Записки Менестреля часть 1, 2, 3

                Записки менестреля
                Или 
                Герои не нашего времени.
                «-… Эта компания портит его!
                - Эта компания вообще ВСЁ 
                портит!...»   
… В некотором царстве, в некотором государстве, где то между Средземельем и Амбером всё и случилось…  Эмм… Всмысле… Эмм.… Стоит прекрасное  королевство (ну, По-правде сказать, не такое уж и прекрасное, но все ж таки стоит). И правит там самый лучший (мерзкий, трусливый, подлый, гадкий, а главное – ужасно суеверный!) король Ричард! (Самое банальное королевское имя, а прозвищем «львиное сердце» тут даже и не пахнет! Тут больше подойдет что  то вроде «Большое самомнение»)
    И живет этот самый Ричард Большое Самомнение не где-нибудь, а в столице, которая зовется Явь (кто знает славянскую мифологию - поймет) 
 Очень странное место, отделенное от остального государства густым старым лесом. А сам Ричард отделен от всего вышеперечисленного высоченными стенами мрачного замка (ну, комплексы у человека!) И охраны тут куча – это король прячется от разного рода нечистой силы и прочих честных и благородных личностей. Но на королевский двор просочились и те и другие, так что живем мы весело!
Ах да! Я – придворный менестрель (он же трубадур, он же скоморох, он же актер, он же шут). А ещё, я – девушка. Правда, сильно сомневаюсь, что об этом знает много народа. Так уж вышло, что моя семья жила тут неподалеку – в лесу. Ну, как – семья? Я да бабка – ведунья, так что сама я потомственная ведьма в третьем поколении. Но с таким вот суеверным правителем спокойно этим ремеслом не займешься, вот и подалась  я в артисты – сочинители. Правда, менестрель из меня тоже хреновенький вышел – на музыкальных инструментах я не играю, петь не умею, танцевать не люблю, зато сочиняю стихи и обладаю незаурядным красноречием. Моё имя – Миледи Ника Марго Ленс, но так меня называют редко и по большим праздникам, для всех я просто Никки, без роду и племени, зато с хорошими связями. Эти самые «связи» - мои друзья, которые пользуются некоторым влиянием при дворе (по этому, кстати, меня до сих пор и не отправили на костер или в какое-нибудь подземелье, для профилактики, так сказать…).    Но, увы, вижу я их не часто, ибо у высокопоставленных личностей всегда много дел и в замке они бывают редко. Одно радует - у меня тоже дел не мало : короля высмеять, на шабашь слетать ну и по мелочи там, к сестрам заглянуть в лес…   
Но в последние время  ничего не происходило. И  даже я время от времени прибывала в унылом расположении духа, хотя и летала раз в  неделю на ведовские собрания.
Я уже собиралась сбежать, куда глаза глядят, когда и до нашего короля, наконец, дошло, что надо что - то предпринять (он у нас вообще медленно соображает). «Предпринять» он решил  всякого рода военные соревнования и вытекающий из них праздник на всю столицу и за её пределы. Меня лично это очень обрадовало! (нет, участия я в них принимать не собиралась, ещё чего? Я же не рыцарь какой-нибудь!) Но такое мероприятие означало неизбежное прибытие моих друзей, которые захотят если не поучаствовать, то хотя бы поглазеть на происходящие. 
 За два дня  до открытия праздника я отправилась на  ночную прогулку. Естественно, не пешком и не на лошади (кто б меня из замка выпустил?). Так что я, как и полагается примерной ведьме из старой сказки, полетела на метле. Правда, вполне одетая и без остроконечной шляпы. Ощущения, надо сказать, потрясающие! С высоты всё видется по-другому и чувствуешь себя совсем не так, как на земле – свободней, счастливей! Все рассказы про зловещий ведовской смех – не правда, мы не желаем людям зла, просто нам так хорошо в небе, что сдержаться невозможно! Вот  и смеёмся. Плевать нам на людей внизу и на то, что они по этому поводу думают!
Сделав круг над городом, я полетела к лесу. Воздух тут чище, но и прохладней, так что сильно уж высоко я не поднималась. Так, среди деревьев, чуть ниже, чуть выше…
Подлетая к основной дороге, ведущей в город, я услышала необычный для этих мест звук – звонкие гитарные аккорды и юношеский смех. Ошибиться я не могла, это были они. 
Резко развернувшись и поднявшись над верхушками деревьев, я направилась к дороге. По ней не спеша двигалась открытая  повозка, а чуть впереди четыре всадника. В повозке, на копне сухого сена, между каких – то непонятных предметов дорожного типа лежал парень. В руках у  него была гитара, и он что-то тихо напевал себе под нос, глядя в осеннее небо. Беспечно откинув со лба русую челку, молодой Граф Адельм (коим он, несомненно, и являлся) глубоко вздохнул и запел что – то героическое и веселое. Всадники впереди подпевали ему, время от времени переговариваясь и посмеиваясь над чем то.
