Был теплый сентябрьский денек, разгар бабьего лета. Осень еще не вступила в свои права, а лету уходить никак не хотелось. Листья деревьев и кустов уже немного пожелтели, но трава была изумрудно-зеленой и сочной, как в июне. А небо радовало глаз чистыми оттенками лазури и полным отсутствием облаков.
Антоша сидел за компьютером и увлеченно играл в любимую стрелялку, когда раздался резкий звонок телефона.
- Але! – мальчик взял трубку.
- Привет, Тоша! – раздался бодрый голос на другом конце провода.
- А, Вониил, привет! – узнал Антон.
- Надевай резиновые боты и бери корзинку. Жду тебя через полчаса на автовокзале. Да, захвати немного денег, рублей сто.
- А что, мы куда-то едем? – удивился Антоша.
- Не куда-то, а в лес, за грибами, - наставительным тоном пояснил Вониил. - Такая погода! Грех дома сидеть. Пуконьку я уже предупредил, он наделает бутербродов и купит бутылку колы. Так что можешь не париться, с голоду не помрем.
- А можно я Бруничка возьму с собой? – спросил Антон. Таксеныш, смекнув, о чем идет речь, умоляюще посмотрел на маленького хозяина темными блестящими глазками.
- Бери, конечно. Ему полезно будет по лесу прогуляться. Пшикалку от клещей я приготовил, но на всякий случай одень ему ошейник от блох. Их в лесу дофига! Если нахватается, потом не выведешь! – ответил многоопытный Вониил. – Все, живо собирайтесь, автобус ждать не станет!
Мальчик повесил трубку. Антоша быстро сменил хорошие школьные брюки на старые треники с вытянутыми коленками. Надел белую футболку с изображением Микки Мауса, а сверху легкую болоньевую ветровку. Было тепло, но мало ли! Осенняя погода так не устойчива. А в лесу в это время уже довольно прохладно!
Затем мальчик распаковал новый противоблошиный ошейник и застегнул у Бруничка на шее, поверх надел обычный кожаный с прицепленным поводком. И, захватив старенькую корзину бабушки Матрены, неторопливо вышел на улицу.
Бруно весело бежал вперед, туго натягивая поводок. До автовокзала всего-то пятнадцать минут ходу, можно было не торопиться, но из-за упрямой таксы мальчик прибыл в пункт назначения задолго до условленного времени.
Толстячок уселся в тенечек на деревянную скамейку, рядом с какой-то толстой бабкой в теплом пальто и шерстяным платочком на голове. Та злобно посмотрела на Бруничка, что-то прошипела себе под нос и отодвинула свою огромную задницу на самый край скамейки.
Тоша демонстративно отвернулся и сделал вид, что не замечает ее недовольства. По опыту мальчик знал, что с подобными старухами лучше не связываться. Но у бабки были другие планы. Она, как видно, скучала. А что может быть лучше, чем затеять ссору с ребенком? Тем более, что Бруно проявлял к ней интерес. Песик просто жаждал обнюхать незнакомую старушенцию.
- Ишь, развели тут! – недружелюбно глядя на таксу, проскрипела бабка. – Ужо не город, а псарня! Шагу не пройдешь, чтобы в кучу дерьма не вляпаться. А сколько мясища на них уходит! Да почти что все и уходит, людям не хватаить!
Антон молчал из последних сил, выслушивая ее тираду. На языке у мальчика уже давно вертелся язвительный ответ, но он твердо решил не вступать в склоку.
- А ты сам-то глухой штоли-ча? Али нямой? Вишь, тут с тобой, иродом, старшие уважаемые люди разговаривают, а ты не отвечаешь? Все молчишь. А можа у тебе язык жиром заплыл, да так шо ты и повярнуть им не в силах? Ну и детишки пошли! Не то, что мы были: былинки, да тростинки. Время-то голодное было, не то, что таперича! Этакий кабан разросся, небось, на центнер потянет! Токмо нутряного сала килограммов сорок будет! – на глаз определила старуха, нагло разглядывая Антошу.
Мальчик стиснул зубы и героически молчал. А бабка, тем временем, снова одарила вниманием Бруничка.
- До чего же собака-то противная, вот уродище! И как таких только дома держат? Голая, как крыса и длинная, что твой глист! Мерзкое маленькое чудовище!
- Чудовище, говорите? – вмешался в разговор неизвестно откуда взявшийся Вониил. – А вы на себя в зеркало давно смотрели?
Бабка просто опешила от подобной наглости.
- Ах ты, негодник! Да как ты смеешь? – она в ярости затрясла всеми своими подбородками.
- Тоша, пойдем скорее. Сейчас наш автобус! Пук уже билеты купил, - Вониил взял товарища за руку, и мальчики побежали к старенькому лиазу. Прежде чем войти в дверь, Вониил посадил песика в корзину.
- Чтобы никто не приставал, - пояснил он Тоше. – Вон, смотри, Пук уже нам места занял.
И, правда, Леша Смирнов, по прозвищу Пуконька, приветливо махал рукой, приглашая друзей сесть рядом с ним.
Долго ехать не пришлось, уже через три остановки начинался красивый смешанный лес. Мальчики с радостью выскочили из душного автобуса и вдохнули полной грудью свежий, тонко пахнущий разогретой на солнышке хвоей, воздух.
- Красота! – закричал Антоша, снимая ветровку.- Как тепло-то, а?
- Ну-ка! Всем стоять. Сначала я должен вас опшикать, - строго сказал Вониил, доставая из сумки баллончик с репеллентом. – Сейчас в лесу могут быть клещи. Сами знаете, как это опасно!
Мальчик тщательно опрыскал сначала собачку, а затем приятелей. Потом передал баллончик Тоше, чтобы тот обработал его самого.
- Ну все, теперь можно и по-грибы. Друг от друга не удаляться, держаться поблизости. Собаку с поводка не спускать. Мало ли, какие звери в лесу бродят? – сказал Вониил.
Все с ним согласились. Мальчики, тщательно осматривая землю, внимательно заглядывая под каждый кустик, медленно углублялись в лес.
Бруничек рвался вперед, громко вопил, вставал на дыбы, словно лихой жеребец, туго натягивал поводок. Антоше вскоре надоело его сдерживать. И мальчик отстегнул карабин. Таксеныш, тут же, умчался вперед, оглашая лес заливистым лаем.
«Куда он денется? Побегает и вернется!» - думал мальчик. Вскоре Тоша набрел на большое семейство ярко-оранжевых лисичек и принялся с увлечением собирать их в корзину. Голоса приятелей слышались где-то поблизости.
- Ау, Пуконька! Как успехи? – громко кричал Вониил.
- Замечательно, нашел белый и три подберезовика, - радостно отвечал Пук.
- Молодец! А я пять белых и дофига маслят набрал! – хвастался Ваня. – А Тоша, небось, ничего не нашел! А, Антон?
- А вот и нет! Еще как нашел! У меня целое море лисичек! – обиженно ответил Антоша. – Сейчас дойду до полянки, это тут, рядышком. Там, небось, полным-полно белых грибов!
- А мы раньше туда добежим, - ехидно ответил Пуконька. - Правда, Ваня?
В итоге, до полянки мальчишки добрались одновременно и увидели странную картину: Бруничек, грозно порыкивая, кого-то катал в высокой траве.
- Ой, смотрите, наверное, зайца схватил! – сказал Вониил, подбегая к таксе.
- Где? – спросили хором ребята, подходя поближе.
- Нет, это не заяц, а что-то другое, - испуганно сказал Ваня, хватая за шиворот грозно рычащего песика.
В высокой траве мальчики не сразу разглядели маленького старичка в зеленой одежде. Бруно крепко вцепился в воротничок его камзола, так что Тоша с трудом смог вырвать несчастного из пасти собаки. Пуконька пристегнул поводок и привязал яростно лающего Бруничка к ближайшему дереву. А старичок, тем временем, поднялся на ноги, разыскал в траве упавшую шляпу и водрузил ее на голову. Затем он церемонно раскланялся и улыбнулся.
- Натаниэль Мак Ферсон! С кем имею честь? – сказал он скрипучим надтреснутым голосом.
Мальчишки некоторое время стояли молча, оторопев от изумления. И было чему удивляться! Старичок оказался очень мал ростом, просто невероятно мал! Если бы Пуконька или Тоша встали с ним рядом, то его голова в высокой шляпе с полями доходила бы им лишь до колен.
Наконец, Вониил первым взял себя в руки.
- Я Ваня Волков, но друзья зовут меня Вониилом. Это Леша Смирнов, он же Пуконька. А это Антон Ватрушкин, попросту Тоша. Вы в порядке? Бруничек не очень вас помял?
- Ха-ха-ха! Ты рассмешил меня, мой маленький друг! Разве может какая-то псина, навредить самому Мак Ферсону? Вы милые, добрые мальчики, но удивительно невежественные. Уставились на меня, словно никогда раньше лепрекона не видели!
- А мы и, правда, никогда не видели, как вы сказали, репликона? – обиделся Вониил.
- Ну, во-первых не «репликона», а лепрекона! А во-вторых, тогда глядите, любуйтесь, вот он, я! – старичок приосанился.
А посмотреть действительно, было на что. Человечек, хотя был и маленького роста, но крепкого сложения. Очень широк в плечах, да еще и с порядочным горбом на спине. Одевался тоже очень примечательно – в зеленый камзол, из-под которого выглядывали тонкие кривенькие ножки в зеленых коротких штанишках, доходивших до колен. А ниже были полосатые красно-белые вязаные чулки и фасонные черные туфли с золотыми пряжками в виде бантов. Точно такой же золотой бант, но, побольше, украшал шляпу. Подпоясан старичок был широким кожаным ремнем. На поясе висели сумочка и фляжка. За ремень засунута большая курительная трубка.
Лицо человечка было круглое, красноватое, морщинистое, с маленьким вздернутым носиком и быстрыми серыми глазками. Большой тонкогубый рот постоянно улыбался, показывая, не по возрасту белые, ровные зубы. Бороды и усов не было. Зато имелись ярко-рыжие бакернбарды, придающие внешности старичка залихватский вид.
- Я знаю, лепрекон, это тот, кто в волка умеет превращаться, - высказался Пук, желая продемонстрировать свою эрудицию перед незнакомцем.
- Ха-ха-ха! Ты хоть и красавчик, но, такой же невежда, как и твои друзья. Все перепутал. Это ликантропы в волков превращаются. А мы, лепреконы, собираем золотые монетки и храним их в горшочке! А еще у нас с женой большое хозяйство, ферма и огородец! И яблоневый сад. Там такие яблочки растут! Сейчас, как раз, урожай поспел. Мы с моей Молли делаем яблочный сидр, еще варим джем на зиму. А какие женушка пироги с яблоками печет! Пальчики оближешь!
- Ух, ты! Это круто! Я так люблю джем и пироги! А сидр никогда не пробовал. Мы с мамой на даче тоже недавно яблоки собрали. Половину раздали, немного поели. А все остальное сгнило, пришлось выбросить! – сказал Вониил.
- Ну, ты, деревенщина, - засмеялся Мак Ферсон, - и мамаша твоя не лучше! Загубили урожай, лентяи безрукие. Да разве так можно?
- А у нас, вообще, на даче никто яблоки не собирает. Родителям некогда – работают в другом городе, а я один туда не хожу, меня не пускают, - сказал Тоша.
- Эх, ты! Не пускают! Бедный мой толстячок! Да я в твоем возрасте все хозяйство на себе тащил. А папаша только, знай, поругивал да подгонял. Вот молодежь пошла! – Мак Ферсон уселся на ближайший пенек и закурил трубку. Едкий черный дым поплыл в сторону мальчиков.
- Хотите затянуться? – предложил мальчикам лепрекон, протягивая раскуренную трубку.
- Нет, спасибо, - с отвращением нюхая зловонный дым, ответил Вониил. – Мы не курим.
- И правильно! Рановато вам еще. Хотя табачок у меня особенный, самосад. Я его сушу, мельчу и, для крепости, высушенные мышиные хвостики добавляю. Забористый! – старичок глубоко затянулся и хрипло закашлялся.
- Вы бы лучше бросали курить. Это вредно! От курения рак легких бывает! – заметил Тоша.
- Детям вредно, а взрослым полезно! А раки в реке живут! – ответил Мак Ферсон.- Хотя, Молли тоже не хочет, чтобы я курил. Дым ей, видите ли, не по нраву! Хотя, может, вы и правы. Кстати, а чего мы тут сидим? Пойдемте ко мне в гости. Я тут недалеко живу, приглашаю! Вот старушка моя обрадуется! Накормит вас обедом, угостит сидром. А потом будем пить чай с яблочным пирогом.
Старичок ласково посмотрел на ребят и растянул белозубый рот в широкой улыбке.
Мальчики переглянулись. Они твердо знали, что нельзя никуда ходить с незнакомыми людьми, это может плохо кончиться. Но старичок ведь такой маленький и совсем не опасный с виду! И так интересно посмотреть, как живут лепреконы. Попробовать настоящего яблочного сидра, поесть пирога.
- Хорошо, мы согласны. Только ненадолго, нас ждут дома к ужину, - твердо сказал Вониил.
- Конечно же, ненадолго! Посмотрите, как мы живем, вкусно покушаете, и сразу же домой! Я вас потом провожу до этого самого места. Только сначала надо кое-что сделать, - старичок большим пальцем затушил трубку и поочередно прикоснулся ее мундштуком к каждому из мальчиков. И, о чудо! Ребята тут же уменьшились до размеров Мак Ферсона. Они даже стали немного ниже него ростом.
- Ой! Что вы наделали! - вскрикнул Пуконька.
- Не беспокойся. Это на время. Иначе вы в наш домишко не влезете. Соберетесь идти домой – я вас снова увеличу. А сейчас следуйте за мной! Собачку не забудьте, - сказал старичок и двинулся вперед размашистым шагом.
Мальчики уменьшились, а такса осталась прежнего размера. В недоумении пес принялся звонко лаять.
Антоша отвязал растерянного Бруно от дерева. Собака успокоилась, и ребята последовали за Мак Ферсоном. Далеко идти не пришлось. Вскоре добрались до полянки, посреди которой рос огромный вековой дуб.
- За мной, детишки! – пригласил старичок, указывая мальчикам на потайной ход под корнями дерева. Он пропустил их вперед. Все с легкостью пролезли в отверстие, кроме толстенького Антона. Но Мак Ферсон сильно подтолкнул его сзади, и мальчишка, все-таки, сумел туда протиснулся.
- Вот это да! – сказал Пуконька, вылезая на свет божий. И действительно, лес по другую сторону норы сильно отличался от обычного. Первое, что бросилось в глаза – необыкновенно яркие, нереальные краски. Трава – зеленая-зеленая, как в мультиках. Деревья – сказочно красивые. Листья на них уже полностью стали малиново-красными и золотисто-желтыми. Они падали на землю от малейшего дуновения ветерка.
Совсем рядом синела гладь лесного озера. По ней плавали самые настоящие лебеди, белые и черные с изящно изогнутыми длинными шеями.
- Красота! – сказали Вониил и Антоша в один голос. Даже Бруничек с интересом оглядывался по сторонам. Песик понимал, что происходит что-то необычное.
- Идемте, идемте, - вывел их из задумчивости лепрекон. – Старушка Молли уже заждалась. Я отсюда чувствую запах яблочного пирога. Даже слюнки потекли!
- А куда это мы попали? Я много раз был в этом лесу, но никогда не видел озера с лебедями, да и деревья тут другие, - спросил Вониил.
- А мы и не в вашем лесу, а ПО ТУ СТОРОНУ ЛЕСА, – пояснил старичок.
Вскоре тропинка привела в деревню. Но какая это была деревня! Словно нарисованная. Ни тебе обвалившихся заборов и полусгнивших домишек с прохудившимися крышами! Тут все сияло чистотой. Чувствовалось, что жители этой деревни очень тщательно за всем ухаживают. Дорожки аккуратно посыпаны красной кирпичной крошкой, на них – ни одной лужи. За каждым заборчиком – ухоженные клумбы с пышными осенними цветами: хризантемами, астрами и гладиолусами. Сами домики, хоть и небольшие, но удивительно красивые: из красного кирпича, а двускатные крыши покрыты ярко-красной черепицей. У окошек резные деревянные наличники, выкрашенные белой краской.
