Предвестники бури

                (1)
      Крегг, не первый год жил на побережье Золотого моря. Когда-то он был наемником, сражался за деньги на бесчисленных полях битв. Но время конечно не пощадило и его, и почувствовав, что родной меч, становится тяжеловат, Крегг решил вернуться в благословенный край.  У подножия Каронских гор, из серых скал, построил он себе дом, обзавелся семьей и осел на одном месте. Меч он повесил на стену, дабы не забывать о славных днях своей молодости. Его жена, Ардена, часто видела тоскливый взгляд старика, направленный на эту стену. Тогда она стегала его полотенцем, чтоб «выбить дух мятежный» и заставляла бывшего воина, заниматься скучными домашними делами. То воды принести, то огонь развести, или как вот сейчас – пойди, говорит старик, лучше в горы, принеси на ужин чего-нибудь. Крегг конечно пошел, ведь со сварливой женой лучше было не спорить. Собрался, кликнул верного пса – Остроуха, и неторопливо пошагал в сторону побережья. Там, на скалистых обрывах, горланили, вечно голодные, драчливые чайки. Крегг решил, что их яйца неплохо подойдут для ужина. Но для старика, собрать их было делом нелегким. С тоской подумал Крегг о единственном сыне – Гастоне. Давно уже ушел тот с золотого побережья, ушел чтобы, как и отец, стать солдатом удачи. Да и не было другого выбора у него, - здесь, за великой пустыней, на самом краю света, так бы и пришлось ему жить с родителями до самой смерти. С тех пор как черный дракон Асфон превратил половину Ливионских земель в пустыню, эта часть мира осталась отрезанной от великой державы. И как считал Крегг, это было хорошо. Никто не беспокоил его и жену, новый человек появлялся раз в месяц, да и то, редко заглядывал на неприметную ферму. В основном все стремились попасть в город пиратов Броук. Единственное более или менее развитое поселение на ближайшую тысячу лиг. Если конечно не считать деревушки, под названием Край, куда Крегг наведывался, чтобы тайком от жены, пропустить стаканчик, другой в пивной «У Руля», да послушать новости прохожих людей. Там появилось даже своего рода соревнование, так, тот, кто расскажет самое удивительное правдивое событие, получал в подарок от хозяина Кривого Фрида бочонок лучшего пива. Само - собой, среди местных это вызывало восторг, и каждый вечер в пивной собирались десятки врунов и обманщиков самых разных мастей. Кривой Фрид почему-то безошибочно определял, кто рассказывал неправду, и с позором прогонял до следующего вечера. Крегг же, в рассказах не участвовал, но страстно желал получить заветный бочонок. Но что мог нового принести старик с побережья. Новости о том, как больная корова упала в обрыв, или кот перевернул ведро молока… Но старик не отчаивался, и верил что уж однажды-то, он точно получит свое.
Так, раздумывая, Крегг шагал по тропинке, а Остроух, бежал, рядом подняв вверх пушистый хвост. Изредка, он с восторженным лаем мчался в очередные заросли лопуха, и оттуда вылетала встревоженная стайка диких птиц. Чрезвычайно довольный собой, Остроух, возвращался к хозяину. Крегг не обращал внимания на пса, и шел дальше, наслаждаясь прекрасной погодой, стоявшей вокруг. Вообще на золотом побережье, почти всегда светило солнце,  и было тепло. Прохладные дожди шли только зимой, а о снеге и морозе, местные и вовсе не слыхали. Сейчас же,  было начало лета, и все вокруг расцветало и радовалось солнцу. Огромные холмы покрылись зеленой травой, густой и высокой. Деревья, обновили наконец-то свой наряд, и закутались в плотные шубы из листьев. Даже неприступные Карронские горы, далеко на вершинах которых, и были ледники, поросли скользким мхом, а те самые ледники, устремились вниз, к теплому морю, тысячей ручьев и речек. Крегг как раз проходил мимо такого красивейшего искристого водопада, и подумал, что не зря выбрал он эту долину, чтобы встретить старость. Ни заснеженные равнины и леса Армадара, ни степи и скалы Ливиона, не могли, сравнится с этим.  ТАМ, до сих пор шла война, страшная и беспощадная старуха с косой, носилась над рыцарями Армадара и святыми Ливиона, собирая богатый урожай. В молодости Крегг побывал и в священном храме инквизиции в Ливионе, и в славном двойном городе Гет, столице Армадара. Одно он уяснил точно,  две державы не перестанут воевать друг с другом никогда.  Не может быть на свете такого события, чтобы примирить двух кровных врагов.   Крегг  думал, что и это тоже хорошо. Пока враги увлечены друг другом, они не попытаются захватить себе этот прекрасный, мирный уголок. В сущности, золотое побережье никому не принадлежало, да и никто особо не пытался взять власть в свои руки. Да, севернее,  имелись и замки, и крепости, принадлежащие самозваным князькам, но горы надежно укрывали эти места.  Лишь дорога к городу пиратов, пролегала непосредственно через долину и могла выдать жителей, но… на все воля Рыбьего бога. Крегг улыбался, поговорка о рыбьем боге, придуманная в этих местах всегда веселила его.