Через некоторое время внушительная фигура Лорда Бертрана, одного из самых молодых офицеров королевской армии и непревзойденного рассказчика анекдотов про эту самую армию, остановилась. Он, кажется, что то услышал (надо потише вздыхать!), но потом возобновил движение. Из-за этой остановки в  него чуть не врезался ехавший следом рыцарь в темном плаще - Сэр Михаэль.   
- Ну что такое? – поинтересовался он, придерживая поводья.
- Ничего, показалось, что в лесу кто-то есть…
- Разумеется, там кто-то есть! В лесу всегда кто-то есть!  - отозвался ехавший сзади светловолосый паренек – Виконт Дениэль Лайт.
- В логике вам не откажешь, Виконт! – усмехнулся ехавший впереди синеглазый юноша. Его звали Твилайт, Мастер Твилайт Цепешь и о том, что он именно синеглазый я знала лучше, чем любое другое существо в целом свете. Я вообще много могла бы сказать про каждого из этих путешественников, но в данный момент я хотела сказать только одно – какие же они идеоты! Одни, без слуг и охраны, ночью, посреди жуткого старого леса!   Неужели, они не догадываются, какая их тут может поджидать неведомая фигня? «Неведомая фигня», кстати, уже изготовилась напасть на лошадь Виконта Дениэля, но получив по наглой серой морде каблуком моего сапога, скрылась в кустах. Нет, вы только полюбуйтесь на них! Смеются и даже не беспокоятся ни о чем! Впрочем, беспокоиться – это моя привилегия, а они и без этого прекрасно обходятся. 
Эх, ну разве так можно? Хотя, если быть честной, мой гнев был напускным, эти юноши вполне могли себе позволить передвигаться по территории королевства таким образом, ибо постоять они за себя вполне способны (и за себя, и за меня, и за принцессу Кит. Был, знаете ли, случай). Так что вздохну напоследок, я решила вернуться в замок. Такими темпами они доберутся туда к утру, там и встретимся. 
В замке все давно спали, но мне очень хотелось с кем-нибудь поделиться новостью о приезде этих молодых людей и я вместо своего окна с размаху влетела в окно к принцессе Кит (она родная племянница Ричарда и сама является представителем той самой «нечистой силы», которой так боится её дядя).
От неожиданности Кит даже не успела спрятать кошачьи глаза и пушистые  ушки и с ошарашенным видом глядела на меня щелочками темных зрачков. 
- Что? Что стряслось?! – заикаясь, спросила она.
- Едут! – выдохнула я и плюхнулась на кровать рядом с ней.   
- Кто едет? Куда? – она отодвинулась и обняла подушку. 
- Они, к нам! – Кит все еще не могла сообразить, о ком я говорю, и продолжала мигать своими кошачьими глазами  и прижимать уши к голове. Днем она, обычно, прячет всю эту красоту с помощью простенького морока, но сейчас я застала её  врасплох. 
- Едут? Уже? – в окно сунулась голова с острыми  ушками в смешном спальном колпачке набекрень. Это была моя младшая сестренка, Таша. При дворе она была степенной графиней Нинель Хейт Ленс, но на самом деле обладала энергичным и неугомонным характером, присущим все эльфам.  Она как раз жила этажом ниже.
- Да о ком вы? – все еще не понимала Кит, потирая заспанные глаза.
- Вероятно, о Графе, Рыцаре, Виконте, Лорде и Мастере, что движутся сейчас по основной дороге, – ответила за меня Люцера, проходя в комнату прямо через стену. Нет, Леди Морт не была призраком, она просто умела ходить сквозь стены, как, впрочем, и её сестра, Вайлет (она же Леди Некро), вошедшая следом. 
- О, Боже! – обреченно вздохнула Кит и повалилась обратно на подушки.
- Это ты щас к какому богу? – поинтересовалась Вайлет.
- Ко всем! Сразу! – ответила Кит, посильнее натягивая одеяло. 
- К утру они уже будут здесь! – радостно сообщила я.
- Да, давайте теперь по этому поводу перебудим весь замок, нас разоблачат как нечистую силу опасную для общества, и нас отправят на костер, как раз к утру. Может молодые  люди ещё успеют полюбоваться на наши догорающие останки, - всё это Люцера сказала совершенно спокойно, без тени беспокойства или раздражения.   
- Да, чудесная мысль! – поддержала её Кит, - Можно мне уже поспать, наконец?