- Ну, вот мы и пришли, - радостно возвестил Мак Ферсон, подводя ребят к голубой досчатой калитке. Тут же им навстречу из дома выбежала улыбающаяся женщина средних лет. Она была в белой, с кружевным воротником, блузке, шерстяной домотканой юбке, поверх которой повязан красивый клетчатый фартук. На голове у Молли красовался белый кружевной чепец, из- под которого выбивались иссиня-черные с легкой проседью кудри. Глаза женщины сияли небесной голубизной. Лицо было розовым, округлым и свежим.
- Вот и ты, дорогой! – она обняла старичка и звонко поцеловала в щечку. - А что за милые мальчики с тобой?
Мак Ферсон мягко освободился из объятий жены и торжественно представил гостей:
- Этот симпатичный толстячок – Тоша, синеглазый красавчик – Пуконька, а тот рубаха-парень – Вониил. И с ними еще песик Бруно! Он такой игрун и шалунишка. Представляешь, схватил меня и давай катать по траве, но тут мальчики подоспели и отняли меня у озорника. А это моя жена Сара-Моллинезия, миссис Мак Ферсон! Прошу любить и жаловать.
- Что же вы стоите, проходите в дом, ребятишки, сейчас будем обедать! – пригласила хозяйка.
Обед у Мак Ферсонов состоял из двух блюд. На первое была чечевичная похлебка с жареным луком и кусочками бекона. Антоше она напомнила гороховый суп, который часто варила бабушка, только показалась гораздо вкуснее. На второе Молли приготовила овощное рагу, чего там только не было: аппетитные слегка обжаренные кружочки моркови, ломтики картофеля и кабачков, зеленый горошек, кочешки цветной капусты и золотистый жареный лук! А еще много-много свежей зелени. Не блюдо, а целая поэма.
Никогда еще мальчики не ели с таким аппетитом. То ли здоровый лесной воздух его возбудил, то ли особенная Моллина стряпня. Ребята ели так, что по выражению Мак Ферсона, за ушами трещало.
Бруничку подали другое блюдо – Молли разогрела для него остатки вчерашней мясной похлебки с рисом. Песик мигом опустошил миску и принялся клянчить у мальчишек кусочки хлеба.
А хлеб на столе у лепреконов был особенный, высокий и пышный, белый и нежный, как пух. Хозяин едва успевал подливать гостям в глиняные кружки домашний сидр. Яблочный напиток пенился и приятно шипел на языке, оставляя долгое послевкусие. Антону казалось, что сидр насквозь пропитан солнечными лучами, такой он был яркий и необычный на вкус.
- Ого! Какие молодцы! Кто хорошо ест, тот славно работает, - заметил Мак Ферсон, когда утомленный обильной едой мальчишки, в изнеможении откинулись на спинки стульев.
- Дорогой, покажи гостям сад. Пусть немного прогуляются перед чаепитием, а то, боюсь, для пирога у них местечка не найдется, - улыбнулась Молли.
- Пойдемте, ребята, пойдемте. Сад Мак Ферсонов располагался сразу же за домом. Там росло несколько старых яблонь и ягодные кусты. На некоторых деревьях еще оставались яблоки. С других хозяева уже успели снять урожай.
- Вот, смотрите, тут малина. Здесь смородина. А если пройти дальше, там земляника, но ягоды уже давно отошли. Часть урожая мы продали эльфам, а остальное Молли пустила на джем. Эх, люблю я сладкое. Особенно зимой, откроешь баночку, и такой аромат пойдет! Сразу летом запахнет! – мечтательно закатывая глаза, рассказывал лепрекон. - Пойдемте дальше, тут у нас курочки-несушки живут. А там, в сарайчике – кролики. В большой пристройке – наша коровушка Бетти, но сейчас ее нет дома. Она пасется на лугу с другими деревенскими буренками, а когда начнет темнеть – сама вернется домой. Такая умница! А какое молоко дает – чистые сливки!
Погуляв по лепреконской усадьбе около часа, мальчики немного устали. Хозяин, заметив это, пригласил их в дом. Молли уже заварила чай и нарезала благоухающий ванилью и лимонными корочками, сдобный яблочный пирог. Бруничек смотрел на хозяйку влюбленными глазами. А она, весело смеясь, кормила его пирогом, отрывая маленькие кусочки и отправляя их прямо в рот песику. За чаем говорили об урожае и погоде, хозяева расспрашивали мальчиков о родителях. Наконец, стало темнеть.
Вониил встал из-за стола, и подал знак товарищам.
- Огромное спасибо за прекрасное угощение, но нам пора домой. Родители волнуются! – сказал он.
- О да, конечно. Мы все понимаем, - ответила Молли. Натаниэль вас проводит, правда дорогой?
- Конечно! Разумеется, - бодро ответил Мак Ферсон, хитро подмигивая жене…
Антониэль проснулся из-за яркого лучика солнца, светившего прямо в глаза. Мальчик повернулся на другой бок, чтобы вздремнуть еще немного, но тут послышался звонкий голос Ма.
- Детки, вставайте! Завтрак на столе! Оладьи стынут!
Антониэль открыл глаза и увидел, что братец Пуканиэль уже одевается.
- А где Вониэль? – сонным голосом спросил мальчик.
- Помогает Па рубить дрова и Бруниэль за ним увязался. Скорее вставай, а то Ма рассердится.
Наша Ма никогда не сердится, она добрая, - ответил Антониэль и принялся медленно натягивать зеленые штанишки. – Кажется, я еще поправился! Еле застегнулись.
Толстячок надел рубашку и побежал в комнату, где Ма, Па и Вониэль уже завтракали. Бруниэль громко лакал молоко из своей миски.
- А вот и наш Медвежонок! – обрадовалась Ма и положила на тарелку мальчика целую гору пышных золотистых оладьев. – Джем и сметану сам добавишь, сколько захочешь!
- Ма, убери половину, я опять потолстел, - обиженным тоном сказал мальчик.
- Медвежонок прав! Могла бы делать порции поменьше, - согласился Па, перекладывая половину оладьев к себе на тарелку.- А где наш Касатик? Сходи, сынок, поторопи его!
Вониэль нехотя встал из-за стола и вскоре вернулся вместе с Пуканиэлем.
- Касатик, милый, поторопись! Мы сегодня едем на ярмарку, разве ты забыл? – ласково пожурила его Ма.
- Ладно, - допивая молоко из большой глиняной кружки, сказал Па. - Пойду кобылку запрягу. Подожду вас во дворе, а заодно и трубочку выкурю.
- Ты же обещал бросить курить? – удивилась Ма.
- Обещанного три года ждут, - отшутился Па и вышел из дома.
- Я с тобой, - Вониэль бросился за ним.
Его братья неторопливо заканчивали завтрак. Ма убирала грязную посуду. Бруниэль, смачно чавкая, доедал шестой оладушек. Со двора доносилось призывное ржание пони.
До ярмарки добирались не меньше часа. Лошадка шла бодрой рысцой. Ма, Па и Касатик уютно устроились в повозке. Бруниэль бежал рядом, не отставая ни на шаг, лишь иногда забегал вперед или сворачивал на поле, чтобы шугануть зазевавшегося зайца или понюхаться со знакомыми собаками. Но потом, сразу же, возвращался. Антониэль и Вониэль сидели на козлах, поочередно держа вожжи. Дейзи была кроткой и послушной кобылкой. Ею не нужно было управлять, она прекрасно знала дорогу на ярмарку и обратно.
Был конец апреля. Снег уже полностью растаял. На обочине дороги зеленела молодая травка. Повсюду обильно цвели фруктовые деревья. Дурманящий аромат их цветов чувствовался повсюду. Возле больших луж, еще оставшихся на полях после обильного таяния снега, виднелись бело-желтые головки распустившихся нарциссов.
На клумбе у Ма уже вылезли из земли первые тюльпаны и гиацинты. Они еще не раскрылись, но их сочные бутоны и толстые хрустящие листья радовали глаз.
На лесное озеро вернулись лебеди, зимовавшие на юге. Старый аист на крыше Мак Ферсонов сосредоточенно ремонтировал гнездо. Его супруга помогала: приносила подходящие веточки.
Натаниэль с сыновьями недавно засеяли огород семенами свеклы, редиса, моркови, шпината, капусты разных видов и зелени. Мальчики тщательно очистили грядки с земляникой, чтобы прошлогодние листья не мешали росту ягодных кустиков.
- На, подержи, мне надоело, - сказал Вониэль, передавая вожжи брату. – Хочешь, я расскажу тебе свой сон? Он мне приснился совсем недавно и был таким необычным!
- Конечно, хочу, рассказывай, - обрадовался Медвежонок-Антониэль.
- Тогда слушай! Мне снилось, что живу я не в нашем доме, а в каком-то сером-присером городе, где по улицам ездят железные повозки без коней…
- Как это, без коней? Такого быть не может! Кто же их тащит?
- А никто не тащит, сами едут, причем их так много, что невозможно перейти через дорогу. Но, ни это главное. Самое интересное то, что будто у меня нет братьев Антониэля и Пуокниэля, а вместо Ма и Па, какие-то чужие дядька с теткой.
- Какой страшный сон! – ужаснулся Медвежонок.
- Слушай дальше! Тетка эта очень толстая, некрасивая и совсем обо мне не заботится. Только знай, покрикивает. Заставляет подметать и мыть полы. А на обед какую-то безвкусную бурду варит.
- И приснится же такое!
- А еще этот дядька, ну, который вместо Па, все время курит, но не трубку, а маленькие бумажные палочки. И еще пьет эль прямо из бутылки. И они, дядька с теткой, все время промеж собой ругаются и дерутся, чего-то поделить не могут. Только я так и не понял, что именно. Вот так.
- Какой ужас! Когда ты мне это рассказал, я тоже кое-что вспомнил вроде этого. Мне снилось, что у меня есть бабушка и сестренка Маша, уже взрослая. А папа и мама уехали в другой город и оттуда разговаривают со мной по волшебной маленькой коробочке.
- Ну, ты и здоров врать, Медвежонок! Такое присниться не может – волшебная говорящая коробочка! Ты это все сочинил на ходу, признавайся!
- Ничего я не выдумывал, мне, правда, это приснилось, - обиделся Антониэль.
- Мальчики! Это вы о чем говорите? – поинтересовалась Ма. До нее долетели обрывки разговора сыновей.
- Да тут Вониэль свой сон рассказывал. Про Серый Город. И еще ему снилось, что у него другая семья, - доложил Медвежонок. Он сидел спиной к родителям и не заметил, как при этих его словах Ма и Па встревожено переглянулись.
- Другие родители! Ха-ха-ха! – деланно засмеялся Па. – Ведь приснится же такое! Кончайте разговоры, мы уже почти приехали…
Ярмарка встретила семейство Мак Ферсонов веселым шумом и суетой. Па пристроил телегу в укромном уголке возле амбаров с зерном. Он надел на мордочку Дейзи торбу с ячменем, чтобы кобылке не так скучно было стоять. Лепрекон ласково потрепал пони по густой светло-рыжей челке, прикурил трубку и неспешным шагом направился вслед за Ма и сыновьями.
Сара Моллинезия, первым делом подошла к прилавку со сладостями. Чего там только не было! Разноцветные прозрачные леденцы на палочках, развесная карамель, засахаренные фрукты, цукаты, жареные орешки и еще много всего. Ма купила мальчикам по леденцу, большой кулек сливочных тянучек и немного жареных орешков, чтобы погрызть прямо сейчас. Молодой лавочник-эльф, упаковывая сладости в маленькую красивую корзиночку, отпускал Молли изысканные комплименты. Она радостно смеялась, показывая белоснежные зубы. Ма было приятно, что она, все еще, нравится мужчинам.
Мальчишки разобрали леденцы: Вониэлю достался желтый лимонный, в виде рыбки, Пуканиэлю красный вишневый, в форме петушка. А Медвежонок получил ярко-зеленый листик с мятным ароматом.
Бруниэль свободно носился по ярмарке, все изучая и обнюхивая. Время от времени он подбегал к Ма, чтобы получить орешек или конфетку.
- А теперь пойдем покупать новые башмаки! – сказала Ма. - Ваши за зиму совсем развалились.
И, правда, у Вониэля из правого ботинка выглядывал большой палец в ярко-красном шерстяном носке. Пуканиель стоптал подошвы до дыр и Па подложил внутрь кусочки кожи, чтобы ноги не промокали. Но самая сношенная обувь была у Антониэля. Оба башмака «просили каши».
- Кузнечик, ты первый, - пригласила Молли Вониэля в лавку башмачника. Внутри оказалось очень тесно, и войти туда можно было только по двое.
- Доброго здоровьица, дорогая миссис Мак Ферсон,- поздоровался гном-башмачник. Это был маленький полный старичок с длинной белой бородой. На толстом красном носу – круглые очки в металлической оправе.
Антониэль и Касатик снаружи наблюдали, как Ма примеряет Вониэлю то одну, то другую пару. Наконец, довольный Кузнечик вышел из лавки, щеголяя черными кожаными туфлями с серебряными пряжками.
- Теперь ты, Касатик!
Обувь мальчикам была куплена, значит, главная задача выполнена. Па так и не догнал семейство. Он поочередно останавливался поболтать то с одним, то с другим приятелем. Только когда Ма засобиралась домой, Мак Ферсон с трудом оторвался от интересной беседы с каким-то важным хоббитом и присоединился к своим.
- Вот мы и дома! – устало сказала Молли, выкладывая пакеты с покупками на обеденный стол.- На сегодня больше нет никаких дел. Обед готовить уже поздно. Так что, попьем чаю с бутербродами и сладостями, а потом Па почитает нам вслух. Правда, Натиниэль?
- Конечно, разумеется, почитаю! – ответил Па. Болтая с друзьями, он выпил немного эля, и теперь ему хотелось спать. Но жена и дети хотели послушать сказку. Разве мог он им отказать? Лепрекон взял с полки толстую книгу в ярком переплете, с важностью нацепил на нос круглые очки и, прокашлявшись, принялся читать с выражением:
Тюпик и Нюник.
Тюпик и Нюник – старые друзья. Они живут в Волшебном Лесу. У Тюпика и Нюника есть хорошая традиция: перед Новым Годом и Рождеством они обязательно совершают какой-нибудь добрый поступок. Это не означает, что они весь год пакостят и совершают плохие дела, просто перед Новым Годом Тюпик и Нюник чувствуют в себе особенно много сил для совершения добрых дел.
Тюпик – это маленький худенький старичок с большим горбатым носом и густыми серебристыми усами, а Нюник – лысенький и толстенький, с длинной бородой. Одеваются друзья очень красиво – они модники! Тюпик носит коротенькие полосатые брючки, заправленные в меховые сапоги, ярко-красный свитер и теплое стеганое пальто. А Нюник одевается в синий джинсовый комбинезон. На ногах у него кожаные ботиночки на меху, а на голове – зеленая вязаная шапочка с большим помпоном. А сверху он надевает теплую коротенькую дубленку. Тюпик и Нюник – самые настоящие старички-лесовички.
Живут они на самом краю леса, в маленьком деревянном домике, с остроконечной, покрытой красной черепицей крышей. Тут и до деревни рукой подать, и речка рядом. Очень удобное место! Друзья сами выбрали это местечко и собственноручно построили себе жилье. Старички-лесовички – мастера на все руки!
В тот вечер лесовички сидели у камина в уютной гостиной. Они пили чай с малиновым вареньем и вели степенную беседу.
- Ну что, Нюник? Ты уже придумал, какое доброе дело мы совершим на этот раз? – задорно и весело спросил Нюник.
- Нет! Еще нет! А ты сам-то придумал? – парировал Тюпик, шумно отхлебывая чай.
- И я нет. И что же мы теперь будем делать? – поинтересовался Нюник, набирая в ложечку ароматное варенье.
- А помнишь, как в прошлом году, мы с тобой починили забор старому троллю Ванадию? – напомнил Тюпик.
- Конечно, помню! До сих пор любуюсь, когда мимо прохожу, классный заборчик получился, - радостно ответил Нюник, подливая себе еще чаю.
- Да, славно мы потрудились! - подтвердил Тюпик.
- Ай да мы! Ну, хватит воспоминаний! Пора и за дело браться! – облизывая ложку, предложил Нюник.
- Да как же за дело браться, когда еще не знаем, за какое? – возразил Тюпик, отставляя опустевшую кружку.