Наконец, старик вышел на берег. В который раз он поразился этому величественному зрелищу. Сотня лиг золотистого, нежного песка устилали берег мягким покрывалом. Отсюда золотое побережье и получило свое название.  Бирюзовые волны накатывали на берег, одна за одной, порой оставляя за собой разноцветные ракушки. Иногда, в них можно было даже найти жемчужины. Крегг усмехнулся, вспомнив как один из рассказчиков в пивной, притащил жемчужину размером с голову ребенка. Тогда, за рассказ о том, как она досталась ему, он получил не один, а целых два бочонка пива. Крегг, правда сильно подозревал, что пиво это старина Кривой Фрид, как раз собирался выбросить как прокисшее, а так и человеку приятно, и зеваки толпами прут. Но сейчас, он пришел не за сокровищами, повернувшись к пляжу спиной, Крегг недовольно уставился на скалистое подножие огромной горы. Как раз там-то, на почти отвесных скалах,  хитрые чайки и устроили свои гнезда. Сейчас, их, правда, почему-то не было видно. Тяжело вздохнув, Крегг с кряхтением принялся карабкаться по крутой тропинке. Давалось ему это нелегко, порой он останавливался, чтобы перевести дух, и размять больную спину. Остроух куда-то запропастился, но старик не волновался за пса, - в конце - концов, тот знал дорогу домой. Креггу и раньше не раз приходилось собирать яйца, и всегда, злые чайки не оставляли его в покое до самого дома, кружа над ним в небе, и отчаянно крича. Мелкие камни, осыпались под его ногами, устремляясь вниз по склону, пот градом лился с его загорелого лба. Наконец, мысленно поминая всех вымышленных богов побережья, он добрался до заветного плато. Глубоко вздохнув, старик огляделся по сторонам. Отсюда, с высоты, открывался дивный вид на золотое море, до самого горизонта раскинулось оно на юг. Поверхность, ровная как стеклышко, ни единого колыхания не нарушало спокойствия великого моря. Крегг знал, что это спокойствие обманчиво, да хитрое море не раз уже завлекало к себе храбрых рыбаков, да так и не позволило им вернуться домой. Старик зло погрозил кулаком морю, мол, меня не проведешь, как вдруг заметил что-то необычное. Сначала Крегг даже и не сообразил, что именно  привлекло его внимание. Просто стоял, щуря слезящиеся от яркого солнца подслеповатые глаза, а потом вдруг понял – маленькая черная тучка, на самом горизонте. Как бельмо на глазу, как пятно сажи на белой простыне, черная тучка так же приковывала к себе внимание. Все потому, что в это время года, никаких черных тучек на горизонте Золотого побережья быть не могло. Крегг приставил руку ко лбу, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но тщетно. Невольно, ему вспомнилась та серебряная труба со стеклами внутри, что хранилась у Кривого Фрида. Тот иногда вытаскивал эту штуку, в ясные дни разглядывал проходящие корабли. Когда Крегг спросил его что это, Кривой Фрид усмехнулся, и сказал, что это помогает ему видеть груз на кораблях. Зачем это хозяину трактира, Крегг не знал, да и не хотел знать. Еще, Фрид рассказал, что эту штуку ему сделали мастера Тапи.  О Тапи, Крегг был наслышан, культ, присоединившийся к северным рыцарям, и не верящий в богов, и даже магию не во что не ставившими.  Они делали разные удивительные вещи, называли их изобретениями и механизмами, а еще, ковали для Армадара самое невероятное оружие.