- Пожалуй, да, - согласилась я, подбирая с пола метлу.  И правда, чего-то я разошлась. Это все от ночных полётов, не иначе!
***
… Утро наступило как всегда, неожиданно и громко. Кто – то внизу истошно вопил о том, что прибыли гости и как мы рады их видеть. На самом деле, рады были только те, кто принимал участие в ночном разговоре в спальне Кит. Всем остальным было наплевать, а короля так эти юноши вообще раздражали.  Насколько я знаю, Ричард просто ненавидел их, правда, не знаю за что. Возможно, за то, что они были молоды и полны жизненного оптимизма, коим сам Ричард не обладал. 
Так или иначе, но они здесь, и даже сам король не мог этого изменить. Пока «дорогие гости» отбивались от десятка пажей и прочей прислуги, которая стремилась «помочь» (причем, с чем они собрались «помогать» было обсалютно не ясно), я успела одеться и даже спустилась к воротам.  Забавное зрелище предстало передо мной – куча носящихся туда-сюда  «верных слуг короля», натужно улыбающийся Ричард со своей обсалютно сонной свитой, вышедший, как и полагается королю встретить высокопоставленных гостей, и сами «высокопоставленные гости», обсалютно не понимающие, что происходит.   Пока я глядела на всё это, ко мне неслышно подошли мои ночные собеседницы. 
- Никки, ты можешь прекратить эту суету? Они уже минут 20 тут бегают, - тихо шепнула Вайлет мне на ухо.
- Я могу попробовать, но не вижу смысла. По-моему, тут все прекрасно! – так же тихо ответила я.
- Этот шум невыносим! – шикнула Кит, морщась от утреннего света.
- Ладно… - с этими словами я выскочила на ступеньки крыльца, прямо перед недовольным королем.   
- Доброе утро, ваше сонное превосходительство! – громко начала я, - Вижу, ваши верные слуги в поте лица стремятся вам угодить? Какое похвальное рвение! Но все же позвольте мне им помочь, иначе, боюсь, наши гости вообще не смогут попасть в замок!
- Ты здесь, сатанинское отродие? -  грозно прошипел король, не переставая улыбаться.
- О да, я здесь! И непременно буду вам служить! – даже если вы против, хи-хи. 
Быстро сбежав с крыльца, я ринулась к повозке, разогнав попутно  слуг (несущийся на них менестрель – зрелище поистине пугающее!). 
Не совсем удачно затормозив, я чуть не врезалась в несчастного Адельма, который пытался выбраться из повозки. 
- Да, мы тоже рады тебя видеть! – сказал он, ловя меня за шиворот рубашки (по большей части, я ношу мужскую одежду). 
- А я то как рада!
- Мы видим, - добродушно заметил Бертран.
- Хотите еще тут задержаться? – спросила я с притворным возмущением.
- А что, мне тут начинает нравиться, - заметил Дениэль, разглядывая перепуганных слуг.
- Вот как? Я им тут помочь пытаюсь, а они… - я театрально всхлипнула.
- И мы это очень ценим… - примирительно сказал Михаэль. 
- То-то и видно! – продолжала я свою тираду. На самом деле, мне просто хотелось позлить короля, который за всем этим наблюдал.
- Ник, ну ты же нас простишь, правда?  - спросил подъехавший Мастер, предусмотрительно не спускавшийся с коня.
- Правда, Твил, правда. Куда я денусь? – я почти минуту смотрела на него снизу вверх и пыталась понять , почему он все еще находится рядом и не уезжает.
- Что? – я не выдержал его взгляда. 
- Ничего, - весело ответил он, взъерошив мне часть волос, собранных в тугой хвост.
- Прекрати меня лохматить! – завопила я дурным голосом, что лучше всего выдавало во мне девушку. Народ вокруг прыснул со смеху. Ну что ж, на то я и шут. Через несколько минут лошади были в конюшне, а молодые люди – в замке. Вечером в честь их прибытия устраивался прием, скучнейшие , но необходимое мероприятии, а пока они отправились отдыхать. Мне, естественно, натерпелось расспросить их обо всем, что они видели и слышали, что с ними произошло за то время, пока мы не виделись. Но я не могла так обнаглеть, решив все же дать им маленько передохнуть. 
Прогуливаясь по коридорам замка, я внезапно столкнулась нос к носу с главным Магистром – отцом Андре (первым советником короля и примерзким магом по совместительству). Если Ричард был для меня всего лишь мелкой неприятностью, то Магистр Андре – настоящей бедой! Злой и жестокий духовник вселял в меня непонятный ужас. И он ненавидел меня так же сильно, как и я его.
- Здравствуйте, - пискнула я и попыталась побыстрее скрыться, но он меня остановил. 
