазка моя, помогу тебе расчесаться.
- Зато у тебя вон какие кудри - солнечные, рыжие-прерыжие! – девочка не удержалась и погладила золотистую прядку маминой чёлки.
- Поменяемся? – рассмеялась та. – И снова примемся вздыхать о чужих достоинствах?
- Да уж. Пусть лучше всё остаётся, как есть.
- Да уж, - повторила мама и принялась за работу. - Веснушки свои я точно ни на что не променяю. Ещё не надумала обстригаться?
- До колен отращу, а там увидим! – сверкнула глазами Ника. – И, может, наоборот – не обстригусь, а выкрашусь по-венериански – в фиолетово-лилово-апельсиновый цвет! У нас уже полкласса перекрасилось.
- Вот именно, что полкласса, - вздохнула мама. – Все стали одинаковыми, как неоновые поганки с планеты Крэг. Тогда уж, моя юная экспериментаторша, лучше подстричься налысо и сделать татуировку на затылке.
- А можно?! – оживилась та.
- Всё можно, только осторожно! – рассмеялась Алёна. – Не пожалела бы потом!
- Ещё чего!
Они замолчали, поглощённые нелёгким парикмахерским искусством, и, в итоге, коса была заплетена – волосок к волоску, длинная, толстая, блестящая, как анаконда из финирианских джунглей.
Осторожный стук в дверь раздался как нельзя более вовремя. Дело было сделано, хоть в бой, хоть на танцы!
- Да-да! Уже идём! – откликнулись обе хором.
В коридоре пробили настенные часы. Пришло время обеда и новых знакомств.
3
Длинный коридор, по которому они шли, представлял собой одновременно и оружейную экспозицию, и портретную галерею. Изредка, чуть замедляя шаг, Захар успевал бросить две-три фразы об очередном оружии, выставленном в витрине, или персонаже, изображённом на полотне. Но у портрета, висевшего отдельно и занимавшего весь простенок, он остановился надолго и, напустив на себя таинственный вид, для начала приглушённым голосом сообщил:
- Это последний Хозяин замка. Сам герцог Красные Усы!..
- Но ведь это же сказка! – не удержалась Ника. – Про страшного герцога, якобы красившего усы кровью невинных жертв!
- И про тысячу детей, скормленных ему в здешнем подземелье, - улыбаясь, добавила её мама. – Помнится, девочки нравились ему больше – из-за их природной склонности к сладостям и не менее сладким грёзам!
- Сказки! Как же! – возмутился Захар. – Хотите - верьте, хотите – нет, но усы-то у герцога и в самом деле красные! Вот! Убедитесь сами! – он обличающее ткнул пальцем прямо в лицо предполагаемого злодея.
Дородный немолодой мужчина в охотничьем костюме держал в одной руке шляпу с белоснежным пером, а второй указывал на трофеи, лежавшие у его ног, - отнюдь не человеческого вида: зайцы, куропатки, дикая свинья. Он широко улыбался, явно довольный результатом охоты, этакий добропорядочный гражданин средневекового общества, но шикарные усы, свисавшие до самого подбородка, и взаправду имели весьма оригинальный оттенок – от алого на свету до багрового в тени. Темно-каштановые волосы на голове, слегка растрёпанные ветром, были написаны художником мастерски, но как будто бы с другого натурщика.
- Пошутил кто-нибудь, - с сомнением предположила Ника, дотошно рассматривая древний шедевр. – Времени-то сколько прошло! Кто-то взял да и подправил.
- Если бы! – хмыкнул Захар. – Экспертиза подтвердила, что портрет написан за один раз и ещё при жизни герцога. Ты зря не веришь.
- Ну и ладно! – отмахнулась девочка. – Это же всего лишь легенда! Может, ему так больше нравилось. Хна ведь и тогда уже существовала: красился каждый месяц – себе и семи любимым женам на радость.
- Не было у него жен. Ни одной. И не хна это! – не сдавался тот. – И вообще! Говорят, что он до сих пор лежит в гробу в подземелье замка и только и ждёт случая, как бы ему выбраться...
- И попугать всех своими усами! У-у-у!!!
- Если ты такая смелая, то и ходи теперь всюду одна! – вдруг обиделся юный экскурсовод. – Встретишь герцога, передавай ему привет! Заодно и расспросишь его, чем он красил свои усы!.. – он сердито глянул на неё исподлобья, его светло-серые глаза потемнели, и чуть тише добавил: - А если ты такая умная, то и помощь тебе не нужна!
Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл по коридору.
- Захар! Ты куда?.. А где столовая-то? – крикнула ему вслед Алёна. – Ты же нас собирался проводить!
Он, не останавливаясь, махнул вперёд рукой и свернул на лестницу.
- И зачем было расстраивать парня? – спросила дочку Алёна. – Ну, какая разница, по большому счёту, усы у этого дяди красные или борода - синяя?
- Он сам первый начал!
- Кто? Захар или герцог? – улыбнулась мама.
Ника дёрнула плечиком и ничего не сказала.
По гулу, доносившемуся со стороны лестницы, и без провожатого было ясно, где находился конечный пункт их спонтанной экскурсии. Они поднялись по ступеням на следующий этаж и очутились перед массивными двойными дверями. Переглянулись и одновременно потянули за бронзовые ручки. Двери распахнулись, открывая взору огромный зал, ярко освещённый южным солнцем. Длинные ряды столов, идущие вдоль витражных окон, были подсвечены солнечными зайчиками, которые, пройдя сквозь цветное стекло, окрашивали всё вокруг всеми цветами радуги – от лимонно-жёлтого до густо-лилового. От этого стоявшие на столах блюда приобретали несколько непривычный фантастический вид: пятнистые розово-голубые булочки соседствовали с оранжево-карминной варёной картошкой, а фиолетовое тушёное мясо весьма неплохо гармонировало с бирюзово-фисташковой капустой. Впрочем, сия авангардная палитра на многочисленных тарелках никак не влияла на всеобщий аппетит. Ложки и вилки так и мелькали – сидевшие за трапезой дети не собирались терять ни минуты, ни кусочка.
Ника вошла в столовую одновременно с мамой и остановилась в нерешительности – куда дальше?
Все находившиеся в зале замолчали, как по команде, и посмотрели на вошедших. И только тут девочка осознала – вот он, миг ясности и истинного откровения! Каждый ребёнок, большой или маленький, мальчик или девочка, были не просто странными... они были... были... были... нет, это невозможно описать словами, лучше один раз увидеть! А может, лучше и никогда не видеть вовсе. Порой желание окунуться во что-то невероятное и фантастическое сбывается самым непредсказуемым образом, книжные приключения совсем не похожи на свои жизненные воплощения…
Ника поняла, что не дышала несколько последних секунд, несколько шагов – всё ближе и ближе к столам. За первым из них сидели малыши, наверное, из начальных классов, лет шести-семи, не больше.
- Здравствуйте! – громко сказала Алёна.
- Здластвуйте, - пропищала за всех пухленькая малышка, чьи непропорционально короткие ножки, целых четыре штуки, выглядывали из-под платья, не доставая до пола. На непомерно высоком для неё стуле она смотрелась ожившим то ли гномиком, то ли кентаврёнышем.
- Идите сюда! – раздался спасительный голос Юлии Николаевны. Она махала им из дальнего угла столовой - из-за стола, стоявшего в некотором отдалении от остальных и предназначенном явно для учительского состава. За ним сидело ещё несколько взрослых, среди них - уже знакомая Василиса Ивановна. Все они, так же как и их воспитанники, перестали есть и внимательно рассматривали вновь пришедших. А бабушка Юля уже вовсю командовала: два мальчика принесли пару стульев и два столовых прибора.
- Внимание! – снова зазвучал её голос. – Это наши гостьи – Алёна Вячеславовна и Вероника! Прошу любить и жаловать. Пожалуйста, содействуйте им во всём. Они приехали всего несколько часов назад и пока, как вы понимаете, не освоились...
Она ещё что-то говорила, но её слова потонули во вновь начавшемся гуле: застучали ложки, зал наполнился перешептыванием и смешками.
Ника шла к своему месту, стараясь казаться непринуждённой и естественной, но на самом-то деле у неё подгибались колени, и мелькало в глазах. Она старалась не смотреть по сторонам, но то и дело её взгляд выхватывал из гудевшей толпы настолько диковинное лицо или тело, что она с трудом сдерживалась, чтобы не раскрыть от удивления рот.
Тут девочка заметила Захара. Парень сосредоточенно ел, уставившись в тарелку. Но как только Ника поравнялась с ним, он вдруг обернулся – в глазах его стояла обида и что-то ещё, более непримиримое. Сжав губы, он нарочито медленно вынул из кармана левую ранее всё время скрываемую руку и помахал ею в воздухе – салют, дорогая гостья! Рука была гибкая, бескостная, и оканчивалась четырьмя щупальцеобразными отростками. Двойной ряд присосок и острые когти на конце каждого из «пальцев» наводили на самые неприятные мысли. Заметив секундное замешательство в глазах Ники, Захар удовлетворённо хмыкнул и кивнул сам себе, будто подтверждая давно сделанные для себя выводы, грустные и непререкаемые. Он отвернулся, девочка поспешила за своей мамой. В глубине её души росло и крепло пока непонятное чувство: она решила во что бы то ни стало доказать ему, что она… она уж точно ничего не испугалась и может стать... Кем?.. Настоящим другом?.. Она не знала, но была совершенно уверена, что эти четыре чудовищных отростка не встанут между ней и Захаром.
- Ника, что с тобой? – шёпотом спросила её мама, когда та уселась рядом с ней.
- Ничего, - ответила девочка, упрямо сведя брови. Пододвинула тарелку и, высоко подняв голову, улыбнулась всему залу сразу: - Приятного аппетита!
Сказала и принялась за еду: нельзя было ни под каким видом показывать, что данное общество хоть как-то лишило её желания обедать.
- Обязательно сходите на Золотой берег! – убедительным голосом экскурсовода вещала бабушка Юля. – И загляните в Жемчужный грот!
Ника не слушала. С трудом одолев порцию картошки с мясом, она думала. Перед глазами стояло лицо Захара, когда он улыбался ей. «Крутая у тебя машина... Научишь?..», вспомнилось ей. «Если будет время», будто издалека донёсся его голос. Если будет время... Не захочет ведь теперь учить меня, горько подумалось Нике, ну что я ему такого сказала-то? Дался ему этот герцог Красные Усы! Заступался за него, как за родного дядю! А того уж много веков как нет в живых! Да и в мёртвых, наверное, тоже нет, рассыпался, поди, в пыль! И стоило из-за него пререкаться... И, вообще, из-за чего спор-то вышел?
Обед закончился, все разошлись кто куда. Странное дело, но к концу трапезы, чем больше Ника смотрела на ребят, тем меньше замечала их шокирующие особенности – обычные дети, смеются, шалят, малыши разбили супницу с борщом, кто-то кинулся в соседа виноградиной, получил в ответ по лбу бананом, старшеклассницы шушукались и косились на старшеклассников, те в свою очередь исподволь разглядывали девчонок и многозначительно переглядывались – жизнь шла своим чередом. Никин же взгляд то и дело возвращался к Захару, сосредоточенно ковырявшемуся в тарелке. Его спина немым укором маячила перед девочкой – никогда она себя не чувствовала такой растерянной и виноватой. «Что это со мной, честное слово? Ведь я же ничего ему не сделала», размышляла она.
Золотой берег показался ей совсем не золотым, а Жемчужный грот – сырым и тёмным. «Что со мной?», - думала девочка. Происходило что-то непонятное, не поддающееся объяснению. Смятение и тревога наполнили сердце Ники, сама того не заметив, она прониклась происходящим и более всего – этим непонятным светлоглазым пареньком. «Мне всегда хотелось иметь старшего брата», вдруг всплыло у неё в голове… Она глубоко вздохнула. Впервые она не знала, как быть.
Встретив Захара на ужине, она так обрадовалась ему, будто дружила с ним уже много лет, сделала несколько шагов навстречу, но наткнулась на его отстранённый взгляд и остановилась. Готовая разрыдаться или стукнуть кого-нибудь, она чуть не развернулась и не ушла, вовсе не ужиная, но сдержалась и механически прошла на своё место. «Что со мной?», - вертелось у неё в голове.
- Что с тобой? – опять спросила её мама.
На этот раз девочка нехотя ответила:
- Я ничего ему не сделала. Зачем он так?
- Что ты, милая! – зашептала Алёна, радуясь, что никто из учителей ещё не подошёл к ужину, и за столом они были одни: она тут же поняла о ком идёт речь. – Захар и не собирался причинять тебе боль. Скорее непроизвольно сделал больно самому себе. Представь, ведь ты, наверное, первая девочка, которая приехала сюда с так называемой «большой земли». Мне показалось, что ты ему сразу понравилась. Он так мило стеснялся...
- А мне показалось, что он меня сразу же возненавидел!
- Что ты! Конечно, нет! По-моему, он растерян и удручен сложившейся ситуацией. Всё будет хорошо, дай ему время.
Ника задумчиво кивнула. Время, пожалуй, нужно было и ей самой.
- Поверь мне, доченька, - продолжала мама. – Всё образуется. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
- Ладно. Пусть. Я попробую с ним поговорить позже, - вздохнула девочка.
- Знаешь что?! – вдруг оживилась мама. – Мы с тобой сегодня вечером, когда все улягутся спать, пойдём на берег и немного отвлечёмся... – она подмигнула и сделала сложенной ладонью плавное движение.
- Полетаем??? – восторженно выдохнула Ника. – Ура! Мамочка, я тебя обожаю!
- Тише. Мы же договорились.
- Да я же шёпотом!
- Здесь у кого-нибудь могут быть очень чуткие уши...
- Приятного аппетита! – сказала подошедшая Василиса Ивановна. Рядом с ней стоял высокий мужчина, не присутствовавший ранее на обеде: бледный и такой худой, что его одежда болталась на нём как балахон на огородном пугале. Редкие седые волосы на макушке пушились и просвечивали в лучах заходящего солнца. Его можно было бы принять за ожившего Кощея Бессмертного, если бы не удивительно яркие и живые глаза на скуластом лице, синие-пресиние. – Познакомьтесь, это Аристарх Фомич, учитель математики, заведующий нашей библиотекой и... мой муж.
Они очень подходили друг другу, оба длинные, тощие, как два восклицательных знака.
- Моё почтение, юные леди, - Аристарх Фомич церемонно поклонился и, галантно пододвинув стул жене, уселся рядом сам, расправил на коленях салфетку. Добавил: - Буду рад быть вам чем-нибудь полезным.
- А где находится ваша библиотека? – встрепенулась Ника, вспомнив о недавней ссоре с Захаром. – Можно я приду к вам завтра? У вас же должны быть книги про герцога Красные Усы? Про Хозяина замка?
Библиотекарь закашлялся и чуть не уронил на пол столовый прибор. Василиса Ивановна похлопала мужа по спине и вдруг громко рассмеялась, как будто ни с того ни с сего:
- Ну, что ты, деточка! Что за причуды?
- Что ж, барышня, - откашлявшись, произнёс Аристарх Фомич и как-то искоса уставился на любознательную «деточку». – Пренепременно отыщутся. А «моя» библиотека расположена на первом этаже, в левом крыле. Буду ждать тебя сразу после завтрака.
- Какая замечательная компания! – подошёл ещё один мужчина: полный, темноволосый, крупные уши у него были слегка оттопырены, лицо заросло кудрявой бородой по самые глаза, весёлые, добрые, под тяжёлыми веками. Он тут же протянул новеньким большую загрубевшую ладонь и представился: - Кузьма Егорович, прошу любить и жаловать. Учитель биологии, ботаники и географии. Извините, что не познакомился с вами во время обеда. – Он заговорщически подмигнул Веронике. – Когда Юлия Николаевна говорит, хочется слушать и слушать.
Когда бабушка говорит, то просто невозможно вставить слово, подумалось Нике, и она широко улыбнулась Кузьме Егоровичу – толстяк определённо ей понравился.
- А что растёт на вашем огороде? – поинтересовалась девочка. – Если хотите, я пришлю вам семена с планеты Крокуспокус, и у вас будет клубника размером с футбольные мячи, такая сочная, что...
- Что кушать её придётся исключительно в чистом поле или сидя в ванной! – улыбнулась Алёна.
- Ну и что! Зато вкуснотища какая!
- О! Мы примем твой подарок с большой радостью! – воскликнул Кузьма Егорович. – Я думаю, что не только младшие классы, но и все остальные будут в восторге.
- Вот видишь, мама! – оживилась Ника. – Я добавлю ещё голубые марсианские луковицы! И картофаны, и апельсивы, и арбузыни, и...
- Стоп, стоп, стоп! – прервала дочку Алёна. – Боюсь, в таком случае острова будет маловато. Давай начнём с крокуспокусных семян.
- Не расстраивайся! – успокоил девочку бородатый учитель. – Ты сможешь прислать нам всё, что захочешь. Со временем.
- Как это мило, - закивала Василиса Ивановна. – Как трогательно.
- Как замечательно! – возвестила Юлия Николаевна, подходя к столу в сопровождении нескольких учителей. - Добрый всем вечер! О чём беседуем?
Они расселись по местам и, не дожидаясь ответа на вопрос, принялись за еду.
Школа, как школа, думала Ника, учителя, как и везде, всё то же самое, вот сейчас бабушка пошлёт нас смотреть какой-нибудь очередной грот.
- А вы ещё не были на Скале Одинокого Пленника? – тут же поинтересовалась Юлия Николаевна. – Какой великолепный вид открывается оттуда!
- Только не упадите с неё вниз, - забеспокоился Кузьма Егорович. – Там высота – метров сто пятьдесят, не меньше, а внизу - острые камни и море.
- А ещё говорят, что в том месте, где-то у самой кромки прибоя, много веков назад прямо в скале замуровали сторожа острова. Чтобы никто не смог подплыть сюда беспрепятственно, - зловещим голосом произнесла Василиса Ивановна.
- Глупости! – отмахнулась бабушка Юлия. – Что ты, Василиса, вздумала пугать моих девочек? Нет там никакого сторожа. Да и не нужен он – к острову с той стороны не пристанет ни один корабль: всё равно на берег высадиться невозможно, да и подняться наверх весьма проблематично.
- А тропа? – не унималась Василиса. – Дорога Живого Мертвеца?
- Да что ты, право слово! – рассердилась бабушка. – Какие ещё мертвецы! Да ещё и живые!.. По тропе, которая ведёт со скалы, действительно не стоит спускаться вниз! А уж подниматься и подавно! Каждый знает, что это опасно для жизни. А для неразумных и непослушных придумали страшную сказку – чтобы неповадно было!
Василиса Ивановна поджала губы и более не возражала, но по всему её виду было понятно, что она категорически не согласна.
- Обязательно сходите на утёс! – не обращая внимания на это недовольство, продолжала говорить Юлия Николаевна. – Ты, Алёнушка, этюдник захвати. Чудесный пейзаж получится.
- Мы пойдём туда любоваться на закат, - кивнула та и подмигнула дочке, - прогуляемся по розовым облакам.
Глава 2. НЕПРОШЕННЫЕ ГОСТИ
Призвал к себе колдун силы тёмные, и создал он братство мрака и ужаса. Семь рыцарей продали ему души, чая обрести жизнь вечную. Не зная ещё, что время может дать всё, но оно всегда убивает своих учеников. Рано или поздно, так или иначе.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 2
1
Скала Одинокого Пленника находилась в десяти минутах ходьбы от замка. Прихватив с собой этюдник, пряники и два тёплых пледа, мама с дочкой направились на вечернюю прогулку. Было тепло и тихо. Золотые чайки кружили в золотом небе, лениво высматривая что-то в золотых волнах. Платиновое солнце плавилось и медленно угасало, отдавая весь свой жар вечернему морю. Рыжие травы отбрасывали длинные фиолетовые тени, тёмным кружевом перечёркивающие и так еле различимую тропинку.
Со скалы действительно открывался умопомрачительный вид – всё как полагается: необъятные дали, сияющие небеса и, конечно же, море.
Вероника подошла к краю утёса и осторожно заглянула вниз. Янтарная пена прибоя вздымалась и опадала, то пряча, то выставляя напоказ острые рифы. Берег здесь был неприступный, лишь в одном месте крохотным пятачком светлела проплешина пляжа. От неё вверх тянулась едва заметная ниточка тропы, цеплялась за уступы, углублялась врубленными ступенями и обвалившимися по краям смотровыми площадками.
- Да уж, те ещё аттракционы, - сказала девочка, оглядывая сомнительный спуск-подъём. – Безумству храбрых поём мы песню.
- Но нас же никто не заставляет проверять исправность этих «американских горок», - улыбнулась её мама. – И потом, у нас ведь есть свой способ спуститься вниз и подняться снова наверх, если того захочется.
- Поищем таинственного Мертвеца? – встрепенулась Ника. – Вот здорово!
Совсем рядом, за ближайшим валуном, вдруг покатился и сорвался в пропасть камень.
- Там кто-то есть! – вздрогнула она. – Мам! За нами следят!
- Живой Мертвец в компании с сусликами, - весело предположила Алёна, кладя этюдник и папку на траву. – Как только мы отлучимся, они тут как тут, устроят вечеринку, закусят пряниками и оставят нам на память свои портреты с дарственными надписями.
- Там кто-то был! – не унималась девочка.
- Ну, хорошо, хорошо. Иди сюда. Мы сейчас проверим, кто там шпионит за нами. Берегитесь любопытные суслики и все прочие, живые и не очень!
И со словами «нам сверху видно всё» Алёна обняла дочку за плечи и… взмыла в воздух.
За валуном кто-то сдавленно ахнул, и в пропасть укатилась ещё пара камней.
- Я же говорила! – обличающе крикнула Ника и решительно указала в сторону непонятных звуков. – Летим туда!
- Кто бы ты ни был – береги-и-ись!!! – подхватила клич её мама, и они стремительно спикировали на незваного сопровождающего. – Выходи! Ты попался!
- Ладно… Ваша взяла… - из-за камня нехотя вышел их новый знакомый, хмурясь и привычно пряча в кармане руку.
- Захар?.. – поражённо прошептала Ника. – Ты??? Что ты здесь делаешь?!
Они приземлились на траву около него и стояли, молча, не зная, что и добавить.
- Да, это я. Ну, и что же?! – первым нарушил молчание Захар. – Смотрите на меня, будто я сделал что-то гадкое. А я, может, охранял вас! Понятно?! И нечего думать, будто вы самые крутые! – он не удержался и бросил быстрый взгляд на небо. – Даже если и умеете летать!.. – он нахмурился: - Видали и покруче.
Алёна покачала головой.
- Зачем ты так?! – воскликнула Ника.
- И что нам теперь с тобой делать? – задумчиво проговорила её мама. Нарочито грозно сощурилась: - В давние времена лазутчиков карали на месте.
- Очень страшно! – сердито прошептал Захар и, вскинув голову, выкрикнул: - Думаете, у нас здесь – жизнь?!
Девочке вдруг стало грустно и неуютно – и, правда, какая уж это жизнь?
- Мам, давай простим его…
- Да никто на него и не сердится, - улыбнулась Алёна. - Более того, знаете что, ребята!.. Пожалуй, летать мы сегодня будем, что называется, хором!
Ника от удивления широко распахнула глаза – вот это да! А лицо Захара осветилось такой невероятной гаммой чувств - сомнением, восторгом и ужасом, - что он от волнения открыл рот.
- Но ведь это же тайна?.. – выдохнула девочка.
- Да какая уж теперь тайна! – отмахнулась Алёна и, подмигнув пареньку, проговорила: – И потом, Захар, ты ведь никому не скажешь о том, что увидел на этом утёсе?
- Конечно, скажу! – заулыбался тот и под негодующий взгляд Ники пояснил: - Поздно вечером, когда почти уже село солнце… - зловещим шепотом начал он. – Я шёл по тропе на Скалу и вдруг увидел… Живого Мертвеца!
- Портрет которого рисовала Алёна Вячеславовна! – со смехом докончила Алёна.
- Угу, а я держала палитру, - всё ещё недовольно проговорила Ника. Впрочем, обижаться она долго не умела, не более десяти секунд, вздохнула, улыбнулась и глянула на него не в пример благосклоннее: - Только никому не говори о…
- О Живом Мертвеце? – тут же подхватил парень. – Договорились!
- Кстати, надо замаскировать этюдник и папку, - сказала Алёна и отошла от ребят в поисках подходящего места.
Девочка упрямо собиралась что-то ещё добавить, но Захар отвел взгляд, вздохнул, посмотрел вдаль и неожиданно совсем тихо, одними губами, серьёзно прошептал:
- Прости меня, Вероника. Я так беспокоился за тебя. И не только потому, что меня об этом попросила твоя бабушка… Ты даже не понимаешь, что здесь всё совсем по-иному!
- Я думала, ты обиделся на меня, - так же тихо ответила та.
- Всё не так просто, - снова вздохнул он и непроизвольно оглянулся на видневшийся за лесом замок. – У нас тут свои правила и законы. Попробуй нарушь и… Лучше и не думать об этом. Чужим запрещено даже…
- Но мы не враги! Мы не хотим никому зла, и мы… мы не чужие, - медленно проговорила Ника.
- Я знаю. Я чувствую это, - кивнул Захар и совсем еле слышно добавил: – Когда я в первый раз увидел тебя, то подумал, что мы где-то уже встречались. Когда-то давным-давно, в прошлой моей жизни, что ли… когда были живы папа с мамой… до того полёта на Альтаир.
Он замолчал.
- Ты был на борту «Звёздного Пастыря»? – спросила подошедшая Алёна, услышавшая последние его слова. – Ты тот самый мальчик, который…
- Который один из всех остался в живых после зелёной чумы на нашем корабле, - докончил за неё Захар. – Да, это я! Родители вовремя ввели мне лекарство и поместили в стабилизирующую камеру. Я был совсем маленький, и мне хватило антивируса, чтобы «заморозить» процесс. Для других дозировка оказалась недостаточной, и они все превратились… - он непроизвольно бросил взгляд на свою левую «руку». – В чудовищ. Из них никто не выжил, все погибли при штурме корабля отрядом зачистки. Первое правило десанта: сначала стреляй, потом разбирайся… Когда врачи разобрались, спасать было уже некого. Остался только я.
- Да уж. И как же ты? Что было потом? Ведь тебя могли… могли… - прошептала Ника.
- Дез-ак-ти-ви-ро-вать? – горько усмехнулся Захар, произнеся слово по слогам, словно выплёвывая вишнёвые косточки. – Могли. Но я был необходим им для исследований. Вакцина, навсегда победившая космическую чуму, сделана на основе моей крови. После всего, конечно же, я стал им не нужен. Хм… Не опасен. И не интересен. Никому.
- Теперь ты нужен мне, - не согласилась девочка. – Давай дружить!
Она вскинула подбородок и изрекла, обращаясь то ли к маме, то ли к морю и небу:
- Я никогда тебя не брошу! Вот увидишь.
Сказала и протянула крепкую ладошку. Не задумываясь, легонько коснулась гибких нечеловеческих пальцев и спросила: - Друзья?
Захар вздрогнул и поднял на неё изумлённые глаза.
- Друзья, - повторил он зачарованно и вдруг улыбнулся: - Я вспомнил, почему я тебя знаю! Ты очень похожа на своего отца! Не удивляйся – его портрет висит в кабинете Юлии Николаевны. Там целая галерея знаменитых покорителей космоса. Но голограмма капитана «Жемчужной Свирели» занимает центральное место. Я рад, что мы с тобой познакомились.
- Тогда вперёд?! – воскликнула Алёна и решительно взяла обоих смущённых ребят за руки. – И-и-и… раз!!!
Никто из них не успел даже ойкнуть, как все трое воспарили ввысь. В один миг трава, цветы, камни отдалились, сливаясь в единый живописный ковёр, укутавший склон горы. Горизонт накренился и придвинул шапки облаков.
- Держитесь крепче! – крикнула детям рыжая летунья и, набирая скорость, устремилась к ближайшему облаку, очень напоминавшему по очертаниям воздушный сказочный замок.
Ника осторожно повернула голову и с интересом посмотрела на Захара – тот летел, широко раскинув руки и ноги, как парашютист перед раскрытием парашюта, спокойно и уверенно, будто делал это по сто раз на дню, лишь глаза его горели бешеным восторгом. Казалось, отпусти сейчас его руку, и он сам вознесётся, как птица!
Садилось солнце. Огромный золотой диск почти весь утонул в море. Очертания скал стали резкими, жирно подведёнными густо-синим. Тропа от пляжа уже не просматривалась, да и сам пляж поглотила вечерняя тень.
- Корабль! – неожиданно воскликнул Захар и указал куда-то вниз. – Держит курс прямо на остров!
- Где??? – вырвалось одновременно у мамы с дочкой. – Не может быть!!!
- Вон там! Заходит как раз в бухту!
- Вижу! – подхватила Ника. – Невероятно! Но ведь он сейчас разобьётся о рифы! Скорее! Надо предупредить!..
- Не надо. Сдаётся мне, что они прекрасно знают, что делают, - оборвала её Алёна и потянула ребят в сторону - под прикрытие ближайшего облачка. – Ох, и не нравится мне всё это!
- Но ведь они… - ветер сбил дыхание девочки, она лишь возмущённо ткнула вниз пальцем.
- Решили высадиться тайно, - нахмурившись, добавил Захар. – Смотри, Вероника!
Тем временем, от корабля отделилась большая шлюпка. Лихо преодолев опасную полосу прибоя, она причалила к берегу.
- Смотрите! – воскликнула таки девочка. – Высаживаются! Но кто это?!
- Вот и мне хотелось бы знать, - подхватила её мама, подозрительно оглядывая троих человек, по-хозяйски вышагивавших по пляжу и отдававших приказание матросам, выгружавшим вещи. – Насколько мне известно, в школе никого не ждут. Может, инспекция. Но зачем им прятаться?
- Тем более, с риском для жизни, - хмыкнул Захар.
- Однако они не теряют времени. Не пора ли нам предупредить бабушку? – добавила Ника, пытаясь не упустить из виду нежданных гостей, почти растворившихся в чернильной тени скалы.
- Да уж, стоит поторопиться! – согласилась Алёна, обходным маневром планируя на утёс.
- Летите! – вдруг предложил паренёк, махнув в сторону замка. – А я останусь здесь. Присмотрю за шпионами. Чтоб ненароком никуда не делись.
- Ну, раз шпионы, - улыбнулась Алёна, - то тогда обязательно надо проследить. Будь осторожен, Захар!
- Мы быстро! И ты не задерживайся! – совершенно серьёзно подхватила Ника. – Встретимся у бабушкиного кабинета!
2
- Знакомьтесь, Василиса Ивановна, это старший инспектор комитета по школьному образованию нашей страны – Власий Феоктистович, - говорила Юлия Николаевна: её голос звонко раздавался по всему коридору, и спрятавшимся за углом ребятам вместе с Алёной Вячеславовной было отчётливо слышно каждое слово. А то, что им никого не было видно… так и их самих никто пока не рассекретил.
- Очень приятно, - тут же откликнулась учительница, слишком поспешно и нарочито взволнованно. – Вы прибыли столь неожиданно! Нет, мы, конечно, были готовы к вашему визиту, мы всегда готовы, но… но…
- Гости на нашем острове – такая редкость! – пришла на помощь Юлия Николаевна. – Неожиданность – да! Но, несомненно, приятная. Мы надеемся, что вам у нас понравится.
- Мы прибыли сюда не за тем, чтобы нам что-то нравилось или нет, - голос говорящего неприятно резал слух: словно говорил не живой человек, а старое шипящее радио. – Мы здесь для того, чтобы установить истину!
- Простите?.. – не поняла директриса. – В каком смысле?
- Во всех! – сказал, как отрубил, Власий Феоктистович. – К нам поступила информация, что данная школа не справляется со своими задачами. И соответственно – не-функ-ци-о-наль-на. Последовало предложение о расформировании сего учебного заведения и о передаче острова под музейную зону.
- Я всегда говорила, что этим всё закончится, – поникла Василиса Ивановна.
- А как же дети?! – ахнула Юлия Николаевна. – Вы не можете! Не должны! Это жестоко!
- Отнюдь. Более чем гуманно. Ваши ученики, мягко говоря, не совсем здоровы. Им следует проходить курс лечения, а не развлекаться в исторически значимом памятнике архитектуры и истории. Замок представляет несомненную ценность не только для близлежащего города, но и для всей страны! Он не может и не должен являться убежищем для маленьких… чудовищ!
Ника едва успела схватить Захара за локоть – тот побледнел и, сжав кулаки, рванулся из укрытия.
- Ах, я прошу вас не делать столь поспешные выводы! – воскликнула Никина бабушка. – Уважаемый Власий Феоктистович! Пожалуйста, не торопитесь! Такой мудрый и многоопытный человек, как вы, действительно способен установить истину! Но пятнадцати минут для этого всё же недостаточно!
- Что она говорит?! – возмутился всё ещё вырывающийся Захар.
- Спасает школу и вас всех, - зашептала Алёна. – Спокойно. Ты сейчас всё испортишь!
- Замок, несомненно, является древним сокровищем, - продолжала между тем Юлия Николаевна. – И остров уникален в своём роде. Бесспорно! Но давайте посмотрим на ситуацию с другой стороны! Вы даже не представляете, КАКИХ успехов добилась наша школа за последние десятилетия! Да-да! Может быть, именно благодаря неповторимости этого места многие ученики научились видеть и ощущать прекрасное, у них появилась тяга к жизни, к знаниям, они научились дружить и понимать друг друга, уважать и принимать остальных людей. Да что там говорить, они и сами стали более людьми, чем были когда-то! Прошу вас – дайте им шанс вновь обрести полноценную жизнь в обществе! Может быть единственный шанс!..
- Вы идёте против решения комитета? Сомневаетесь в его компетентности? – ехидно поинтересовался инспектор. – Не много ли вы на себя берёте?!
Ребята затаили дыхание.
- Ну, что вы, что вы! Конечно, нет! – воскликнула директриса. – Как можно подвергать сомнению высшие решения?.. Но может быть, вы располагаете некоторым временем и окажете нам честь пожить в нашей школе несколько дней? В качестве дорогого и глубокоуважаемого гостя. Тогда вы сами, воочию, убедитесь в том, что и в моих словах есть некоторая доля истины… По крайней мере, вы ничего не теряете! Море, воздух, отличный вид из окон, все удобства. При вашей напряженной и ответственной работе необходим хоть кратковременный отдых! И, кроме того, через неделю должны состояться ежегодные соревнования за обладание переходящим Золотым Ключом. Это очень интересно и зрелищно!
- Каким ключом? – вдруг заинтересовался Власий Феоктистович. – Золотым?
- Нет-нет, конечно, не в прямом смысле слова «золотым». На самом деле, он вырезан из камня. И, конечно же, не подходит ни к одному из замков ворот или дверей крепости. Это просто символ, хоть и сделанный много веков назад. Он был найден реставраторами перед входом в подземный лабиринт, расположенный под подвалами центрального здания. Но это было очень давно.
– Вы отдаёте детям в качестве игрушки настоящий артефакт?! – возмущению инспектора не было предела.
- Не отдаём, а лишь официально «награждаем» на празднике, - терпению Юлии Николаевны тоже, кажется, не было границ. – К тому же, эта вещь – хоть и антикварная редкость, но весьма прочная. А детям она интересна только как символ их победы, ни для каких других игр она не годится. В остальное время так называемый «Золотой Ключ» хранится в моём кабинете под защитой временного вихря. Вращение его запрограммировано таким образом, что движение приостанавливается только один раз в году, всего на сутки – когда происходит торжественное чествование победителей. Ключ символически вручается капитану команды, тот делает круг почёта по спортивному полю и водворяет его на всеобщее обозрение в главном холле замка на пьедестал славы - под неустанной заботой почётного караула, состоящего из игроков всё той же выигравшей команды. А они со своей награды не спускают глаз – уверяю вас!.. И всего-то. В полночь, когда заканчивается праздничный день, ребята идут спать, а реликвия возвращается на своё постоянное место в моём кабинете. За все годы не было ни одного прецедента, дающего хоть малейший повод для беспок…
- Вы знаете, а я, пожалуй, приму ваше приглашение! – неожиданно скрипучий голос инспектора выдал максимальную ноту благосклонности. Столь разительная перемена в его настроении была ещё более подозрительна и пугающа, чем раздражительность и злость минуту назад. – Отчёт о деятельности школы будет более полным и объективным и исключит все возможные возражения и сомнения в конечном итоге. Более того, я согласен присутствовать на школьных соревнованиях. И даже готов лично вручить приз победителям, - тоном высокопоставленного благодетеля закончил он.
- Я очень рада, что…
- Не стоит! – опять прервал он Юлию Николаевну. – Распорядитесь, чтобы мне и моим помощникам показали комнаты для отдыха. Надеюсь, что нас оградят от шума и назойливого внимания… хм, учащихся.
- Не беспокойтесь, в вашем распоряжении будет целая башня с отдельным входом. Я сама покажу ваши апартаменты. Пойдёмте.
3
- Неслыханно!
- Закрыть школу!!!
- Врун и мерзавец! Вот кто настоящий враг!..
Возмущению ребят не было конца. Глаза Ники наполнились непрошенными слезами. Захар нервно ходил из стороны в сторону, размахивая в воздухе обеими руками, совершенно забыв о том, что левая конечность оканчивается пальцами-щупальцами.
- Тут что-то не так, - задумчиво проговорила Алёна, задумчиво наматывая на палец рыжую прядку своих непослушных волос. – Я уверена, что решение закрыть школу – это всего лишь предлог.
- Но для чего?! Столько лет никому ни до кого не было никакого дела! – воскликнула Вероника.
- Они всегда нас ненавидели! – не согласился с ней Захар. – Теперь вывезут всех куда-нибудь подальше в море и…
- Дело вообще не в детях, - покачала головой Никина мама. – Чует моё сердце – здесь скрывается какая-то страшная тайна.
- Опять тайна! – хмыкнул Захар. – У нас тут этих тайн, причём страшных-престрашных, хоть отбавляй. И про Хозяина замка, и про сокровища, и про…
- А ведь и точно! – прервала его Вероника, едва не хлопнув себя по лбу. – Помнишь, когда этот Власий услышал про ключ, у него сразу же интонации изменились?! Нет, правда-правда! Он ему зачем-то нужен, этот Золотой Ключ! Ой!.. А вдруг он и не инспектор вовсе!
- Шпион? – улыбнулась её мама, продолжая думать о чём-то своём.
- Нет! Кладоискатель! Вор! – не унималась девочка. – Проник тайно под видом инспектора, напугал бабушку и других учителей – что б не мешались под ногами. А сам, наверное, знает, как отыскать и открыть сокровища… герцога Красные Усы!!!
- И для этого ему и нужен Золотой Ключ! – подхватил Захар. Его глаза вспыхнули боевым азартом: ему поверили, и не кто-нибудь, а «та самая приезжая девчонка», внучка самой директрисы!
- Ребята, тихо! – Алёна прижала к губам освобождённый от локона палец. – Вы сейчас поднимите на ноги всю школу. Так или иначе, в нашем распоряжении есть ещё некоторое время. Как сказал Власий Феоктистович, «чтобы докопаться до истины». Да. Я согласна. Всё не так, как кажется, инспектор прибыл на остров с пока одному ему известной целью. Пока. Мы будем следить за ним и его помощниками день и ночь. Очень аккуратно и незаметно. Но одни мы не справимся, - она внимательно посмотрела на паренька: - Нужен кто-то ещё. Захар, есть ли у тебя друзья, которые способны хранить тайну?
- Конечно! Алёна Вячеславовна, я буду рад представить вам нашу команду. Я ручаюсь за каждого. Хотите, жизнью поклянусь?
- Мне вполне достаточно твоего слова, - кивнула в ответ та. – Мы будем ждать вас после ужина в нашей комнате.
- Нет, у вас опасно. Лучше приходите на утёс.
- На скалу Одинокого Пленника? – деловито переспросила Вероника заговорщическим шепотом. – К Живому Мертвецу?
Её мама лишь вздохнула и развела руками:
- Думаю, ему с нами будет слишком шумно. Впрочем, скала вполне подойдёт. Там мы и устроим закрытое совещание.
4
Ужин тянулся невыносимо долго. Вероника с трудом проглотила пару кусков мяса с макаронами и с нетерпением оглядывалась на маму. Та оживлённо беседовала с Кузьмой Егоровичем, будто и не замечая внутренних терзаний девочки. Ника, чтобы как-то скоротать невыносимо тягучие минуты, принялась украдкой рассматривать незваных гостей – Власию Феоктистовичу вместе с его двумя помощниками был отведён отдельный стол, максимально удалённый от всех остальных, особенно от столов школьников.
Инспектор почти ничего не ел, хотя повара расстарались по полной программе: рыба жареная, курица, запеченная в тесте, овощи, салаты, пироги – выбирай, что душе угодно. Угодно было только двум плечистым дядькам, атлетического телосложения, каким-то одинаково безразличным ко всему, кроме еды. Такие живут, точно спят, пока не прозвучит приказ на поражение, подумалось Нике. За младших инспекторов по школьному образованию их мог принять лишь слепой. За телохранителей, даже бандитов, кладокопателей или бойцов рукопашного боя – это пожалуйста, сразу и без раздумий. Соответственно, сам Власий Феоктистович легко вписывался в образ главы и идейного вдохновителя сего спецподразделения – высокий, сухощавый, с надменной осанкой и цепким взглядом профессионального стрелка, этакий агент 007 на пенсии. Его холёные руки держали чашку с орнаментом из оленят с брезгливой сосредоточенностью спецзадания, не достойного его высокого ранга. Натянуто улыбнувшись Юлии Николаевне, он поднялся со своего места и, не оглядываясь, направился к выходу. Его сопровождающие тут же подскочили и, дожевывая на ходу, устремились следом.
Наконец, чай был допит, тарелки убраны, и все остальные присутствующие стали расходиться по своим делам. День закончился, нужно было готовиться ко сну.
Под прикрытием этюдника и папки с грунтованным картоном Алёна с дочкой незаметно вышли за ворота и направились к месту назначенной встречи.
- А разве ребятам можно выходить после ужина за стену замка? А вдруг их кто-нибудь хватится? А Влазий точно к себе спать пошёл? А вдруг он что-нибудь пронюхает? – Ника всё время забегала вперёд мамы и озабоченно заглядывала ей в лицо.
- Не Влазий, а Власий Феоктистович, - отрешённо поправила её та, думая о чём-то своём. – Имена своих потенциальных врагов стоит произносить без ошибок. Тем более, не надо их недооценивать и смеяться над ними.
- А он всё равно Влазий! Лезет, куда его не просят! – не унималась Ника.
- Враги занимают больше места в твоих мыслях, чем друзья - в сердце. Давай лучше подумаем о тех, кто ждёт нас на скале. Впрочем, вот и они.
Алёна ускорила шаг и, поправив на плече этюдник, помахала рукой кому-то впереди. Из-за солнца, которое светило им прямо в глаза, Ника никого не увидела. Но утёс был уже близко, и она замолчала, внезапно оробев от мысли о предстоящей встрече.
Вечер был тёплый. Тонко звенела мошка, кружась над потревоженным разнотравьем – девочка постоянно сбегала с тропы и пыталась срезать расстояние по лугу. Ветра почти не было, и море внизу у берега просвечивало насквозь, превращая обычную гальку на дне в полудрагоценные камни.
- Сюда! – из-за ближайшего валуна навстречу путешественницам вышел Захар. – Здесь есть небольшая пещера. В ней нас никто не увидит и не услышит.
Действительно, за валуном обнаружилось внушительных размеров углубление, с трех сторон прикрытое каменными уступами и навесом, а с четвертой – обрывавшееся прямо вниз, в море. Войти в это своеобразное укрытие или выйти из него можно было лишь через узкую расщелину. В центре площадки горел костер, а вокруг него сидело четверо ребят. Вкусно пахло печёной картошкой и жареным хлебом.
- Ой, а у нас с собой только пряники, - вырвалось у Вероники вместо приветствия.
- Вот здорово! Пряники – это круто! У нас на сладкое лишь конфеты с сушками! – воскликнула светловолосая толстощёкая девочка, пухленькая, сама словно свежеиспеченная булочка. Она похлопала по объемной холщовой сумке, лежавшей рядом с ней, и все вдруг заулыбались. – Садитесь к нам, можно прямо на камни, они тёплые!
- Спасибо. Нас вы, наверное, все знаете… А как зовут вас? - спросила Алёна и присела около говорившей, совершенно не обращая внимания на то, что у той был всего один глаз, но зато прямо посередине лба, круглый, выпуклый как пуговица, голубой и с длиннющими ресницами. Две очаровательные ямочки на её щеках и невесомо-пушистые льняные волосы до плеч делали девочку необыкновенно милой и трогательной.
- Я Сонечка! – жизнерадостно затараторила та и тут же без остановки начала представлять остальных: - С Захаром вы уже знакомы! Он у нас самый главный, капитан команды и вообще – мы все его слушаемся!
- Сонька! Перестань! Мы же не на игре! Договорились же, что между игрой и тренировками мы все равны и решает голосование! – выкрикнул паренёк лет тринадцати-четырнадцати: он был плотного телосложения и на его крепких широченных плечах атлета уместилось сразу две головы, в данный момент разговаривала правая. Впрочем, левая не удержалась и тоже высказалась: - Да, ладно, Платон. Она права. Захар действительно иногда круче, даже нас двоих вместе взятых.
- Это Тит-Платон, - продолжила Сонечка, отмахнувшись от него, вернее от них, весьма привычным жестом. - Левый – Тит, правый – Платон. Они легко заменят любой компьютер: знают и сколько звёзд на небе, и почему море синее, и отчего чайки летают...
- Ну, уж! - усмехнулся Тит-Платон, но было видно, что ему приятно. – От берега они летают, от чего же ещё.
- А это Стивен! – голубоглазая девочка ткнула пальцем в угрюмого подростка, единственного из всех не проявлявшего интерес ни к пришедшим, ни к уже готовой картошке. Тот сидел прямо на краю обрыва, свесив в пропасть ноги, и задумчиво глядел на закат. Иссиня-чёрные волосы падали ему на плечи и почти скрывали лицо. Сначала Веронике показалось, что на его спину наброшена кожаная куртка, но тут Стивен повернулся, встретился с девочкой взглядом, куртка дрогнула и расправилась в два темных кожистых крыла. Видя замешательство гостьи, он многозначительно улыбнулся, и из-под тонких бледных губ показались два острых клыка. Его почти белые глаза имели вертикальные узкие зрачки.
«Вот это да! – подумала Ника. – Так и в вампиров поверить недолго».
- Можно просто Стив, - хрипло проговорил черноволосый, и крылья за его спиной снова сложились в подобие накидки. – И кровь, между прочим, я не пью.
«Только мысли читаю», - промелькнуло в голове у Ники, и она, чтобы сгладить секундную неловкость, подсела к костру рядом с мамой, взяла картошину.
- А мысли, кстати, не я, а Соня умеет хорошо читать, - усмехнулся крылатый. – Вот выдвинет сейчас свой глаз изо лба и всё про всё расскажет.
- Перестань, Стив, - поморщился Захар. – Ты просто завидуешь, что Соня – более сильная телепатка, чем ты.
- Хватит, ребята, - смутилась Соня и оглянулась на остальных, явно забыв, что она только что хотела сказать.
- А меня зовут Розой, - помогая ей, сама представилась ещё одна девочка, худенькая, кудрявая, смуглая как цыганёнок. – И не надо меня разглядывать. Я обычная.
- Ага! – хохотнул Платон, а Тит добавил: - А паутина у тебя из ладоней сама собой выскакивает? Или это ты так плюешься? Руками?.. Ладно, ладно! Мы пошутили! Без тебя половина мячей пробежала бы мимо ворот… Всё-всё! Мы больше не будем!
- Может вам рты залепить? Для профилактики? Раз уж вы про мою паутину проговорились! – нарочито гневно сверкнула глазами Роза и красноречиво вытянула вперед ладони.
- Ребята! Хватит! Мы собрались здесь не для этого, - сказал Захар, одним взглядом останавливая начавшуюся было шуточную, но всё же перепалку. – Поберегите силы для предстоящей игры. В этот раз мы должны выиграть во что бы то ни стало.
- Так мы и раньше выигрывали! Например, три года назад! – хором возмутился Тит-Платон. – И нечего нас…
- Школу. Хотят. Закрыть. – Выделяя каждое слово, произнес Захар.
Все замерли и молча уставились на него. Даже Стивен поднялся со своего места и передвинулся поближе к костру. Без всяких слов стало понятно, кто из них капитан команды – все смотрели на Захара и ждали, что тот скажет дальше.
- Приехал инспектор. Власий Феоктистович. – Это прозвучало не как имя, а как обличение. – Мы слышали, что он говорил Юлии Николаевне.
Теперь все взгляды обратились на двух гостий острова.
- Мы думаем, что школу хотят закрыть не из-за детей, - продолжила за него Алёна, - а из-за какой-то страшной тайны, сокрытой в замке. Инспектор хочет очистить остров от населения, и тогда осуществить свой неведомый план.
- Может, у вас в замке есть сокровища?! – не выдержав, спросила Вероника. – Жил же здесь когда-то герцог Красные Усы. А вдруг от него остался клад?..
Тут все разом зашумели.
- Какие ещё сокровища?! – хором завопили Тит и Платон.
- Ерунда!!! – зашипел Стивен. – Чушшшь…
- Сам ты ерунда! Ты же мне и рассказывал пугалку про лабиринт и привидения в нём!!! А пропавшие дети?! – взвизгнула Сонечка, распахивая в ужасе свой единственный глаз и заливаясь ярким румянцем.
- Какие ещё дети??? Туда сто лет никто не ходил! – ахнула одновременно с ней Роза. – А если и ходил, то где тела???
- Какие тела? Мёртвые? – схватилась за щёки её подруга.
- Подождите! Подождите!!! – замахала руками Ника. – Не все сразу! Прежде всего, хочу сказать, что Власия интересовал Золотой Ключ!!!
- Ключ?! – в пять голосов воскликнула вновь единая команда.
Опять стало тихо.
- Что-то не сходится, - пробормотал Платон и поглядел на Тита. – Братишка, что ты помнишь про эту вещицу? Кроме того, что её вручают выигравшей команде, то есть нам, - он усмехнулся и подмигнул ребятам.
- Так называемый «Ключ» был найден двести лет назад при раскопках подвалов левого крыла замка. Это там, где расположена библиотека, в смысле, прямо под ней, - тоном экскурсовода начал вещать Тит. – Было предположено, что данный предмет являлся частью дверной конструкции, почему и получил своё название. Правда, ни двери, ни чего бы то ни было на неё похожего найдено не было. Предмет сочли не понятным и соответственно не ценным. Позже он был передан школе – как номинальный кубок для наград и поощрений.
- Но что-то он должен открывать! – сказала Вероника, машинально теребя косу. – И более того, сам инспектор знает ЧТО именно.
- Мы тоже должны это узнать, - задумчиво проговорил Захар. – И чем раньше, тем лучше.
- Завтра утром, после завтрака Аристарх Фомич ждёт меня в библиотеке!
- Отлично, Ника! Мы пойдём туда все вместе, - он глянул на девочку и вдруг улыбнулся ей, чуть-чуть, одними уголками губ. Не волнуйся, я буду рядом с тобой, прочла та в его светло-серых глазах. - А после мы приглашаем тебя на тренировку нашей команды по шарлаболу.
- Ух, ты! Здорово! Я ещё ни разу не была на подобных соревнованиях! – глаза девочки засветились неподдельным восторгом, все проблемы и страхи мигом забылись или, по крайней мере, отступили на задний план: неделя показалась огромным сроком, вмещающим в себя и спасение школы, и древние тайны, и увлекательные состязания, и… Захара. – Немного слышала о них, но ни разу не видела. А это правда, что мячик, которым надо попасть в ворота противника – живой?
- Конечно. А то какой же тогда это шарлабол! – воскликнула за всех Сонечка, помогая друзьям засыпать костер песком. Она вся перемазалась золой, вытаскивая запеченную картошку, которую ребята не успели съесть, и была похожа на чумазого домовёнка. – Но тренируемся мы с обычным мячом. Шарламура выпускают на поле только перед первым свистком судьи.
Ребята, наконец, собрались и тронулись в путь, растянувшись по тропинке вереницей. Вероника пошла рядом с Соней.
- Шарламура подарили школе шесть лет назад! – взахлёб рассказывала та, видимо давно у девочки не было столь внимательной слушательницы. – Его привезла наша директриса… мм, Юлия Николаевна, то есть… мм, твоя бабушка… - тут она запнулась, заметив, как уши Ники начали стремительно краснеть. – Нет-нет! Ты не думай! Мы не завидуем тебе и не обижаемся из-за того, что у тебя есть семья, а у нас нет...
- А я и не думала, - ещё больше смутилась Вероника.
- Ты понимаешь, для меня, как и для многих здесь, - Соня вздохнула и вдруг тепло обняла свою новую знакомую за плечи, - мои друзья и стали моей семьёй. Вот Захар мне, как старший брат. И Тит-Платон, и Стивви. Ты не смотри, что они все такие смешные. Они очень добрые. И хорошие.
«Хм, смешные! И добрые! Надо же так сказать!», подумала Ника, оглядываясь на спорящих Тита и Платона, почти упирающихся друг в друга лбами, на Стивена, который, расправив крылья, наскакивал на Розу и пытался пощекотать её длинной травиной, на Захара, что-то серьезно доказывавшего её маме, размахивавшего и рукой, и щупальцами одновременно… И неожиданно ей стало легко и весело – у неё ещё никогда не было таких удивительных друзей! Она заулыбалась и тоже обняла Соню.
- Вы все – замечательные! Как здорово, что я приехала на ваш остров!!!
И они обе рассмеялись.
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом. Багрово-сиренево-голубые облака постепенно таяли в вечернем небе. Когда ребята подошли к замку, во всех окнах уже горел свет. Школа готовилась ко сну.
Спать в кровати маленькой принцессы оказалось очень сладко. Всю ночь Веронике снились гномы и эльфы, фавны угощали её виноградом, а прямо из зеркала напротив кровати вылетали птицы и бабочки. Пушистые шарламуры мячиками скакали по комнате. Вспомнилось-приснилось, что в детстве у неё жил один такой зверёк, совсем ручной, и она его очень любила. Но дома ему было тесно, и бабушка забрала его к себе на остров… А вдруг это тот самый?.. Её любимый Мурзик?.. Мысль расплылась, утекла, смытая прозрачной волной очередного сновидения.
Она, конечно же, проспала подъём, и косу пришлось расчесывать в спешке, доплетая уже по дороге в столовую.
Ребята ждали Нику у входа в зал. Увидев её, дружно замахали руками. Та ответно закивала и, трусцой добежав до учительского стола, схватила булочку и яблоко, умоляюще глянула на маму. Алёна вздохнула, больше для видимости, кивнула и уселась пить чай, благо компания была самая подходящая – Кузьма Егорович тоже опоздал к завтраку.
- Я в библиотеку! Я обещала Аристарху Фомичу…
- Ладно. Не пропусти обед! – уже вслед дочери крикнула Алёна.
5
- Проходите, проходите, молодые люди! – библиотекарь встретил ребят у дверей, будто ждал их прихода ещё с вечера. Улыбнулся Веронике, с иронией покосился на её солидное сопровождение и добавил: - Что ж, я гляжу, твоё пребывание в нашей школе весьма положительно влияет на познавательную активность некоторых учащихся. Давно пора. Вам, Софья и Роза, может, выдать учебники по математике? Вы, наконец-то, решили восполнить свои пробелы по сему важнейшему предмету?
Девочки дружно сверкнули глазами, возмущенные несправедливым обвинением:
- Мы всё исправили! Ещё две недели назад!
- Неужели? А у меня другие сведения на сей счёт. – Он возвышался над ними тощим то ли восклицательным, то ли вопросительным знаком.
- Нет-нет! Не надо учебников, – вмешалась Ника. – Я попросила ребят помочь мне найти книги по истории замка.
- Так, так… - усмехнулся Аристарх Фомич. – Значит, не математика, а история и литература. Похвально, похвально! Кажется, тебя, деточка, интересовала легенда о герцоге Красные Усы? – он с прищуром оглядел сначала Веронику, затем многочисленные книжные шкафы и полки, длинными рядами уходившие вглубь зала. – Итак. Запоминай. Отдел сказаний и легенд по шестнадцатому веку расположен в секторе «8». Иди прямо и направо, до римской цифры шестнадцать. Буква «Г».
- Я знаю, где это! – воскликнула правая голова Тита-Платона, и левая тут же подхватила: – Там есть большая энциклопедия рождений и смертей великих личностей. Я покажу! Третий том как раз о нашем замке и обо всех, кто в нём проживал до открытия школы. Пойдёмте!