- А давай дадим объявление в газету «Эльфийский вестник» и адрес оставим. Пусть те, кому понадобится наша помощь, сами обращаются! – предложил Нюник.
Так и решили. На следующий день Нюник подал объявление в газету. А еще через три дня в дверь Тюпика постучали.
- Тук-тук-тук!
- Кто там? – удивился Тюпик.
- Это к нам, наверное, по объявлению пришли, - догадался Нюник и побежал открывать дверь.
На пороге стояла маленькая девочка – фея. Она была вся в слезах.
- Почему ты плачешь, бедняжка? – расстроился Тюпик. - Что случилось?
- Пригласил бы гостью в дом, за стол усадил да чаем напоил, а потом бы и расспрашивал! – посоветовал Нюник.
Нюник помог снять гостье теплый платок и пальто. Тогда друзья смогли получше разглядеть незнакомку. У нее было круглое веснушчатое личико, большие зеленые глаза и маленький носик – пуговка. Огненно рыжие волосы заплетены в две тугие косички.
- Какая ты красавица! – сказал Тюпик, наливая девочке-фее ароматный чай с лимоном.
- Спасибо! – ответила девочка тоненьким голоском. - Я фея, а зовут меня Веснушка! Я ранней весной помогаю распускаться первым цветочкам: подснежникам, крокусам и нарциссам!
- А мы бы и сами догадались, что тебя так и зовут! – захихикал Нюник, глядя на ее симпатичные золотистые веснушки.
- А теперь рассказывай, милая, почему ты плачешь? – поинтересовался Тюпик, подкладывая девочке варенье на красивое блюдечко.
- Дело в том, что, - размазывая кулачками слезы по щекам, начала Веснушка, - у меня вчера сгорел домик. Я гладила свое новогоднее платьице – такое зелененькое и все в оборочках, - и забыла потушить утюг. Все сгорело! У меня теперь нет ни платьица, ни домика! Прочитала объявление в газете и пришла попросить вас построить мне новый домик к Новому Году.
- К Новому Году? Ведь осталось-то всего три дня! Мы можем и не успеть! – огорчился Тюпик.
- Три дня – это целая куча времени! Не волнуйся, девочка, мы все успеем! – Возразил Нюник, - для такой красавицы придется особенно постараться.
- Но домик-то мне нужен не простой, а пряничный! – пояснила Веснушка. Она перестала плакать и с аппетитом уплетала варенье.
- Пряничный?! – удивился Тюпик. - А обычный деревянный, как у нас, тебе не подойдет?
- Я ведь не простая девочка, а фея Веснушка. Мне нужен пряничный домик! До этого у меня был деревянный – и вот, чем все закончилось! – И девочка снова заплакала в три ручья.
- Не плачь, Веснушка, поживи пока у нас, а мы сегодня же начнем строить новый домик. Тюпик, надевай пальто, пойдем за пряниками!
Друзья оделись и отправились на ярмарку.
- Ты понимаешь, Тюпик, что нам понадобится очень много пряников?
- Конечно, Нюник. Тут неподалеку эльфийская пекарня. Попросим у них все пряники, какие только есть!
Толстая кондитерша – эльфийка очень удивилась, но все-таки согласилась отдать друзьям все пряники для такого доброго дела. Целых три повозки, груженные самыми лучшими медовыми пряниками, Тюпик и Нюник доставили в Волшебный Лес.
Тюпик взял грабли и начал расчищать место для будущего домика. Друзья решили построить жилье Веснушке по соседству, чтобы потом было удобнее ходить друг к другу в гости. Фея очень обрадовалась, ей понравились добрые и веселые лесовички.
Нюник попросил девочку сварить большую кастрюлю клубничного киселя. Он был необходим для того, чтобы скреплять пряничные кирпичики между собой. Вскоре друзья бодро принялись за работу. К вечеру уже были готовы три стены!
- Какие мы молодцы! – заметил Тюпик, любуясь результатами своего труда.
- Теперь можно и отдохнуть! – сказал Нюник, вытирая ладошкой вспотевший лоб.
Веснушка, которая все это время хозяйничала в домике лесовичков, приготовила друзьям вкусный ужин. Она сварила нектарный суп, кашу из пыльцы ромашек и поджарила жирного паука. А на третье испекла большой черничный пирог.
Тюпик и Нюник остались очень довольны сытной трапезой.
На следующее утро с новыми силами лесовички принялись за строительство. Когда стены были полностью готовы, перед друзьями возник вопрос: а из чего делать крышу?
- Наверное, из карамели! – сказал Тюпик.
- А если дождь пойдет? Твои карамельки мигом растают! И что наша девочка тогда – промокнет? Этого нельзя допустить! – возразил Нюник.
- А если из печенья? – предложил Тюпик.
- Оно тоже размокнет и крыша провалится! – ответил Нюник.
- А если из бисквита? А? – спросил Тюпик.
- Боюсь, не получится, он слишком мягкий! Пойдем, посоветуемся с Ванадием. Он толковый дядька, может, что и подскажет! У него жена фея! Наверняка он разбирается в пряничных домиках, - ответил Нюник.
- Ну, давай, тогда пошли быстрее! У нас мало времени!
- Привет, Ванадий! – поздоровался Тюпик, открывая дверь стариковской избушки.
Старый тролль сидел за столом и играл в шахматы сам с собой. Его жена на днях поехала навестить тетушку, которая живет в соседней деревне. Ванадий наслаждался тишиной и покоем.
- Будь здоров, мил человек! – ответил Ванадий.
- Кто выигрывает? – спросил Нюник.
- Конечно же, я! Я всегда выигрываю! – гордо ответил тролль.
- А мы к тебе, чай, не просто так пришли! – Заметил Тюпик.
- А по какому поводу? – заинтересовался старик. – Чайку попить желаете? Это завсегда, пожалуйста.
- Некогда нам чаи гонять! Мы для девочки-феи пряничный домик строим! – пояснил Нюник.
- Молодцы! Чем я могу помочь в этом добром деле моим старым друзьям? – спросил Ванадий.
- Подскажи-ка ты нам вот что: стены-то мы уже поставили, а чем крышу крыть - знать не знаем, ведать не ведаем! – сказал Тюпик, тяжело вздыхая.
- Дело-то ваше проще пареной репы! Шоколадной плиткой надо крыть! Это даже глупые эльфы знают! Стыд вам и позор, старички! – ответил тролль.
- Спасибо, дядя, выручил. В долгу не останемся, - в один голос произнесли Тюпик и Нюник.
Друзья вежливо попрощались и отправились на ярмарку за шоколадом.
Весь следующий день Тюпик и Нюник крыли крышу. Сколько же шоколада на это ушло! За всю жизнь не съесть даже самому жадному обжоре-сладкоежке!
Получилось очень красиво и прочно. Но перед друзьями встала новая задача – из чего делать окна и двери?
Думали Тюпик с Нюником, думали, и, наконец, придумали! Рамы оконные сделать из крекеров, а стекла вставить леденцовые, чтобы через них свет в домик попадал.
- Вот как славно получилось! – восхитился Нюник, - одно стеклышко зеленое, другое розовое, а третье - голубое!
- Красотища-то какая! Прямо, как витраж! – согласился Тюпик. - Пойдем девочку обрадуем!
- Подожди, приятель! Про дверь-то мы совсем забыли! Сделаем-ка мы ее из вафельки!
- Хорошо! Давай работать быстрее, ведь скоро Новый Год! Веснушка должна успеть к празднику подготовиться и гостей позвать!
Общими усилиями дверь была установлена. Получилось просто здорово! Веснушка даже запрыгала от радости!
- Спасибо вам, дорогие друзья! Никогда еще я не видела такой красивый домик! Не могу поверить, что он мой! – Веснушка поцеловала старичков в щечки и побежала звать подружек на новоселье.
- Как славно, Нюник мы поработали, столько счастья и радости доставили девочке-фее! – радостно сказал Тюпик.
- А теперь, когда домик готов, надо идти в лес за елочкой, ведь скоро – Новый год, - вынимая из кладовки топорик, ответил Нюник. – Давай и для Веснушки елочку срубим, пусть наша красавица и ее подружки еще больше обрадуются!
- Давай! – согласился Тюпик.
И друзья, напевая веселую песенку, углубились в лес.
- Какая замечательная сказка. Правда, мальчики? – сказала Ма, когда Натаниэль закончил чтение.
- Да! Мне даже сладкого захотелось, - сглатывая слюну, мечтательно произнес Медвежонок.
- И мне, и мне, - вторили ему Кузнечик и Касатик.
- Ладно, сладкоежки, держите! – Ма вынула из буфета пакетик с карамельками и раздала мальчишкам по горсточке. – Только не забудьте, потом почистить зубы!
- Спасибо! Обязательно почистим, - ответил за всех Вониэль.
Ночью Антониэль спал плохо. Снилась какая-то чепуха. Почему-то плачущая старушка в пестром халатике и утешающая ее полная молодая девушка с румяным лицом и золотистыми распущенными волосами. Он понимал, что плачут они из-за него. Но почему? Их лица казались такими родными и знакомыми. Но мальчик никак не мог вспомнить, где он их видел.
«Знаю точно, что девушку зовут Маша! И она моя сестра!» - подумал Антониэль, просыпаясь в холодном поту. Он встал с постели и подошел к спящему Вониэлю.
- Кузнечик, проснись! – он тихонько растолкал брата.
- Что случилось? – Вониэль проснулся и сел в кровати.
- Тебе Ма не рассказывала, что у нас есть старшая сестра?
- Сестра? Никогда о ней не слышал. Если бы она была, то жила бы с нами.
- У нее такое странное имя – Маша!
- Это тебе приснилось, что ли?
- Ага, но так явно, будто на яву!
- Ложись-ка ты братец и спи дальше! И что бы тебе ни привиделось во сне, не буди меня! Потом, утром расскажешь, - сказал Вониэль, отвернулся к стенке и укрылся одеялом с головой.
- Маша, Маша, Маша Ватрушкина, - шепотом повторял Медвежонок, пока не забылся сном.
Утром за завтраком он решился спросить у Ма:
- А у нас есть старшая сестра?
Молли очень удивилась и ответила не сразу, переглянулась с Па. Антониэль заметил испуг в ее глазах.
- Медвежонок, милый! Откуда взяться сестре? У меня никогда не было дочери, могу поклясться! С чего ты это взял?
- Мне она приснилась во сне, - ответил мальчик. – Такая полненькая, розовощекая с длинными светлыми волосами. Она и какая-то старушка вместе плакали и вспоминали обо мне.
- Милый, ты расстроился? Не надо, ведь это всего лишь сон, всего лишь сон! – ласково сказала Ма, но Медвежонок уловил фальшь в ее словах.
Па почему-то нахмурился. По лицу лепрекона было заметно, что он чем-то расстроен. И это заметили братья. Пуканиэль тихонько толкнул Кузнечика под столом.
«Она лжет! Но зачем? Что случилось с сестрой? Надо докопаться до истины!»
План был такой: когда все лягут спать, подкрасться к двери родительской спальни и подслушать, о чем говорят Па и Ма. Антониэль знал, что подслушивать нехорошо, но как же иначе узнать правду?
Поздно вечером, когда братья уснули, Медвежонок тихонько, без обуви вышел в коридор и притаился у дверей родительской спальни. Ма и Па уже легли в кровать.
- Дорогой, что же делать? Вдруг мальчишки все вспомнят?
- Не бойся, милая, это был всего лишь сон. Они ни о чем не догадываются!
- Медвежонок вспомнил Машу! Если память к детям полностью вернется, они уйдут. И мы никогда их больше не увидим!
Антониэль услышал ее тихие рыдания. Он никогда раньше не видел и не слышал, чтобы Молли плакала.
«Значит, дело серьезное!» - подумал мальчик. Он вернулся в спальню и разбудил братьев.
- Вставайте! Не время спать! Я только что подслушал разговоры Ма и Па. Они боятся, что мы что-то вспомним и уйдем от них навсегда! Молли сейчас плачет!
- Плачет? Не может быть? Пойдем, послушаем. - Братья тихонько встали и пошли к дверям родительской спальни. Но уже все затихло, лишь изредка доносились тихие всхлипы Ма. Она все еще плакала.
- Это неспроста! – сказа Пуканиэль, когда ребята вернулись в комнату. – Я давно подозреваю, что Ма и Па нам не родные!
- Как это, не родные? – возмутился Вониэль. – Думай, что говоришь!
- А вот так! Мы все друг на друга не похожи! Три брата и все разные. Значит никакие мы не братья, а Па и Ма, нам не родители. Натаниэль горбатый и рыжий – среди нас никто на него ни капельки не похож! – сказал Касатик.
- Э-хе-хе-хе! Простите, что вмешиваюсь, - вдруг заговорил Бруниэль.
- Как, ты умеешь говорить по-нашенски? – удивились мальчики.
- Конечно, умею, – спокойно ответил пес.
- А почему тогда до сих пор молчал? Ты тоже что-то скрываешь? – грозно надвигаясь на таксу, сказал Антониэль.
- Мне Па запретил говорить с вами. Пригрозил, что если открою рот, то он с меня шкуру спустит, - пояснил Бруниэль.
- И что же такого нам нельзя было рассказывать? Колись длинноухий, а иначе я сам с тебя шкуру спущу, вместо Па, - пригрозил Вониэль.
- А вот чего! На самом деле вы не дети Ма и Па и никакие не Мак Ферсоны! И живете у них с осени, всего-то полгода. А до этого вас звали Леша Смирнов, Ваня Волков и Антон Ватрушкин. И проживали вы по отдельности, каждый в своей семье. А я был собакой Антоши и жил вместе с ним в городе. У нас была квартира со всеми удобствами и телевизором. И даже компьютер имелся с выходом в интернет. Однажды мы все вместе пошли в лес за грибами и встретили там Па. Мне сразу же захотелось придушить этого старого обманщика. Чуял я, что добром это не кончится. Так вот, позвал он вас в гости и подмешал зелья в сидр. Чтобы вы память потеряли. Все получилось. С тех пор мы все тут и живем. Причем, очень неплохо, лично мне нравится! – закончил Бруничек свою речь.
- Так вот оно что! Пес правду говорит, я все вспомнил, - закричал Вониэль.
- И мы! И мы! – подхватили Касатик и Медвежонок, а вернее Леша и Тоша.
- Мальчики, что за шум? – дверь спальни отворилась и в комнату вошла улыбающаяся Ма. Из-за ее спины выглядывала удивленная физиономия Па.
- Мы все вспомнили! Вы не наши родители! – закричал Вониил, грозно глядя в глаза миссис Мак Ферсон.
- У меня есть другие папа и мама, и еще старшая сестра! – подхватил Тоша.
- Вы обманом нас сюда заманили и лишили памяти! – добавил Пук.
- Ребята, подождите, не горячитесь. Я вам все объясню! – взмолилась Ма, в ее синих глазах стояли слезы.
- Сынки, вы все не так поняли, - сказал лепрекон, выходя из-за спины жены.
- Мы не хотим ничего слушать! Ребята, собирайтесь, мы уходим, - скомандовал Вониил.
Мальчишки быстро оделись и направились к дверям.
- Пойдем, Бруничек! – позвал Тоша.
- Э-хе-хе-хе, я, пожалуй, тут останусь. Уж очень у Мак Ферсонов хорошо кормят! – ответил пес.
- Как знаешь!
-Медвеждонок, Кузнечик, Касатик, постойте! Куда же вы, на ночь глядя? – Ма попыталась удержать мальчиков.
- Сынки, сейчас в лесу опасно, вы можете заблудиться. Останьтесь дома до утра, а потом я сам вас провожу! – закричал Мак Ферсон.
-Ты уже один раз нас проводил! – съязвил Ваня, и ребята выбежали на улицу.
- Темно-то как! – заметил Тоша, когда мальчики по узкой, грязной и скользкой тропинке вошли в лес. - Кто-нибудь помнит, куда идти?
- Я не знаю, - растерянно сказал Леша. – Сейчас темно, а тогда было светло и все видно!
- Вроде бы сначала прямо, а потом направо, – потирая стриженый затылок, ответил Вониил.
- Ну ладно. Тогда ты иди первым, раз знаешь, куда, - предложил Антон.
Ваня обошел товарища и направился вперед, поминутно наступая в лужи с холодной водой.
- Все ноги промочил! – ворчал он. – Надо было послушать Па и остаться до утра.
