Гость на пиру

(Другое название: Ангел смерти)

(навеяно легендами о рыцарях)


В одной далёкой стране среди заснеженных гор готовился пир. Часы на городской башне пробили полдень. В этот день прибыли самые лучшие рыцари королевства на турнир в честь именин короля. На башнях королевского замка вздымались флаги. Многие жители города уже собрались на главной площади в ожидании уникального зрелища. Некоторые все еще спешили, закрывая торговые лавки, ларьки и таверны.
«Ни один кулачный бой не идет ни в какое сравнение с хорошим рыцарским турниром!» - воскликнул горожанин в красном кафтане, предвкушая увидеть  что-то интересное. Несомненно, он был прав: королевский  рыцарский турнир проводился раз в год ранней весной и означал праздник для всех жителей города: именно в этот день король справлял свои именины, устраивая турнир, а также пир после него для всех без исключения. Празднования в честь дня рождения правителя затягивались, как правило, на несколько дней и у горожан был честный повод не работать.      
Для мелкого лавочника с улицы ремесленников этот праздничный день - единственный день в году, когда можно было позабыть о заботах.  Может быть, он уже не вспомнит о том, что торговля не идет, и, что его супруги уже многие годы нет в живых, и не станет оплакивать снова смерть единственного любимого сына в бою с врагами. Этот день – день радости для него, впрочем, как и для других, таких же, как и он горожан, еле сводящих концы с концами.

На площади все придворные короля, его слуги и придворные музыканты, как и городские жители, ожидали с большим волнением появления рыцарей. Вдруг послышался звук королевского рога. Главный королевский глашатай, протрубив в золотой рог, приступил к оглашению списка приглашённых на турнир рыцарей.
Король восседал на троне на центральной площади, подготовленной для турнира, в своем самом нарядном королевском облачении.  Его величество было довольным и счастливым, ведь предстояли дни веселья. В этот день он забудет о своей наступившей старости и о приближающейся смерти.
«Конрад из Вертингера!» - прокричал глашатай, и тут же на прекрасном черном жеребце появился высокий крепкий рыцарь в белых доспехах. Рыцарь учтиво поклонился королю и всей его свите и встал на свое уготованное место.
«Эрик с западных берегов Ройвен !» продолжал глашатай. «Диррик из Северного Подгорья!» «Ульрик из Хейвен!» При упоминании имени очередного благородного представителя воинствующей элиты общества рыцари один за другим подъезжали к королевскому трону, дабы засвидетельствовать свое почтение главе королевства.

После того, как прозвучало имя последнего благородного воина, король взмахнул шелковым платком, что означало начало первого поединка. Внезапно послышалось ржание коня. На площади появился неизвестный рыцарь в черных доспехах на черном молодом жеребце. У рыцаря не было герба.
- Постойте, Ваше Величество, – воскликнул рыцарь,- я - тоже благородных кровей и имею законное право на участие в данном турнире!
- Позвольте, – возразил Король – Вы, Рыцарь, не из числа приглашённых!
- Да нет же, Вы сами пригласили меня, Сир! У меня есть тому доказательство!- ответил неизвестный рыцарь.
- Какое же доказательство? - усмехнулся король.
- Вы дали мне своё королевское слово! - ответил рыцарь.
- У меня отличная память. Я не припоминаю, что когда- либо я давал кому-то обещание пригласить его на турнир, - ответил весело король.
- Вы  пообещали мне право участвовать в вашем ежегодном рыцарском турнире в честь вашего дня рождения,- настойчиво утверждал рыцарь.
- Хорошо, да будет так! У меня сегодня счастливый день,- согласился король и произнес: Да начнется турнир!
 Прозвучал королевский горн. Турнир начался.Рыцари сошлись в равном поединке. Силы и оружие – всё у соперников было в равной мере. Звуки клинков раздавались снова и снова.  К своему удивлению, король заметил, что  поединок за поединком, всё больше и больше побед одерживал неизвестный рыцарь. Зрители восхищенно рукоплескали ему. Дети радостно выкрикивали  свои похвалы.
Наконец, наступил последний поединок. Рыцарь по имени Вильфдур из Громена вынул свой меч из ножен и бросился на черного рыцаря. Неожиданно для себя он оказался на земле без своего меча. Он не рассчитал быстроты и мощи своего соперника. Последний, возвышаясь над поверженным на землю противником, занес над ним свой тяжёлый меч. Все замерли в ожидании исхода битвы.
- Нет!- вдруг раздался голос короля, – На моём празднике не будет смертей! При этих словах черный рыцарь убрал свой меч обратно в ножны и протянул руку поверженному рыцарю в знак примирения. Вильфдур неохотно принял помощь и поднялся с земли.
Король воскликнул: - Никогда ещё на моём на турнире  не было такого победителя! Ты не потерпел ни одного поражения! Твой город и твоя родня, храбрый воин, могут гордиться тобой!
Рыцарь ничего не ответил на эти высокие слова.
- Ты порадовал меня сегодня, Рыцарь, – продолжал король, - и, как честный правитель, я хочу вознаградить тебя! Однако же я не знаю, чем  могу тебя отблагодарить! Чего ты сам желаешь, победитель?
- Я желаю побывать на пиру в честь ваших именин, Ваше Величество, и позвольте мне не открывать своего лица. - услышал король в ответ.
-Ну что ж, – произнес король, - Да будет так! Сегодня ты – мой почётный гость!
 
