Путь к силе. Глава 3

Глава 3

Всю ночь в комнате принца горел свет, а под утро он вышел из нее со странным человеком в выцветшем дорожном плаще, который для всех в замке так и остался потом загадкой. Принц коротко распорядился разместить незнакомца в ближних к себе покоях и накрыть завтрак на двоих в малой столовой. Весь  день Талион провел в беседах с необычным гостем.
Маг раскрыл ему глаза на непонятные вещи, творящиеся сейчас в государстве, подтвердил давно зародившиеся подозрения в дворцовых вельможах и поведал еще много интересного, что не касалось политики, и о чем никогда не слышал принц. Казалось, этот человек побывал везде, оказываясь в самые важные и интересные моменты в нужных местах, случаясь свидетелем тайных дел и замыслов. Талион слушал его, как загипнотизированный, с каждым часом их беседы утверждаясь в мысли оставить при себе этого полезного человека.

Вернувшейся из своей поездки Арман обнаружил принца в обществе незнакомого человека, хотя заметил его слишком поздно:
-Господин, я его привел! - влетел было слуга в кабинет принца и осекся, виновато поднимая глаза после низкого поклона, думая, что оскорбил Талиона своим бесшабашным появлением.
-Ничего, Арман, это – друг, - успокоил его принц, улыбаясь, какой то совсем новой спокойной улыбкой, сразу как-то повзрослев еще лет на десять… - Истар, это – Арман, мой слуга и верный друг, он всегда и везде со мной, и знает почти все мои тайны… ты можешь доверять ему и просить о чем-то если тебе что-то понадобиться.
-Господин, - поклонился Арман магу и в нетерпении собирался уже что-то говорить Талиону.
-Истар поедет с нами, он маг и знает дорогу к Барадхифу, - все также размеренно продолжал свою речь принц, не замечая волнения слуги. После упоминания, что Истар – маг, Арман посмотрел на него широко раскрытыми глазами, как будто ища каких-то колдовских атрибутов или еще чего-то в этом роде, но потом встрепенулся и вновь посмотрел на принца:
-Там Нартанг ждет, - как не удивителен был собеседник принца, на которого Арман продолжал таращиться, словно на мифического единорога, он не забыл про своего жуткого спутника.
-Что за Нартанг? Ты же говорил о Волколаке? - нахмурил брови Талион, а Истар заметно напрягся.
-Это прозвище он не любит, а его настоящее имя Нартанг. И он такой ужасный… - понизив голос до шепота, изрек Арман, воровато оглядываясь на дверь.
-Арман, я уже давным-давно перестал удивляться людской внешности. Мой почтенный отец очень надежно удалил у меня эту черту, сводив в барак к прокаженным – он считал, что правитель не должен опускаться до выражения своих чувств, при виде курьезов природы. Ладно, это отступление, давай, веди, своего наемника, посмотрим, на что он похож, - усмехнулся принц, усаживаясь в кресло и по привычке надменно приподнимая голову.
Принц с улыбкой посмотрел на напрягшегося мага, потом дверь распахнулась и в зал вошел воин. Принц следил за его продвижением краем глаза, потом медленно повернул голову и оценивающе взглянул. Но когда вошедший предстал перед его взором, глаза принца невольно расширились, хоть лицо и осталось прежним - все таки десятки пиров и заседаний в верховном Совете не прошли даром и маска спокойствия осталась на нем. Однако слова выдали произведенное впечатление:
-Гаур…, Арман сказал тебе зачем ты мне нужен? – Талион напрочь забыл об имени варвара – прозвище само вылетело из его уст, как только он увидел полузвериное лицо.
-Меня зовут Нартангом, правитель… - разнесся по залу низкий рык, - И я знаю зачем я здесь, - Талион мог поклясться, что в черном глазу мелькнуло презрение на фоне общего безразличия и это задело его.
-Гаур или Нартанг, мне все равно… Так Арман рассказал тебе о походе? – теперь Талион уже сверлил взглядом непокорного слугу, которому было наказано не рассказывать об их походе никому – тот покраснел и виновато опустил голову, прикидывая выльется гнев принца во что-то большее чем прожигающие взгляды.