- Так ты же сам говорил: «пойдем, да пойдем!» - напомнил Леша. – Вот мы тебя и послушались. Мне, между прочим, холодно!
- Можно подумать, что мне тепло! – сердито отозвался Ваня. – Вон Тоше, небось, нормально. Не холодно и не жарко. Его жирок греет!
- Ничего он не греет, - обиделся толстячок. – Я совсем озяб, аж зуб на зуб не попадает. Давайте отдохнем, у меня ноги заболели, туфли новые жмут!
- А ведь он дело говорит! Присядем где-нибудь, подождем рассвета. А там видно будет, куда идти, - поддержал его Пук.
- Ладно, как хотите! Только надо место посуше найти и лап еловых подстелить. А то почки простудим! – согласился Ваня. – Вон там, кажется, здоровенная елка растет. Пойдемте к ней.
Мальчики свернули с тропы. На небольшом возвышении росла раскидистая ель.
- Ломайте нижние ветки,- скомандовал Вониил.
Вскоре ребята не очень удобно устроились возле хвойного дерева. Было холодно и страшно. Совсем близко слышались пугающие шорохи. Время от времени кто-то пронзительно вскрикивал тонким, зловещим голосом. Тоша каждый раз вздрагивал от этого неприятного звука.
- Не боись, Антоша, это, наверное, сова кричит! – подбодрил его Вониил, хотя по голосу мальчика чувствовалось, что он и сам трусит.
- Хорошо бы, если сова. А вдруг – нет? – ответил Тоша, зябко кутаясь в связанную Ма, теплую кофту.
-Тихо,– зловещим шепотом произнес Леша. – Кажется, я слышу шаги. Сюда кто-то идет. Прячьтесь под елку, живо!
Приятели мигом подлезли под могучие еловые лапы и затаились. Рядом действительно зашуршали прошлогодние листья, и кто-то тяжелый и огромный, шумно пыхтя, приблизился к елке.
Он громко втягивал воздух, а потом выдыхал, пытаясь разобраться в витающих в ночном воздухе, запахах. Как видно, он учуял мальчиков и подошел к ним почти вплотную. Лишь полог из колючих еловых ветвей отделял ребят от неизвестного чудища. Их сердца часто забились от страха. Казалось, что огромный зверь вот-вот схватит кого-нибудь из них. Но вдруг, где-то рядом раздался выстрел.
Чудовище еще раз понюхало, потом, как видно, сообразило, что стреляли в него, громко чихнуло и потопало прочь.
- Мы здесь! На помощь! – закричал Ваня.
Но никто не ответил. Загадочный стрелок больше не дал о себе знать.
Какое-то время было тихо, ненадолго замолчала даже неизвестная птица. Но мальчишкам, все равно, было не по себе. Они тесно прижались друг к другу, стараясь унять дрожь от страха и холода.
Затем вдали послышался волчий вой. Сначала это был один единственный высокий и тоскливый голос, потом его поддержали другие. Звериный хор звучал очень слаженно и красиво, и мальчики наверняка бы это оценили, если бы не было так страшно.
Наконец, начало светать. Наводящие ужас ночные звуки постепенно затихали. Прекратились таинственные шорохи в соседних кустах, замолкли птицы, окончил концерт волчий хор. Из-за туманных холмов выползло ленивое красноватое солнце.
- Вылезайте! – сказал Вониил, выбираясь из-под еловых лап. Тоша и Пук последовали за ним.
- Где это мы? – удивленно огляделся Антон.- Кажется, тут я никогда раньше не был. И куда теперь идти?
- Спокуха! – ответил Ваня. – Сейчас разберемся.
Мальчик поднялся на ближайший холм и посмотрел по сторонам. Повсюду были деревья. Один сплошной, густой дикий лес, без признаков цивилизации.
- И что? – поинтересовался Пук. – Куда пойдем?
- Думаю, что нам придется вернуться к Мак Ферсонам, пусть Натаниэль покажет нам дорогу домой. Я понятия не имею, куда идти, - грустно ответил Вониил.
- Ладно, пошли, - согласился Тоша. – Кажется, мы пришли оттуда.
Он показал рукой направление.
- Не уверен, было очень темно. Что-то и тропинки не видно, – заметил Ваня. – Но выбора нет, пошли!
Мальчики двинулись, как им казалось, в направлении деревни. И только часа через два поняли, что зашли еще дальше в незнакомый лес. Теперь деревья росли гораздо плотнее. Мало того, теперь они оказались перевиты колючими лианами. Приходилось продираться сквозь густое переплетение ветвей и стеблей.
- Похоже, что мы окончательно заблудились! – констатировал Леша. – Что же делать?
- Искать какую-нибудь тропинку. Наверняка, наша деревня не единственная в этом лесу. Такого просто быть не может! – ответил Ваня. – Сейчас немного посидим, ногам нужен отдых. А потом пойдем дальше. Если найдем какой-нибудь ручеек, он уж точно приведет нас к жилью.
Делать нечего. Мальчики уселись на молодую травку. Земля была еще холодной, но солнышко уже припекало по-весеннему. Стало намного теплее, чем ночью. Ужасно хотелось есть.
- А Ма сейчас, наверняка, жарит оладушки, или пирожки с яблочным джемом печет к завтраку, - мечтательно сказал Тоша. От воспоминания о Моллиной стряпне у него потекли слюнки.
- А Па подоил корову и сварил цикориевый напиток на молоке, - подхватил Леша.- Вот бы сейчас горяченького хлебнуть!
- Прекращайте болтать о еде! От этого еще больше кушать хочется, - перебил товарищей Вониил. – Все, хватит сидеть! Пойдем!
И они снова двинулись в путь, не зная куда идут и, надеясь лишь на удачу. Мальчики успели пройти около часа. Лес снова стал более редким и прозрачным. Теперь повсюду были полянки, на которых тянули к солнцу свои прекрасные головки первые весенние цветочки: сиреневые, благоухающие медом, цикламены, нежные белые крокусы, ароматные дикие нарциссы и ярко-синие изящные сциллы.
Сразу же стало как-то веселее. На ветках деревьев звонко щебетали птички, вовсе не страшные и не зловещие песенки, как это было ночью.
- Раз тут много нарциссов, значит где-то близко ручей или речка. Эти цветочки обожают сырость, - сказал Вониил. – Пойдемте туда! Мне, кажется, я чувствую запах и плеск воды.
И действительно, вскоре мальчишки набрели на быстрый лесной ручеек. Он, мелодично журча, куда-то нес свои кристально-чистые воды.
Первым делом мальчишки напились. До этого они не чувствовали жажды, но подойдя к ручейку, ребята захотели пить. Вода оказалась студеной, вкусной, аж стыли зубы.
- Вот попили, вроде и есть не так уж хочется, - удовлетворенно сказал Вониил.
- А я все равно голодный, - возразил Антон. – Пойдемте скорее, если найдем какое-нибудь жилье, нас, хотя бы, накормят.
Они направились вниз по течению. Берег был сырой и скользкий, поросший сочной, ярко-зеленой травой. Идти по ней было тяжело, но другого пути не было.
Пройдя, примерно, километра полтора, Антоша устал.
- Пора бы отдохнуть, я ног под собой не чувствую, - сказал толстячок. – Давайте присядем ненадолго!
- Вон там подходящее местечко! Глядите – поваленное дерево лежит, - заметил Ваня. – Пойдемте туда.
И, действительно, неподалеку, возле густого кустарника лежало дерево. Его толстый ствол был покрыт шершавой корой. Сидеть на нем оказалось не так уж удобно, но, все же лучше, чем на голой земле.
Мальчишки сидели на толстом бревне и негромко болтали, вспоминая о доме и настоящих родителях, как вдруг сзади послышался резкий пронзительный голос:
- Ни с места, а то буду стрелять! Лучше сразу сдавайтесь, проклятые чужаки!
Тоша даже вздрогнул от неожиданности. Вониил, постарался взять себя в руки, и строго сказал:
- А вы кто такие? И почему собираетесь в нас стрелять? Мы же не сделали ничего плохого. Просто заблудились в лесу!
- Мы Попрыгун и Кувыркун, хозяева тутошние. Хватит болтать, бросайте оружие! – ответил противный голос.
- Но у нас нет оружия, - возразил Вониил. Его друзья испуганно молчали.
- Это правда? Тогда медленно, без резких движений, поворачивайтесь ко мне лицом, - приказал голос.
Мальчики встали с бревна и повернулись к незнакомцу. Как он и говорил, их оказалось двое. Антоша, чуть не вскрикнул от ужаса, так отвратительно выглядели эти существа.
Тот, кто стоял чуть впереди с направленным на ребят арбалетом, был одет в непонятные, потерявшие цвет и форму, лохмотья. Телосложением он напоминал кенгуру: огромный тяжелый зад с мощными ножищами, узкие плечики, маленькие тонкие ручки, сжимающие оружие. Лицо тоже было безобразно: толстые красные губы, широкий, на пол-лица нос, одутловатые, заросшие щетиной щеки. Крохотные глазки злобно смотрели из-под густых черных бровей.
Да и второй был не лучше: невероятно толстый, как шар, абсолютно без шеи, с пухлыми короткими ручками и ножками. Жирная бесформенная физиономия ничего не выражала. Глаза под припухшими веками казались мутными, и, как будто, сонными. Одето существо было в нечто, напоминающее пестрый пододеяльник с дырочками для головы, рук и ног. Глядя на него, Антоша подумал, что такому толстяку, наверное, очень трудно ходить.
- Так, а теперь выворачивайте карманы! – приказал «кенгуру», продолжая целиться в друзей из арбалета.
Мальчишки послушались. Но добыча разбойников оказалось небогатой: три носовых платка не первой свежести, ржавый гвоздь, катушка ниток и пробка.
Незнакомцы были разочарованы и расстроены.
- Вы - нищие голодранцы. Никакой от вас пользы, - впервые высказался «шаровидный». Его голос звучал басовито и гулко, словно из пустой бочки.
- Ничего, Кувыркунчик, мы получим за мальчишек, целую кучу монет, чистейшим эльфийским золотом! – утешил товарища «кенгуру».
- А как это, Попрыгун? – удивился толстяк.
- Да проще простого! Продадим их в рабство. Как того тролльченка. Король эльфов, старик Эулалиэль 46, надумал строить себе новый дворец, ты разве не слыхал?
- Слыхать-то, слыхал. А нам-то что до этого? – не понял Кувыркун.
- Ты головой-то думай, дружище! Мозгами раскидывай! Продадим этих голодранцев на стройку, нам хорошо заплатят. А их закуют в кандалы и заставят работать, теперь понял? – растолковал приятелю Попрыгун.
- Спасибо, Попрыгунюшка, теперь мне все ясно! – удовлетворенно вздохнул толстяк. - Ну, голодранцы, пошевеливайтесь. Топайте вперед! А не то, как наподдам вам под зад ногой!
Мальчики послушались и пошли вперед.
- Вы слыхали, что они собираются с нами сделать? - тихо спросил Вониил у товарищей.
- Не глухие, - коротко ответил Леша, он едва сдерживался, чтобы не заплакать.
- И как теперь быть? – поинтересовался Антоша. Перспектива оказаться в рабстве наводила на него смертельный ужас. Он много читал про рабов в Древней Греции и Риме и хорошо понимал, какая незавидная участь теперь ожидает его и друзей.
- Предлагаю бежать! – шепнул Ваня. – На счет «три» разбегаемся в разные стороны.
- А вдруг они начнут стрелять? – испуганно спросил Пук.
- Не начнут. Мы нужны им живые! И вряд ли они нас догонят, полюбуйся на них: жирняга еле ходит, а толстозадый прихрамывает. Ну что? Я считаю: раз, два, три! – скомандовал Вониил.
На счет «три» ребята бросились врассыпную. Но, к сожалению, Вониил ошибся. Увидев, что добыча убегает, Кувыркун втянул в себя ручки и ножки, и начал катиться, словно огромный шар, развивая приличную скорость. Он быстро догнал Антошу. Принял нормальное положение и схватил мальчика за руку. Сопротивляться было бесполезно. В то же время Попрыгун начал передвигаться огромными скачками, в точности, как кенгуру, в три прыжка он нагнал Лешу. А Вониил, увидев, что его приятели схвачены, вернулся сам.
- Вот то-то, оно-то! – сказал Кувыркун. – И чтобы больше без фокусов! Я таких шуточек не люблю. Поймаю во второй раз – откушу ухо! Так что ведите себя тихо и не сердите меня. А сейчас топайте вперед, топайте, голодранцы!
По выражению его жирной физиономии и злобно трясущимся отвислым щекам было понятно – Кувыркун не шутит, и на самом деле, если что не так – откусит ухо.
Мальчиков долго вели по лесу. Два раза разбойники останавливались, чтобы немного отдохнуть, перекусить хлебом и луком. Пленников не кормили.
- Так и помереть можно с голоду! – сказал Антоша, глядя, как Кувыркун смачно поглощает огромную краюху хлеба и закусывает ее сочной, хрустящей луковицей.
- Ничего. Потерпи дружище, - попытался его утешить Вониил. – Как только они нас продадут эльфам, сразу же попробуем сбежать.
- А скажите, долго ли нам еще идти? Уж очень кушать хочется! – обратился к Попрыгуну Леша.
- Не ваше дело, сколько надо, столько и будете топать! Новые хозяева вас накормят. Это не наша забота! – грубо ответил разбойник и отвернулся.
Кувыркун и Попрыгун доели свои припасы и приказали мальчикам идти дальше.
К вечеру разбойники и их пленники добрались до эльфийского города. Он был окружен высокой бревенчатой стеной, тяжелые кованые ворота охраняли два стражника, одетые в латы и с алебардами наперевес.
- Кто такие? – грозно спросил один из них.
- Да это ж мы! Кувыркун и Попрыгун! Не признаете? – радостно улыбаясь, сказал толстяк. – Вот, рабочую силу вам привели. Здоровые парнишки, сильные! Пропускайте, а то скоро стемнеет.
- Проходите, - стражники широко открыли ворота.
- Живее, голодранцы, живее! А то контора закроется и придется ждать до утра! – подталкивал ребят в спину Попрыгун. – Давайте бегом!
Он перешел на прыжки, а Кувыркун снова покатился, как огромный мяч.
- Вот и успели, кажется, - выдохнул толстяк, принимая нормальное положение. Они остановились у дверей строго бревенчатого здания. Какой-то морщинистый старик в островерхой зеленой шапочке с пером и голубом камзоле, вышел из дверей и уже было собрался их запирать, звеня огромной связкой ключей.
- Почтеннейший Эустахиэль! Подождите! Не уходите, мы вам работничков привели. На этот раз троих! – Попрыгун подскочил к старикашке, и заискивающе посмотрел ему в глаза. – Отличные парни, сильные, здоровые!
- Парни, говоришь? – заинтересовался старый эльф. – Ну-ка, ну-ка. Поглядим!
Он начал придирчиво рассматривать мальчиков, заглянул им в зубы и даже в уши.
- Что ж! Товар неплохой! Но много я за них дать не могу, простите приятели. Вы их явно похитили. Уж очень они свеженькие и чистенькие. Сразу видно домашние, присмотренные детки. Плачу по золотому за каждого и расходимся! А вдруг их кто искать начнет?
- Это грабеж! Эустахиэль, где ваша совесть? Такие отличные парни! Вы в прошлый раз за захудалого тролльчонка два золотых заплатили, - возмутился Кувыркун.
- Раз на раз не приходится! Тролльчонок тот сирота был, бродяжка! А эти – товар ненадежный. Так что, берите по золотому за каждого, или валите отсюда! – Эустахиэль отвернулся и сделал вид, что возится с замком.
Разбойники поняли, что других, более выгодных предложений от старика не последует.
- Ладно, старый мошенник! Будь, по-твоему. Все равно, нам их деть некуда! Забирай товар и давай деньги! Но не вздумай фальшивые подсунуть, как в прошлый раз! – грозно сказал Попрыгун.
- Не сердитесь, разбойнички, в тот раз я просто ошибся. Глаза то у меня старые, плохо видеть стали. Сейчас расплачусь, все честь по чести! Можете не сомневаться, - Эустахиэль вынул из пояса три золотые, на первый взгляд, монетки и протянул Попрыгуну.
Разбойник жадно схватил их, и каждую денежку попробовал на зуб.
