Брачный контракт, часть вторая, глава 6

***
– Гостей из-за перевала желает видеть советник королевы… – эти слова прозвучали как-то слишком зловеще.

На самом деле Маршан и Грэль совершенно не знали, чего ждать от этого советника.

– Наверняка приставила к нам соглядатая! – хмурился князь. – Какой резон ей так нам помогать, подумай сам? В лучшем случае этот советник будет следить, чтобы мы не разгромили тот проклятый замок, вызволяя малыша. А в худшем…

– Предупредит Вадара или поможет ему захватить в плен еще и нас? – поежился Грэль.

Они шли по длинной галерее, ведущей из отведенных им покоев во внутренний дворик. Каждый раз, когда полуэльф проходил мимо стоящих неподвижно стражников – не то зомби, не то призраков сразу и не разберешь – его пронзал леденящий холод.

– Ну, положим, захватить нас у него кишка тонка… – хищно улыбнулся Марш.

Во дворе обнаружился мощный черный дракон, закованный в тусклое серебро. Он был больше, чем легкокрылые боевые драконы Маршана, и невольно внушал уважение. Даже Грэль, который хоть и разделял страсть своих мужей к драконозаводчеству, но относился к этому увлекательному занятию более спокойно, восхищено ахнул, увидев черного красавца.

– Вижу, за перевалом есть настоящие ценители породистых драконов, – послышался чуть насмешливый, но все же вполне приветливый голос.

Маршан и Грэль оторвались от созерцания закованного в серебро «монстра» и обнаружили перед собой высокого седовласого мужчину. Он был худощавым, а черные одеяния еще больше подчеркивали его худобу, но в тоже время в незнакомце чувствовалась немалая сила. Длинные серебристые волосы, почти такого же оттенка, как у Грэля, спадали ниже плеч, издалека мужчину можно было принять за старца, но его лицо было удивительно молодым и достаточно привлекательным, или так казалось после крайне отталкивающих физиономий большинства подданных королевы. Живые серые глаза смотрели заинтересованно и чуть лукаво: было видно, что незнакомцу польстило восхищение чужестранцев его драконом, но он не спешит проявлять дружеское расположение.

– Советник королевы, Алун, к вашим услугам, – седовласый легко поклонился и, предупреждая вопросы, которые могли возникнуть у южан, чуть насмешливо добавил: – Вообще-то, я вампир, то есть та же «нежить» или как вы нас называете… Но вам не стоит меня бояться – высочайшим распоряжением ее величества я призван защищать ваши интересы.

Грэль вздрогнул на слове «вампир», но постарался не подать вида. К тому же этот советник действительно не внушал опасений. «Во всяком случае, пока».

– Князь Южных земель, Маршан, потомственный маг, а это мой средний супруг – полуэльф Грэль, – Марш протянул Алуну руку для дружеского пожатия. – Мы искренне рады, что Вы будете нас сопровождать. Признаюсь, мы и так уже потеряли столько времени на поиски нашего младшего супруга, что не хотим больше терять ни минуты. Наши драконы готовы вылететь немедленно.

На миг Грэлю показалось, что когда Марш представлял его, в глазах советника мелькнуло чуть больше теплоты, смешанной с грустью. «Наверняка почудилось. С чего бы полумертвому вампиру любить нас, эльфов?» Но советник, узнав, с кем ему придется иметь дело, действительно стал еще приветливее  тут же отдал приказы своим подчиненным и объявил, что готов пуститься в путь через каких-то полчаса.

– До Трезубца чуть больше одного дня полета. Придется заночевать в горах, если не хотите тратить время на ночлег в одном из замков наших некромантов. Уверен, что у Вадара с братцем есть информаторы при дворе королевы, и наш визит не будет для них неожиданностью. Будем надеяться, что они не совсем идиоты, чтобы попытаться спрятать вашего супруга или избавиться от него…

Увидев, как побледнел Грэль, схватившись за рукав Маршана, Алун остановился и прижал ладонь к груди, выражая всем своим видом раскаяние и сожаление.

– Ох, простите, я не хотел вас пугать. Просто привык трезво оценивать ситуацию. Но в нашем случае Вадару не выгодно злить королеву еще больше. Думаю, он попытается задобрить вас или откупиться. Главное, чтобы ваш драгоценный супруг дождался вас в целости и сохранности…

Смущенный своей бестактностью, Алун отошел от чужестранцев, развив бурную деятельность по организации кавалькады драконов, которая должна была одним своим видом внушить ужас наглым похитителям, а Маршан притянул дрожащего полуэльфа к себе.