-Твой раб сделал так, потому что я не хотел с ним идти и чуть не свернул ему шею, когда он не отставал от меня с просьбами, - как бы с неохотой говорил воин, с сочувственным презрением глядя на Армана.
-Арман не раб, а слуга мне… - поправил Талион, - Так он сказал сколько я заплачу тебе, если согласишься сопровождать меня? – ему казалось, что такое тупое животное, каким несомненно являлся наемник, может интересоваться только деньгами, вином и драками, и козырнул, как ему казалось, основным.
-По мне раб и слуга – одно и то же. А за десять тысяч золотых я готов хоть в подземное царство спуститься, - бесцветно произнес воин, недобро покосившись на вцепившегося в подлокотники кресла мага. Нартанг замолчал, упершись взглядом в желтые глаза - этот человек сразу насторожил его - он был неправильным, не таким как все - он не боялся ни его облика, ни славы убийцы… Но с этим он разберется потом, если конечно, все пойдет как он задумал… Хотя, как может быть иначе? И он вновь перевел свой черный глаз на молодого правителя, - Мы пойдем не по ягоды. И я говорю сразу: все слушаются меня и делают то, что говорю быстро и без пререканий. Тогда все будут целы и живы. В пути никаких разговоров до привала и без моего слова, и никаких женщин, – слегка нагнутая голова, уверенный тон и прямой взгляд единственного глаза как нельзя красноречивее говорили о том, что все эти правила нерушимы, но Талион не мог стерпеть, что какой-то головорез без рода и племени пытается диктовать ему свои условия:
-С чего ты взял, что отряд поведешь ты? Проводником будет Истар, - он указал рукой на мага, - Он уже бывал там, а от тебя требуется лишь расчищать нам дорогу от зверья и разбойников.
Их взгляды снова встретились. Талион вновь обнаружил, что по спине у него бегут холодные мурашки от этого «человеческого существа», но он не мог уронить свою королевскую честь и отвести взгляда. Нартангу же ничего не стоило держать взгляд правителя Кеменхифа; потом он ухмыльнулся и снисходительно отвел взгляд – ему нужно было попробовать расположить к себе этого напыщенного мальчишку, чтобы отправиться в поход, иначе придется красться за его компанией следом, а это утомительно – он уже не юнец, чтобы упражняться в скрадывании «добычи».
Талион же верно оценил жест наемника, его движения непререкаемого лидера, даже взгляд он отвел - как пощада слабому! Да он ни во что не ставит его, высокородного принца, и плевать ему на то, что он ходит по его земле в его государстве и дышит его воздухом! От этого Нартанга просто разило превосходством и пренебрежением ко всему вокруг. На людей он смотрел, как цепной пес на миску с мясом – лениво и плотоядно. О чем можно договориться с человеком, который ничего не ценит? Как можно положиться на него в пути? О чем думал Арман? Да о чем думал он сам, послушав простачка-слугу?! Так, ну и что теперь делать? Надо выпроводить этого громилу вон, а потом уже подумать на свежую голову, а то мысли уже явно начинают путаться.
-«Нартанг» - это означает «огонь насилия» на древнем наречии… Интересное имя… - задумчиво и саркастично произнес Талион, - Откуда ты?
-Мое имя значит «Огонь битвы»… - снова одарил правителя своим черным взглядом воин, - И я издалека…
- Не хочешь говорить. Ладно, - приписывая себе небольшую победу в охлаждении пыла варвара улыбнулся принц - воина явно задели его слова, - Тогда скажи, а могу ли я доверять слухам о том, что ты такой знаменитый и непобедимый воин?
-Ты можешь проверить это, когда пожелаешь, - рот Нартанга хищно искривился в подобии улыбки.
-Говорят, что ты лучше десяти королевских гвардейцев!? - ехидно заметил Талион - этот человек явно не нравился ему. Он не общался с простыми людьми, кроме придворных и слуг, а этот был явно самым худшим из всех, что обитали за стенами замка.
-Королевских гвардейцев, - хмыкнул воин, - Это которые из твоего замка не вылезают?