- Хм. Одна голова – хорошо, а две – сплошная головная боль… - библиотекарь пристально провожал взглядом оживлённо беседовавшую компанию, быстро удалявшуюся по узкому коридору между стеллажами. Его бледное лицо неприятно искривилось, и он прошептал: - Опоздали вы, молодые люди. О-поз-да-ли. Книгу о герцоге Красные Усы уже забрал господин инспектор. А третий том… что ж, поищите.
Его слова никто не услышал.
«Молодые люди» уже штурмовали сектор номер «8», рассредоточившись вдоль полок под буквой «Г».
- Я помню! Я точно помню, что она была здесь! – с праведным гневом обращался к книжной полке Тит-Платон, причём Тит был обижен, а Платон крайне возмущён. – Вот тут! Смотрите – после второго тома стоит четвёртый! И даже зазора нет, будто третьего никогда и не было! Что за чушь!!!
- Как же, чушшшь… - шипел сквозь клыки Стивен. – Нассс подло обманули.
- Может, взлетишь и посмотришь на верхних ярусах?
- Сссчассс… А как я крылья разверну в этой тесссноте?
- Мальчики, не ругайтесь! Так делу не поможешь, - пыталась всех примирить и как-то всё исправить Соня. Она настойчиво водила пухлой ручкой по корешкам энциклопедии, видимо надеясь, что исчезнувшая книга в какой-нибудь чудесный момент сама собой снова появится на своём привычном месте. Ника вдруг с удивлением увидела, как её глаз выдвинулся изо лба - на гибком толстом стебельке-хоботке, и самостоятельно обшаривал всё вокруг.
Роза же наоборот все силы бросила на ревизию соседних стеллажей, всё время подпрыгивая, вытягивая шею и разглядывая корешки книг, стоявших на верхних полках.
- Ребята, а вот та – не она? Нет? А вот эта? Опять не она? Чёрт! А эта?..
У Ники от всей этой круговерти потемнело в глазах, книги слились в единую разноцветную полосу. Она растерянно обернулась к Захару:
- Как хоть он выглядел - этот третий том?
Тот глубоко вздохнул и, скользнув взглядом по книгам, сказал:
- Такой же, как и остальные тома энциклопедии, только с алой полосой и гербом на корешке. Почти как вон та! Эй, народ!.. Смотрите!
Он вдруг указал на самую верхнюю полку, под самым потолком библиотеки, где среди книжного ряда выделялось ярко-красное пятно.
- Лестницу бы какую-нибудь, - по-хозяйски заявила Соня, осматривая помещение. – Как Аристарх забирается наверх? Должна же быть приспособа. Стив, пойди, попроси стремянку или стул. Ну, иди же!
- Счассс… Так он и дал, - Стивен с сомнением поглядел в сторону выхода.
- Я залезу! Не надо тратить время! – остановила его Роза и, азартно потирая руки, приблизилась к стеллажу.
- Только осторожно, Роз, - сказал Захар, всё ещё внимательно вглядываясь в заинтересовавшую его книгу. – Тит-Платон, подстрахуй её снизу. Если что – лови.
- Конечно, командор! Легко! – тот размял пальцы и без видимых усилий подхватил и подсадил Розу себе на плечи. Та, как гимнастка, выпрямилась, встала и потянулась вверх, взмахивая в воздухе кистями рук.
Ника с удивлением увидела, как из ладоней девочки выскользнули и устремились к самому «месту назначения» прозрачные липкие нити. Они «альпинистскими тросами» надёжно закрепились на каменной кладке у потолка, и по ним, как ловкая обезьянка или паучок, Роза полезла наверх. Всем лишь оставалось наблюдать за смелой верхолазкой.
- Не волнуйся, в этом она – мастер, - прошептал Веронике Захар, вставая рядом с ней. – Во время игры Роз прыгает по полю не хуже марсианской белки. Или орионской ня…
Он не успел договорить «орионской ня… кого?», как вдруг что-то оглушительно треснуло, заскрипело и… стеллаж, по которому забиралась Роза, накренился, заскрежетал, стал распадаться на составляющие и, осыпаясь книгами, рухнул вниз. Паутинные нити не выдержали и оборвались. Тит-Платон без раздумий нырнул в этот книгопад, опережая тяжеленные полки на какую-то долю секунды. Стивену досталось по голове увесистой средневековой прозой, а Соня отлетела в сторону, сбитая с ног эпическим описанием войны за независимость береговых земель. Бумажные снаряды непрерывной лавиной бомбардировали всё вокруг.
Ника оказалась в самом эпицентре обвала, и неизвестно чем бы для неё всё закончилось, если бы не вовремя подставленное плечо, заслонившее её от нешуточной опасности, – Захар буквально выдернул девочку из-под потока книг и падавших досок, крепко обнял, прижал к соседнему уцелевшему шкафу, защищая своим телом, и не отпускал, пока не воцарилась относительная тишина.
- Цела?.. Никки, ты не ранена?.. – шепнул он ей на ухо, успокаивающе гладя по волосам, коса расплелась, лента с неё затерялась среди кучи мусора, в который превратились печатные издания.
«Цела благодаря тебе», подумала Вероника и судорожно вздохнула. С трудом оторвалась от Захара и посмотрела ему в лицо. «Как ты меня назвал? Никки?..» Близко-близко увидела его глаза – серые прозрачные озёра с золотистыми солнечными искорками. Окунулась в них, как в источник спокойствия и тепла… «Только благодаря тебе», снова подумала она. И стало совершенно безразлично, что одна из рук, обнимавших её, заканчивается щупальцами и присосками.
- А остальные? Что с ребятами? – спросила Ника, окончательно приходя в себя и неохотно освобождаясь из спасительных объятий.
- Надо разгрести завал! – коротко бросил Захар и первым взялся оттаскивать полки.
- Роза! Тит! Платон! – звали девочки, помогая ему и Стиву разбирать кучу.
Послышался стон и невнятное ругательство. Книжная гора зашевелилась и начала разъезжаться в разные стороны. Показались плечи с двумя головами на них – под глазом Платона наливался здоровенный синяк, а у Тита был разбит нос. Ещё немного – и он вылез весь целиком, вытягивая за собой Розу. Та была без сознания - кудрявая голова безвольно поникла, а левая рука - сломана, но было ясно, что Роза жива. Тит-Платон отважно выполнил просьбу командира и «поймал-таки» упавшую – во что бы то ни стало.
- Что вы тут натворили?! Безобразие!!! – к ним стремительно приближался Аристарх Фомич. – Сейчас же прекратить!!!
- Мы ничего и не делали! - протестующее воскликнула Соня, и её глаз от возмущения выдвинулся надо лбом.
- Конечно! Хотите сказать, что стеллаж упал сам собой! – ещё более рассердился библиотекарь. – Обманщики!!!
- Да. Именно так всё и было, - не удержалась Вероника, делая шаг вперед.
- А уж от тебя-то, барышня, я этого никак не ожидал!
- Аристарх Фомич! Чего вы не ожидали? – переспросил Захар, оттесняя её за спину. – Полка действительно упала сама. Мы только попытались достать сверху книгу…
- Но для этого не нужно было крушить библиотеку!!! Ведь энциклопедия стояла на…
Тут его взгляд упал на неподвижное тело Розы, и он схватился за сердце.
- Что с ней?! Она жива??? – трясущейся рукой он взял девочку за запястье, пытаясь найти пульс.
Роза застонала и приоткрыла глаза.
- Скорее!!! Бегите за помощью!!! Стивен, приведи Юлию Николаевну! Я это так не оставлю!.. Кто-то должен за всё ответить!.. Безобразие!.. Захар, мне нужна твоя рубашка!..
Разорвав отданную ему рубаху на полосы и закрепив сломанную руку девочки в относительной неподвижности, Аристарх Фомич понёс Розу к выходу.
- Никому не расходиться! – крикнул он через плечо. – Я сейчас вернусь. Потрудитесь-ка убрать следы катастрофы! Все книги – в стопки, доски – вдоль стены! Стивен, ты ещё здесь?!
- Уже иду, - тяжело вздохнул тот, кинув на ребят удрученный взгляд и направляясь следом за библиотекарем.
- Не волнуйся. Бабушка во всём разберётся, - сказала ему вслед Ника, от волнения сбиваясь на домашние имена. – Уж она-то точно нас поймёт.
Тит-Платон, не обращая внимания на «боевые ранения», чтобы хоть что-то делать – бездействие было невыносимым, принялся складывать в стопки книги. Ника с Захаром переглянулись и начали ему помогать. Соня, пыхтя как паровоз, ползала по полу, подбирая разлетевшиеся листы.
- Это всё из-за меня, - проговорила Вероника, снедаемая муками совести. – Если бы не эта злополучная энциклопедия… Дался мне этот герцог Красные Усы!
- Ерунда! – фыркнул Тит-Платон, оттаскивая в сторону целую стопку толстенных книг. – Решили же, что мы – вместе. Значит, и в беде, и в радости. А то чего тогда стоит настоящая дружба!.. Уфф!
- К тому же, не забывай – нам это тоже нужно, - подхватил Захар, относя следом за ним не менее тяжелую ношу. – Если узнаем тайну герцога, мы, может быть, защитим школу от инспектора! Поймем, зачем ему нужен Золотой Ключ и тогда…
- О!!! Что я наделала!!! – вдруг вскрикнула Вероника. У неё подкосились ноги, и она осела прямо на пол. – Игра!.. Вы теперь не сможете выиграть приз!.. Как бы то ни было – из-за меня!
- О чём ты? – оба парня развернулись и непонимающе уставились на неё, а Соня округлила свой единственный и без того круглый глаз и захлопала ресницами.
- Роза!.. – Ника чуть не плакала. – Роза не сможет играть!.. Ваша команда… Она… О, боже! У вас есть запасной игрок? – с надеждой вопросила она, но, увидев застывшее выражение на лицах молчавших ребят, поникла. Констатировала за всех: – Нет.
- По условиям игры команда должна состоять из трёх мальчиков и двух девочек, - задумчиво проговорил Захар, замолчал, почесал затылок и вздохнул. – Другой Розы у нас действительно нет.
- Это неправильно! Несправедливо! Нужно что-то придумать!.. Кто-то же ведь может играть вместо неё?.. – Вероника зажмурилась на секунду, кровь прилила к её лицу, она стукнула ладонью по полу и неожиданно, будто бросившись головой в омут, быстро, отчаянно произнесла: - Я… Я… Я буду вместо Розы!!!
Её охватил приступ внезапного азарта, она приподнялась и затараторила, переводя взгляд с Тита-Платона на Захара, с Захара на Соню и обратно:
- У меня по физкультуре – пять! Я в волейбол и баскетбол играю с трёх лет! А в марсианском боллинге заняла первое место в школе! Да пусть я хотя бы просто выйду на поле вместе с вами, и тогда вашей команде дадут выступить!..
Ребята переглянулись, все посмотрели на капитана команды.
- Не вашей, а нашей команде, - с улыбкой поправил её Захар. – Она теперь и твоя тоже. Тит, Платон, Соня, согласны? Принимаем Веронику?
- Конечно, командор! – закивали все, а Тит прибавил: - Нас ещё не победили, значит, мы пока не проиграли.
- Я буду очень стараться! – улыбнулась в ответ Ника, поднимаясь с пола. – К тому же, у нас есть целых семь дней для тренировок и…
- Ух-ты! – воскликнул Захар, указывая рукой прямо ей под ноги.
Все разом посмотрели вниз – Вероника стояла прямо на толстой, внушительных размеров книге с ярко-алой полосой и гербом на обложке.
- Та самая! – только и смогла сказать она, сходя с первопричины всех их несчастий.
«Остров Хундулаг и его история» - значилось на плотной кожаной обложке. Книга выглядела очень старой, позолота на теснении герба и буквах заголовка почти стёрлась, алая полоса шёлка на корешке истрепалась и была источена временем. Однако падение с верхней полки сей фолиант выдержал достойно.
У входа в библиотеку раздались встревоженные голоса и быстрые шаги.
- Надо спрятать! – воскликнула Ника, с тревогой поворачиваясь в сторону шума.
- Давай сюда! – замахала руками Сонечка и раскрыла свою объемную полотняную сумку, в которой у неё всегда были припасены конфеты и сладкие булочки. Она без сожаления вытряхнула из сумки пакеты с едой и едва успела опустить туда найденный том.
- Дети! Вероника! – к ним со всех ног спешила Юлия Николаевна. – Вы невредимы???
За ней не отставали Аристарх Фомич и Стивен. Библиотекарь всё время пытался что-то сказать, Стивен напротив был хмур и молчалив.
- Что здесь произошло?! Как… - директриса осеклась, от волнения ей не хватило воздуха. – Как вы могли… Чуть не убились насмерть…
- Мы доставали книгу, и полки упали, и книги тоже упали, а Роза была внизу, - ответила за всех Вероника и умоляюще посмотрела на бабушку. – Ба… Юлия Николаевна! Это не наша вина! Это случайность!.. Недоразумение!..
- Достаточно, дорогая.
Ника хотела сказать что-то ещё, но у неё перехватило горло, и голос куда-то пропал. Она лишь со слезами на глазах следила за своей бабушкой: как та, осторожно обойдя завал, внимательно осмотрела стену, на которой ещё висели обрывки Розиной паутины, потом - быстро набухающие синяки и кровоподтёки на лицах Тита и Платона, смущённого Захара и растрёпанную Соню, хмурого Стивена, который крыльями старался закрыть разорванную на плече одежду. Лицо Аристарха Фомича хранило выжидательно-довольное выражение, мол, следовало срочно кого-нибудь наказать – за любимую порушенную библиотеку!
- Дети, идите за мной. Немедленно. Аристарх Фомич, я пришлю вам кого-нибудь из старшеклассников для уборки помещения.
Стараясь не видеть торжествующего взгляда, которым библиотекарь проводил всю компанию до выхода, Вероника догнала директрису – её трудно было бы сейчас назвать ласково «бабулечка» - и тихо спросила:
- Что нам теперь будет?
- Не здесь и не сейчас, - отрезала та и чеканным шагом повела ребят к себе в кабинет.
6
- Надеюсь, вы нашли то, что искали? – совсем другим тоном спросила Юлия Николаевна, как только за ними захлопнулась дверь в её кабинет.
- Нашли! – замкнутое выражение на лице Захара сменилось воодушевлением. – Кто-то пытался спрятать её от нас…
- Её? – переспросила директриса и с интересом приняла в свои руки книгу, которую Соня осторожно достала из сумки. – Надо же! Давно я не держала в руках историю нашего замка. Мне кажется, что именно этот том считался потерянным. Впрочем, всё равно не стоит возлагать на него эпохальные надежды… Ну, хорошо, - она вернула книгу и, подойдя к окну, посмотрела на школьный двор и великолепный пейзаж, который расстилался за стеной замка, обернулась: – Что вы намерены теперь делать? Небось, уже придумали тысячу и один план. Думаю, о том, что школу собираются закрывать, вы уже осведомлены, - она глянула на внучку, - или ещё нет?
- Я рассказала лишь Захару и его команде, - смущённо проговорила Вероника. – Но они – мои друзья и никому…
- Не скажут, - докончила за неё Юлия Николаевна. – Что ж. Надеюсь, молодые люди, что так и будет, - она внимательно оглядела каждого. - Мне совершенно не нужна паника среди учеников. Или, более того, детское показательное восстание в пределах нашего острова. Так что, попрошу вас ни в коем случае не пытаться предпринимать что-нибудь самостоятельно. Даже самое, с вашей точки зрения, незначительное действие. К примеру, следить за приехавшими членами комиссии или препятствовать им везде ходить и всё осматривать – не надо.
Ребята зашумели, заговорили все одновременно. Директриса печально улыбнулась.
- Вот-вот, - она покачала головой и повторила: - Ни в коем случае! Слышали? Вы только помешаете мне убедить инспектора отложить расформирование школы хотя бы на пару лет. Скорее всего, решение «оставить всё как есть» для нас недосягаемо. Видимо, наш остров понадобился кому-то для иных целей, весьма далёких от воспитательных. Что бы вы не придумали для спасения школы, прошу вас повременить. Я сама прекрасно справлюсь с поставленной задачей. А ваши действия могут не только всё ускорить, но и катастрофически испортить.
Юлия Николаевна решительно вскинула руку, останавливая любые возражения.
- Представьте сами, - сказала она, повышая голос, - если в так называемом образцово-показательном учебном заведении, как наше, вдруг начнут происходить непредсказуемые и неуправляемые события - как сегодня, например! - которые будут приводить к травмам и несчастным случаям. Боюсь, что объяснить сей прискорбный факт будет весьма и весьма проблематично.
- Но мы не можем спокойно сидеть, сложа руки! – не выдержала Вероника.
- Вот этого-то я и опасаюсь, - вздохнула её бабушка. – Сейчас нам надо произвести как можно более благоприятное впечатление на инспектора. Если это удастся, то впоследствии мы подключим общественное мнение, фоновидение и газеты, - она ещё раз строго обвела всех придирчивым взглядом, погрозила пальцем и добавила: - Вы бы лучше готовились к школьному празднику и соревнованиям! И удивили бы комиссию своими талантами! Ника, тебя это тоже касается – вместо детективных историй и сомнительных авантюр помоги лучше ребятам украсить школу или походи с ними на тренировки, это, кстати, очень интересно… Что с тобой, милая? Ты хочешь что-то сказать?
- Да!.. Как раз по поводу тренировок, - девочка перевела дыхание и выпалила: - Меня взяли в команду по шарлаболу! Вместо Розы! Ты ведь не против?..
Юлия Николаевна всплеснула руками, но, взглянув на ребят, чуть дольше на Захара, кивнула:
- Захар. Под твою ответственность. – Ещё раз вздохнула и тихо пробормотала сама себе: - Всё равно, егоза не усидит на месте, - затем громко добавила: - Вот и прекрасно! Тренируйтесь! А Алёну Вячеславовну я попрошу приглядеть за вами. Будет у вас тренером.
- Но ведь мама не умеет… - удивилась Ника.
- Зато Захар умеет! – сказала, как отрезала, директриса, провожая ребят до дверей кабинета. – Не нужно делать из мыши слона, а из шарламура - дракона. Запомните – всё под контролем! И не забудьте навестить Розу – ей-то уж точно не до интриг и приключений!
Глава 3. ШАРЛАБОЛ
И учил колдун семерых своих учеников, не щадя ни сил их, ни гордости, заставляя видеть во всех лютых и коварных врагов. Но не поняли ученики, что самый страшный и хитрый враг – в них самих. И победить его дано немногим, но кто одержит верх, становится величайшим и непобедимым воином.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 3
1
- Бабушка ничего не понимает! – не унималась Вероника за обедом, пересказывая маме события прошедшего утра, даже любимая жареная картошка с грибами не смогла завладеть вниманием девочки. – Ведь если не сделать что-нибудь прямо сейчас, пото-о-ом будет уже поздно!
- Тише! Ты сейчас подавишься! – успокаивала её мама. – И говори шёпотом. Сюда идут учителя.
- А я могу и не доедать! Вот последний кусочек прожую и побежали! И чай потом попьём!
- Куда побежали-то? – улыбнулась Алёна, но непроизвольно начала есть быстрее.
- На тренировку, конечно! – воскликнула Ника, распихивая по карманам печенье. – Ты, кстати, у нас тренер! Забыла?
- Забудешь тут, - вздохнула та, отодвигая тарелку. – Пойдём уж, великая шарлабольщица.
- О! Смотри – команда вся уже в сборе! – девочка вскочила из-за стола, помахала кому-то рукой и устремилась к выходу. Алёна еле поспевала следом.
У дверей столовой действительно стояла в полном сборе вся команда во главе с Захаром. У всех был чрезвычайно решительный вид, а сумка, которая висела на Сонином плече, была столь внушительна, что можно было подумать – тренировка продлится как минимум месяц.
- Для начала мы покажем вам игровое поле, - проговорил Захар. – А по дороге я объясню правила.
Они спустились вниз, вышли из школы и направились по дорожке, тянущейся вдоль замковой стены. День выдался жаркий, на небе не было ни облачка, лишь одинокие чайки пытались поймать ветер в голубых просторах.
- Итак, правила игры в шарлабол сравнительно просты. На поле встречаются две команды, состоящие каждая из пяти игроков – трех парней и двух девушек. Один вратарь, двое загонщиков и двое охотников. У нас вратарь – Тит-Платон, Стивен и Соня – охотники, а я и… теперь ты – загонщики.
- Я – загонщица, - кивнула Вероника, весьма довольная тем, что будет играть в паре с Захаром.
- Нам с тобой ловить мяч можно, но необязательно, достаточно направлять его в чужие ворота, для этого у нас есть специальные ракетки, - он похлопал по продолговатому футляру, висевшему на его плече.
- А мы не навредим шарламуру? Он ведь не обычный мяч, а живой, - спросила девочка, с тревогой покосившись на футляр.
- Не волнуйся, - улыбнулся Захар. – Струны на ракетках сделаны из ворсистого каучука, да и панцирь шарламура очень прочный - его не сможет прокусить даже венерианский волк. К тому же, попасть по этому своеобразному мячу на редкость трудно. Он скачет, бегает, лазает быстрее, чем сто сумасшедших обезьян.
- А он не убежит с поля? – с любопытством спросила Ника. – Ведь за ним будут все охотиться. Ему не страшно?
- Как бы не так! – как сговорившись, рассмеялись все.
- Он думает, что мы его развлекаем! – хохотал Тит-Платон. – Такие специальные человечки-клоуны!.. Прыгаем и машем руками!.. Ха-ха-ха!
- Они будто сссозданы для этой игры! Сссами соревнования и названы-то по имени этих зверёнышшшей! – даже Стивен изобразил на своём бледном лице некое подобие улыбки.
- Ему после матча дают сладкую патату! – хихикала Сонечка, зажимая ладошкой рот. – Он за неё готов не то, что в шар – в узелок завязаться!
- Для шарлабола звери дрессируются целый год опытными дрессировщиками. Животные действительно как будто предназначены для подобных экстремальных забав, - пояснил за всех широко улыбающийся Захар. – Но всё равно, годится не каждый шарламур, отбирается самый крупный, самый быстрый и, главное, самый веселый.
- В каком смысле? – удивилась Алёна. – Не анекдоты же его заставляют рассказывать?
- Нет, конечно! – усмехнулся командир команды. – За зверьками с детства внимательно наблюдают. Тот из них, кто любит играть с утра до вечера и даже готов пропустить кормление ради веселой беготни, и есть будущий участник шарлабола.
- Хорошо. Поняла. – В такт шагов закивала Вероника, потом поправила выбившуюся каштановую прядку и спросила: - Так куда я должна загнать наш радостный мячик?
- Я сейчас тебе покажу, - пообещал Захар и, указав рукой на высокие деревянные ворота в стене, вдоль которой они шли всё это время, подытожил: - Мы уже пришли.
В воротах имелась небольшая дверь, через неё-то ребята со своим новым тренером и попали на игровое поле. Оказалось, что там простирался целый стадион, вдоль длинных сторон которого тянулись ряды сидений, правда, они располагались чуть выше, чем обычно – видимо для того, чтобы зрители могли отчётливо видеть, как разворачиваются события на всех «уровнях соревнований». А именно – почти всё пространство поля занимала удивительная конструкция – сложнейшее переплетение балок, лестниц и канатов. В особо опасных местах внизу были натянуты страховочные сетки. Впрочем, ажурное сооружение легко просматривалось насквозь, и нисколько не мешало наблюдать за игроками.
- Вот, смотри! – Захар указал на два шеста высотой около семи метров, расположенные на противоположных сторонах поля. На конце каждого из них были укреплены два кольца, диаметром чуть превышающие футбольные мячи. – Туда мы с тобой и должны попасть шарламуром.
- Это же игольное ушко! – ахнула Вероника. – Туда не то, что забить – руками не положить.
- Поэтому такой бросок решает всё, - согласился Захар. – Та команда, которая забрасывает мяч в, как ты правильно сказала, «игольное ушко», автоматически выигрывает, несмотря на счёт, даже на самый для неё плачевный.
- И сколько раз удавалось это сделать? – Вероника, как заворожённая, уставилась на недосягаемое кольцо.
- На Хундулаге – ни разу, - не слишком оптимистично ответил тот. – Пару раз случалось загнать шарламура на верхние ярусы, почти к самой цели, но и только. У кольца приходится балансировать на балках, неверный замах и теряешь равновесие. Падать оттуда… - он с прищуром глянул вверх на предполагаемую мишень, - никому не хочется.
- Так откуда берутся голы, очки, выигрыш, в конце концов? – не поняла девочка.
- Смотри сссюда, загонщица! Сейчас я расссскажу тебе, зачем нужны настоящие охотники! – вмешался Стивен. – Видишь, под шестом внизу есссть ворота!
Действительно, у самой земли имелась П-образная конструкция: до верхней перекладины, пожалуй, такой вратарь, как Тит-Платон, легко мог бы дотянуться рукой, а вот до боковых – пришлось бы доставать в прыжке. Ника с интересом зашла внутрь ворот и даже попыталась допрыгнуть до верха.
- Я – защитник врат, как ты уже знаешь, - подал голос Тит, Платон промолчал, в согласии наклонив голову. – Моя задача – находиться здесь и не дать соперникам забросить мяч. Стивен и Соня мне помогают.
- Мы не ссстоим тут весь матч, - опять заговорил крылатый игрок. – Мы охотимся! Наша цель – шарламур. Мы имеем право догонять его, хватать руками и перебрасссывать друг другу. Можем давать пасссы для удара нашим загонщикам, а можем не дать чужим игрокам даже приблизиться к мячу, - он улыбнулся, и улыбка получилась донельзя жутенькая, острые клыки выдвинулись вперёд, тонкие губы растянулись, зрачки в жёлтых глазах сузились в узкие щелки, раздался шипящий звук: – Зззапомни, девочччка. Забьёшшшь гол в ворота противника – нам десссять очков.
- А ты не забудь, Стивен, что за грубое отношение к игрокам чужой команды следует удаление с поля или назначение штрафных ударов, - очень серьёзно добавил Захар, и было видно, что он говорит это клыкастому охотнику не просто так и не в первый раз. – А теперь - давайте немного разомнёмся!
Он открыл футляр, который принёс с собой, и достал оттуда две ракетки – от обычных они отличались размерами и формой ударной части. За рукоять было удобно браться обеими руками, а круглый каркас верха был плотно заплетён пушистыми голубыми нитями. Это выглядело столь красиво, что, не зная, что за предмет держишь в руках, можно было бы принять его за царское опахало.
- Здорово! – не удержалась от восклицания Вероника и тут же взяла ракетку в руки, погладив голубые ворсинки. Она оказалась на удивление лёгкой и удобной.
- Давай попробуем? – предложил Захар, принимая от Тита-Платона два обычных кожаных мяча, которые тот извлёк из своего рюкзака. – Ребята! Итак, разминка! Сти, Со, Ти-Плат! По места-а-ам!!!
Время понеслось стремительно.
До ужина оставалось ещё полчаса, а Вероника, кажется, уже не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Она сидела у края поля и смотрела, как её друзья выделывают акробатические пируэты – прыгают, лазают не хуже шарламуров, крутят сальто и ходят по балкам, как цирковые канатоходцы. При этом им ещё удавалось перебрасывать друг другу мяч и вполне успешно. Перекидываясь шутками, ребята залезали один выше другого, толкались и шумели. Мяч летал между ними, как живой. Периодически кто-нибудь из них спускался вниз и начинал бросать второй мяч в ворота, стараясь пробить оборону вратаря. Мускулистый и тяжеловесный на первый взгляд Тит-Платон двигался с неожиданной ловкостью и даже грацией. Его движения перетекали из одного в другое, пластика рук завораживала. Он будто исполнял в воротах неизвестный доселе танец, бурный и полный грозной силы.
Алёна сама лично одолела все подъемы и переходы-перебеги, впрочем, не обошлось и без досадных падений – в самом начале, - но сетки-батуты надёжно приняли её в свои спасительные объятия. В конце концов, и у неё стало получаться очень неплохо – она даже прошлась по балке, удерживая равновесие одними разведёнными в стороны руками. Ну вот, теперь её можно было называть тренером, хотя бы номинально.
К Веронике подошёл Захар и сел рядом с ней.
- После ужина опять приходи, - сказал он, наблюдая, как резвится на перекладинах его команда. – Я покажу тебе несколько способов защиты при нападении чужих игроков. Именно против загонщиков часто применяются запрещённые приёмы. И не бойся. Тебя, скорее всего, не будут принимать в расчёт.
- Ну, и зря! – пробурчала та, недовольно нахмурив брови. – А я ка-ак возьму да и… сделаю что-нибудь этакое!
- Я очень на это надеюсь, - улыбнулся Захар, но глаза его оставались серьёзными. – Знаешь, даже более того – мы придумаем с тобой пару трюков и в решающий момент преподнесем команде «Драконов» неожиданный сюрприз.
- «Драконы»? Надо же! А наша команда как называется?
- Мы - «Фениксы»! – гордо проговорил он и непроизвольно расправил плечи. – Надеюсь, что в этом году именно это название впишут в хроники нашей школы.
- Ой… Я совсем забыла о книге! Успею ли я прочитать за оставшиеся дни?
- Необязательно читать всё, - успокоил её Захар, он достал «Историю острова Хундулаг» и быстро нашёл по оглавлению тот раздел, который был посвящён герцогу Красные Усы. – Мне кажется, что ответ на все вопросы надо искать именно в этих главах. Ведь, по легенде, не что иное, как его мумия покоится сейчас в подземном лабиринте замка.
- Я тоже так думаю, - кивнула Ника, отчего-то вспомнив, что именно таинственный герцог явился причиной их первой ссоры. – И наплевать, какого цвета у него на самом деле были усы!.. Вот найти бы его сокро-овища!!! Золото-бриллианты!!! – она мечтательно прищурилась. – Мы бы выкупили не только замок, но и остров в придачу! И тогда никакой «инспектор» не посмел бы даже ступить на НАШ берег!
2
- Только высоко не залезай! – напутствовала Веронику мама после ужина. – Тренируйся бросать мяч и отбивать его ракеткой! На закате я подойду к вам. А сейчас меня хотела видеть наша бабушка.
- Конечно, мамочка, - мило улыбалась девочка, строя в голове грандиозные планы.
Захватив с собой книгу, она побежала на занятия со своим личным тренером.
Захар уже ждал на поле, в нетерпении постукивая мячом о землю.
- Ну, наконец-то! – радостно приветствовал он её, устремляясь навстречу. – Начнём? Ты готова?
Он протянул Нике ракетку, отошёл на несколько шагов, подбросил мяч в воздух и без промедления пробил по нему резким, сильным ударом. Раз за разом он посылал его девочке под самыми разными углами и в самых разных направлениях, отходя от неё всё дальше и дальше. Ника отбила все удары до единого, причём за полчаса тренировки мяч ни разу не упал на траву, возвращаясь к «напарнику» с завидной меткостью. Захар был в восторге.
- Ты – молодец! – похвалил он новую загонщицу. – Прирождённая шарлабольщица! А теперь - смотри!
Одним точным движением он убрал ракетку за спину, точно меч - в специальные ножны, и подпрыгнул, красиво крутанув сальто на перекладине. Перебежал по ней до веревочной лестницы и как птица вспорхнул ещё выше.
- Вот с этого места легче всего попасть в кольцо! – крикнул он Нике сверху. – Запомнила? Именно сюда ты должна отбить мне подачу! Ну-ка, попробуй!..
В кольцо в тот вечер они так и не попали, но зато Ника отработала меткость удара, и даже в сгущающейся темноте вечера, в последних лучах заходящего солнца, весьма точно посылала пасс Захару. Она научилась одним движением убирать ракетку, быстро привыкнув к специальному приспособлению на своей спине. Подтягивалась, приседала, бегала, крутила колесо – до звёздочек и зайчиков в глазах. Под конец, зажмурившись, могла досконально нарисовать расположение подъёмов и спусков, перекладин и батутов.
- Не давай «Драконам» приближаться к тебе вплотную, - учил Захар, когда девочка села передохнуть. – Не позволяй им застать тебя врасплох. В любую секунду игры ты должна чувствовать, видеть каждого из нас и, между тем, не упускать из виду чужих игроков.
- Отрастить, что ли, глаза на затылке? – улыбнулась Вероника, представив, как на деле будет выглядеть последний совет Захара.
- Неплохо было бы, - многозначительно ответил тот. – В игре, как в битве, не бывает ничего лишнего.
- А будет битва? – удивилась девочка. – А я думала, праздник.
- Одно другому не мешает, - вздохнул паренёк, усаживаясь рядом с ней. Он снял со спины импровизированные ножны для ракетки и накинул на плечи джинсовую куртку.
Вдруг что-то холодное прикоснулось к боку Ники, и карман на куртке подозрительно зашевелился. Девочка чуть не подпрыгнула из положения «сидя», но любопытство оказалось сильнее, и она лишь немного отодвинулась, с интересом ожидая объяснения. Из кармана торчала какая-то металлическая штуковина, подозрительно напоминавшая старомодные прабабушкины щипцы для сахара, и в данный момент эта штуковина странно подёргивалась.
- Кто это? – спросила Ника, пытаясь сквозь плотную ткань разгадать очертания того, кто сидел внутри. – Он что у тебя – прищеплен?
- Да ты что! Нет, конечно! – возмутился Захар, осторожно вытягивая на свет карманного жильца. Им оказалось продолговатое насекомое около пяти сантиметров в длину, с восьмью мохнатыми лапками, спиральными усами и жёсткими, блестящими крыльями – этакий увеличенный гибрид майского жука, кузнечика и осы.
- Какой краси-и-ивый! – воскликнула девочка, разглядывая выпуклые фасеточные глаза, переливавшиеся всеми цветами радуги, и замысловатый сине-золотой узор на спине. – А он случайно не кусается? И зачем к нему прицеплена эта тяжеленная жуткая штуковина?
К длинному полосатому брюшку насекомыша действительно была прикреплена весьма антикварная вещь – серебряные столовые щипцы. Именно за них Захар и держал своего экзотического питомца.
- Это Жуча! – проговорил он не без гордости. – Мой любимец и талисман нашей команды! Мне подарил его Кузьма Егорович, когда узнал, что у команды по шарлаболу обязательно должен быть живой хранитель – на удачу. Это марсианский прыгнискок! Не бойся, он не кусается! По крайней мере, своих! И эта «жуткая штуковина», как ты выразилась, вовсе не жуткая и совершенно ему не мешает. А если её не будет, то он та-ак начнёт прыгать и скакать, что мы никогда его не поймаем. Если он сам, конечно, того не захочет. Он совсем не любит сидеть на месте… Нужен был хоть какой-то на-месте-удержатель, в замке нашлись щипцы – очень удобно и то, что нужно… Жуча – умный! – Захар осторожно провёл пальцем по будто отлакированной спинке прыгнискока. Жук тут же застрекотал, зашевелил усиками и, приподняв жёсткие полукружия, выправил из-под них полупрозрачные перламутровые лепестки-крылышки, которые начали трепетать, вибрировать, превратились в радужное облачко. Задние ноги, коленками назад, как у кузнечика, сжались для прыжка и упёрлись в плоскость щипцов. Жуча приготовился к взлёту.
- Ой-ой-ой!.. Улетит! – закричала Ника, не зная то ли хватать беглеца, то ли накрывать его ладонями.
- Не-а, не улетит, - спокойно наблюдая за насекомым, сказал Захар и слегка прищёлкнул по серебряному отвесу. Раздался мелодичный звук. Жуча тотчас успокоился, ещё раз стрекотнул и сложил крылышки. – Он ручной. Я сам иногда его отпускаю попрыгать-полетать, назад приманиваю звоном… Но сейчас этого делать не стоит. А вдруг он не услышит и не вернётся к соревнованиям! Опоздает или заснёт где-нибудь... Без талисмана нам никак нельзя! Я за него перед ребятами отвечаю.
Он ещё раз погладил прыгнискока и бережно опустил того в свой карман - спать. Спросил:
- Ты ведь принесла с собой книгу? Нашла уже что-нибудь про герцога Красные Усы?
Вероника покачала головой – когда? – и вынула из сумки загадочный третий том энциклопедии, открыла на заложенной главе. Захар придвинулся поближе, и они склонились над страницами.
- Вот же! – через пару минут воскликнули оба одновременно и чуть не стукнулись лбами. Ника покраснела, парень глянул на неё, тоже смутился и, чуть отстранившись, проговорил: - Читай, пожалуйста. Устанешь, я тебя сменю… Всё равно Алёна Вячеславовна ещё не пришла, и у нас есть время.
- Ладно, - кивнула девочка и уткнулась в текст, усердием скрывая неловкость. Чтение очень быстро захватило её, и вот она уже зачитывала абзацы, бурно обсуждая услышанное.
- Ну, надо же! Как удивительно! – ахала Вероника, тыча в строчки пальцем. – Ты только послушай! «В тысяча пятьсот сорок седьмом году на острове Хундулаг было закончено строительство замка, в коем на протяжении ста пятидесяти последующих лет рождались и умирали великие герцоги Хундулагские. Через сто лет после его основания хозяином острова стал герцог Красные Усы, считавшийся в своё время чернокнижником и злым колдуном»… Ого!!! Нет, ты только послушай!!!
- Вот видишь! – ликовал Захар. – А ты не верила! Говорил я тебе, что тут скрыта чудовищная тайна!
- Ладно. Извиняюсь! – отмахивалась девочка, от волнения совсем не замечая, что они опять сидят плотно прижавшись друг к другу. – Ты лучше слушай!!! «Считается, что на пятидесятом году своей жизни герцог принял тёмное посвящение и стал алхимиком-некромантом»… Кем-кем?
- Он трупы оживлял! Поднимал из могил скелеты… А особенно любил будить недавно умерших… – леденящим кровь шепотом прокомментировал Захар и непроизвольно огляделся вокруг, словно из сгустившихся сумерек вот-вот должны были полезть зловещие мертвецы. Ника вздрогнула и прижалась поплотнее к своему потенциальному защитнику. Захар обнял её и продолжил читать сам:
- «Герцог создал тайный орден, деятельность которого была полностью направлена на исследования жизни и смерти, основой работ стала древняя наука алхимия. Существует легенда, гласящая, что адептам данного ордена удалось создать Философский камень. С его помощью они якобы превращали любой металл в золото»…
- Сокровища!!! Я же предупреждала!!! Инспектор ищет золото!!! – обрадовалась Вероника.
- Может быть, - согласился Захар. – Но думаю, что всё намного сложнее. Например… читай вот здесь! «Были достигнуты огромные успехи в вопросах продолжительности жизни. Эликсир, приготовленный на основе Философского камня, делал бессмертным того, кто его выпивал».
- Волшебный камень, дарующий богатство и вечную жизнь, - зачарованно повторила девочка. – Неудивительно, что Власий хочет его заполучить любой ценой. Но зачем ему тогда весь остров? Можно же просто прокрасться в лабиринт и вынести оттуда клад, потихоньку уехать, и никто даже не узнает, что скрывал этот замок.
- Погоди, не спеши, - покачал головой Захар. – «Впрочем, считается, что секрет изготовления Философского камня был утерян вместе с таинственным исчезновением герцога Красные Усы. По преданию, в пятницу, в тринадцатый день во время лунного затмения тысяча семьсот тринадцатого года чудовищная синяя вспышка озарила замок изнутри. И все, кто в ту ночь находился в нём, бесследно исчезли, лишь сам герцог превратился в зловещего призрака – проклятого хранителя своих владений. Ужас охватил жителей прибрежного города, и остров Хундулаг был провозглашён запретным местом. Никто - даже вездесущие грабители! - не осмелились переплыть залив и войти под его своды. Герцог бессменно стерёг тайны сокровищ… Так и простоял замок триста лет». Пока не была организована первая археологическая экспедиция Академии Наук, - добавил он обычным голосом, отрываясь от книги. – Ещё через сто лет остров и замок отдали под нашу школу: мы и остров якобы содержим в порядке, и жителям города не мешаем. А если нас кто-нибудь утащит в подземный лабиринт, то и жалеть нечего.
- Никто вас не утащит! – сердито перебила его Вероника. – Пускай лучше господина Влазия-Залазия привидения кушают! А мы здесь хозяева и остров – наш!!! А, кстати… может быть, рецепт чудесного эликсира всё ещё где-то в подземных лабиринтах?! – в её глазах вспыхнула шальная идея. – Мы найдём этот рецепт! Приготовим лекарство и всех вылечим! Всех ребят!!! Ва-ау!!! Понимаешь?! И пусть инспектор лопнет от злости и зависти!
- От чего это должен лопнуть инспектор? – заинтересованно спросила Алёна, подходя к ребятам, которые в этот момент ничего и никого вокруг не замечали – ведь отгадка самой страшной тайны на свете была уже так близко.
- Мама! Мы знаем, что ищет здесь этот гадкий Влазий-Перевлазий! – воскликнула её дочка, подскакивая навстречу. – Сокровище и бессмертие в одном флаконе!!! Вот, прочти здесь!..
- Понятно, - тихо проговорила Алёна, даже не поправляя имя инспектора, быстро пробежалась глазами по указанным строкам, опустилась на скамью и надолго задумалась.
- Надо его опередить! – не выдержала Ника, нетерпеливо ёрзая около матери.
- Мы пока ещё и не отстали от него, - сказала та, медленно листая книгу. – Во-первых, он никуда не пойдёт без Золотого Ключа. И мы, между прочим, тоже без него никуда не двинемся. Во-вторых, нужна карта лабиринта, а то мы будем плутать по нему до конца всей своей жизни…
- Мамочка, ты – чудо!!! – взвизгнула Ника, бросаясь ей на шею. – Я знала! Я так и знала, что мы не будем сидеть в стороне!!!
- Погоди, торопыга! Уронишь меня! – рассмеялась та, едва не кувыркнувшись в траву. – Потом, у нас действительно нет ключа.
- Так давай попросим его у бабушки!
- Она не станет участвовать в подобной авантюре. И, конечно же, не отдаст нам будущий приз школьных игр. Это точно! – покачала головой Алёна. – Нет. Бабушку Юлю, пожалуй, мы впутывать не будем. Я только что говорила с ней об опасности закрытия школы. Она совершенно уверена, что ей удастся договориться с инспектором мирным путём. Ди-пло-ма-ти-чес-ким! – она горько усмехнулась. - А в легенду о герцоге Красные Усы и во всякие привидения и чудеса она не то что бы не верит, но считает всё это давно минувшим прошлым, хоть и заслуживающим уважение и детальное изучение, но всё-таки канувшим в лета. Во времена полётов на Орион и Кассиопею, говорит она, старинные предания – это лишь экскурс в историю, не более того. Возможность заинтересовать учеников уроками. Или гарантия порядка и дисциплины в школе после отбоя.
- Но ты-то веришь нам? Веришь??? Да???
- Конечно, милая. Верю. Я с вами. До победного конца, - Алёна улыбнулась и обвела ребят внимательным взглядом: - А для начала… Вам придётся, во что бы то ни стало, выиграть Золотой Ключ.
- Мы победим и добудем его, - твердо заявил Захар. – Не сомневайтесь!
- Не сомневаемся, - повторили в один голос Алёна и Вероника.
3
Последующая неделя тренировок показалась Нике немыслимой, нескончаемой пыткой. Она бегала, прыгала, лазила, кувыркалась, отжималась и много-много-много раз била по мячу. Её друзья помогали ей по мере сил: все занимались с ней по очереди – даже Роза приходила иногда, осторожно придерживая руку в гипсовом корсете. Ребята рассказывали, показывали, заставляли повторять за ними движения – до тех пор, пока Ника не делала их идеально точно. «Фениксы» были поразительно терпеливы, не пытаясь научить новую загонщицу абсолютно всему, они останавливались на наиболее важных моментах. Во время отдыха кто-нибудь садился рядом с ней и вспоминал самые разные случаи, произошедшие на играх по шарлаболу. Порой они хохотали, потому что многие истории давно превратились в анекдоты, но каждый раз девочка запоминала для себя нечто важное. У меня обязательно получится, твердила она упрямо, когда вечером, после тренировок, мама готовила ей горячую ванну и разминала усталые мышцы.
Однако, по мере приближения школьных соревнований, Вероника, с каждым днём, с каждым часом, с каждой минутой нервничала всё сильнее и сильнее. В дополнение к этому, дёгтем в бочке мёда, расползалась тревога – Власий Феоктистович, как привидение, блуждал по замку, материализуясь как нарочно в самых неподходящих местах и моментах, только что цепями не гремел, а ребята всё ещё не нашли никаких более внятных упоминаний о Золотом Ключе. Что же это такое на самом деле? Для чего он служит? И как действует?.. В библиотеку Аристарх Фомич больше их не пускал, а те книги, которые им приносила Алёна, содержали лишь поверхностную информацию. В третьем томе энциклопедии они обнаружили лишь упоминание о том, что некий ключ отпирал «колыбель жизни и смерти». «Повернёшь три раза по часовой стрелке и никогда не умрёшь, против часовой – и никогда не будешь жить», - гласила надпись на одном из рисунков энциклопедии, где две противоположные спирали были заключены в контур, напоминавший то ли уже известный Золотой Ключ, то ли саркофаг для погребения умершего.
- Как только Ключ окажется в наших руках, - размышлял вслух Захар, в который раз сочиняя очередную версию спасения школы, - мы пойдём на то место, где его нашли археологи. Это совсем близко. Я знаю где. Я верю – там обязательно отыщется какая-нибудь подсказка «как с ним обращаться». Нам бы, Никки, только бы туда попасть…
С первых дней тренировок, после злосчастного обвала в библиотеке, он стал называть её этим именем, правда, произносил его только тогда, когда они оставались вдвоём.
Заканчивался последний седьмой день перед соревнованиями по шарлаболу. Вдвоём они возвращались с поля после тренировки. Солнце садилось в ало-розовые облака – завтрашний день обещал быть ветреным.
- А почему ни ты, ни ребята ничего не рассказывали мне о противоположной команде? О «Драконах»? – вдруг спросила Вероника. Она даже остановилась на тропинке, недоумённо подняв брови и глядя на Захара, словно очнувшись от глубокого сна.
- Да нечего тут говорить, - слишком быстро проговорил тот, делая вид, что рассматривает какую-то птицу в ближайших кустах.
- Захар. Не увиливай. Я не знаю чего-то важного? – преграждая ему дорогу, произнесла девочка подозрительно спокойным голосом. Однако в её глазах разгорался багрянец заходящего солнца. Она ждала ответа.
- Конечно, я расскажу тебе всё, что ты захочешь, - покорно вздохнул Захар. – Хоть о каждом из них, хоть обо всех вместе взятых.
Ника молча слушала – желание обижаться улетучилось, было всё любопытней и любопытней.
- Поверь мне! – взмолился тот. – Если бы эта информация действительно что-то меняла, я бы рассказал тебе её в первую очередь! А так, не зная о «Драконах» почти ничего, ты будешь более внимательна и собрана на поле.
- Буду ждать от них любой гадости или подвоха? – подсказала Ника и пару раз кивнула своим мыслям. – И это заставит меня всё время быть начеку. Поня-ятно… Но ведь это же не всё? – она снова перегородила ему дорогу. – Есть ведь что-то ещё?.. Я ведь даже не видела их ни разу на тренировках. Они что, боятся выдать какой-то свой тактический секрет? И тренируются на другом конце острова? Или поздно ночью при свете луны?.. Ну же, не будь занудой!
- Да нет у них никакого секрета! – не выдержал Захар. – И не зануда я! – теперь и в его светлых глазах гневно разгоралось пламя заката. – Просто эти зазнайки решили, что уже выиграли у нас!!! Понимаешь?! Вы-иг-ра-ли!!! Услышали, что Роза сломала руку и рады!!! У-уро… Утописты!
Ника с удивлением наблюдала за другом – таким сердитым она его ещё ни разу не видела. Надо же – вздумал обзываться!
- Представляешь, они даже перестали тренироваться!!! Почти что празднуют победу! – Захар обогнул замершую девочку и, продолжая возмущаться, пошёл к школе. Ника пристроилась рядом и каждый раз успокаивающе кивала ему, когда он поворачивался к ней, ища понимания и поддержки. – Какая самоуверенность! Наглость!.. Теперь уж точно стоит сровнять их с полем!
- Но ведь это же только нам на руку, - вдруг тихо сказала она. Захар от неожиданности замолчал и уставился на неё, мол, объясни. Та охотно продолжила: - Посуди сам – «знаменитые победители»… да-да, победители, - ведь это правда, они же выигрывали последние три года, - расслабились и решили, что завтра скушают нас с маслицем. Так? Так! А мы ка-ак соберёмся все вместе, ка-ак ударим по их воротам! И… го-о-ол!!! И снова – го-о-ол!!! – девочка, как сумасшедшая, завопила и запрыгала вокруг Захара, хлопая в ладоши и строя рожицы. – Мы – ВЫИГРАЕМ!!!
- Знаешь, - не выдержал и широко заулыбался в ответ тот, - это ты наше секретное оружие, наш талисман на счастье! Куда уж до тебя прыгнискоку.
- Я – прыгнилаз и прыгнибрось!!! – веселилась Вероника. – А ты – догонибег!
Она хлопнула парня по плечу и с хохотом бросилась бежать. Тот устремился за ней следом.
Грядущая игра не казалась больше вселенской трагедией, хотелось и верилось в чудо. Делай, что должен, и будь, что будет! – шумел им вслед лес. Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Весь замок гудел, как потревоженный улей – никто не хотел спать, все обсуждали предстоящий день. Настало время великих свершений - день шарлабола.
4
- Мамочка, плети крепче! И быстрее! – ёрзая на стуле и всё время оглядываясь на часы, уже в который раз восклицала Вероника. – Может, их узлом завязать? А? Чтобы не мешались?
- А может, состричь? – улыбнулась Алёна, бережно укладывая косу на затылке дочери. - Чики-брики, и готово!
- Если бы это было условием нашего выигрыша, то – пожалуйста! Стриги, хоть под корень! – решительно ответила та. - Мам, ну, быстрее же!..
- Солнце моё, до игры ещё целых три часа. И завтрак.
В дверь постучали.
- Открыто! – крикнула Алёна, защёлкивая последнюю заколку.
- Доброе утро, - в комнату вошёл Захар, держа подмышкой объёмный свёрток. – Я принёс форму для нового Феникса! – он улыбнулся Веронике и развернул обёртку.
- Ух-ты! – девочка подскочила с места и благоговейно приняла из его рук сложенную одежду. Развернула и просияла – ярко-алый комплект был из скользящей тонкой материи, очень напоминавшей эластин настоящих космических комбинезонов – таких, как на «корабле у папы». Размер регулировался с помощью специальных ремней и пряжек: нажмёшь на пряжку, и ткань сжимается, более плотно облегая тело, но совершенно не сковывая движений, потянешь за ремень – вновь растягивается. На груди красовалась голографическая эмблема – феникс, расправляющий крылья. Дополняла форму пара отличных полусапожек, мягких, с высокой шнуровкой и подошвой, гнувшейся во всех направлениях, – особое покрытие на ней давало возможность их владельцу не скользить даже по льду и легко взбираться и по металлическому шесту, и по канату.
- Надо было сразу сказать, что шарлабол круче любого конкурса красоты! Нику бы и уговаривать не пришлось, - рассмеялась Алёна, наблюдая за восторгом дочери.
- А меня и так никто не уговаривал, - пробормотала та, крутясь перед зеркалом в своей спальне. – Будем считать это приятной неожиданностью перед битвой. А после соревнований её надо будет возвращать?
- Что? Неожиданность?.. Ладно, ладно. Если выиграете, то упрошу бабушку Юлю подарить тебе… - Алёна снова улыбнулась, - сей сногсшибательный прикид.
- Вот теперь нам точно придётся победить! – ухмыльнулся Захар, но, поймав сердитый Никин взгляд, с улыбкой попятился к двери, на ходу приговаривая: – Хорошо, хорошо, хорошо! Будем громить противника исключительно из идеологических соображений! Всё, я побежал! Увидимся в столовой!
- Всегда он так! – не отрываясь от своего отражения, сказала Вероника. – Эх!.. К такой красоте да лучевой многозарядный излучатель бы на пояс!
- Что?! – закашлялась её мама. – Ещё скажи - нейтронную пушку!
- Было бы неплохо, - Ника, наконец, сложила новую форму на кровать. – И главное – абсолютно неважно, видел ты своих противников раньше или нет…
- Неужели волнуешься? Пойдём-ка лучше позавтракаем. Волноваться перед игрой – это нормально. Измываться же над собой и морить себя голодом, когда от тебя потребуются все твои силы – это никуда не годится.
- Спасибо, мам, - вздохнула Ника. – Ты права. Если в животе будет лежать каша, то сердце туда уже точно не провалиться.
В коридоре послышалось хихиканье, и кто-то завозился под дверью. Алёна осторожно подошла поближе и резко её распахнула – никого! Лишь на полированном дереве мелом было выведено: «Не суй свой нос, куда не просят! А то хуже будет!»
Вероника лишь пожала плечами и, даже не собираясь пачкать руки стиранием угрозы, потянула маму за рукав, мол, чушь какая, пойдём лучше есть.
- Хм! Испугаться что ли? – она сдвинула брови и заунывным голосом запричитала: - Убегай скорее… А то я… Герцог Красные Усы… тебя… съееем!!!
За поворотом коридора кто-то ойкнул, обмер, и по лестнице зазвучали торопливые шаги.
- Ууууу!!! – не удержалась Ника и, завывая, устремилась следом. – Ого-го-го!!! – остановилась около ступенек и обернулась к Алёне: - Ма, это мне запрещают в игре участвовать или местные тайны разгадывать?
- Это кто-то совсем глупый пытается нас с тобой неудачно пугать, а, на самом деле, банально ревнует к острову.
- А что – можно ревновать к острову?! – удивилась Ника. – Он же… земля и камни!
- Ну, не совсем к земле и камням. Скорее, к его жуткой славе. Делиться не хотят. Жили-были скандально знаменитые Чудо-овища! А тут приехали мы с тобой, ничего особенного! - Алёна с горькой иронией вздохнула. - И привлекли к себе больше внимания, чем все жильцы замка, вместе взятые. Со всеми их душераздирающими тайнами в придачу.
- Да уж… - только и произнесла в ответ девочка, и надолго задумалась. – Но ведь мы же никуда не уедем? Да же?
Обеденный зал был наполнен аппетитными ароматами и непривычно громким шумом – все обсуждали предстоящую игру, делали свои маленькие детские ставки – два апельсина на то, что «Драконы» опять победят!.. нет, гроздь винограда и пять конфет, что «Фениксы» снова проиграют!.. персик против орехов, что приезжая девчонка-неумеха свалится в первом же тайме… Впрочем, детскими они были только в эквиваленте, страсти разгорались нешуточные.
- Ти-хо!!! – звонкий, хорошо поставленный учительский голос Юлии Николаевны привычно перекрыл всеобщий гвалт. Все понемногу угомонились и, не переставая есть, повернулись к директрисе. – Дорогие жители Острова Хундулаг и его уважаемые гости! Рада объявить вам о начале долгожданного праздника! День шарлабола настал!
- Ура! Ура!!! Урааа!!! – дружно проскандировал зал, малышня завизжала от восторга, а старшие школьники захлопали в ладоши и затопали ногами.
- Ровно в полдень будет дан первый гонг, и две наши команды встретятся на поле! – продолжила Юлия Николаевна. – Команда «Фениксов»!.. И команда «Драконов»! Поприветствуем наших игроков!
Под всеобщий радостный гул Вероника видела, как поднялись со своих мест Захар и Соня, Тит-Платон и Стивен. От волнения у неё задрожали колени, но она стиснула зубы и тоже встала, надеясь, что не упадёт на глазах всей школы. Захар помахал ей рукой, и она нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Зал взорвался аплодисментами. Но уже было непонятно, кому хлопали ребята – в противоположном углу столовой стояла другая команда. «Драконы» довольно улыбались и выглядели так, как будто соревнования уже состоялись, и их чествовали, как победителей. Впрочем, Нику это волновало меньше всего – она жадно рассматривала своих будущих соперников.