Крегг еще некоторое время поглядел вдаль,  но так ничего и не увидел, и  решил вернуться к своему делу. До гнезд оставалось не так уж много, всего-то взобраться на утес. Этим старик и занялся, аккуратно, очень медленно пополз, цепляясь за кусты и скользкие камни. Многие так бы и вывернулись под ногами, и один раз старик чуть было не ухнул вниз с высоты, но вовремя схватился за склоненные ветви. Прижавшись к сырому камню, Крегг тяжело дышал, и закрыл глаза. Сердце билось, словно птица  в клетке, а страх, заставлял колени трястись. Спустя несколько минут, пообещав себе, сегодня же вечером напиться до чертей в трактире, старик полез дальше. Все свое восхождение, Крегг не позволял себе отвлекаться на посторонние мысли, и внимательно смотрел, за что хвататься.  Времени это заняло немало, так что когда он, наконец, поднялся, и начал искать гнезда, солнце должно было уже клонится к закату. Вспомнив об этом, старик довольно улыбнулся. Наблюдать закат с такой высоты, когда солнце превращает море в расплавленное золото, да за это душу можно отдать. Думая так, старик обернулся к морю. Но заката в тот вечер Крегг не увидел. Тяжелые, косматые черные тучи заполонили собой весь горизонт. Крегг глазам своим поверить не мог. Взглянул на воду, и увидел мутные серые волны, несущиеся к подножию утеса, на котором он стоял. Грязная белая пена, покрыла золотой песок на побережье. Волны все усиливались, и теперь превратились в настоящих великанов, с неистовой яростью, налетали они на берег. Дикий порыв ветра, заставил старика очнуться, и оглядеться в поисках укрытия. Спуститься сейчас было невозможно, если он не хотел сломать себе шею. Но укрыться на этом маленьком пятачке голой земли было негде. Волна ударила еще раз, и с оглушающим грохотом разбилась о скалы, потеряв свою силу. Но ей на смену уже летела новая, ничуть ни меньше. Крегг схватился за голову, и упал на землю, стараясь спрятаться, вжаться в нее. Старик видел молнии сверкающие в свинцовых облаках, слышал бешеный свист ветра, чувствовал, как содрогается утес под ним, от ударов разгневанного моря. Он ждал, что вот-вот на подмогу разбушевавшейся стихии подлетит тайфун подобного которому не знали эти места, но дождя почему-то не было. В какой-то момент, Крегг перестал понимать, что происходит. Он просто орал во все горло, когда утес казалось, был готов обрушиться и унести его за собой в море. Он думал, что это никогда не закончится, буря бушевала уже несколько часов. Соседние скалы уже давно опустились на дно, не выдержав стихии. Почему-то было светло, или старику это только казалось. Внезапно, все стихло. Крегг даже понять ничего не успел, а так и продолжал горланить пошлую песенку, которую выучил когда еще был наемником. Спустя минуту он замолчал, и прислушался. Ничего. Абсолютная тишина, как будто ничего и не было. Старик лежал на камнях, боясь пошевелиться, боясь спугнуть эту тишину. Даже море умолкло. Крегг лежал и смотрел в черное небо, как вдруг, что - то холодное и мокрое упало ему на лоб, а затем еще и еще. Крегг посмотрел на вершину перед собой, и вскочил в изумлении. Весь склон был покрыт белыми хлопьями, впервые с древних времен, на Золотом побережье хлопьями валил снег, покрывая собой все вокруг. Крегг оглянулся на берег, и вскрикнул, море недавно так бушевавшее, до самого горизонта превратилось в лед, дорога изо льда, в пару десятков лиг, уводившая на юг. Кривые торосы, выросли на этой дороге там и тут, но смотрел старик не на это. Этого он, по правде говоря, и не заметил.  Он смотрел на то существо, что шло по этой дороге. Чудовище из древних сказаний о Носфере, явилось в этот мир. В двадцать раз больше обычного человека, но имеющее человеческий образ закованное в замысловатые доспехи. Синяя кожа с множеством морщин, кое-где переходящая в чешую. Длинные руки, с браслетами и щитками, держали исполинский молот, размером с дом. Пальцы заканчивались кривыми когтями, а на голове, огромная диадема. На лице шрамы, какие-то надписи и татуировки, вместо носа два провала, как в черепе. Острые клыки торчали из пасти, в зловещем оскале. Но самыми страшными были его глаза. Два выпученных шара без зрачков, как бы заполненные голубым сиянием изнутри. Это