 
На небе занялся розовый закат. День близился к концу, когда горожане расходились с центральной площади. Большинство были довольны прошедшим турниром, восхищаясь силой и доблестью его участников и восхваляя победителя. Некоторые остались в недоумении от того, как незнакомцу удалось одержать победу над соперниками, намного превосходившим его в силе и мощи. Дети и подростки  спешили домой рассказать об увиденном младшим братьям и сёстрам. Остальные стремились успеть занять своё удобное местечко в главной городской таверне, где в тот вечер будут праздновать за счёт королевской казны.
Постепенно площадь опустела. Смеркалось. Приближались ночь и королевский пир.
У ворот замка стоял рыцарь. Рыцарь был раздражен. Он не знал ни одного поражения, не знал до сего дня. Он не хотел идти на пир. С чем же он вернется домой? С поражением? Он потерпел поражение от неизвестного рыцаря, не зная даже его имени, не видя даже его лица.
Вильфдур из Громена хотел увидеть лицо того, кто одержал верх над его гордостью. Он хотел знать имя того, кто принес ему позор на глазах у всего света. Внезапно позади себя  он услышал ржание лошади. Рыцарь оглянулся назад и увидел черного коня, того самого коня, который принадлежал рыцарю-победителю турнира.  Вильфдур, управляемый желанием отомстить , подскочил к лошади и попытался ухватить ее за уздечку. Неожиданно подул сильный леденящий ветер. Вдруг в сумерках  возникла фигура человека. С внезапной быстротой незнакомец приблизился к Вильфдуру и последний узнал в нем своего победившего соперника.
- А, это вы! Как вас там … даже не имею чести знать! – гневно воскликнул разочарованный рыцарь.
- Вам, милорд, и не нужно, - холодно ответил незнакомец.
- Но ведь я обязан вам жизнью, сударь!- гневно воскликнул Вильфдур.
- Не мне, милорд, вы обязаны жизнью, а своему королю,- возразил черный рыцарь.
- Вы оскорбили меня, не вонзив  свой меч в мою грудь! И это на глазах у всех! Ведь я не -трус! - вскричал Вильфдур.
- И этим вы обязаны своему королю,- услышал он в ответ.
- Я требую, чтобы вы открыли мне свое лицо и назвали своё имя!-  настаивал расстроенный наследник Громена.
Ответа не последовало. Черный рыцарь приоткрыл забрало своего черного шлема и немного приблизился к Вильфдуру.
Во тьме раздался крик, разрубивший ночную тишину. Он прогремел по всем соседним  улицам  и оборвался где-то в вышине. Никто его не услышал: ни пирующие гости в замке, ни посетители ближайшей таверны, ни один горожанин, так как весь город отмечал День короля.