– Ну-ну, успокойся… Я уверен, что с нашим котенком все в порядке. А Алун дело говорит. Знаешь, он мне нравится, думаю, он и правда сможет нам помочь.

В долгом пути к Черному Трезубцу советник держался рядом с драконом князя. То ли он хотел загладить свою вину, то ли действительно решил поближе познакомиться, но не прошло и пары часов, как полуэльф с удивлением заметил, что Маршан совсем по-приятельски болтает с Алуном о том о сем. К вечеру они уже перешли на «ты», нашли множество общих интересов и забот, и в разговоре то и дело мелькало: «Вот прилетишь к нам, я тебе покажу…» или «Будете у меня в гостях, напомни, чтобы я…»

Грэль не мог определить – нравится ему такой поворот событий или нет: кто их знает, здешних «умельцев», а вдруг Марш попал под какое-то заклятье очарования? На всякий случай полуэльф старался держать ухо востро и прислушиваться к тому, о чем говорили советник с князем, одновременно посматривая вокруг, проверяя, не потеряли ли бдительность их воины.
Когда стемнело и взмахи крыльев драконов стали более тяжелыми, Алун направил кавалькаду к одной из низких горных вершин, указав на довольно удобную площадку для ночлега. Путники порядком устали, но волнение не давало уснуть, поэтому Марш вызвался первым сторожить лагерь, а Грэль добровольно остался вместе с ним.

Они сидели около костра, тесно прижавшись и тихо, коротко, молча, целуя друг друга – почему-то сейчас, когда от встречи с рысенком их отделяли всего несколько часов, слова оказались неуместны. Когда во время одного из таких утешительных поцелуев к ним бесшумно подсел Алун, Грэль внезапно почувствовал смущение.

– Не стоит стесняться своих чувств, доблестный эльф, – усмехнулся советник, и Грэлю снова почудилась в его голосе и взгляде легкая грусть. – К тому же… я могу вас понять. Дома меня ждет молодой муж, мы счастливы в браке, хотя вместе немногим больше трех лет… Я не представляю, что бы было со мной, если бы кто-то вроде мерзавца Вадара попытался отобрать у меня моего Хэдина… Так что я приложу все силы, чтобы помочь вам вернуть вашего  младшего супруга.

Когда первый шок от услышанного прошел, Грэль, который почему-то никак не мог представить каким должен быть молодой муж трехсотлетнего вампира, почувствовал облегчение: теперь он мог быть уверен, что Алун не преследует никакие скрытые цели и помогает искренне, а не только по приказу королевы.

С первыми лучами солнца кавалькада из почти двадцати драконов снова поднялась под облака. А ближе к полудню на горизонте показались три зловещие черные вершины.

– Мы уже близко, – проговорил Алун, в его голосе зазвучали стальные нотки. – Помните, что правда и решение королевы на вашей стороне, не давайте хитрецам запугать вас или вымолить отсрочку. Думаю, в случае с Вадаром и Таласом – насколько я о них наслышан – должны помочь напористость и быстрота. Требуйте привести вам супруга немедленно, где бы он не находился и чем бы не был занят, и пока вы не обнимете своего Верина и не убедитесь в его сохранности, не принимайте никаких приглашений на ужин или ночлег.

Подобные советы с одной стороны помогали внутренне собраться, как перед боем, но с другой стороны заставляли еще больше нервничать, представлять различные варианты развития событий, из которых Грэля и Марша устраивал только один единственный, а все остальные в той или иной степени пугали. Когда драконы, оглушающе хлопая крыльями, опустились перед воротами Черного Трезубца, полуэльфу показалось, что он слышит, как звенят его натянутые до предела нервы.


***
Что-то неуловимо изменилось – Верин это чувствовал, но никак не мог понять, в чем дело. У дверей в их темницу усилили охрану, теперь там круглые сутки дежурили два огромных существа, отдаленно напоминающих демонов, но внушающих гораздо больший ужас. К ним с Джази то и дело наведывались хозяева: справлялись о здоровье будущей матери, задавали какие-то ничего не значащие вопросы, просто прохаживались по комнате, оглядываясь, словно искали что-то. В поведении милордов Вадара и Таласа, как и их слуг, чувствовалась некоторая тревожность, суетливость. Они как будто ждали какого-то важного события, и это ожидание заставляло весь замок гудеть как растревоженный улей.