сияние создавая пылающий синим пламенем ореол, разливалось и вокруг чудовища. Уверенно шло оно к Золотому побережью. Крегг стоял, выпучив глаза и разинув рот. Он бы напустил в штаны от страха, если бы не так боялся. Вот тварь дико взревела, и взмахнула рукой в сторону Креггова утеса. Сияние на миг стало меньше, а Крегг в ту же секунду увидел как деревья и скалы, да и сама земля перед ним, стремительно покрывается льдом. Старик упал, и откатился назад в небольшую ямку в земле. Чудовище подходило все ближе, и старик мысленно уже попрощался с жизнью. Холод становился нестерпимым. Крегг не видел чудовища, но чувствовал что сейчас оно где-то рядом, может быть, уже остановилось у утеса и глядит на него своими жуткими глазищами. Крегг съежился от холода в своем укрытии. Пар валил изо рта, а тела он уже вообще не чувствовал.  В отчаянии Крегг поднес ладони к лицу, в надежде дыханием согреть их, и снова в ужасе вскрикнул. Онемевшие, мертвенно бледные руки, не слушались, и даже кое-где, из под кожи торчали кристаллы льда. Забыв обо всем, старик вскочил, и принялся ходить, кричать, махать руками. Крегг, знал как согреться. Кое-как, ему удалось вернуть своим членам гибкость. Он поискал взглядом чудовище, и увидел его уже далеко. Тварь уходила в горы, в ту сторону, не ходил никто, люди считали что там гиблые места. Облегченно вздохнув, Крегг посмотрел на море. И снова в этот день, старик застыл с раскрытым ртом. Тысячи кораблей, с черными парусами, неслись по водной глади к берегу. По обеим сторонам ледяной дороги, стелились хищные силуэты. Таких кораблей, Крегг доселе не видел. Это могло означать только одно, в мире снова произошел сдвиг, и для Золотого побережья, пришло время перемен. Проклиная на чем свет стоит, сегодняшний день, старик принялся спускаться с утеса…
   Когда старик добрался до деревни, стояла уже поздняя ночь.  Пробежав по единственной улочке, и разбудив всех деревенских собак, Крегг  ворвался в трактир “У Руля”. Трактир встретил его шумом пьяной толпы, кислым запахом пива и жаром натопленного камина. Люди шумели, болтали о чем- то друг с другом, и совершенно не обращали внимания на запыхавшегося старика. В центре комнаты, на деревянном стуле, сидел  человек по прозвищу Скрипач. Его так прозвали потому, что иногда, вечерами, он приходил в трактир, доставал свою скрипку, и играл на ней до глубокой ночи.  Деревенские, очень уважали Скрипача, и обычно после такого, он уносил с собой полную шляпу медных монет. Вот и в этот раз, Скрипач извлекал из своего инструмента замысловатую мелодию, а молодежь вокруг смеялась и плясала ему в такт. Крегг вдруг понял, что в деревне еще ничего не знают о ледяном демоне и его Черной флотилии. Взглянув на посетителей, старик увидел несколько знакомых лиц . Здесь были и Том Бригг – старый владелец поместья на юге побережья, и  самый богатый житель этих мест, и Линк Хвастун, местный искатель приключений, из тех что постоянно забирал бочонок пива на конкурсе.  Ария Акон, - разносчица в трактире, пронеслась мимо старика, с подносом уставленным кружками с пивом, едва не сбив того с ног. Крегг схватил ее за фартук, и удержав на минуту дородную даму, крикнул.
- Ария, немедля отвечай мне где Кривой Фрид, этот старый прохвост!
- Фрид  ушел на побережье!- Ария сердито оттолкнула старика – Будет позже!
С этими словами разносчица отвернулась, и нырнула в толпу. Крегг сплюнул на пол, и решил что надо действовать самому. Старик решительно растолкал всех кто стоял у него на пути, и запрыгнул на один из стоящих рядом стульев. Когда-то давно, он видел как ораторы на площадях Ливиона,  восходят на специальные помосты, дабы возвысится над остальными.  Утвердившись в своем мнении, старик решил говорить.
- Послушайте меня люди Края! – начал он – Беда пришла на наши земли! Сегодня я узрел на побережье нечто страшное! Демон древнего мира, он пришел чтобы превратить в лед эти места!
Посетители недоуменно уставились на него, не в силах понять что говорит этот сумасшедший старик. Скрипач опустил свою скрипку, а Линк Хвастун, уже изрядно пьяный, вскричал размахивая своей кружкой.
- Что ты там мелешь, старикашка! Какой демон! Все равно пива не получишь. – Линк погрозил Креггу кулаком.