- Эта фальшивая! – закричал он. – Поменяйте!
- Что? Фальшивая, говоришь? – ехидно улыбаясь, переспросил эльф. – Сейчас позову стражников и скажу им, что вы тут фальшивые денежки распространяете! В тюрьму захотели? Идите-ка лучше отсюда, подобру-поздорову!
Разбойник тяжело вздохнул, спрятал две настоящие монетки за пазуху. Кувыркун и Попрыгун мрачно переглянулись и ушли прочь, тихонько ругая старого эльфа последними словами.
- Ну что, детишечки? Небось, притомились и проголодались? - ласково спросил мальчиков Эустахиэль.
- Да, - устало выдохнули ребята в один голос.
- Сейчас я вас отведу в каморку. Пойдемте, пойдемте! Эужениэль, следи за этими молодчиками в оба, чтоб не удрали по дороге!
Тут из-за угла дома вышел здоровенный верзила, с заряженным луком в руках и огромным мечом на поясе. Он промычал в ответ хозяину что-то утвердительное и пристально уставился на пленников.
- Вот и славно! – заметил старичок.- Эужениэль с двухсот шагов попадает в вишенку. Он у нас лучший стрелок. Так что все попытки бежать могут кончиться для вас плачевно. Ох, как плачевно!
Старик радостно захихикал, видя, какое впечатление производят на мальчиков его слова.
- Вот это влипли, так влипли! – шепнул Вониил товарищам. Те в ответ промолчали, понимая всю безысходность положения.
- Проходите, работнички, проходите! Располагайтесь, - Эустахиэль отпер дверь невысокого сарайчика, расположенного за высоким забором из металлических прутьев. – Здесь теперь ваш вечный дом! Будете тут жить и работать до конца дней своих.
Тусклый свет масляной лампы освещал убогую обстановку каморки. У дальней стены были трехэтажные досчатые нары, в левом углу – деревянный стол и скамейка. Вот и вся мебель. Запах в сарае стоял тяжелый, неприятный. Приглядевшись, Антоша понял, что он исходит от кучи тряпья в правом углу. Тут к ужасу мальчиков эта куча зашевелилась, и оттуда вылезло жутковатое существо. Оно было высокого роста, плотного сложения, с длинными волосатыми ручищами и большой шишковатой головой. Лицо его тоже, красотой не отличалось. Широкие скулы, большой безгубый рот и глубоко посаженные глаза, глядящие на мир из-под выступающих надбровных дуг.
- А вот и соседушка ваш, тролльчонок Никель. Прошу любить и жаловать, - осклабился Эустахиэль.
Юный тролль злобно посмотрел на старого эльфа и отвернулся. Чувствовалось, что Эустахиэль ему неприятен.
- Ишь, как глазенками злобно зыркает! Ненавидит меня. А за что? Скажите мне на милость! Спрашивается, что плохого я ему сделал? Дал жилье и работу, кормлю бесплатно. Да если бы не я, скитался бы ты где-нибудь по лесам и болотам, голодный да холодный. Вот она, тролличья благодарность. Не делай добра, не получишь зла – народная мудрость, - эльф тяжко вздохнул и добавил.- Располагайтесь, дорогие детишечки. Сейчас прикажу Эужениэлю, он вам ужин принесет. Потом хорошенько выспитесь, а с утра пораньше – на работу. Труд, он, как известно, облагораживает! Пойду я. Приятных сновидений!
Эустахиэль ушел и запер за собой дверь. Голодные мальчишки уселись за стол, в ожидание обещанного ужина.
Вскоре появился Эужениэль с большой корзиной в руке. Он выложил из нее на стол котелок, из которого валил неаппетитно пахнущий пар, глиняный кувшин и буханку хлеба.
- Жрите! – коротко сказал охранник и удалился.
Антоша заглянул в котелок. Там было что-то зеленое и полужидкое, пахнущее болотом.
- И это мы должны есть? – недоуменно глядя на товарищей, спросил он.
- Судя по всему – да! – ответил Вониил, разламывая буханку на четыре равные части. С виду хлеб был вполне съедобный, хотя и не первой свежести. В кувшине оказалось нечто похожее на клюквенный кисель, только без сахара. Леша сделал несколько глотков и скривился, настолько кислым показался напиток.
Пока мальчишки жевали сухой хлеб, из угла за ними внимательно наблюдал сосед, как видно, не решаясь подойти.
- Иди к нам, Никель, не бойся! Ты, наверное, тоже проголодался, - позвал его Тоша, протягивая краюху хлеба. Существо медленно приблизилось и, живо схватив протянутый кусок, вернулось в свой угол, и жадно, с урчанием принялось за еду.
Мальчики удивленно переглянулись.
- Ну, теперь можно и поспать, - сказал Вониил. – Давайте устраиваться. Нам нужны силы, чтобы подготовиться к побегу.
Друзья улеглись на нары. Было непривычно спать на голых досках, но усталость взяла свое. Леша и Ваня тут же уснули крепким сном. А Антон никак не мог заснуть, он ворочался и так и сяк, пытаясь найти удобное положение. А в это время Никель, посчитав, что новые соседи уже спят, тихонько подошел к столу. Он жадно вылакал, прямо из котелка, все содержимое и опустошил кувшин. А затем тщательно собрал все хлебные крошки со стола в ладонь и высыпал в рот. Только после этого тролльчонок вернулся в свой угол и зарылся в тряпье. Вскоре оттуда послышался богатырский храп. Эти звуки почему-то успокоительно подействовали на Тошу, и мальчик тоже задремал.
А? Что? Уже утро? – Антон проснулся, кто-то грубо тормошил его. Это был Эужениэль. Охранник принес завтрак: простоквашу и ячменные лепешки.
- Жрите по-быстрому и на работу! Эуфимиэль не любит ждать. Опоздавших секут розгами, - грозно вращая глазами, предупредил эльф.
А кто этот Эуфимиэль? – решился спросить Вониил.
- Скоро узнаешь! – ответил Эужениэль.
Ребята и Никель быстро поели. Охранник все это время стоял над головой. А затем он надел каждому на ноги тяжелые цепи и повел пленников на стройку.
Было раннее утро. Светало. Мальчики шли по унылому пустырю к остову большого здания. Антоша понял – это будущий дворец короля эльфов. Подойдя поближе, ребята разглядели, что первые два этажа уже почти готовы, но, судя по каркасу, предстоит построить еще восемь. У Эулалиэля был истинно королевский размах.
Эуфимиэль! – заорал во всю глотку охранник. Тут же из подсобки выбежал удивительно вертлявый и шустрый эльф в красном комбинезоне.
- Ага, - он радостно осклабился, показывая редкие гнилые зубы. – Вот и работнички подоспели. Славные, крепкие ребята! Будут камни таскать. Чего стоите? За работу! Живо, бездельники! У меня не забалуешь! Никель, покажи новеньким, где брать камни и куда нести!
Тролльчонок схватил Лешу за руку и потащил на другой конец стройки, за котлован. Там возвышалась целая гора огромных валунов, предназначенных для строительства.
- Хватай, и потащили, - Никель впервые подал голос. Он поднял огромный камень и понес его обратно, к зданию. Мальчики последовали его примеру, но постарались выбрать валуны поменьше. Все равно было очень тяжело. Цепи на ногах мешали. Камни, то и дело выскальзывали из рук, падали, приходилось их подбирать и тащить дальше. Никель успел сделать три рейса, пока друзья приволокли лишь по одному валуну.
К вечеру ребята жутко устали. На ладонях у всех образовались кровавые мозоли. Антоша неудачно уронил валун на ногу и теперь прихрамывал. Только когда начало темнеть, Эужениэль отвел их обратно в каморку и принес ужин. Но мальчики настолько вымотались, что не могли даже смотреть на еду. Только тролльчонок с завидным аппетитом приступил к зеленой похлебке. Он уже меньше дичился новых соседей, но в разговоры не вступал.
- Еще один такой денек я не выдержу! У кого-нибудь есть мысли по поводу того, как нам отсюда сбежать? – спросил толстячок.
Его, не менее усталые, товарищи молчали. Вониил отрицательно покачал головой и завалился спать. Леша тихо сидел у окошка. Из его синих глаз текли слезы.
- Пук, не надо, не реви! Мы что-нибудь придумаем, – попытался утешить его Тоша.
- Эх ты! Кабы можно было отсель сбежать, неужто я до сих пор бы тута сидел? – горько усмехнулся Никель. Юный тролль уже дочиста вылизал котелок с похлебкой и приступил к киселю. Немного отпив из кувшина, он протянул сосуд Антоше:
- Нако-ся, хлебни чуток! Не будете пить да шамать – копыта откинете!
- Спасибо, не могу! – ответил толстячок. – Я все думаю, как бы нам сбежать!
- Дык, неча и думать, кругом охраны пруд пруди. Караулят нас денно и нощно. Я уже три раза пытался улизнуть – поймают, изобьют до полусмерти розгами и обратно, сюды посодют. А с утра, на стройку, вестимо! Каменюки таскать! – тролльчонок тяжело вздохнул и потянулся к буханке хлеба. – Хлебушка-то поешьте! Сегодня свежий. Даже теплый, покудова!
Никель поровну поделил буханку.
- Шамайте, бедолаги! А то завтра даже мелкую каменюку не подымете. За енто сечь будут! - тролль раздал мальчикам по куску хлеба, подошел к спящему Вониил, разбудил его и тоже заставил есть. – Вот так-то оно лучше!
Никель с удовлетворением наблюдал, как мальчики ели.
Вдруг тряпье в углу каморки зашевелилось. Антоша даже не успел испугаться, как оттуда показалась рыжая собачья голова с длинными обвисшими ушами.
- Бруничек, милый, как ты здесь очутился? – толстячок кинулся обнимать таксу.
- Э-хе-хе-хе! Не до нежностей сейчас, и не до вопросов. Живо полезайте в нору! Я прорыл подземный ход. Уже совсем стемнело. Мы вылезем за забором в таком месте, где нас не увидят, доберемся до главных ворот – и свобода! – пояснил пес, приглашая мальчишек следовать за собой.
- Но как ты нас нашел? – удивился Вониил, он вскочил с нар и был готов к побегу.
- Потом расскажу, живо, за мной, - и такса скрылась в тоннеле.
Первым за ней последовал Леша.
- А ты с нами? – спросил Тоша Никеля.
- А то? – весело осклабился тролльчонок. – Чичас токмо гнилушку прихвачу, у меня тута припрятана. Тама темно, как в брюхе у гоблина, а гнилушка во тьме светится, - он вытащил из груды тряпок трухлявую деревяшку.
Ваня и Антоша полезли в тоннель. Там оказалось очень узко и сыро, а главное - почти что нечем дышать. Вслед за ними в нору протиснулся Никель. Широкому мускулистому троллю пришлось хуже всех, но он мужественно полз, подбадривая товарищей и освещая подземный ход тусклым зеленоватым светом гнилушки.
- Бруно, что еще долго ползти? – спросил Антоша, стертые в кровь ладони болели, все тело ныло, не хватало кислорода, и от этого кружилась голова.
- Потерпи, хозяин, уже близко, - отозвался пес, он уполз далеко вперед и его голос звучал глухо и слабо.
Подземное путешествие длилось не более получаса, но мальчикам показалось, что в узком и душном тоннеле они пробыли вечность.
- Все, вылезайте! Да здравствует свобода! – радостно возвестил Бруничек, выбираясь из норы.
Наконец, все оказались на поверхности. Было очень темно. Так, что сразу не сориентируешься.
- Где это мы? – спросил Вониил.
- Неподалеку от городских ворот. Они сейчас заперты. Придется где-нибудь спрятаться и подождать до рассвета, пока стражники их не откроют, - ответил пес.
- И где тут можно спрятаться? Вокруг только чужие дома, - заметил Леша, его глаза привыкли к темноте и он начал различать силуэты строений, находившихся поблизости.
- Тута недалече должон быть городской сад, пойдемте туды и пересидим ночь посредь кустов, тама нас не заметят, - подал голос Никель.
Мальчики послушались тролля и вскоре оказались в саду. С треском пробравшись в гущу кустарника, они устроились прямо на редкой весенней траве. Было холодно, но это не пугало ребят. Самого страшного удалось избежать. Оставалось только дождаться утра…
- Ну, теперь выкладывай, как ты нас нашел? – спросил пса Тоша.
- Ладно, расскажу все с самого начала. Как только вы покинули дом Мак Ферсонов, Па отправился за вами. Он испугался, что вас в лесу сожрут дикие звери и прихватил с собой ружьишко. Я, разумеется, потихоньку увязался за старым лепреконом. Вы залезли под елку, а мы устроились неподалеку в кустах, чтобы вы нас не заметили. Тут вас учуял огромный медведь, он проснулся голодным после зимней спячки и слонялся по лесу в поисках добычи. Вот и подошел к вашему убежищу, хотел, было закусить кем-нибудь из вас, как Па выстрелил в воздух. Зверь испугался и убежал. Потом было тихо. Никто больше не подходил к вам близко. Мы с Па не заметили, как уснули. А когда проснулись, вас уже и след простыл. Па побродил немного по лесу, но так и не понял, куда вы подевались. Очень огорчился и пошел домой. А я остался и вскоре напал на ваш след. Так я шел, шел, пока не обнаружил сарай, где вас заперли. Открыть замок я не мог, да к тому же стражники бдительно охраняли территорию стройки. Тогда я решил вырыть подземный ход. Нам таксам это не в новинку, недаром мы норные охотничьи собаки! Вот так я всех спас, - хвастливо сказал Бруно. – А теперь давайте немного поспим до рассвета. Я весь день копал тоннель и очень устал. - Пес уютно свернулся калачиком и тут же захрапел. Мальчишки последовали его примеру. Только Никель не спал, он сидел, прислонившись к стволу дерева, и охранял сон своих товарищей.
Когда рассвело, Никель разбудил ребят, и они отправились к городским воротам.
- Что-то мне страшновато! А вдруг нас не выпустят из города? – сказал Антоша.
- Не бойся, хозяин. Я что-нибудь придумаю. Уболтал же я этих дураков, чтобы они меня впустили в город? Значит, смогу и сейчас заговорить им зубы, чтобы они выпустили нас отсюда. Вы просто молчите, а говорить с ними буду я, - самоуверенно произнес Бруно, когда путешественники приблизились к воротам.
- Кто такие? – грозно спросил стражник. Он с ног до головы был закован в латы.
- Э-хе-хе-хе! Многоуважаемый страж порядка! Разве вы меня не помните? Я же Бруниэль Мак Сикерз. Вы сами вчера впустили меня в город, я искал сбежавших сыновей моего хозяина почтеннейшего лепрекона Натаниэля Мак Ферсона. И вот, поглядите – нашел ведь! Вон, какие грязные и оборванные. Видите, до чего детей доводит непослушание и неуважение к родителям? Пропустите нас скорее, папаше не терпится обнять своих чад, а затем всыпать им по первое число, чтобы в другой раз не удирали! – Бруно театрально приподнимал темные бровки, изображая возмущение непослушными детьми.
Стражник понимающе посмотрел на Бруно и сказал: «Проходите!»
- Идите, идите, негодники! Вот вам папаша дома покажет! Устроит хорошую взбучку! И поделом будет! – пес подталкивал мальчишек сзади носом, чтобы они двигались быстрее.
Вскоре друзья вышли за пределы города эльфов и углубились в лес.
- Ну что, теперь-то хватит приключений, домой пойдем, к Мак Ферсонам? - спросил пес.
Понятное дело, - ответил Вониил. – Хватит с нас приключений.
- Пойдем к Па и Ма, отдохнем немного, покушаем – и по домам. Там родители уже, наверное, всероссийский розыск объявили! – поддержал его Пук.
Антоша ничего не ответил, у него сильно распухла нога, на которую он вчера уронил валун. Мальчик понимал, что до дома Мак Ферсонов идти далеко, и с такой болью в ноге ему дойти будет трудно.
- Тош, а Тоша? Ты чего приуныл? Радоваться надо! Свобода! – Ваня потрепал приятеля по плечу. – Что с тобой, тебе плохо?
- Да нет, нормально, только нога сильно болит! – ответил толстячок.
- Ну-ка, ну-ка, дай гляну, - попросил Вониил.
Антоша с трудом опустил длинный вязаный носок.
- Вот чертовщина, - выругался Ваня, увидев распухшую синюшную щиколотку приятеля. – Очень болит?