– Что бы это могло быть? – в сотый раз вопрошал Верин, лежа на толстом ворсистом ковре, закинув руки за голову и равнодушно рассматривая потолок.

– Ума не приложу, – так же спокойно отвечала Джазиен. – Разве что… Может быть, они волнуются, потому что мне скоро предстоит родить моих малышей?

Юноша повернулся на бок, чтобы лучше видеть Джази, подпер голову рукой и ласково улыбнулся. Девушка была очаровательна: с круглым довольно большим для ее фигурки животиком, светящимся от затаенной нежности лицом и непосредственной уверенностью, что ни для кого больше нет ничего важнее, чем предстоящее рождение рысят. Верин не мог взять в толк, откуда Джази знает, что малышей будет несколько и точный срок, когда им предстоит родиться – все это казалось ему каким-то высшим волшебством и внушало восторг и трепет. О том, какая судьба ждет будущих котят, оба молодых родителя старались не думать.

– Да, наверное, ты права, – соглашался юноша, получая в ответ сияющую улыбку.
Джази совсем не боялась предстоящих родов и ждала их со счастливым нетерпением.

А на следующий день им запретили выходить на ежедневную утреннюю прогулку в сад. Сам милорд Талас принес это известие и снова рыскал по комнате, уже не скрываясь, заглядывал во все углы, даже подушки на постели перевернул.

– Но Джази необходим свежий воздух! – попробовал протестовать Верин.

Хозяин злобно зыркнул на юношу прищуренным глазом, позвал одного из стражников и с его помощью раскрыл решетки на окнах.

– Вот вам воздух, смотрите не замерзните! Но из темницы чтобы не ногой! – и милорд вылетел вон, хлопнув дверью.

Всеобщая нервозность невольно передалась Верину и Джазиен. Остаток утра они просидели, обнявшись, на своей постели, тихо перешептываясь, пытаясь разгадать, что такого стряслось в замке.

После полудня воздух прогрелся, в комнате стало душно и пыльно. Верин помог девушке взобраться на скамейку, чтобы оказаться поближе к раскрытому окну, до которого нет-нет да и долетал легкий ветерок. Джази держалась пальцами за край оконного выступа, подставляя лицо относительно свежему воздуху, и вдруг испуганно вскрикнула, отшатнувшись и чуть не свалившись с неширокой деревянной скамьи.

– Что это? Откуда? – взволнованно воскликнула девушка, снова поднимая голову к высокому окошку, в которое могла видеть лишь край неба над замком.

Привлеченный ее неожиданными возгласами, Верин поднялся с ковра, на котором полулежал, бездумно листая какую-то книгу, и подскочил к Джазиен, взобравшись на скамейку рядом с ней. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как небо над замком темнеет от крыльев драконов, и чтобы узнать в одном из первых…

– Огненнный… – от волнения голос Верина сорвался на хрип. Юноша не мог поверить своим глазам: неужели, спустя столько недель… – Они прилетели за мной!

Нежные руки обняли рысенка за талию, Джази радостно улыбалась и вытирала слезы со своих щек и с лица Верина, а он все еще не мог поверить в то, что глаза не обманули его.
– Вот видишь! Они не забыли, не смирились! Они прилетели за тобой, и теперь освободят тебя, заберут домой! – восторженно щебетала Джазиен дрожащим от волнения голоском.
От этих ее слов Верин вдруг словно очнулся. Резко побледнев и сжав губы так, что они побелели, юноша помог подруге спуститься с опасной скамейки, усадил в плетеное кресло, которое недавно принесли специально для нее, и уселся у ног Джази.

– Не меня, а нас! – сказал он твердо. – Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя здесь? Тебя и… наших малышей?

Радость исчезла из глаз Джазиен так же быстро, как и появилась. Крупные слезы продолжали катиться по щекам, но теперь это были слезы бессилия и грусти.

– Они не отпустят меня, милый,  – прошептала девушка, кусая губы, чтобы не разрыдаться в голос. – Им нужны наши котята, ведь они только ради этого выкрали тебя и меня… Пока они не получат наших малышей, они не отпустят меня, да и потом тоже… Первые пять лет дети не смогут выжить без материнской заботы, я и сама не смогу оставить их. Прошу, не думай обо мне! Улетай домой со своими мужьями, прошу, будь счастлив, свободен!