- Я говорю правду господин Линк! – Крегг нарочно так выразился – Он пришел с той бурей, а еще тысяча кораблей с черными парусами. Они все одинаковые, и не похожи на те что имеют пираты в Броуке!
Люди загалдели еще громче прежнего, многие спрашивали что-то у Крегга, многие пытались угрожать, Линк одним махом осушил свою кружку, и твердым шагом направился в сторону Крегга, явно с недобрыми намерениями. Старик ничуть не смутился, а лишь спрыгнул со стула, готовый дать сдачи, как вдруг от дверей раздался громогласный приказ.
-Хватит! – все обернулись в ту сторону, и увидели Кривого Фрида, мужчину огромных размеров, с густой черной бородой. Кривым его прозвали за то что он носил повязку на правом глазу. Фрид медленно обвел всех свирепым взором, от чего многие задиры слегка съежились, а потом спросил.
-Что здесь происходит?
- Этот старик с побережья, Крегг, говорит что видел сегодня демона на побережье! – быстро заговорил Линк – И тысячу кораблей с черными парусами.
Фрид посмотрел на Крегга, на мгновение их взгляды встретились, а затем хозяин трактира произнес.
- Этот человек говорит правду! Я вижу это по его глазам.
- Не может быть! -  Линк замотал головой, - Это невозможно!
- Но это так. Скажи нам, что видел ты.
Крегг довольный собой, сел на стул, и рассказал все что видел сегодня днем, люди внимательно слушали, а когда он закончил, наступила тишина.Люди выжидающе смотрели на Кривого Фрида, в немом ожидании, что тот скажет. Фрид же, молчал, запустив руку в свою черную бороду, и о чем-то размышлял. Первым не выдержал Линк. Он выхватил из ножен длинный кинжал, и громко спросил.
- Ну что люди, кто со мной на побережье, проверим слова этого старика! – повернувшись к Креггу, - Если ты прав, и они враги, то я лично принесу голову одного из них.
Крегг оценивающе взглянул на молодого Хвастуна, и мысленно согласился с ним. Линк слыл лучшим бойцом в округе, как то раз, он справился с тремя захожими разбойниками, позволившими себе нагло пристать к Адель Акон, дочери Арии. По правде говоря, Линка не очень любили в Крае, за вздорный нрав, и готовность почесать кулаки. Но Крегг признавал, что подраться парень был совсем не дурак.
 Кривой Фрид, вдруг встрепенулся, снова оглядел всех присутствующих, и взгляд его остановился на Линке.
- Это флот врага – тихо прошептал он – Нам не справится с такой силой. Нам нужна защита, и дать нам ее может, лишь просвещенный Ливион.
  Люди неуверенно переглянулись, упоминание легендарного государства, не предвещало ничего хорошего.
          - С чего бы это святошам помогать нам?! – вспыхнул Линк, - У них своя вражда на уме.
- Сдается мне, ты самый умный здесь Линк! – раздался голос из толпы. Все обернулись чтобы посмотреть на говорившего, и увидели Тома Бригга, сухонького старика, с седыми волосами. Он смешно размахивая руками закричал.
- Вспомните Ливион! Когда-то мы были частью этой славной страны, пока Черный дракон не проснулся в своем логове. Золотое побережье, всегда было на стороне слуг истинного бога. Они защитят нас от зла. Я читал в древних книгах, доставшихся мне от деда, что когда-то их бог изгнал зло из этого мира, заточив его за морем, в Носфере. Он усыпил Асфона, и не дал ему спалить эти земли. Теперь же, зло вернулось, чтобы отомстить, и нет нам спасения. Только свет Иравиона прогонит черные тучи на небесах.
Крегг про себя удивлялся такому красноречию. Том казалось, был старым, еще тогда когда тот только пришел в эти места.  Наверняка тайный поклонник Ливионской веры. Люди еще внимательно слушали Тома Бригга, и весь его рассказ о крылатых людях Ливиона и невероятных магах, когда Линк,  грозно прокричал.
  -Хватит! Довольно слушать твой бредни старик, мы все знаем историю, до Ливиона тяжело добраться! Неприступные горы с белыми шапками преграждают путь, а затем, великая пустыня, где солнце плавит металл, и живут лишь змеи да ящерицы.  Кто сможет добраться туда! – Линк не замечал пристальные взгляды, обращающееся на него. В том числе и взгляд  Кривого Фрида. – А дальше, сторожевые крепости, где не разбираются, кто ты и откуда идешь, а сразу бросают в темницу.