- Ага, сильно! Еле сюда дошел, не знаю, как пойду дальше, - срывающимся голосом ответил Антон.
Ваня осторожно ощупал больную ногу толстячка и сделал выводы:
- Перелома, судя по всему, нет. Но ушиб очень сильный, поэтому такой здоровый синяк. Если пару дней отлежишься, все пройдет, и мы сможем двигаться дальше.
- Надобно листья подорожника приложить, - посоветовал Никель, с сочувствием глядя на Антошу. – Пойду, поищу!
- И я с тобой, и я с тобой! – увязался за ним Бруничек.
И тролльчонок скрылся в лесу.
- Посиди с Антоном, а я подыщу для нас более подходящее место. Придется переждать пару дней, пока ему не станет лучше, - сказал Ваня Пуконьке.
Леша наломал еловых лап и устроил для приятеля не очень уютную, но сухую и ароматную постель. Мальчик снял свитер и скатал из него валик, чтобы подсунуть Антоше под голову. Удобно уложив больного, Пуконька уселся с ним рядом.
А солнце поднималось все выше над горизонтом. Его лучи припекали совсем по-летнему. В кронах деревьев весело звенели какие-то пташки. Появились первые насекомые. С басовитым гудением по цветкам порхали толстые добродушные шмели. Беззаботно летали недавно проснувшиеся бабочки.
Антоша лежал и почти дремал. Боль понемногу утихала. Мальчик уже погрузился в сон, как его разбудил чей-то скрипучий голос. Он открыл глаза и увидел незнакомую старушку, одетую в светло-голубое вязаное платье с оборочками. Лицо ее было изборождено морщинами и напоминало печеное яблоко. Глаза под увядшими веками смотрели куда-то в сторону. Старушка явно их не замечала.
Она приближалась к друзьям, напевая странную песенку:
Прялочка моя, крутись!
Ниточка, тянись, тянись!
Вокруг света обернись,
А потом ко мне вернись.
Моя пряжа будет вечной
А вязанье – бесконечным…
Пуконька встал и вежливо поздоровался с незнакомкой.
- Ах! – вздрогнула старая женщина и выронила корзину, в которой были собранные в лесу, нарциссы. – Молодой человек, вы меня напугали.
И она рассмеялась.
- Простите, я не хотел, - ответил Леша и кинулся подбирать, рассыпавшиеся по траве, цветы.
- Спасибо, мой мальчик, вы так любезны! – кокетливо улыбнулась старушка. – А что с вашим очаровательным другом, он болен?
- Да, немного! Нога болит, да так, что ему трудно ходить, -пояснил Пуконька.
- Бедный мальчуган, – старушка сочувственно посмотрела на Антошу. – Милые детки, а как вы тут очутились в лесу, и куда путь держите?
- Мы пошли погулять и заблудились, - не желая посвящать незнакомку в свои приключения, соврал Леша.
Старуха с недоверием посмотрела на него. Уж слишком дети были грязные и оборванные.
- Какая жалость. Но несчастному больному мальчику не место в лесу. Пойдемте ко мне! Я подлечу ему ногу. Накормлю и напою вас. А как только больной поправится, вы отправитесь домой, к мамочке с папочкой, - ласково улыбаясь, сказала старая женщина.
Тоша умоляюще посмотрел на Пука. Ему так хотелось очутиться в тепле, домашнем уюте и досыта покушать.
Леша понял взгляд приятеля.
- Хорошо! Мы воспользуемся вашим гостеприимством. Только надо подождать, наши два друга где-то здесь в лесу, они скоро вернутся.
- О, так вас четверо! Это замечательно, - почему-то обрадовалась незнакомка. Кстати, мое имя Пульхерия Вул. Но вы можете звать меня тетушка Пульхерия, по-простому, по-домашнему.
Вскоре вернулся Вониил. Он очень обрадовался, когда узнал, что тетушка Пульхерия пригласила их к себе. Тоше, к этому времени стало хуже, у него поднялась температура. Лицо покраснело, а по лбу крупными каплями, катился пот.
- Все, больше нельзя ждать. Это опасно для больного. Надо скорее отвести его ко мне в дом, - решительно сказала Пульхерия. - А ваш приятель потом нас догонит. Мой дом найти нетрудно, это единственное жилье на много миль вокруг. Так, мальчуганы, помогите подняться приятелю!
Антоша с трудом встал и оперся на друзей, с двух сторон подставивших свои плечи. Так медленно и с остановками, они добрались до жилища старушки.
Это был маленький прелестный домик небесно-голубого цвета.
Неподалеку паслись две пушистые козочки: белая и рыжая. При виде хозяйки и незнакомцев, они подняли головы и нежно заблеяли.
Рядом с крылечком росло множество кустов роз. Несмотря на раннюю весну, на них были густые зеленые листья и уже распускались пышные цветы.
- Какие у вас удивительные розы, - заметил Леша, когда они входили в дом, - сейчас еще не время цвести. А они сплошь покрыты бутонами и распустившимися цветами. Как это так?
- Мой милый мальчик, - улыбнулась старушка. – Это особенные, волшебные розы. Они цветут, когда я этого хочу. Даже в самые лютые морозы! Вот, укладывайте больного на кровать. Сейчас я им займусь.
Она принесла в глиняном горшочке какое-то пахучее снадобье. Сначала натерла им ногу Антоши, причем синяк моментально исчез и опухоль спала. Потом она мазнула по лбу толстячка, и жар прекратился. Вскоре Тоша сидел за столом с приятелями и за обе щеки уплетал перловую кашу со сливочным маслом, которой угостила их Пульхерия. Он чувствовал себя абсолютно здоровым.
В единственной комнатке старушки было мало мебели. Стол, лавка, резной буфет, кровать у окошка – вот, пожалуй, и вся обстановка, если не считать старинной деревянной прялки. Колесо ее непрерывно вертелось, скручивая пухлую шерстяную нить, которая, сама собой, сматывалась в клубочек.
- Круто! А как эта штуковина работает? – поинтересовался Вониил. У его бабушки в деревне была почти такая же прялка, но та не могла делать пряжу без участия человека.
Слова надо знать волшебные, вот и все! – засмеялась Пульхерия.
- Ну вот, мальчуганы, - сказала хозяйка, после того, как ребята выпили по три большие кружки чая с медом. - Попили, поели, теперь можно и поспать. К сожалению, у меня в доме только одна кровать, так что положу я вас в сарайчике. Вам будет тепло и уютно спать на вязанках сена. К тому же, на ночь туда приходят мои милые козочки, с ними не соскучитесь. Пойдемте, я вас провожу. А завтра, с утра пораньше, вы сможете продолжить свой путь. Родители ваши, наверное, волнуются!
Старушка прихватила керосиновую лампу, освещавшую комнату и три шерстяных клетчатых пледа. Она повела мальчиков в расположенный неподалеку сарайчик.
- Вот и славно, вот и хорошо! – бормотала старушка, укладывая ребят на мягкое ароматное сено и заботливо укрывая пледами. – Сладких снов, мои милые ягнятки. Пусть вам приснятся солнечные луга с сочной травкой!
При этих словах старушки друзья моментально погрузились в крепкий сон. А хозяйка вынула из кармана веретено и коснулась его острым концом поочередно каждого мальчика. Затем, весело напевая песенку, Пульхерия отправилась в дом. Она затушила керосиновую лампу и улеглась в постель. А колесо волшебной прялки продолжало равномерно вертеться и выполнять свою монотонную работу.
«Как хорошо! – подумал Антоша, втягивая ноздрями свежий запах сена. – Даже просыпаться не хочется. Но надо вставать!»
Нога совсем не болела. Как будто и не было травмы. Толстячок попытался встать на ноги, но упал. Попытался еще раз, но снова свалился.
«Что такое? – удивился Тоша. – Ноги, словно ватные, совсем не слушаются!»
Он посмотрел вниз и закричал от ужаса! Вместо его полных ног в черных туфлях с пряжками, теперь были тоненькие белые мохнатые ножки с аккуратными копытцами. Вместо крика из его рта вырвалось жалобное блеянье.
«Такого просто не может быть! – с ужасом думал мальчик. – Я стал бараном, какой кошмар. Кошмар? А может, это я сплю и вижу кошмарный сон? Тогда надо скорее проснуться!»
Он попытался ущипнуть себя за ухо, но не удалось, вместо рук тоже были бараньи копытца.
«Нет, это все на самом деле! Надо будить ребят!»
Он зубами ухватился за плед, под которым с вечера спал Вониил, и потянул его. О, ужас, вместо его старого приятеля на сене крепко спал мохнатый серый барашек. Очень красивый, с длинной пушистой шерсткой.
- Ваня, вставай! – хотел сказать Антоша, но вместо этого что-то проблеял. К его собственному удивлению, Вониил прекрасно понял его и промемекал в ответ, не открывая глаз:
- Дай поспать хоть немного, еще рано!
- Вставай, упрямый баран! Посмотри, что с нами сделала эта чертова старуха!
- Что? – Ваня вскочил на все четыре копыта и чуть не упал в обморок. – Тоша, ведь это сон, правда? Сейчас я проснусь и снова стану мальчиком?
- Никакой это не сон, - проблеял незнакомый высокий голосок.
Мальчики-бараны подняли рогатые головы и увидели рыженькую козочку, стоящую в дальнем углу сарая. Это она ответила на Ванин вопрос.
- Тебе-то, козе, откуда знать? Что ты вообще понимаешь, животное? – сердито сказал Вониил.
- Сам ты животное! Я тоже раньше была девочкой! Хотела вчера предупредить, чтобы вы не ходили к Пульхерии, блеяли мы со Снежинкой, блеяли, но вы же нас не понимали тогда! Мы с подружкой почти целый год живем в козьем обличии. Пульхерия заманивает к себе детей, превращает в овец и коз, потом вычесывает пух, стрижет шерсть, прядет из нее пряжу на волшебной прялке. А потом вяжет шапки, шарфы, носки, варежки и свитера, чтобы продавать на ярмарке. Сейчас она во дворе Снежинку вычесывает. Скоро и наш черед придет, - печально вздыхая, ответила козочка.
- А как тебя зовут? – поинтересовался Антоша.
- Веснушка! – представилась заколдованная девочка, сделав изящный реверанс передними ножками.
- Я Антон, он Ваня, а наш спящий приятель – Леша! – ответил толстячок. – Постой-ка! Как ты сказала, Веснушка? Неужели та самая девочка-фея из сказки? Нам Па как-то вечером про тебя читал, как Тюпик и Нюник пряничный домик строили.
- Да, это я, - скромно потупив глазки, промолвила Веснушка. У нас в лесу живет один старый сказочник, он любит записывать интересные истории. А пряничный домик я хотела, потому что тогда совсем маленькой была, одни конфеты да сладости на уме!
- Ну и как, домик-то еще цел? – вмешался Вониил.
- Не-а, куда там! – грустно ответила козочка.– Дольше новогодней ночи не продержался. Сначала гости начали есть его изнутри. Прямо как, гусеницы прожорливые. А потом зверушки из леса набежали и доели все до крошки. Даже медведь ради такого дела из берлоги вылез, спячку прервал. Он-то шоколадную крышу и слопал. Прибежали лисы и волки, съели пряничные стены. Зайчики и белочки схрустели вафельную дверцу. Олени слизали леденцовые окна. Вот так моего домика и не стало. Пришлось опять у Тюпика с Нюником жить. А после, они мне обычный деревянный домик построили, спасибо им большое. До сих пор стоит. Только, - у нее потекли слезы из глаз, - теперь меня там нет.
- Веснушка, милая, не плачь! – утешали ее мальчики, мы что-нибудь придумаем.
- Я лично не собираюсь свой век в бараньей шкуре жить! – заявил Тоша.
В это время в сарайчик вошла тетушка Пульхерия. Она ухватила Веснушку за кожаный ошейник и вывела прочь из сарая.
- Леша, вставай, - Вониил растолкал приятеля.
- Что еще за чертовщина с нами случилась? – запаниковал Пуконька, обнаружив себя барашком.
- Это все мерзкая бабка! Она нас заколдовала и еще двух девочек-фей. Ну, ты помнишь? Веснушку из сказки? – пояснил Тоша.
- Бред какой! Так не бывает! Какая еще Веснушка? – недоумевал Леша.
- Не забывай, где мы! Тут нет ничего невозможного. Сейчас нас по очереди стричь будут, - добавил Вониил.
И правда, закончив счесывать пух с козочек, Пульхерия приступила к стрижке баранов. Она осталась очень довольна количеством полученной шерсти.
- Вот как славно! Вот так замечательно! Какие хорошие мальчики-ягнятки. Какая прекрасная, мягкая и нежная шерстка! Ну, теперь можете идти пастись на лужайке возле дома. Да, кстати, совсем забыла сказать, убежать даже не пытайтесь, я очертила магический круг, за него вам не выйти! – старушка звонко рассмеялась и добавила. – А будете плохо себя вести, продам вас гоблину-шашлычнику. В наших местах баранинку все очень уважают, считают самым вкусным мясом!
Она еще немного постояла, любуясь остриженными барашками, а потом, весело напевая, ушла в дом.
А мальчики отправились пастись на лужайку. Теперь, когда они стали баранами, молодая весенняя травка показалась им очень вкусной. Хотелось есть ее есть и есть, без конца, и ни о чем не думать.
- Так дело не пойдет! – Ваня оторвался от еды. – Ребята! Скоро мы окончательно превратимся в баранов. Я чувствую, как тупею и все, кроме еды, становится мне безразлично. Если дальше так пойдет – мы навсегда останемся здесь и кончим свою жизнь в шашлычной. Надо искать выход. Давайте обойдем весь участок, может где-то старуха забыла очертить круг? Веснушка и Снежинка, вы с нами?
- Да, да, конечно. Мы не хотим больше тут оставаться! – ответили девочки.
- Ну, тогда побежали!
И барашки с козочками поскакали вдоль границы магического круга. Она не была заметна глазу, но ее невозможно было перешагнуть или перепрыгнуть, невидимая сила толкала обратно.
- Похоже, что старуха не оставила прохода! – сказал Тоша. – Что будем делать?
Вдруг из кустов с внешней стороны круга раздался знакомый голос, и из кустов выглянула рыжая ушастая голова таксы.
- Э-хе-хе-хе! Хозяин!
- Бруно, спаси нас! – закричал Тоша, но на бараньем языке. Бруно услышал только жалобное блеянье.
- Антоша, если ты меня понимаешь, кивни башкой! – из тех же кустов выглянула голова Никеля.
Тоша-барашек выполнил его просьбу.
- Все нормально, они понимают, но не могут говорить, - сказал Бруно тролльчонку.
- Слушайте меня внимательно, мы с Бруничком видели, как старуха чертила круг веретеном. Если вы сможете его стащить и перебросить сюда, мы сумеем разорвать круг и освободить вас! – промолвил Никель, внимательно наблюдая за реакцией барашков.
В ответ они дружно закивали головами и громко заблеяли, выражая согласие.
- А я видела, - проблеяла Снежинка, - как Пульхерия, при помощи этого веретена, превратила вас в баранов, когда вы заснули. Она, наверное, все колдовство при помощи него делает!
- Чего мы медлим, надо идти к старухе и стащить у нее веретено! – заявила Веснушка. – Это я беру на себя. Кто-нибудь из вас постучит рогами в дверь, старуха откроет, я выхвачу у нее веретено и быстро убегу, она не сможет меня догнать!
Так и сделали, Ваня и Леша взобрались на крыльцо, и давай бодать рогами дверь. Возмущенная старуха выскочила, чтобы выяснить, что же такое происходит. При этом заветное веретено, к счастью, оказалось при ней: оно торчало из кармана фартука.
Резвая Веснушка быстро взяла его зубами и хотела, было пуститься наутек, но бдительная Пульхерия успела схватить ее за ошейник. Что бы тут было, если бы не Леша, который внезапно сильно боднул старуху в бок. Та икнула от неожиданности, выпустила козий ошейник и неуклюже села на пол.
Ребята быстро ускакали, не дав ей опомниться. Веснушка изловчилась и перекинула веретено за границу магического круга. Никель ловко поймал его и провел острым концом по траве. В тот же миг в этом месте чары были разрушены. Барашки и козочки, радостно блея, выбежали на волю. В это время Пульхерия очухалась и бросилась в погоню. Неожиданно ей дорогу перегородил грозно рычащий Бруно.