Верину казалось, что всего пару минут назад его подняли в воздух нежные сильные руки, приласкали теплые добрые лучи солнца, а сейчас вдруг с размаху бросили на самое дно глубокого темного ледяного колодца. Как будто все чувства, все волнения, надежды, радость от предстоящей встречи покинули его, когда он произнес:

– Я не уйду отсюда без тебя…


***
Все в этом замке вели себя крайне странно. Как только кавалькада драконов приземлилась перед воротами, тяжелые створки тут же приветственно распахнулись, навстречу незваным гостям высыпала толпа разномастных слуг, кланяясь и приглашая их внутрь, путникам поднесли вино в дорогих чашах, предложили скамеечки для ожидания хозяев. Маршан хмурился и то и дело переглядывался с Алуном, Грэль дрожал, как на холодном ветру, пытаясь своим внутренним взором почувствовать – все ли в порядке с их мальчиком и где его нужно искать, а все вокруг подобострастно кланялись, обращались с ними как с дорогими долгожданными гостями и усиленно изображали радость.

– Я не могу найти его… Почему я не чувствую его?.. – прошептал полуэльф побелевшими от напряжения губами, чувствуя, что силы и терпение покидают его.

Марш повернулся к супругу, чтобы обнять и утешить его, но в это время двери распахнулись, и навстречу гостям быстро вышли сияющие от радости хозяева.

– Дорогой советник! Какая приятная встреча! Признаться, мы не поверили своим ушам, когда услышали, кто направляется с визитом в наш скромный замок! Что бы Вас ни привело, мы будем бесконечно рады принять у себя Вас и Ваших спутников!

Алун насмешливо смотрел на разыгрываемый спектакль, пока не иссякли приветственные речи, а затем, молча, протянул распинающемуся в радушии Таласу королевский указ.

Спустя полчаса гости сидели в парадной зале и цедили дорогое вино, окончательно убедившись, что в братьях Вадаре и Таласе пропали великие актеры-трагики. Ах, как они заламывали руки! Бледнели, заикались, хватали друг друга за плечи! Младшему хозяину даже стало дурно, а его старший брат не поскупился на обильные слезы «стыда и раскаяния». Общий смысл их причитаний сводился к тому, что они де ничего не знали! Рысенка им продали местные работорговцы, которые знали о любви хозяев к редким игрушкам. В его невнятные лепетания о замужестве никто не поверил, а поскольку в положенную неделю со дня поимки мальчишки никто не заявил на него свои законные права, милордам и в голову не пришло рыскать по всем землям, проверяя – кому славный юноша может принадлежать!

– Да еще и из таких далеких земель! Кто бы мог подумать! – высоким срывающимся «от волнения» фальцетом восклицал приведенный в чувство Талас.

Грэль видел, как ходят желваки на лице Маршана. Полульф и сам с трудом сдерживался, чтобы не достать из ножен свой меч. Дешевый спектакль вызывал у него попеременно приступы ярости и отчаяния. Относительное хладнокровие сохранял лишь советник Алун. Презрительно поморщившись после очередных воплей хозяев, он поднял руку, призывая их к тишине.

– О том, как именно младший супруг князя Юга попал к вам, достопочтимые, мы выясним позже: королева подписала указ о расследовании сего неприглядного инцидента, если, конечно, господин князь не пожелает забрать свою жалобу из королевской канцелярии.
Небольшая пауза, якобы дающая возможность Маршану высказаться по поводу жалобы, неуклонно затягивалась. Вадар с братом было попробовали послать в стороны гостей умоляющие заискивающие взгляды, но наткнувшись на тяжелое молчание, поспешно отвели глаза.

– А сейчас мои спутники желают немедленно видеть своего супруга. И поверьте, в ваших интересах, чтобы милорд Верин выглядел здоровым, невредимым и довольным жизнью.
Алун не повысил голос, не выделил интонацией ни одного слова, но выслушав его речь, даже высокомерный Вадар поежился, невольно кланяясь в ответ.

– С мальчиком все в порядке, смею вас уверить! Более того, он в совершенной целостности и сохранности… Мы с братом создали ему все условия для счастливой и полноценной жизни. Юный Верин покорил наше сердце, мы полюбили его, как сына… он ни в чем не знал отказа! Вы увидите, князь – Ваш младший супруг жил у нас в замке, как маленький принц, не думаю, что ему есть, на что сердиться…

– Где Верин?! – рев Маршана заставил подскочить не только разливающегося соловьем хозяина, но и половину присутствующих.