Команда состояла, как и положено, из трёх парней и двух девчонок, примерно одного с «Фениксами» возраста. Но… Ника с трудом сдержалась, чтобы не прикрыть рот ладонью. «Просто коммандос из джунглей!.. Зоокиборги какие-то!.. Как же я не замечала их раньше?!..» - молниеносно пронеслось у неё в голове. Она непроизвольно зажмурилась. Вздохнула поглубже, мысленно досчитала до пяти и снова подняла глаза на будущих соперников. В центре группы, точно скала, возвышался здоровенный парень, весьма дикого вида, состоявший, казалось, из сплошных мышц и сухожилий – они легко читались даже под толстой бычьей шкурой, будто наброшенной на его полуобнажённый торс, руки и шею. Только лицо было вполне человеческим, загорелое, с крупными чертами, будто вырубленными из камня. Жёсткие чёрные волосы росли от самых бровей, прятали под собой уши, кудрявились на загривке и переходили шерстяным покровом на плечи и лопатки. Человеку-быку можно было дать и двадцать, и тридцать лет, если бы не наивный голубоглазый взгляд и счастливая улыбка первоклассника. «Минотавра-недоросля нам только не хватало!», - подумала девочка, чувствуя себя десертом на предстоящем обеде.
- Это Фома, - сказал ей на ухо Захар: он заметил смущение девочки и, стараясь не привлекать внимание, незаметно подошел к ней сзади. – Не обращай внимания! Он грозный только с виду. В игре же соображает туго. Не подпускай его близко, и всё будет в порядке.
Ника ответила ему удивлённым взглядом. Откуда ты узнал, что я смотрю именно на него, читалось в её глазах.
- Не ты первая, - Захар усмехнулся. – Все сначала замечают лишь Фому. Да уж. Его трудно не заметить! Но, на самом деле, по-настоящему опасны вон те неразлучные подружки. Их даже зовут Маша-Даша! – у него получилось что-то невразумительное, вроде «машдашь», но и так было понятно, что имелись в виду две державшиеся за руки девчонки, одна другой колоритнее. Та, что стояла справа, была вся сплошь покрыта рыжевато-песочной шерстью и меньше всего напоминала человека, хоть и была одета в джинсы и футболку. Скорее, непоседливую весёлую мартышку, с круглыми пушистыми ушами Чебурашки и большими золотистыми глазами. Она всё время чуть приседала, переминалась с ноги на ногу, гримасничала, вертелась и всем подряд посылала воздушные поцелуи. Ладони на её руках, как и нос на лице, были пронзительно-лимонного цвета. Вокруг талии, вместо ремня, был дважды обёрнут полосатый жёлто-голубой хвост.
- Это Маша, - безошибочно угадал Захар следующий после Фомы объект пристального интереса Вероники, тут же пояснил: - Слишком яркая и подвижная, чтобы оставаться без внимания, - нахмурился и нехотя добавил: - Горло любому перегрызёт, кто встанет на её пути. В переносном, конечно, смысле, но это мало меняет суть дела. В школе с ней никто старается не спорить, по возможности даже на глаза не попадаться: может накричать или броситься чем-нибудь противным, гнилым или грязным.
- На поле, я надеюсь, она не будет кривляться? – спросила Ника, машинально придвигаясь ближе к Захару.
- Уж лучше бы кривлялась, - усмехнулся тот, обнимая девочку за плечи. – Она будет охотиться! И шарламуру придётся очень постараться, чтобы не попасться в её цепкие лапки.
- Вторая, соответственно, Даша? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Ника, переводя взгляд на следующую участницу игры. Та, в отличие от своей подруги, была абсолютна лысой – нежно голубые с изумрудными переливами чешуйки на голове переходили в чешуйчатый жёсткий гребень, бравший начало на затылке и тянувшийся вдоль позвоночника. Вместо ушей с каждой стороны лица подрагивали тонкой плёнкой две жаберные спирали, белые рыбьи глаза имели по два зрачка, независимо друг от друга перемещавшиеся между прозрачными веками. Казалось, что у Даши – сразу четыре глаза, и было невозможно скрыться от них, всевидящих и недремлющих. Пальцы на руках оканчивались изогнутыми когтями и наводили на мысль о подводных драконах.
- Даша не так стремительна, как Маша, - шёпотом продолжал комментировать Захар, - но умеет выбрасывать длинный липкий язык, способный не только зацепить мяч, но и сбить противника, то есть любого из нас, с перекладины или лестницы. Желательно не приближаться к ней ближе, чем на метр. Ещё она может ненадолго изменять цвет, мимикрируя под окружающую среду. Но на поле на ней будет спортивная форма, так что это её свойство вряд ли найдёт применение в шарлаболе.
- Прямо динозавра какая-то! И как они с Машей подружились – такие разные?
- Это кажется, что они не похожи. А так… Обе вредные и настырные. И знаешь, - он бросил быстрый взгляд в сторону девчонок, опять взявшихся за руки, и улыбнулся, - они совсем не плохие. Просто люди с ними обошлись очень жестоко, - он глянул на Нику и смутился. – Люди ведь разные бывают…
Вот если бы не игра, вдруг подумалось девочке, я бы, наверное, и с ними подружилась, они – уникальные в своём роде и могут, скорее всего, рассказать что-нибудь удивительное, о чём мне даже и не снилось. В слух же она сказала:
- Да. Мы все разные. И мы в ответе не только за тех, кого приручаем… или тех, кто приручает нас. Мы в ответе, прежде всего, за самих себя, и за этот остров, и за нашу Землю. А с Машей и Дашей я ещё успею познакомиться поближе. И не только на игровом поле.
Если они меня раньше в узел не завяжут, мысленно договорила Ника и улыбнулась - а это мы ещё посмотрим!
- А кто у них капитан команды? – спросила она, уходя от вопроса, на который во все времена ответ находился с большим трудом: почему всё именно так? – Ведь не Фома же?
- И не Маша, и не Даша, - кивнул Захар. – Смотри – с краю, около Фомы, стоит высокий темноволосый парень.
- В красной майке и шортах? Ой, какие у него глаза – синие-пресиние! Где-то я уже видела такие же… Точно! У Аристарха Фомича!
- А он его сын, - подтвердил парень, бросая в сторону соперника-капитана задумчивый взгляд. – Игнат единственный из нас, кого не оставили родители.
- Вот это да! – удивилась Вероника, по-иному посмотрев на пожилую чету учителей, вместе со всеми хлопавшую участникам соревнований. – Так Василиса Ивановна…
- Его мать, - кивнул Захар и улыбнулся: - Так что «болеть» они будут явно не за нас.
Игнат был бы неотразимым красавцем – проникновенный взгляд из-под густых ресниц, тонкий профиль, ироничная улыбка, статная фигура, размеренные движения, прямо-таки Игнат Великолепный, - если бы не странный изгиб его ног, «коленками назад», как у кузнечика. На Нику накатила необъяснимая тоска, гнев и сочувствие одновременно – что могло произойти с этим семейством, приведшее их на этот остров изгоев?
- Он очень силён, - сказал Захар, по-своему интерпретировав сложное выражение на лице девочки, - гораздо сильнее Фомы, несмотря на более хрупкий внешний вид. На спине и на груди, под кожей, у него хитиновый панцирь. Суставы рук и ног гнутся во все стороны, и, благодаря нестандартному расположению коленей, он может совершать пятиметровые прыжки. Местоположение всех игроков он определяет по запаху… Хотя сегодня довольно сильный ветер. Что ж, хоть в чём-то нам везёт.
- Про пятого игрока уже можно и не спрашивать! – рассмеялась Ника, на неё вдруг снизошло удивительное спокойствие и даже некоторое безразличие: она поняла, почему Захар не стал знакомить её с противниками. Они были столь сильны и опытны, что оставалось лишь полагаться на удачу и отдаться игре, как говорится, душой и телом, целиком и полностью, хоть бы против них вышло целое войско инопланетных пришельцев, с мечами и пресловутыми бластерами.
- Пятого зовут Кир, - спокойно продолжил капитан «Фениксов», не обращая внимания на её спонтанное веселье. – Я бы согласился с тем, что его назвали в честь одного древнего царя-завоевателя – нашему Киру, как и персидскому, целого мира было бы мало! – если бы не его дурная привычка спать, вися на дереве вниз головой!
Ника от изумления перестала смеяться, теперь рассмеялся Захар:
- Шучу! Конечно же, это шутка! – он состроил многозначительное, максимально умное выражение на лице и уже серьёзно продолжил: - Он спит не на дереве… а в норе. Вырыл её с разрешения педагогического совета и непосредственно Юлии Николаевны. На территории замка ему отвели для этого специальное место и даже огородили, чтобы малышня не докучала. Впрочем, Кир маленьких любит, и сам их к себе пускает.
Девочка с всё возрастающим интересом уставилась на последнего игрока «Драконов». Из всей команды он был самым тощим и невзрачным – обычный прыщавый подросток, сутулый и конопатый. Единственное, что отличало его от остальных, была одежда - смешной широченный балахон, стянутый на запястьях и вокруг шеи, сшитый из целой шкуры неизвестного животного.
- А ему не жарко? Зачем он летом носит шубу?! – поинтересовалась Ника, ловя себя на том, что пытается отыскать в пареньке какую-нибудь несуразность и не находит её.
- А Кир её снять не может, - усмехнулся Захар, и от его взгляда девочке вдруг стало не по себе. – Это его кожа. Она может оборачиваться вокруг него, может растягиваться в полотнища-крылья. С её помощью Кир «летает», но недолго и недалеко.
- Думаю, что от его полётов во время игры мне не стоит ждать ничего хорошего, - подытожила Ника, ещё раз осматривая каждого из ребят.
- Ни от кого из них не стоит ничего ждать – ни плохого, ни хорошего, - согласился Захар и потянул её за руку, мол, пойдём к нашим, пора. Быстро подытожил: - Итак. Как говорится, резюмирую. Игнат – капитан и охотник, Даша ему помогает, Маша и Кир – загонщики, а Фома защищает ворота. Запомнила?
Ника кивнула.
Между тем представление команд, да и сам завтрак подошли к концу. Ученики и преподаватели потянулись к выходу. Не двигались с места лишь «Драконы» и «Фениксы». Они молча стояли и сверлили друг на друга взглядами – казалось, в воздухе между ними замелькали искры. Вызов был брошен. Вызов был принят.
5
К двенадцати часам школьный стадион был забит до отказа. На почётное место усадили Власия Феоктистовича и его помощников. Рядом с ними устроилась Юлия Николаевна. Начальные классы поместили на верхние скамейки – чтобы лучше видеть происходящее. Около каждых двух-трёх малышей обязательно сидел старшеклассник, следил и пресекал особо опасные шалости. Учителя заняли стратегически правильные точки – каждый из них курировал определённый ряд.
Со смехом и свистом были развёрнуты принесённые с собой плакаты и транспаранты. Как-то само собой получилось, что болельщики «Драконов» оказались с одной стороны, а «Фениксов» - с другой. И даже те, кто сначала затесались в «чужие» ряды постепенно сменили место, пересев на противоположные скамейки. «Фениксам – вертикальный старт!», «Захар – superstar!» - гласили надписи одних болельщиков. «Драконы - лучшие!», «Победа – сильнейшим!» - призывали лозунги других. Группа девчонок, шушукаясь, хихикая и поочерёдно вспыхивая румянцами, развернула ярко-розовую надпись: «Игнат, мы любим тебя!!!» В ответ малыши напротив нацепили на спины оранжево-алые крылышки и затараторили кричалку: «Феникс будет чемпион, потому что звёздный он!!!» С левой стороны засвистели и заулюлюкали. С правой загудели в самодельные гудки. Потом кто-то первый бросил в противоположную сторону принесённый букет, явно предназначенный победителям. В ответ незамедлительно посыпались конфеты и фантики, яблоки и банты из косичек… Хорошо хоть огнестрельное оружие типа рогаток было сдано Кузьме Егоровичу ещё при входе. Оппоненты не заставили себя ждать – залпы из всех карманов разноцветной волной усеяли поле. Теперь бомбардировка велась перекрёстно и непрерывно.
Юлия Николаевна даже не повернула голову, увлечённо продолжая что-то втолковыть Власию Феоктистовичу. Тот делал страшные глаза и с негодованием косился на разрезвившихся школьников. Его помощники вяло потягивали привезённое с собой пиво и закусывали чипсами – сидеть было удобно, солнце припекало в меру, ветер стих.
На середину поля вышел Кузьма Егорович и молодецки свистнул. Двухсторонний обстрел тут же прекратился. На первом ряду из группы поддержки «Фениксов» поднялся худенький мальчик и, подняв руки, взмахнул, словно дирижируя невидимым оркестром. Весь разнокалиберный мусор, густо усеявший середину стадиона, плавно воспарил в воздух и поплыл к выходу, прямо на лету собираясь в небольшие комки. Долетев до дверей, он прилежно упаковался в мусорный бак и сам накрылся сверху крышкой.
Заиграла весёлая мелодия – на всеобщее обозрение, сосредоточенно держа строй, вышел небольшой импровизированный оркестр. Десяток юных музыкантов, скрывая фальшивые ноты за широтой и искренностью улыбок, вдохновенно сыграли приблизительную версию школьного гимна. Юлия Николаевна, наконец, оставила в покое инспектора и торжественно поднялась со своего места. Оркестровые, все кроме вихрастого трубача, торопливо удалились и уселись на свободные места в первых рядах. Все присутствующие повернулись к директрисе. Та кивнула маленькому горнисту и выжидательно посмотрела на распахнутые двери стадиона. Высокий чистый призыв пятью нотами улетел в синее небо. Василиса Ивановна украдкой смахнула слезу. Девочки с розовым лозунгом томно завздыхали. Малыши не выдержали и, округлив глаза, бурно зашептались – эта игра была у них первой в жизни. На поле, выстраиваясь друг напротив друга, вышли две команды – алый строй против изумрудно-зелёного. Ника шла последней, титаническим усилием воли заставив себя не глазеть на трибуны.
Алёна, в данном торжественном случае Алёна Вячеславовна, как одна из двух официальных тренеров, замыкала процессию, неся на вытянутых руках большую стеклянную банку с командным талисманом – Жуча, будто чувствуя ответственность момента, растопырил крылышки, привстал на лапках и опёрся на щипцы, прицепленные к его брюшку, как на импровизированную подпорку.
Вместе с ней вышел тренер команды «Драконов», пожилой учитель химии. На его плече, как символ царственной уникальности и пренебрежения ко всему сущему, возлежал такой же немолодой, но очень представительный ящер - талисман команды «Драконов».
Махнув ребятам, мол, всё будет хорошо, смотрите – удача в наших руках, Алёна заняла своё место в первом ряду около ворот «Фениксов», по случаю игр выкрашенных в алый цвет команды. Там уже сидела и ждала её Роза, тоже расписавшая гипс на руке самой яркой красной краской, какую раздобыла. Тренер противников проследил за Алёной взглядом, дождался пока она сядет, и с достоинством поклонился ей и зрителям, придерживая ящера рукой, затем проследовал к противоположным воротам, соответственно изумрудного цвета.
- Приветствуем наших замечательных игроков! – провозгласила Юлия Николаевна. – «Драконы!..» – яростный свист и аплодисменты справа. – «Фениксы!..» - не менее неистовый рёв слева. – Я уверена, что сегодняшний матч войдёт в историю школы, как честный и благородный поединок! Как одно из самых незабываемых событий! Итак. Победу – достойным!!!
Веронике показалось, что эти слова бабушка говорила не для всех, а лично для неё. Сердце обмерло в груди, и забилось быстрее. Девочка почувствовала, как смелость и решительность вновь возвращаются к ней. Зрители перестали сливаться в единое пёстрое марево, и одновременно пространство вокруг прояснилось, силуэты игроков больше не расплывались цветными пятнами. Она нашла глазами Захара и поняла, что всё это время он пристально за ней наблюдал. Поймал её взгляд – тут же ободряюще улыбнулся и по-мальчишески задорно крутанул в руках ракетку.
- Ну, что, покажем им почём килограмм драконьего фарша в шарламурный день?! – крикнул он ей.
Мальчик с горном облегченно ретировался под защиту боковых ограждений, снова воссоединившись со своей музыкальной братией. Вместо него опять вышел Кузьма Егорович. Он надел на себя золотую мантию, ниспадавшую до земли свободными складками, и вооружился свистком и внушительным биноклем. Без объяснений было ясно, кто судья на этих соревнованиях. Кивнул обоим командирам, проверяя готовность к игре. Команды рассредоточились, вратари постарались максимально заполнить собой ворота, причём Фоме это почти удалось – он так «набычился», что, кажется, увеличился в два раза. Тит и Платон ехидно перемигнулись и наглядно поиграли бицепсами.
Судья, попыхтев в бороду, залез на небольшую смотровую площадку сбоку поля, пробно глянул в бинокль. Туда же забрался и сел рядом с ним весь сияющий от гордости мальчишка с внушительных размеров громкоговорителем. Кузьма Егорович удовлетворённо вздохнул и кивнул директрисе.
- Внести шарламура! – провозгласила та, махнув кому-то, стоявшему у ворот, платком, снятым с шеи.
Раздался единый вздох восхищения. Малыши, не сдержавшись, толкали друг друга локтями и показывали на вновь вошедших пальцами. Почётный караул, сопровождавший торжественный внос «живого мяча», выглядел не хуже караула какой-нибудь царственной особы: белоснежные перчатки и белоснежные гольфы, костюмы без единой складочки, движения, полные значительности происходящего… Позолоченную корзину – на подушке с вышивкой и кистями - вынесли и поставили точно в центре поля, с такой бережностью, словно внутри находился не зверёк, а старинный китайский фарфор.
Кузьма Егорович поднёс к губам свисток и дунул – от всей души! Пронзительный звук заставил всех зрителей замереть. Шарлабол начался.
Шарламур точно ждал сигнала – он так стремительно выскочил из своего убежища, что неподготовленные зрители непроизвольно ахнули. Мелькнул оранжевой молнией и, как белка, взлетел на ближайшую перекладину, уселся там, сверкнул глазками-бусинками, вздыбил пластины на загривке и задорно застрекотал. Одновременно с ним все игроки пришли в движение. Всё закрутилось, понеслось, как в сумасшедшей карусели, с поля еле-еле успели убрать корзину. Захар первым, в затяжном прыжке, взвился вверх, крутанулся-подтянулся-пробежал-подпрыгнул и оказался почти на уровне с шарламуром, ещё в движении выхватывая из-за спины ракетку. Соня колесом прошлась по полю до штрафной территории «Фениксов». Одновременно с ней и Даша, встав на четвереньки, вырвав когтями слой травы, как метеор стартовала с места, в доли секунды оказавшись в необходимой близости от своих ворот. Стивен и Кир синхронно расправили свои необыкновенные крылья, впрочем, Киру всё-таки пришлось сначала взобраться на пару перекладин вверх, и только потом он оторвался от опоры и, ловко лавируя между стойками-столбами, пробно пронёсся по периметру поля. Стивену дополнительные приготовления не требовались – глухо хлопнули кожаные полотнища, и он плавно поднялся над площадкой. «Как красиво!», - подумала Ника, непроизвольно засмотревшись на его полёт. Мимо неё, сильно отталкиваясь неправильными ногами, проскакал Игнат, как бы случайно задев девочку локтём – не зевай! Маша разразилась издевательским хохотом, прицельно швырнулась комком земли – эй, неумеха! – и как истинная макака, задравши полосатый хвост, запрыгала по веткам… то есть по перекладинам конструкции. Ещё в акробатических кульбитах высвобождая ракетку, по-звериному оскалилась – клыки во рту оказались самыми что ни на есть устрашающими, и предназначалась сия угроза Захару, балансирующему перед шарламуром. Зажатый с двух сторон, зверёк, нисколько не суетясь, почесался задней лапой под спинной пластиной, комично зевнул и почти у самых ног капитана «Фениксов» вдруг со звучным щелчком молниеносно свернулся в шар, явно намереваясь показательно упасть вниз. Маша завизжала – о-поз-да-ла! Захар извернулся и в последнее мгновение успел-таки зацепить шарламура ракеткой – в руки подлетающему Стивену. До конца не вышло. В Стивена – тараном в бок – врезался Кир, и они закувыркались в воздухе, каждый – не давая лететь другому и выискивая возможность самому схватить мяч. Болельщики повскакали с мест и завопили, затопали ногами. Алёна схватилась за сердце. Роза издала боевой вибрирующий клич. У самой земли Стивен вырвался, взмахнул крыльями и ногой дотянулся-отфутболил шарламура, правда в вольном направлении – на кого бог пошлёт! Кругом засвистели, заулюлюкали.
Ника точно окаменела. Из головы разом испарились все семь дней упорных тренировок. Под вой и стоны болельщиков она еле успевала проследить местоположение скачущего шара, кульбиты и прыжки игроков заставляли ёкать сердце. А когда алая и изумрудная фигуры, переплетясь руками-ногами-крыльями, самоубийственно рухнула почти ей на плечи, она и сама была уже на грани обморока. До той самой минуты, когда компактно сложенный шарламур как бы невзначай подкатился к её ногам.
- Ррряу-ррряв?.. - поинтересовался он у девочки, высунув из-под панциря любопытный нос.
- Мурзик?!.. – вдруг обмерла Ника, потрясённая до глубины души окончательным и бесповоротным узнаванием. К горлу подступил комок. – …т-ты??? Это всё-таки ТЫ!!! Не может быть!!! Мурзичек… Мурзилка моя!.. Как мне тебя не хватало!.. Все эти годы! Я так скучала, а ты жил у бабушки… – звуки трибун вдруг пропали, лишь, как в немом кино, колыхались ряды голов и рук.
- Ррряуруммм! - по-своему расценил её признание шарламур по имени Мурзик. Я тоже по тебе скучал всё это время, было написано на его лукавой мордочке. Но, может быть, теперь мы немного поиграем?
- …осм…трите! Игр… набирает стрем-мительные обороты!!! – как толчок извне, донёсся до Ники звонкий голос юного комментатора, сидевшего рядом с судьёй на смотровой площадке. Слух вернулся к ней вместе с ударами взволнованного сердца.
- «Фениксы» явно готовятся к нападению! – вещал мальчишка в начищенный до блеска рупор.
- И правда! – встрепенулась Вероника. – Поиграем, Мурзик?!
Давно пора! Тот задрал толстый пушистый хвост, игриво припал на передние лапы и коротко тявкнул. Покосившись на приближавшихся игроков, причём сразу из обеих команд, скакнул, подпрыгнул и в мгновенье ока взлетел девочке на плечо, оттуда на голову, бесцеремонно оттолкнувшись от её лица, и, не обращая внимания на последовавшее возмущение, перепрыгнул на ближайшую лестницу.
Хлоп! Ника получила ракеткой по уху - Маша частично промазала, мяча на загонщице «Фениксов» уже не было. Зато мягкая оплеуха привела Веронику в чувство, как из ковра выбив из неё пыль сомнений, оцепенение и последние остатки робости.
- Ах, так!!! – воскликнула она, и уже её ракетка, кажется, сама собой прыгнула ей в руку. – Получай, Чичи полосатая! За Мурзика! За герцога Красные Усы!!! За о-остров!!!
Ника ещё что-то выкрикивала – слова потонули во всеобщем шуме, - ракетка так и мелькала голубым смерчем. Маша попятилась и, покрутив у виска пальцем, показала сопернице язык. Подпрыгнула, подтянулась и уселась на нижнем ярусе перекладин, провокационно болтая над её головой ногами.
- Вероника, слева! – крикнул Захар откуда-то сверху.
Та едва успела отскочить – мимо неё на бешеной скорости промчался Стивен, то и дело перебрасывая мяч бежавшей параллельно с ним Соне. По пятам за ними, вот-вот настигая, шипя, как раскалённая сковорода, неслась Даша – зелёный гребень был лихо встопорщен, из-под когтистых ладоней разлетались комки земли. Над ней бесшумно планировал Кир, примеряясь к атаке с воздуха. Ворота «Драконов» были всё ближе. Фома в них приготовился к прыжку. Наперерез атакующим выскочил Игнат.
- Пасуйте мне!!! – прокричал сверху Захар, но вместо мяча ему в руки «прямо с неба» свалилась Маша, и завязалась отдельная потасовка – не за мяч, а за принцип.
- Держись, Мурзик! – выдохнула уже на бегу Ника, пока совершенно не зная, что будет делать и как. Эх, не важно! Разойдись, рука, разбегись, нога! Бить будем, забивать будем, а конец придёт – побеждать будем!
- Давай, Ника! Вперё-о-од!!! – донёсся до неё голос Алёны. – Да-а-ава-а-ай!!!
- Банзай!!! – вторила Роза.
- Опасная комбинация!!! Ведут «Фениксы»! Посмотрите, что вытворяет Стивен!.. – пронзительно, на грани возможностей голосовых связок вопил комментатор.
- О-оххх!.. – на едином вздохе качнулись трибуны.
Талисманный ящер развернул капюшон и яростно зашипел, присоединяясь к не менее сердитым крикам тренера «Драконов».
Стивен, всё-таки, метнул мяч в ворота – опс! незадача! – и, слишком резко развернувшись, упал. Фома отбил, но не поймал. Соня врезалась в Игната. Кир едва не угодил в собственные ворота вместо шарламура, славировал, взмыв как свеча вертикально вверх. Даша пробежалась по крылу Стивена, тот оскалил клыки, она ответила высунутым в его сторону языком. Тут Ника добежала до всеобщей неразберихи, заметила удиравшего Мурзика и в пылу азарта поддала ему ракеткой. Тот отлетел почти в правильном векторе, но на пути к Захару его выцепила хвостом Маша. Захохотала и, как шальная, поскакала к воротам «Фениксов», ловко перепрыгивая с балки на канат, с каната на лестницу и далее, далее… Все разом встрепенулись и бросились следом.
- Ай-ай-яйй!!! Неужели «Фениксы» так и не поймают за хвост свою удачу?! «Драконы» ведут игру… Маша!!! Захар! Опять Маша! Передача Даше! Снова Маша!.. Игнат!!! Стивен!!! Маша!!! Кир в выгодной позиции… Сейчас, сейчас… О!!! Скорость нарастает!..
Теперь уже в другом углу поля возникла опасная ситуация – Маша паснула Киру, тот увернулся от Стивена, обошёл Соню, но потерял мяч, его отбил Захар, Даша плюнула в Захара, подсечка липким языком, Маша подхватила мяч, одновременно бросив в глаза Стивена землю, переместилась на ярус выше, повисла вниз головой на хвосте и... обманным движением сильно бросила шарламура прямо в лицо Тита. Платон охнул громче «брата» и схватился за разбитый Титов нос.
Кузьма Егорович возмутился, но пока он нёс свисток к губам, желтоносая загонщица словила отскочивший от одного из лиц вратаря мяч и со всей силы всадила его в ворота. ГОЛ!!!
Запоздало прозвучал свисток, но шарламур лежал за определяющей чертой, спорить было не о чем.
- Итак!!! Со счётом десять – ноль лидирует команда «Драконов»!!! – комментатор подскочил со своего места и приплясывал от восторга, его симпатии находились явно не на стороне алых. – А сейчас… Объявляется перерыв!!! Через десять минут я продолжу свой увлекательный монолог… Оставайтесь с нами!!!
В перерыве первоклассники станцевали танец цветов и птичек. Старшеклассницы спели задорную песенку о шарламуре. По рядам разнесли пирожки и сладкий компот. Команды отдыхали - каждая около своих ворот. «Драконы» ехидно перешёптывались и с удовольствием раздавали автографы. К «Фениксам» почти никто не подходил – Захар устроил серьёзное совещание, чертил на земле схемы и что-то втолковывал каждому игроку. Роза пыталась комментировать, но её никто не слушал. Алёна заклеила Титу нос, сильно распухший и частично закрывавший обзор глазам. Теперь основная надежда была на Платона. Жуча в банке тревожно гудел, стучал щипцами и порывался на свободу – не иначе, как помогать ребятам.
Во второй части игры «Фениксам» удалось ненадолго вернуть надежду своим болельщикам – они забили подряд два гола. Но потом удача изменила им. Началось с того, что Даша, сноровисто подкравшись сзади, стеганула Соню по ногам языком – как плетью. Поскольку Соня в тот момент сосредоточенно балансировала на перекладине верхнего яруса в попытке подманить шарламура, падать ей пришлось бы долго и весьма болезненно. Она и свалилась. Неизвестно, чтобы было дальше, если бы Стивен не заложил крутое пике и не изменил траекторию её падения, столкнув в сетку. Спасательная сетка была натянута только в особо опасных местах, видимо, эта часть поля таковым не считалась. Захар потребовал назначить штрафной удар, но Даша была сама невинность и принесла тысячу извинений за досадное недоразумение, к тому же правила нарушены не были, и штрафной не назначили, заменив его дополнительным перерывом. Подлые мелочи посыпались на «Фениксов» со всех сторон: толчки и подножки, как бы между прочим обслюнявленная лестница и надорванная верёвка, резкий окрик «под руку» во время броска и прицельный плевок в глаза с криком «Лови!» «Фениксы» занервничали, из последних сил не поддаваясь на недоказуемые провокации, но в результате пропустили несколько голов в свои ворота. Итого: двадцать – пятьдесят… Увы. Надежда таяла. Тит-Платон бубнил угрозы и мрачно прохаживался из угла в угол охраняемого объекта. Ника уже давно включилась в игру на полную катушку, но сюрприза, намеченного ею и Захаром, пока так и не произошло. Маша неотступно курировала новую загонщицу - вздохнуть ей не давала, не то, что шага ступить.
В последнем перерыве Захар подошёл к игрокам «Драконов» и хмуро произнёс:
- Зачем вы это делаете? Зачем издеваетесь? Ведь она же самый обычный человек!.. Не такая, как мы! И возможности у неё ограничены.
Маша-Даша дружно фыркнули и презрительно сощурились:
- Ну, и что она тогда тут забыла? Ути-плюти, неженка! Если слабачка, так пусть не играет! Коса длинная, ум коротенький! Пуся-муся не соображает, что ли, куда ввязалась?!
Другие «Драконы» молча закивали: все прекрасно поняли, о ком идёт речь.
- Но вы же понимаете, что игра тогда бы не состоялась! – возмутился Захар. – Ника вышла на поле ради того, чтобы сегодня был шарлабол! Это же событие не только для нас с вами, но и для всей школы!!!
- А нам без разницы! Не сегодня, так завтра, – сказал Игнат, пожав плечами. – Игра есть игра! К тому же, четверо вас или пятеро – вы всё равно проиграете!
- Это мы ещё поглядим! – вскинул подбородок Захар, оглядел всю пятёрку игроков и упрямо сдвинул брови: - Но предупреждаю. Если кто-нибудь из вас. Веронику. Хоть пальцем. Тронет. То очень об этом пожалеет!!! И вообще – оставьте её в покое!
- Да нужна она нам!!! Как щипцы от твоего Жучи! – притворно возмутились они, лишь Игнат промолчал. Он отступил на шаг и пригляделся к капитану «Драконов» с неожиданным интересом. Что он нашёл такого в этой девчонке, читалось в его глазах.
– Вы сами проблемы на свои ушки-макушки навешиваете, а потом нас обвиняете! И зря! – взвизгнула Маша, подпрыгивая на месте.
- Не могли найти кого-нибудь из наших!.. Неужели Розу некем было заменить? Что, школа опустела?.. Хм! Вот и возитесь теперь с пришлой, как с недоразвитой! – поддакнула Даша, нервно подёргивая гребнем.
- Глупышки! – фыркнула Маша, морща жёлтый нос. – У вас, наверное, тоже с сообразиловкой… тю-тю! Ха! Запомни, Захарушка… – она хотела фамильярно похлопать «Феникса» по плечу, но наткнулась на его взгляд, как на стену, и договорила более по инерции: - Яблонька от яблочка недалеко падает. А кто поспел, того ням-ням и съели.
- Вас, девочки, всё время преследуют умные мысли, но вы явно их обгоняете! – Захар сдержанно улыбнулся, ещё раз отметив про себя излишнее любопытство Игната. - Короче. Я вас предупредил. Она под моей защитой!
Резко развернулся и пошагал в сторону своей команды, которая уже давно бросала на разговаривавших тревожные взгляды.
- Как жаль, что ты, наконец-то, уходишь!.. – ехидно раздалось ему вслед, но тут послышался звук затрещины, и голос Кира возмущённо добавил: - Игнат! Ты что?! Они ж - враги!..
- Они – противники, - спокойно возразил Игнат. – И с этой минуты девчонка нам больше не интересна. Поняли?
- Да и ладненько. Не очень-то и хотелось, - ответила за всех Маша. – С этой пусей-масюсей всё равно рядом тоска смертная. Не играет, а только пыжится – фыр-фыр! Да, ладно, ладненько! Игнат! Как скажешь!
- Тогда, по местам! Игра ещё не закончилась.
- А нам показалось, что уже финиш! – «Драконы» рассмеялись и разошлись на свои позиции. Начался последний и решающий период шарлабола.
Хотя обе команды изрядно утомились, шарламуру пришлось весьма не просто. Загонщики с одной и с другой стороны, лишь просвистел свисток, разом кинулись за ним в погоню, ему доставалось и ракетками, и ногами. Несколько раз без остановки ребята прогнали его вдоль всего поля, причём, скача по ярусам вверх-вниз, буквально наступая ему на хвост, практически не давая сворачиваться в мячик. Уже на третьей минуте возник опаснейший момент, но защита «Фениксов» была безупречной: около Тита-Платона точно из воздуха сконцентрировались Соня и Ника, готовые костьми лечь, но не пропустить атаку. На десятой и шестнадцатой минутах были пробиты штрафные мячи – и в красные, и в зеленые ворота. Увы, с нулевым результатом: вратари превзошли самих себя, чуть ли не шестым чувством предугадывая, куда полетит мяч.
Стадион неистовствовал. Болельщики охрипли и издавали звуки любыми возможными способами: свистели, хлопали, топали, хрюкали и визжали. Учителя тщетно пытались призвать их к порядку. Впрочем, Юлия Николаевна истинно с наполеоновским спокойствием взирала на разошедшихся школьников. Она что-то объясняла Власию Феоктистовичу, давно переставшему интересоваться ходом игры: их разговор занимал его гораздо больше. По тому, как он самозабвенно внимал каждому слову директрисы, можно было подумать, что решаются, по крайней мере, судьбы сопредельных миров. Ключ… лабиринт… доносилось иногда сквозь всеобщий гвалт.
Захар и Стивен вновь объединились и, ловко обойдя Машу-Дашу, столкнулись с Игнатом и Киром. Силы были явно не равны. Ника волновалась всё больше и судорожно прокручивала в голове план за планом, один сумасшедшее другого. Чем меньше оставалось времени до конца, тем более бредовые идеи приходили к ней на ум. Ей хотелось закричать во весь голос! Ведь им так была нужна победа!!!
- Соня! Я пошла! – вдруг решительно заявила она подруге, когда Захару в очередной раз удалось-таки обмануть противников и загнать мяч поближе к воротам «Драконов». Та лишь округлила свой единственный глаз, выдвигая его надо лбом, и захлопала ресницами - куда???
- Сюда! Я открыта!!! – закричала Вероника и, замахав ракеткой, бегом устремилась в сторону опешившего Фомы. Домчавшись до штрафной зоны, запрыгала на одной ножке, заприседала, пару раз кувыркнулась и крутанула сальто (лучшее достижение последних тренировок), принялась громко скандировать считалки, стишки и обидные куплеты, всячески привлекая к себе внимание. – Эй! Все-е-е… КО МНЕ!!!
Стивен раздражённо зашипел, но Захар кивнул, и они, объединившись, невероятным совместным усилием поймали мяч, который, было, решил поразмяться на верхних ярусах. На их перехват бросились все «Драконы», они уже не стерегли ворота, до конца осталось так мало времени, что превзойти их по очкам фактически не было шансов. Соня тоже оставила свой пост и присоединилась к остальным. Завязалась стремительная перетасовка-перепасовка ошалелого от такого обращения шарламура. Несколько непредсказуемых выпадов, кувырков и прыжков – и вся игровая братия рухнула на траву и смешалась в такую кучу малу, что с трудом можно было разобрать, где чьи ноги-крылья-хвосты-лапы. С разгону в неё врезался Тит-Платон, стараясь дотянуться до Фомы – у них явно назрели личные счёты. Даша не вовремя вздумала пустить в ход свой язык-липучку, в толчее опуталась им же, в довершении ещё и завязалась на узел с хвостом Маши. Кир оказался с самого низа и тихо постанывал там, как меховой дрыгающийся коврик. Игнат лягался, как кузнечик. Трибуны стенали, визжали и хохотали, кто-то в изнеможении сполз со скамейки и, не в силах смеяться, постанывал уже под нею. Алёне же было совсем не до смеха: судорожно прижав к груди банку с Жучей, она молча взирала на авангардную пульсирующую пирамиду, в которую сплелись участники шарлабола и в которой где-то была погребена её дочь… Каждый из игроков пытался выбраться сам и ни за что не отпускал никого другого – чужого или своего уже было непонятно в этой кошмарном живом узле, рычащем, ругающемся и пыхтящем. На вершине сего безобразия балансировал Стивен, ожесточённо шипел, скалился и лупил крыльями по любой части тела высунувшихся противников. Ника, как самая безобидная на предвзятый взгляд «Драконов», в конце концов, оказалась с краю и, немного побарахтавшись и поизвивавшись, вовремя подтолкнутая Захаром, выползла на волю. Вместе с ней незамеченным выбрался и шарламур. Алёна облегчённо вздохнула и, наконец-то, улыбнулась вместе со всеми.
Кузьма Егорович поднёс к губам свисток – кому-то стоило прекратить этот фарс, но тут поймал взгляд Юлии Николаевны, она покачала головой и показала пальцами – ещё минуту! не вмешивайся! – и его рука опустилась сама собой. Что ж. Пусть повеселятся, чем бы дитяти не тешились…
- Такого ещё не видели на этом стадионе!!! Игра приобрела невероятно сопредельный характер! – кричал комментатор, из последних сил сохраняя серьёзность. – Жаркая близость соперников… требует от игроков максимальных усилий…
- Давай, загонщщщица… Твоё время пришшшло… - нетерпеливо прошипел Веронике Стивен и вдруг улыбнулся: – Спешшши! Это шшшанссс!..
- Удачи!.. – пропыхтел Захар, уже наполовину выползший за ней следом.
- Мурзик! – шёпотом позвала Ника мячик. – Давай поиграем вдвоём. Да, дружок?
Тот коротко тявкнул, соглашаясь, и понёсся по ближайшей лестнице на верхние перекладины. Нику, точно молнией, ударило-осенило одной мыслью. Очень безумной, дальше некуда! И очень навязчивой!.. Девочка вздрогнула и, не оглядываясь, сосредоточенно полезла следом, стараясь не отставать от зверька, подгоняя того ракеткой в направлении… да-да, не ворот, а именно кольца «Драконов»!!! Надо спешить, стучало у неё в висках, кубок… необходим любой ценой!.. кубок… во что бы то ни стало!!! Всё плыло перед глазами. Из последних сил, единым отчаянным броском она достигла верхнего уровня – стадион внизу выгнулся, будто удалённый гигантской линзой. Время замедлилось, отсчитываясь пульсирующей в висках кровью. Давай! – звенел в ушах крик мамы… Давай!… - кричал ей Захар… Да-а-авааааай… - как морской прилив, ревел внизу стадион. Она сама не заметила, как оказалась прямо напротив круглой цели на шесте – «игольного ушка Драконов». Вот он – момент истины! Сейчас или никогда! Нечего терять?.. Нет, наоборот!!! Потеря будет ужасной и невосполнимой!!! И вот теперь именно от неё – от Вероники! - зависело так много!.. Странно, но страх куда-то делся. Наоборот, она рассердилась и… успокоилась! Гори всё синим пламенем! Страхи-ахи, глупое самомнение… Наконец-то, она может сделать для кого-то действительно что-то важное!.. ФЕНИКСЫ ДОЛЖНЫ ПОБЕДИТЬ! ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО!!! Никогда ещё она так не была уверена в себе и больше ни о чём не думала – ну, что, поиграем зверёк-судьба? Что ты хочешь за победу?.. Я отдам всё, что угодно!
- Цып-цып-цып, - позвала она Мурзика, медленно вытягивая ракетку вперёд. – Иди сюда, Мурзилка!
- Ррряу-рряффф! – уркнул тот и остановился. Вдруг высоко подпрыгнул и прямо в воздухе сгруппировался в шар, отскочивший прямиком в направлении девочки.
Ника от неожиданности покачнулась – назад-вперёд! - и… воспользовавшись силой инерции, не раздумывая, прыгнула ему навстречу, уже в полёте сильно, наотмашь хлопая по шарламуру, отбивая его в сторону вожделенного кольца. «Ну, давай же! ЛЕТИИИИ!!» - пронеслось у неё в голове – всем своим существом, всей душой, будто соединившись с мячом в одно целое, она потянулась к заветному кругу. Через невозможное, через вязкое немогу – к победе!!!
Время опять понеслось стремительно. Девочку развернуло в полёте и неумолимо повлекло вбок, мимо перекладины – в пустой проём. Она попыталась ухватиться, но неловко ударилась пальцами, охнула от боли и, упустив момент, провалилась вниз – в кричащую, пестреющую далёкими лицами пропасть. В последний момент успела заметить, что мяч… летит… мимо! Не ту-да!!! Чуть-чуть вкось… О! Всё пропало?!
Следующая балка сокрушительно ударила по плечу, выбивая из Ники дух. Перед глазами заплясали цветные пятна, и она провалилась в беспамятство. Падала и падала, как безвольная кукла, вскользь задевая попадавшиеся на пути перекладины…
Она уже не увидела, как Мурзик внезапно развернулся и усиленно завращал хвостом, подправляя траекторию. Вытянулся в струночку, будто ныряя, и как та самая игла вошёл в то самое игольное ушко – точно в цель! Застрекотал, снова сгруппировался и заскакал мячиком по балкам, постепенно опускаясь всё ниже и ниже - вслед бывшей хозяйке.
Она не видела, да и не могла видеть, как одним рывком выбравшийся из кучи малы Захар вместе со Стивеном бросились к ней наперехват. Как Стивен смягчил удар крылом и одновременно погасил скорость падения, а Захар подхватил девочку на руки и, крепко сжимая в объятиях, рухнул и покатился с ней по траве. Тут же поднялся на колени и с безумным лицом стал ощупывать её спину и ушибленное плечо. С облегчением вздохнул – на первый взгляд ничего не было сломано, Нике повезло, что она падала в бессознательно-расслабленном состоянии. Как говорится, отделалась несильным ушибом и сильным испугом мамы.
- Никки!.. Никки! Очнись!!! – звал её Захар. Вероника застонала и открыла глаза.
- Мы проиграли? – с трудом прошептала она.
Прозвучал финальный свисток, и, как ответ на её вопрос, стадион взорвался подобно горной лавине - Фе… ник… сыыы!..
- Мы выиграли, - так же шепотом, наклонившись к девочке и почти касаясь губами её уха, проговорил Захар. – Благодаря тебе.
- Команда «Фениксов» победила! Но главное!.. Сенсация!!! Впервые на нашем острове!.. На этом поле!.. Был забит гол… в кольцо на шесте!!! На семиметровой высоте!!! Ура-а-а!!! – завопил комментатор вдруг сорвавшимся на фальцет голосом. – А так же!.. Решением судьи! Добавлено!!! Дополнительно пятьдесят очков! И благодарность учительского состава! За героическое спасение загонщицы! Ура – «Фениксам»!!!
Аплодисменты болельщиков «Фениксов» и стенания поклонников «Драконов», казалось, заполнили собой всё пространство стадиона. Счастливые фаны победителей, повскакав с мест, обнимались между собой. Даже поклонники проигравшей команды ошалело оглядывались то на пришедшую в себя Веронику, то на кольцо, которое всё ещё покачивалось после забитого мяча. Что и говорить – это было Событие с большой буквы. Впервые шарламур побывал в недостижимой ранее мишени… Итак. Слава шарламуру?!
Объявлять победителей не было нужды. Слишком бурно школа переживала очередную игру. Пока Ника, морщась от боли, но всё равно улыбаясь обнимавшему её Захару, отвечала на вопросы подбежавшему с опозданием школьному врачу и подставляла плечо для осмотра и обработки каким-то чудодейственным снадобьем, куча мала неожиданно легко и быстро распалась на отдельные составляющие – игроков-шарлабольщиков. Стивен и Тит-Платон, блаженно улыбаясь, вежливо, но настойчиво оттеснили удивлённого доктора, тот всё никак не мог поверить, что, упав с подобной высоты, его потенциальная пациентка практически не пострадала, даже смазанное плечо больше не болело. Соня хохотала и приплясывала рядом – да здравствует Вероника, виват «Фениксам»! У её ног суетился шарламур – праздновать победу ему тоже очень нравилось, по окончании игры все игроки воспринимались им, как одна дружная стая. Подбежала Алёна и прижала к себе дочку заодно с Захаром. Молодец-молодец-молодец, сияя от счастья, повторяла она, и было непонятно, кого из них двоих она хвалит.
Подошли и «Драконы». К Веронике шагнул Игнат и, грустно улыбнувшись, сказал:
- Отличный бросок! Поздравляем. Тебя ведь Никой зовут? Да? Будем знакомы.
Захар недовольно поморщился и придвинулся поближе к девочке.
- Поздравили? Вот и ладно. Идите давайте. И для вас она не Ника, а Вероника Александровна. Нечего в друзья…
- Не надо, Захар, - остановила его та, беря и нежно сжимая его руку, оказавшуюся теми самыми пальцами-щупальцами. – Им и так сейчас не сладко.
Захар вздохнул, обнял девочку за плечи и демонстративно отвернулся от Игната. Ника же наоборот посмотрела тому прямо в глаза и сказала:
- Вы играли не совсем честно, согласитесь, но теперь это уже, скорее всего, не важно. Игра была замечательной. И я многое поняла… Наверное, стала немного другой. За это и вам тоже – спасибо! Я буду рада подружиться с вами, чуть позже, - она на секунду задумалась и добавила, глядя на Машу-Дашу: - Только, чур, не кривляться, не пихаться и не плеваться! Хорошо?
Девчонки потупились и вдруг захихикали, толкая друг друга локтями. Миг, и «Драконы» заулыбались, вздохнув с облегчением – конечно, хорошо! Теперь все они смотрели на Нику с явным любопытством.
- Сссволочи вы, хоть и порядочные, - ехидно констатировал Стивен.
- Ладно, Стивви, - махнула рукой Соня. - Проигравших не пинаем.
- Вот и здорово! – в один голос воскликнули Тит и Платон, и Маша тотчас же получила несильный хлопок по пушистому плечу: - А метко ты мне засвистела мячом, а, хвостатая! Большому кораблю – большая торпеда?
Та жеманно потупила янтарные глаза и что-то хотела ответить, но тут – они и опомниться не успели! – их всех окружила ликующая толпа. Ника с удивлением поняла, что поздравления сыплются на всех подряд без разбора, «Феникс» ты или «Дракон». Она думала, их задушат в объятиях, но их лишь подхватили на руки и несколько раз обнесли вокруг поля. Так с песнями, хохотом и бесконечными поздравлениями все и направились в сторону замка. Нести Веронику команда «Фениксов» не позволили никому – Захар и Стивен сплели в подобие сиденья руки и под возмущенное бормотание Тита-Платона – а как же я? разбитый же нос – не травма! – осторожно доставили новую знаменитость к подножию замка. Шарламура транспортировали следом в дорогой его сердцу корзине.
- Да я сама уже могу идти! – смеялась Ника, но слезть особо не пыталась и, только «проехав» до фонтана, попросила отпустить себя на свободу.
6
Торжественное вручение приза было назначено через час – на площади перед входом в центральное здание, - дабы дать отдохнуть командам и прийти в себя зрителям. Юлия Николаевна с почётным сопровождением в виде инспектора, его помощников и Кузьмы Егоровича направилась в свой кабинет за вожделенным Золотым Ключом. Публика устроила часовое гулянье с поеданием оставшихся пирожков и пением хвалебных песен. Вокруг фонтана начали водить самопроизвольно организовавшийся хоровод, и скоро все, от мала до велика, кружили по двору.
Вероника сидела на парапете водоёма и гладила разомлевшего на её коленях Мурзика. Он раскатисто урчал и, знай себе, подставлял пушистый живот. Рядом с ними на траве устроился Захар.
- Ключ – наш, - тихо произнесла девочка, задумчиво взирая на проплывающие мимо ряды танцующих. – Что теперь?
- Наш, - так же тихо согласился Захар, не удержавшись и дёрнув шарламура за оранжевый хвост. Тот даже и усом не повёл.
- Знаешь, Захар… - Ника протянула ладонь к нему, но так и не дотронулась. – А всё равно ведь получается, что я не честно попала в то кольцо, - она вздохнула.
- Ну, вот ещё!.. - парень сам взял её за руку. Помолчал и серьёзно добавил: - Даже думать так не смей. Ты сделала для победы всё. И даже больше. А то, что сделал шарламур… Это сделал шарламур.
Ника вздрогнула.
- Не боись! Я уверен, мало кто понял, что произошло на самом деле, - он ободряюще улыбнулся. – И вообще. Вопрос цены во все времена был одним из самых насущных. Ты заплатила сполна, - он осторожно провёл по заживающему плечу девочки. - Это судьба, в конце концов.
- Судьба… - эхом повторила она.
- Хочешь, давай спросим любого из них, - Захар отпустил её руку и наугад ткнул пальцем в первого попавшегося школьника, - важно ему, почему шарламур попал в кольцо? Из любви к тебе или из любви к игре? А может, Мурзику – так ты его называешь? - надоело скакать просто так, и он сам решил проверить – пролезет он в то заговорённое окошко или застрянет в нём?.. Эй! Пацан! Иди сюда!
- Не надо! – ахнула Вероника. – Пацан! Иди, танцуй!
Она замахала руками на подбежавшего малыша, увидела его растерянное личико и рассмеялась:
- Хочешь погладить шарламура?
Мальчишка просиял и с опаской, почти не дыша, провёл ладошкой по лапке зверька. Тот лениво приоткрыл один глаз и громко уркнул от удовольствия. Пацану показалось, что «мячик» сердится, и его как ветром сдуло, только пятки засверкали.
Ника и Захар рассмеялись.
- Ты его теперь с собой заберёшь? – спросил парень через некоторое время.
- Да… Нет… Не знаю. Это не от меня, наверное, зависит. И потом, он же ваш, школьный.
Она растерянно посмотрела на Мурзика, в таком ракурсе она его ещё не рассматривала.
Музыка вдруг разом стихла. Все остановились.
- Пойдём скорей! Держи крепче своего питомца! – вскочил на ноги Захар, помог Нике подняться и потянул её за собой. – Сейчас ведь приз вручать будут, а мы с тобой тут расселись! Надо наших найти!
- Так вон же они! У входа в школу! Справа. Уже строятся.
Они пробрались сквозь толпу и подошли к остальным «Фениксам». «Драконы» в полном составе стояли с левой стороны лестницы. Тренеры команд с талисманами в руках замыкали алую и изумрудную шеренги.
На верхнюю ступень поднялся всё тот же юный трубач. Прозвучал сигнал к продолжению праздника. Мигом воцарилась тишина, лишь было слышно, как шумит вдалеке море, вблизи – лес, и кричат чайки.
В дверном проёме показалась торжественная процессия. Во главе шествовала Юлия Николаевна, держа знаменитый Золотой Ключ высоко поднятым над головой. За ней шли Власий Феоктистович и Кузьма Егорович, далее – остальные учителя. У всех были такие гордые и значительные лица, что думалось, это взрослые выиграли состязание.
- Дорогие мои! – начала вдохновенную речь Юлия Николаевна, её круглое лицо сияло и лучилось неимоверным счастьем, и казалось ещё круглее, чем обычно. – Родные мои!.. – тут она спохватилась и продолжила уже более официально: - Уважаемые жители Хундулага и почетные гости острова! Мы собрались здесь, чтобы отметить окончание ежегодной игры в шарлабол. Самой невероятной и захватывающей игры, когда-либо проходившей в нашей школе.
Раздались дружные аплодисменты. Директриса подняла руку, призывая к вниманию.
- Обе команды показали себя достойными и подготовленными соперниками (послышались отдельные смешки и свист в рядах старшеклассников, директриса сдвинула брови, и смешки стихли), их игра никого не оставила равнодушным (теперь взрыв хохота был дружным ответом на её слова), более того, скажу, что и я давно не получала такого удовольствия!.. – Власий Феоктистович нетерпеливо наклонился к Юлии Николаевне и начал что-то нашёптывать, жарко дыша ей в ухо и вожделенно косясь на приз. Не поворачивая головы, она дёрнула плечом, будто сгоняя назойливую муху, и продолжала, обращаясь поочерёдно то к «Фениксам», то к «Драконам»: - Спасибо вам за вашу отвагу и волю к победе, за творческий подход к ведению боя, за смекалку и выдержку, за дружбу и взаимопомощь!.. За восхитительную победу, которую, я уверена, сегодня одержали… мы все!!!
Площадь перед замком содрогнулась от единодушного «Ура!», подхваченного и унесённого вдаль чайками. Когда восторг немного поутих, директриса заговорила снова, и стало заметно, что она волнуется.
- Да-да! Сегодня был установлен новый рекорд нашей школы по игре в шарлабол! Впервые!.. – она снова воздела руки вместе с Золотым Ключом к небу. – На нашем стадионе! Был забит гол! Который войдёт в историю шарлабола! – на секунду замолчала и обвела пламенным взором всех собравшихся. – Одним метким ударом команда «Фениксов» вписала свои имена в почётный список победителей! Итак. Прошу подойти ко мне капитана команды – Захара Ветра!
Как ни странно, в полнейшей тишине, отчего момент стал ещё более торжественным, Захар взошёл по ступеням лестницы. Толпа зачарованно млела, малыши пораспахивали рты, девочки затаили дыхание, пожирая глазами нового кумира. «Драконы» старательно демонстрировали показное равнодушие и снисходительность, мол, надо же хоть раз и другим выигрывать, но уж в следующем году… «Фениксы» прятали улыбки и откровенно наслаждались – момент был подходящим и вполне заслуженным.
Под звуки школьного гимна, теперь игравшего в честь победителей, Юлия Николаевна вручила такой всеми желанный Золотой Ключ сначала Власию Феоктистовичу, как почётному гостю, а тот в свою очередь, со сведёнными скулами и плохо прилепленной сверху фальшивой улыбкой - Захару. Возникла секундная заминка: в момент передачи награды из рук в руки пальцы инспектора ненадолго отказались разжиматься, и пришлось сделать вид, что факт награждения замедлен специально – дабы каждый ребёнок и взрослый мог лично узреть и прочувствовать уникальность ситуации. Приз всё-таки был благополучно довручён. Захар поднял его над головой и, широко улыбаясь, кивнул Веронике – он наш, видишь! Игнат скрипнул зубами, но вовремя сдержался. Власий Феоктистович сдержаться не смог и стоял позади, нервно потирая руки, впрочем, ему пришлось отступить в сторону и пропустить мимо себя почётную делегацию победителей. Захар в сопровождении своей команды донёс Золотой Ключ до камина и водрузил его там на специальной подставке – прямо напротив входа – на всеобщее обозрение. После чего Тит-Платон и Стивен замерли в почётном карауле, слева и справа от награды.
Следом за ними в здание хлынул поток желающих поближе разглядеть Золотой Ключ. И никого не волновало, что со времени прошлой игры награда ничуть не изменилась. Чтобы «Фениксов» не смели с ног их же поклонники, а особенно поклонницы, камин с артефактом и его охрану отгородили толстым бархатным шнуром, растянутым между металлическими столбиками. Решено было сменить ребят через два часа, когда ажиотаж понемногу спадёт. А Вероника в свою очередь благополучно сдала шарламура своей бабушке, и того в корзине унесли отдыхать после матча.
Страсти улеглись намного быстрее. Объявили праздничный обед – зрелища уже состоялись, народ жаждал хлеба, причём с маслом, - и большая часть учащихся потянулась в сторону обеденного зала. Убежала с ними и Роза – занимать места поближе к торту, как она сказала. Через пятнадцать минут в вестибюле замка почти никого не осталось.
- Ребята, вы идёте? – к ним подошла Алёна, всё ещё держа в руках банку с Жучей. Захар тут же вытащил из стеклянного заточения своего любимца и посадил на сгиб руки, прижав к боку щипцы – чтобы тот не соскочил на пол.
- А как же Стив и Тит-Платон? – удивилась Ника, оглядываясь на сосредоточенные фигуры своих друзей, замерших в карауле. – На почётной диете?
- Да не убежит от них обед! – улыбнулся Захар. – А торт ты видела? Он же трёхэтажный, хватит даже Жуче.
- Знаешь, каждый школьник променял бы десять… нет, тысячу обедов на полчаса обладания Золотым Ключом! Правда, Захар?! – воскликнула Соня, мечтательно сверкая округлившимся глазом.
- Это точно.