  - Это сделаешь ты Линк – перебил его хозяин трактира – Ты пройдешь этот путь, и спасешь Золотое побережье.
Линк в ужасе попятился от Кривого Фрида, как будто тот был призраком. Он подумал, что Фрид шутит, но хозяин трактира и не думал улыбаться.
- Кто как не ты Линк! – мягко начал он – Посмотри, вокруг нет достойных, они не умеют сражаться, и не знают что такое битва. Я сам бы мог, но годы уже не те. Ты станешь героем Золотого побережья, матери будут рассказывать детям о твоем подвиге.
В отличие от глупого, молодого авантюриста, Крегг сразу понял, куда метит хитрый Фрид. Он решил ударить по его тщеславию , жажде славы и уважения. Крегг горестно покачал головой, если Линк согласится, то скорее всего уже не вернется.
- Рыбак не сделает того что сделает воин. – продолжал меж тем Кривой Фрид – Помни об этом.
Толпа усиленно поддакивала, и Линк, затравленно озирался по сторонам. В его взгляде сквозило отчаяние, перемешанное со страхом. Он понимал что теперь ему точно не отвертеться, а сама мысль о том что ему в одиночку придется пройти через заснеженные горные перевалы и мертвую пустыню, приводила его в ужас.
- Но я… - попытался было Линк, но Фрид перебил его.
     - Нет времени ждать! Скоро хозяева кораблей будут здесь.
Линк уныло опустил голову. Люди не отрываясь смотрели на него, и ждали ответа. Крегг вдруг заметил что собаки в деревне смолкли. Линк поднял голову, и на этот раз, в его взгляде читалась уверенность.
- Я согласен- произнес он, и трактир огласился восторженными криками. Люди хлопали Линка по плечу,  пожимали ему руку. Фрид одобрительно кивнул, и быстро прошел на второй этаж.
-Я не знаю дороги – снова сказал Линк, когда все немного успокоились.  – Мне нужна карта.
-Карта есть – Кривой Фрид вернулся неся в руках небольшой сундук. Он поставил его на стол, и немного помедлив открыл. Народ столпился за его спиной, о чем то негромко переговариваясь. Фрид достал кусок пергамента, и развернул его поближе к свечам. Линк подошел к нему, и глянул на карту. Он увидел Каронские горы, старый перевал, и дорогу через пустыню, в нижнем углу, он заметил что то вроде звезды., и спросил Фрида что это.
- Так ты найдешь дорогу, - Фрид сунул руку в сундук, и достал еще что-то. Люди подались вперед, чтобы разглядеть что это. Все увидели на ладони Фрида странный диск, очень маленький,  сделанный из неизвестного металла. По центру располагалась небольшая игла. Деления на кромке совпадали с рисунком на карте.
- Что это- раздраженно спросил Линк – Очередной фокус?
Крегг знал что это. Он видел такие вещи. Их изготавливали Тапи для Армадарских рыцарей. И даже если ты заблудишься, то всегда найдешь дорогу. Мало того, Крегг когда то и сам пользовался такой штукой.
- Это называется Компас!- ответил Фрид.
- Но я не умею им пользоваться!
Фрид хотел ответить что то еще, но Крегг неожиданно для себя, выкрикнул
-Я умею! – Выкрикнул, и тут же съежился под любопытными взглядами.
- Вот как?- сказал Фрид с интересом, - И как же?
- Эта игла всегда показывает на север,  в молодости я не раз носил контрабанду по границам разных государств. – Крегга понесло -  И такая вещица не раз выручала меня. Это принадлежало Армадарскому Рыцарю?
Фрид улыбнулся, Линк стоял так будто его это не касалось. Остальные молчали. Вопрос старика так и не нашел ответа. С улицы раздался дикий лай собак. Дверь слетела с петель от внезапного удара. В трактир вошли трое, и Крегг готов был поклясться что более необычных людей он никогда не видел. Одежда их, состояла из странных переплетений блестящих цепей. Они покрывали нижнюю часть тела, в то время как верхняя была практически голой. Татуировки на телах, напомнили Креггу о страшном чудище на побережье. Они казалось пытались подражать ему. Множество колец, серьги продетые в уши. Черные как смоль, длинные волосы, и белая, абсолютно белая кожа. Креггу даже стало не по себе от взгляда на эти восковой бледности лица. Будто смотришь на мертвеца. Раскосые глаза, внимательно оглядели всех находящихся в комнате. Крегг отметил про себя главного. Он стоял по середине, и в отличие от двух других, у него торс был прикрыт замысловатыми доспехами. Совсем еще мальчишка подумал тогда старик. Поискав взглядом оружие, Крегг ничего не увидел. Ни мечей, ни кинжалов. Двигались незваные гости с удивительной грацией, словно дикие кошки. Крегг подумал что они должно быть много времени посвящают боевым тренировкам.