На миг в зале воцарилась напряженная тишина, затем милорд Талас поспешно встал со своего места, поклонился гостям и чуть не бегом устремился за юношей, доставившим им с братом столько хлопот.


***
Еще несколько шагов, и Верин увидит своих супругов – нежно и преданно любимых. Сильного величественного Маршана, чьи глаза могут лучиться такой добротой, что сердце сладко тает в груди. Заботливого ласкового Грэля, всегда понимающего обоих своих мужей с полуслова…
«Поймет ли он меня теперь?.. Сможет ли простить?..» – на самом деле, эти вопросы уже не должны были волновать юношу. Больше нет. С тех пор, как он принял решение.

Идущий сзади милорд Талас не скрывал своего торжества. Умелые внушения, как и следовало ожидать, достаточно повлияли на упрямого мальчишку. Всего и нужно было – убедить Верина, что его грозный супруг никогда и ни за какие деньги не сможет заполучить Джазиен и тем более ее потомство.

– Мы не будем настаивать на том, чтобы ты изъявил желание навсегда поселиться в нашем замке. По правде говоря, нам это уже и не столь необходимо – по всему видно, что у твоей подружки будут здоровые котята, а увеличить их численность мы сможем с помощью магии. Так что выбор за тобой, юный зооморф. Только знай, что покинув наши края, ты потеряешь Джази и своих отпрысков – навсегда.

Как долго Верин мечтал об этом дне, представлял, как будет вслушиваться в знакомый говор, долетающий со двора, как со всех ног бросится по полутемным коридорам, чтобы поскорее оказаться в объятиях своих любимых мужей, как будет целовать их, благодарить за спасение, лишь только они окажутся наедине…

Теперь же каждый шаг давался юноше с трудом, словно к ногам были привязаны тяжелые каменные жернова,  каждый удар сердца вызывал боль – не физическую, но душевную, от которой нет лекарств и заклинаний.

– Милорды Талас и Верин! – провозгласил чей-то скрипучий голос.

Переступить порог парадной залы оказалось настолько трудно, что у рысенка подогнулись колени. Заботливые руки Таласа поддержали юношу, по-отечески обняли за плечи, подводя к возвышению, на котором сидели те, кто был для Верина дороже всех на свете. И от кого он сейчас будет должен отказаться. Навсегда.

– Поприветствуй своих дорогих супругов, малыш, что же ты? – непривычно ласковый голос Вадара заставил рысенка вздрогнуть и поднять на него удивленный взгляд. – Они проделали долгий путь, чтобы убедиться в твоем добром здравии. Мы с братом несказанно рады, что смогли приютить тебя в своем замке, но если ты теперь захочешь вернуться в дом твоего супруга, мы не посмеем задерживать тебя…

Это было настоящей пыткой: находиться так близко от Маршана и Грэля, чувствовать на себе их обеспокоенные взгляды, впитывать их родной запах… Верин упрямо смотрел в пол, не в силах поднять на супругов глаза, и думал о том, что если он поднимет руку, то сможет дотронуться до штанины Грэля, сидящего чуть ближе к краю. «А если он или Маршан обнимут меня… я не смогу остаться».

Верин сделал полшага назад, инстинктивно увеличивая расстояние между собой и теми, кому должен сейчас причинить боль.

– Мне очень жаль… что доставил вам столько хлопот… – рысенок сам не узнал свой голос, но продолжал говорить, пока его не покинула решимость. – Но я прошу у вас разрешения остаться здесь. Я хочу расторгнуть наш брак и прошу вернуть мне свободу.

– Верин!

– Котенок, о чем ты?!

Взволнованные возгласы мужей лишили юношу последних крох самообладания. Чувствуя, как его душат еле сдерживаемые слезы, Верин выкрикнул в лицо побледневшего полуэльфа, так и не посмев даже взглянуть на Марша:

– Я хочу жить здесь! Вы опоздали! Оставьте меня в покое! – и он выбежал из залы, расталкивая онемевших от изумления слуг.

«Вы опоздали!.. Вы должны были спасти меня сразу, пока я не узнал Джази, пока… не стал предателем… Вы опоздали… Вы потеряли меня…»