- Понятно, - кивнула Ника. – Самые вкусные-превкусные кушанья – это всего лишь еда. А приз – он приз и есть. Он – слава и уважение. На все времена. Пройдут годы, и никто даже не вспомнит, что было на обед в этот день, а имена победителей – кстати, наши имена! – запомнят даже первоклассники.
- Молодец! В самую точку! – похвалил её Тит, а Платон, подмигнув, попросил, заговорщически прикрывая рот ладонью: - Но вы там… проследите, чтобы оставили кусочек побольше! Нам есть – в два горла.
- Конечно же! – заверили их Ника и Соня в один голос.
- Не волнуйтесь! Пойду. Проконтролирую. Только быстренько переоденусь, - в свою очередь пообещала Алёна и помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
- Мы скоро вернёмся, и целая тонна крема и орехов будет ждать лично вас, - посулил Захар стражам и потянул девчонок в боковой коридор, ведущий к столовой. – Придём и сменим вас!..
- Ссс нассступающим вассс обжорссством… – бросил им вслед Стивен и прерывисто, с присвистом зашипел.
Вероника оглянулась – Стивен смеялся. Опустевшее помещение вторило ему шелестящим эхом.
Глава 4. ЗОЛОТОЙ КЛЮЧ.
И творил колдун со своими учениками поистине жуткие дела. Смерчи и бури разлетались с острова повсюду и несли миру болезни, голод и смерть. Хохотал колдун, стоя на своей башне и взирая на муки людские. Ибо считал он, что приносит людям величайший дар – дар страдания.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 4
1
Не успели они свернуть за поворот, как вдруг раздались неторопливые тяжёлые шаги взрослого человека. Ребята остановились и заинтригованно повернули назад, непроизвольно стараясь не шуметь. Осторожно выглянули из-за поворота. К счастью, рядом была ниша, около неё висела портьера, дававшая возможность не только слушать, но и частично наблюдать происходящее. Туда они и переместились, как гипотетические привидения замка.
Около заграждения, спиной к прячущимся, стоял Власий Феоктистович, как ни странно без своего обычного сопровождения, и внимательно созерцал фигурную композицию под названием «Мы охраняем наш дорогой приз». Стивен для пущей важности слегка расправил крылья, Тит-Платон бдительно смотрел в разные стороны. Приз являл собой образец показательной справедливости и связи современности с древними традициями благородного рыцарства. Можно было делать снимок для светской хроники и для исторических архивов.
- Что ж. Я очень рад, что принял приглашение на сей примечательный во всех отношениях праздник, - произнёс Власий Феоктистович, скрещивая на груди руки. – Зрелище того стоило.
Тит-Платон засопел, но голов не повернул. На посту разговаривать не полагалось.
Захар и Ника вжались в нишу, сдерживая дыхание и сосредоточившись на узкой щели между портьерой и стеной. Обзор был весьма ограничен, но по счастливой случайности виден был как раз камин и все стоявшие перед ним. Захар перехватил Жучу за щипцы – чтобы тот не вздумал ускакать в самый неподходящий момент.
Соня приникла лицом прямо к плотной материи занавеси. Её глаз помутнел, выпучился и медленно выдвинулся изо лба, покачиваясь, как в трансе, на упругом коротком отростке.
- Он хочет взять Ключ… - едва различимым шёпотом, почти одними губами проговорила девочка. – Он думает только об этом…
Вероника удивлённо уставилась на подругу и тут вдруг вспомнила, что ещё на первой встрече ребята говорили, что Соня умеет читать мысли. Телепатка?!
Теперь Захар неотрывно подглядывал, а Ника жадно ловила каждое слово, слетавшее с губ Сони – кажется, она сама плохо понимала то, что вещала.
- Я, конечно же, не хочу отвлекать вас от столь значительной миссии, но позвольте, молодые люди, всё же воспользоваться моментом и задать вам несколько вопросов, для журнала «Школьное обозрение», - Власий Феоктистович начал медленно прохаживаться вдоль натянутого ограждения, два шага в одну сторону, два шага в другую, размеренность ритма и плавность движений притягивала взгляд и завораживала. В руках невесть откуда появились часы на длинной золотой цепочке, которые он стал, как бы невзначай, раскачивать в такт шагов. – Вот вы, например… Вас как зовут? Тит и Платон? Я правильно запомнил?..
- Правильно… - глухим двуголосьем ответил страж, как заколдованный следя за расхаживающим мужчиной.
- Ссстивен… а я Ссстивен… - прошелестел голос второго юноши. Его глаза наоборот уставились в одну точку, зрачки сузились, превратившись в вертикальные росчерки, крылья поникли.
- Вот сейчас эти два болвана уснут… и Ключ… наконец-то, мой, - чужим шепелявым голосом прошептала Соня. – Хм. Уснимер работает, как всегда, отлично… Поставлю-ка я его на максимальную мощность. Спите, маленькие чудовища… Спите.
- Надо что-то делать, - забеспокоилась Вероника, дёргая Захара за рукав. – Он же украдёт наш приз!
- Спокойствие и только спокойствие, как говорил великий Карлсон, - улыбнулся тот, протискиваясь из ниши назад в коридор. – Я скоро вернусь. Не давай ему уйти.
- Но я… Как же… - растерялась Ника, оглядываясь на пребывающую в трансе Соню. – Как же я одна?
- По обстоятельствам. Если что – не слушай его, хоть стихи читай, но не слушай! – донеслось уже из коридора.
- Хочешь согреться, вызывай огонь на себя, - пробормотала себе под нос Вероника и снова посмотрела на Соню. – Ущипнуть её, что ли? Вдвоём мы – страшная сила. Как Власий сказал? Маленькие чудовища?
- Не надо… меня щипать… - замогильным голосом возразила Соня. – Я сама щипаться умею…
- Не буду, не буду, - заверила её Вероника. – Ты лучше туда слушай, а сюда нечего.
- …ваша школа воспитывает замечательных игроков, - монотонно продолжал вещать Власий Феоктистович. – Стоит ли говорить, что сия деятельность неоценима для острова… для страны… для всего мира…
- Тогда почему вы хотите зззакрыть шшшколу? – вдруг спросил Стивен прерывающимся шипением, из последних сил сопротивляясь новейшему секретному достижению науки и техники под названием «Уснимер».
- А кто, уважаемый, сказал вам, что я намерен закрыть ваше достойное во всех отношениях учебное заведение? Оно ведь вам, как дом родной, не так ли? – вкрадчиво поинтересовался инспектор, умудряясь не сбиться с шага.
- …спи же, летучий змеёныш! Спи, тебе говорят! – эхом откликнулась Соня, покачивая глазом, как приёмной антенной-метрономом. – Не сейчас, так позже… ночью усыплю вас всех… сонным газом… Хватит ждать!.. Беру Ключ… и с моими дуболомами иду в лабиринт… Карта у меня есть…
- Карта у него?! – Вероника зажала ладонью рот, едва не вскрикнув от неожиданности.
- …а вход должен быть на месте раскопок… где нашли Ключ, там и вход… в захоронении… - шептала Соня. – Да засыпайте же, уродцы!
Власий Феоктистович не выдержал и перешагнул через ограждение. Тит-Платон встрепенулся и, едва соображая, что творит, замахал в воздухе перед собой руками. Стивен зашипел, как ошпаренный, и оскалился. Инспектор чертыхнулся и сделал резкий выпад, пытаясь дотянуться до артефакта.
- Да!!! Мы уже поели!!! – что есть мочи завопила Вероника, с силой наступая Соне на ногу. – Ребята!!! Все идите сюда!!!
- Уже бежим!!! – писклявым голоском пропищала она в ответ сама себе. – Ой-ой-ой!!! Хотим видеть приз!!!
- Бежим! Приз! Ой! – подхватила очнувшаяся и ничего не понимающая Соня, подпрыгивая на одной ноге.
Девочки выпали из ниши, путаясь в занавеске. Инспектор горным козлом опять перескочил через ограждение, ожидая, что вот-вот отовсюду повалит народ. Поняв, что его нагло обманули и «народ» - это всего пара человек, притом две писклявые девчонки, он мрачно сдвинул брови, вновь развернулся к камину и...
- Если вас так интересует школьный приз, то более подробно его можно будет изучить чуть позже в моём кабинете, - на лестнице показалась Юлия Николаевна и Алёна. За ними шёл Захар. И вся команда «Драконов» в полном составе.
Вероника облегчённо вздохнула. Власий Феоктистович скептически поджал губы:
- Мне интересно всё, что может иметь хоть какое-то отношение к школе. В данный момент я проходил мимо и вдруг заметил, - его рот искривила издевательская ухмылка, - что почётный караул немного задремал на своём посту.
Стивен и Тит-Платон возмущённо подались вперёд, но Юлия Николаевна остановила их движением руки:
- Ребята устали. Несомненно. Но я думаю, что опасности не было никакой. На острове ведь нет чужих! – она многозначительно посмотрела на инспектора. – К тому же, скорее всего, вам показалось. Насколько я знаю, Стивен может не спать несколько дней подряд. Правда же? – обратилась она к крылатому стражу.
- Иссстинно, - согласился тот.
Власий Феоктистович скривился. Соня прищурилась и прошептала Веронике на ухо:
- Ему смешно. Он считает, что этой ночью Стив будет спать… как убитый. Ника, мне страшно.
- Это мы ещё посмотрим. Ишь, размечтался! Вот найдём эликсир бессмертия и назло ему вообще никогда не умрём!
Тема была явно исчерпана, и Власий Феоктистович, бросив ещё пару ничего незначащих фраз, чопорно удалился к себе в башню.
- Мы бы ни за что его и близко не подпустили!!! – набросились на ребят «Драконы». – А вы… Вы!!! Выиграли непонятно как, и приз толком уберечь не способны!!!
- Но вы же ничего не знаете! – возмутился Тит.
- Вас тут не было! – поддержал его Платон.
- Если бы мы туточки были, мы бы знали всё-всё-всё! – гнусавым голоском передразнила их Маша. – И уж точненько не стали бы разговаривать с чужаком!
- Не учите нассс, что нам нужно делать-ссс, и я не ссскажу, куда вам ссследует идти! – сердито прервал её Стивен.
- Ребята! Мы вам случайно не мешаем? – улыбнулась Алёна.
- Видели бы это ваши болельщики, - укоризненно покачала головой Юлия Николаевна. – Какой пример для подражания!..
Обе команды замолчали. Ребята разом отвернулись друг от друга, нахохлившись, словно сердитые птицы Какачу с суровой планеты Бурх. Особенно несогласными выглядели Стивен и Тит-Платон, непоколебимо уверенные в своей кристальной непогрешимости.
- Мы будем дежурить здесь всей командой, - примиряющее предложила Вероника, которой было и смешно, и грустно от подобного зрелища.
- Да-да! Как же! И ужинать не пойдёте! – как бычок, фыркнул молчавший до этого Фома и машинально похлопал себя по плотно набитому животу. Подавил сытую отрыжку и добавил: - Только не надо нам му-у-утить му-озги!
- Му-удрый Фома! – передразнила его Соня. – Конечно, мы пойдём ужинать.
- Но по одному и очень быстро, - подхватила Алёна, оттесняя ребят друг от друга. – А ещё лучше… - она подмигнула Захару, - устроим-ка мы праздничный ужин прямо здесь.
- Быть по сему, - кивнула Юлия Николаевна. – В порядке исключения и ввиду неповторимости сегодняшней победы, - она повернулась к явно взгрустнувшим «Драконам». – Согласитесь, победители обладают некоторой степенью привилегий. Спасибо за сопричастность, но, думаю, ваша помощь пока не требуется.
- Что ж. Счастливо оставаться! – проговорил Игнат, но выражение его глаз совсем не соответствовало смиренной интонации голоса. Это мы ещё посмотрим, читалось во взгляде, что тут требуется, а что нет, и оставлять без присмотра сей ход событий, весьма подозрительных и необъяснимых, ни за что не стоит. Он широко улыбнулся и скомандовал своей команде: - Уходим!
Те недовольно подчинились, не столько командиру, сколько моменту – всё было уже решено за них, директриса выжидательно поглядывала на часы, Игнат направился вверх по лестнице… Первым за ним потянулся Фома, вслед пристроились и остальные, лишь Маша, подёргивая хвостом, всё оглядывалась с сожалением через плечо на недоставшийся им приз.
- Ушшшли? – недоверчиво покосился на лестницу Стивен. – Что-то верится ссс трудом…
- Ушли. И я откланиваюсь, - улыбнулась Юлия Николаевна. – Ужин вам принесут прямо сюда. Я распоряжусь. И прослежу.
С шумом и болтовнёй в холл стали выходить учащиеся – для них ужин уже закончился, и они опять спешили к своим кумирам. «Фениксы» вздохнули и приготовились держать круговую оборону – неутомимые поклонницы и поклонники выстроились за очередными автографами. И лишь к девяти часам вечера их поток иссяк. Волнения прожитого дня, наконец, легли грузом на веки и повлекли ребят в свои комнаты – готовиться ко сну.
Для «Фениксов» же наоборот настало время почётных обязанностей, скрашенных, правда, принесённым столом и множеством угощений, уставивших его от края до края. А так же весьма приятным обществом – вернулась Юлия Николаевна вместе с Кузьмой Егоровичем и усадила всех за поздний ужин. Пришла Роза, счастливая и перемазанная кремом. Припозднившихся фанатов окончательно и бесповоротно отправили баиньки. Приз сняли с камина и, под шутки и смешки, водрузили посреди съестного изобилия, между оставшейся третью торта и вазой с фруктами – на всеобщее обозрение и от греха подальше: вдруг кто будет мимо пробегать, включая самого призрачного герцога. Ребята одели поверх алой формы удобные жилетки на молнии, такой же расцветки, с множеством карманов и с уже знакомой эмблемой взлетающего феникса на спине – победителям разрешалось ещё пару дней щеголять в своей спортивной одежде. Захар пересадил прыгнискока в один из карманов и облегчённо вздохнул, плотно закрыв молнию – наружу торчали только кончики щипцов, впрочем, скоро исчезли и они: Жуча повозился и успокоился, устроившись поудобнее. Зажгли свечи в старинных бронзовых подсвечниках. Обстановка максимально приблизилась и к домашней, и к праздничной.
- Эх, ребята-девчата! Какие же вы все сегодня молодцы! – теребя бороду и посмеиваясь в усы, приговаривал Кузьма Егорович. Ради торжественности момента он снова надел золотую судейскую мантию. – Признаюсь, иногда я даже забывал, что я – судья и так волновался за вас…
- Так вы были на нашей стороне? – удивилась Сонечка.
- Конечно. И на вашей тоже! – рассмеялся тот, подкладывая девочке на тарелку самый большой кусок торта. – А, прежде всего, на стороне мастерства, чести и смелости.
- Прямо рыцарссский кодекссс какой-то, - прошептал Стивен, непроизвольно дёрнув крыльями в недовольном жесте. – Что-то «Драконы» осссобо не ссстаралисссь ссследовать этим правилам.
- Поэтому здесь и сейчас сидите именно вы, - совершенно серьёзно сказала Юлия Николаевна. – И я считаю, что дух рыцарства, царивший под этими сводами столетия назад, не исчез, а до сих пор живёт в этих стенах, наполняя наши души лучшими традициями древности. Не зря же мы так долго реставрировали и восстанавливали замок: зал семи рыцарей, зал Храброго Сердца в библиотеке, саму библиотеку, башни, портретные галереи, фонтан… Даже девиз самого герцога Красные Усы, выкованный на щите, снова покрыли эмалью и повесили над входом в школу! – она мечтательно прикрыла рукой глаза и патетично продекламировала: - «Судьба покорится тому, кто соединит в своём сердце отвагу, мудрость и любовь!» Говорят, что герцог был истинным представителем своего времени – благородным и мудрым.
- А как же страшные легенды о нём?! – не удержалась Вероника. – Я пока слышала только сплошные страсти-мордасти!
- Ника!.. – с укором посмотрела на неё бабушка Юля. – Ты же уже большая! Нечего верить во всякий вздор. Это глупые сказки, чтобы отпугнуть людей от острова. Лучше почитай исторические трактаты и хронологические ссылки. Герцог был вполне конкретным и реальным человеком, великим учёным и достойной во всех отношениях личностью. Таких не любят, их скорее боятся и уничтожают при первой же возможности… - она вдруг непедагогично шмыгнула носом и произнесла: - Была бы моя воля, я нашу школу назвала бы его именем.
- Школа «Красные Усы»! – громко провозгласил Кузьма Егорович, и все дружно рассмеялись.
- И каждому отличнику красные усы… ха-ха-ха!.. как флажок за успехи! – хохотала Ника, прицепив себе под нос веточку петрушки.
- Сссмейтесь… сссмейтесь… - не поддержал общее веселье Стивен и подозрительно оглядел тёмные углы холла, особенно задержав взгляд на старинных портретах. – Они рядом. И сссам герцог, мумия его, где-то под нами, под подвалами… в лабиринте. Наблюда-ает!..
- Прекрати, Стив! – возмутился Тит, и Платон тут же подхватил: - Ещё скажи, что Золотой Ключ принадлежит герцогу, а не нам. И он за ним сейчас явится!
Воцарилась внезапная тишина. Впрочем, испугаться по-настоящему не получилось бы всё равно – школа укладывалась спать, отовсюду доносились смешки и беготня, в отдалении хлопали двери и окна, слышались пожелания «спокойной ночи».
- Никто сюда не придёт! – воскликнула Юлия Николаевна. – И Золотой Ключ принадлежал не хозяину замка. К вашему сведению, нашли сей странный предмет археологи. И лежал он отнюдь не в пресловутом лабиринте, - в который я, может, и верю, но доказательств-то его существования всё равно нет, - а в одном из подвальных помещений. За треснувшим фундаментом была вскрыта небольшая комната-усыпальница, внутри которой в саркофаге был обнаружен скелет мужчины в полном рыцарском облачении – предположительно одного из рыцарей ордена, конец семнадцатого - начало восемнадцатого века. Вот рядом с ним-то и лежал ваш теперешний приз.
Ребята с каким-то новым чувством уставились на свой выигрыш.
- Прямо из могилы?! – прошептала Соня, хватаясь за щёки.
- У нас скелет в подвале??? – хором изумились Тит и Платон. – Здорово! А можно посмотреть?!
- Ссстранно… Зачем он ему был нужен? – сам у себя поинтересовался Стивен. – Есссли взял ссс сссобой в гроб, значит это большая ценносссть!..
- Да, прямо из могилы. Да. Посмотреть можно. Да, но позже. И останков там уже нет. Но, так или иначе - малышам не говорите… Да. Скорее всего, этот предмет очень ценен! – сразу всем ответила директриса. – Его стоимость так и не была определена окончательно, потому, что эксперты так и не разгадали загадку его назначения. Ключом он был назван лишь номинально, - она окинула взглядом обсуждаемый объект и констатировала: - Пожалуй, он скорее похож на одну из наших башен.
- На голову с острова Пасхи! С одним ухом! – выкрикнул Платон.
- На вазу! – предположила Соня.
- Ещё скажи – на пивную кружку, - хмыкнул Тит.
Все оживились и принялись рассматривать его – с прищуром, под разными углами и ракурсами. Каждый выдвинул свою версию. Удивительная находка, с одной стороны, ни на что не походила, с другой стороны, могла быть чем угодно. Высокий каменный конус был весь испещрён рунами и бороздами, сверху заканчивался резной крышей, в основании имелось фигурное углубление, рисунком действительно напоминавшее замочную скважину. Сбоку полукруглый плоский выступ создавал видимость ручки – из-за неё-то Соня и обозвала Ключ вазой.
- Так значит, в месте, где обнаружили Золотой Ключ, нет входа в подземный лабиринт? – задумчиво произнесла Вероника, не замечая, что говорит вслух.
- Конечно, нет! – безапелляционно подытожила Юлия Николаевна и удивлённо посмотрела на внучку: - А тебе, милая, хочется, чтобы здешние легенды оказались правдой? И внизу был «ужасный и опасный» тот самый лабиринт?!
Ника вздрогнула, будто очнулась, поймала встревоженный взгляд Захара и постаралась улыбнуться как можно более искренне:
- Конечно, нет! Это я так… просто вырвалось. А там точно не обнаружили никаких дверей-входов? Точно-точно?..
- Археологи всё тщательно осмотрели, - улыбнулась бабушка. – И стены простукали, и полы – ничего! Коридор окончился тупиком – захоронением. И всё. Больше ничего. Рыцаря, вернее то, что от него осталось, увезли в музей.
- А саркофаг? – вырвалось у Захара.
- На прежнем месте. Да его и невозможно было переместить – он вырезан прямо из выступавшей там горной породы. Так сказать, он является частью острова.
Ника и Захар переглянулись - все их далеко идущие планы рушились на глазах, - и заёрзали на стульях. Надо было срочно поговорить.
- А это место далеко? – девочка состроила озабоченно-заинтригованно-умоляющее выражение на лице и, сложив ладони, заканючила: - Далеко??? Близко??? Совсем рядом?! Вот здорово!!! Ой-ой-ой, как интересно-то!!! Вот бы туда сходить!!! Пожа-а-алуйста!!! Ну… бабушка!!! Хотя бы одним глазком глянуть…
- Вообще-то, в пяти минутах ходьбы, вниз по лестнице, - озадаченно ответила Юлия Николаевна. – Зачем тебе это? Да и поздно уже… Да и не на что там смотреть. Да и…
- Есть! Ты не понимаешь! – Ника старательно округлила глаза и затараторила: - Это же так здорово! Настоящее приключение! Мы быстренько!!! Туда и обратно! Мигом! Я же вместе с Захаром!..
Юлия Николаевна растерянно перевела взгляд на деловито кивающего Захара.
- Я с ними схожу! – предложила Алёна. – Пусть дети порадуются. И убедятся, что легенды – всего лишь легенды.
Она оглянулась на взгрустнувших было Стивена и Тита-Платона и обнадёжила их:
- А с вами мы завтра туда прогуляемся. Когда приз уже не надо будет охранять.
- И я, пожалуй, немного пройдусь, составлю дамам компанию, - Кузьма Егорович привстал со своего места, стряхнул с мантии крошки и галантно предложил Алёне руку. – Захар, захвати фонарь! – обратился он к юноше.
- Разве что только туда и обратно, - с сомнением покачала головой Юлия Николаевна, провожая взглядом деловито засобиравшуюся четвёрку. – Глупости всё это, конечно… Хотя, ладно! Чтобы через полчаса были здесь! – она развернулась к оставшимся ребятам: - Надеюсь, больше никто не горит желанием нарушать школьные традиции и бросать приз без присмотра?
Тит-Платон вздохнул и вместе со Стивеном пододвинулся поближе к охраняемому объекту, а заодно и к блюду с тортом. Соня и Роза лишь пожали плечами – они до конца так ничего и не поняли.
2
- Когда ты убежал за подмогой, - шептала Вероника Захару, спускаясь за мамой и Кузьмой Егоровичем в подвал, - Власий как раз подумал – это Соня его мысли прочитала! - о том, что надо нас всех усыпить, украсть Ключ и вместе с помощниками отправиться в лабиринт искать золото и бессмертие. Он, кстати, не сомневается, что лабиринт есть!!! Но знаешь… - она убедилась, что впереди идущие взрослые их не слышат, - Власий уверен, что вход находится как раз там, куда мы идём!
- Но ведь твоя бабушка…
- Вот-вот! Значит, кто-то из них двоих сильно ошибается!
- Но вход должен ведь где-то быть! Если есть лабиринт, то и дверь в него…
- Найдётся!!! И потом… - Ника перевела дыхание. – У Власия ещё и карта имеется! А нам она тоже нужна. Позарез. Как мы без неё? Ведь заблудимся.
Ребята ненадолго замолчали. Обоим было понятно, что далее должно бы было прозвучать нечто вроде – давай выкрадем её? От такой мысли становилось не по себе.
Лестница окончилась широким коридором. Фонарь пока не требовался – по стенам цепочкой были развешаны лампы. Пару раз Кузьма Егорович открывал тяжелые двери, обитые железом, но обстановку никак нельзя было назвать зловещей – обычный подвал обычного средневекового замка, пыльно и пусто, ни привидений, бряцающих цепями, ни обвалившихся стен. Лишь эхо множило звуки шагов, да чёрные тени прятались за каменными столбами.
Кузьма Егорович с видом опытного экскурсовода бодро вёл свою маленькую группу, рассказывая по пути рыцарские истории, мало связанные с подземельями. В его исполнении они получались чуть ли не юмористическими рассказами. Ребята слушали вполуха. Впрочем, внимания Алёны ему было вполне достаточно.
- Для начала мы должны сами во всём убедиться! Ну, что входа там нет! Или всё же есть?.. – снова зашептала Ника Захару. – У нас очень мало времени! Пока Ключ у нас, мы обязаны хотя бы найти и открыть дверь в лабиринт. Где бы она ни была. А там… по обстоятельствам.
- Не волнуйся, - отвечал ей Захар. – Бог не выдаст, а герцог не съест.
- Ребята, не отставайте! – звала их Алёна, заворачивая за очередной поворот. – Почти пришли! Уже скоро!
- Знаешь… - думала вслух Вероника, - во всяких детективных историях всегда существовали какие-нибудь логические подсказки. Например, кто убийца или где спрятан труп… - она поймала ошарашенный взгляд Захара и поспешно поправилась: - Где закопаны сокровища, в конце концов, и как их найти. Может, на стене надпись будет?.. Может, что под гроб закатилось?..
-Да уж. Будет указатель висеть: «Постучи три раза – дверь и откроется».
Череда коридоров и помещений внезапно кончилась, дальше идти было некуда. Последняя дверь пряталась в глубокой нише и была такой небольшой, что Кузьме Егоровичу пришлось согнуться в три погибели. Отомкнув здоровенный амбарный замок и со скрипом отодвинув засов, все по очереди пролезли в тёмный проём. Здесь света не было, и Захар включил фонарь.
Небольшая комната, примерно три на три метра, представляла собой тесный склеп с низким скруглённым потолком и узким саркофагом посередине. В данный момент – пустым. Вероника непроизвольно вздохнула с облегчением, поймав и на лице Захара отблеск подобного чувства.
- Пожалуй, я подожду вас снаружи. Душновато что-то, - проговорил учитель, пробежавшись скучающим взглядом по абсолютно пустым стенам. Испачкавшись в пыли, он полез обратно.
Захар пошёл вдоль стен, легонько простукивая их человеческими пальцами и чутко оглаживая щупальцами. Звук был еле слышный – стены явно не скрывали ничего подозрительного. Ника же заинтересовалась каменным ложем – для начала безрезультатно попыталась подвинуть его, затем заглянула внутрь, не обнаружила ничего кроме пары сухих пауков, провела пальцами по внешней стороне.
- Свет! – воскликнула она и присела на корточки. – Захар, посвети мне! Смотрите, вот здесь!..
- Но это не может быть входом, - проговорил парень, направляя луч на едва различимый барельеф, столь стёртый от времени, что изображение скорее угадывалось, чем читалось. – Надпись какая-то… На дверь точно не похоже.
- Что-то вроде… про сердце, смелость и проблемы, - медленно прочитала Алёна, с трудом отыскивая в хитросплетении трещин знакомые витые буквы.
- Обретёшь мудрость, найдёшь все ответы – через отвагу в сердце, - сказал вдруг Захар.
- Тебе удалось прочесть? – удивилась Алёна.
- Нет. Но этот девиз написан над дверью в библиотеку. Мне показалось, что…
- И вы совершенно правы, молодой человек, - скрипучий голос раздался, кажется, из каждого угла, неприятно отразившись в ёмкости саркофага. – Здесь написано именно это.
В дверной проём с ловкостью ящерицы проскользнул Власий Феоктистович. За его спиной виднелось озабоченное лицо Кузьмы Егоровича.
- Ищите в обители смерти ответ на то, как следует жить? Вам не кажется, что это немного не то место? – иронично поинтересовался инспектор, рассматривая ребят, как коллекцию бабочек под стеклом. В его руках горел голубым светом неоновый факел. Сразу стало светло, как днём.
- Мы лишь удовлетворяем своё любопытство, - ответила за них Алёна. – Легенды, древние пророчества и непонятные надписи – что может быть интереснее для подростков?
- Ах да, конечно, конечно! Юность ненасытна в своём любопытстве! Но вот вопрос – куда заведёт эта дорога?
- Мы не боимся! – насупилась Вероника, дерзко вздёргивая подбородок. – Даже если наше любопытство приведёт нас к Герцогу Красные Усы!
- О-о… Юная леди, сражён вашей смелостью… и безрассудством! – он расхохотался и, наклонившись над саркофагом, зачерпнул из него пригоршню пыли, задумчиво воззрился на серую пирамиду на своей ладони и чуть разжал пальцы – тонкие серые струйки заскользили вниз, распыляясь облаком, так и не долетая до каменного ложа.
«Не засыпь глаза, пепел Времени»… - пронеслось в голове у девочки первая строка забытого когда-то стихотворения.
- «Ты в сердце своё загляни и на дне увидишь ты путь, что приводит ко мне»… - невыразительным голосом, от которого мурашки побежали по спине, процитировал Власий Феоктистович, будто сам только что воскрес из мёртвых. – Глава одиннадцатая, «Сага о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Не читали, молодые люди?
- Н-нет, - вздрогнув, ответила Ника. – Но… Обязательно прочтём.
- Я думаю, нам пора, - нарочито бодрым тоном произнесла Алёна. – Юлия Николаевна… торт… ребята… Нас ждут!
- Торт! О, несомненно! – так же жизнерадостно и так же неубедительно ответствовал инспектор. – Бегите, маленькие победители! Сегодня победили вы! – добавил он чуть тише, делая ударение на слове «сегодня».
- Так нам бы надо дверь закрыть? – полувопросительно, полуутвердительно проговорил Кузьма Егорович, снова заглядывая в дверь. За его плечом виднелись бесстрастные лица помощников инспектора.
- Я сам закрою, - сказал тот, как отрезал. – Оставьте ключи и идите! – видя, что учитель колеблется, он добавил: - Юлия Николаевна распорядилась во всём нам способствовать.
- А что вы тут собираетесь делать? В чём способствовать-то? – не унимался Кузьма Егорович. – Тут же пусто. Нет ничего. Посмотрели и выходите.
- Мы замеряем сейсмический фон острова, - соизволил пояснить Власий Феоктистович. – В разных его точках. В том числе тестируем и надёжность фундамента.
- Ну, если только с разрешения директора, - проворчал учитель и кивнул ребятам: - Пойдём! Я потом сам спущусь и закрою усыпальницу.
Вероника с Захаром многозначительно переглянулись и полезли наружу. Алёна замыкала отступление. Отойдя на приличное расстояние, они остановились за поворотом и заговорили, перебивая друг друга.
- Бабушка ничего такого им не разрешала! – завелась Вероника, пытаясь кричать шёпотом. – Они там что-то другое делают! А что?!
- Дать им волю, так они замок по камешку разберут и скажут, что так и было! – подхватил Захар.
- Подозрительно всё это, - недовольно оглядываясь назад, заключила Алёна. – Может, стоит вернуться и закрыть, всё-таки, эту популярную нынче дверь?
- Да не к чему прицепиться, - пожал плечами Кузьма Егорович. – И что им там надо? Стены – монолит, не расковырять, останки и так уже забрали в музей… Не понимаю.
- Я сейчас! Быстро! – выпалила Вероника и, то крадучись, то стремительными перебежками, отправилась назад.
- Я тоже! – подхватил Захар, пускаясь следом.
- А-а… - только и выдавила из себя Алёна, растерянно уставившись на удаляющиеся силуэты.
Что и говорить, ребята бежали слаженно, практически не создавая шума. Минута, и они были уже на месте – осторожно выглядывали из-за угла.
Их не заметили. Власий Феоктистович и его помощники были полностью погружены в работу. Около двери в усыпальницу стоял открытый металлический чемоданчик. Из него внутрь комнаты, до самого саркофага, тянулись разноцветные провода. Повсюду на стенах прилепились датчики. Инспектор отдавал короткие команды. Работали слаженно, четко и профессионально.
Ребята замерли, превратившись в слух и зрение. По всему было видно, что с каждой секундой у Власия Феоктистовича всё более и более портится настроение. Что-то не ладилось, шло не по предполагаемому сценарию. Огоньки на приборах гасли один за другим, стрелки опадали до нуля.
- Мерзкий, лживый выродок! Чтоб тебе заново сгнить в своей могиле!.. – процедил сквозь зубы Власий Феоктистович. Не глядя, с силой дёрнул провода, кое-как смотал их и захлопнул пинком чемоданчик. – Вход не здесь!.. Уходим.
Ника чуть не подпрыгнула от радости в своём укрытии. Захар вовремя притянул её к себе, приложив палец ко рту – тихо!
- Везде оставить упоминание об этой могиле!.. И обмануть! Отвести нам глаза! – Власий возмущённо прохаживался перед нишей, два его спутника, как два робота, укладывали оборудование, тщательно убирая следы их деятельности. – Но где-то должен быть этот пресловутый вход! Лабиринт есть – это бесспорно! Так… Посмотрим ещё раз! - он внезапно остановился и, порывшись в карманах, извлёк оттуда сложенный лист бумаги, затянутый в плёнку. Развернул. Поднёс рисунок поближе к свету.
Ребята старательно вытянули шеи, благо инспектор стоял к ним спиной. Это была не совсем карта, в обычном понимании. Скорее копия старинной гравюры, изображавшей замок со сценками средневековой жизни. Кое-где пером шли пояснительные надписи, стрелки указывали на отдельных персонажей и на определённые места.
- Сердце!.. – вдруг прошептала Вероника, осенённая невероятной догадкой. – Там нарисовано сердце!
- Где? – не понял Захар, напряжённо всматриваясь в изображение.
- Да вот же! – чуть было не вывалилась из-за угла девочка. – Большое! Во весь лист!
И тут он увидел. Как всё просто! Общий контур рисунка представлял собой схематическое изображение сердца. Его было трудно увидеть вблизи и совсем просто на некотором расстоянии. Над ним витой лентой шла надпись: «Обретёшь мудрость, найдёшь ответы через отвагу в сердце».
- Но ведь это же было выбито на саркофаге, - прошептала Вероника, оборачиваясь к другу. – Ничего не понимаю…
- Уходим! Скорее! – он подхватил её под локоть и потащил прочь, уже не заботясь о полной конспирации.
- Сердце… мудрость… ответы… вход в лабиринт… - бормотала Вероника, несясь галопом по коридору. – Шарада какая-то! И карта! Карта осталась у него!
- Она ему ничего не даст. Лишь будет путать и уводить по ложному следу!
- А причём тогда сердце? Надо искать, где в замке нарисовано сердце?
- Не надо! Я догадался! – они почти добежали до лестницы, когда сзади раздались размеренные шаги спортивного бега – их нагоняли.
- Где вы были так долго? – встретила ребят Алёна. – Я уж начала волноваться.
- Захар догадался!.. – глубоко дыша, выпалила Вероника. – Он знает, он всё знает!
- Правда?!
- Не совсем. Но надеюсь, что мы на правильном пути, - Захар улыбнулся и удовлетворенно вздохнул, потом глянул на приближавшуюся к ним троицу и придал своему лицу скучающее выражение. – Помнится, для нас пекли торт?
- Торт? – не поняла сначала Вероника, оглянулась на Власия Феоктистовича и громко продолжила: - То-орт!!! Как я проголодалась! И бабушка, наверное, заждалась!
- Помещение можно закрывать на ключ, - проговорил, проходя мимо них, инспектор.
- Как ваши исследования? – полюбопытствовал Кузьма Егорович, пряча в усах улыбку. – Всё спокойно в нашем королевстве?
- Естественно, - процедил сквозь зубы проверяющий, огибая учителя.
Тот посмотрел вслед ему и его сопровождению и вздохнул:
- Мне придётся вернуться. Одни дорогу назад найдёте?
- Конечно. Мы уж тут, как дома, - ответила за всех Алёна и первой пошагала по лестнице. Ребята пошли за ней.
В холле их встретило нетерпеливое молчание. Все разом отложили ложки и отодвинули тарелки – ну как?
Вероника подняла вверх большой палец и улыбнулась – отлично! Все разом загалдели, засмеялись. Соня, сделав таинственное лицо, поинтересовалась - где труп? Тит и Платон изобразили череп, усердно лязгая зубами. Стивен театрально оскалился, показав свои клыки во всей красе. Роза взвизгнула и прикрылась гипсом, красная краска на котором теперь смотрелась весьма зловеще.
- А где Кузьма Егорович? – спросила директриса, внимательно рассматривая всю честную компанию искателей приключений.
Съели привидения, чуть не ляпнула в ответ Ника, но вовремя сдержалась и сказала:
- Дверь закрывает. Там инспектор был. Кроме нас. Говорил, что у него директорское разрешение на осмотр подвалов.
Юлия Николаевна нахмурилась, но ничего не сказала. Да и без слов было ясно, что подобные вольности она не одобряет. Следующие пятнадцать минут Ника и Захар усиленно догоняли своих друзей по количеству съеденного и выпитого. Девочку мучило любопытство – что такое понял Захар? Но поговорить не было никакой возможности. Утешало, что Ключ - по-прежнему у них, а лабиринт, как и в старину, продолжал существовать где-то у ребят под ногами и за ближайшее время точно не собирался раствориться в воздухе, вернее - в земле.
Часы над камином пробили одиннадцать часов вечера.
- Ну, что ж, - Юлия Николаевна поднялась из-за стола. – Надо позвать кого-нибудь из обеденного зала и унести стол. Надеюсь, больше никто уже ничего не хочет?
- А что, есть что-нибудь ещё? – невинным голоском медвежонка Винни Пуха поинтересовалась Вероника и икнула. Все рассмеялись.
Бабушка смерила её укоризненным взглядом, покачала головой и сказала:
- Хорошо, что завтра не шарлабол, а то тебя можно было бы катать по полю вместо шарламура… Ладно. Доедайте. Через час ваше знаменитое дежурство будет завершено. Готовьте Золотой Ключ к переносу в мой кабинет, - она широко улыбнулась и добавила: - Даже героям необходим сон и отдых.
Вероника еле дождалась, пока бабушка скроется из виду.
- Что?! Что ты понял??? – накинулась она на Захара. – Рассказывай быстрее!
- Однако придётся вещать с самого начала, - поправил её Тит.
- Сдаётся, мы пропустили что-то очень важное, - поддержал его Платон.
- Я бы тоже не отказалась послушать версию Захара, - кивнула Алёна, усаживаясь поудобнее.
Остальные так сияли глазами и ёрзали на месте, что и без слов было понятно, что «они внимают». Захар не стал томить друзей, ни шутить, ни приукрашивать – коротко, без лишних подробностей описал ситуацию и в полной тишине подытожил:
- Я думаю, что начало разгадки находится в замке, в зале Храброго Сердца. Смотрите сами! – он оглядел притихших ребят и, привстав на месте от переполнявших его чувств, продолжал: - Девиз самого герцога звучит так: «Судьба покорится тому, кто соединит в своем СЕРДЦЕ отвагу, мудрость и любовь». На саркофаге рыцаря, назовём его хранителем Ключа, выбито: «Обретёшь мудрость, найдёшь ответы – через отвагу в СЕРДЦЕ». Этот же девиз написан над входом в библиотеку, а в ней хранятся не только книги.
- Там есть картинная галерея и зал Храброго СЕРДЦА! А в нём на полу есть мозаичное изображение – опять же изображение сердца! – выпалил Платон, тоже подскочив с места. – Ух, ты! Никогда бы не подумал, что в девизах сообщается о чём-то конкретном!
- Все ответы там! – воскликнул Тит. – Надо же! А мы с пацанами раньше удивлялись – зачем выкладывать посреди зала столь девчачий символ.
- Вот именно! – многозначительно подняв указательный палец на правой руке, изрёк Захар. – Всюду говорится именно о нём. Сначала может показаться, что о самом обычном. Но я предположил, что «сердце» в данном случае – понятие абстрактное. Как свет маяка. Как призывный звон колокола – сюда, сюда, все сюда! Найди СЕРДЦЕ, приди к нему и увидь истину. Ответы на все вопросы. Вход. Путь.
- Ты в сердце своё загляни и на дне увидишь ты путь, что приводит ко мне! Так, кажется, сказал Власий? – подхватила Вероника. – Это что же получается? Сам герцог Красные Усы оставил нам подсказку, где искать вход в лабиринт?
- …как найти начало пути к нему самому, - прошептала Соня испуганным шепотом. – Ой!.. Ой-ой-ой!
- Да ты можешь и не ходить! – хлопнул её по плечу Тит-Платон. – Это путешествие – для настоящих мужчин!
- Вот ещё! – надула щёки Соня. – Тоже мне… настоящие мужчины нашлись! Из принципа схожу.
- Да погодите вы! – прикрикнул на спорщиков Захар. – Это ведь ещё только предположение.
- Которое стоит проверить! – не унимался Тит-Платон, сверкая двумя парами глаз.
- Не забывай! Не мы одни можем знать о зале Храброго Сердца. Подсказка-то, как оказалось, лежит на самом виду. И мы не одни та-ки-е-ум-ны-е!
- Я бы тоже очень серьёзно отнеслась к сложившейся ситуации, - согласилась Алёна. – Это уже не игра в шарлабол.
- Власссий бдит? – прошипел Стивен, оглядываясь на лестницу и коридоры. – Сссчассс как выссскочит! Как выпрыгнет! И нассс в клочки…
Ребята замолчали на полуслове и на всякий случай покосились вокруг.
- Так надо выяснить всё прямо сейчас, – упрямо сдвинула брови Вероника и протянула руку к Золотому Ключу. – Пойдём?!
- А вдруг кто-нибудь явится, а тут никого нет?! – ахнула Соня.
- К тому же, за призом ведь скоро должны придти! Забыли?! – растерянно подхватила Роза, страдальчески провожая Ключ глазами: Ника хозяйственно завернула его в салфетку и засунула подмышку. – Что скажет Юлия Николаевна, в конце концов???
- Ничего не ссскажет, - ответил Стивен и, взяв со стола небольшой ананас, обернул его крылом и встал на привычное место – у камина. Создавалось полное впечатление, что бдительный страж охраняет драгоценный приз, предприимчиво не выпуская его из рук, вернее - крыльев.
- Я останусь вместе со Стивом, - предложила Роза. – Для количества.
- Ну и правильно. Ты у нас раненая, - сразу двумя головами закивал Тит-Платон. – Тебе нельзя напрягаться.
- И ты тоже останешься! - тоном, не принимающим возражений, сказал Захар. - Всё должно выглядеть правдоподобно. Как будто Ключ на месте, и вы его по-прежнему охраняете, а мы постараемся вернуться до полуночи! - он, не обращая внимания на возмущение друга, вышел из-за стола, похлопал успокаивающе по карману, в котором ни с того ни с сего заворочался Жуча, и сделал шаг к боковому коридору: - Вероника?..
Алёна решительно встала рядом с дочерью:
- Без меня вы никуда не пойдёте!
- Что, мам, интересно?
- А ты как думала! Не одна же ты такая любопытная!
- Вся в тебя, - улыбнулась Ника, прижимаясь к маме щекой.
- И я с вами! – вдруг сказала Соня и не менее категорично заняла место в строю.
Никто не возражал. Ни уходящие, ни остающиеся.
- Давайте там, глазки - в кучку, ушки – на макушку! – напутствовал их Тит-Платон, занимая своё рабочее место – слева от Стивена. – Соображайте получше! А мы разыграем защитную комбинацию.
- Мы не подведём! – усмехнулся Захар, махнув ребятам на прощание. Те ответно распрямили спины, расправили крылья и плечи.
Полутьма коридора поглотила юных исследователей.
- А как мы войдём в библиотеку? – вдруг спросила Вероника. – Ведь она же закрыта!..
3
По дороге в зал Храброго Сердца им никто, к счастью, не встретился. Мягкие ковры на полу скрадывали шаги, а притушенный на ночь свет превращал их фигуры в скользящие вдоль стен тени.
- Как же мы, всё-таки, попадём внутрь? – прошептала опять Вероника, которой всю дорогу, как бы не убеждал её здравый смысл и спокойствие вокруг, казалось, что за ними всё время кто-то следит.
Захар лишь приложил палец к губам и сделал неопределённое движение рукой, мол, придём – увидишь.
Библиотечные двери были, как и предполагалось, надёжно закрыты до утра. Вероника с Алёной переглянулись, но ребята даже не обратили внимания на их взгрустнувшие лица. Им было не до этого. Соня выдвинула свой глаз и сосредоточенно вперила взгляд в полировку двери, точно собиралась прожечь её насквозь.
- Никого, - доложила она через минуту. – Всё чисто.
Захар кивнул и вытянул левую руку из кармана, где всю дорогу он по привычке её держал. Встряхнул щупальцами и плавным волнообразным движением размял «пальцы», приложился присосками к замочной скважине и сосредоточенно прикрыл глаза. С чмокающим звуком одно из щупалец начало трансформироваться, вдавливаясь в отверстие. Было видно, что сия манипуляция доставляет парню весьма болезненные ощущения. Затем он замер, напрягся – на лбу выступили капельки пота, - и резко провернул кистью по часовой стрелке. Раздался негромкий щелчок. Захар отошёл, изящным жестом приглашая дам войти – только шляпы с пером ему не хватало.
Не веря своим глазам, Вероника потянула за ручку. Дверь бесшумно отворилась.
- Быстрее! Пока кто-нибудь не заметил! – поторопил их Захар, сам подавая пример: включил фонарь и скользнул внутрь. Убедился, что вся компания в сборе и аккуратно прикрыл за ними створки. – Зал с правой стороны. Не отставайте.
Последнюю фразу можно было и не говорить – ни за какие коврижки девчонки не остались бы одни в полной темноте книжного лабиринта.
- А дверь закрывать мы не будем? – поинтересовалась Алёна, оглядываясь назад. – Вдруг кто-нибудь обнаружит, что не заперто и войдёт вслед за нами.
Нет уж, пусть лучше распахнута настежь, чем мы обнаружим что-то или кого-то внутри и, улепётывая, уткнёмся в наглухо замурованный выход, брр! – подумалось Веронике. Соня нервно хихикнула, видимо словила обрывки её мыслей, и пошла быстрее. Обеим навязчиво мерещилось, что кто-то крадётся за ними, прижимаясь к рядам книг.
- Не имеет значения, - ответил Захар. – Увидит кто, подумает, что всего-навсего забыли запереть. А нам каждая минута дорога! Ну, вот… пришли.
Между книжных стеллажей высветилась в луче фонаря арка-углубление. Между двух отполированных колонн струилась витая надпись: «Зал Храброго Сердца». Под ней опять обнаружились плотно закрытые двери.
Захар привычно приложил к замку свою универсальную руку, закусил в напряжении нижнюю губу, сосредоточился и… они оказались на пороге.
- Ну, и где же здесь вход в лабиринт? – пробормотала Вероника, осматриваясь вокруг. Войдя внутрь, ребята зажгли светильники – хрустальные и золотые шарики на них тут же расплескали по расписной чаше потолка радужные брызги бликов, и совсем небольшое помещение предстало во всём своём блеске. Зал был круглым, в диаметре около восьми метров, шесть полупрозрачно-янтарных колонн, расположенных по периметру, были увенчаны резными капителями, золотистыми с переплетением тёмных прожилок внутри. На мозаичном полу в равностороннем треугольнике был вписан-выложен силуэт стилизованного сердца, острым концом направленный на большое живописное полотно, висевшее прямо напротив входа. Это была единственная картина аллегорического содержания. Остальные портреты, украшавшие мраморные стены зала, изображали гордых рыцарей и прекрасных дам. Их мастерски выписанные лица, несомненно, радовали бы глаз, но настоящие окна с живым пейзажем за рамами радовали бы ещё больше.
- Как в мышеловке, - пробормотала Ника, отводя взгляд от пристально рассматривавших её персонажей. – Да уж, отвага в сердце не помешала бы прямо сейчас.
Захар, Соня и Алёна кропотливо обследовали стены: нажимали, простукивали, заглядывали за картины. Нигде не было даже намёка на потайной ход.
Нику же, как магнит, притягивало само сердце – она исползала каждый его сантиметр, пытаясь отковырять плиточки или, в лучшем случае, найти потайную кнопку. Почему в подсказках всё время упоминалось о храбрости, я должна бояться, чего? – мелькало у неё в голове. Она уже было решила бросить это безнадёжно-бесконечное занятие, и вдруг коленями ощутила некое углубление в полу – как будто там кто-то когда-то стоял, и его следы отпечатались навечно. Надавила – ничего. А потом сделала то, что напрашивалось само собой – поднялась с колен и встала, точно соединив свои стопы и непонятные следы. И… опять ничего не произошло.
- Может, мы ошиблись? И искать следует в другом месте? – прошептала девочка и, наконец, оторвала взгляд от пола.
Прямо в глаза ей смотрел всепоглощающий Ужас.
Центральная фигура на живописном полотне, куда, как стрелкой, указывал острый конец сердца, олицетворяла собой Смерть – чёрный капюшон, скрывавший отсутствие лица, лишь горящие угли зрачков в глубине, костлявые пальцы, сжимавшие обнажённый меч в одной руке и подобие косы в другой, четки, собранные из черепов, обмотавшие белеющее запястье… И множество кричащих, корчащихся от боли и страха людей, месиво из тел и огня…
Вероника не закричала вместе с ними только потому, что забыла… что у неё есть голос… что она жива… и сердце бьётся… сердце… Она из последних сил ухватилась за этот прерывистый обмирающий звук – удар, удар, ещё удар… Сердце выровнялось и забилось чаще, возвращая назад чувства и ощущение присутствия – это мой мир, не твой! уходи, уходи прочь!
- Найдёшь ответы через отвагу в сердце, - проговорила девочка, скорее для того, чтобы просто услышать звук своего голоса. Она сжала кулаки и с вызовом уставилась на зловещий образ. Ну, смерть… ну, кости торчат… есть больше надо… хотя, и так уже вон сколько нажевала… злющая, как цербер… а что она, кстати, охраняет-то? – Ребята, тут нет входа в лабиринт.
- Что?! – повернулись все разом к ней. – Как это нет?! Ведь сам герцог указал путь!
- Герцог пошутил, - усмехнулась Вероника, всё внимательнее вглядываясь в картину. – Он решил – для начала! – познакомить нас с привратницей. Будем знакомы! Я – Вероника. Это – мои друзья. А вот – Смерть. Очень прият… фу, совсем не приятно. А теперь глядите сюда!
Девочка решительно шагнула вперёд, прижав руки к груди, как раз туда, где снова бодро и задорно билось её сердце. В несколько шагов дошла до изображения и, почти водя носом по чёрному одеянию жуткой особы, вдруг радостно вскрикнула – вот же оно!
- Читайте! – она ткнула пальцем в путаницу букв, зигзагом петлявшую по нарисованному капюшону. – Я заметила эту надпись, лишь стоя вон там, в определённой точке мозаики. Она так ярко отблёскивает именно с этого ракурса.
- «Я вход стерегу, путь к бессмертию закрыт, туда, где великий магистр лежит. Он спит и мечтает коснуться звезды. Его разбудить можешь именно ты. Ты в радужный мост собери семь цветов. И сверху взгляни на родительский кров», - прочитал Захар, стараясь не упустить ни одной буквы.
- Не поняла, - озадачилась Соня. – А зачем нам кого-то будить? Возьмём волшебный эликсир, сокровища и назад!
- Там видно будет, - отмахнулся Захар, вновь и вновь перечитывая странное указание. – Может, уже и некого будить. Рассыпался в прах.
- Слушай, Захар! Есть в замке место, где всё разноцветное? Как семь цветов радуги? – поинтересовалась Вероника, тоже перечитавшая надпись несколько раз. – Это ведь точно не здесь.
Тот промычал что-то невнятное и развёл руками.
- А зал семи рыцарей подойдёт? – предложила Соня, разглядывая маникюр на своих пальцах. Каждый ноготь был покрашен в разные оттенки. – У них щиты разноцветные. И их семеро, как семь цветов радуги.
- Сонька! Ты молодец!
- Тихо! – вдруг сказала Алёна и прислушалась. – В библиотеке кто-то ходит.
- Да это Жуча у меня копошится, - сказал Захар, привычно придерживая снова пришедший в движение карман. Прыгнискок крутился, вертелся и пытался лапками раскрыть молнию на своей темнице, ему понемногу это начало удаваться – из кармана уже торчал кончик щипцов. Его хозяин хотел было пресечь освободительскую деятельность, но тут за дверью зала действительно послышался неопределённый звук то ли шагов, то ли вздохов, как будто в темноте библиотеки крался большой принюхивающийся зверь.
Ребята затаили дыхание и в свою очередь бесшумно подобрались к закрытому входу. На счёт три! – показал пальцами Захар и взялся за ручку двери. Раз, два, три… и дёрнул на себя. Никого? Темнота библиотеки хранила молчание. Все замерли.
В этот момент, воспользовавшись ситуацией, в которой о нём временно забыли, Жуча когтистой лапкой дооткрыл-таки молнию и, торжественно застрекотав, выбрался из кармана жилетки. Захар резко хлопнул себя по боку, но прыгнискок был проворнее. Он стремительно развернул крылышки и выпорхнул на свободу. Щипцы чуть испортили красоту взлёта, но зато подправили траекторию, и Захар промахнулся вторично, так и не словив беглеца окончательно. Тот загудел, как маленький пикирующий бомбардировщик, и устремился в неизвестность, басовито заворачивая за ближайшую книжную полку – лишь сверкнули серебряные щипцы в луче света.
- Жуч! Назад!!! – сердито прикрикнул на него Захар, но безрезультатно.
- Аааааааа!.. – раздался истошный визг за полкой, и оттуда, пытаясь отодрать от своего жёлтого носа блудное насекомое, выбравшее тот в качестве посадочной площадки, прыжками выскочила Маша.
За ней выбежал Игнат, поймал ту за полосатый хвост и, наматывая его на руку, с видимым усилием остановил испуганную девчонку на месте. Захар метнулся вперёд и, не веря в удачу, схватил прыгнискока за щипцы и потянул. Маша ошалело замерла, приоткрыла зажмуренные глаза и осторожно потрогала свой нос – на месте ли? Обнаружила на нём всё ещё обитавшее там насекомое и чуть опять не заверещала.
- Замри! Ты его поранишь! Да тихо ты! – увещевал её Захар, аккуратно отцепляя лапку за лапкой, будто приклеенные к жёлтой шерсти на лице девочки. – Сейчас. Потерпи же!
- Что вы тут делаете? – вопросила Вероника, с изумлением, а затем и с подозрением оглядывая обнаруженных «Драконов». – Где остальные? Где они все прячутся?!
- Больше никого нет, - неохотно ответил Игнат, пойманный, можно сказать, на месте преступления. – Я бы один пошёл, да Машка увязалась, я по началу и сам не знал, что она следом за мной крадётся.
- Хорошо. Понятно, - кивнул Захар, убирая прыгнискока в карман и косясь на Машу, от смущения закрывшую лицо ушами. – От этой хвостатой и ожидать больше нечего. А вот ты… ты-то… Что здесь делаешь ты?
- Нет! Это вы что здесь делаете?! – насупился Игнат. – Ещё скажите, что решили книжки почитать! Не верю. И зачем тогда вам нужен зал семи рыцарей? Что за тайны такие?! Думаете, вы особенные, и вам всё позволено?
- Успокойся, пожалуйста, - заговорила Алёна, закрывая, как бы между прочим, за собой двери зала Храброго Сердца. – Тебе только кажется, что вокруг одни сплошные тайны. Мы просто пошли на экскурсию по замку…
- Ночью? В темноте?! Ути-плюти, какие мы храбрые! – фыркнула пришедшая в себя Маша.
- Да. Так романтичнее! - в тон ей ответила Вероника, едва удержавшись, чтобы не показать язык. – И притом, мы старались встретить привидение. Настоящее. И познакомиться с ним поближе.
- Поинтересоваться у него о герцоге Красные Усы? – задумчиво предположил Игнат, явно думая о чём-то своём.
- А может, нам бы повезло, и мы встретили его самого? – подхватила Соня, очень недовольная внезапно обнаруженным шпионажем.
- Не уверен, что это было бы для вас везением, - покачал головой Игнат. – А впрочем, вы сегодня все какие-то сумасшедшие… Не забыли ещё, что в полночь Золотой Ключ должен быть на месте? – он покосился на завёрнутый предмет, предательски торчавший у Вероники из подмышки, его синие глаза приобрели холодный оттенок зимнего неба. Он повернулся к Захару: - Не заиграйся, командор. Гости всегда уезжают, а мы, как ты догадываешься, всегда остаёмся. Правильно ли ты выбираешь друзей?