-Они охраняют короля и замок! - уже не на шутку сердясь и теряя терпенье, повысил голос Талион.
-Что ж, может и лучше… - воин откинул движением головы назад непослушные волосы, и невидящий глаз как-то зловеще блеснул в свете свечей, - Ты хочешь устроить бой?
-Я хочу посмотреть как ты справишься с десятью гвардейцами. Если ты не отказываешься, то завтра я назначаю поединок на мечах: ты против десяти. Согласен? – Талион насмешливо наблюдал за реакцией воина, ожидая увиливания или отказа, конечно, ему больше хотелось, чтобы этого наглеца хорошенько отделали, если он все же рискнет принять предложение.
-Ты хочешь, чтобы я их убил или покалечил? – спокойно спросил Нартанг, прямо глядя в глаза принцу.
-Что? – не понял Талион, немного опешив от ледяного спокойствия и уверенности воина.
-С открытой спиной и с железом – могу порубить кого-то, - просто признался Нартанг.
-Что? – не совсем поняв сленг воина переспросил Талион.
-В поединке на мечах на открытом месте, десятерых я убью или искалечу – не сдержу руку, - неохотно говорил Гаур, с трудом подбирая «умные» слова и недобро глядя на слушающих его людей, - Можно на палках, а чтобы было видно удары – намазать их дегтем. Хотя и на палках им может достаться…
Талион замолчал на несколько минут - этот человек говорил абсолютно серьезно и спокойно о том, как завтра разделается с десятью гвардейцами, а если у него в руках будет оружие, так и вообще их убьет! - у принца холодок прошел по коже, потому что он вдруг поверил в его слова. А еще он сейчас понял, что это вовсе не предел возможностей этого человека, человека из другого мира... Мира, в который так хотел ввести его отец, и из которого он бежал всеми правдами и неправдами – мира крови и войны. И ему в его предстоящем походе именно такой человек и нужен – беспощадный, скорый на расправу, отвечающий ударом на любую опасность, не задумывающийся над моралью  и правдой свершаемого… Ему нужен человек-таран, чтобы пробить все заслоны, которые решили настроить для него его враги! И плевать, как он выглядит и что говорит, главное, чтобы он помог ему пробиться к намеченной цели!
-Что ж, пусть будет так. Завтра состязание, и если ты победишь, то на следующее же утро выходим, - немного сбивчиво ответил правитель, - Я же должен быть уверен, что не ошибся, вызвав тебя сюда, и ты не оплошаешь если что, - попробовал улыбнуться он, но улыбка получилась натянутой и нервной.
-Хорошо, - пожав плечами, кивнул воин, направляясь прочь - у порога его ждал Арман, чтобы проводить в отведенную комнату.
Когда Нартанг вышел из комнаты, Талион и Истар незаметно друг от друга облегченно вздохнули: принц - потому что верил, что все, наконец стало складываться по его замыслу; а Истар - потому что только сейчас его виски отпустила страшная боль, ушедшая вслед за воином - эта боль была расплатой за его попытку залезть в мысли этого человека. Воля мага словно напоролась на оборонительные пики, укрепленные перед валом в крепость сознания воина и, корчась, повисла на них...
-Ну что скажешь? – повернулся принц к магу.
-А что тут сказать? Посмотрим на что он похож в деле. В жизни, конечно, смотреть на него мало удовольствия, - попробовал закрыть тему Истар.
-Это уж точно, - ухмыльнулся Талион, - Не представляю, как с такой рожей жить можно. Хотя он же наемник – чем страшнее, тем лучше – враги, наверное, сразу от страха в штаны делают.
-Ну да, - непонятно усмехнулся маг, невольно вспоминая кровавое месиво, творящееся вокруг Нартанга в битве, и ужас его врагов, увлекаемых движением боя под меч воина, - Не пора ли нам перекусить? Сегодня, быть может, последний день, когда мы можем насладиться роскошью, мой принц. Походная жизнь – далеко не сахар: готовка на костре, ночлег под открытым небом, бесконечная тряска в седле до онемения всех мышц…
-Ой, Истар, не пугай! Бывал я в походах. Мой досточтимый родитель поначалу усиленно пытался приобщить меня к военному делу, и не видел ничего лучше, чем брать в воинские лагеря. Так что все  это мне знакомо: и вонь лошадиного пота, и чад костров, и неудобные лежаки в палатках, продуваемых со всех сторон, а еще вечный гул выпивох-солдафонов!