Все посетители трактира ошеломленно уставились на них, не в силах вымолвить и слова. То есть почти все. Кривой Фрид, незнамо как оказавшийся за спиной толпы, вне поля зрения пришельцев, дернул Линка за рукав. Фрид сунул в руку молодому воину карту и компас, и толкнул его к черному ходу. Линк не раздумывая долго, выскользнул в ночь. Хозяин трактира тут же широко улыбаясь, и раскинув руки в приветственном жесте шагнул навстречу незнакомцам.
Главарь незваных гостей меж тем, достал из небольшой сумки свиток, и развернул его. Двое телохранителей прошли вперед и грубо схватили Кривого Фрида за руки.
- Да ладно вам ребятки!- Фрид не переставал улыбаться, - Я плохого не хочу.
Молодой Главарь смерил его взглядом, в котором читалось некое любопытство, а потом, на ломанном общем наречии, начал читать то что было в свитке.
- Мы, Предвестники Бури. Отныне и навсегда,  Кресс Кондара, Властитель города во тьме, Тридцатый сын Цаво, Гидеон Альбинос, провозглашает эти земли территорией Кондарского Крессаната. Любое сопротивление, будет жестоко подавлено. Тем кто согласится добровольно принять Черный знак Кидела, будет позволено присоединиться к Народу…
Он еще что-то читал, но дальнейшие слова потонули во всеобщем гомоне. Люди шумели и ругались, смысл послания был всем ясен. Самые ретивые попытались было оттеснить Телохранителей от Фрида. Один из молодых жителей побережья, Крегг не знал его имени, схватил одного из них за руку. Мгновенно, словно змея, телохранитель вывернулся, и ударил лбом жителя прямо в нос. Брызнула кровь, и парень охнув осел на пол.  Крегг  начал протискиваться в сторону черного хода. Он понял что пора было убираться отсюда. Толпу пример молодого жителя не остановил, и еще двое попытались напасть на второго телохранителя. Крегг как раз в этот момент оглянулся, чтобы увидеть как один из рыбаков поплатился за это ударом в горло. Наотмашь телохранитель рубанул его ребром ладони. Захрипев, и схватившись за горло, рыбак упал. Второго развернул к себе первый телохранитель и коротко махнул рукой у него над лицом. Крегг сначала даже не понял смысла этого движения. Рыбак истошно заорал и ринулся к выходу, держась за правый глаз. То есть за пустую глазницу, сам же глаз его остался в цепких пальцах Предвестника Бури.
Крегг решил что с него хватит, и выскользнул на улицу. Ночная прохлада ударила ему в лицо, и старик что есть силы побежал по узкой улочке. С обеих сторон стеной стояли сараи Кривого Фрида. Крегг знал что через пару поворотов, он выбежит к небольшой изгороди, а там рукой подать до тропы домой. Старик начал переживать за жену. Мало ли, вдруг бледнолицые добрались и до нее. Из Трактира раздались крики, и звуки борьбы. Видимо, Жители Золотого побережья решили сопротивляться. Крегг прибавил ходу, и выскочив на главную улицу, что есть духу припустил к деревенским воротам. Изрядно запыхавшись, он наконец сбавил шаг, и как оказалось, очень вовремя.  Впереди, навстречу ему шел отряд таких же бледнолицых. Крегг молодецки упал на землю, при этом больно ушибив локоть. Все же воинская сноровка и через столько лет помогала старику. Он ловко откатился в темноту, успев удивиться самому себе – откуда только силы остались. Отряд был довольно большим. Человек сто минимум. Крегг подумал что Пришельцы явно переоценивают силы небольшой деревушки. Он принялся внимательно изучать врагов. Такие же бледные, с хвостами черных волос. Некоторые из воинов, на этот раз несли на себе огромные широкие мечи. Эти были закованы в тяжелую броню, по самую шею. У некоторых, имелись шипастые перчатки, подобные когтям стервятника. Чтобы удобнее было вырывать глаза – подумал Крегг.