- А это уже не твоё дело! – взвился Захар, хмуря брови. – Уходите! Мы вас не видели. И более не задерживаем. И не суйте носы не в свои дела. Идите, пока я не передумал!
- Хм. Испуга-ал… Ну-ну! - Игнат улыбнулся, немного грустно и отстранённо. – Пойдём, Маша. Не будем смущать наших героев-победителей. Хм, тоже мне – хра-ни-те-ли Ключа!.. Доброй ночи, господа и дамы.
Он уверенно пошёл прямо во тьму библиотеки, Маша недовольно направилась следом. Их шаги почти стихли, и тут снова послышался голос Игната:
-…нет ни власти, ни силы взгляда… только спящая ртуть лица… отражает сквозь анфилады… наклонившегося пришлеца*… Будьте осторожны! За вами следили не только мы.
Соня машинально выдвинула глаз и осмотрелась.
- Нет тут никого, - раздражённо констатировала она через некоторое время и в сердцах топнула ногой. – Ишь… Вздумал пугать! Врёт он всё! И Ключ у нас в безопасности!
- И, тем не менее, он в чём-то прав, - вздохнул Захар. – Уходим отсюда. Быстро.
- Да уж. Уже семнадцать минут двенадцатого, - подхватила Алёна, первой устремившаяся за ушедшими «Драконами». – Если мы хотим попасть в семицветный зал, то…
- Мамочка! Ты просто прелесть! – ахнула Вероника, догоняя её. – Конечно, мы хотим! Ведь хотим же?! – обратилась она за поддержкой к уже идущим рядом Захару и Соне.
- Конкретно и настойчиво. Да и прятать свои намерения нам точно поздно, - улыбнулся Захар, поднимая фонарь повыше над головой. – Все и так уже в курсе наших незапланированных экскурсий. Так, кажется, это выглядит со стороны?
Так! – подтвердили портреты на выходе из библиотеки, благосклонно взирая на пробегавших мимо них трусцой юных исследователей во главе с рыжеволосой женщиной. Так, так, - согласилось чучело медведя, вставшее на дыбы у входа в зал семи рыцарей, до которого они добрались за семь минут, притормаживая у поворотов и ускоряясь на прямых отрезках пути. Школа с её обитателями давно спала или старательно делала вид. Замок же с его призрачными жильцами спать и не собирался. Вероника так и не отделалась от чувства, что за ними постоянно кто-то наблюдает. И если это не опять шутят «Драконы», то кто?
4
- Пора команду создавать - юных открывателей и входоискателей, - улыбнулась Алёна, наблюдая, как лихо Захар «откупорил» очередную закрытую дверь.
- По-моему, она уже давно существует, - тут же откликнулась Вероника. – Мы лишь оттачиваем мастерство и расширяем свои возможности.
- Школа бы выстояла, а то для тренировочного полигона она не очень-то подходит!
- А мы осторожненько! – улыбнулась в ответ Вероника, заходя в зал. – Ни пылиночку не заде…
Она не успела договорить, сходу налетев на доспехи ближайшего рыцаря, замершего неподалёку от двери. Чудом не упала сама и не выпустила из рук Золотой Ключ, ещё большим чудом подпёрла плечом накренившуюся металлическую фигуру, со зловещим скрежетом теряющую равновесие. Впрочем, если бы не Захар, посещение ими очередной достопримечательности стало бы событием для всей школы. Весьма и весьма громким.
- Брось, а то уронишь? – пряча улыбку в пухлых щёчках, поинтересовалась Сонечка, прикрывая двери, но Ника так покаянно вздохнула, что подруга махнула рукой. – Ладно, вроде бы никто не слышал.
- А почему этот железный дядька стоит так близко к входу? Прямо на дороге, – пробормотала девочка, обращаясь скорее к экспонату, нежели к своим друзьям.
Она ещё что-то хотела добавить в своё оправдание, но тут Захар зажёг свет, и все слова так и остались несказанными – арочно-резное великолепие оглушало и завораживало. Стены были облицованы камнем, серым с густо-алыми разводами, столь красивым, что глупо было бы завешивать его гобеленами или полотнами, лишь по периметру помещения, вдоль пола и потолка, шла сложнейшая вязь из золотых рун и трилистников. Стоило ещё добавить, что зал семи рыцарей был огромен, при желании по его напольным плитам, розовым с пурпурными прожилками, можно было гарцевать верхом, что, наверное, в свое время и собирались сделать трое из семи воинов, сидевших на рослых вороных скакунах. Чучела коней были выполнены столь искусно, что казалось, в глазах животных отражается не свет боковых светильников, а горит само пламя жизни, расчесанные гривы жаждали ветра, под лоснившимися шкурами бугрились мышцы. Полное облачение рыцарей ещё более добавляло ощущение присутствия: доспехи полностью скрывали тайну – есть ли кто-нибудь внутри них? Вероника с трудом подавила желание подойти поближе и постучать по начищенному нагруднику или приоткрыть забрало, чтобы уж наверняка – а вдруг в каком-нибудь из них действительно окажется бессменный владелец? Воображение тотчас же услужливо нарисовало скалящееся в улыбке обтянутое коричневой кожей лицо. Девочка машинально придвинулась поближе к остальным исследователям. Ещё раз осмотрелась. Итак. Три конных фигуры на небольшой музейной платформе - у дальней стены под растянутым полотнищем боевого знамени, и по две – справа и слева, между стрельчатыми витражными окнами. Итого – как и положено, семь. У каждого рыцаря, как у настоящего франта, имелась своя отличительная черта, свой неповторимый стиль. Их латы были испещрены сложнейшими не повторявшимися узорами, изображавшими не только символы и узорчатое переплетение, но и целые легендарные сцены, сражения и поединки. Шлемы были украшены соболиными и лисьими хвостами. Оружие блестело позолотой и драгоценными камнями, может и поддельными, но смотревшимися ни чуть не хуже настоящих. Но основное внимание ребят тут же привлекли щиты – на каждом из них был нанесён герб яркого спектрального цвета.
- Впечатляет, – проговорила Алёна, обводя взглядом застывшие сверкающие фигуры.
- Радуга! Настоящая радуга!!! – подхватила Вероника, подбегая к крайнему рыцарю, которого минуту назад чуть не уронила. – Здравствуй, мистер Жёлтый цвет!.. Смотрите! У него щит – жёлтенький-прежёлтенький, как лимон!!! Или как канарейка! Глядите, действительно кто-то с крыльями изображён…
- Это ангел, - оглянувшись на дочь, сказала её рыжеволосая мама. – Я где-то читала, что солнечный ангел считался одним из самых сильных покровителей рыцарства.
- А мне вон тот щит нравится – с зелёной совой! – подала голос Соня, как завороженная стоявшая перед одним из конников.
-…ты в радужный мост собери семь цветов, - задумчиво проговорил Захар, не собираясь поддаваться всеобщим восторгам. - И сверху взгляни на родительский кров. Ладно, про родительский кров мы потом разберёмся, - он грустно улыбнулся. - Для начала, пожалуй, займёмся строительством.
- Нам что, придётся из щитов сооружать всамделишный мост?! – спросила Соня, от удивления выпячивая надо лбом глаз. – Так их ведь брать нельзя! Это же музейные экспонаты!
- Нет, конечно. Ничего брать не нужно. Я думаю, что это аллегория такая, очередной указатель направления движения. Так. Времени мало, хватит глазеть по сторонам, думать будем, - парень снова внимательно оглядел все семь щитов. – С какого начнём?
- Само собой разумеется, с красного, - сказала Вероника, оторвавшись, наконец, от понравившегося рыцаря.
- У тебя есть идея?
Девочка кивнула и, убедившись во всеобщем внимании, затараторила:
- Каждый охотник желает знать, где сидит фазан! – она подняла кверху указательный палец. - Эту считалку-напоминалку все знают! Первая буква слова – подсказка цвета, который начинается на соответствующую букву. Следовательно, первый цвет радуги – «к» красный. Дальше – «о» оранжевый, затем – «ж» жёлтый, «з» зелёный, «г» голубой, «с» синий и «ф» фиолетовый.
- Ну и?.. Считалку мы и, правда, слышали с детства. И что? – нетерпеливо переспросила Соня.
- А то! Я уверена, что щиты надо выстроить по цветам радуги, и тогда мы что-нибудь на них прочтём. Или увидим.
- Значит, всё-таки, придётся стаскивать их всех в кучу? – огорчилась одноглазая девочка.
- Может, сначала внимательно их изучим? – предложил Захар, направившись к тому из них, на котором был изображён вставший на дыбы красный конь.
- Времени нет! – отмахнулась Вероника. – Будем мыслить спонтанно, то есть творчески! Предположим, что в разноцветных гербах зашифрована фраза. Или слово. Как в шараде! Вот, например! На красном щите нарисован конь…
- Уж явно не осёл! – улыбнулся Захар.
- И не корова, и даже не лошадь, - кивнула девочка без тени улыбки. – Итак. Конь, и он скачет. Или прыгает, пока это не важно. Идём дальше, - она стремительно пересекла зал, подойдя к рыцарю с оранжевым щитом. Символ на нём был предельно ясен.
- Рука, - констатировала Вероника, несколько секунд, более для приличия, посозерцав оранжевую ладонь, заключенную в круг, отчего щит напоминал дорожный предупреждающий знак. – Тут и обсуждать нечего.
- А может, это приветствие? Или угроза? – неуверенно предположила Роза.
- Вряд ли, - покачала головой подошедшая Алёна. – На остальных-то гербах нарисованы именно конкретные объекты… Кстати, к жёлтому рыцарю можно не ходить, время сэкономим, и так известно, что там – ангел.
- Хорошо. Тогда следующий – зелёный цвет, - согласилась Вероника, легко находя глазами в разноцветном строе нужную фигуру.
- Знаю! – радостно воскликнула Роза. – Там – зелёная сова!
- Отлично! – похвалил девочек Захар, уже стоящий у голубого щита. – Сюда тоже можно не подходить. Если это не олень, то я - балерина.
Девчонки дружно хихикнули и трусцой побежали к синему рыцарю, нёсшему свой вечный караул у окна рядом с жёлтым побратимом. Около него произошла непредвиденная заминка – свернувшийся в кольцо синий зверь мог быть и драконом, и котом, и вообще кем угодно - каким-нибудь неизвестным мистическим животным.
- Львица? – нерешительно высказалась Роза. – Пантера?..
Вероника подошла поближе и провела рукой по выпуклой поверхности щита.
- Ой! Здесь полоски у него на боку! – охнула она, отдёргивая руку и утыкаясь в изображение носом. – Захар, посвети, пожалуйста!
- Я могу осветить только твой затылок, - хмыкнул тот, поднося фонарь поближе.
- Ой! – снова подскочила девочка, убирая голову с линии обзора.
Луч выхватил герб, тени обозначились резче, и стало понятно, что это…
- Тигр! – выдохнули все единодушно.
У фиолетового щита возник небольшой спор: длинношеяя птица на высоких ногах могла оказаться и журавлём, и аистом, и цаплей, и… Неизвестно кем. Брухлей болотной какой-нибудь.
- Хорошо. Будем рассуждать логически, - махнула на неё Вероника. – Что у нас имеется на данный момент? Красный конь, оранжевая рука, жёлтый ангел, зелёная сова, голубой олень, синий тигр и фиолетовая птица непонятного происхождения.
Конь……….красный цвет радуги
Рука………...оранжевый цвет
Ангел………жёлтый цвет
Сова………...зелёный цвет
Олень………голубой цвет
Тигр………...синий цвет
?......................фиолетовый цвет
- Аист!!! Последнее слово – «аист»! – вскрикнул Захар, хлопнув себя по лбу.
- И тогда получается «красота», – продолжила за всех Вероника, торжествующе обводя взглядом всех семерых рыцарей. – У них на щитах зашифровано слово «красота».
Все замолчали и недоумённо переглянулись. Первые восторги схлынули, и… что же дальше-то?
- Надо уходить! – произнесла Алёна, озадаченно поглядывая на ручные часы. – Через двадцать минут Юлия Николаевна придёт за Золотым Ключом. А она, как известно, сюрпризы не любит.
Ребята даже не шелохнулись. Ника сердито кусала губы. Соня, как перископ, выдвинула свой глаз и укоризненно-обличающе оглядывала одного за другим рыцарей, мол, как вам не стыдно? Захар застыл, как один из доспехов, весь погрузившись в раздумье.
- Эй, народ! – позвала снова Алёна. – Отгадаем по дороге наза…
- Понял!!! – встрепенулся Захар. – Ну, конечно же!!! Бесспорно! Несомненно! Как же я сразу-то…
- Не томи! – взмолились девочки.
- Слушайте! – он расправил плечи и, не удержавшись от секундной дразнящей паузы, многозначительно продолжил: - «Ты радужный мост собери в семь цветов»… Это мы уже сделали. «И сверху взгляни на родительский кров»… Понятно?
- Нам надо залезть куда-то на крышу и посмотреть на замок сверху вниз? – догадалась Вероника. – Ведь замок для живущих в нём… родительский кров?
- Молодчина! – улыбнулся ей Захар. – Пятёрка с плюсом! Школу действительно можно прировнять к родному дому. Более или менее. Тем более что в замке имеются четыре башни, и каждая из них носит очень интересные для нас названия. Мудрость. Судьба. Милосердие. И…
- Красота, - докончила Вероника за него. – И?! Где же она находится?
- О! Тут нам потребуется невероятное везенье… – поник Захар. – Потому что именно в этой башне поселили нашего общего знакомого.
- Власия Феоктистовича! – ахнули все хором. – Но тогда как же нам подняться на её крышу?
- А другая башня не подойдёт для того, чтобы «взглянуть на родительский кров»? – с надеждой спросила Соня.
- Скорее всего, нет, - покачала головой Алёна. – Старинные послания не терпят поправок и допусков. Если сказано, что надо пройти, к примеру, три шага, то три с половиной могут оказаться для путника роковыми.
- Ну, и что мы тогда ждём? – хмуро поинтересовалась Вероника. – Мы ещё пока не проиграли. Нам ли пугаться каких-то заезжих злодеев? На острове, как я понимаю, и своих ужасов предостаточно.
- Ну что, давайте отправимся в гости, хоть нас там никто не ждёт, – подхватил Захар.
- Хоть бы его не оказалось дома, - с надеждой пробормотала себе под нос Соня, потом она додумала эту мысль до конца, и на её лице отразилось сомнение, мол, что, всё-таки, лучше - злодей в башне или он же, но разгуливающий по всему замку и готовый в любой момент выпрыгнуть из-за угла?
- Осталось восемнадцать минут, - четким голосом напомнила Алёна, и они припустили бегом, на ходу захлопывая двери в зал семи рыцарей.
5
Башня с романтическим названием «Красота, устремлённая в небо» находилась слева от центрального входа, в тридцати метрах от фонтана. «Красота спасёт мир!» гласил девиз, выбитый над вратами древнего сооружения.
Стараясь не попадать в яркие прямоугольники света, падающего из окон школы, бесстрашная четвёрка удачно миновала площадь, обогнула фонтан и приблизилась к желанной цели. В спешке все позабыли о практическом применении Сониного телепатического дара, и когда Захар вознамерился приложить к замку щупальце и отработанным движением распахнуть перед друзьями двери, та сама распахнулась им навстречу, и на порог шагнул один из помощников инспектора. Захар и Вероника, синхронно с открывавшейся дверью, успели таки отпрянуть в густую ночную тень, рухнули там и распластались в траве за низкими кустами роз, росшими вдоль стен башни. Алёна и Соня лишь охнули от неожиданности и остались стоять на месте, уставившись на мужчину, как кролики на удава.
Пауза явно затягивалась – встреча была неожиданной для обеих сторон.
- Вас что, директриса прислала? – безуспешно вглядываясь в темноту за ними, после освещенного помещения плотную, как театральный занавес, наконец, пробасил вышедший.
Те лишь молча кивнули и попятились.
- А чего надо-то?
- Икс, отставить, - позади него раздались шаги, и наружу вышел Власий Феоктистович, брезгливо оглядел Соню и, повернувшись к Алёне, церемонно раскланялся: – Алёна Вячеславовна?.. Передайте уважаемой Юлии Николаевне, что я уже иду. Встреча, как и договаривались, у её кабинета.
Так называемым посланницам ничего не оставалось делать, как кивнуть и ретироваться в сторону школы – под пронзительным, немигающим взглядом инспектора.
- Икс, Игрек! Ко мне! – как служебным овчаркам скомандовал Власий Феоктистович и направился к центральному входу вслед за ушедшими. Но, не пройдя и четырёх шагов, он вдруг резко остановился, обернулся и с прищуром уставился именно на то место, где за редкими кустами притаились Захар и Вероника. Казалось, он принюхивается, как ищейка. Ребята замерли, не смея дышать. Но тут верные помощники Икс и Игрек с лязгом захлопнули дверь в башню и догнали своего босса. Тот глянул на часы, ещё раз в сторону кустов, снова на часы и столь же резко опять развернулся и пошагал к школе.
- Передумал, - прошептала Вероника, чувствуя, как по спине ползёт струйка холодного пота. – Ушли, - констатировала она через минуту.
- А мы входим, - едва слышно откликнулся Захар, неслышно приоткрывая дверь башни. Ника даже не заметила, когда и как он открыл замок. – Быстрее.
Внутри башни было темно, хоть глаз выколи. Вероника, поудобнее перехватив Золотой Ключ, вытянула перед собой другую руку и стала пробираться на ощупь.
- Ты что, в темноте не видишь? – проговорил совсем рядом Захар, бережно поддерживая девочку под локоть.
- Шутишь? – едва слышно ответила та, замирая на месте. Так и стояла, растворённая в звуках за стеной и близком нежном присутствии. Не хотелось никуда идти, ни о чём думать – тёплое дыхание Захара чуть шевелило выбившуюся прядку над её лбом. Его чуткие пальцы дотронулись до растрепавшейся косы, до расцарапанной розами шеи… Сейчас поцелует… мелькнуло у неё в голове, дыхание перехватило, и ей даже показалось, что она видит его глаза, его губы – близко-близко у своего лица... Она вздрогнула, чуть не уронив ему на ногу командный приз.
- Шучу, - согласился он, касаясь губами её уха. Вздохнул. – Пойдём?.. На следующем этаже зажгу фонарь. Здесь нельзя. Свет могут заметить сквозь дверные щели.
Взял Нику за руку и повёл, шепотом предупреждая о ступенях и препятствиях. А он, значит, видит в темноте, подумала девочка, интересно, что ещё такого он умеет, о чём я не знаю?
На втором этаже Захар и впрямь включил фонарь, поставив мощность на самый минимум – так, на всякий случай. Третий, четвёртый, пятый этажи были не жилыми, и лишь под самой крышей было расположено целых три комнаты. Ребята глянули мельком внутрь – эх, некогда, а как интересно было бы заглянуть к Власию Феоктистовичу! – и по узкой лесенке выбрались на крышу. Осторожно встали у невысоких перил, ограждающих юных экстремалов от неверного шага в бездну.
Луна только начала всходить на небо, и звёзды сияли во всей своей красе – ярко-ярко, близко-близко. Будь башня повыше на десяток этажей, до них можно было бы дотронуться рукой, подумала Вероника, запрокидывая голову. Млечный Путь бриллиантовой россыпью пересекал небо от края до края, одним своим концом сливаясь с морем у самого горизонта.
- Ты лучше вниз смотри, а не вверх, - сказал Захар. – Хотя, нет. Лучше не смотри. И дай мне Ключ, у тебя должны быть свободны обе руки. А я уже привык одной.
Он на секунду смутился, но при этом ловко обвил одним щупальцем артефакт, сняв с него ненужную салфетку. Та запорхала вниз белёсым размытым пятном.
- Не волнуйся. Я с детства высоты не боюсь, - проговорила Вероника, но однако послушно подняла взгляд прямо перед собой.
Захар крепко обхватил её за талию и ободряюще улыбнулся девочке:
- Итак, что имел в виду автор строки про родительский кров? Глянем?
На их везенье показалась луна, и вся архитектурная композиция внизу резко очертилась плотной тенью. Выключенный на ночь фонтан наполнился лунным светом и засиял, как новая серебряная медаль, упавшая с небосвода. Лишь чёрная точка в его середине напоминала смотревшим о находившейся там маленькой копии древнего замка.
- Как будто кто-то смотрит, - поёжилась Вероника и указала вниз на крошечный водоём. – И даже зрачок имеется, как и положено в центре глаза. Жуть-то какая…
- Да, действительно, похоже, - согласился Захар. – Но давай не отвлекаться. Зачем нам было велено смотреть вниз на замок? Подсказал бы кто-нибудь.
- Угу. Глас свыше, - прошептала Вероника, старательно пытаясь разглядеть в открывшемся виде хоть какую-нибудь зацепку. – Знаешь… А ведь план замка весьма своеобразен. Поправь меня, если ошибаюсь! – она чуть не подскочила на месте от внезапного озарения, но вовремя удержалась, тем более что Захар был начеку и тут же оттеснил её подальше от края. – Именно с этой точки он похож, да нет, просто точно повторяет старинную руну «ня», означающую… вход! Или начало пути! Ой! В самом деле. У нас дома есть книга древних символов. В ней полно иллюстраций. Руны всякие, знаки. Я, когда была маленькой, ещё к ним ножки и рожки пририсовывала, а мама меня потом за это… Нет, это, честное слово, «ня»! Моя любимая руна! Из неё такой чудесный дракончик получился!
- «Ня» или не «ня»… Хоть «ква», - усмехнулся тот и ещё раз внимательно посмотрел вниз. – Где-то я уже видел подобную загогулину.
В этот момент внизу из открытых дверей школы выскочила Алёна Вячеславовна, за ней Соня и Роза, и заметались на ступенях, то и дело, всматриваясь в ночное небо.
- Это же они нас высматривают! – догадалась Ника, с ужасом понимая, что миг торжественной транспортировки Золотого Ключа неотвратимо наступил.
Как подтверждение её мыслям, Соня с Розой дружно запрыгали, замахали руками, взывая к очевидному, то есть к двум едва заметным фигурам, замершим на крыше башни с романтичным названием «Красота».
- Мы идём! – крикнула им девочка и ответно помахала рукой.
- Это руна нарисована на стене в кабинете у Юлии Николаевны, - произнёс Захар, будто не замечая скачущие внизу силуэты.
- Вот это да! – ахнула Вероника. – Что ж получается, вход в лабиринт находится прямо в кабинете моей бабушки?! Невероятно!.. Везёт, как ёжикам в тумане. Что же нам делать-то?! – добавила она в смятенье. – Она нас никуда не пустит.
- Для начала давай спустимся вниз, - нарочито бодро предложил Захар, перехватывая поудобнее Золотой Ключ.
Вероника глубоко вздохнула и кивнула – пойдём.
- И зачем всё это время было таскать с собой этот… эту… - от расстройства у неё прервался голос. – Этот обломок башни! Если он всё равно нам ничего не откроет!!!
Захар утешающее погладил её по щеке и непроизвольно глянул на так трудно завоёванный приз.
- А ты права! – согласился он. – Ключ на самом деле очень похож на вершину соседней башни. Да! Просто точная копия! Как же мы не видели этого раньше?! – он заулыбался. – Да ты – гений!.. Не знаю как, но чувствую, что это очень важно! И паниковать раньше времени не стоит. Что-нибудь он нам откроет обязательно.
- Бежим!!! – вдруг закричала Вероника и указала пальцем вниз.
На порог школы вышел один из помощников, сверху было не видно Икс это или Игрек, и деловой походкой направился к дверям башни, тем самым, отрезая пути к отступлению.
- Мы в ловушке… - обречённо проговорила девочка и посмотрела на чердачное окно, как на пасть чудовища, готового проглотить их двоих, не разжёвывая.
- Нет. Не туда! – Захар без предупрежденья притянул её к себе и решительно шагнул к самому краю. – Верь мне. Смотри мне в глаза!..
Он крепко обхватил её за плечи и резко качнулся через перила, будто ныряя с аквалангом в морскую пучину. Ника взвизгнула и едва не уцепилась за поручень. Промахнулась. Лишь мелькнули в воздухе ноги. В лицо ударил поток ночного ветра, и ребята стремительно полетели вниз.
6
- Захар, негодяй! – возмущалась Вероника вполне справедливо. Крепко стоя на земле, она дала волю чувствам, впрочем, ненадолго – за минуту-другую невозможно было закатить скандал от души и на всю катушку. – Ты же знал! Мог бы хоть предупредить! А ещё друг называется!..
- Так было быстрее, - только и сказал тот, хлопая Стивена по плечу. – А Стив нас подхватил очень вовремя.
- Вы же прыгнули, когда я вышшшел во двор… Как всссегда… По сссигналу – хххватаю… Риссска не было никакого… - стараясь быть серьезным, твердил Стивен. – Правда, двоих я ещё не ссстраховал… ни разззу.
- Вы, наверное, всех новеньких так разыгрываете? Да? – насупилась Ника.
- Ссскажи, тебе не понравилосссь… - усмехнулся летун, внушительно расправляя крылья.
Та лишь прищурилась и покачала головой, мол, что с вас взять, с мальчишек, одно слово, что взрослые, а сами, как дети!
- Лучше давайте придумаем, как быть с Золотым Ключом и Власием, - проговорила она, заходя в вестибюль школы.
Стол с остатками угощений уже убрали. У камина - с постоянно меняющимися мучительно-сердито-озабоченными выражениями на обоих лицах - маялся Тит-Платон. В руках у него был завёрнутый в алую командную жилетку всё тот же пресловутый ананас. Настенные часы показывали без трёх минут полночь. Невероятно, но ребята успели вовремя!
- Что нам делать?! – ещё раз воззвала ко всем Вероника.- Чтооо???
- Перво-наперво, вам стоит поставить Золотой Ключ на полагающееся ему место, - по широкой лестнице к ним спускался Игнат в сопровождении всей своей команды, ни дать ни взять, принц с непременной свитой. – Хватит. Поигрались. Я всегда говорил, что вам нельзя доверять столь ответственное поручение.
- Да ничего с ним не случилось, - усмехнулся Захар, выходя вперёд.
- Ну и чудно. А то вас ждала бы весьма пренеприятная история. Дисквалификацию за нарушение дисциплины ещё никто не отменял. И тогда – привет-пока фанатам! – Игнат откровенно издевался, с довольной улыбкой наблюдая, как вожделенный всеми артефакт водрузили на отведённое ему место, как заняли по обе стороны от него свои посты Захар и Стивен, как то краснели, то бледнели от негодования сгрудившиеся тут же остальные «Фениксы».
- Интересненько прогулялись на экскурсию? – подхватила Маша, гримасничая и переминаясь с ноги на ногу.
- Нос не болит? Не чешется? – вопросом на вопрос ответила Вероника, и та, фыркнув, недовольно замолчала, спряталась за Фому и незаметно пощупала расцарапанную Жучей переносицу.
Явно назревало шумное продолжение прошедшего матча.
Захар дёрнул Веронику за рукав, увлекая её подальше от «Драконов»
- Главное, попасть сейчас в директорский кабинет, - шепнул он ей на ухо.
Игнат заметил их маневр и весь обратился в слух, но игроки обеих команд не унимались, осыпая друг друга взаимными претензиями, и расслышать, о чём говорят Захар и Вероника, ему не удалось.
- А как же Ключ? – отвечала Вероника. – Неужели, всё было зря?
- Никогда ничего не бывает зря, - говорил командор. – Ты знаешь, как называется башня, на которую похож наш приз? «Судьба»! Я верю, что мы сделали всё правильно, так, как должно было быть. Я уверен, что и дальше нам помогут тайные силы.
- Скажи ещё, что нам покровительствует сам герцог Красные Усы!
- А может, ему надоело лежать в лабиринте и захотелось на волю? – улыбнулся Захар.
- Как мило! – раздалось с верхних ступеней парадной лестницы. – Я всегда говорила, что в соревнованиях пренепременно побеждает дружба!
Юлия Николаевна, в сопровождении Кузьмы Егоровича и Василисы Ивановны, неторопливо спускалась вниз. Чуть поодаль за ними следовали Власий Феоктистович и оба его помощника.
- Вот видите, уважаемый инспектор, какая доброжелательная и истинно спортивная атмосфера царит в нашей школе! – продолжала директриса, широко улыбаясь всем сразу. – Ученики готовы помогать и поддерживать друг друга, даже несмотря на то, что ещё полдня назад они были игроками противоположных команд и что есть сил сражались за победу.
Власий Феоктистович слушал вполуха, его цепкий взгляд тут же охватил застигнутые на «дружественных» беседах команды, напряженные позы и прищуренные взгляды. Он иронично усмехнулся и более вообще не обращал внимания на ребят. Золотой Ключ, и не что иное, занимал его мысли.
- Дорогие ребята! Глубокоуважаемые гости школы! Наступил торжественный момент закрытия праздника игры в шарлабол! – Юлия Николаевна проникновенно прижала к груди руки и прослезилась. – Сегодня был чудесный день! Незабываемый и уникальный! Имена победителей будут помнить все последующие поколения учащихся!.. – тут она слегка запнулась и оглянулась на инспектора: - Надеюсь, что ещё не один раз эти древние стены услышат поздравления и чествования победителей!
Власий Феоктистович приподнял брови, уголки тонких губ напротив опустились к подбородку, выражение лица получилось то ещё – будто он услышал неуместную шутку. Икс и Игрек контролировали всех и вся, выдвинув подбородки, заложив руки за спины, мысленно пересчитывая каждого присутствующего. Захар, Вероника и Алёна не могли отвести взора, полного мучительных раздумий, от Золотого Ключа. Игнат встал так, чтобы не потерять их из виду и чего-нибудь не упустить. Маша с Дашей торопливо, но изобретательно придумывали, как бы насолить этой приезжей выскочке. Фома, раздувая щёки, мерился взглядом с Титом-Платоном. Кир, из-под полы своей меховой накидки, по возможности незаметно бросал в Соню и Розу хлебные катыши, пытаясь попадать по особо пикантным местам. Василиса Ивановна грозила из-за спины директрисы расшалившимся «деткам» пальцем, а Кузьма Егорович только посмеивался себе в бороду. В общем, закрытие праздника определённо удавалось.
Хлопали дружно и с явным облегчением: время было позднее, и всем хотелось скорейшей развязки – и тем, кто мечтал о сладких снах, и тем, кто о снах совсем не мечтал.
- А теперь! Внимание! – повысила голос Юлия Николаевна. – Золотой Ключ отправляется в своё последнее в этом учебном году путешествие.
На этих словах половина присутствующих несогласно вздохнула.
- Почётное право сопровождать приз до моего кабинета… в этом году предоставляется команде победителей… и дорогим гостям! – делая многозначительные паузы, закончила свою речь директриса.
«Драконы» загалдели. «Фениксы» расправили плечи и задрали подбородки, еле сдерживаясь от напрашивающихся комментариев.
Золотой Ключ был торжественно снят с камина и на вытянутых руках, вернее руке, так как нёс его Захар, пронесён через всю школу до места назначения.
7
Кабинет Юлии Николаевны был просторен и вполне соответствовал директорскому статусу. Деревянные панели из морёного дуба облицовывали стены, создавая строгую академическую атмосферу. Ряды застеклённых книжных полок cо старинными редкими изданиями тянулись от полукруглого эркера, наполовину занавешенного плотной занавеской, до статуи прекрасной девы со сложенными в молитве руками, поставленной у входа, кажется, несколько столетий назад. Такой же древний стол, занимавший добрую пару метров в глубине комнаты, был сплошь заложен бумагами и папками и всё равно являл собой образец порядка. Тяжёлое кресло с высокой спинкой, обитое гобеленом ручной работы, дополняло рабочий ансамбль. Единственное, что указывало на прогрессивное время и космические технологии, контрастировавшее со всей остальной обстановкой, были голографические объемные портреты астронавтов – покорителей глубокого космоса. Именно между ними и стоял высокий металлический цилиндр-пьедестал, куда надлежало водрузить позаимствованный на праздник артефакт.
Вся процессия легко уместилась в кабинете. Юлия Николаевна привычно подошла к своему рабочему месту. Власий Феоктистович с сотоварищами не отставал от неё ни на шаг – видимо им не терпелось наиболее близко лицезреть процесс включения временного поля, охранявшего в течение года ценный объект. Алёна без тени сомнения на лице последовала за ними – так, на всякий случай. Учителя расположились около эркера, а вся команда победителей, сбившись в кучу, замерла напротив стола – включилось подсознательное чувство дистанции «директор – ученик», перебороть которое они пока были не в силах. Впрочем, двое из них, как заворожённые, смотрели не на начальство, а на небольшой фрагмент деревянной резной панели, расположенной как раз по правую сторону от дверей и совсем близко от них. На ней, одной единственной, имелась вставка со скупым декором, выполненным из дерева драгоценной самшитовой древесины с полустёртой позолотой на более выпуклых деталях витой надписи.
Пока Юлия Николаевна снова говорила небольшую речь, Захар и Вероника пробегали глазами стихотворные строки, заключившие руну «ня» в горизонтальный удлинённый овал.
- «Когда звёзды пьют из чаши Вечности, зрачок Судьбы, видит путь к Бессмертию. Испей и ты, путник, из этого источника, и твой поиск, наконец, завершится», - одними губами читала Вероника.
-…пусть наш дружный коллектив… с почётом… с полной отдачей… - слышался голос её бабушки, и внучке хотелось, чтобы эта хвалебная речь никогда не кончалась.
- Вход опять не здесь, - еле слышно произнёс Захар, до боли в пальцах сжимая Золотой Ключ. – Это как-то связано с фонтаном. Испить, в конце концов, можно только из него. И к тому же. Помнишь, ты на крыше сказала, что он похож на глаз?
- А звёзды в нём отражались!.. То есть, пили из чаши! Да ведь?.. Послушай, нам, надеюсь, не придётся нырять в эту самую «чашу Вечности»?
- Тише. Власий на нас смотрит.
- Он не на нас, а на Ключ. Так и ждёт, чтобы его оставили без контроля. Кстати, а как он собирается его достать из-под защитного поля? – забеспокоилась Вероника, стараясь не встречаться с инспектором взглядами. – Небось, опять какой-нибудь шпионский фокус в рукаве припрятал.
- Неважно. Ключ нельзя отдавать никому. Ни твоей бабушке, ни тем более, Власию, - прошептал Захар. Ника посмотрела на него и вздрогнула: его серые глаза сверкали стальным блеском, а под скулами ходили желваки.
-…и теперь… гимн нашей школы… зазвучит во славу…
- Что ты задумал?
- Ещё не знаю, - ответил девочке Захар и оценивающе оглядел диспозицию. Дверь в коридор была чуть приоткрыта. – Когда крикну – беги!
- Но тебя исключат из школы…
- Если мы это не сделаем, не будет никакой школы, - он вздохнул. – Чтобы ни случилось, не останавливайся. Встреча – у фонтана.
- Что у фонтана, а? – вдруг поинтересовалась Соня, у которой, как оказалось, её замечательный глаз уже давно был в боевой позиции.
- Если что, я прикрою, - повернувшись, пробормотал Тит за себя и за Платона.
- Общщий сссбор? – зашипел Стивен.
- Ребята, это опасно, - запротестовал Захар. – Никаких общих сборов.
- Как вессселье, так безсс нассс… Ты как хочешь, командор, но мы так не договаривалисссь… вмесссте… так вмесссте.
Заиграла торжественная мелодия – гимн школы заставил прекратить все перешёптывания и перемаргивания. Взрослые вытянулись по струнке.
- Дай ананас, - вдруг прошептал Захар Титу-Платону. – Он всё ещё у тебя?
- Не знал, куда его деть, - виновато проговорил Платон, подпихивая другу под жилетку забытый фрукт. – А тебе зачем? Проголодался?
- Тсс! – шикнула на них Василиса Ивановна и осуждающе покачала головой.
Мелодия закончилась.
- Итак. Честь установить Золотой Ключ на пьедестал предоставляется Захару Ветру, капитану команды «Фениксов». Поприветствуем его! – Юлия Николаевна три раза хлопнула в ладоши и села в своё кресло, выдвинула на столе плоский ящик, оказавшийся пультом управления. Её пальцы стремительно забегали по клавиатуре, набирая нужное сочетание цифр и букв. Над металлическим цилиндром засияло пробное голубое свечение, ещё безопасное, пока только световая завеса и всё.
Власий Феоктистович и оба его помощника с глубочайшим вниманием наблюдали за манипуляциями директрисы. Кузьма Егорович и Василиса Ивановна, очень недовольные чужим вмешательством, машинально придвинулись к столу, дабы, если понадобиться, уличить и разоблачить чужаков – за неделю их пребывания на острове они успели надоесть всем. И школьникам, и учителям.
Захар решительно подошёл к постаменту и, загородив собою обзор, выражая затылком и спиной максимальную степень ответственности и гордости за возложенную миссию, водрузил на него… ананас. За переливавшейся голубой завесой фрукт тут же потерял чёткость и стал скорее неким высоким плотным силуэтом, некой ценной вещью местного масштаба.
У Алёны округлились глаза, и она, боком-боком, начала отодвигаться от что-то очередной раз объяснявшей инспектору Юлии Николаевны - та же зафиксировала факт возвращения артефакта на привычное место лишь боковым зрением, не конкретно, а в общем и целом, так как Власий Феоктистович щепетильно интересовался каждым её движением и назойливо мешал. Впрочем, директриса и мысли не могла допустить, что в её личном кабинете, святая святых, возможны чрезвычайные происшествия: присутствовало слишком много народу, Захару она доверяла почти как внуку, об Алёне и Веронике речь тем более не шла. К тому же, Юлия Николаевна была весьма довольна прошедшим днём и в уме уже строила грандиозные планы по сохранению школы. Она была абсолютно уверена в себе, считала, что всё под контролем, в конце концов, кроме неё никто, никогда и не при каких обстоятельствах не смог бы управлять её личным компьютером. Итак. Наступил завершающий момент. Юлия Николаевна на мгновение замерла и красноречиво посмотрела прямо в глаза Власию Феоктистовичу, мол, этот остров – никакое вам не отсталое захолустье! Подняла правую руку и старательно приложила ладонь к опознавательному экрану. По ней скользнул сканирующий луч, отпечатки совпали, прозвучал короткий подтверждающий сигнал, и вокруг ананаса засверкала, заискрилась смертоносная преграда. Процесс был запущен до следующего шарлабола или до ликвидации школы. Окончательно и бесповоротно.
Всё произошло столь быстро и непредсказуемо, что в первые секунды никто из стоявших вокруг Юлии Николаевны не заметил, что ребята вместе с Алёной чинно покидают кабинет. Из последних сил стараясь не толкаться и не бежать, они по двое выходили в коридор и уже прикрывали за собой дверь, как раздался пронзительный вопль:
- Держи их!!!
- Бежим! – закричал Захар и что есть мочи припустил прочь. Друзья не отставали, только Соне приходилось тяжелее остальных: неизменная объёмная сумка сильно хлопала её по бедру на каждом шаге.
Поворот, прямо, снова поворот, лестница… Захар ловко съехал вниз по перилам. Ника, не задумываясь, повторила маневр. Тит-Платон перемахнул сразу через пять ступенек. Алёна, на бегу, забрала у Сони сумку… Зал, опять коридор, двери, двери, двери классов… Школьную часть ребята миновали за пару минут.
- Надо разделитьссся! – на невыносимо свиристящей ноте выдохнул Стивен, оглядываясь назад. На очередном крутом повороте он потерял равновесие и, выравниваясь, взмахнул крыльями. Гипсовый бюст кудрявого красавца, какого-то короля номер пять, покачнулся и грохнулся об пол. Ковровая дорожка смягчила удар, но нос и часть шевелюры откололись и раскатились по коридору.
Сзади, всё ближе и ближе, бухали слаженные шаги погони.
- Не оглядываться! – прокричал Захар, когда Соня, глянув назад, споткнулась на ровном месте, а Тит-Платон чуть не снёс плечом подставку с фикусом. В глазах ребят плескался ужас – их настегали! Икс и игрек знали своё дело, и хоть их пока ещё не было видно, с каждым вдохом в лёгкие убегавших проникал вирус страха – ведь они были всего лишь подростками. И всё, что оставалось у них – это вера в своего командира и друг в друга.
Впереди показался большой холл, который разделялся на несколько коридоров и лестницу, ведущую на первый этаж. Так или иначе, преследователей нельзя было выводить прямо к фонтану. Кроме того, у самого водоёма требовалась ещё минута-другая, чтобы найти вход в лабиринт. А это, как уже поняли на своем опыте юные искатели, было не так-то просто.
- Тит-Плат, Со, по правому коридору! – скомандовал Захар. – Стив, в окно! Ника! Со мной! – он оглянулся на Алёну Вячеславовну (как-то несподручно командовать старшими), но та и сама уже поворачивала за дочерью. – Встреча во дворе!
Слаженно, будто на игровом поле, ребята разделились и бросились в разные стороны. Стивен, шумно отдёрнув занавеску, вскочил на подоконник и ненадолго задержался. Через несколько секунд показалась погоня. Как и следовало ожидать, арьергард составляли помощники инспектора, даже не запыхавшиеся. Впрочем, он и сам ненамного от них отстал. В руках у них мигали и попискивали крохотные приборчики, напоминавшие карманные фонарики – чуть направление становилось неверным, свет потухал, а свист наоборот усиливался. Этакий поисковый маячок, который ни за что не давал преследователем сбиться со следа.
- Эй! Вы что-то потеряли? Может, ссслед? – окликнул их Стивен, наполовину свесившись в ночную пустоту за окном, и провокационно, насколько мог гнусно захихикал им в лица.
- Не останавливаться! – бросил коротко Власий Феоктистович своим подчинённым и, почти не целясь, швырнул в парня задымившийся шарик, выхваченный будто из воздуха. Стивен не успел ни удивиться, ни испугаться - импровизированный снаряд с размаху пробил ему кожаное крыло и дымной кометой растворился в ночи. Парень зашипел от боли и ощерил клыки. Икс и Игрек прыгнули к боссу, выхватывая из-за поясов длинные чёрные трубки, выглядевшие до жути угрожающе.
- Сдавайся, мышь летучая! – приказал инспектор, доставая ещё один шарик. – А то получишь по лбу.
- Сссам сссдавайссся!.. - яростно прошипел Стивен, в глазах его полыхали алые огни, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную линию. – Ссслови сссначала… сссмерд!
Чёрные трубки выстрелили – в сторону Стивена мелькнули две разворачивающиеся проволочные спирали с острыми крючками на концах. Ещё один дымный шарик устремился в крылатую фигуру. Но тот опередил их на какую-то долю секунды, метнувшись из окна влево и вверх, чуть припадая на одно крыло, но всё равно быстрее.
- Олухи! Упустили! – обрушился на помощников Власий Феоктистович. – Быстро! За остальными!!!
Им пришлось разделиться. Поисковые приборы недовольно свистели и показывали два совершенно разных направления. Инспектор с Иксом побежали за Захаром, Вероникой и Алёной, а Игрек устремился за Титом-Платоном и Соней.
8
- Давайте сюда! За мной! – позвал Захар Нику и её маму и указал на небольшую дверь в конце коридора. – Здесь запасная лестница!
Он первым нырнул в приоткрывшийся проём, ведомые - за ним. Прикрыл дверь, стараясь не шуметь, и защёлкнул её на засов.
- Пусть попробуют нас найти, а мы пока выиграем время… Тихо.
Мимо двери пробежала погоня. Ребята замерли и вздохнули с облегчением. Оказалось, преждевременно.
- Возвращаются, - разочарованно прошептала Вероника.
Вниз! – показал жестом Захар, и они стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Вслед им раздался первый глухой удар по двери. С той стороны отлетела словно кувалдой сбитая ручка, с внутренней вторая отпала сама, и в образовавшуюся дыру поползла, как живая, гибкая металлическая лента. Она добралась до засова и настойчиво заскребла по нему остро заточенным краем. Засов заскрежетал и медленно стал поддаваться, разваливаясь на части.
Вероника едва удержалась, чтобы не зажать ладонями уши и не слышать этот раздирающий душу скрежет, несущийся им вослед, но тут лестница кончилась, и ребята с Алёной оказались перед следующей дверью. За ней протянулся очередной коридор. Ряд картин, развешенных по стенам, указывали на то, что беглецы вступили на территорию первого этажа. Вдохновлённые близостью конечной цели, они устремились вдоль молчаливого ряда живописных лиц. Прервавшееся скрежетание за их спинами лишь сильнее гнало их вперёд.
- Опять будете настаивать, что вы здесь совершенно ни при чём? – вкрадчиво поинтересовался Игнат, точно злой волшебник, материализуясь на только что пустом месте, секунду назад никого не было, раз, и мрачный красавец стоит у стены.
- Всё куда-то торопитесь? – ехидно поинтересовалась Маша, выглядывая из-за его спины. Оказалось, прямо за ними была небольшая приоткрытая дверь в кладовку, где они, видимо, сидели в своеобразной засаде.
Захар досадливо поморщился – как же это было некстати!
- Нам некогда! – воскликнула Вероника и покосилась в глубину коридора, где пока стояла тишина. Вот-вот должны были раздаться звуки возобновлённой погони.
Игнат поймал её взгляд, тоже взглянул вглубь коридора и с интересом спросил:
- Мы что-то пропустили? Или кого-то?..
- И это ваша удача, - коротко бросил Захар, увлекая свою маленькую команду дальше, стоять на месте было… опаснее не придумаешь.
- Я не с тобой разговариваю, - пробормотал себе под нос капитан «Драконов» и, не обращая внимания на раздражение Захара, побежал следом за деловой троицей. – Эй, Вероника! Вы от кого-то убегаете? У нас в школе завелись маньяки? Или вырвался на свободу призрак герцога Красные Усы?
- Хуже, - лаконично ответила девочка, едва повернув голову.
Игнат догнал её и побежал рядом. Его ноги, коленками назад, сильно отталкивались от пола и легко позволяли их владельцу держать необходимый темп. Тут парень заметил всё тот же знакомый предмет, торчавший из подмышки Захара. От неожиданности он сбился с ритма и чуть не споткнулся, сзади него по той же причине обличающее заверещала Маша.
- Не честно! Воришки! Вруны! Украли!.. Он не ваш!!! Не ваш!!! – кричала она, пытаясь прыжками обскакать бегущих. – Отдайте!!!
- Что-то вас маловато для «отдайте», - ответил ей Захар, ускоряясь насколько было возможно. – Где остальных-то растеряли?
- Они ждут! В другом коридоре! Вот бы! Попались! Фоме!.. – проговорилась возмущённая Маша. – Да мы и сами! Справимся! Сейчас всю школу! На ноги! Поднимем!.. Эээй!!!
- Не надо! – воззвала к ней Алёна, стараясь одновременно оттеснить её от Ники с Захаром и попробовать договориться с ней на любых условиях. – Ты не понимаешь! А рассказывать некогда! Это очень важно! Мы всё вернём, но…
- Взрослым всегда некогда!!! – взвизгнула та. – Вы тоже с ними!.. И ничего вы не вернёте!
И вот тут-то и послышались те самые шаги за спиной. Топ, топ, топ. Всем стоять! Над головами беглецов вдруг с дымом и свистом пронесся смертоносный шарик. - Власий Феоктистович и его подручный Икс приступили к решительным действиям.
- Что это было?! – опешил Игнат, втягивая голову в плечи.
- Убедительные доводы!.. – крикнул Захар и понёсся, что есть мочи, с отчаяньем понимая, что их от преследователей отделяет только несколько десятков метров коридора и расстояние это с каждым мгновением сокращается. – Задержи их!!!
- Что??? Кого задержать?! Их??? - главный «Дракон», может, впервые за последнее время удивился по-настоящему. – Но это же… Эй!!! Во что вы ввязались?!
- Давай, Игнат! Мы на одной стороне! Поверь!!! Объяснения – потом!
- Мы спасаем Ключ от Власия! – подхватила Вероника, из последних сил не отставая от ребят. – Это он – вор! А не мы! Ему нужен наш Ключ! И это он хочет закрыть школу!!! А мы её спасаем!!!
- Скорее!!! Через минуту будет поздно! – Захар на секунду встретился с Игнатом взглядами: - Как командор командора! Прошу!!!
Теперь над их головами мелькнула тончайшая сетка, но к счастью лишь скользнула по спинам Алёны и Маши, заставив тех рывком догнать впереди бегущих. Икс практически наседал им на пятки, а его босс на бегу опять доставал из сумки на поясе что-то весьма отвратительное.
- Хорошо! – выдохнул Игнат и резко метнулся в сторону, выдёргивая за собой хвостатую подругу. – Но после… всё расскажете! И что б без вранья! По-честному… - он издал боевой гортанный звук и развернулся к догонявшим, остальные ребята как раз в этот миг заворачивали за угол. – Эй-хоп! Машка! Играем в паре! Повеселимся?!
Захар оглянулся поблагодарить, но за ними уже никого не было. А навстречу погоне, в невидимой уже части коридора, за поворотом, покатилась волна неописуемых звуков – что-то падало, катилось, слышался звук разрываемой материи, хлопков и ударов…
Захар, наконец, вывел Алёну и Веронику в уже знакомый зал с камином и парадной лестницей. С другой стороны из противоположного коридора выбежал Тит-Платон, который тащил на себе Соню: та ехала на нём, сидя на его спине как всадница, крепко обхватив его плечи, только что не гикала. За ними с дистанцией в несколько метров неслась Даша. На верхних ступенях показалось ещё двое – Фома и Кир выскочили из своей засады на шум. Как говорится, картина маслом!
Захар застонал от отчаянья – объясняться вновь не было ни сил, ни времени. Соня спрыгнула на пол со своего боевого «скакуна» и махнула им рукой – спешите, а мы тут сами как-нибудь разберёмся!
- Давайте, давайте, а я тут пригляжу! – добавила Алёна.
Командор кивнул и бросился к дверям школы. Ника - за ним.
Ночь встретила ребят щедрым подарком – на небе, и без того полном звёзд, царила красавица Луна. Площадь перед замком была залита ярчайшим светом. Каждый листик, каждая травинка искрились всеми оттенками серебра. Густые тени лишь подчёркивали детали и прорисовывали все предметы с тщательностью художника-графика.
В холле школы послышалась приглушённая возня, порой переходящая в шумную потасовку. Выяснения – кто, кого, за что и почему? – шло полным ходом. Изредка звучал голос Алёны, но он безуспешно тонул в общем гомоне.
Выключенный фонтан не бил струями, и крошечная копия замка высилась в его середине отчётливо и монолитно. В каменной чаше, как в зеркале, действительно можно было разглядеть любую звезду.
- Пьют из чаши Вечности… - проговорил Захар, тоже заглядываясь в небесное отражение.
- Смотри! Здесь не хватает башни! – воскликнула Вероника, указывая на миниатюрный замок.
- Как просто, - прошептал Захар и, не разуваясь, полез в водоём. – Как всё гениальное.
-Эй, командор! Решил искупаться? – прямо с неба чёрной тенью на них спланировал Стивен.
- Ага. Запарился бегать, - усмехнулся тот и с чувством куда более трепетным, чем в кабинете Юлии Николаевны, водрузил Золотой Ключ на изначально полагавшееся ему почётное место. Углубление внизу бывшего артефакта совместилось с выступом на миниатюрной усечённой башне. Недостающая архитектурная деталь маленького замка настолько чётко села на «своё» место, что теперь даже было не различить – где проходит граница стыка. Раздался сухой щелчок. Дно под ногами Захара завибрировало, будто заработал спящий доселе подземный механизм, а может, так оно и было, и центральное украшение фонтана медленно поползло в сторону. Под ним, утопленный в каменные плиты на высоту ладони, оказался круглый люк, закрытый кованой металлической крышкой с уже знакомой объёмной руной «ня». Вода стремительно утекала в небольшие отверстия, расположенные по периметру углубления. Всё произошло столь быстро, что ребята не успели и ахнуть. Захар так и остался стоять посреди бывшего фонтана, всё ещё не веря глазам своим – ВХОД В ТАИНСТВЕННЫЙ ЛАБИРИНТ БЫЛ НАЙДЕН!!!
Из школы послышался истошный вопль. Центральные двери с грохотом распахнулись, но на крыльцо почему-то никто не вышел. Зато с шипением вылетел дымящийся шар и дешёвым фейерверком растаял в тёмном небе. После чего раздался дружный гвалт, и что-то с треском упало на пол.
- Икс! Игрек! Уберите этих горе-игроков! – невозмутимо приказывал неприятный мужской голос. – Обыщите их! У них должен быть Ключ.
- Немедленно прекратите! Это же дети!!! – возмутилась Алёна где-то в глубине холла, но ответом ей был издевательский смех и новый грохот падающих предметов. Невероятно, но факт - в школе шла битва.
- Или мы идём в подземный ход, или надо вернуть всё на место, - тихо, но решительно сказала Вероника и посмотрела на Захара. – Я за первое. Или мы, или никто.
Или-или, произнесла она, но её глаза не оставляли даже тени сомнения в том, что надо было спускаться вниз. В лабиринт! - призывали они, звали, убеждали и умоляли. Неужели, всё было зря? И мы проделали весь этот путь просто так? Только, чтобы поиграть в одну из детских игр? А как же школа?! Как же сокровища и бессмертие? Как же тайны и герцог?.. Как же я, Захар?
- Стив, помоги! – коротко бросил командор и первым взялся за кольцо в центре крышки.
- Они связали Кира и бьют Фому и Тита с Платоном! – срываясь на фальцет, закричала Соня, выбегая на ступени школы. На её левой щеке красовался здоровенный синяк, но неизменная сумка опять была прижата к груди.
- А Игнат с Машей? Они там? – прокричала в ответ Вероника. – А мама?!
- Игнат с Машей опоздали, но сейчас держат оборону у дверей!.. А Алёна Вячеславовна побежала за подмогой!
Люк со скрежетом поддался усилиям Захара и Стивена, дрогнул и приподнялся.
- Ступени! – удовлетворённо констатировал Захар, откатывая в сторону крышку. Достал свой неизменный фонарь и посветил вниз. – Надо же! Внутри сухо.
Витражное окно, из холла во двор, рассыпалось вдребезги. В замке начали зажигаться другие окна, этажами выше. Из них выглядывали сонные, ничего не понимавшие дети. Захлопали двери. Откуда-то сбоку наискось через двор прибежала Алёна.
- Бабушка уже идёт! – выдохнула она и тут заметила открытый люк. – Нашли?! Погодите! Ничего не трогайте…
- Да, - только и ответил Захар, начиная спускаться вниз.
Вероника без колебаний полезла следом. Алёна охнула, замахала руками – стойте! Она бросилась к входу в подземелье, но услышала лишь удалявшиеся звуки – ребята решительно углублялись во владения Неизвестности. Отчаянно оглянувшись в сторону школы, Алёна ухватилась руками за край люка, нащупала ногой первую ступеньку и, как в омут головой, ринулась за дочерью. Далеко внизу маячил свет фонаря Захара. Подбежала Соня и, пыхтя, последовала всеобщему сумасшедшему примеру.
- Эй! А как же наш договор?! – окликнул уже пустое место выбежавший на крыльцо Игнат. – Я так и знал!.. Без меня?!
В выбитое окно высунулся Игрек, быстро обозрел происходящее – ему-то ничего объяснять было не нужно, - и скрылся. Шум внутри усилился.
Игнат в три прыжка доскакал до фонтана и снайперским броском «закинул» своё тело точно в люк. Собиравшийся погружаться в глубину туннеля, Стивен едва успел отскочить в сторону. Чуть перевёл дух, а на него уже неслась жёлто-голубая молния, в которой он с изумлением опознал Машу, мчавшуюся во весь опор за своим командором. Прыжок – и девочка-обезьянка нырнула в отверстие входа.
Чуть не выбив плечом дверь, из школы вывалился Тит-Платон. Грохнулся вниз, пересчитав собой все ступени и замер в неестественной позе. За ним выскочил Игрек.
- Удирают, - доложил он, обернувшись.
Внутри холла всё стихло, и наружу деловой походкой вышел Власий Феоктистович.
- Отлично, - констатировал инспектор, разглядывая Стивена, замершего у люка в нерешительности. – Я же говорил, что эти недоросли сделают всё за нас. Внимание. Операция начинается. Отправляемся.
За его спиной выросла угрюмая фигура Икса, обвешанного аппаратурой, точно новогодняя ёлка – игрушками.
- Тише едешь, дальше - кукиш! – выкрикнул им Стивен. Зашипел, защёлкал зубами, а потом подскочил к миниатюрному замку внутри фонтана и свернул верхнюю деталь с одной из башен. Раз, и в его руках снова был Золотой Ключ. Копия замка вздрогнула и медленно начала наползать на отверстие люка. Стивен сложил поплотнее крылья и протиснулся в уменьшающийся проём.