-О-о-о, боюсь, что это немного не то, - усмехнулся маг, - У нас не будет не лежаков, не шума гуляк – мы пойдем в такую глушь, где кроме комариного звона да волчьего воя ничего не услышишь. А на сооружение лежаков и палаток у нас вряд ли будут оставаться силы, после пройденного за день пути.
-Ладно, посмотрим. Все равно другого пути у меня нет – я должен дойти до Барадхифа и забрать этот Знак силы!
-Так и будет, - согласно кивнул Истар.
-Ты хотел отужинать, помниться? – немного ободренный заявлением мага, вспомнил принц, - Сейчас распоряжусь, только Арман вернется. Что-то он долго возится!


-Кувшин воды, пожрать чего-нибудь посытней, и чтоб до рассвета никто не беспокоил, - коротко изложил свои нужды Нартанг, пробуя рукой непомерной толщины перину, - Ну и как на такой болотине можно выспаться? – он сдернул на пол набивное покрывало и уселся на него, начиная расшнуровывать сапоги, - Ты еще здесь?
Арман не уставал поражаться той простоте и легкости, с которой воин ведет себя в незнакомом месте, между прочим не в трактире каком-то, а в лучшем и красивейшем замке страны; а еще его абсолютному спокойствию. Однако спокойствие-то это, пожалуй, больше всего и напрягало Армана – оно было не такое, как у всех обычных людей, было в нем что-то пугающее и настораживающее, заставляющее отойти еще на несколько шагов.
-Арман, ты всегда такой тугодум, или только со мной? – поднял на застывшего в прострации слугу свой глаз воин.
-Нет, господин, не всегда. Устал просто с дороги, прощения прошу! Сейчас все будет, что желаете! – встрепенулся Арман, чуть ли не кубарем выкатываясь за дверь.
Нртанг лишь недовольно скривился, провожая его взглядом – для него это уже был не человек, а скорее ближе к лошади, которую можно заставить делать все, что нужно: можно тащить телегу, можно скакать по дороге, можно наподдать, если не особо торопиться исполнять твою волю…


На следующий день во внутреннем дворике дворца выстроилось десять самых лучших гвардейцев, вооруженных палками и раздетых по пояс, в углу двора стоял чан с дегтем, на балконе над двориком стояли принц, Истар, Арман и дворцовый врач, который должен был оценивать тяжесть ударов, как если бы они были нанесены мечом. Наконец, вышел Нартанг, его волосы были убраны в косу, на плечи накинут плащ, в руке он тоже держал палку. Спокойно пройдя через весь двор, он бегло осмотрел своих противников и, подойдя к чану с дегтем, сбросил плащ.
Когда ткань сползла с его плеч, обнажив крепкое жилистое тело, то первая мысль, посетившая собравшихся, была ни «какой силы этот человек», а «сколько же боли он перенес в своей жизни»! На его теле гладкой уже пожизненно загорелой кожи было намного меньше, чем белых следов от кнута, раскаленного железа и еще каких-то орудий пыток - казалось, что его просто склеили из маленьких лоскутков, как небывалую мозаику…
Нартанг видел эти взгляды… он видел их и раньше… и они бесили его!
-К бою! – низкий рычащий голос воина вывел всех из оцепенения: обмакнув палки в чан с дегтем, все разошлись на свои позиции, - Ну! Вперед! – и палка в руках Нартанга превратилась в широкий щит – так быстро было ее вращение, а жилистые, перевитые «сухими» мышцами руки воина работали, как отлаженный механизм и без намека на ошибку.