Ночь давно опустилась на город. Мгла поглотила его площадь и рынок, улицы и переулки, лес и реку.  Город не спал. Весь вечер и всю ночь он праздновал день рождения короля и пил за его здоровье.
В обеденном зале за длинным столом сидели все гости и придворные королевского дома. Все они, несомненно, происходили из благороднейших семей королевства, чьи корни уходили в века. Придворные музыканты и шуты развлекали всех присутствующих своими песнями и шутками. Придворные короля восхваляли его благородство и великодушие. Гости восхищались его гостеприимством. Лишь один черный рыцарь, победитель турнира и почетный гость,  хранил молчание. Король великодушно обратился к нему со словами: - Что же, храбрый рыцарь, тебе не по нраву мой прием и мой пир?
- Нет, мой король,  у вас самый лучший пир. - последовал ответ.
- А, может быть, ты недоволен пищей моих поваров?- продолжал король.
- Нет, мой король, у вас самые вкусные блюда. - ответил рыцарь.
- Или тебе противны мои музыканты и шуты? - спрашивал король.
- Нет, мой король, у вас самые веселые шуты и музыканты. - послышался холодный ответ.
- Так в чем же дело? - настаивал правитель.
Ответа не последовало.
- А, может быть, ты желаешь моего вознаграждения, рыцарь? - воскликнул король.
-Возможно. - услышал он в ответ.
-Ты хочешь золотых монет?
-Нет.
-Ты хочешь драгоценных камней?
-Нет.
-Ты хочешь в жены мою самую благородную придворную даму?
-Нет.
Посовещавшись с первыми советниками и первым министром, король спросил незнакомого рыцаря:
- Ты наверняка желаешь поступить ко мне на королевскую службу, не так ли? Каждый благородный воин моей страны мечтает об этом с раннего детства!
На это черный рыцарь ответил ему: - Когда-то я служил королю, и король должен  мне больше, чем королевство...
Правитель воскликнул возмущенно: - Негодный рыцарь, о чем ты говоришь?! Немедленно ответь, отчего ты такой хмурый и отчего хранишь молчание, иначе пеняй на себя!
Немного помолчав, рыцарь ответил холодным равнодушным голосом: - Я желаю охранять сегодня твои королевские покои.
Странной показалась королю просьба незнакомого рыцаря.
- Я не согласен на это! – ответил король, – Это невозможно! Только королевская стража может охранять мои покои!
Рыцарь ответил: - Случится то, что суждено.
- Что случится? - недоумевал король.
Рыцарь не ответил. Внезапно король почувствовал могильный холод внутри себя. Ему вдруг стало жутко. Неожиданно король осознал, что ему знаком голос рыцаря, и он задал еще один вопрос: - Постойте, благородный рыцарь, мы с вами где-то виделись?
На это слова рыцарь произнес: - Однажды вы предательски убили юношу  на поле боя…
- Неправда! Это - ложь! – вскричал король, а все присутствующие замолчали.
- Он был предан вам и жизнь хотел отдать за вас, но вы бесчинствовали и пользовались своей властью в полной мере, - продолжал рыцарь.
- Да как он смеет!- перешептывались придворные.
- Да кто он такой! - возмущались гости.
Однако все слушали внимательно.
- Вам было не жаль жизни одного вашего слуги. – сказал незнакомец,- Вскоре после убийства вы обесчестили его невесту и разорили его семью.
- Нет! Я – король! И я требую: в темницу его!- кричал король стражникам.
Стражники даже не сдвинулись с места, будто застыли.
- Я прибыл издалека, чтобы посмотреть, не изменился ли ты, Король, за эти годы, – произнес рыцарь. Вижу, что нет. Мне пора, но ты , Король, знай, близок твой конец!
Произнеся эти слова, рыцарь в черных доспехах приблизился к королю и снял шлем. Король ахнул.  Пронзительный крик вырвался из его груди. Он вскочил и метнулся к двери. Слуги видели, как он заперся в своих покоях, и никто его не видел до самого утра.

Утром короля нашли мертвым.

Кто же скрывался под рыцарским доспехом? Многие годы спустя слуги короля рассказывали своим детям и внукам, что тогда перед гостями и придворными предстал светловолосый юноша. Блеск его белокурых волос на миг ослепил всех, кто был в том зале. Лицо его было бледным. Печальным взглядом смотрел он на присутствующих. Все они были неподвижны. Внезапно, тяжело вздохнув, юноша исчез. Он исчез также неожиданно, как и появился. Одной служанке даже показалось, что подул холодный ветер, и дрожь прокатилась по ее телу.

Говорят, что бледный рыцарь снова появлялся в городе после кончины короля. Жена кузнеца клялась, что видела, как странный человек в  доспехах рыцаря заглядывал в окна дома одного бедного старого лавочника,по слухам принадлежавшего когда-то к одной дворянской семье. Эту семью уже никто не помнил, и то, как лавочник дошел до жизни такой - тоже. Однако достоверно было ей известно, что он стал  заниматься торговлей после гибели юного сына на войне. Лавочник умер той ночью, и, по словам его соседей, был найден со старым  портретом светловолосого юноши в руках и счастливой улыбкой на устах.