Последнее, что он услышал, это был разгневанный голос Юлии Николаевны:
- Что здесь происходит?! Дети?! Что вы здесь устроили? Сколько раз вам говорить, что драться друг с другом – это не хорошо! Как вам не стыдно! А где все остальные?..
А последнее, что он увидел, это были три мужских фигуры, быстро приближавшиеся к фонтану. Гораздо быстрее, чем закрывался вход в лабиринт.
Впрочем, думать уже было некогда. Парень полез вниз, едва касаясь ступеней. И скорее почувствовал, чем увидел, как Икс заклинил механизм подобранным камнем, и как команда из троих молчаливых суперменов стала спускаться следом за ребятами.
В этот момент камень - к слову сказать, самый обычный кусок известняка, - треснул и раскрошился таки под напором металлического диска, пружина окончательно развернулась, и вся система опять заработала, возвращая конструкцию в исходное положение. Маленькая копия замка снова возвышалась ровно посреди фонтана. Зажурчала вода, и чаша опять наполнилась. Звёзды, как и прежде, могли смотреться в это импровизированное зеркало.
Глава 5. ЛАБИРИНТ.
Но переполнилась чаша людского терпения, и отправились люди на остров, чтобы убить колдуна и сровнять с землёй его замок. Посмеялся над ними колдун и создал подземный лабиринт, населив его жуткими чудовищами и голодными призраками. И ушёл он туда со своими учениками, чтобы жить там вечно – во тьме и таинственности. Ибо нет ничего страшнее для людей, чем неизвестность.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 5
1
Вероника спускалась вниз по лестнице. Впереди, то есть снизу, прямо у неё под ногами дрожало расплывчатое пятно света. Это Захар первым разведывал путь и показывал дорогу остальным. Сверху, если поднять лицо к медленно, но верно удалявшемуся кругу звёздного неба, слышалась возня и сыпались мелкие камешки. Те, кто шёл следом, периодически заслоняли собой звёзды. Но мысль, что её друзья не оставят их одних в мрачном лабиринте, грела девочке душу и наполняла её азартом и предвкушением невероятных событий. Короче, лезть было совсем не страшно, скорее даже немного скучно – ступени, ступени, бесконечные ступени, а узкий колодец почти вертикального хода, около метра в диаметре, пока не преподносил никаких сюрпризов. Хотя… Ой! Ступени внезапно кончились, словно сбитые гигантской пяткой, и Вероника повисла в воздухе, безрезультатно пытаясь нащупать ногами выбоины или трещины в каменной кладке стены.
- Прыгай! Тут невысоко! – послышался голос Захара. Свет фонаря выхватил под девочкой кусок плотно утоптанного земляного пола и протянутые к ней руки. Щупальца на одной из них больше не внушали страх, а скорее вселяли уверенность в то, что их обладатель ни за что не выпустит упавшую в них драгоценность.
Следом спешили остальные. Ловко спрыгнула Алёна. Вместе они подхватили взвизгнувшую Соню и едва успели отступить в сторону и дать свободное место для Игната и Маши. Последним показался Стивен, шипя и отплёвываясь, старательно прижимая к спине крылья. В узком проходе ему было тесно.
- Власссий!.. Ссследом!.. Ссспешите!.. – выдохнул он, едва приземлившись.
Все машинально посмотрели вверх – пока ещё далеко, в тёмной дыре на потолке, слышалось шуршание и однообразные шлепки. Звуки быстро приближались.
- Ой-ой-ой! Надо быстренько удирать! – высказалась за всех Маша, нервно подергивая желто-голубым хвостом.
Никто не возражал. Захар поднял над головой фонарик и зашарил лучом по стенам подземелья. Удирать-то удирать, но вот куда?
Помещение, в котором они все оказались, было небольшим круглым залом со стенами, выложенными изъеденным временем кирпичом, и низким сводчатым потолком. Шесть тёмных проёмов через равные промежутки смотрели в неизвестность в шести различных направлениях. Ровно посредине между ними, в центре зала, возвышалась то ли глыба, увенчанная сталагмитами, то ли… Вот это да! Луч света выхватил из темноты знакомый силуэт: резные башенки вокруг миниатюрного здания, круглая площадка и крошечное крыльцо. Копия замка, оставленного далеко наверху, имелась и в его подземельях.
-Смотрите, а на этом замке тоже не хватает… - воскликнула Вероника, указывая на одну из минибашен.
Чего именно не хватает, она договорить не успела – из хода на потолке ударил луч света, и, закладывая уши, прогремел приказ: «Всем оставаться на местах!»
Все дружно попятились и, не сговариваясь, бросились врассыпную.
- За мной! – одновременно скомандовали два командора, ожгли друг друга взглядами, но разбираться, кто же из них «главнее самого главного» было некогда, и они демонстративно устремились в прямопротивоположные коридоры. За Игнатом в темноту нырнула Маша. Захар схватил за руку Веронику и почти силком оттащил её от копии замка. Алёна и Соня, не мешкая, последовали за ними. Замыкал бегство Стивен.
- Стойте! Куда мы так удираем?.. – выдохнула на бегу Алёна, с опозданием осознавая всю невероятность и абсурдность происходящего - с её «взрослой и рассудительной» точки зрения. – Надо всё обсудить! Это опасно, в конце концов!.. Так мчаться!.. Неведомо куда!
Тут коридор разветвился на три хода, и «Фениксам», так или иначе, пришлось остановиться.
- Я вернусь, посмотрю, что они там делают, - решительно проговорила Алёна. – Ничего со мной не случится. Инспектор всё же – должностное лицо, да и я – не ученица первого класса! Надо узнать, что они задумали.
-Маам?.. – вопросительно округлила глаза Вероника. – Зачем? Не надо!!! Они же только что без зазрений совести напали на учеников школы! Думаешь, Власий с тобой будет обращаться как-то по-особенному? Мама!.. Я тебя не отпускаю!
- Да, - поддержал её Захар. – Нам не стоит разделяться.
- И сссуетиссся, - прошипел Стивен, сузившимися зрачками вглядываясь в темноту коридора. Его глаза в косом свете фонарика отблескивали алыми всполохами.
- Лучше я пойду и подслушаю из-за угла! – выдвинув изо лба глаз, решительно предложила Соня.
- О, боже… Кажется, игры кончились на самом деле, - Алёна сжала виски руками и села на пол. – Так… Спокойно. Я же за всех вас отвечаю… Если с кем-нибудь что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу!
- Ма, мы уже не маленькие.
- Но и не большие. Надо как-то вернуть вас всех назад, - она сосредоточенно потерла лоб и, больше не раздумывая, поднялась на ноги. – Мы возвращаемся. Без обсуждений и комментариев. Во взрослые игры положено играть взрослым.
Веронике показалось, что Сонечка вздохнула с облегчением. Стивен иронично скривил тонкие губы. Захар молча смотрел в темноту – спорить было бесполезно и даже вредно, а вот отдаться на волю судьбы стоило попробовать, момент был самым подходящим. Что-то ему подсказывало, что не всё так просто с этим лабиринтом.
- Идем максимально тихо, я впереди, Стив замыкает, - спокойно проговорил он. – Будьте внимательны – у самого зала я выключу свет. Действуем по обстановке.
- Спасибо, Захар, - сказала Алёна.
- А как же?.. Как же наши поиски? Всё зря?! – насупилась Вероника. – Ведь мы же уже здесь. Самое трудное позади…
- Думаю, Ника, что мы, можно сказать, ещё и не начинали, - покачала головой её мама. – И я не готова платить за эти тайны вашим здоровьем или, тем более… жизнью. В конце концов, лабиринт никуда не денется. Где вход в него мы уже знаем. Значит, всегда сможем вернуться назад. С надёжной группой поддержки.
- Будто кто-то даст нам сюда вернуться, - недовольно прошептала себе под нос девочка, но всё же пошла за всеми обратно.
Оказалось, что в пылу бега ребята удалились от входа достаточно далеко. Хорошо что, коридор хоть и петлял, огибая некие невидимые преграды, но не разветвлялся, лишь в одном месте обнаружился ранее пропущенный узкий туннель, перпендикулярный основному коридору и уходящий налево и вниз. Спустя некоторое время уже известный маршрут вывел новоиспечённых исследователей к конечной цели.
- Стоп! – скомандовал Захар, пару раз предупредительно мигнул фонариком и остановился, окончательно выключив свет.
Как только глаза постепенно привыкли к темноте, оказалось, что вокруг не абсолютная тьма – угадывались силуэты стоявших рядом друзей, поблёскивали глаза и белели лица, а впереди так и вообще маячило расплывчатое светлое пятно. Прислушавшись, можно было различить голоса и звуки шагов.
- Ну, и как мы выберемся на поверхность? – сердито зашептала Вероника, всё ещё недовольная и несогласная. – Там же Власий со своими Терминаторами! Уж лучше назад в лабиринт, чем к ним в зубы.
- Они недовольны… - подала голос Соня. – У них там чего-то не работает. Вернее, всё не работает. Сейчас… Секундочку… - она подалась вперед всем телом, можно было не сомневаться, что её чудо-глаз выдвинулся в боевую позицию и внимает. – Ага… Инспектор кричит на своих подручных… бесполезные манекены… надо было брать с собой пару роботов… от вас никакого толка… Ага! Излучение какое-то экранирует им все приборы и те не включаются… Вот опять он ругается: груда металлолома… всё придётся делать самому… глупцы… теряем время…
- Так это же сссупер! – восторженно выдохнул Стивен и бросил в темноту. – Ха! Не ссстреляют ваши ружья, а, ссстервятники?! Придётссся топать ножками? Или убираться отсссюда? Да и ссс оссстрова тоже?
- Действительно. Может, стоит немного подождать и они сами уйдут? – с надеждой проговорила Ника. – Мы тогда спокойно всё обсудим и…
- Никаких «и». Наверх значит наверх, - не согласилась с ней её мама. – И потом. Ты уверена, что инспектор отступит? Когда, по его мнению, он уже так близко.
- Тишшше, - хлопнул крыльями Стивен. – Нассс уссслышат…
- Думаю, теперь им на нас глубоко наплевать, - задумчиво проговорил Захар. – Если мы не будем путаться у них под ногами, то, по крайней мере, сейчас они о нас и не вспомнят.
- А Ключ? Он же у нас! – возмутилась Вероника. – Без него ведь не открыть…
- Сссундук мертвеца ссс сссокровищами? – усмехнулся Стивен, доставая из-под крыла ценный артефакт. – Да-ссс…. И золотой ключик у нассс.
- Хватит. Надо действовать! – вдруг проговорила Алёна и развернулась к Захару. – Остаешься за старшего. Выведешь всех на поверхность и вернёшься за мной. Где-то ещё и Маша с Игнатом плутают…
- Нет! – схватила её за руку Вероника.
- Да. – Она на секунду прижала дочку к себе и отстранилась: - Так надо. Я уведу инспектора до тройного разветвления, а вы тихонько отсидитесь в боковом туннеле, в том, который мы сначала не заметили, а потом, как я, то есть мы пройдём мимо вас, быстро вылезайте наверх и организовывайте спецоперацию по моему спасению.
- А может, не надо сложностей, отсидимся тут и…
- Нет. В конце концов, если повезет, позаимствую у них карту лабиринта. Или, на худой конец, хоть одним глазком в неё загляну.
Ребята озадаченно замолчали – карта была бы весьма кстати.
- Только не выскакивайте раньше времени и не принимайте близко к сердцу то, что я буду плести. Придётся устроить небольшой спектакль. Ну что, все готовы? Я пошла. Как только я их отвлеку, не теряйте ни секунды. А я прикинусь, что перепутала поворот и потяну время. Уверена, что мне ничто не грозит… - последняя фраза прозвучала не так уверенно, как надо было бы.
Она потёрла ладони о древнюю кладку, собирая пыль и паутину, и провела пятернёй по щекам, взлохматила рыжую чёлку и несколько раз глубоко вздохнула.
- Будьте осторожны, - как заклинание, проговорил Захар.
- Не сомневайся. Буду.
Слушая удалявшиеся торопливые шаги, Вероника еле сдержалась, чтобы не побежать следом. Будто откликаясь на её мысли, от стены отделилась крылатая тень. Стивен вручил Золотой Ключ Захару и заскользил за Алёной.
2
- Эй, кто-нибудь!!! Помогите!!! Спасите!!! Ээээээееей!!! – отчаянный крик ошалевшей птицей забился в каменных коридорах. – Лююю-диии!..
Власий Феоктистович резко выпрямился и хищно повёл носом, будто прилетевший из темноты призыв о помощи мог обладать запахом.
Икс и Игрек одновременно прервали свои занятия и перевели взгляды на босса. Тот махнул рукой, мол, сам разберусь. Икс снова принялся сортировать снаряжение – компьютерная техника по непонятной причине под землёй не работала и стала бесполезной грудой, складываемой у стены, а вот простейшие приспособления, вроде ножа, веревки и много прочего подобного, были незаменимы и тщательно упаковывались в рюкзаки. Игрек активировал временные источники света – небольшие вытянутые лампы, похожие на длинные палки-факелы, которые начинали светиться белым неоновым свечением от резкого удара по чему-либо.
- Помогите!!! – из проема в стене выскочила на свет Алёна и непроизвольно зажмурилась. – Скорее… Там дети…
- Дети? Какие дети? – иронично осведомился Власий Феоктистович, не двигаясь с места. – В подобных подземельях должны водиться исключительно привидения или монстры.
- Пожалуйста! Сейчас не до шуток! – взмолилась молодая женщина, патетично заламывая руки. – Их всех забрал лабиринт! Какие-то решётки… упали и отрезали ребят от выхода!.. Такой ужасный скрежет!.. Они все там! В ловушке! Помогите вытащить их…
Игрек молча посветил вглубь туннеля. Метров через десять луч рассеивался, безнадёжно проигрывая борьбу с темнотой.
- Надо что-то делать! – снова воскликнула Алёна.
- Например? – усмехнулся инспектор, рассматривая её сосредоточенно и оценивающе, будто заранее знал, что она придёт и что именно скажет.
- Нужно пойти туда и сломать решётку! – не сдавалась она. – Вас трое сильных мужчин!.. Вам это ничего не стоит!
- Раньше надо было думать. Я не могу из-за глупых подростков менять план моих исследований. Их поведение – это уже не шалости, а самое обычное вредительство. И это наказуемо.
- Но они могут погибнуть! Вы не можете всё так оставить… – у Алёны перехватило дыхание, она никак не ожидала, что их план может не сработать. – Пожалуйста… Там моя дочь…
- Смерть весьма поучительна, вы не находите? – задумчиво проговорил Власий Феоктистович, с удовольствием отмечая дрогнувшие губы на женском лице.
- Я отдам вам Ключ! – вдруг выпалила Алёна. – Когда вы их вытащите из западни! Он у ребят! Там!.. Он там!.. Я думаю, он вам интересен…
Инспектор перестал улыбаться. Рыжеволосая женщина не шелохнулась, она словно оцепенела, её сердце так колотилось, что несколько мгновений она не могла больше выдавить ни слова. Она заставила себя дышать глубоко и размеренно, при этом не опуская глаз.
Власий Феоктистович прищёлкнул пальцами:
- Икс, Игрек! С собой всё для удаления решетки! Запасной свет и… - он бросил взгляд на собранные рюкзаки, - боевой спецкомплект номер шесть! – развернулся к Алёне и его рот снова искривился в язвительной усмешке: - Надеюсь, прекрасная леди, вы не забыли дорогу к бедным пленникам?
Успели ли спрятаться ребята, пронеслось в голове «прекрасной леди», но отступать было поздно, да и рискованно. Всю дорогу она старалась думать как можно «громче» в надежде, что Соня «услышит» их заранее, и юные диггеры затаят дыхание при их приближении.
- Послушайте, - прочистив горло, сказала она, - не хочу показаться навязчивой, но ваша помощь будет расценена в школе, как…
- Подвиг? – подсказал инспектор. Повернувшись, он уставился на добровольную проводницу, в ровном свете факела его глаза показались бездонными чёрными дырами, и вдруг рассмеялся. Странно, но не было ничего страшнее в этом мрачном подземелье, чем резкие царапающие звуки его смеха.
3
Вжавшись в прохладную стену, Вероника, стиснув зубы, проследила, как мимо их убежища прошла её мама. В сопровождении ненавистных ей трёх мужчин. Мгновения, когда мертвенный белый свет проплывающего мимо факела лизнул черноту их укрытия, кажется, длились вечность. Но хуже и невыносимей всего был мамин голос, нарочито громко звучавший в коридоре. Если бы не крепкие руки Захара она бы, наверное, не выдержала и… И неизвестно, что именно, но эта пытка прекратилась бы, и они опять были бы все вместе, и наплевать, какая цена была бы за это уплачена.
- Никки, милая… Никки, не надо… - шептал ей на ухо Захар. – С ней ничего не случится… там Стивен… Не бойся… Он защитит её… Как сможет…
До сего момента ей и в голову бы не пришло, что она способна быстро-быстро бежать в прямо противоположную сторону, от той, куда ушла её мама, вернее, куда её увели. Зал с миниатюрной копией замка встретил ребят ярким светом. Снова мелькнула шальная мысль о недостающей детали одной из башен – почему и здесь Ключ сам просился на определённое место?.. Додумать Нике не дали – Захар одним рывком подсадил девочку на плечи и вытолкнул её вверх, прямо в отверстие на потолке. Она дотянулась до ступеней и взобралась на каменную лестницу. В пятки ей лбом упёрлась Соня, сопением торопя подругу лезть всё выше и выше.
- Порядок! – раздался голос командора, замыкавшего восхождение из лабиринта.
Вероника двигалась, как заводная. В темноте руки сами находили ступени, небольшой наклон лестницы не позволял телу скатываться вниз, тем более что позади подпирали её товарищи. Спортивные полусапожки с нескользящей подошвой пригодились как нельзя более кстати.
- Ой! – она с размаху стукнулась головой о закрытый каменный люк. – Стойте! Мы долезли.
Захар зажёг фонарик и передал его наверх Соне. Ника тщательно изучала свод над своей головой – тупик! Никаких отверстий или углублений, похожих на замочную скважину, не было. Как и никаких рычагов, кнопок и даже зазоров. Ни малейших щелей или хотя бы просто намёков на то, КАК ОТКРЫТЬ ВЫХОД! Дверь была на месте, но инструкция по её использованию, увы, не прилагалась.
- Закрыто, - прошептала девочка, констатируя и так уже очевидное. – Здесь нельзя выйти наружу… - стукнула кулаком в монолитную плиту, но только отбила пальцы. Глаза защипали непрошенные слёзы – мамина жертва оказалась бесполезной?
- Можно было догадаться, - проворчал снизу Захар. – Быстро! Возвращаемся! Даже если мы будем стучать по камню головами, он всё равно не откроется.
- Почему???
- Принцип одностороннего хода. Думаю, выход из лабиринта где-то внизу и гораздо удобнее.
- Ага. И ведёт прямо в обеденный зал, быстро и сердито: обогатился, обессмертился и айда кушать!.. - недовольно проворчала Вероника, всё ещё не согласная с тем, что свобода так близко и так недосягаема.
- Ага, - усмехнулся Захар, смешно передразнивая девочку. – Великим бессмертным уж точно не пристало вылезать посреди лужи на глазах у всех жильцов замка.
- Так чего мы тогда сюда лезли?
- Проверить никогда не помешает, - вздохнув, ответила за Захара Соня и втянула в лоб свой чудо-глаз, которым только что сосредоточенно сканировала что-то наверху. – Я чувствую… вернее, как бы слышу память прошлых путешественников по лабиринту… Они все проходили здесь лишь туда, - она кивнула вниз, - и никто не выходил отсюда.
- Быстрее! – снова проговорил Захар, начиная повторное нисхождение. – Власий может вернуться. Надо бы повнимательнее оглядеться внизу – поиски входа-выхода продолжаются. Кажется, кому-то хотелось именно этого, а, Никки?..
Уже знакомый путь всегда кажется короче. Не прошло и трёх минут, как ребята вновь стояли около импровизированного замка.
- Смотрите! – довольная всеобщим вниманием и тем, что пока её никто никуда не тащит, вещала Вероника. Она взяла из рук Захара Ключ и приложила к усечённой башне. Ключ опять, как и недавно в верхнем миниатюрном замке, пришёлся точно по размеру. – Я уверена, нам – туда!
- Согласен. Но не спеши, - Захар решительно забрал артефакт и, опережая многочисленные вопросы, пояснил: - Сначала надо найти Игната и Машу.
- Что?! – в один голос возмутились девочки. – Ты шутишь?! Зачем они нам? Их никто не звал! И они – наши противники!.. Чужая команда!..
- Здесь нет чужих! – вдруг сердито крикнул Захар и его серые глаза потемнели. – Здесь все - свои! Кроме… сами знаете кого. Я сказал – мы идём за ними. И точка.
- Я не хочу снова туда, - прошептала Соня, с ужасом глядя на чёрный проём, где почти час назад скрылись «Драконы».
- Я тоже, может, туда не хочу. Но Захар прав, - сказала Вероника, на её лице мелькал калейдоскоп чувств: боль, гнев, покорность судьбе, решимость.- Считай, что нет больше того верхнего мира. Здесь и сейчас только мы и наши настоящие враги. Игнат и Маша в нашей команде. И Стивен… И мама.
- Нам действительно пора идти, - вздохнул Захар. - Оставаться здесь нельзя.
- Надо взять с собой всё, что может пригодиться! – Ника лихорадочно заметалась среди сложенной аппаратуры. – Ух, ты! Вот это вещь! – в её руках оказался внушительных размеров нож в пластиковых ножнах, укреплённых на широком ремне.
- Это лучше я заберу себе, - улыбнулся Захар, без возражений отбирая опасную находку и застёгивая ремень на поясе. Тот удачно скрылся под длинной полой спортивной жилетки. В ней же, в одном из самых вместительных карманов за плотно застёгнутой молнией, исчез и Золотой Ключ – алая ткань натянулась, но даже не затрещала, спокойно выдерживая тяжесть совсем неминиатюрного предмета. Получилось не очень удобно, зато надёжно, особенно, если ношу при беге придерживать рукой. - Странно, что столь опасное оружие преспокойно лежит без надзора, - задумчиво проговорил юноша, ещё раз поправляя ножны.
- Брось! Власий с помощниками слишком самоуверенны! – отмахнулась Ника.
Соня молча укладывала в свою неизменную сумку целую связку неактивированных факелов. Похоже, темноты она опасалась больше, чем пресловутого инспектора.
Прихватив с собой ещё флягу с водой, брикет прессованного шоколада и моток верёвки, ребята направились в тот самый коридор, куда убежали Игнат с Машей. Перед этим они старательно потоптались в соседнем коридоре, а Соня, будто нечаянно, уронила на пол пару печений, завалившихся в кармане сумки ещё с праздничного ужина.
4
Алёна усердно делала вид, что очень устала. Пройдя мимо спрятавшихся ребят без особых приключений, она воспрянула духом и, что называется, отдалась опасной игре, как процессу хождения по горящим углям – возможность не обжечься достигалась только самоотдачей и полной верой в сам процесс. Она не знала, на что надеялась, наверное, на чудо. Трое мужчин, которые шли с ней рядом, были безжалостными и коварными противниками, и правил, по которым они играли с миром, не существовало.
- Давно хотела спросить вас, - женщина поправила рыжую чёлку, но не убирая её со лба, а, наоборот, по возможности больше завешивая глаза, - о Золотом Ключе. Зачем он вам, а, Власий Феоктистович? Как я поняла, кроме входа в фонтан, Ключ больше ничего не открывает… Номинальная ценность его не велика, историческая… не доказана.
- Хм. – Инспектор усмехнулся. – Вопрос презанятный. Но не адекватный спрашивающему. Неужели вы думаете, что я буду забивать вашу прелестную рыжекудрую головку всякими математическими и хронологическими теориями?.. Хм. Хотя… Что ж. Форма предмета под кодовым названием «Ключ» укладывается в формулу сингулярной кривой, а утилитарная функция описывается тридцатью одним правилом алхимической пирамидальной проекции… Если вы поняли хотя бы одно словосочетание, я готов продолжить наш содержательный разговор.
- Хорошо. Я поняла, что предмет под кодовым названием «Ключ» является необходимым и достаточным доказательством, что даже для такого субъекта как вы, существует надежда открыть некую дверь, за которой, возможно спрятана ваша локальная сущность под кодовым названием «душа». Впрочем, сие утверждение не имеет принципиального значения, потому что, я думаю, вы не намерены воспользоваться этой функцией сего артефакта… Если вам знакомы понятия, о которых я говорила, то я тоже готова продолжить наш разговор.
Алёна понимала, что дразнить своего конвоира рискованно и глупо, но она не могла удержаться: уверенная хозяйская поступь Власия Феоктистовича раздражала и не соответствовала месту и моменту. У лабиринта уже есть хозяин, подумалось ей, и другого быть не может.
Инспектор же лишь слегка скосил глаза и кивнул. На самом деле он был очень доволен, неожиданно попавшая в его руки путница забавляла и была весьма кстати – в подозрительных местах коридора он всегда мог пропустить её вперёд, да и подручные совсем не годились в собеседники.
Алёна и не рассчитывала услышать откровенный ответ на свой вопрос, поэтому, где один, там и ещё несколько могут быть оставлены без ответа. В конце концов, не спросишь - не узнаешь. Её лицо приняло самое невинное выражение, и она полюбопытствовала:
- А можно мне глянуть на карту лабиринта?
Вот теперь Власий Феоктистович посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом, в котором читалось что-то неуловимое, странное, отстранённость замещалась сожалением.
- Зачем она вам? – поморщился он. – Вы же не знаете, как ею пользоваться.
- Для научных сотрудников, измеряющих сейсмологический фон острова, или для инспектора образования вы тоже слишком осведомлены. Ладно. Не надо мне карты, я просто так спросила… - Алёна немного помедлила и как бы между прочим добавила: - Что вы здесь делаете на самом деле?
Что-что, живу я здесь, тут же мысленно ответила она сама себе и чуть не рассмеялась – разговор принимал всё более абсурдный тон и последний призрачный смысл таял с каждым шагом.
- Я здесь делаю всё, что захочу, - внятно и совершенно серьёзно произнёс Власий Феоктистович. – Это всё моё.
Это прозвучало столь весомо и непререкаемо, что шаги Икса и Игрека зазвучали слаженным почётным эскортом.
- Каким это образом? – не сдавалась Алёна, чувствуя, как вдоль позвоночника поползли неприятные мурашки, впервые она ощутила холод и чуждость древнего лабиринта. – Разве можно присвоить себе египетские пирамиды или Казанский собор? Скорее этим островом будет владеть чьё-нибудь привидение…
- А вы соскучились по призракам? – фыркнул мнимый инспектор. – А может, подойдут самые обычные монстры или мутанты? Их, как я заметил, на острове видимо-невидимо.
- Опять вам дети мешают!
- Дети всегда мешают, - брезгливо передёрнул плечами он. – А замок принадлежит мне по праву наследования. Его мне завещали мои предки.
- Так вы – сын герцога Красные Усы?!
- Вот ещё! Быть потомком этого сумасшедшего?! Как будто кроме него в замке никого не было?! – Власия Феоктистовича передёрнуло. – Орден алхимиков возглавлял не он один. Мой мудрый предок был рыцарем и «правой рукой» герцога. Так что вам всем придётся, всё-таки, очистить территорию, занятую незаконно и используемую варварски.
- А что же вы сразу, как прибыли на остров, не сказали это во всеуслышание?! Почему не предъявили родовые бумаги, подтверждающие ваши права?! – возмутилась Алёна. – Если всё это и, правда ваше, то зачем тогда были нужны эти шпионские игры и тайны?..
- Жизнь скучна, - проговорил новоявленный претендент на замок и стряхнул со своего плеча несуществующую пылинку, не обращая внимания на реальную паутину, рваными клочками цеплявшуюся за проходящих по коридору людей. – Когда исход предрешён, можно позволить себе немного поразвлечься.
- Вы – чудовище!
- Вот уж никогда бы не подумал! – рассмеялся Власий Феоктистович. – Кому, как ни вам знать истинную природу чудовищ. Вы же с ними провели все эти последние дни. Даже сейчас вы пытаетесь любой ценой спасти эти ошибки судьбы. Кстати, мы прошли уже вторую развилку. И никаких ловушек не встретили. Ни с детьми, ни без них.
Он резко остановился. Алёна по инерции ещё какое-то время продолжала идти, пока свет от факела не перестал освещать ей путь.
- Где они?! – окликнул он её.
Молодая женщина медленно развернулась и упрямо сдвинула брови.
- Я не знаю. Это было где-то здесь… Хотя… Я могла перепутать поворот и уйти не туда. Давайте вернемся до ближайшего перекрёстка…
- Ерунда! Нет тут никого. Это ясно, как ваша глупость. На что вы надеялись?
Алёна не заметила, как все трое в одно мгновение оказались рядом с ней. Власий Феоктистович стальной хваткой сдавил ей шею, заставляя подняться на цыпочки.
- Ах ты, кукла двуличная!
Она попыталась вывернуться, но её крепко держали за горло.
- Что ж, это всё упрощает. Лабиринт хоронил и не таких любопытных. А ваши драгоценные школьники никуда от меня не денутся, - он обернулся к Игреку: - Карту мне! Разверни.
Не отпуская руки, внимательно углубился в сложный рисунок, ухмыльнулся:
- Ты, кажется, хотела заглянуть в план лабиринта? – спросил он Алёну, переходя на «ты». – Вот он. Чертёж твоего склепа! – повернулся к помощникам: - Через девяносто пять шагов будет гнездо сколопендронов. Уверен, что они понравятся нашей леди. Больно не будет, - последние слова прозвучали, как издевательство.
Следующие девяносто пять шагов Алёну тащили под руки, хватка у Икса и Игрека была нечеловеческая. Перед глазами женщины уже плавали багрово-оранжевые круги, и в ушах шумело подземное море, когда её рывком поставили на ноги и развернули – она оказалась на краю огромной ямы. Внизу на глубине десяти метров весь пол был плотно устлан толстым слоем чего-то мелкого, белёсо-серого, а по периметру круга шла вереница дыр величиной с корабельные иллюминаторы. В лицо пахнуло едким запахом уксуса, душным зловонием разложения и затхлой сырости.
- Ничего личного, - прошептал Власий Феоктистович, пристально глядя в глаза своей жертвы.
Чуть развернувшись, он с силой ткнул Алёне прямо в живот, выбив из лёгких дыхание. Хватая ртом воздух, она качнулась и спиной рухнула вниз.
Проследив траекторию падения, Власий Феоктистович поджал губы и величественно сложил на груди руки, крест на крест.
- Бросьте вниз факел, - приказал он своим подручным, равнодушно взиравшим на происходящее. – Пусть леди посмотрит в глаза своей судьбе.
5
Только Захар, Вероника и Соня успели скрыться в одном из туннелей, как с противоположного прохода ударил луч света. Кто-то приближался к залу, откуда брали начало все шесть коридоров.
- Их трое… трое мужчин… - зашептала Соня, включая опять дар телепатии.
- Как трое?! – охнула Вероника, зажимая ладонью рот. – А где же…
Мама, мамочка!.. Где же ты?.. Мысли её путались, разум отказывался признавать, что её мама… её мамочка… осталась где-то там… живая… или… Дальше думать было так страшно и больно, что у девочки на миг подкосились ноги, и спазмы скрутили горло.
И тут откуда-то из темноты и глубины лабиринта, там, куда они направлялись, раздался приглушённый вскрик, даже больше похожий на судорожный всхлип.
- Туда! – коротко бросил Захар и, ухватив Нику за руку, устремился на звук.
Она побежала за ним, осознавая, что движется как во сне. У неё не осталось больше ни сил, ни даже мыслей. Вся решимость была перечёркнута одной только фразой «их трое». Мама не вернулась. Канул в неизвестность и Стивен… Ника переступила за грань какого-либо смысла и определённости, туда, где всякое действие, предметы или люди существовали сами по себе, они просто были и больше ничего.
Через несколько минут ей показалось, что они заблудились. Узкий тёмный проход многократно пересекался туннелями, шедшими под разными углами и наклонами. Они чуть не рухнули, поскользнувшись в луже топкой жижи, и едва не расшибли лбы о неизвестно зачем закрепленное поперёк прохода бревно. В одном месте под ногами хрустело что-то, напоминавшее истлевшие кости. Девочке было всё равно.
- Помогите!.. – снова раздалось впереди.
Последний рывок и ребята едва успели затормозить – пола дальше не существовало. Проход расширялся и обрывался вниз бездонным колодцем.
Хуже всего, что прямо над пропастью висела Маша, уцепившись хвостом за потолочный крюк, который видимо когда-то служил верой и правдой, но сейчас проржавел и подозрительно скрежетал и поддавался под незапланированной тяжестью. Дело в том, что Маша, вися вниз головой, из последних сил пыталась удержать Игната. Сия акробатическая композиция грозила не дождаться зрительского признания и окончить свой трюк глубоко на дне.
- Какая встреча!.. – проговорил Захар, стремительно разматывая верёвку. – Надеюсь, вы не обидитесь, что мы чуть-чуть вас заарканим?
- У тебя всегда были странные фантазии… - прохрипел Игнат, продолжая неуклонно сползать вниз: поросшие шерстью Машины ладони предательски скользили.
- Мы сейчас умрём!.. – взвизгнула девочка-обезьянка.
Мелькнула в воздухе верёвка, и тугая петля плотно обхватила лодыжку Игната.
- Маша! На счёт три отцепляй хвост, - неправдоподобно спокойным голосом проговорил Захар.
- А с ними всё будет хорошо? – прошептала Соня, не в силах молчать.
- Да. Они будут жить долго и счастливо, - онемевшими губами произнесла Вероника, не в силах оторвать взгляд от крюка. В его основании появилась трещина, а с потолка посыпалась каменная крошка.
- Держите крепко за этот конец! – скомандовал Захар, протягивая девочкам свободный конец веревки. – И ни за что не отпускайте. Приготовились… - он покрепче расставил ноги. – Раз. Два. Три!
До последнего момента Нике казалось, что пушистая шарлабольщица не решится отпустить хвост, но тут крюк заскрипел и сам вывалился из потолочного свода. Под Машин истошный визг двое «Драконов» полетели вниз.
«Фениксов» сильно дёрнуло, но они удержались на месте. Лишь Соня шлёпнулась на пол, упираясь пятками в Вероникины сапожки.
Игнат с Машей кувыркнулись, в воздухе поменявшись местами, перед тем как спасительное лассо натянулось, остановив их падение. Теперь Игнат висел вниз головой, держа за руки свою напарницу.
Вытянув их из пропасти, «Фениксы» повалились рядом со своими бывшими соперниками. Нервная дрожь била всех без исключения.
6
Пролетев вниз почти десять метров, задыхаясь, Алёна упала на толстый слой чего-то хрусткого и пыльного и скорчилась от боли. Покров, устилавший дно ямы, спас ей жизнь, сыграв роль своеобразного батута. Громкий шлепок, сопровождавший её падение, породил многоголосое эхо, разбежавшееся по отверстиям круглых дыр. Очень напоминавших норы. Облако пыли, зависшее над ней в воздухе, ненадолго скрыло её от взглядов возможных наблюдателей. Рядом с ней упал факел – в силу своей лёгкости и вытянутой формы он шлёпнулся, к счастью горизонтально, и остался лежать на поверхности, подсвечивая оседающую пыль бело-голубым светом.
Алёна попыталась встать, но смогла лишь, мучительно кашляя, развернуться животом вниз и, подтянув колени к животу, медленно подняться на четвереньки. Руки тотчас ушли по локоть в глубину, проваливаясь в не столь плотный слой. Прямо перед её лицом оказалась невероятная мешанина из мелких обломков костей, камней, бурых катышков, сильно напоминавших чьи-то экскременты, зубов и истлевших обрывков чего угодно. А ладони в этот момент наткнулись на что-то более значительное: правая - на длинную изогнутую палку, а левая опёрлась на гладкую прохладную сферу. С ужасом понимая, что под нею покоится чей-то скелет, Алёна осторожно вытянула руки и распласталась на зыбкой поверхности, широко раскинув руки и ноги. Это место напоминало сыпучее болото или зыбучие пески – любое резкое движение влекло за собой опасность погружения. Глубоко ли находилось дно, проверять не хотелось. Сконцентрировавшись, женщина попыталась взлететь или хотя бы приподняться и зависнуть над жутким дном. Но к её глубокому удивлению ей не удалось даже почувствовать привычную легкость в теле. Подземелье давило, как каменная гробовая плита. Казалось, Алёна никогда не видела синего неба, никогда ветер не подхватывал и не уносил её ввысь. Тягостно, безнадёжно и одиноко…
Чуть приподняв голову, она обвела взглядом вокруг. Её западня представляла собой гигантскую пустую кастрюлю с вертикальными гладкими стенами, взобраться по которым без специального снаряжения нечего было и думать. В середине ямы-кастрюли примерно на метровую высоту поднималось прямоугольное возвышение, но на этот островок забираться было мало смысла. Заманчиво темнели круглые дыры, ведущие куда угодно, но только подальше отсюда. Но до них ещё надо было как-то доползти.
Разом перечёркивая вдруг вспыхнувшую надежду, из предполагаемых спасительных ходов раздалось сначала едва различимое, а затем всё более явственное, пощёлкивание и стрекотание. В этом надвигавшемся шелестящем шуме было что-то завораживающее. Точно морской прибой накатывался, перебирая прибрежные камешки. Всё ближе, ближе и ближе.
Алёне неудержимо захотелось зарыться с головой в только что такую пугающую субстанцию под нею.
В глубине ближайшей дыры вспыхнули желтые огни чужого взгляда. Нечто тяжелое, заполнявшее собой весь лаз, медленно двигалось на звук упавшего тела. Ещё в одном отверстии вспыхнули немигающие прожекторы. И ещё в одном. Пока вся цепочка нор не засверкала подобно гирлянде. Щелчки и стрёкот усилились. И, наконец, из одного лаза высунулась плоская глянцевая голова с рядом подвижных, крючкообразных челюстей-жвал. Чёрные сегменты шеи переходили в длинное бронированное тело, чёрное сверху и ярко оранжевое снизу. Множество ножек бахромой окаймляло брюхо и волнообразно колебалось, постепенно выталкивая туловище наружу. Гигантская многоножка под названием сколопендрон жадно ловила запах и тепло предложенного ей обеда. Не дожидаясь пока остальные присоединяться к нежданной трапезе, она поднатужилась и вылезла целиком, погружаясь в остатки былых пиршеств и в древнюю пыль времен.
Алёна оцепенела, не в силах куда-либо двигаться – да и куда? В пасть к другой страховидле? Нырну, мелькнуло у неё в голове, если уж не улететь, так затонуть… хоть на время отсрочить… не видеть их. Рука сама собой вытащила из глубины череп, оказавшийся, как и рисовало воображение, человеческим. Другой рукой Алёна дотянулась до факела и засунула его за пояс, хоть немного гася своим телом свет, понимая, что её всё равно отыщут по запаху, но не в силах ничего с собой поделать. Подземелье погрузилось в серое марево.
Сколопендрон вынырнул, клацнул челюстями и снова нырнул.
У Алёны от ужаса и отвращения сжало горло. Не в силах даже крикнуть, она как можно дальше бросила череп, хоть ненадолго отвлекая чудище. Череп бухнулся, породив круговой всплеск.
Многоножка и правду изменила направление движения, взметнув пыль и обломки костей в воздух. С нескольких сторон одновременно к ней присоединилось ещё несколько желающих поохотиться и вкусно покушать.
Шансы жертвы упали до статуса чуда.
- Вытяни руки!.. Сссюда! – закричал кто-то над Алёной, и она с обмираньем сердца увидела Стивена, пикирующего на неё подобно коршуну на зайца.
Женщина рывком подтянула колени и единым порывом распрямилась, выталкивая своё тело навстречу крылатому спасителю, протягивая ему вытянутые руки, почти снова летя. В случае неудачи она, наверное, погрузилась бы назад целиком – прямёхонько в пасть к одному из сколопендронов. Но Стивен был «Драконом», и он не промахнулся. Его пальцы сомкнулись на запястьях Алёны, как тиски. Крылья захлопали чаще, с трудом, но всё же вынося обоих наверх.
Следом за ними ринулось сразу несколько многоножек. Их туловища, как чёрно-оранжевые жгуты хлестнули воздух. Раздался яростный свиристящий стрёкот, но всё было напрасно. Их десерт вознёсся на недосягаемую высоту.
7
Власий Феоктистович деловой походкой настоящего инспектора миновал весь путь назад, так ни разу и не оглянувшись. Лишь когда до него долетел свиристящий клич охотящегося сколопендрона, его тонкие губы тронула едва заметная улыбка. Икс и Игрек никак не показывали ни свои чувства, ни свои мысли. Впрочем, можно было усомниться – а были ли они у них? Может, и отыскались бы, будь они положены уставом.
- Забираем с собой всё, что предписано чрезвычайной ситуацией со сложностью А! – скомандовал он и без колебаний подошёл к миниатюрному подземному замку. – Вот сюда и сюда – по три заряда взрывчатки! – он указал на основание здания и на усеченную башню, куда Веронике так хотелось пару часов назад водрузить Золотой Ключ, и ухмыльнулся: - Пока без деталей обойдусь. Никуда он от меня не денется.
Пяти минут оказалось достаточно, чтобы выполнить все распоряжения. Замигали огоньки обратного отсчёта. Команда спецагентов отступила под защиту одного из коридоров. Десять, девять… пять, четыре… три… два… один! Прогремел взрыв. Замок вздрогнул и точно карточный домик сложился стенами внутрь. Его фундамент просел и вдруг провалился вниз, открывая под собой широкую дыру. Пол лабиринта пошёл трещинами, словно иссушенная засухой земля. От потолка откололось несколько камней и рухнуло вниз. Стены задрожали, а где-то далеко в коридорах загудело и зарокотало – что-то обрушилось, нарушая столетний сон лабиринта.
Переждав немного, Власий Феоктистович вышел из укрытия и направился к образовавшемуся ходу, наклонился и заглянул в него, светя факелом.
- Отлично! – не смог удержаться он от довольного возгласа. – Спускаемся!
Через пару минут об их пребывании можно было догадаться лишь по остаткам вещей и по колеблющемуся лучу света, всё ещё вырывавшемуся из бесцеремонно вскрытого хода.
8
- Что здесь происходит?! – нервно дергая хвостом, повторяла Маша, переводя взгляд с Игната на Захара и снова с Захара на Игната. – Объясните мне! Быстренько!!! Я требую! – её янтарные глаза наполнились слезами. – Ну… Пожалуйста.
У Вероники защемило сердце, и она со всей возможной нежностью обняла девочку, успокаивающе поглаживая её по спине. Та закрыла лицо своими круглыми ушами и тихо засопела ей в плечо.
- Мы же никого не звали с собой, - пробормотала Соня, но скорее себе самой, чем Маше.
- Это уже не имеет никакого значения, - проговорил Захар, со вздохом оглядывая всю честную компанию. – Теперь мы одна команда, и враг у нас общий. У нас и у нашей школы.
- Что ему надо? – сузил голубые глаза Игнат. – Хотя постой… Дай, сам догадаюсь. Сокровища, конечно же. А школа мешает искать их.
- Что ж. Считай, забил гол в ворота, - кивнул Захар. – Только смотри ещё шире.
- Но что ещё? – удивился тот. – Мировое могущество? Тайна единого космического топлива? Суперспособности?
- Во-во. Гораздо ближе. Бессмертие. Как тебе такое слово?
- Мне совсем не к чему, - пожал плечами Игнат. – Да и звучит, как бред или сказочка. Вроде той, что про герцога Красные Усы.
- А вот Влазий, если тебе будет интересно, про герцога даже не сомневается, - нахмурилась Вероника. – Более того, у него есть карта, на которой указано, как к тому пройти. И уж если он до него доберётся, тогда весь остров поверит в, как ты выразился, бред или сказочку. Только поздно будет.
- И что? Вы решили спасти остров? Одни? – он театрально приподнял брови. – Помощь не требуется? Небось, боитесь, что кто-то украдёт вашу славу?
- Хватит! – не выдержала Вероника. – И это после того, как мы вытащили вас из пропасти!.. Да. Мы решили спасти остров. Да. У нас не было времени посвящать в это всех до единого. Особенно… - её голос дрогнул, - директора школы. А теперь мы все здесь! И больше тут никого нет. И славе мечтать… глупо!
- И помощи ждать неоткуда, - прошептала Маша, шмыгая носом.
- Ну, так чего мы тогда ждём? – фыркнул Игнат.
- У моря погоды, - нахмурился Захар. – Вы пойдёте с нами? Или…
Пол под их ногами неожиданно вздрогнул, и по стене пробежала глубокая трещина. Чуть позже докатился глухой раскат взрыва.
- Скорее назад! К замку! – перекрывая рокот, прокричала Вероника.
Все переглянулись. Соня с ужасом следила, как расширяется трещина на стене. В кармане Захара забился, заворочался проснувшийся Жуча.
- Бежим! – в один голос подхватили ребята и понеслись по коридору.
Уже абсолютно тёмный зев провала поверг их в замешательство.
- А где же замок?.. – одними губами пролепетала Вероника, прекрасно понимая «где».
- Будете ждать нас здесь? – обратился к Игнату и Маше Захар. – Наверх этим путём не выбраться, но я обещаю вернуться за вами, когда мы…
- Ну, уж нетушки! – взвизгнула Маша. – Я тут не останусь! Ни за что!
Она первой подошла поближе, взяла факел, опустилась на четвереньки и посветила в дыру.
- Ух, ты! – присвистнула она, что-то разглядев внизу.
Все заинтересованно придвинулись и обнаружили ступени лестницы, начинавшиеся в двух метрах от разрушенного края.
- Командовать парадом… - улыбнулся Игнат.
- Буду я, - безапелляционно закончил за него Захар, непроизвольно похлопав по карману с Ключом. – Двух командиров быть не может. Слишком много путаницы, согласись?
- По праву победившего в игре, - кивнул тот. – До первой ошибки.
- И заметь, не я это сказал, - тоже улыбнулся Захар и, больше не мешкая, первым спрыгнул в отверстие.
9
Стоя на краю ямы, Алёна пыталась унять дрожь. Стивен шипел и щерил клыки – внизу бесновались сколопендроны, один из них в ярости вцепился в другого, и внизу спонтанно возникла жестокая драка.
- Спасибо, - проговорила Алёна, когда к ней вернулся дар речи. Она была готова расцеловать своего спасителя. – Откуда ты здесь взялся?
- Я шшшёл ссследом, - ответил юноша, наконец, отворачиваясь от ямы.
- Ссспасибо, - ещё раз сказала женщина, непроизвольно переходя на свистящее произношение, но от волнения даже не замечая этого. – Ребята выбрались наверх?
- Боюсссь, что нет, - он покачал головой. – Сссейчас здесь было бы людно и весссьма шумно. А ничего не ссслышшшно…
Опровергая сказанное, пол под их ногами дрогнул, стены тряхануло, а из глубины коридора стал накатывать рокочущий гул. Потом вдруг что-то оглушительно треснуло и рухнуло, что-то, очень похожее на обвалившуюся стену или потолок.
- Только не это, - прошептала Алёна, беспомощно оглядываясь на Стивена.
- Ссстоит проверить, то ли это, о чём мы сссейчассс подумали, - сказал он, делая несколько шагов в направлении звука.
И они побежали. К ним навстречу плыло пыльное облако. Свет факела стал тонуть в серых клубах. Им пришлось остановиться и переждать. То, что они увидели, когда пыль осела, повергло их в состояние смятения.
Коридор впереди был наглухо завален камнями и землёй.
Алёна бросилась разгребать завал, но Стивен лишь сердито шипел и хлопал крыльями.
- Сзздесссь не пройти. Я чувссствую, - выдохнул он.
Алёна всё равно продолжала отбрасывать камни в сторону. Ей казалось, что если она остановиться, то больше никогда не выйдет отсюда. Никогда… не увидит небо и… дочь.
- Не надо, - попросил её Стивен, но и теперь она не прекратила своего бесполезного занятия.
Тогда он присел с ней рядом и начал тоже отодвигать прочь комки земли и обломки стены, до тех пор, пока она не опустилась на пол и, обхватив колени руками, не заплакала, сухими, без единой слезинки рыданиями. Он обернул её сжавшуюся фигурку крыльями, заключая их двоих в плотный замшевый кокон, отделяющих от тьмы и всего лабиринта.
Когда Алёна успокоилась и подняла к нему лицо, в её глазах светилась такая решимость и непреклонность, что он не выдержал и плотоядно ухмыльнулся.
- Правильно, - сказал он. – И пусссть нассс теперь все боятссся. Всссё только начинаетссся.
- Как я понимаю, выход у нас один, - спокойным до безразличия голосом произнесла женщина. – И он не здесь.
Внимательно исследовав коридор, они в очередной раз убедились, что путь их лежит к недавно оставленной яме со сколопендронами.
Осторожно приблизившись к краю, Алёна посветила вниз. Там никого не было. Гигантские многоножки расползлись по норам, оставив на дне очередные останки – видимо, побеждённый сколопендрон стал и вынужденным обедом для своих бывших сотоварищей, разозлённых тем, что их лишили подношения. Повсюду валялись чёрные пластины и множество оторванных лапок. Резко пахло кислотой, которую насекомые выделяют при нападении.
- Смотри! Вот оно! – воскликнула Алёна, указывая на небольшое возвышение посреди ямы. – Это же колодец!
- Точно. Сссверху закрыт решёткой, - кивнул Стивен, всматриваясь повнимательнее. – Похоже, это не одна из их нор, и они туда проникнуть не сссмогли.
- И эту решётку положил кто-то разумный. Значит, её можно открыть.
- Посмотрим. Хорошо, что не придетссся лезть в какую-нибудь нору.
- Да уж! – вздрогнула она, представляя этот убийственный маневр.
- Держитесссь! Спуссскаемссся! – сказал парень, обхватывая Алёну за пояс и планируя вниз.
Они бесшумно приземлились на каменное возвышение и настороженно прислушались – к счастью, их появление пока осталось незамеченным.
При ближайшем рассмотрении это действительно оказался весьма старый и заброшенный колодец, напоминавший прямоугольную трубу, по одной из стен которой шли ржавые скобы. Кто-то когда-то давно спускался по ним вниз или поднимался наверх.
Обменявшись жестами, Алёна и Стивен одновременно потянули за решётку. Никаких замков на ней не обнаружилось, она просто покоилась на четырёх небольших выступах, подобно самой обычной крышке. Раздался жуткий скрежет. В пустоте лабиринта он прозвучал как громогласный призыв – все сюда! На него тотчас ответили. Из нор донеслось стрекотанье и шелест, точно все только того и ждали – не забывшие своё поражение хозяева спешили исправить досадную оплошность.
- Ссскорее! Вниз! – торопил Стивен, пропуская Алёну вперёд и задвигая решётку на место уже над своей головой. Он едва успел отдёрнуть руки, как огромный сколопендрон вцепился в металлические прутья своими жвалами-челюстями, но дёрнуть её на себя у него не хватило разума. На волосы юноши закапала тягучая едкая слюна. – Ссслюни подбери, червяк-переросссток! – бросил напоследок он, опускаясь всё ниже и ниже.
- Такое чувство, что здесь был пожар, - проговорила Алёна, разглядывая густую чёрную сажу, покрывавшую сплошь стены хода и даже скобы.
- Это дымоход, внизу жгли коссстёр, - поправил её спутник. – Не попасссть бы на ужин к кому-нибудь посссерьёзнее, чем те ссслюнявые шланги.
- Ничего. Те самые шланги слюнями подавились. А кто посерьёзнее могут и не захотеть нас кушать.
Заткнутый за пояс факел освещал небольшой участок около Алёниного живота, поэтому она не сразу заметила, что «дымоход» подходит к концу, и лишь когда её нога не нащупала очередную ступеньку, она поняла, что спуска дальше нет. Повиснув на руках, она разглядела внизу тёмный силуэт нечто прямоугольного, прямо у неё под ногами. Разжала руки и спрыгнула, на удачу в неизвестность. Оказалось не высоко. Грохнула металлическая плоскость – она стояла на внушительных размеров чугунной плите. Отошла чуть в сторону, давая место для спускавшемуся следом Стивену. Подняла над головой факел, освещая получше то место, где они оказались. Без всякого сомнения, они попали на заброшенную кухню, странную до дикости, от одной мысли, что она находилась на невообразимой глубине.
- Одни, - с облегчением проговорила Алёна, вслушиваясь в подземную тишину.
- Я не был бы ссстоль уверен, - прошептал Стивен, кивком головы указывая на сводчатый потолок помещения.
Всюду, где только возможно было зацепиться крохотными коготками, висели гроздями летучие мыши. Белый свет факела отражался в их незрячих глазах, но они чутко поворачивались за малейшим движением непрошенных гостей, разевая в оскале узкие пасти, полные острых, как иголки, зубов.
Глава 6. МЕЛКИЕ НЕПРИЯТНОСТИ И БОЛЬШИЕ НЕОЖИДАННОСТИ.
Страх есть вечное ожидание зла. Попавшему во тьму лабиринта не оставалось ничего, кроме ужаса, робости, стыда, потрясений и тягостных мучений. Тьма и ужас приводили к оцепенению. А затем к неминуемой смерти… Но бесполезна была жертва, ибо заснул колдун вечным сном, а все его ученики стали призраками, охранявшими его покой.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 13
1
Власий Феоктистович без труда сопоставил и вычислил, что вход на следующий нижний уровень лабиринта прячется под очередной копией очередного замка. Принцип был точно такой же, как и в верхнем замке. Впрочем, простота на этом и заканчивалась. Место, куда попадал незваный искатель приключений, совсем не располагало для пикника или увеселительной прогулки. Начать с того, что помещение, куда спустился инспектор со своими подручными, было неожиданно и пугающе великолепно. Никаких подземелий с влажными стенами и паутиной, грязью и скелетами. Вместо этого небольшой зал с квадратными колоннами и доспехами, выстроившимися вдоль боковых стен. Прыгать не пришлось – лестница вела до самого пола, чей мозаичный орнамент изображал семь символов: коня, руку, ангела, сову, оленя, тигра и аиста – все те изображения, которые украшали семь щитов в зале семи рыцарей. Из этой своеобразной прихожей вели четыре дубовых двери, две с одной стороны, и две с противоположной стороны. Между доспехами в стенах имелось по три узких стрельчатых проёма-окна, но только из них не открывалось никакого вида, они были наглухо замурованы, на осыпавшейся штукатурке местами сохранилась старинная роспись – голубой горизонт, поля и леса. Это был настоящий подземный замок – давным-давно кому-то хотелось чувствовать себя под толщей земли, как у себя дома, с видом на дали и роскошной обстановкой внутри.
Войдя без приглашения, Власий Феоктистович по-хозяйски огляделся и щелчком пальцев подозвал к себе Икса и Игрека.
- Итак, – коротко бросил он и развернул карту, - мы здесь. Двигаемся вот сюда, - его палец заскользил по копии старинной гравюры. – А сейчас… - он прислушался: где-то высоко на лестнице, ведущей с верхнего уровня, послышались тихие шаги, - нам, кажется, несказанно повезло. Недостающий элемент сам плывёт к нам в руки. Отлично!
Он жестом скомандовал Иксу и Игреку скрыться за колоннами, а сам отступил за один из доспехов.
2
Ребята спускались молча. В холодном свете факелов их лица утратили краски, глаза словно бы ввалились, резкая обводка теней делала черты более вытянутыми, даже измождёнными – они казались вереницей привидений, обходящих свои владения.
- Ух, ты! Красота-то какая! – не удержалась от возгласа Соня, с любопытством разглядывая средневековый вестибюль.
- И знаки знакомые, - кивнула Вероника, указывая на напольную мозаику. Она заворожено прошлась по залу и повернулась к ближайшим доспехам. – Как в зале семи рыцарей.
- Вы правы, юная леди, - скрежещущий голос над самым её ухом прозвучал столь внезапно, что девочке показалось, будто это заговорил один из оживших доспехов. Но тут костлявые пальцы сомкнулись одновременно на её плече и на шее, рывком прижимая к неизвестно откуда взявшемуся инспектору. – Здесь все и всё так знакомо.
Захар с Игнатом без раздумий рванулись ей на помощь, но наткнулись, как на стену, на две непробиваемые фигуры, выступившие из-за колонн. В руках у Икса и Игрека сверкнули уже знакомые ребятам чёрные трубки, направленные им прямо в сердца.
Соня обречённо ойкнула и попятилась, упершись сначала в не менее потрясённую Машу, а затем в колонну.