Гвардейцы сначала опешили от такой небывалой удали, но все же положение обязывало их отстоять свою честь и прогнать из дворца этого человека, как велел им принц. Они только начали аккуратно продвигаться по кругу, примеряясь к своему противнику, как вдруг, несколько вскинутых в оборонительную позицию палок отлетело в сторону, а сами их владельцы получили черную полосу на животе или боку. Тут же, воспользовавшись неудачей соратников, остальные гвардейцы кинулись в атаку, но вся она растаяла в блокирующем вращении Нартанга, не дающем никому приблизиться на расстояние удара. Более опытные из гвардейцев пытались подобраться к воину со стороны невидящего глаза, но все их попытки пробить его защиту были тщетны: через миг еще один гвардеец вскрикнул и выронил палку, хватаясь за свою руку ниже плеча, где красовалась зловещая черная полоса дегтя.
-Ну давай, вставай, это же всего лишь левая! – неожиданно Талион утратил самоконтроль, и теряя терпение, подбадривающее крикнул только что выбывшему, свесившись с балкона - он вдруг испытал странное непривычное для себя возбуждение при виде происходящего внизу состязания.
Выбывший же лишь поднял на принца вмиг побледневшее, искаженное гримасой боли лицо, продолжая сжимать полученную «рану», хватая ртом воздух - он не мог вымолвить и слова.
-Смею заметить, мой принц, - тихо проговорил врач, - По-видимому рука у него сломана, и этот удар, будь он нанесен тем тяжелым мечом, что носит наемник, просто разрубил бы вашего подданного надвое. У всех выбывших пока смертельные «раны».
Возбужденное выражение на лице принца сменилось озабоченным после слов лекаря, да еще краем глаза он заметил как напрягся рядом Истар, просто впившись глазами в стремительного воина. Это напряжение тут же перешло и на него. Принц замолчал и также сосредоточено продолжил созерцать творящееся внизу.
Еще один молниеносный выпад Нартанга и еще один крик боли – еще один гвардеец отползал в сторону со сломанной ключицей, а второй припадал на одно колено – его вторая нога была помечена дегтем и воин пинком отбросил его шага на три в сторону пяти выбывших из поединка. Четверо оставшихся поумерили свою напористость и теперь окружили воина, надеясь на удачу одновременной со всех сторон атаки: когда уже казалось, что отбившая три выпада палка не успеет отбить четвертый, и  что вот-вот на теле воина наконец-то останется черный след «крови», происходило что-то неуловимое человеческому глазу и удар таял в воздухе. Через несколько минут противников у Нартанга осталось уже трое, а потом и двое; и всем уже стало ясно, что он подтвердил свою репутацию неуязвимого бойца, как вдруг палка седовласого гвардейца ткнулась в шрам, оставленный на боку воина чьим-то клинком. И тут, как будто само время замерло, когда издав яростный рык, Нартанг сделал одно единственное движение и оба гвардейца упали замертво с раскроенными головами; а у Истара, словно наяву встала картинна влетающего в плоть меча, разрубающего шлемы и черепа… и разбрызгивающейся темно-бурой крови… и залитые кровью стальные руки, руки Гаура…
Молчание нависло над внутренним двориком - даже стонавшие до этого раненые забыли о своей боли. Молчание людей, казалось, физически ощутимым грузом надавило на одинокую застывшую фигуру воина – с него уже сходило безумие битвы, и он, словно очнувшись ото сна, осматривал военную площадку и поверженных противников… Он ругнулся сквозь зубы, поняв, что сила его вышла из-под контроля. Потом поднял взгляд на Талиона:
-Видит Небо, не я все это затеял… - прохрипел он, а потом, бросив уже не нужную палку, подбирая и накидывая на мокрые плечи свой плащ, добавил, - Я предупреждал…
Арман, очень впечатлительный по своей природе, стоял, как громом пораженный – он о таком даже не мог помыслить в самых бредовых фантазиях. То, что сейчас продемонстрировал внизу Нартанг, разительно отличалось от той тренировки, что он подсмотрел в его лагере. Врач вытаращил глаза, по-видимому, представляя как врезалось бы железо будь оно в могучих руках воина, вскраивая черепа и расчленяя тела гвардейцев… Талион был просто пригвожден сценой расправы над своими гвардейцами и тоже в оцепенении молчал. Тишину нарушил Истар, быстрее других справившийся с посетившими его потусторонними образами, промелькнувшими перед сознанием, и быстро растаявших в нем:
-Сдается мне, Нартанг выиграл бой и, надо отметить, что я никогда не видел ничего подобного, как, думаю, и вы, господа… Думаю, оставшиеся в живых должны поблагодарить воина за оставленные им жизни, а мы – поздравить с победой и готовиться в завтрашний путь! - спокойно произнес он, не особо тронутый человеческими смертями - на его взгляд люди были лишь песчинками в великих вселенских часах, что текли через воронку реального времени, превращая настоящее в прошлое…
-Ты прав, Истар, пойдемте, - Талион, наконец, взял себя в руки и одел извечную маску надменности и спокойствия, хоть до сих пор и не мог внутри переварить увиденное…
Нартанг шел в отведенную ему комнату и ругался сквозь зубы, поминая Хьярга и пустынных демонов, что затмили его разум - как мальчишка завелся с ерунды! Но все свершилось так быстро: в тот момент он сам собой не владел - тело само отреагировало на давно затянувшуюся рану - как только палка коснулась шрама - вся боль, последовавшая за давнишним ранением, затмила разум - ненависть к враждебному миру выплеснулась через край, сея смерть…
Воин прикрыл дверь, растерся полотенцем, быстро оделся, вооружился и сел ждать - он был уверен, что неженка-принц сейчас бьется в истерике и топает ногами, требуя немедленно изгнать убийцу, а то чего похуже, еще и взять под стражу! При этой мысли Нартанг напрягся - рубиться здесь, во дворце, полном латных гвардейцев ему не хотелось бы в одиночку…
За дверью послышались неуверенные шаги тяжелого человека.
-Входи, Арман, - рыкнул воин, точно угадав слугу.
Бледный парень шагнул за порог и круглыми глазами уставился на воина, сидящего на невысоком столике для письма скрестив на груди руки.
-Что тебе велели сказать мне? Говори, не бойся. Я не трогаю посланцев, - как мог приободрил его Нартанг, не став вдаваться в уточнения, что не трогает только посланцев с хорошими вестями…
-Принц Талион просит тебя немедля покинуть замок, - робко произнес слуга.
-Он что звал меня затем, чтобы я только избавил его от ненужных гвардейцев?! - зло фыркнул воин - в его планах было забрать Знак Силы перед отплытием к новому Данерату, а никак не возвращаться к своим ни с чем, как побитая собака…
-Нет. Он просит тебя ждать нас за городскими воротами, - продолжал Арман, - Чтобы избежать кары за содеянное... Ты нам нужен. Закон не оставляет без наказания убийц… За убийство - суд и казнь. Но, нет виновного - некого и судить… - сбивчиво говорил слуга, не смея сказать воину, что уходить надо немедля, быстро…
-Понятно, - усмехнулся воин своей недоброй ухмылкой, вставая, - Я сам выйду к вам, как только увижу за воротами. Не забудьте взять все, что надо в походе: лошадей, веревки, одеяла, оружие, еду на две недели не меньше, воду с запасом дня до первого источника, соль, факелы, - быстро отдавал он распоряжения, закидывая на плечо свой дорожный мешок и направляясь к выходу, - За ворота выйду один? - обернулся он уже в коридоре, вспомнив, что привел его сюда Арман, которого все знали в лицо - убивать кого-то еще ему здесь не хотелось…
-Да, - оторопело кивнул Арман – он не мог понять этого человека, его холодного спокойствия, его недавней жестокости и теперешнего равнодушия…
-Запомнил, что я сказал взять? – чиркнул по слуге Нартанг своим цепким взглядом, потом четко уловив, что у того сейчас твориться в голове, махнул рукой, - А, Хьярг с вами, буду за воротами, - и уверенно зашагал по коридору.
-Завтра на заре мы выедем через главные ворота! Принц будет в своих одеждах с гербом! – крикнул Арман уже в спину удаляющегося воина.
-Угу, еще трубача с собой прихватите и ряженого медведя, чтобы уж все посмеялись, - сквозь зубы буркнул себе под нос Нартанг, поворачивая к лестнице.