Среди них выделялся еще один воин. Огромного роста, с длинной косой вместо хвоста. Могучий голый торс, покрывала сетка мелких и не очень шрамов. Лицо, замотано темным платком. Но глаз не видно. Только отблески пламени. Крегг заметил что он идет, как бы один. Другие воины старались держаться подальше от великана. Возможно это командир отряда. 
Крегг выждал немного времени, и дождавшись когда отряд полностью скроется за домами, продолжил свой путь. Зарево пожара над Краем, он увидел  уже с вершины утеса.

На Рассвете, старик добрался до родной фермы. Остроух встретил его еще на подходе, и весело прыгнул хозяину на грудь. Старик не обращая внимания на пса, пробежал в дом.
- Ардена, Арденааа- громко звал он.
Старуха не отзывалась, и Крегг уже было приготовился к худшему, как из дальней комнаты раздался громкий храп. Выругавшись, Крегг разбудил жену и рассказал ей о случившемся. Арденна сначала не поверила, решив, что муженек всю ночь пьянствовал в деревне, но потом, поняв что пивом от старика и не пахнет, удивленно вытаращила глаза. Крегг был рад что с женой все в порядке, и даже на некоторое время забыл о своей извечной ворчливости. Остроух все это время вертелся рядом, так и норовя нырнуть под хозяйскую ладонь. Крегг решил, что оставаться здесь, жене будет опасно. Давным-давно, он нашел одно убежище в горах. Раньше это был приют контрабандистов, носящих через границу с Ливионом редкие вещички. Теперь же, пещера была заброшена. За двадцать лет, Крегг не видел там ни одной живой души, поэтому справедливо полагал, что те контрабандисты, наконец познакомились с виселицей. Собрав необходимые пожитки, пищу, одежду. Крегг велел жене отправляться туда не задавая вопросов. Остроух внезапно навострил уши. Крегг тут же снял со стены свой старинный меч, и осторожно выглянул в окно. В неверном свете зари, он увидел одинокую фигуру, идущую по двору. Притаившись около входа старик дождался пока человек подойдет ближе, а затем с боевым кличем выскочил намереваясь снести голову бледнолицему.
Линк Хвастун, выскочив из трактира, легко перемахнул через деревенскую ограду, и скрылся в темноте. В руке он крепко сжимал карту и компас, что бы это ни было. Мысли лихорадочно вертелись в голове, сменяя одна другую. Кто эти бледнолицые? Что происходит в трактире? О каком демоне говорил старик? Что рыбий бог подери делать дальше? Линк пробирался по лесному склону, совершенно не понимая куда он идет. Издалека, он увидел большой отряд воинов, и поспешно скрылся в чаще, от греха. Неуклюже споткнувшись, он скатился в песчаный овраг, и ухнул в ледяной ручей бежавший на дне. Выбравшись из воды, он понял что потерял и карту и компас. Стараясь не терять присутствия духа, он в темноте обшарил буквально каждый дюйм оврага. Наконец ему повезло, и на этот раз он спрятал предметы поглубже в карманы. Решив что нужно бежать с Золотого побережья, Линк приободрился. ДА! Он пойдет в город пиратов. Там уж точно безопаснее. Хвастун выбрался на тропу, и даже начал насвистывать какую-то песенку. До Броука было не близко, и Линк решил раздобыть немного припасов в дорогу. На рассвете, он добрался до какой-то фермы, и подумал что уж тут-то он точно найдет чего поесть.
Когда на него, из дверей, с дикими воплями выскочил бешенный старик, да еще и размахивая длинным мечом, Линк в испуге отпрянул и упал на задницу. Старик замахнулся что было сил, и попытался нанести второй удар, и этот удар был бы для Линка последним, если бы не перекладина забора. Меч воткнулся в нее и застрял намертво. Линк разглядев что за старик на него напал, заорал.
-Крегг Старый ты Хрыч!!! Что ты делаешь. – он вскочил на ноги и отбежал от старика. – Это же я Линк!
Старик похоже узнал его. Он оставил попытки вытащить меч, и повернулся лицом к Линку.
- Что ты тут делаешь сынок?- спросил наконец он.
- Я искал тебя! – соврал Линк. Он понял, что старику лучше не рассказывать о своих планах. – Ты говорил, что умеешь обращаться с компасом.
- Умею – старик улыбнулся. – Да! Проще пареной репы.