- Ключ! Быстро! – прикрикнул на ребят Власий Феоктистович, сжимая пальцы, как клещи, на шее задыхающейся Вероники. – Какая у неё тонкая шея!.. Ну!... Её жизнь - на вещь, которая вам не принадлежит!.. Удачная сделка!
Захар побледнел. Игнат сжал кулаки и подался вперёд. Соня машинально прижала к груди свою объёмную сумку и задышала, часто-часто. Икс уловил её движение и резко перевёл чёрное дуло, целясь точно в лоб – в единственный Сонин глаз. Та не выдержала и отпрянула, напирая на Машу и соответственно на колонну. Колонна вдруг тоже не устояла и просела внутрь каменной плитой, открывая темноту хода. Девочки не удержали равновесие и, дико визжа, рухнули вместе в проем. Икс, видимо решивший, что ценный предмет находится в ускользающей сумке, решительно ринулся за беглянками, ныряя в закрывающийся ход, точно в омут с головой. Плита со щелчком встала на место.
Дальше закрутилось, как в сумасшедшей карусели. Вероника сдавленно крикнула и попыталась ногой ударить напавшего на неё инспектора. Тот тряханул её, как тряпичную куклу, и ударил ладонью по уху. Девочка закричала и обвисла. Захар уже прыгал вперёд. Игнат оседал на пол, весь опутанный шипастой проволочной петлёй, при этом всё равно пытаясь лягнуть стрелявшего Игрека. Власий Феоктистович, не выпуская Веронику, стремительным движением выбросил ногу. Удар пришёлся прямо в солнечное сплетение Захара. Тот отлетел в сторону, захрипел, но всё-таки поднялся, выхватывая из ножен клинок.
- Отпусти её! – прохрипел он, направляя нож в сторону Власия Феоктистовича.
- О. Знакомое оружие, - проговорил тот, едва удостоив юношу взглядом. – Я знал, что будет интереснее «забыть» его там.
- Отпусти!!!
- Мне нужен Ключ, - не попросил, а попросту констатировал он.
- Ты получишь его! – выдохнул Захар. – В обмен на неё!
- Не отдавай! Он обманет!.. – заорал Игнат, сдирая с себя путы. – И ей ты не поможешь!.. Дай я…
Игрек тотчас, размахнувшись, пнул Игната в вывернутую назад коленную чашечку. Тот скрутился от боли, зажимая ногу, которую словно пробило электрическим током. Он услышал собственный вопль, перед глазами поплыли пурпурные круги.
- О. Так значит, Ключ здесь. Икс взял неверный след, - резюмировал Власий Феоктистович, перевёл взгляд на Веронику и снова встряхнул её, добиваясь сдавленного стона. – Слышишь? Ты стоишь целого состояния. Запомни этот момент, юная леди. За него стоит жить. И умереть.
Захар рывком открыл молнию и извлёк наружу требуемый артефакт. Протянул вперёд, но нож не опустил.
- Забирай! И оставь нас в покое! – выкрикнул он, поставив Ключ на пол перед собой.
- Боже ты мой, - вздохнул Власий Феоктистович, толкая девочку в сторону. – Как в старом чёрно-белом кино. Обмен заложника на выкуп. Какая скука.
Он чуть развернулся и неуловимо стремительным движением подхватил желанную добычу. Вторым движением он поднырнул под нож и тут же сам нанёс сокрушительный удар в подбородок Захара – дальше тот не смог бы описать наверняка, что произошло с ним потом: мир вокруг взорвался и опрокинул его навзничь, изо рта и носа полилась кровь, а собственный нож был приставлен к его горлу.
- …будь у нас достаточно времени, - донеслось до юноши, - я мог показать бы тебе, как использовать обычный ноготь на указательном пальце. И твоё симпатичное личико стало бы тем, чем оно является на самом деле… Мордой чудовища.
Захар с трудом приоткрыл глаза и мог только наблюдать, как Игрек ловко скрутил им руки за спиной – и ему, и Игнату, и Нике. Затем всё померкло перед глазами, и он провалился в беспамятство.
3
Стремительное падение было недолгим. Соня и Маша упали на ворох гнилой соломы, которая тут же рассыпалась трухой. Рядом тяжело приземлилось ещё одно тело. С ужасом понимая, что их преследуют, девочки с визгом откатились в сторону. Икс никуда не торопился.
Все трое они оказались в заброшенной камере для давно уже несуществующих узников. Толстая решётка перекрывала единственно возможный выход. Отверстие, через которое они попали сюда, самопроизвольно замуровалось, как только пустое помещение вновь пополнилось кандидатами в добровольные пленники.
Все стены были покрыты светящимся пухом плесени – зеленоватый свет, исходивший, казалось, отовсюду, мерцал и переливался, зажигаясь крохотными огоньками. Плесень была повсюду – облепила камни и сводчатый потолок, кустиками расцветила выщербленный пол, свисала с решётки и пульсировала дальше по коридору. Сладкий запах всеобщего гниения забивал ноздри и щекотал лёгкие. Вдоль стены пробежала здоровенная крыса, белёсая и абсолютна лысая, напоминавшая большую личинку. Ее розоватая морда топорщилась усами, но вместо глаз были лишь два чуть выступавших бугорка, что совершенно не мешало ей прекрасно ориентироваться в пространстве.
- Ключ. Отдай мне Ключ, - нависая внушительным силуэтом, потребовал у девочек Икс. – Быстро.
- У нас нету, - пролепетала Соня, продолжая прижимать к груди заветную сумку.
- Дяденька, у нас правда нету, - как эхо, затараторила Маша, от страха сворачивая круглые уши в рулики.
Икс, не слушая больше, вырвал сумку из рук Сони и бесцеремонно высыпал её содержимое на пол. Раскидал ногой печенье и связку факелов, наступил на конфеты и через секунду потерял всякий интерес к девчоночьим сокровищам.
- Проклятье! – выдавил он и в сердцах пнул стену. Той было всё равно, лишь плесень засияла ещё ярче.
- Дядечка, не убивайте нас, - тихо попросила Маша.
Тот будто впервые их увидел.
- Убивать? – переспросил Икс. – Чтобы сюда сбежались все здешние крысы и прочая мерзость?.. Хм. И потом. Какое же удовольствие мне в том, чтобы прикончить двух мелких пигалиц?
Соня молча ползала по полу, собирая своё драгоценное имущество снова в сумку. За ней безотрывно водили мордочками уже несколько крыс, видимо, их родственница сбегала за подмогой. Девочка ощущала нечто похожее на обрывки мыслей, чувство чужого голода скручивало желудок, пересиливая страх, чужой страх. Ей вдруг стало их жаль. Она потянулась к сумке, достала пару печений и кинула их к решётке. Зверьки засуетились, затолкались, растаскивая лакомство. У каждого из них было по два тонких розовых хвоста, сплетённых жгутом и лапки, напоминавшие человеческие ручки. Разглядывая удивительных созданий, Соня совсем не обратила внимания, как одна из крыс, самая мелкая и проворная, юркнула к ней сумку и заползла на самое дно, прямо в россыпь печенья.
Между тем, Икс осмотрел камеру, убедился, что путь, которым он сюда прибыл, не работает в обратном направлении, подошёл к решётке, подёргал, удовлетворённо хмыкнул и расстегнул свою куртку. Вся внутренняя сторона, вся подкладка представляла собой сложную систему крепежей и карманов. Открыв один из них, суперагент извлёк оттуда пакетик с куском лилового пластилина, отщипнул кусочек и прилепил его на ту перекладину решётки, которая крепилась к стене. Отошёл в дальний угол и сгруппировался, закрывая голову руками. Девочки были ему безразличны. Те сами сообразили, что сейчас что-то случится, и на карачках отползли в другой дальний угол, зажмурились и крепко обнялись.
Взрыв бухнул весьма тактично, вырвав из стены крепление решетки, и отшвырнув её прочь на пару метров. Крысы в панике разбежались. Плесень нестандартно полыхнула малиновым. Но через минуту всё успокоилось.
Лишь к образовавшемуся проёму со стороны коридора, медленно и плавно, подплыл полупрозрачный призрак.
4
Такого скопления летучих мышей Алёна не видела ни разу в жизни. Стараясь не шуметь, она слезла с плиты и осмотрелась. Кухонное помещение было просторным и почти пустым. Из обстановки сохранились лишь длинные дубовые полки, толщиной с ладонь, окаменевшие от времени и, наверное, от самого духа этого места, завораживающего и сковывающего течение столетий. У стены стояло несколько чанов, и лежали кухонные принадлежности, больше походящие на орудия палача. Одна из дверей вела в небольшой пыльный чулан, а вторая, открытая в темноту… К ней им подойти не дали: мышиное сообщество заволновалось, по потолку прокатилась шуршащая серая волна, и в ушах у Алёны со Стивеном возникло тонкое монотонное жужжание, точно они спугнули рой насекомых. Звук с каждой минутой становился всё громче, навязчивее. Казалось, он раздаётся прямо в голове – высокий, ввинчивающийся, невыносимый. Они зажали уши ладонями, но бесполезно – больше они не ощущали ничего, кроме нестерпимой боли, сверлящей вспотевшие виски подобно крохотным электродрелям. Спасения не было. Звук усилился, накалился, бросая людей на пол, вселяя в них безумие. Они готовы были броситься бежать, куда угодно, но тут внезапно звук оборвался.
В ту же секунду на них обрушился шквал пикирующих мышей. Огромная стая просто свалилась с потолка, кружа над ними подобно тёмному смерчу, готовая в любое мгновение броситься и разодрать чужаков в клочья.
Неизвестно, чтобы с ними случилось дальше, но тут Стивен расправил крылья и взмыл в воздух, зависнув посреди смерча, как крупный нетопырь. Его чёрные волосы встали дыбом, точно наэлектризованные, глаза сверкали, верхняя губа приподнялась, обнажив острые клыки.
Смерч закрутился быстрее, всё быстрее и быстрее, образуя сплошную серую массу. И… вдруг распался. Мыши, как брызги, разлетелись в разные стороны и, постепенно успокаиваясь, стали снова развешиваться на потолке. В центре кухонного пространства остался парить Стивен и с десяток летучих тварей, круживших вокруг него, словно в замедленной киносъёмке. Алёна была готова поклясться, что Стивен каким-то образом с ними общается. Получив ценные указания, этот избранный десяток не отправился досыпать на свои спальные места, а, деловито просвиристев, вылетел в неисследованную дверь и растворился во тьме за нею.
- Срочно привёл их к присяге и отправил своих новых подданных на разведку? – с растерянной улыбкой, поинтересовалась Алёна.
- Есссть возражения? – опустившись рядом с ней, вопросом на вопрос ответил Стивен.
- Какие уж тут возражения, - вздохнула она. – В нашем полку прибыло, и замечательно, что это не какие-нибудь тараканы.
Внимательно проглядев все закутки, Стивен выбрал толстый чугунный прут, может быть когда-то служивший вертелом, и взмахнул им в воздухе точно шпагой.
- Отдохнём или отправимссся дальше? – спросил он.
- А как же мыши? Разве мы не должны их дождаться?
- Они нассс найдут сссами, где бы мы не были, - покачал головой юноша. – Я поссслал их иссскать наших друзей. Думаю, что они где-то здесссь, на этом уровне.
- Лучше бы они были уже на поверхности, - вздохнула Алёна, со щемящей тоской вспоминая Веронику.
- Вряд ли ребята отказалисссь от приключений. Они же – «Фениксссы»! – хмыкнул он. – Я и сссам поступил бы точно так же.
- Кто бы сомневался, - прошептала себе под нос женщина. – Что ж, будем надеяться, что с ними ничего не случилось.
- Не так-то просссто ссс ними сссправитьссся!
- Да-а. Тебя в деле я уже видала. Страшная сила!
Алёна огляделась в последний раз и кивнула в направлении двери – идём? Стивен согласно склонил голову и первым прошёл в дверной проём.
5
Медленно, очень медленно Вероника приходила в себя. Казалось, прошла целая вечность с момента трагедии. Когда их избили и связали, а Соня с Машей исчезли в жадной пасти лабиринта. Правда, прихватив с собой одного из врагов.
Она осторожно повернула голову и встретилась с внимательным взглядом серых глаз. Захар тоже пришёл в себя. Его взгляд из просто внимательного стал нежным и тревожным.
- Как ты? – одними губами спросил он девочку.
- Бывало и лучше, - так же чуть слышно ответила она.
Игнат застонал и бережно распрямил ушибленную ногу. Связанные за спиной руки мешали принять более или менее удобное положение. Он скрипнул зубами от боли и приподнялся, сел, опершись лопатками о колонну.
- Ты всё сделал неправильно… - простонал он, обращаясь к Захару. – Я бы смог спасти Никки… и не проворонить Ключ. Ты не достоин ни того, ни другого.
- Не смей её так называть! Она тебе не Никки! И не тебе судить, кто достоин быть с ней, а кто нет! – его глаза метали молнии, не будь у парня связаны руки, он бы вцепился Игнату в его красивое лицо.
- Перестаньте! - не выдержала Вероника. – Я же сижу здесь, рядом с вами. Сейчас совсем не время выяснять, кто круче и умнее. И потом… Я сама решаю - с кем мне дружить, а с кем нет.
- И с кем?.. – в один голос вопросили оба капитана.
- Вы что, серьёзно? – удивилась девочка. – По-моему, сейчас не место и время…
Место и время не имеют значения, читалось в серых и голубых глазах ребят, здесь и сейчас наперекор всему и всем они требовали назвать лучшего.
Вероника вздохнула – именно «здесь и сейчас» она не могла выделить кого бы то ни было, как бы ей ни нравился один из них.
Власий Феоктистович изучал карту в нескольких метрах от них. Игрек обследовал ту колонну, в которую провалился Икс. Простукивания и прослушивания явно не принесли пока никаких результатов. Снова вскрыть ход тоже не удалось.
- Ну, что, детки? – инспектор оторвался от созерцания развёрнутого на коленях плана и перевёл нарочито скучающий взгляд на сердитую троицу. – Вас сразу убить? Или сначала помучить? – он рассмеялся, будто сам только что услышал отличную шутку. – Не бойтесь. Никто вас не тронет. Если будете послушными школьниками. А вы ведь будете?
Молчание ребят было весьма красноречивым. И так было понятно, что удача на время отвернулась от них. Им же хотелось верить, что не надолго. Пока они живы, они не проиграли, думали они, нужно лишь немного схитрить… Тем более что и карта, и Ключ в данный момент были не у них. Мысль о том, что им придётся присоединиться к своим врагам, одновременно пришла сразу всем троим. Пожалуй, это был тот случай, когда обман становился стратегией и тактикой.
- Развяжите нас, - жалобно попросила Вероника, делая брови домиком. – Пожалуйста… Мы хотим наверх, домой…
- Увы, милочка. Поздно спохватились. Вы слишком сильно заигрались и перешли все дозволенные границы. Дороги домой отсюда не существует, а я иду совсем в другую сторону. Зачислять вас в мою команду никогда не входило в мои планы.
- Но остаться здесь мы тоже не можем!..
- Конечно, можете, - проговорил Власий Феоктистович, отворачиваясь от ребят, точно он разом потерял интерес к этому разговору.
- Возьмите нас с собой! – выкрикнула Вероника. – Оставить нас одних – всё равно, что убить!
- А разве вы не этого хотели? – вкрадчивый голос инспектора раздавался из-за его плеча, он даже не удосужился повернуть голову. – Страшных приключений? Опасностей? Ужасных монстров, которые могли бы вас сожрать? Темноты? Одиночества? Даже героической смерти? Все дети мечтают о чём-нибудь подобном, - он, наконец, посмотрел на них и лучше бы он этого не делал: его лицо было мертвенно безразлично, лишь в углах губ притаилось хищное предвкушение. – Мечтают до тех пор, пока сама смерть не заглянет им в души.
- Но мы не хотим умирать! – не сдавалась девочка.
- Возьмите с собой хотя бы её, - решительно проговорил Захар. – А нам подачек не нужно.
- Что, стало стыдно за нож? – хмыкнул Власий Феоктистович. – Глупец. Мальчишка. Я не обиделся. Ты не мог причинить мне вред. Что ж… - он рывком встал и подошёл к ребятам, остановился и долго изучал их хмурые лица. – Я иду и беру её с собой. Вы оба если хотите подождать здесь… не смею препятствовать. Смело. Зато никто не обвинит вас в малодушии. Или… Можете идти с нами. Но без глупостей. Убью без предупреждений. Понятно?
- Мы идём, - сказал за двоих Захар. Игнат лишь вздохнул, бывают моменты, когда ничего не поделаешь. Как бы мерзко не было на душе.
- Тогда, может быть, вам захочется пойти вперёд? – предложил или скорее приказал их новый босс.
6
- Ктооо выыы?! – взвыл призрак замогильным голосом, зависая у пролома в камеру.
Соня с Машей собрались заорать, но Икс так глянул на них, что они лишь распахнули рты, хватая ими воздух, как рыбы, выброшенные на берег.
- А ты кто такой? – шагнув привидению навстречу и уперев руки в бока, вопросом на вопрос ответил Икс. – Ну-ка! Ровняйсь, смирно! Почему без доклада?
Полупрозрачный силуэт заколебался и слегка размазался по краям, что выглядело, как высшая степень замешательства.
- Ккто ввы?.. – ещё раз попытался вопросить он, предательски заикаясь от такого непочтительного с ним обращения. – Разве ввам нне сттрашно?..
- А надо? – строго поинтересовался Икс, критически оглядывая своего собеседника.
Тот совсем стушевался и начал осторожно ретироваться.
- Эй! Куда?! Стой, упал, отжался!.. Я ещё с тобой не закончил, - Икс произнёс эти слова почти без выражения, но его голосу невозможно было не послушаться, в нём была такая сила и цельность, когда полное отсутствие страха делает его обладателя практически неуязвимым. – Повторяю вопрос. Для особо непонятливых. Ты? Кто? Таков?
Соня с Машей так и не закрыли свои рты, но теперь не от ужаса, а от удивления. Никогда они ещё не видели настоящих привидений, и, тем более, никогда им не приходилось присутствовать при столь странном разговоре.
- Имя! – потребовал Икс, хмуря брови.
- Я не помню… не помню… - застонал, завсхлипывал призрак, вновь обретая чёткую форму, и, почти стелясь по полу, приблизился к вопрошающему. – Если бы я знал… если бы я вспомнил, кто я… и где лежит моё тело… я был бы свободен…
- Ты хорошо знаешь лабиринт?
- Знаю… но не могу уйти далеко отсюда… не могу… не просите…
- Это из-за его тела, - подала голос Соня, её удивительный глаз выдвинулся изо лба и внимательно изучал несчастного. – Оно где-то рядом, и он к нему привязан. Я чувствую это. И знаете что… мне его жалко.
- Себя пожалей, - поморщился Икс, но обернулся и посмотрел на девочку с внезапным интересом. – А ты что, можешь считать с него информацию?
- Я чувствую и вижу какие-то образы, не очень ясные, - проговорила Соня. – Он пришёл сюда, так же, как и мы – в поисках тайн и сокровищ. И остался здесь навсегда. Бедный…
- Так. Понятно, - Икс подошёл к привидению вплотную и, глядя на него сверху вниз, приказал: - Эй, убогий! Стоять ровно! Слушать мою команду! Покажешь дорогу до склепа, где лежит герцог. Задача ясна?
- Я не могу… не могу… - вся его белёсая фигура начала светиться и мерцать искрами.
Соня схватилась за голову и залепетала:
- Он не может, правда, не может… Не делайте так! Ему больно!..
- Но он знает, где ТО место? – напирал Икс. Он схватил девочку и, сжимая её плечо до синяков, подтащил и поставил рядом с призраком. – Знает?!
- Да! – выдохнула Соня. – Да. Отпустите… Мне больно!
- Вам обоим будет ещё больнее, если ты не выяснишь у этого комка тумана, куда идти! – приказным тоном сказал её мучитель.
- Хорошо!.. Отпустите!.. – Соня вздохнула глубоко несколько раз, когда его пальцы оставили её плечо в покое, и, набравшись храбрости, поглядела в расплывчатое лицо: - Помогите нам, пожалуйста!.. – попросила девочка. – А мы поможем вам. Мы похороним ваше тело, и вы сможете проводить нас до… - в её голове пронеслась мысль «До выхода!», но она заставила себя произнести: - До могилы герцога. И вы будете свободны. И мы.
- А вам можно верить?.. – прошелестело привидение.
- Нам - можно, - кивнула Соня, покосившись на стоявшего рядом мужчину. – Я знаю, что в древние века заключались подобные сделки. Честно, без обмана.
- Что ж, договорились… Но я не помню, где сейчас моё… мои… - силуэт заколебался и снова потерял чёткость.
- Поторопись, - велел Икс.
- Не мешайте, - осмелела девочка, недовольно морща нос. – Я и так стараюсь.
Она вдруг увидела вместо полупрозрачного силуэта высокого молодого брюнета с хитрым, пытливым выражением лица в простой поношенной одежде с толстым мотком верёвки через плечо и коротким кинжалом за поясом. Вор, поняла она, забрался в лабиринт в надежде отыскать клад. В ушах зазвучали шаги, голоса, потом крики, свист стрел и звон мечей. Его обнаружили, долго гнали по коридору, направо…
- Направо! – решительно сказала Соня и направилась к выходу из камеры, не забыв пристроить на плечо неизменную сумку.
Бывший вор и нынешний суперагент не отставали, следуя за ней эскортом. Маша, охая и приседая, поплелась в самом конце, полосатый хвост безвольно волочился по грязному полу.
Растущая повсюду плесень исправно освещала дорогу. В соседних камерах лежали и сидели прикованные к стенам скелеты или отдельные их части. В некоторых насчитывалось более десятка. Кажется, та, в которую они свалились, пустовала единственная – в ожидании новых поступлений сверху.
Соня шла быстро, не оглядываясь по сторонам. Она видела вокруг влажные каменные стены и чадящие факелы, сквозь решётки к ней тянулись измождённые руки и раздавались мольбы о помощи. Её же, парня со скрученными за спиной руками, кто-то, не попадавший в поле зрения, пинками и тычками вёл в дальний конец этого нескончаемого коридора. С визгом и лязгом распахнулась низенькая дверь, открывая взору большое тёмное помещение.
Кто-то ахнул за спиной и тонким Машиным голоском произнёс:
- Жуть-то какая! Я туда не пойду!
Соня будто очнулась ото сна. Комната, в которой они оказались, предназначалась для допросов и пыток, о чём свидетельствовали многочисленные крюки и кольца, торчавшие из стен и потолка. В полу были высечены узкие желобки, заканчивавшиеся у небольшой дыры в полу. В дальнем углу на свисавших цепях качался коричневый от времени скелет. Его череп валялся неподалёку. Лоскут высохшей кожи на затылке с клоком когда-то каштановых волос наводил на мысль о том, что это были те самые искомые останки. И ещё напрашивалась мысль, что это мрачное место было брошено в спешке. На полу валялись различные пугающие приспособления и истлевшая одежда. В углу на небольшом полуразвалившемся столе писца, по всей видимости, записывавшем показания, лежали листы бумаги. Когда Икс попробовал взять верхний в руки, часть документа тотчас же рассыпалась в пыль. Но нижний край остался на столешнице. Последняя запись всё ещё просвечивала на нём сквозь слой пыли.
- Эй, усопший, - позвал он призрака, - читать умеешь?
- Ммм… кажется, я умею писать и читать своё имя, - неуверенно предположил тот.
- Ну, и как тебя зовут?
- Нне помню… - опять завёл старую присказку бывший вор. – Хотя… - он нагнулся над текстом и ткнул пальцем в последнюю строку. – Вот. Это слово похоже… на имя… на моё имя… Люд… Виг.
Людвиг, пройдоха, опять стащил со стола пироги! услышала вдруг Соня визгливый женский крик, она знала, что ему всего три года. Людвиг Отмычка, разыскивается за… Это уже читался приказ на базарной площади.
- Людвиг, знаменитый Людвиг Отмычка, - прошептала Соня, и, лишь она произнесла эти слова, туманный силуэт начал колебаться и постепенно приобрёл не только чёткость и определённость, но и наполнился красками и деталями. Несколько мгновений, и перед ними стоял тот самый брюнет из Сониного видения, впрочем, настоящим человеком он так и не стал. Икс попытался привычно ухватить его за плечо, но его ладонь прошла сквозь юношу, как через голограмму. По сути своей он так и остался привидением.
- Вы обещали похоронить мои останки, - напомнил Людвиг.
- А ты обещал показать дорогу, - сказал, как отрезал, Икс.
- Я всё помню. Так же и то, что Людвиг Отмычка, может быть, и вор, но не лжец, и всегда держал своё слово.
- Отлично. Потому что если это не так, я преспокойно станцую на твоих костях, а потом вынесу их наверх и выкину в канаву, - Икс говорил буднично и даже скучно, просто излагал факты, но от этих слов вор снова побледнел и опять стал превращаться в облако.
- Он выполнит свою часть уговора, - быстро проговорила Соня, не в силах переживать те же мучительные ощущения, которые накатили на их потенциального проводника.
- Естественно, - кивнул Икс и перевёл взгляд на висевший в цепях скелет. – И как его прикажете хоронить? Не долбить же пол или стены.
- Его надо сжечь, - подала голос Маша, которая, наконец, преодолела страх и тоже вошла в комнату. – Во всех легендах сжигают тело, и пепел развеивают по ветру.
- Это запросто, - хмыкнул Икс и отработанным движением расстегнул свою суперкуртку.
Он достал флакон тёмного стекла, пинком подкатил к стене череп (Людвиг поморщился, но промолчал) и бесцеремонно дёрнул за свисавшие голеностопные суставы. Скелет хрустнул и развалился на части, будто ждал этого события все проведённые здесь столетия. Цепи закачались, в недрах подземелья заскрежетал какой-то механизм. Во всех четырёх стенах комнаты окрылись небольшие отверстия и…
- Ложись! – взвизгнула Маша и по-обезьяньи ловко скакнула на Соню, сбивая ту с ног.
Чертыхнувшись, покатился по полу Икс, безошибочно выбрав самое безопасное место - за столом писаря.
И тут же со всех сторон перекрёстным огнём ударил шквал стрел. Трижды они вылетали из потайных бойниц, застревая между камнями или отскакивая и падая на пол. Несколько штук прошили насквозь Людвига, но, понятное дело, ничем ему не навредили.
- Убью!!! – с рёвом подскочил Икс, на секунду забыв, что привидение и так уже мертво. – Решил нас заманить в ловушку?!
- Нет! Он сам не знал! – вступилась за него Соня, сидя на полу в обнимку с Машей. – Ведь если бы нас убило, то кто тогда хоронил бы его кости?
- Точно! – встрепенулся Людвиг, с удивлением таращась на торчавшие из стен стрелы. – Послушайте эту разумную девочку!
Икс сжал челюсти и обвёл всех тяжёлым взглядом – убил бы всех, если б мог! Зло сгрёб кости в кучу и, ругаясь сквозь зубы, густо полил их из флакона. Жидкость зашипела и запузырилась, разъедая костную ткань. Потом он чиркнул зажигалкой, и погребальный костёр вспыхнул фиолетовым пламенем, без дыма и тепла. Пять минут, и от скелета осталась лишь небольшая горстка пепла.
- Теперь твоя очередь, гнилой предатель! – нетерпеливо рявкнул Икс, и вдруг с неприятным чувством обнаружил, что только что видимый и слышимый Людвиг, не теряя времени даром, стремительно уменьшился и прямо на глазах превратился в светящийся подвижный шар, в крошечную шаровую молнию.
- Следуйте за мной! – пропищал шар, но вопреки своему призыву начал метаться в воздухе, выписывая над головами троих путников немыслимые петли и виражи. – Йухх! – просвистел он на почти ультразвуковой частоте и внезапно спикировал к Соне, с чмокающим звуком всосался в её драгоценную сумку и затих.
Девочка подскочила, как ужаленная, и сбросила сумку с плеча. Потом осторожно открыла её и оглушительно завизжала. В глубине, в крошках печенья и обрывках фантиков, сидела сытая и довольная крыса. Её лысая длинная морда была направлена прямо на Сонино горло.
«Перестань орать!» прозвучало в голове девочки, «Это я, Людвиг!»
Соня поперхнулась и, не веря своему ясновидящему оку, уставилась на мерзкую нахалку.
«Я – не она, а он. Не нахалка тогда уж, а нахал. И хватит дрожать. Лучше сообщи этому вашему надзирателю, что я всё ещё держу слово», продолжил мыслевещать Людвиг-крыс.
- Кажется, это не крыса… вернее, не крыс, а то самое привидение, - залепетала Соня, переводя взгляд то на Икса, то на Машу, то снова на непрошенного двухвостого подселенца. – Это Людвиг, и он готов отвести нас, куда обещал.
- Ах, так? – вкрадчиво поинтересовался Икс и, резко выбросив руку, выхватил крыса из сумки, держа его на весу за хвосты. – Вот теперь я поговорю с тобой на понятном языке! – он размахнулся, собираясь стукнуть того об стену.
Соня и Маша бросились к нему одновременно:
- Нет! Не надо!!!
Он опустил руку и прожёг девочек взглядом насквозь, точно из бойниц снова вылетели новые стрелы.
- Хорошо, - сказал Икс, швыряя в них крысюка, - но если хоть что-нибудь, то реакция будет жестокой и моментальной. И в следующий раз я разобью не одну голову, а все три - ваши.
Соня поймала зверька и с неожиданной нежностью прижала его к груди. Маша вздохнула, но у неё не было желания прикасаться к нему, хоть он и был их билетом на призрачную свободу.
- Людвиг, ты ведь понимаешь меня? – спросила Соня нарочито чётким и спокойным голосом. Она подняла его прямо перед своими губами, и, хоть крыс был абсолютно слеп, его мордочка всё время безошибочно поворачивалась вслед за Сониным лицом. – Покажи нам путь.
Зверёк утвердительно пискнул и высвободился из её рук. Пробежал немного, остановился и оглянулся на девочек, приглашая следовать за ним.
«Хочешь, мы избавимся от вашего стража? Я знаю тут пару симпатичных ловушек! И костей не останется!» прозвучало опять в голове Сони, так внятно, что она чуть не споткнулась.
«А если не удастся? Он тогда нас всех убьёт!» подумала в ответ девочка, но крыс никак не среагировал на её мыслеформу. Увы, телепатия была односторонней, слышала его только Соня, а он воспринимал лишь слова, произнесённые вслух.
В полном молчании они выбрались из мрачного подземелья – по крутой лестнице маленький проводник вывел их сначала в небольшую трапезную, где, вероятно, тюремщики ели и отдыхали, а затем в новый коридор, широкий и относительно чистый. Здесь светящейся плесени не было, и Соня достала связку запасных факелов – один зажёг и взял Икс, другой, один на двоих, он вручил девочкам, третий, последний, он засунул себе за пояс. Бросил взгляд на Людвига и произнёс:
- Только дай мне повод прихлопнуть тебя… как крысу, только дай повод.
7
- Где же мыши? – волновалась Алёна. – Почему они не возвращаются?
- Ссслишком не проссстая задача, - успокаивал её Стивен, идя рядом с ней.
Они миновали целую череду залов и комнат, иногда их связывали коридоры, иногда помещения соединялись в сплошную анфиладу. В основном, это были рабочие помещения. Остатки мебели и инвентаря указывали на то, что в них когда-то давно сооружали какие-то механизмы и готовили неизвестные вещества. В одной из комнат обнаружился даже небольшой кузнечный горн и внушительная печь. Осколки стекла и глиняные черепки крошились под ногами. Это были единственные звуки, раздававшиеся в пустоте.
Длинная белёсая паутина, свисавшая лохмотьями с потолка, сначала не привлекла их внимания. Они шли и разговаривали, стараясь голосами отогнать возможную опасность и убедить себя, что их крылатые помощники так легче и быстрее отыщут к ним дорогу. Это было слабое утешение, но на сердце становилось теплее.
- Ты давно уже на острове? – спрашивала Алёна, крепко сжимая факел.
- Как говоритссся, всссю сссознательную жизнь, - отвечал Стивен. – Меня отдали сссюда, как только мне исссполнилосссь четыре года. Я единссственный, кто попал в школу таким маленьким. Меня воссспитал Кузьма Егорович, учитель заменил мне отца, - он сжал кулаки и продолжил, не глядя на спутницу. - Экссспедиция моего нассстоящего отца иссследовала развалины древних храмов в Южной Америке, где-то в Перу. Там ссс ним и ссслучилосссь нечто, изменившее наши жизни… Первый раз он вернулссся из экссспедиции, но его неудержимо тянуло назад в горы и очень ссскоро он опять ушёл… якобы на рассскопки. Навсссегда… Моя мать родила меня в одном из перуанских поселений уже без него и умерла, даже не увидев моих глаз. Ссстарая Лючия, принимавшая роды, ссспрятала меня от всссех в сссвоём доме на озере Лориссскота. Она была ла бруха, индейская ведьма, но и она не сссмогда защитить меня от мира…
- Южная Америка? Перу? – удивилась Алёна. – Это произошло на Земле?
- А вы думаете, что всссе мутации происссходят лишь вне её, в глубоком косссмосссе? – с горечью поинтересовался юноша. – Необязательно улетать высссоко и далеко, чтобы всссё потерять! Мутации крови – сссамые загадочные из всссех. Моему отцу ссстоило приссслушатьссся к древним легендам и пророчессствам. Лючия не раз предупреждала его. Я помню, как перед расставанием она всссё повторяла «Я говорила, что не надо ссспуссскатьссся вниз в могилу Ильсссукатана, сссколько раз говорила»… Один из тёмных богов мессстных жителей по преданию брал сссебе в ссслуги братьев по крови. Думаю, он сссначала как-то сссмешивал свою кровь ссс кровью избранных, а затем забирал их к сссебе.
- Твой отец может быть ещё жив!
- Моего отца больше нет! – выкрикнул Стивен. – Даже есссли кто-то или что-то живёт сссейчас во тьме в горах! Посссмотрите на меня! – он с шумом распахнул крылья и ощерил клыки. – Нравлюсссь?!
- Нравишься! – решительно ответила Алёна и посмотрела ему прямо в глаза, где вертикальные зрачки от боли и гнева превратились в две узкие вертикальные черты. - Очень. Именно таким, каким ты являешься. И не надо сдаваться! Твоего отца ещё можно вернуть!..
Он поник и отвернулся.
- Никто не виноват, понимаешь? – быстро говорила Алёна. – Ты уникален. И в это поверят все люди. Я обещаю тебе. Мир ещё будет лежать перед тобой, открытый во все стороны. И ты можешь вернуть себе настоящую семью.
- Ладно, хватит, ссстоп, - выдохнул Стивен. – На сссегодня…
Он не успел довершить фразу – из темноты выпорхнула летучая мышь и закружилась над ними, суматошно нарезая круги над их головами. Она была очень и очень напугана.
- Они пока не отыссскали оссстальных ребят, - выслушав её, произнёс юноша. – Она просссит о помощи… нет, просссит не ходить дальше…. Ссснова о помощи.
- Не понимаю, - озадачилась Алёна. – То ходить, то не ходить. Почему?
- Чувссствую, что ссс мышами там что-то ссслучилосссь, - он, прищурившись, посмотрел туда, откуда прилетела странная вестница. – Я пойду, посссмотрю.
- Но там опасность!
- А я осссторожно, - улыбнулся Стивен.
- Ну, и я тогда осторожно отправлюсь с тобой, - непреклонно сказала она и первая направилась к дверям, выставив факел вперед на вытянутой руке, точно самурайский клинок.
Стивен улыбнулся и пошёл следом. Мышь устроилась на его плече, всё ещё нервно дёргая крыльями и беззвучно шипя в пространство.
Они вступили в коридор, а потом в следующее помещение, оказавшееся огромной гостиной, плечом к плечу. Здесь было душно и пахло заплесневелым старьём. Остатки тяжёлых портьер драпировали стены наравне с запылившейся паутиной. Вся мебель была разломана. Создавалось впечатление, что сотню лет назад сюда забрело несколько уличных хулиганов, и со скуки или от раздражения они методично и самозабвенно крушили и ломали, ломали и били всё, что попадалось им под руки. Причём, диван был подвергнут отдельной экзекуции – по необъяснимой причине его попросту подожгли. Не догорев до конца, он стал инкубатором для целой колонии грибов, разросшейся подобно маленькому городу. Тут и там от них расползались жирные слизняки, оставлявшие блестящие следы на битом стекле.
Потолок терялся в сумраке. Приходила мысль, что когда-то помещение было двухэтажным. Сохранились некоторые балки и даже доски по углам. Свет факела полностью туда не проникал, чернильные тени отбрасывали на потолок увеличенные силуэты, напоминавшие почему-то исключительно страшилищ и монстров.
- Там что-то шевелится, - прошептала Алёна, заворожено разглядывая театр теней над их головами. – Вон там! За балкой. Какие-то белые пузыри. Лепнина? Или куски потолка отваливаются?
- Да-а… - протянул Стивен, тоже вглядываясь в самый тёмный угол. – Кажетссся… что-то качаетссся… Я сссейчассс поднимусссь и посссвечу поближе.
- А может, пойдём дальше?
- Нет. Летучая мышь сссчитает это месссто важным. Хоть и ссстрашным. Я должен посссмотреть.
Будто угадав его намерение, та заволновалась, задышала часто-часто, переместилась поближе к шее, оскалилась, собираясь то ли кусаться, то ли что-то сказать, вдруг не выдержала и сорвалась в полёт. С потолка раздался лёгкий шелест, словно шелуха пересыпалась в деревенской погремушке. Мышь кувыркнулась в воздухе, будто сбитая метким стрелком, с трудом выровнялась и на максимальной скорости унеслась прочь.
Стивен взял у Алёны факел, а ей вручил чугунный прут. Расправил крылья и, не спеша, по наклонной стал подниматься вверх. Свет переместился вместе с ним, и стало понятно, что у лепного бордюра на стыке потолка и стены прикреплены то ли гнёзда, то ли белые бурдюки различного размера и формы. Некоторые из них слегка пульсировали, остальные были покрыты как бы гипсовым налётом и не шевелились.
- Интересссно… - прошипел Стивен, как завороженный подлетая всё ближе и ближе. – Как интерессс…
- Стив!!! Наза-ад!!! – внезапно закричала Алёна, чуть не срывая голос. – Я знаю, что там шуршит!..
Но он не слушал… или не слышал, слишком близко приблизившись к непонятному месту. Шелест резко усилился, а из последней сохранившейся тени навстречу ему выдвинулась бородавчатая туша. Восемь лап-ног подгибались под тяжестью раздутого, опухшего чрева. Спина была сплошь покрыта бородавками, волдырями и лопнувшими нарывами. Вместо головы, казалось, имелись только огромные челюсти, разевавшиеся подобно двойному капкану. В целом, чудовище напоминало жабу, тарантула и крокодила одновременно. Но тут из его спины, прямо из сочившихся наростов, стали выбираться наружу насекомые – гудящие, как оводы, крылатые пауки. И сходство с каким-либо животным закончилось безвозвратно.
- Что за ссс… - только и успел прошипеть Стивен. Его облепил целый рой. Каждый паучок выпустил липкую нить. Рой замельтешил, завихрился, покрывая юношу плотной тягучей гадостью.
Стивен закричал. Забил крыльями, но было поздно. Не дав ему упасть вниз, вонючее чудовище протянуло к нему передние лапы и подхватило тело, старательно размазывая, разравнивая по нему быстро застывающий состав. Удовлетворённо рыкнув, оно развернулось и принялось лепить к потолку самый большой свой улов. Рой притих и устремился к своему повелителю, рассредоточиваясь и расползаясь по спинным норам.
Мешок-западня со Стивеном яростно дёргалась и упорно не хотела крепиться на положенное место. Восьминогий уродец довольно скрипел зубами, давно ему не попадалась столь полная жизни жертва.
Всё произошло за считанные секунды. Алёна даже не успела испугаться, как следует. Более того, холодная ярость затопила всё её существо. Сердце бухнуло, как гонг, возвещающий бой. Она заорала, что-то бессвязное, неистовое, и взмыла вверх.
Всё происходило как в замедленной съёмке. Как в дурном кошмаре. Она забыла, что не может летать в этом ужасном подземелье. Не помнила ни себя, ни того, где она находится. Она видела лишь толстое колеблющееся брюхо и не желавший умирать свёрток.
Рой среагировал моментально. Окружил Алёну, забиваясь в волосы и царапая лицо крохотными лапками. Но то ли клейкая лента не успела ещё накопиться у пауков, то ли не было команды от занятого беспокойной добычей хозяина – она прорвала оборону. И приблизилась так близко, что ощутила тошнотворный звериный запах, отдающий гниением и жаром здоровенной туши. И изо всех сил ударила прутом, вонзая его снизу вверх, проворачивая и толкая, толкая, толкая - как можно глубже.
Чрево чудовища конвульсивно содрогнулось и лопнуло, извергнув вниз целый поток буро-зелёной слизи. Раздался оглушительный вой, такой ненависти и злобы, что с потолка посыпалась штукатурка и несколько белых комков-ловушек отлепились и тоже упали вниз. Челюсти клацнули в последний раз, распугав разлетающихся во все стороны насекомых. И наступила тишина.
Алёна, как впервые, услышала, как бьётся её сердце – в горле, в ушах. Она слышала, как тонко звенит-шелестит брошенный рой, бессистемно и вяло парящий в пространстве. Слышала, как где-то всё ещё осыпаются камешки. Заметив, что она всё ещё сжимает в руке чугунное «копьё», она с усилием разжала потные, онемевшие пальцы и перевела взгляд на неподвижную тушу. Враг был мёртв.
- Стивен?.. – опомнилась она и, приземлившись на балку рядом с поверженным противником, кинулась к спеленатому другу. Как жевательную резинку, растянула и надорвала слой на его лице. Стивен с хрипом вдохнул и сипло произнёс:
- Гдсссе трупоед?
- Мёртв, - коротко ответила Алёна, продолжая методично и неистово сдирать с него упругие путы. Паутина перестала быть липкой, но, постепенно твердея, она приобрела дополнительную прочность. Женщина была готова рвать её зубами, лишь бы поскорее освободить парня. Через некоторое время пленнику удалось вытянуть из кокона руки, и работа пошла быстрее.
Наконец, они оба облегчённо вздохнули, усаживаясь на относительно чистую часть перекрытия. И только тут, изумлённо уставившись вниз, Стивен ахнул:
- Я сссплю? Я умер? Что ссслучилосссь?.. Как вы здесссь оказалисссь?!
- Вознеслась! – облегчённо рассмеялась Алёна. – Так за тебя испугалась, что телепортировалась прямо в пасть к чудо-юде. Оно мной подавилось и лопнуло. Вот и сказке конец, а кто слушал… жив.
- Шутите… - недоверчиво протянул Стивен и ещё раз посмотрел вниз.
- Шучу, - легко согласилась она. И вздохнула. Её тайна, самая тайная тайна на свете, в несколько минут перестала быть важной и актуальной. Да и какая теперь разница? Для них, потерянных в лабиринте? Без друзей и надежд? Впрочем, нет. Надежда не умирает никогда, хоть она, порой, бывает и не нужна, если в душе живёт вера. – Я прилетела к тебе. Я умею летать.
- Всссегда умели? – со странным выражением переспросил парень. – И в яме ссс многоножками?
- Нет! – всплеснула руками Алёна. – Конечно, нет. Тогда меня от ужаса парализовало, я даже дышать не могла толком. И ты меня спас! По-настоящему! Честно-честно.
- Ладно, - вздохнул Стивен. – Что это я?.. – он снова вздохнул и посмотрел на сидевшую рядом женщину: - Ссспасибо! Я ваш должник.
- По-моему, мы в расчёте, - улыбнулась она и поднялась на ноги: - Уже можешь взлететь?
Он пробно взмахнул крыльями и кивнул.
Вместе они внимательно проверили все коконы. Из них шевелилось только трое. Оторвав их от стены, они обнаружили внутри летучих мышей, очень напуганных и едва живых. Все кости были целы, им надо было лишь немного прийти в себя. Стивен прижал их к груди и осторожно спланировал вниз. Положил летунов на пол и с интересом уставился на Алёну. Та смутилась, но выполнила спуск на «отлично».
Её спутник развёл руками и церемонно поклонился – он был впечатлён и покорён.
- Великолепно! Сссамо сссовершенссство! – проговорил Стивен, и в его словах не было и тени иронии.
Мыши весьма скоро пришли в себя и радостно закружили над своими спасителями.
- Они знают, куда нассс надо весссти, - сказал Стивен.
- Так не будем терять ни мгновения! – подскочила на месте Алёна, не в силах не думать о Веронике.
Они послали своих проводников вперёд и побежали – насколько здесь вообще можно было бежать.
8
- Развяжите нас, ну, пожалуйста… - попросила Вероника.
Идти со скрученными за спиной руками было весьма затруднительно. Ребята еле поспевали за шедшими впереди Власием Феоктистовичем и Игреком. Игнат приволакивал ногу и пару раз чуть не упал, поскользнувшись на гладких плитах пола.
Их диковинная процессия пересекала залы и комнаты, одолевала спуски и подъёмы, коридоры и лестницы. Один раз они перебрались по шаткому навесному мосту через настоящую пропасть - узкую глубокую щель, на дне которой шумел невидимый поток. Потом опять были залы, анфилады залов, с сохранившейся облицовкой стен и без таковой, оружейные кладовые без оружия с ржавыми стойками для мечей и рапир, комнаты для отдыха с уцелевшей мебелью, до которой было боязно дотрагиваться, не то, что на неё садиться. Иногда над их головами стремительно проносились летучие мыши. Иногда, где стены блестели от влаги, ребята замечали крупных мокриц и разноцветных жуков, прятавшихся от света по щелям. О том, что в подземелье мог водиться кто-то более внушительных размеров, думать не хотелось.
- Развяжите нас! – как испорченная пластинка, завела снова девочка. – Мы ничего не сделаем!..
Они уже почти бежали, что в их положении выглядело и жалко, и комично.
Власий Феоктистович остановился столь внезапно, что ребята столкнулись друг с другом и чуть не попадали.
- Наоборот, моя юная леди, наоборот, - ехидно проговорил он, рывком поднимая Веронику с коленей. Достал нож и разрезал на её запястьях верёвку. – Вам всем предстоит сделать очень много.
Он подошёл к Захару и долго молчал, глядя ему в глаза.
- Что-нибудь выкинешь, она умрёт первой, - наконец, сказал инспектор, тоже освобождая ему руки, с отвращением глядя, как юноша разминает затёкшие пальцы-щупальца.
Захар оглянулся на Нику и серьёзно кивнул, плотно сжав зубы.
- Ну, вот. И стоило строить из себя героев, - Власий Феоктистович перешёл к Игнату и оценивающе оглядел его ото лба до больной ноги: - Если что, сломаю вторую конечность. Будешь ползать, - пообещал он ему. – На глазах у этой симпатичной особы.
- Вам ведь страшно, да? – вдруг спросил Игнат, упрямо задирая подбородок.
- Попридержи язык, таракан! – он смерил его брезгливым взглядом и без замаха отвесил такую затрещину, что у того мотнулась голова. – Первое и последнее спецпредупреждение. Ясно?
Тот сплюнул на пол алым и вынужденно кивнул.
- Теперь объясняю задачу, - продолжил их мучитель. – Скоро будет зал, в котором вы пойдёте впереди нас.
- Там ловушка? – догадалась Вероника.
- Там игра. Вы же любите отгадывать загадки?
- А если мы не отгадаем, то… умрём?
- А вы постарайтесь. Рождённый ползать, пролезет везде, - ухмыльнулся Власий Феоктистович.
Дальше они шли в полном молчании.
Огромный зал с облицованными мрамором стенами был абсолютно пустым, ни мебели, ни доспехов, ничего иного. Лишь у двери, в которую вошла их необычная компания, стояла небольшая высеченная из целого монолита квадратная ваза. Внутри неё лежали вырезанные из известняка фигурки, плоские, толщиной около двух сантиметров.
- Начинается ваша партия. Играйте, детки! – Власий Феоктистович вытолкнул вперёд Веронику и скрестил руки на груди.
Игрек сделал шаг в сторону и достал оружие – вся троица оказалась у него на прицеле.
- Но это нечестно! Несправедливо! – крикнула девочка, оглядывая подозрительно тихий и безобидный зал.
- Нечестно? Несправедливо? – переспросил инспектор, будто пробуя слова на вкус. – Тебе не кажется, Игрек, что подрастающее поколение опять решило поиграть в «плохо-хорошо»? Ошибка в том, что я давно забыл правила этой детской забавы.
Игрек ухмыльнулся и медленно, со знанием дела прицелился в затылок Захара.
- Стойте! – звонко крикнула Вероника. – Мы же не отказываемся! – она повернулась к ребятам. – Не бывает безвыходных ситуаций… Просто есть ситуации, выход из которых нас не устраивает. Но может, мы ошибаемся? И этот путь – наш?
Власий Феоктистович хмыкнул и дал команду опустить оружие. Игрек подчинился, но было видно, что для него опущенное оружие – не помеха.
Захар подошёл к Веронике и встал рядом. Приковылял Игнат и встал с другой стороны.
- Что мы имеем? – спросила девочка, цепко осматривая каждую деталь внушительного помещения. – Думаю, нам надо попасть вон туда! – она указала на двойные двери с противоположной стороны зала. - Дойти до них кажется легко, но…
- Уверен, что будь у нас крылья… - сказал Захар, вспоминая о Стивене, а Ника тотчас взгрустнула о маме, - мы бы перелетели туда. Но боюсь, что наши крылья сейчас далеко. Поэтому стоит внимательнее разглядеть пол.
- Как мудро, - улыбнулся Игнат, кривя разбитые губы. – Мечтать о несбыточном.
- Нет времени на ссоры, - одёрнула его Вероника. – Мы или доверяем друг другу, без дурацкого соперничества, или…
Власий Феоктистович с видимым наслаждением вслушивался в их разговор.
- Или умираем, - докончил за неё Захар. Потом махнул в сторону напольных плит. – Заметьте, какой странный и непрактичный пол. Он весь, кроме узкой полосы у дверей, поделен на квадраты, как шахматная доска. Причём, в каждом квадрате есть углубление, и все выемки разные.
- Точно! – воскликнула девочка. – Они похожи на фигурки…
Она увлечённо шагнула вперёд и только занесла ногу над первым рядом плит, как Захар схватил её за руку и отдёрнул назад:
- Ты что?! Жить надоело?!
Вероника вздрогнула и посмотрела на резные плиты, как на шипящий клубок змей:
- И, правда… По такому полу ходить не очень-то удобно. Тогда что с ним делать?
- Уверен, что отгадки лежат у вас за спинами, - сказал Игнат, подходя к вазе у входа. Он достал первую попавшуюся фигурку и предположил: - По-моему, это лошадь.
- Тут есть такая плита! Прямо в ближайшем ряду. В середине - углубление в форме коня. Попробуем соединить? – девочка присела на корточки у исследуемого объекта, чуть касаясь, провела по выемке пальцем. Ничего не произошло. Подошёл Игнат, протянул фигурку. Ника взяла и, не дыша, как взрывоопасный механизм, бережно вложила каменный пазл на предполагаемое место.
Раздался щелчок, плита дрогнула и чуть приподнялась над полом. Вероника тут же надавила на неё ладонью, но она стояла, как будто была здесь всегда.
- Ух, ты! Отлично! – констатировала юная испытательница. – Давайте следующую фигурку!
На соседнем квадрате было вырезано нечто, напоминавшее песочные часы. Поискав в вазе, ребята обнаружили соответствующее изображение, вручили своей подруге. Вероника без колебаний поместила его в выемку, опять раздался щелчок, но плита почему-то поехала не вверх, а вниз. Более того, в стенах зарокотало, заскрипело, и вертикальные мраморные панели стали медленно сдвигаться, делая зал постепенно всё уже и уже.
Все закричали почти одновременно. Игрек опять вскинул оружие, переводя ствол с одного подростка на другого. Его босс ругал «глупую девчонку». Захар с Игнатом кинулись к вазе, в четыре руки перебирая её содержимое, ища нечто, способное каким-нибудь образом затормозить сошедшие с ума стены. Ника схватилась за голову и заметалась вдоль шашечного края, кожей ощущая тесноту неотвратимо уменьшающегося пространства. Раздавит! И мокрого места не останется!.. Она вдруг подскочила, как ужаленная, и завопила, тыча пальцем в плиту во втором ряду, по диагонали от квадрата с конём.
- Ищите сову! Скорее!!!
Ребята синхронно вцепились в каменную птицу и, не желая уступать друг другу, вместе подали её Веронике. Та вскочила на приподнятую над полом клетку, потянулась и вложила сову в соответствующее ей углубление. Раздался долгожданный щелчок, плита приподнялась, а стены тотчас же остановились, сократив ширину зала почти на четверть.
Власий Феоктистович в ярости зарычал и исступлённо пнул ногой стену. Перевёл на ребят леденящий взгляд.
- Безмозглые неудачники!.. – прошипел он сквозь зубы.
- Хотите попробовать сами? – спросила Вероника, даже не моргнув под его взором. Она так испугалась минуту назад, что, кажется, сильнее испугаться уже было нельзя. Ужас не может нарастать до бесконечности, наступает миг, когда человек вдруг успокаивается и более ничто не способно поколебать его душу и нервы.
Инспектор лишь молча указал на плиты.
- Верны те символы, которые соответствуют знакам семи рыцарей, - проговорила девочка, поворачиваясь к своим товарищам. – Сову и коня, мы уже поставили на места. Остались рука, ангел, олень, тигр и аист.
- Интересно, что будет, если не вставлять фигурки, а идти сразу? – пробормотал себе под нос Игнат. – Можно же не активировать механизм под квадратами. Кто сказал, что тогда нас ждёт смерть?
- Я сказал, - нахмурился Захар. Он шагнул к первому ряду. Стремительно выбросив вперёд ногу, стукнул ей по одной из плит и тут же отскочил назад.
Действительно, никакого щелчка не последовало. Просто каменный квадрат дрогнул и, разломившись на несколько частей, провалился внутрь, оставив после себя чёрную дыру.
Ника бросила в неё камешек – звука падения так никто и не услышал.
- Значит, не будем ошибаться, - всё ещё прислушиваясь, резюмировала она. – Так. Я легче вас всех. Значит, мне идти первой!
Не успели Захар с Игнатом и глазом моргнуть, а их подружка, завязав косу узлом, перепрыгнула на плиту с совой. Внимательно изучила соседние квадраты и, обернувшись, сказала:
- Ищите фигурку «руку». Я вижу подходящую выемку.
Нужная плита лежала через одну, и тянуться до неё пришлось со всей возможной осторожностью и старанием. Щелчок, прыжок, и Ника оказалась уже в полутора метрах от начальной черты. Пришлось Захару последовать за ней и перешагнуть на предыдущую клетку. Перед этим парни выложили все необходимые фигурки. В результате, Игнат подавал, Захар скакал с плиты на плиту, а Вероника укладывала, совмещая известняковое изображение с углублением. С пятым квадратом вышли сложности – он располагался слишком далеко, и Захару пришлось держать девочку акробатическим захватом, пока она складывала напольную головоломку. Они чудом удержали равновесие, и ещё один этап был пройден.
Они уже начали улыбаться, как случилось непредвиденное. Фигурка тигра оказалась совсем и не тигром, а обычным котом. Стёртые от времени каменные пазлы вообще слабо напоминали что-то конкретное, не говоря уже об углублениях, куда их надо было укладывать. Четыре лапы и хвост, увы, могли принадлежать не только полосатому зверю. Вставленная неправильно фигурка со щелчком поехала вниз, а не вверх. Стены комнаты снова ожили и начали наползать на заключённых среди них ребят. В этот раз Вероника даже не взвизгнула, сердито зыркнула на тиски, в которых она оказалась, и одним рывком выдернула не того «тигра» из не той плиты.
Игнат кинулся, как мог быстро, к вазе и под рокот каменных блоков на самом дне обнаружил искомое. Между стенами оставалось уже меньше двух метров. И хуже всего, что последняя плита для фигурки ангела вот-вот могла оказаться задвинутой под ползущей на неё стеной.
- Скорее! – звонко крикнула Вероника. – Давай, Игнат!!!
И Игнат бросил ей фигурку, словно они опять играли в шарлабол, причём в одной команде. Девочка поймала и практически в последний момент остановила грохочущую неизбежность, вложив уже истинного «тигра» в нужное каменное ложе.
Плита с «ангелом» благополучно завершила этот жестокий аттракцион.
Вероника перепрыгнула к желанным дверям и, не дожидаясь остальных, сама потянула за витые ручки.