-Только посмей, старая карга, тронуть моих друзей! – причитал пес. Я тебя так больно укушу, что мало не покажется!
Он удерживал старуху до тех пор, пока ребята не отошли на безопасное расстояние.
- Как же расколдовать их обратно? – тролльчонок туда сюда поворачивал веретено, пытаясь разобраться, как оно работает.
Козочки и барашки громко блеяли, но Никель не понимал их.
Подоспевший Бруно выхватил веретено из рук приятеля и, злобно рыча, разгрыз его на мелкие кусочки.
Все увидели, что домик старухи, и сама она превратились в голубоватый дымок, который тут же развеялся легким весенним ветром. На том месте, где было жилище зловредной Пульхерии Вул, остались лишь цветущие кусты роз…
В тот же миг злые чары рассеялись, мальчики стали сами собой, а козочки превратились в хорошеньких девочек-подростков.
Тоша сразу же узнал Веснушку, она была точно такая же, как в сказке: огненно-рыжая, зеленоглазая. Ее круглое личико было сплошь покрыто ярко-оранжевыми веснушками. А вторая, козочка, Снежинка, превратилась в белокурую и голубоглазую красавицу. Обе девочки смущенно улыбались.
- Так вы, и правда, феи? – недоверчиво спросил Леша. – А с виду – нормальные девчонки.
Веснушка и Снежинка переглянулись. Светловолосая девочка слегка щелкнула пальцами. И в тот же миг все небо заволокло черными тяжелыми тучами. Из них повалил густой пушистый снег.
- Ну как? – хвастливо глядя на Лешу, спросила Снежинка, теперь убедился?
- Да, класс! – восхищенно ответил Пук.
- Я фея Первого Снега, моя обязанность - следить, чтобы все снежинки были красивыми и разными. Чтобы не таяли и лежали на земле пушистым белым покрывалом. Теперь твоя очередь, -подмигнула она подруге.
Веснушка сложила ладошки лодочкой и тихонько в них подула. В тот же миг снег и тучи исчезли, словно их и не бывало. Выглянуло яркое солнышко. И, словно, по мановению волшебной палочки, повсюду начали распускаться весенние цветочки: нарциссы, цикламены, крокусы и сциллы. В лесу стало красиво, словно в прекрасном саду, медовые запахи цветов расплывались в воздухе ароматными облаками.
- А как вам это? – весело спросила Веснушка.
- Замечательно, здорово! Супер! – кричали мальчики. Бруно, как ненормальный, носился вокруг них, заливисто лая от восторга. Даже угрюмый и скромный Никель неуклюже подпрыгивал на месте, выражая радость.
- Ладно, ребята! – Вониил устало опустился на траву. – Надо подумать, что дальше-то будем делать. Девчонки, вы далеко живете?
- Ну, да! Далековато,- задумчиво ответила Снежинка, усаживаясь рядом с ним. – На другом конце леса наша деревня.
- Это если прямо идти. А если через пещеру – часа через два доберемся, - вмешалась Веснушка.- Давай, Снежинка, попрощаемся с мальчиками – и домой! Мне просто не терпится оказаться в моем милом домике.
- Нет, так не пойдет! – сказал Тоша. – Одних мы вас не отпустим. Вдруг с вами опять что-нибудь случится? Давайте, мы лучше вас проводим! Как считаете, ребята?
- Конечно, проводим! – в один голос сказали Леша и Ваня, а Никель закивал тяжелой шишковатой головой в знак согласия.
- Ну, ладно! – обрадовались девочки. – Тогда в дорогу. Надо поскорее отыскать вход в пещеру. Он тут недалеко, прямо у берега реки.
Девочки и мальчики, в сопровождении Бруничка, отправились к речке. Они бродили вдоль берега около часа, но так и не смогли отыскать вход в пещеру.
- А ты ничего не перепутала? – строго спросил Ваня у Веснушки.
- Да нет, же, нет. Мы и сюда со Снежинкой добрались через эту пещеру. Захотелось в новом месте погулять, вот и погуляли… - грустно ответила девочка.
Тогда ищите внима… - на этом речь Вониила прервалась, потому что он, как показалось его приятелям, провалился сквозь землю.
- Так вот же он, вход! Мы ничего не перепутали, - радостно сказала Снежинка, рассматривая широкую дыру в земле, кем-то замаскированную ветками.
- Ваня! Как ты там? Не ушибся? – заорал в отверстие Тоша.
- Нет, все в порядке, – из-под земли раздался глухой, но бодрый голос мальчика. – Полезайте сюда, тут сбоку что-то вроде ступенек.
Путешественники по одному начали медленно спускаться под землю. К удивлению Антона в пещере оказалось совсем не темно: светились гнилушки, вроде той, что была у Никеля. Кто-то заботливо расставил их вдоль сырых каменистых стен пещеры.
Пройдя метров двадцать, ребята оказались в большом подземном зале с множеством расходящихся во все стороны коридоров.
- Смотрите, тут даже ручей протекает! – обрадовался Леша.
И, действительно, у дальней стенки журчал чистейший поток воды, по берегам которого росли диковинные розовые и сиреневые светящиеся грибы, больше напоминающие огромные цветы.
- А тут красиво! – заметил Вониил.
- Здесь раньше жили гномы! – сказала Веснушка. - Видишь надписи на стенах? Это их указатели.
Девочки и мальчики медленно пошли вдоль холодной, местами поросшей лишайником, стены пещеры. Через несколько минут они свернули в боковой коридор. Стало намного холоднее и откуда-то потянуло запахом плесени и поганых грибов.
А вы уверены, что мы идем правильно? – спросил Тоша. Ему стало как-то не по себе в таинственном подземном мире.
- Конечно, сейчас мы находимся под Черным Болотом. Видишь с потолка стекает зловонная темная жижа? Будь осторожен, держись подальше! Одной ее капли достаточно, чтобы превратить тебя в жабу или другую мерзкую болотную тварь.
Антоша вздрогнул и перешел на другую сторону коридора, за ним последовали и остальные. Только Бруно смело бежал вперед, беззаботно виляя хвостом и с интересом обнюхивая стены.
Вдруг неожиданно стало намного светлее. Толстячок разглядел на высоком своде пещеры какие-то зеленоватые светящиеся пятна. Присмотревшись, мальчик с ужасом заметил, что они движутся. Тихо, медленно, словно разлитый на клеенчатой скатерти, кисель.
- Что это? – спросил мальчик.
- Подземные протоамебы! Ужасные бессмысленные и жадные создания. Видишь, двигаются? Нас учуяли, мы для них желанная пища. Пойдем быстрее, они очень медлительные и не смогут нас догнать. Гномы раньше их сжигали, потому что такая тварь может напасть на тебя во сне и переварить заживо. Это ужасно! – поеживаясь, ответила Веснушка.
Через несколько десятков метров пришлось свернуть еще раз. Теперь потолок был так низко, что высокий Никель почти касался его головой. К счастью, на своде пещеры больше не было никаких чудовищ, если не считать летучих мышей, которые напуганные голосами ребят, с пронзительными криками разлетались в разные стороны.
Затем путешественники попали в еще один большой зал. Тут с высокого потолка свешивались красивые сталактиты, с которых капала прозрачная жидкость, наполняя пещеру равномерным постукиванием.
- Смотрите! – вдруг испуганно вскрикнул Ваня. И действительно, было чего испугаться: в самом темном углу, глядя на ребят пустыми глазницами и скаля мертвые клыки, лежал огромный вытянутый череп. Возле него, в полном беспорядке, валялись чудовищных размеров кости.
Бруно остановился, жадно втянул ноздрями воздух и трусливо поджал хвост.
- Это мертвый дракон,- пояснила Снежинка. - Мир праху его! Что ж, значит, мы почти пришли.
Мальчики с почтением и ужасом разглядывали останки огромного чудовища.
- А еще есть такие, только живые? - опасливо спросил Леша.
- Конечно, есть, только не в нашем лесу, - весело ответила Веснушка, ей было смешно, что мальчики боятся даже мертвого дракона. – Они хоть и страшные на вид, но вполне мирные и безобидные существа, не стоит их бояться.
- Не хотел бы я встретиться с этаким чудищем, даже мирно настроенным, - пробормотал Пуконька.
Где-то впереди замаячило светлое пятно. Это, как догадался, Тоша, был выход из пещеры. Пройдя несколько десятков метров, путешественники оказались на поверхности земли.
- Ффу! Наконец-то! – Вониил вытер пот со лба и облегченно вздохнул. – Куда приятнее идти по лесу, правда?
- Э-хе-хе-хе! Бесспорно, бесспорно! – подтвердил Бруничек и беззастенчиво поднял заднюю лапку на ствол ближайшего дерева. Всем почему-то стало очень смешно. Звонко захихикали девчонки, раскатисто захохотали мальчики, даже Никель басовито рассмеялся.
- А вот и мой домик! Я побегу вперед, догоняйте! – Веснушка понеслась вперед по зеленой весенней травке к небольшому деревянному домику с острой крышей. Немного поодаль стояли еще несколько таких же строений.
- Это наша деревенька! – пояснила Снежинка. – Вот тот домик, с красной крышей – Тюпика и Нюника, а этот – старика Ванадия его жены Редиски. Сегодня мы устроим праздничный ужин и пригласим соседей! Я побежала звать гостей! Скажу, чтобы со своим угощением приходили, готовить уже некогда!
Девочка побежала к соседним домам.
Мальчики и Бруно бросились догонять Веснушку. Она уже вошла в дом и теперь громко чихала. За время ее долгого отсутствия в доме скопилось много пыли.
- Давайте, ребята, помогайте! Надо все привести в порядок до прихода гостей! – Веснушка дала Ване метлу с длинной ручкой, Тоше ведро с водой и тряпку. Леша получил в распоряжение веник и совок. Домик был совсем небольшой: кухня, две спальни и гостиная, но работы оказалось много. Мальчики тщательно вымели все комнаты, собрали накопившуюся пыль и грязь, выбили ковры, вымыли полы и окна. Девочка-фея суетилась на кухне: доставала и перемывала чашки, тарелки и блюдца.
Никелю поручили нарубить дров и растопить камин, внутри Веснушкиного жилища оказалось сыро и холодно. Бруно внимательно следил за работой тролльчонка и давал ему ценные советы.
Вскоре стали появляться гости. Первыми, разумеется, пришли Тюпик и Нюник. Старички были точно такими, как Тоша их себе представлял после прочтения сказки: забавными, веселыми и добрыми. Они успели сгонять на эльфийскую пекарню и притащили огромный бисквитный торт со взбитыми сливками. Вслед за ними прибыл старик Ванадий с супругой. Редиска была феей ранних овощей и пряной зелени. Она наколдовала целую гору пирожков с яйцом и зеленым луком. Ванадий принес их в плетеной корзинке, прикрытой чистой льняной салфеткой. Бруно не удержался и сунул туда свой жадный, любопытный нос. Редиска рассмеялась и выдала псу румяный ароматный пирожок.
- Э-хе-хе-хе, добрая женщина! Ваши пирожки не хуже, чем у самой Молли Мак Ферсон! – восхитился пес, мигом съев подачку.
- Так ты знаком с Мак Ферсонами? – удивился Ванадий.
- Еще как знаком, я жил у них почти полгода! – подтвердил Бруно.
- Надо же, как тесен мир! – запричитала Редиска и между пожилыми супругами и псом завязалась долгая беседа.
А тем временем, вернулась Снежинка. Вместе с ней пришла еще одна девочка-фея, тоже очень красивая. Стройная, изящная в темно-синем нарядном платьице. Ее иссиня черные густые волосы были собраны на затылке в виде конского хвоста. А большие черные глаза лукаво смотрели из-под густых длинных ресниц.
- Это наша третья подружка, Ежевичка, - представила подругу мальчикам Веснушка. – Она фея Лесных Ягод. Покажи мальчикам свое мастерство.
- Легко! – улыбнулась красавица. - Тащи большое блюдо!
Веснушка сбегала на кухню и вернулась с большой хрустальной тарелкой в руках. Она и Снежинка успели переодеться в праздничную одежду и теперь выглядели великолепно: на Веснушке было ярко-красное шелковое платьице, а Снежинка облачилась в белоснежный наряд, щедро украшенный кружевами и блестками.
Ежевичка что-то тихо прошептала, и в тот же миг блюдо наполнилось свежими лесными ягодами: ароматной спелой земляникой, восхитительной сочной малиной, голубикой и черникой, а так же черной душистой ежевикой.
- Ешьте, сколько хочется. Не стесняйтесь, я еще могу наколдовать сколько душе угодно! – предложила она мальчикам. Тех не пришлось долго упрашивать. Аппетитные спелые ягоды пришлись ребятам по вкусу.
Подошло еще несколько гостей: гномов и эльфов. Все они принесли с собой что-нибудь вкусненькое. Угощения набралось столько, что едва уместилось на стол.
- Ну, что? Пора угощаться! Прошу! – объявила Веснушка. Все радостно последовали ее предложению. Тюпик разливал чай из большого самовара, а Нюник передавал чашки гостям. Редиска нарезала торт и пироги. Когда гости насытились, Тюпик решился спросить:
- А скажите, девчонки, где вас все-таки носило целый год? Мы с Нюником повсюду вас искали, и под конец решили, что вы отправились в далекое кругосветное путешествие.
- Нет, мой дорогой друг! Все было гораздо хуже, - печально ответила Веснушка. Она поведала гостям о том, где ей и Снежинке пришлось провести это время. Гости слушали и ужасались, сочувственно вздыхали.
- Тюпик, вставай немедленно! – Нюник вдруг вскочил с места. – Пойдем, покажем этой мерзкой старухе, как издеваться над детьми! Она нас надолго запомнит.
Тюпик сурово нахмурил брови и сжал кулаки.
- Куда вы? – остановила их Снежинка.- Старухи уже нет. Она исчезла, когда Бруничек сгрыз ее веретено.
- Это тот славный рыженький песик, которого мы встретили во дворе? – удивилась Редиска.
- Он самый, - подтвердила Веснушка.
- Так он же настоящий герой, избавивший наш лес от коварного чудовища! Слава герою! – закричал Ванадий.
- Слава герою! Слава герою! – подхватили громкими голосами гномы.
- Э-хе-хе-хе! – обрадовался Бруно. – Слава мне, победителю мерзкой старухи!
- А давайте, в честь храброго героя, устроим танцы! – предложила Ежевичка.
- Давайте, давайте! Пойдемте во двор, в доме слишком тесно.
Гномы достали дудочки и заиграли веселую польку.
- Пойдем! – Веснушка схватила Тошу за руку, и они пустились в пляс.
Редиска весело плясала с Ванадием, Леша, немного смущаясь, пригласил Ежевичку. Снежинка звонко смеясь, танцевала с Вониилом. Тюпик и Нюник с умилением смотрели на детей и радостно хлопали в ладоши. Бруно носился вокруг с заливистым лаем. Даже Никель стоял рядом, весело улыбался и притопывал в такт музыки огромными ножищами.
- Можно спросить? – Тоша наклонился к Веснушкиному уху.
- Ага! Спрашивай, - девочка кокетливо улыбнулась.
- В сказке было про то, что вы едите кашу из цветочной пыльцы, жареных пауков и тому подобные необычные блюда. А за столом были только обыкновенные пироги да пирожные…
- Так тебе не понравилось наше угощение? Так бы и сказал, - обиженно надула губки Веснушка.
- Да нет, ты не поняла! Как раз мне все очень понравилось, особенно эльфийский торт! Я боялся, что вдруг жареного паука подадут, - пояснил мальчик.
- Вот в чем дело? – девочка-фея рассмеялась. – Не бойся, мы такое не едим. А сказка она и есть всего-навсего сказка – интересная выдумка для детей. Пусть малыши думают, что феи пьют нектар, кушают цветочную пыльцу и жареных насекомых, так им интереснее, ведь, правда?
- Правда! – Тоша, глядя на подругу, тоже начал смеяться. Ему рядом с ней было очень хорошо, спокойно и весело. Не хотелось даже думать о том, что вскоре придется расстаться, и быть может навсегда.
Вониил , как видно, был очарован Снежинкой. Эта веселая парочка не пропустила ни одного танца. Леша, Никель и Ежевичка сидели на скамеечке возле дома и о чем-то оживленно беседовали. Бруничек мирно дремал у их ног.
Вдруг послышался приближающийся топот лошадиных копыт, из-за угла появилась легкая повозка, запряженная рыжим пони.
- Так это же наша Дейзи! – узнал Вониил и бросился на встречу. – И Па!
На козлах важно восседал старый лепрекон. Он был в своем зеленом камзоле и высокой шляпе с золотой пряжкой на голове. При виде мальчиков Натаниэль страшно обрадовался, соскочил на землю и приветливо улыбнулся.
- Кузнечик, Касатик, Медвежонок! Сыночки мои дорогие, идите скорее ко мне, я вас обниму! – лепрекон широко раскинул руки навстречу ребятам. – Так вот вы где! Веселитесь, пляшете! А я места себе не нахожу. Все леса исколесил. Бедняжка Молли все глаза выплакала. Живо садитесь в повозку, поедем домой!
- Сейчас, сейчас, Па! Только с друзьями попрощаемся, - высвобождаясь из объятий Мак Ферсона, ответили мальчики.
- Уезжаете, - грустно сказала Веснушка. Она едва сдерживалась, чтобы не разреветься, в больших зеленых глазах стояли слезы. – Но вы ведь недалеко живете, у Мак Ферсонов? Будем в гости друг к другу ездить?
- Не все так просто, вернее совсем все непросто, - печально возразил Антоша, беря фею за руку. - Мы живем далеко-далеко отсюда, в другом мире. Где нет фей и эльфов, лепреконов и гномов. Даже собаки там говорить не умеют, представляешь? Но там живут наши папы и мамы, сестры и браться, дедушки и бабушки. Они нас очень любят и ждут, понимаешь? Мы просто обязаны туда вернуться.
- Я понимаю, - девочка больше не смогла сдержать набегающие слезинки. Они стекали по веснушчатым щекам и падали на траву. В тех местах, куда они упали, тут же распускались нежные лиловые цикламены.
- Не плачь, пожалуйста! Я уверен, что мы еще увидимся. Я тебе это обещаю, - Тоша заглянул в ее заплаканные глаза. - Ты веришь мне?
- Верю! – Веснушка взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.
- Вот и хорошо! – Антоша обнял ее и поцеловал в щечку. Остальные тоже прощались. Расставание получилось грустным. Леше и Вониилу было нелегко разлучаться с новыми подружками. Бруно на прощание лизнул в носы Тюпика и Нюника.
Никель растерянно стоял поодаль. На него никто не обращал внимания.
Наконец ребята уселись в повозку, Бруно взгромоздился вместе с ними и устроился в ногах.
- Никель! – заорал Тоша. – А ты что тормозишь, садись скорее с нами! Поедем к Мак Ферсонам.
- Если хочешь, можешь остаться у нас. Будем только рады, - предложили Тюпик и Нюник.
- Спасибо большое! – тролльчонок смущенно улыбнулся. – Я лучше с ребятами. Привык к ним. Если, конечно мистер Мак Ферсон позволит, - Никель заискивающе посмотрел на лепрекона.
- Я-то что? Я-то непротив, как сынки решили, так и будет. Садись, Волосатик скорее. Пора ехать! – ответил Па.
Дейзи тронула с места бодрой рысцой и через пару часов повозка подъехала к дому Мак Ферсонов.
Навстречу выбежала заплаканная Молли. Она горячо обнимала и целовала своих драгоценных мальчиков, не знала куда усадить и чем накормить. Когда восторги от долгожданной встречи немного утихли, наступило время для серьезного разговора.
- И все-таки, Па! Почему вы так с нами поступили? Подлили зелья, лишили памяти, оставили у себя? Я хочу знать, почему? – Вониил строго посмотрел на лепрекона.
- Кузнечик, сынок, поверь, мы с Молли не хотели ничего плохого… Так получилось, уж простите. Даже не знаю, как вам все объяснить, - сбиваясь и нервничая, начал Мак Ферсон.
- Помолчи, дорогой! Давай лучше я все объясню. Ведь большая часть вины за этот некрасивый поступок лежит на мне, - перебила мужа Ма. - Так вот, слушайте: мы с Натаниэлем живем вместе долго, очень долго. А по человеческим меркам, так и вовсе – целую вечность. Мы поженились по большой любви, когда были совсем юными, ну немного постарше вас, - она улыбнулась, с удовольствием оглядывая ребят.
- Так вот, - продолжила Молли. – Жили мы в любви и согласии – дом полная чаша, еды и одежды достаточно, прекрасное хозяйство, коровка, лошадка, кролики, курочки. Огородик с садом. Рядом прекрасный лес, озеро. Мы работали, гуляли, по выходным ездили на ярмарку. Да что говорить, вы и сами все знаете. Не хватало нам лишь одного, но очень важного – детей. Не смогла я родить наследников, пока молодая была, а сейчас уже возраст не тот. Всякая надежда на появление малышей пропала. И попросила я мужа, а давай ребеночка усыновим? Он тут же согласился, очень обрадовался. Но как это сделать? Никто свое дитя даже за все сокровища мира не отдаст. Сироты нам не попадались. А тут случай такой подвернулся, Натаниэль вас в лесу встретил, привел сюда в гости. Вы так нам понравились, все трое. Вот и решили мы вас, грешным делом, у себя оставить. Выращивать, воспитывать и любить, как родных деток. Тем более, что из разговоров мы поняли, что родным-то родителям вы не особенно то и нужны…
- Как это, не особенно? Что это, мы интересно, такого сказали, что вы так могли подумать? – возмутился Тоша.
- А вот из чего! Не ты ли, милый мой Медвежонок. рассказывал, что твои папа и мама уехали работать в другой город, а тебя с бабушкой и сестренкой оставили? Разве ты будешь отрицать этот факт? – ехидно спросил Натаниэль.
- Нет, не буду, - Тоша немного растерялся. – Я сам виноват, не захотел с ними ехать, школу менять и с друзьями расставаться.
- Вот видишь! – подхватила Молли. – А если бы ты был нашим сыном, мы бы ни за что на свете тебя не оставили. Ты бы не поехал, и мы бы остались. Хорошим родителям быть всегда рядом с ребенком очень важно. Это гораздо важнее, чем зарабатывать деньги или делать карьеру.
- Да, да, Молли, безусловно, права! Быть со своими детьми – величайшее счастье на земле, каждый это подтвердит, - с важностью поддакнул лепрекон.
Тоша смущенно опустил глаза. Он очень скучал по папе и маме, обижался на них за то, что они уехали, но боялся в этом признаться даже самому себе.
- А ты, Касатик, что скажешь? Ты рассказывал, что твои родители постоянно занимаются бизнесом. Трудятся без выходных, приходят домой, когда ты уже спишь, а уходят, когда еще спишь? Это правда?
- Да, это так! – ответил Леша. Но ведь они для меня стараются заработать как можно больше денег, хотят, чтобы я ни в чем не нуждался.
- Когда ты так говоришь, можно подумать, что ты огромный великан, на прокормление и одевание которого требуются огромные деньги! Смешно! – Па громко захихикал. – Неужели ты не понимаешь, что это все отговорки, чтобы оправдать свою алчность! Глупо! Все равно всех денег не заработаешь. А потеряешь самое главное – душевную близость со своим самым дорогим сокровищем – единственным сыном.
- Да, Натаниэль, ты прав! – поддержала супруга Молли. – А что касается тебя, мой милый Кузнечик, тут ситуация проще пареной репы. Твой папаша горький пьяница. Он испортил жизнь маме, твоим старшим братьям и тебе, разумеется, тоже. А мама постоянно злится на него, на весь мир и заодно на тебя! Ты ей попросту не нужен, ну не до тебя ей. Когда вокруг столько проблем: как заплатить за квартиру, накормить вас и купить вам приличную одежду, если все деньги уходят на выпивку для твоего папочки?
- Хватит! Прекратите! – Вониил вскочил с места и повысил голос. – Какими бы они не были, это наши родители, и мы их любим! Да, мой папа выпивает, но когда бывает трезвым, он самый добрый человек в мире! И мама тогда перестает сердиться. И тогда все мы счастливы.
- Кузнечик, не обижайся! Успокойся, дорогой, - Молли обняла мальчика. – Мы говорим все это не для того, чтобы обидеть вас или ваших родителей, а чтобы оправдать наш поступок. Оставив вас у себя, мы хотели сделать лучше не только себе, но и вам. Мы старались быть для вас добрыми и любящими родителями. И сейчас еще не поздно, вы можете остаться у нас навсегда. Вспомните, разве вам было плохо в нашем доме? Кто-нибудь обижал вас?
- Я начал собирать для вас горшочки с золотом, чтобы, когда повзрослеете, вы смогли бы начать самостоятельную лепреконскую жизнь. И ни в чем не нуждались! – вставил словечко Па.
- Молли, Натаниэль! Как вы не понимаете? Как бы нам не было у вас хорошо, мы все равно должны вернуться домой. Они нас любят и ждут, я это точно знаю, - сказал Тоша.- Мы не держим зла на вас. И вы на нас не обижайтесь, пожалуйста! Но мы должны уйти.
- Хорошо, не будем больше об этом. Уже поздно и пора укладываться спать. Переночуете эту ночь у нас, а утром Па вас проводит, - грустно сказала Ма и принялась убирать грязную посуду со стола, Никель бросился ей помогать. Но делал это так неуклюже, что разбил пару тарелок и чашку.
- Ничего, Волосатик, это к счастью, - украдкой вытирая слезу, промолвила миссис Мак Ферсон.
Натаниэль застыл в своем кресле, грустно глядя на пылающий в камине огонь.
- Ма, Па! Не грустите! Все не так уж плохо, у вас будет ребенок! – радостно объявил Вониил.
- Нет, милый, мне уже поздно рожать, - ответила Молли, тяжко вздыхая.
Натаниэль укоризненно посмотрел на Ваню. Зачем разбередил старую рану?
- Нет, вы не поняли! Никого рожать не придется. Он уже есть и довольно большой. Никель! – сказал мальчик указывая на усердно вытирающего тряпкой стол, тролльчонка.
- Никель? – супруги переглянулись.
- Да, да, он самый! – подтвердил Вониил. – Никель сирота. Он долгое время бродил совсем один по деревням, брался за самую тяжелую работу ради кружки молока и куска хлеба. А потом, и вовсе, попал к эльфам в рабство. Почему бы вам не сделать доброе дело и не усыновить Никеля? Он отличный парень!
- А он согласится? – Молли с интересом и надеждой посмотрела на тролльчонка. – Ответь, детка, ты хотел бы стать нашим сыном?
- Я был бы просто счастлив, - потупив глаза, ответил Никель, - даже не смел мечтать о таких прекрасных родителях.
- Вот и замечательно! Вот и прекрасно! – закричали мальчишки, Бруно радостно им вторил.
- Только он, того-этого, как бы это помягче выразиться, очень уж страшненький, могут не поверить, что он наш с Молли ребенок, - критически оглядывая и без того смущенного Никеля с ног до головы, сказал Натаниэль.
- Не говори глупостей, дорогой! – сердито возразила Молли. – Только посмотри, какой он славный! А какие у него красивые черные глазки! А какой он рослый и крепенький – загляденье! Вот мы его отмоем, пострижем, приоденем, будет просто писаный красавец!
- А ведь ты, как всегда, права, милая, - согласился лепрекон. – Такой крупный и плотненький, как я сразу этого не заметил! Таким ребенком можно только гордиться! Дай-ка я обниму вас обоих!
И он заключил Молли и новоиспеченного сына в крепкие объятия.
Рано утром, не дожидаясь завтрака, мальчики и Бруно, нежно попрощались с Никелем и Ма, и, наконец, отправились домой. Натаниэль, прихватив с полки свою курительную трубку и зачем-то карманные часы, пошел их провожать.
Пройдя сквозь чудесную нору, все они оказались в знакомом лесу на окраине города. Но как все изменилось! Теперь тут царила весна. Снег таял, и на проталинах уже показались первые подснежники.
Когда дошли до места, где они познакомились с Натаниэлем, своих корзин мальчики, разумеется, не обнаружили. Леприкон прикоснулся к мальчикам поочередно широким концом своей волшебной трубки, и они вновь стали прежнего нормального роста. Бруно, как и впрошлый раз, очень остро воспринял это событие, но сказать ничего не смог, а лишь звонко залаял.
- Эх! Что же я маме-то скажу? Как объясню свое отсутствие? - сокрушался Леша.
- Не дрейфь, что-нибудь придумаем, - успокаивал его Вониил, хотя еще даже не представлял, что же такое придется соврать родителям.
- Успокойтесь, сынки, врать ничего никому не придется, я об этом позабочусь, - лепрекон вынул из кармана массивные золотые часы на толстой цепочке. – Оп-ля!
Он открыл крышку, и полилась нежная, чарующая музыка. В это же время он стал переводить их стрелки назад и что-то тихо шептать.
В тот же миг вокруг начало твориться что-то странное, словно кто-то быстро отматывал назад кинопленку: исчезли подснежники. Проталины затянулись грязным снегом, затем он побелел, стал мягким и пушистым, но вскоре исчез, вместо него землю покрыли пожухлые осенние листья. Вскоре они приобрели утраченные краски и взлетели опять на деревья.
- Вот и все! Я вернул вас назад в целости и сохранности, в тот самый миг и час, когда мы с вами встретились. Все, как и было обещано. – Лепрекон широко улыбнулся, показывая белые не по-возрасту ровные зубы.
- Смотрите! Вот наши корзинки, опять полны грибов! – радостно воскликнул Тоша.
- И правда. Чудеса! – восхитился Вониил, поднимая свое тяжелое от белых грибов, лукошко.
- Ну что, сынки! Теперь пора и нам прощаться! Да, чуть не забыл, - Мак Ферсон полез в карман, вытащил оттуда три сверкающие золотые монетки и раздал мальчикам. – Это на память, от меня и Молли. И не забывайте, мы вас ждем в гости. Хоть зимой, хоть летом, когда душе будет угодно!
Лепрекон изящным жестом приподнял свою высокую зеленую шляпу и исчез.
- Вот это да! – вздохнул Тоша. Он посмотрел на приятелей. Те так и стояли с открытыми ртами.
«Сколько разных чудес мы видели ПО ТУ СТОРОНУ ЛЕСА, но привыкнуть к ним так и не смогли!» - подумал толстячок и спрятал монетку в карман куртки.
- Пошли скорее на остановку, - Вониил взглянул на экран мобильного, - сейчас будет автобус, не дай Бог, опоздаем, следующий только через час приедет.
И мальчишки, подхватив корзинки, побежали к автобусной остановке.
- А вот и Антошенька вернулся, - обрадовалась бабушка, впуская внука и песика в квартиру. – Какие же вы молодцы! Сколько грибов насобирали. Очень хорошо. Маша! Иди скорее, будем грибочки чистить! Кстати, совсем забыла тебе сказать. Звонила мама и сказала, что сегодня вечером они с папой приезжают.
Полная светловолосая девушка как вихрь примчалась в прихожую и взяла у брата корзину.
- Да? А надолго? Когда обратно уедут? – грустно спросил Тоша.
- А никогда! – торжествующе ответила бабушка. – Решили навсегда вернуться, надоело им по чужим углам мыкаться, да и по тебе с Машенькой скучают. Вот такие новости. Ты доволен?
- Бабушка! Дорогая, любимая, очень доволен, просто счастлив! - толстячок принялся горячо обнимать и целовать старушку, а потом и сестренку.
- Будет, будет! Успокойся! Разденься и вымой руки, поможешь мне с ужином. Надо, чтобы к их приезду все было готово! – улыбнулась Матрена Ивановна. – А ты, Бруничек, иди на место, не путайся под ногами!
К всеобщему удивлению, песик послушался. Опустив ушастую голову, он отправился в гостиную и чинно улегся на подстилку.
Тоша быстро снял курточку и повесил на крючок в прихожей. Проходя мимо большого зеркала, он вдруг на мгновение увидел в нем улыбающуюся физиономию Па. Лепрекон хитро подмигнул, приподнял зеленую шляпу с массивной золотой пряжкой и исчез. Впрочем, может мальчику это всего-навсего померещилось.
Сыновья лепрекона По ту сторону леса Полностью
© Copyright: Удонтий Мишия, 2010
Свидетельство о публикации №210120200959
Свидетельство о публикации №210120200959
Рецензии