Картинная галерея, представшая перед девочкой, была, пожалуй, самым неожиданным здесь местом. Более того, живописные полотна прекрасно сохранились, лишь сеточка трещинок добавила лицам и фигурам антикварной значимости.
Как только все пятеро путешественников оказались на подземной выставке, за незакрытыми дверями вновь заскрежетало и забухало. Стены снова пришли в движение и окончательно сомкнулись, не оставив прохода даже для мокрицы или жука. Дороги назад больше не было.
Это Игрек, когда шагал и перепрыгивал с плиты на плиту, случайно сдвинул ногой последнюю фигурку, и, не заметив этого, вышел за своим боссом из зала, не оглядываясь.
Как ни странно, сие досадное происшествие никого не расстроило – инспектор возвращаться назад и не собирался, Игрек следовал за ним тенью, а ребята давно уже перестали сопротивляться течениям судьбы, сколь бы невероятными и непредсказуемыми не были бы их повороты.
Стоя среди старинных полотен, каждый из них вдруг ощутил внутренний трепет. Конечная цель была очень близко, и это почувствовали все.
Полотен было семь, как и следовало ожидать – по числу рыцарей ордена. Но на картинах были изображены не только рыцари, но и прекрасные дамы.
Никаких дверей, дыр, вентиляционных отдушин или, тем более, окон здесь не было. Пол выглядел самым обычным, за исключением того, что в его центре лежал мозаичный круг, изображавший сращенные половины солнца и луны. Тщательное простукивание и протаптывание напольного рисунка ничего не дало.
Идея заглянуть за картины напрашивалась сама собой. Право ближайшего и нагляднейшего изучения живописи Власий Феоктистович с ехидной улыбкой предоставил настырной троице, вытолкнув вперёд сначала девчонку, с иронией наблюдая, как напряглись и насторожились оба парня, готовые в любое мгновение броситься ей на помощь. Это забавляло.
Наученная горьким опытом, Вероника отлично знала, что хвататься в лабиринте за что бы то ни было чревато серьёзными последствиями. Поэтому она перво-наперво обошла галерею вдоль стены. На цыпочках. Друзья и недруги наблюдали.
Она вздохнула и направилась к крайнему полотну, поскребла ноготком раму, сдула пыль с холста, заглянула за картину и с величайшей предосторожностью потянула за раму. Картина чуть не упала, старая верёвка совсем сгнила от времени, и она висела практически, как говорится, на честном слове. Подскочили ребята и подхватили покосившуюся реликвию. К следующему произведению искусства уже отправились втроём. За прекрасной дамой тоже оказалась лишь сплошная каменная стена. Третью картину, отворачивали от стены без особых церемоний. Опять ничего.
На четвёртом шедевре, выпятив сверкающий нагрудник и уперев ладони на двуручный меч, стоял в полный рост улыбающийся усатый мужчина.
- А усы у него не красные! – отметила Вероника, уже привычно и ловко хватаясь за край картины.
Рама заскрипела и медленно, тяжело поползла на неё – подобно открывающейся двери. С немалым усилием они оттянули её на себя.
- Нашли! – выдохнула девочка, с любопытством заглядывая в открывшийся проём.
За прямоугольным отверстием начинался узкий коридор, по которому можно было пройти только по одному. Крупному мужчине, наверное, пришлось бы идти боком. Стены, пол и потолок были выложены бурым кирпичом, кое-где виднелось круглое клеймо мастера – кирпич был ручной работы.
- Ну-ка, отойди! – приказал Нике Власий Феоктистович и бесцеремонно отодвинул её в сторону. – Думаю, на этом месте наши пути разойдутся. Твой закончится, а мой пойдёт дальше.
- Размечтался, - процедил сквозь зубы Игнат и сердито прищурился. – Попробуй нас прогнать.
- Легко! – Игрек отработанно вскинул чёрную трубку, следуя кивку босса. На его лице была написана величайшая степень удовольствия и облегчения. – Я так долго ждал этот момент. Отлично, что вы меня не разочаровали и выдержали так долго. Я опасался, что лабиринт прикончит вас раньше меня. Мне хотелось убить тебя первым. Сперва я прострелю тебе эти уродские колени…
- Нет! – вскрикнула Вероника. – Не трогай его!
Вот так вот, улыбнулся Игнат, переводя взгляд на Захара, она меня защищает! Я ей не безразличен!
Неизвестно, что сделал бы Захар в следующую секунду – в такие моменты действия всегда неожиданны, но тут в глубине найденного коридора раздался далёкий клацающий звук и забрезжил багровый свет. Больше всего это напоминало шествие кого-то или чего-то, облачённого в металлические доспехи.
Игрек отскочил от проёма и занял удобную позицию, держа на прицеле выход из коридора. Ребята попятились. Власий Феоктистович прислушался и неторопливо вынул из кармана оружие, очень напоминавшее огнестрельное. Приготовился стрелять.
Время потянулось мучительно медленно. Без сомнений, это были шаги, причём, шаги не одного кого-то, а многих, идущих слаженно в ногу.
- Отдайте мне, что ли, нож, - проговорил Захар, обращаясь к инспектору.
- Да-да, только побреюсь им перед этим, - фыркнул тот, не отводя взгляда от багрового свечения. – Лучше сделай мне одолжение. Кричи громче, когда придёт твой конец.
- Это мы ещё посмотрим, - проворчал парень, принимая боксёрскую стойку.
В глубине, наконец, что-то сверкнуло. Эхо подхватило чеканный шаг и размножило его, дробясь у потолка и по всей длине коридора.
- Это же рыцарь! – воскликнула Вероника. – Привидениеее…
- Вряд ли, - усомнился Захар, стараясь загородить девочку собой. – Призраки так не грохочут.
Первый пришелец чуть задержался у проёма и потом величаво, степенно шагнул в комнату с картинами. Плюмаж на его шлеме качнулся синей полосой. За ним уже показался второй, точно такой же, плотно упакованный металлический красавец. Опущенное забрало полностью скрывало лицо. Третий, четвёртый, пятый… Всего их пришло семеро – одинакового роста и комплекции, лишь орнамент на латах отличался узорами.
- Кто вы такие?! – глухо вопросил первый рыцарь, опираясь на великолепный меч.
- Я хозяин этого места! Прочь с дороги! – надменно ответил Власий Феоктистович и протянул вперёд руку, словно желая отодвинуть с пути образовавшуюся преграду.
Рыцарь среагировал мгновенно. Никто не мог бы предположить, что человек, закованный в латы, может перемещаться с такой скоростью и отточенным мастерством. Но этот рыцарь, скорее всего, человеком не был.
Сверкнул занесённый меч. Доспехи засветились будто бы изнутри. Схваченный и прижатый к стене, впервые в жизни абсолютно беспомощный инспектор, с удивлением уставился в узкую прорезь шлема. Его хвалёное оружие валялось на полу, отброшенное в сторону металлической ногой.
Остальные шесть рыцарей тоже не бездействовали. Как, впрочем, и непрошенные гости. Игрек успел выстрелить несколько раз, пробив навылет грудь ближайшего рыцаря. Рыцарь этого даже не заметил. Агент получил по челюсти кованой перчаткой и захрипел, схваченный за горло в прямом смысле слова стальной хваткой. Его чёрная трубка была отобрана и смята, как бумажная. Игрек в бессильной ярости проводил взглядом брошенный в угол ком, не напоминавший уже ничего.
Вероника попыталась поднырнуть под сверкающую руку, тянущуюся к ней и ускользнуть в проём, но рухнула сбитая с ног. Её так же, как и остальных припёрли к стене. И более требовательно повторили вопрос.
- Ктооо выыы такииие?!
- Я уже говорил!.. – задыхаясь, начал опять Власий Феоктистович. – Я хозяин!.. У меня есть документ!.. Который гласит, что мой предок!.. Один из рыцарей ордена!!! Сейчас же отпустите меня!
Его страж чуть ослабил хватку и позволил инспектору выудить из потайного кармана сложенную в несколько раз тончайшей выделки шкуру ягнёнка, развернуть.
- Вот! – победно потрясая перед забралом рыцаря, изрёк далёкий потомок рыцарства. – Здесь написано, что моим предком был знаменитый Власий Феодульский! Меня даже назвали в честь него. Как известно, прочих потомков остальных рыцарей нет и никогда не было! Я – хозяин!!! Всё здесь принадлежит мне!
Ребята поражённо переглянулись – одной тайной стало меньше. Одной проблемой – больше.
Раскатистый хохот потряс небольшую комнату. Стражи смеялись. Тот, которому предъявили драгоценный документ, закончил смеяться последним. Он вырвал из пальцев пленника вещественное доказательство и порвал его в клочья.
Власий Феоктистович побелел, став похож на привидение, и, яростно зарычав, бросился на своего обидчика.
- Да как ты смеешь! У меня ещё есть Ключ… - только и успел крикнуть он, снова прижатый к стене.
- Покажи! – пророкотал страж.
Увидев Золотой Ключ, рыцарь взял его стальной перчаткой и оглянулся на остальных – было видно, что они находятся в некотором замешательстве.
- Это не его! Это наш Ключ! – отчаянно завопила Вероника, извиваясь и пытаясь выдрать хоть руку. – Он наш по праву!!! Мы его выиграли! В честной битве!!!
- А ты кто? – поинтересовался всё тот же рыцарь с синем плюмажем.
- Я… и мои друзья… мы… искатели истины! Мы живём на этом острове! Прямо в замке наверху! А этот приехал сюда и хочет всё разрушить!
- Не слушайте её! – запротестовал Власий Феоктистович. – Она самозванка.
- Сам ты самозванец! – не унималась девочка. – Моя бабушка самая главная в замке! Ключ подарили ей! Он является призом на игре.
- Турнир? – спросил рыцарь, и в его голосе впервые прозвучало нечто человеческое. – До сих пор проходят турниры?..
- Нет! – брызгая слюной, возмутился инспектор.
- Да! – уверенно возразила Вероника.
- И в этом году победила наша команда! – поддержал её Захар. – Ключ наш! И право войти в лабиринт! – добавил он, распаляясь всё больше и больше.
– И возможность найти герцога Красные усы, - добавила девочка. – Он поможет спасти наш остров. И нашу школу.
- Дети… - Власий Феоктистович засмеялся. – Никто не поможет вам спасти школу.
- А я верю в герцога! – непреклонно ответила Ника.
- Маленькая искательница истины, - глухо проговорил вдруг рыцарь. – А зачем тебе великий магистр нашего ордена?
- Я хочу спросить его – как можно вылечить детей?.. Я хочу сохранить школу. И замок.
Захар вздрогнул и удивлённо посмотрел на девочку. Игнат на секунду перестал дышать и тоже уставился на неё.
- А ты, хозяин подземелья, - обратился рыцарь к Власию Феоктистовичу, - чего хочешь ты?
- Бессмертия, - без раздумий вымолвил он, может быть, впервые искренне.
- О. Ты не знаешь, о чём просишь.
- Бессмертия!!! – выкрикнул Власий Феоктистович, и глаза его засверкали фанатичным восторгом. – Я знаю, чего хочу!
- Что ж. Вы оба имеете право попробовать добиться цели, - страж опустил голову к Ключу и спросил инспектора: - Откуда у тебя был этот предмет?
- Он мой, - только и сказал он.
- Он украл его у нас! – закричали хором ребята. – Мы его выиграли!!! Это наша награда! Честно-честно!
- Он мой!!! Мой!!! – непоколебимо повторил, как заведённый, Власий Феоктистович.
Рыцарь качнул плюмажем и, отпустив своего пленника, взял Ключ двумя руками. Инспектор замер, ожидая, что будет дальше. Рядом скрипел зубами от злости, припечатанный к стене Игрек.
- Ты лжешь, - спокойно констатировал страж, отворачиваясь от Власия Феоктистовича, жадно пожиравшего глазами артефакт. Тот лишь застонал от злости и отчаяния, наблюдая, как от него уплывает Золотой Ключ.
Рыцарь остановился перед Вероникой. Её тут же отпустили. Девочка затаила дыхание, пытаясь разглядеть сквозь узкую щель забрала хоть отдалённое напоминание глаз. На Ключ она не смотрела.
- Мы его выиграли в честной борьбе, - сорвавшимся на фальцет голосом вымолвила она.
Ничего не ответил железный воин. Он вдруг сжал пальцы – с такой силой, что каменная крошка брызнула в разные стороны.
Вероника ахнула от неожиданности. Власий Феоктистович с Игреком зарычали от досады. Захар и Игнат одновременно вздрогнули и обменялись многозначительными взглядами. Однако время для этой многозначительности пока ещё не настало.
Рыцарь разжал пальцы. В его металлических ладонях лежал дивной красоты ключ из чистого золота, маслянисто жёлтый, украшенный резьбой и драгоценными камнями.
Воцарилась тишина. Точно подземелье разом поглотило все звуки, вобрав в себя даже невесомое дыхание.
- Ключ твой, девочка, которая ищет истину, - медленно произнёс страж, и в его голосе Веронике почудилась грусть и, как ни странно, облегчение. – Ты найдёшь великого магистра. Очень скоро.
Она протянула руку и взяла новый Ключ, так осторожно, словно он был из китайского фарфора.
В этот самый момент раздался мелодичный звон, точно сотня невидимых колокольчиков качнулась разом от ветра.
И с сухим шелестом все семь рыцарей рассыпались в прах. Их блестящие доспехи разлетелись серебристой пылью, устилая мозаичный пол сверкающими песками времени.
Глава 7. ГЕРЦОГ КРАСНЫЕ УСЫ.
Прошли века, но колдун до сих пор спит в лабиринте и ждёт своего нового ученика, того, который придёт однажды и принесёт ему ключ, отпирающий врата смерти и жизни. Ибо всё есть одно единое вращение и не бывает добра без зла, а жизни без смерти.
«Легенда о заколдованном замке и вечно спящем герцоге». Глава 18
1
- Беги! – крикнул Веронике Захар.
Возникшая пауза лопнула, взорвалась, как огромный надутый шар. «Беги» прозвучало пушечным выстрелом.
Ника прыгнула в сторону двери-проёма, на какую-то долю секунды опережая Власия Феоктистовича, протянувшего скрюченный пальцы в сторону беглянки.
Захар рванулся тому наперерез и рухнул ему под ноги. От резкого движения лопнула молния на одном из карманов его жилетки и на пол вывалился Жуча. Сердито стукнув щипцами, он застрекотал и взвился в воздух.
Игнат же, оттолкнувшись здоровой ногой, как сжатой пружиной, пролетел в нырке полкомнаты за брошенным на пол оружием инспектора. В кувырке приземлился, но «пистолета» там уже не было. Дуло смотрело ему прямо в глаза, рукоять сжимал Игрек. Палец, лежавший на курке, нервно подрагивал.
Вскочивший на ноги инспектор ударом ботинка опрокинул поднимавшегося Захара навзничь. Тот откатился к стене.
- Стреляй! – заорал он. – Эта мерзавка убегает!..
Игрек нажал на курок, но на этот раз Игнат успел - подправил его, сбивая прицел толчком в локоть. Следующий выстрел предназначался уже ему. Вдруг, громко гудя, радужной кометой Жуча «выстрелил» собой, врезавшись в глаз Игрека. Тот подавился криком. Игнат распластался на полу ничком, вне зоны траектории пуль. Снова и снова насекомыш атаковал перекошенного противника, ловко уворачиваясь от беспорядочных выстрелов. Агент бесновался. Его лицо заливала кровь. Расцарапанный лоб он не замечал, но глаз нещадно болел и не открывался. Стрельба велась практически в слепую.
Власий Феоктистович уже нёсся по коридору, с каждым мгновением сокращая расстояние до мелькавшего впереди алого силуэта. Казалось, феникс на спине девочки издевательски шевелит крыльями.
- Жуча! Молодец! Задержи его!.. – крикнул Захар, подползая к проёму по-пластунски и скрываясь в нём, как ящерица в норе. О друге-капитане он не беспокоился: Игнату, скорее всего, ничего не грозило – Игрек палил в противоположную сторону в мельтешащее перед лицом расплывчатое пятно. Парень поднялся, осторожно прихрамывая, обогнул пышущего злобой агента и тоже рванул скачками по коридору.
Вероника выскочила из узкого хода и обомлела. Перед ней был огромный зал, размером с теннисный корд, выстроенный в лучших традициях средневековой готики. Немного мрачно, немного тревожно, но очень впечатляюще. Каменные пилястры и узкие колонны, сводчатый потолок со стрельчатыми углублениями, сходившимися в центре наподобие цветка, тяжёлая гроздь кованой люстры с подставками под свечи, пустующими уже не одно столетие. Единственный источник света располагался на противоположном конце помещения. Прямоугольный трёхступенчатый пьедестал, на котором покоился хрустальный саркофаг, был единственным предметом в этом зале. И он светился. По ступеням пробегали синие всполохи. Нечто гелеобразное, наполнявшее ёмкость прозрачного ковчега, сияло неоново белым. Драгоценные камни, венчавшие углы крышки, отбрасывали тысячи бликов вокруг себя – на потолок, на стены, на пол. На фигурку вбежавшей девочки. Устроители любой дискотеки дорого бы заплатили, чтобы украсить ночные плясы такими огнями.
Вероника ахнула, но промедление было смерти подобно. Со всех ног кинулась она к саркофагу. Душа ликовала. Они нашли! Они были правы – ГЕРЦОГ СУЩЕСТВУЕТ!!! Вот сейчас она вставит Ключ и…
- Стой!!! – прогремел голос Власия Феоктистовича. – Не смей!!!
Она лишь ускорилась, только пятки засверкали.
Вслед понеслась отборная брань и тяжёлые быстрые шаги.
Ника уже различала размытый человеческий силуэт, лежавший на возвышении. Сквозь прозрачные стены и слой лучистой субстанции просвечивал контур мужского тела, обёрнутого вокруг пояса красной материей.
- Герцог! – зачем-то крикнула девочка, хоть и понимала, что он не встанет от одного её призыва. Она подбежала к пьедесталу.
С одной стороны к сему своеобразному гробу примыкала небольшая каменная стена, сантиметров пятнадцать толщиной, метр шириной и столько же высотой. Вся плоскость была испещрена письменами, но самое главное – посредине, в круглом, чуть выступавшем изображении солнечных часов имелось весьма характерное отверстие, выполненное в точном соответствии с формой и размерами Золотого Ключа. Того самого, который Вероника сейчас держала в своих руках.
- Сим-сим, откройся, - прошептала она, вставляя Ключ в замочную скважину этого своеобразного средневекового пульта управления.
Раздался лёгкий щелчок. И одновременно дикий безудержный рык плетью ударил девочку в спину.
Как раненый кабан, с налитыми кровью глазами Власий Феоктистович преодолел последние метры и отшвырнул Нику прочь. Вцепился в Ключ, дёрнул на себя, но тот сидел как вмурованный. Не обращая больше внимания на потерявшую сознание от удара об пол девочку, инспектор углубился в вырезанные на плите символы. Он не слышал ничего вокруг. Лишь бледные губы шевелились, жадно прочитывая древнее послание. Затем он оскалился, облизнул языком пересохшие губы и медленно повернул Ключ на одно деление. Против часовой стрелки.
Вбежал Захар.
В «панели управления» опять раздался щелчок. Зал вдруг ожил. Видимо, Золотой Ключ сработал, как пусковая кнопка. Стены задрожали и задвигались. Справа меж колонн сначала появились вертикальные щели, а затем каменные плиты повернулись и начали вращаться – целый ряд крутящихся дверей, на несколько секунд приоткрывающих вход в темноту лабиринта, потом закрывающихся и опять распахивающихся. Напротив стена заскрипела и медленно поползла вниз, утопая в полу до половины. Открылся сложнейший механизм, напоминавший внутренности исполинских часов. Колёса и шестерни пришли в движение и со скрипом завращались, высекая искры в местах соприкосновений. Но и это было не всё. Из пола вдоль правой стены выросли ещё шесть саркофагов, правда, меньшего размера, и гель внутри них светился не белым, а разными цветами, от синего до жёлтого. У дальней стены над основным пьедесталом у потолка открылось три квадратных отверстия, похожих более всего на большие воздуховоды. С лязгом и звоном с потолка спустились толстенные цепи. Пахнуло сыростью и холодом.
Это было подлинное царство хаоса и порядка, где на стыке двух противоположностей можно было стать кем угодно и обрести что угодно.
Захар мгновенно выцепил взглядом лежавшую на полу Веронику, она зашевелилась, начала приходить в себя, и копошившегося, как паука над жертвой, скрючившегося Власия Феоктистовича.
- Вот, чёрт! – выдохнул Игнат, вставая за спиной у Захара.
- Надо вернуть Ключ! – крикнул Захар и бросился к инспектору.
Игнат не отставал.
Синхронно они схватили Власия Феоктистовича за руки и оттащили от саркофага. Тот оглянулся на них с видом оскорблённого гранда, не узнавая, не понимая – как они могли его потревожить?! Находясь даже в небольшом отдалении от «своей прелести», он испытывал невыносимую тоску и боль. Близость цели сводила его с ума. С невероятной силой он подскочил с места, развернулся и вцепился в ближайшее горло – Игната. Захар попытался отодрать его от друга, заламывая одну руку за спину, но лишь сам получил сильнейший тычок под рёбра и пинок ногой в голень. Они захрипели все трое и, сцепившись в клубок, покатились по полу.
Вероника пришла в себя, подняла голову и опешила – внутренность саркофага претерпевала неприятные на вид изменения. Гель побагровел, наливаясь чёрнильными пятнами, постепенно расползавшимися по всей массе. Тело лежавшего человека мелко тряслось и усыхало, превращаясь в мумию. Это было плохо, просто отвратительно. Девочка, стараясь не привлекать внимания, подползла на четвереньках к стенке, из которой торчал Ключ, и, вцепившись в него двумя руками, с натугой повернула его обратно – один раз по часовой до нулевой отметины, а потом ещё раз один по часовой. Она аж вспотела от усилия – поворачивать было трудно, особенно возвращать назад то, что уже было однажды сделано.
Мумия снова порозовела и приняла более приятные человеческие очертания. К тому же, на голове мужчины начали расти волосы, а под носом появились усы. Ярко оранжевого цвета.
Вдохновлённая достигнутыми результатами, Вероника поднатужилась и повернула ключ ещё на одно деление.
Раздался оглушительный выстрел. Из коридора выбрался злой и окровавленный Игрек, потрясавший оружием. Над ним, победно нарезая круги, мелькал Жуча. Одной рукой Игрек зажимал повреждённый глаз. Второй же глаз, как говорится, метал молнии, способные испепелить любого, кто стоял бы поблизости. Не целясь, ориентируясь скорее на шум, Игрек устроил пальбу. Пули свистели в непредсказуемых направлениях, рикошетя, выбивая из стен и пола каменную пыль. Бзинь! Одна из них, особенно шустрая, нашла себе цель в виде одного из боковых саркофагов. Он с хрустом треснул и разлетелся на мелкие осколки. На пол выскользнула измазанная в синем геле туша, размером со взрослого дога. Зверь, даже на первый беглый взгляд, сохранился очень плохо. Вероятно, эксперимент не удался. Часть плоти сгнила и развалилась, съехав на брюхо, обнажив позвоночник и рёбра. Шерсть когда-то была серой, о чём свидетельствовали редкие клочки, торчавшие жёсткой щетиной на лапах и хвосте. На морде же висели лишь грязные рваные лоскуты кожи, двумя из которых могли быть сползшие к гортани уши. Веки отсутствовали, и глазные яблоки того и гляди могли выпасть. Зато челюсть уцелела полностью. Десятисантиметровые клыки были явно результатом мутации, так как пасть из-за них не закрывалась до конца. Зверь поднялся на разъезжающиеся лапы и мучительно затряс головой – ему было так плохо, что он с радостью залез бы назад в свою «будку досыпать».
2
Всё это происходило столь стремительно, что казалось – все участники этого бредового спектакля торопятся отыграть свои роли и… Неизвестно, что «и», поскольку актёры продолжали прибывать. Действие накалялось и утеряло путеводную режиссёрскую нить. Безвозвратно.
С визгом на грани ультразвука из верхних отверстий выплеснулась и потекла нескончаемая волна летучих мышей. Они метались и кружили, носились над головами и пикировали над полом. И пребывали, и пребывали. Несколько из них чуть не врезались в новоявленного собачьего монстра, чиркнули ему крыльями по рёбрам, полоснули коготками по морде, чуть не задев глазное яблоко. Пёс оторопел от такой наглости и окончательно пришёл в себя.
На полу перед ним дрались трое – двое парней пока так и не могли одолеть безумного инспектора. Над ними носился грозно гудящий прыгнискок. Притягательно пахнущий свежей кровью, ещё один мужчина без остановки палил в воздух, сбивая мышь за мышью. Растрёпанная девчонка крутилась около спящего «хозяина». Шум, гам, визг, суматоха… Жрать и кусать хотелось всех без разбора!
Из одной из крутящихся дверей-панелей вдруг выскочила здоровенная крыса и заверещала, определённо недовольная увиденным.
За ней выбежал мужчина, выругался, что-то крикнул стрелявшему.
Дверь крутанулась ещё раз, и из неё по очереди выпали две девчонки, полненькая и хвостатая. Без раздумий завизжали погромче и бросились на спину вышедшему перед ними. Тот раскидал их, как кукол. Хвостатая упала около пьедестала, где крутилась растрёпанная. А вторая, одноглазая толстушка, полетела спиной назад. Каменная дверь крутанулась в очередной раз и сокрушительно ударила её по голове. Из ушей и изо рта хлынула кровь, и она потеряла сознание. На грудь к ней влезла крыса и требовательно запищала, тыркаясь розовым носом ей в щёку. Не дождавшись ответа, крыса засопела и, развернувшись к залу слепой мордой, повела ею как радаром. Отсутствие глаз не мешало ей отыскать ненавистного человека, ранившего девочку.
Псиный монстр попробовал зарычать, но звук вышел сиплым. Тогда зверь подпрыгнул и перекусил пополам пролетавшую мимо мышь. На шею и грудь ему брызнули тёплые капли. Он зловонно выдохнул и заскакал, рвя на части серых летунов. Мыши и люди разлетались и разбегались от него в разные стороны. В несколько прыжков разбуженный зверь достиг саркофага хозяина и вскочил на крышку.
3
Следом за мышами из воздуховода протиснулся черноволосый парень.
- Стивен! – радостно закричала Вероника.
Тварь на саркофаге зыркнула в указанном направлении, оскалилась, примериваясь к ещё одной гигантской мыши. Стивен замер в нерешительности – вылезать в пасть ещё одного монстра было, по крайней мере, глупо.
Все участники этой баталии по-своему приветствовали вновь прилезшего – кто ликуя, кто скрипя зубами.
- Эй, собачка!!! – взвизгнула Маша, хлопая ушами и корча рожи. – Эй! Смотри на меня! Эй-ей! Догони!!!
«Собачка» зло заворчала, перевела выкаченный взгляд, присела и взвилась в воздух. Маша едва успела уйти пируэтом в сторону, прыгая по стенам, как заправская обезьяна, дразня преследователя голубо-жёлтым хвостом, извивающимся перед самым её носом.
Стивен спикировал вниз и понёсся вместе со стаей летучих мышей, сверху оценивая обстановку. Увидел Игрека, целившегося в «очень большую мишень», то есть, в него самого, и резко изменив траекторию полёта, врезался в спецагента, выбивая у того из рук оружие.
4
Икс даже не оглянулся на упавших девчонок. Сзади взвизгнул крыс Людвиг – это прозвучало боевым кличем! – и, подпрыгнув, уцепившись коготками, взбежал ему по спине на плечи. И впился в шею. Икс крутанулся от боли и тут же схватил зверька поперёк живота, отдирая того от своего загривка вместе с кожей. Плюнул ему в лысую морду и, размахнувшись, запустил им в стену.
Пробегавшая мимо Маша, извернувшись, подхватила Людвига у самых камней и понеслась дольше. Догонявший её монстр щёлкнул зубами у ноги Икса, но тот ловко отпрянул и поддал псу ускорения, припечатав того подошвой под хвостом.
Захар и Игнат, как два робота, отбивали удары Власия Феоктистовича, стараясь не подпускать того к Веронике. Девочка, воспользовавшись моментом, что Маша отвлекла пса-монстра, снова подобралась к Ключу и пыталась провернуть его дальше. Ключ поворачивался тяжело, продвинувшись всего на три деления по часовой стрелке.
- Икс! Возьми их на себя! – прокричал инспектор, заметив маневр Вероники.
Икс плавно устремился вперёд. Его кулак, как молот, полетел в висок Игната. Игнат успел уклониться, как будто снова играл в шарлабол. Костяшки пальцев лишь слегка чиркнули по его щеке, сдирая кожу. Инспектор в этот же момент с коротким замахом ткнул ребром ладони Захара по шее и тут же отскочил, уступая эстафету Иксу. А сам рванул к вожделенному Золотому Ключу.
Из верхнего хода высунулось женское лицо, вспыхнули в свете рыжие волосы.
- Ниикаа! – раздалось сверху, звонко перекрывая всеобщую неразбериху.
- Маа… - обмерла девочка, хватаясь за сердце. – Мамочка!!!
- Власий! Сзади!.. – крикнула Алёна, выбираясь из дыры, и ныряя вниз, как в омут с головой, раскидывая в полёте руки.
Власий Феоктистович уже стоял, нависая над девочкой. Примерился, замахиваясь, но ударить не успел – прямо на ступени пьедестала спланировала её очень сердитая мама.
- Только тронь! – прошипела она, сверкая глазами на перепачканном лице.
Инспектор издевательски расхохотался и ухватился за Ключ.
- Да!
- Нет! – выкрикнула Ника и тоже отчаянно схватилась за него же.
Каждый из них двоих потянул в свою сторону. Власий Феоктистович был намного сильнее девочки, но она усиленно мешала ему, повиснув на Ключе всем своим телом.
Мимо пронеслась невероятная пара – Маша то подпускала пса поближе, то с хохотом отпрыгивала подальше. Монстр хрипел и исходил ядовитыми слюнями, не желая жрать больше никого из присутствующих, кроме этой досаждающей ему, мерзкой мутантки непонятной породы.
5
Стивен заманил Игрека в движущиеся механизмы и совершал поистине чудеса акробатики, уворачиваясь не только от противника, но и от металлических жерновов. Игреку было не сладко, однако ему почти удалось засунуть несносного парня в дробильные шестерёнки. Почти.
Отскок. Удар. Блок. Подсечка. Молодость и рьяность против опыта, смазанного болью. Крылья и клыки против непреклонного желания убивать. Налетели друг на друга, столкнулись мгновенно, и пошло сплошное мелькание – локти, колени, разворот. Стивен чуть не потерял часть крыла в металлической мясорубке, Игрек ударил и парировал, обрывая кусок куртки, застрявшей в шестерёнках. Балансируя на плоскости вращавшегося колеса. Каждый удар пронизывал их насквозь, и того, и другого, заставляя костенеть локти и предплечья. Ложные выпады и пустые увороты забирали всё больше сил. « Я не сдамся. Я заставлю его ошибиться, - крутилось в голове Стивена. - Сейчас. В этой драке. Именно его».
- Ты умрёшь, крылатое отродье, - брызгая слюной, прохрипел Игрек, нанося удар за ударом, нападая как в последний раз.
- Не дождёшьссся… - прошипел Стивен, уходя в полуприсест, подныривая под руку и выворачиваясь для удара, помогая себе крыльями, разворотом торса. Он уже почти чувствовал, как враг опрокидывается навзничь и затягивается в механическую ловушку.
Но вместо этого – неожиданная вспышка в глазах. Резь и боль.
Игрек что-то швырнул ему в лицо. И подло пнул в живот, вышибая дыхание.
Как он удержался, знала, наверное, только та часть его существа, которая, ощерив клыки и сузив зрачки змеиных глаз, заглушила в себе всё человеческое и нечеловечески стремительным выпадом сбила его с ног.
6
Между тем, Икс легко удерживал около себя двух капитанов. Они кружили вокруг него, нападали и отскакивали, пятились, снова делали выпады, слаженно, будто сговорившись заранее. Впервые «Феникс» и «Дракон» бились плечо к плечу – самозабвенно, отчаянно и… пока безрезультатно. Икс парировал, нападал, не давал передышки, навязывал свою тактику и непрерывно атаковал, стараясь развести ребят в разные стороны. Им приходилось отступать. По лицам тёк пот, перемешанный с кровью. Больная нога Игната изрядно мешала. В глазах Икса не отражалось ничего. Лишь губы иногда кривились.
- Захар! Игнат!.. – крикнула Алёна, призывая на помощь, безрезультатно стараясь оторвать руки инспектора от Ключа. Но Икс привязал ребят к себе накрепко, преградив им путь к саркофагу.
- Пошла прочь, маленькая паршивка! – сквозь зубы цедил Власий Феоктистович, отпихивая Веронику. Ему опять удалось вернуть Ключ в исходное положение. Щелчок. Щелчок. Свет в хрустальной ёмкости вновь окрасился рубиновыми оттенками.
- Не смей нам указывать, большой негодяй! – рассердилась Алёна.
Она подпрыгнула вверх и, раскинув руки, воспарила в воздухе. Зависнув над Власием Феоктистовичем, рыжеволосая летунья схватила того за плечи, уцепившись крепко-накрепко за его куртку, и со всей силы потянула вверх.
От неожиданности инспектор на секунду ослабил хватку и заорал на взрослую экстремалку. Та, не обращая внимания, всё тянула и тянула.
Вероника, тяжело дыша, готовая уже вцепиться зубами, отдирала его узловатые пальцы от Ключа.
Пробегавшая мимо Маша извернулась и ногой толкнула Власия Феоктистовича под колено.
Тот охнул и разжал хватку. Алёна закряхтела и утянула его под потолок, ещё не решив, что будет с ним делать, но довольная, что оттащила безумца от дочери и от вожделенного всеми объекта.
Вероника дрожащими от перенапряжения пальцами начала вращать Ключ.
Потомок рыцарей Власий издал истошный вопль и, извиваясь, попытался вырваться, молотя кулаками по удерживающим его рукам.
Алёна не выдержала и, подлетев к одной из свисавших цепей, ссадила туда ругавшегося, как пьяница, инспектора. Закружила вокруг, не давая ему возможности спрыгнуть вниз. Стая летучих мышей активно помогала ей в этом непростом деле.
Вероника перехватила поудобнее Ключ и завершила начатое, провернув тот по кругу до самого конца.
Раздался звучный щелчок, самый громкий, подобный гонгу по окончанию матча.
И крышка на саркофаге откинулась.
7
- Что здесь происходит?.. – вопросил всех поднявшийся из «гроба» мужчина.
Он был высокого роста и плотного телосложения. В красной набедренной повязке и весь измазанный сияющим гелем, в котором он пребывал всё это долгое время, он напоминал борца средней весовой категории или… какого-нибудь олимпийского бога. Длинные густые волосы бронзового оттенка разметались у него по плечам, оттеняя и дополняя невероятный оттенок его усов. Впрочем, пафоса не получалось, так как из-под широких бровей на невероятное безобразие, творившееся в именном замке, глядели весёлые и мудрые глаза философа, экспериментатора и чуточку авантюриста. Полные губы растянулись в ироничной улыбке. Ямочки на щеках добавились в комплект к выразительной ямочке на волевом подбородке.
- Кто вы такие?! – прогремел его звучный баритон, и мыши порхнули в разные стороны, частично устремляясь к отверстиям под потолком.
- Я здесь!!! – заорал Власий Феоктистович противным фальцетом. – Это я! Я!!! Только я здесь из всех них имею право!..
Алёна зависла в воздухе, с гневом и отвращением паря около инспектора. Он раскачивался на цепях слишком высоко, упав, мог разбиться насмерть, а женщина не хотела, чтобы кто-то, даже такой отвратительный, погиб бы из-за неё.
Вероника замерла, не веря собственным глазам – случилось, дошли!..
Икс и Игрек никак не могли остановиться и продолжали нападать на своих противников. Тем приходилось защищаться.
Жуткий зверь под названием пёс прекратил свой безудержный гон и, повизгивая и мотая хвостом, подполз к ступеням пьедестала.
Маша, наконец-то, перестала скакать. Она опустилась на колени около лежавшей Сони и осторожно ссадила рядом с ней Людвига.
- Что вам здесь надо?! – спросил герцог в третий раз, и в его голосе зазвенели стальные ноты.
И тут все заговорили разом. Даже пёс зарычал, заскулил, срываясь на вой, подпрыгивая и переминаясь с ноги на ногу.
- Я прошу у вас бессмертия!!! Поговорим наедине!!! – голосил Власий Феоктистович, раскачиваясь на цепи, чтобы обратить на себя внимание.
- Не слушайте его! Он врёт!!! – гневно обличала его «с небес» Алёна, зависнув в воздухе, как ангел правосудия, с золотым нимбом волос вокруг головы.
- А ты сам-то кто?! – рявкнул Игрек восставшему магистру, между тем метя Стивену в ухо.
- Эти трое убийцы и сссадисссты! – прошипел Стивен, уворачиваясь и спрыгивая на пол.
- У вас тут полный кавардак! – взвизгнула Маша.
- Ты! Ты! Ты! Сдавайся!!! – кричали друг другу Икс и Захар с Игнатом.
Вероника не проронила ни звука.
Она так и не смогла разжать пальцы и выпустить из рук Ключ.
8
- Тихо! – повелел великий герцог Красные Усы и обвёл всех укоризненным взглядом. Затем он зачерпнул из саркофага, в котором стоял до сих пор, немного светящейся гущи и, сложив ладони лодочкой, что-то прошептал над ними. Затем сделал круговое движение, словно растирая содержимое, и открыл их. Вместо геля обнаружилась целая горка сверкающего порошка. Герцог улыбнулся и дунул.
По всему залу разлетелось мерцающее облако пыли. Первыми, засыпая прямо в полёте, попадали летучие мыши. Потом пёс, всхрапнув и закатив глаза за края глазниц, улёгся там, где стоял. Медленно спланировала вниз Алёна, да так и осталась стоять недвижима, с открытыми глазами и раскинутыми в стороны руками.
Сорвалось с цепи тело Власия Феоктистовича и с мягким шлепком плюхнулось на пол. Все остальные замерли точно в окостенении, в той позе, в которой они вдохнули загадочный порошок.
- Вот так-то гораздо лучше, - наставительно проговорил герцог, спускаясь вниз со своего пьедестала. Гель, которым было покрыто всё его тело, полностью впитался в кожу, волосы больше не казались влажными, даже красная ткань на его поясе тоже высохла. Ступая по каменным плитам босыми ногами, но совершенно не ощущая холод, мужчина медленно обошёл зал, внимательно оглядывая каждого непрошенного гостя. Особенный интерес у него вызвала длинноволосая девочка, цепко державшая в своих тонких пальцах Золотой Ключ. Её карие глаза, казалось, тоже сосредоточенно и любопытно смотрели на хозяина лабиринта.
- Пожалуй, ты – именно то, что нужно, - с неожиданной нежностью произнёс герцог. Сказал и, зачерпнув из саркофага немного субстанции, снова подошёл к девочке. – Это пойдёт тебе на пользу, - добавил он, намазывая этот средневековый крем ей на губы и на лицо. – Болеть ты точно больше никогда не будешь, даже прыщи тебе отныне не грозят, не то, что чума или холера. Не исключено, что красота твоя, маленькая принцесса, прославится в веках! И проживёшь ты чуть дольше отмеренного… – он накладывал на юное лицо слой за слоем, мазок за мазком – как истинный художник, творец своего творения. Наконец, остался доволен результатом и легонько щёлкнул Веронику по носу: - Эгей! Очнись.
Девочка блаженно вздохнула и как впервые огляделась по сторонам.
- Мама! – воскликнула она, подавшись в сторону Алёны, но тут осознала, что она «не одна», и до какой степени не одна, охнула и мило прикрыла ладошкой рот. – Вы ведь герцог Красные Усы?..
- Собственной персоной, - рассмеялся тот, наслаждаясь сияющими восторгом и удивлением распахнутыми карими глазами. – А…
- Я Вероника, просто девочка, - смутилась вдруг она. – Ученица восьмого класса. Ой, в смысле, у нас теперь школы… И дети все учатся… и вообще… - она окончательно сконфузилась.
- Какой сейчас век?
- Двадцать первый.
- Понятно, - коротко ответил герцог, присаживаясь на ступени пьедестала. – Ты не откажешь мне в небольшой беседе? Я надеюсь.
- Конечно, - кивнула Вероника, чуть не прибавив «ваше величество». – С большим удовольствием, - она тоже пристроилась на ступеньках. Вздохнула и, бросив на маму тревожный взгляд, поинтересовалась: - А их можно будет потом тоже оживить? Ну, как меня?
- А надо? – улыбнулся её собеседник.
- Надо, - решительно заступилась за всех девочка, подумала и добавила: - Вот только тех троих нужно как-то переделать.
Герцог удивлённо приподнял одну бровь.
- Пусть станут добрее, что ли. Или спокойнее, - пояснила она. – Они хотели отнять наш остров… Ой! Вернее, ваш остров.
Он махнул рукой, мол, рассказывай, там разберёмся, чей это остров.
- В замке теперь расположена школа для детей. Для особенных детей…
Герцог кивнул, что понимает, указал на замерших подростков и покачал головой:
- Надо же. У меня в моей лаборатории таких ярких экземпляров не получалось. Хотя… Мы ведь экспериментировали только на животных. Я первый, на ком был испробован нектар жизни.
- Значит, все эти звери… - Вероника указала на разноцветные саркофаги, - есть результаты опытов? Как вот этот несчастный пёс?
- Их было гораздо больше, - вздохнул магистр. – Многие убежали в подземелье. Мы потеряли контроль над процессом, и, в конце концов, было принято решение всё уничтожить. Замок, лабораторию, лабиринт… Для всеобщей безопасности.
- Но всё осталось! – воскликнула девочка. – Замок, лабиринт, звери! А как же вы? Вас тоже должны были уничтожить?..
- Меня и шесть контрольных саркофагов мои верные рыцари оставили в тайном месте, которое было недоступно никому. Один из их потомков по прошествии времени должен был вскрыть тайник и разбудить меня. Чтобы начать всё сначала. Так сказать, с белого листа.
- В легенде говорилось, что вы нашли Философский камень и эликсир бессмертия, - тихо проговорила Ника, глядя в пол. – Это правда?
- Ты жаждешь сокровищ и вечной жизни?! – расхохотался герцог.
- Такой жизни, как у этого пса? – ужаснулась она, глянув на торчащие рёбра несчастного животного. – О! Нет!!!
Она надолго замолчала и потом, посмотрев прямо в глаза магистра, глаза, которые были старше Версаля и лондонского собора святого Павла, отчётливо сказала:
- Наша судьба зависит от вас. Судьба всех детей, живущих сейчас на острове.
Он вздохнул в ответ и, сложив руки на груди, приготовился внимательно слушать.
9
- И теперь Власий… с вот теми двумя бандитами, - возмущённо рассказывала Вероника, - хочет завладеть островом! И бессмертием с сокровищами!
- Как много я пропустил, - задумчиво проговорил герцог, теребя один из своих знаменитых усов. – Что ж. Настала пора вмешаться.
Вероника посмотрела на своего нового знакомого как на деда Мороза в канун Нового года.
- А мы сможем вылечить ребят? – с надеждой спросила она.
- Время покажет, - с сомнением в голосе ответил знаменитый алхимик, впрочем, в уголках его глаз притаилась искорка надежды. – Для начала я докажу свои права на владение этим островом. И никто никого никуда не выгонит.
Ника радостно захлопала в ладоши.
- Твоя бабушка, как я понял, отличный директор. Вот пусть она и остаётся на этой должности. Нам ещё всем вместе предстоит великое множество работы. В лабиринте, пожалуй, я и сам наведу порядок. А вот наверху мне без вас никак не справиться! – он не выдержал и рассмеялся.
- Итак! – герцог хлопнул себя по бокам и по-хозяйски огляделся. – Пора выходить на свежий воздух. Мне нужна твоя помощь, маленькая волшебница. Я буду оживлять твоих друзей, а ты их будешь быстро вводить в курс дела. Договорились?
Вероника кивнула и, схватив герцога за руку, повела его прямиком к своей маме.
- Она первая!
- Дамы, конечно же, пропускаются вперёд, - галантно поклонился он и нежным, лёгким движением мазнул немного нектара жизни на полуоткрытые Алёнины губы. – Хватит.
Через минуту Алёна моргнула, глубоко вздохнула и, наконец-то, смогла крепко обнять свою любимую дочь:
- Никки!!! Я так волновалась! Я думала, что потеряла тебя!..
- А я думала, что тебя!..
Из карих глаз ручьём полились слёзы, но никто и не собирался осуждать за это Веронику.
- Мама! Познакомься! Это тот самый знаменитый герцог Красные Усы!
- Леди, вы очаровательны, - поклонился мужчина, целуя кончики пальцев смущённой женщине.
- Рада знакомству, - машинально присела в реверансе она. И потом искренне добавила: - Вы даже не представляете, как я рада, что вы существуете!!!
- Представьте – представляю! – вдруг рассмеялся герцог, звучным сочным смехом.
И вот они смеялись уже все трое – облегчённо и весело.
Как ни странно третьим проснувшимся был тот самый неудачный результат эксперимента, безухий и костлявый. На него ушло несколько пригоршней сияющей белой массы. Оказалось, что цветной нектар был промежуточным вариантом и не отвечал нужным требованиям. Мазали в шесть рук, но всё равно зверь восстановился не до конца. На костях появилось мясо и шкура, морда приняла соответствующее выражение, но вдоль хребта так и остался торчать позвоночник, и клыки в пасти так и не стали короче. Однако пса это нисколько не беспокоило. Более того, у него проявился покладистый и сообразительный нрав. Он не хотел больше никого кусать, по крайней мере, без команды, и спокойно улёгся у ступеней, наблюдая за восстановительными процедурами.
Для Сони понадобилось отдельное лечение, но и она очень скоро пришла в себя и села, облокотившись о переставшую вращаться стену. Она лично намазала на крыса Людвига целебный эликсир, особенно тщательно втирая его в бугорки на месте несуществующих глаз. И, о, чудо – те сначала пошли морщинками, а затем треснули и медленно раздвинулись, открыв на всеобщее обозрение крошечные чёрные бусинки.
- Ты видишь меня, Людвиг?! – поражённо прошептала Соня, держа своего друга перед лицом.
«Я и так тебя видел», раздалось у неё в голове.
Соня нахмурилась, и крыс тут же поправился: « Вижу, вижу. Так и, правда, гораздо удобнее… Ты такая красивая».
Вероника между тем подбежала к замершим Захару и Игнату. Даже сейчас ребята соперничали между собой, хоть совместный бой и сделал их настоящими друзьями. «Хороши», подумала Вероника, но… Руки сами собой потянулись к Захару. Она зачерпнула немного геля и ласково провела пальцами по щеке юноши, погладила его пушистые брови. «Как беличьи кисточки», снова, как и в день их знакомства, подумалось ей. Глядя в распахнутые серые глаза, которые она знала, что они сейчас ничего не видят… она провела по его лицу ладонями… И вдруг, сама не зная, что это было, не думая… и не дыша… она привстала на цыпочки и дотронулась губами до его губ.
Захар вздохнул, закрыл на мгновение глаза. А когда открыл, то в них было столько нежности и столько огня, что у Ники зашумело в ушах. И мир вокруг на мгновение перестал существовать. Кроме них двоих.
- Привет, - тихо прошептал он.
10
Вокруг Власия Феоктистовича и его подручных был устроен нешуточный военный совет. Мнения радикально различались. Соня, Стивен и Игнат были очень сердиты на них. Жуча летал кругами, нарочно пытаясь задеть щипцами по голове Игрека. Людвиг как заведённый шнырял вокруг и так и норовил укусить Икса за любую доступную часть тела. Он не забыл ещё ни Сониного падения, ни покушения на свою недавно обретённую хоть и крысиную, но жизнь.
В итоге, проголосовав, было решено попробовать «изменить» их в лучшую сторону. Герцог торжественно зачерпнул немного эликсира, но мазать их не стал, а лишь поднёс его им под носы, дав понюхать. В результате, опасная троица очнулась, но чувствовала себя очень вяло, ни на кого не бросалась, никого не пыталась убить. Правда, Власий Феоктистович упорно бормотал себе под нос что-то наподобие «это всё моё… я буду жить вечно… я никуда отсюда не уйду», но его никто не слушал. Построившись в ряд, герцог повёл всех за собой. Никто не удивился, что за его саркофагом в стене оказался потайной ход. Ровные ступени удобно уводили вверх под небольшим наклоном. Через некоторое время стало ясно, что лестница поднимается по спирали. Никаких незапланированных монстров или буйных и голодных привидений им не повстречалось.
В самом конце их ждала небольшая овальная дверь.
Герцог распахнул её, и они оказались в крошечной спальне Вероники, вылезая наружу прямо из зеркала с виноградом и эльфами.
Глава 8. ЗДРАВСТВУЙ, ШКОЛА! И ПРОЩАЙ, ШКОЛА!
Кто не постучался в сердце,
Тот стучится в дверь напрасно.
Лопе де Вега
1
Вероника уезжала домой. Оставалось всего три дня до конца каникул.
Она уезжала. Это было здорово. И это было ужасно.
Захар, как и все остальные ребята, «Фениксы» и «Драконы», не расставались с ней ни на минуту. Вместе они облазили весь остров. Вместе они упаковывали все подарки, которыми одарила Нику вся школа.
В сотый раз они слушали рассказ о том, как Юлия Николаевна возглавила поиски пропавших ребят. Как Кузьма Егорович собственноручно выломал миниатюрную копию замка из фонтана перед школой, но так и не смог открыть вход в лабиринт. Как Аристарх Фомич день и ночь просиживал в библиотеке и раскопал множество интересных подробностей про таинственного герцога Красные Усы, но так и не нашёл ни малейшего упоминания о том, где надо было искать дверь в подземелье. Как уже собирались вызывать спасательную группу из города. Как… Да мало ли чего произошло за то короткое время, которое ребята блуждали по лабиринту. И которое показалось им целой вечностью.
2
Герцог Красные Усы оказался на редкость талантливым человеком и прекрасным организатором. В считанные часы были вскрыты тайники, и вся школа гудела, как потревоженный улей. Многие тайные места располагались под самым носом у учеников. И теперь вся малышня методично нажимала на каждый камень, заглядывала в каждую щель в замке. Впрочем, в подземелье им ходить категорически воспрещалось.
Были извлечены документы, подтверждавшие, что весь остров является частной территорией и принадлежит небезызвестному гражданину, а именно Сибериусу Корнелиусу Хуку по прозвищу Красные Усы, с бывшим статусом «герцога» и с нынешним статусом учредителя школы для особо одарённых детей.
Формула эликсира, к сожалению, была украдена одним из рыцарей и утеряна где-то в столетиях. Но того эликсира жизни, который сохранился в саркофаге магистра, хватило, чтобы исцелить многие недуги учеников. У половины из них после принятия «лекарства» открылись замечательные способности к пению, рисованию, математике, конструированию и многому-многому другому. Была неоспоримо доказана необходимость и дальше сохранять подобное учебное заведение. Более того, господин Хук милостиво оформил все бумаги на владение островом на саму школу – без права отнятия сего права. Он предложил сделать в замке музей и объявил остров Хундулаг заповедником с уникальной экологической подземной системой.
Постепенно наладились еженедельные экскурсии на остров. Люди стали посещать ранее запретное место. А то, что увидено и изучено, перестаёт пугать и отвращать от себя.
Маленькие «чудовища» завели себе друзей на «большой земле».
Игрека увезли в лучшую правительственную клинику, где ему сделали операцию. После неё у него появился суперглаз, выдвижной, с дальним оптическим прицелом и ночным видением, так что прозвище «Терминатор», которое ему позже дали коллеги по работе, полностью себя оправдывало.
Власия Феоктистовича исцелить от безумия окончательно так и не удалось. Впрочем, он стал вполне безобидным пожилым человеком, поселившимся при школе в качестве ночного сторожа. Единственным досадным моментом его существования стала навязчивая идея постоянно обходить замок дозором и бубнить себе под нос: «Я тут хозяин… это всё моё… я буду жить вечно… это всё моё». С ним никто не спорил, и со временем он полюбил уходить на скалу Одинокого Пленника, садиться на краю и смотреть на закат. Кто-то из малышей прозвал его Живым Мертвецом. Учителя ругались, но новое прозвище намертво прилепилось к нему, и пугать приезжавших гостей легендой «О Живом Мертвеце» стало гораздо проще – в виду наличия легендарного субъекта.
Икс отказался оставлять своего босса и тоже поселился на острове. Его характер, как и обещал бывший герцог, претерпел некоторые изменения. Беспощадность и цинизм заменились у него на волю и требовательность. Оставшись молчаливым и серьёзным человеком, он с радостью взял на себя обязанности тренера по шарлаболу. По его протекции на остров привезли сразу трёх молодых шарламуров. Икс гордо заявил, что вскоре школьная команда займёт первое место на континентальном турнире.
Жуча стал талисманом школы. Считалось, что стоит подержаться за серебряные щипцы и загадать желание, как оно обязательно исполнится.
Крыс Людвиг практически никем не воспринимался зверем. Все знали его историю и относились к нему, как к человеку. Но особое расположение он питал к Соне, и она с ним не расставалась.
Пёс из синего саркофага, несмотря на свою устрашающую внешность, стал любимцем школы. Его прозвали Кощеем Бессмертным, после чего раскормили до внушительных размеров. Никто не мог пройти мимо умильной попрошайнической морды – отъедался он за все столетия, когда его не кормили ни разу. Он оброс великолепной серебристо-серой шерстью, но больше всего ему нравилось, когда кто-нибудь почёсывал его торчавший наружу позвоночник.
Тит-Платон выиграл несколько мировых олимпиад по истории и математике, после чего он вдруг неожиданно отклонил несколько перспективных предложений и поступил в ученики к Сибериусу Корнелиусу Хуку. Вместе они организовали школьную лабораторию, в которой уже через полгода были благополучно разведены новые виды животных, в том числе минисколопендроны и четырёххвостые крысы-телепаты. Оказалось, что светящаяся плесень на нижних ярусах подземелья обладала сильными галлюциногенными свойствами и при определённой переработке усиливала предсказательные способности.
3
Алёна давно уже стояла у причала и поглядывала на часы – вот-вот должен был прибыть катер. Вещей было в два раза больше – подарки и сувениры занимали почти три лишние сумки. Еле-еле уговорив бабушку Юлю и всю остальную школу не приходить их провожать до самого причала, Алёна обеспокоено смотрела на дорогу и потихоньку нервничала. Вероника не появлялась.
4
- Я обязательно вернусь, - в сотый, в тысячный раз повторяла Ника, стоя рядом с Захаром. У её ног в небольшой клетке копошился недовольный шарламур Мурзик, ему было тесно и жарко, но без переноски на катер его не пускали.
Захар смотрел вдаль - туда, где над синим горизонтом плыли белые кучевые облака. Видеть её лицо и знать, что это может быть в последний раз, было мучительно больно.
- Вернёшься, - как эхо повторил он. – Обязательно.
- А хочешь… - Вероника вдохнула и затараторила, словно боялась не сказать: - Через полгода папа берёт меня на свой корабль. На «Жемчужную Свирель». Мы летим искать космического дракона Хэ. Ты… Ты мой самый-самый лучший друг! Полетели вместе с нами!
- Полетели, - опять повторил он. И медленно, с усилием воли заставил себя посмотреть на неё: - Никки… Я полечу с тобой даже за край Вселенной. Только позови…
Он коснулся её подбородка. И ей было всё равно – какая это рука, правая или левая. Она посмотрела на него снизу вверх широко распахнутыми глазами, в которых смешивались коричневый янтарь, золотые звёзды и пламень.
- Мы увидимся.
- Я буду ждать… - прошептал Захар.
Она вдруг обхватила его шею руками и стиснула так крепко, словно они висели над пропастью. И он тоже обнял её, легко приподнимая над землёй, прижимая, как единственно ценное во всём белом свете. Наклонился и поцеловал, стремительно, жадно припадая к её губам. Тут же отстранился, боясь спугнуть или обидеть.
Вероника изо всех сил моргала, и глупо было говорить про соринку, попавшую в глаз. И глупо было говорить вообще хоть что-нибудь.
Она подхватила клетку и, не оборачиваясь, пошла по дороге, прочь… прочь от того места, куда она так долго не хотела приезжать.
Замок для чудовищ... детектив
© Copyright: Алёна Дор, 2010
Свидетельство о публикации №210120200055
Свидетельство о публикации №210120200055
Рецензии