- Куда спешишь? Неужто, опять вершить какую-нибудь пакость? Знаешь, я уже давно мечтаю засадить тебя подальше в подземелье, и если бы не твои дружки…
Я инстинктивно пятилась назад, понимая, что он совсем не шутит про подземелье. 
- Добрый день! – послышался громкий возглас за моей спиной. Ну, слава Лелю, голос принадлежал Твилу. Он  вместе с Адельмом и Михаэлем стремительно приближался к нам. 
- Приветствую, - недовольно ответил Андре.
- Смотрю, вы тут беседуете? – невинно поинтересовался Твил, глядя на мою испуганную физиономию.  – Простите, Магистр, но нам придется украсть у вас Никки, у нас неотложное дело.   
- Да, конечно, - прошипел Магистр в ответ и удалился.
- Ну и что это было? – спросил через некоторое время Михаэль.
- Ты про это гадкое существо? Это – Магистр Андре.
- Это я знаю, от тебя-то он чего хотел?
- Не знаю! Догони – спроси! – я потихоньку приходила в себя и начинала осознавать всю абсурдность ситуации.  Ну чего я так себя повела, в самом деле? 
- Почему он тебя так пугает? – спросил Адельм, - Да, он неприятный, но ничего большего…
- Он мерзкий. Просто он мерзкий и всё, - мне не хотелось это обсуждать, к тому же, я не представляла, как смогу объяснить им, что Андре – маг, а я ведьма, которую он хочет стереть в порошок. 
- Мерзкий? Да, содержательный ответ! – усмехнулся Твил в своей обычной манере. Я посмотрела на него большими несчастными глазами.
- Ладно, пусть будет «мерзкий», все равно – не стоит  таких эмоций. Забудь, ничего он тебе не сделает.
- Хорошо, уже забыла!  - все же он был почти прав… 
***
К моменту приема меня охватила апатия, не хотелось спускаться вниз, переодеваться в парадное платье (не могла же я в таком виде появиться! Нет, то есть, конечно, могла, но тогда я бы «проявила неуважение к гостям, опозорила королевский двор и трам-пам-пам» ). Не люблю такие мероприятия, они тоскливые и бессмысленные. 
- Ника, ты готова? – и как у Таши получается так непосредственно врываться в мою комнату, практически не вызывая раздражения?
- Нет, - кажется, ответ ей был не нужен, ибо за ней в комнате появились Вайлет и Люцера. В руках у них было что-то жутко – алое, необъятных размеров и с корсетом.
- Так, я это не надену, даже не пытайтесь!
- Если ты это не наденешь, то пойдешь голой, - совершенно спокойно заметила Люцера.
- Она права. Ричард – занудный педант, у него всё должно быть аккуратно, включая людей, - поддержала Вайлет.
- А я очень аккуратно не надену эту дрянь! – и они это прекрасно знали. Каждый раз меня пытаются запихнуть в женское платье и каждый раз безуспешно. 
-Ника, не вынуждай звать на помощь, - Таша как то странно улыбалась, что означало – она что то задумала.
- И кого вы позовете? Ричарда?
- Зачем? Есть люди и поэфективней, - ответила она, выглядывая в коридор.
- Не посмеете, - но я знала, что ещё как посмеют. Таша выбежала за дверь (ну конечно, в её легком платьице это было сделать очень просто!) 
- Ну, хоть раз… - начала Люцера, но закончит не успела – в дверном проеме появились мои «утренние спасители» вместе с Дениэлем и Ташей. 
- Сразу предупреждаю – я буду кричать,- мой голос – оружие массового поражения, это все знали.
- Кричи, - легко согласился Твил, закрывая дверь.
- Давай по хорошему, а? – предложила Вайлет.
- Я! Это! Не! Надену!
- Ясно, по-хорошему не получится, - подытожил со вздохом Михаэль. 
- По-моему, очень милый наряд… - рассеяно заметил Дениэль.
- Вот сам и носи! – нет, я не злилась. Я паниковала. Ничего плохого они, разумеется, мне не сделают, но вот «прилично выглядеть» могут заставить.
Адельм, видимо, решил не принимать в этом участие, поэтому встал у окна, загородив мне тем самым последний путь к освобождению. Я должна была признать поражение.
- Хорошо, - я горестно склонила голову, - Уговорили. Через час я буду готова. Но знайте, что вы взяли числом! 
- Мы знаем, - улыбнулся Твил, - Встретимся внизу! – я проводила их недобрым взглядом. Интересно, они хоть немного чувствуют себя виноватыми?
Хотя, у меня была одна идея, как обойти правила…
*** 
Сооружая себе костюм, я чуть не опоздала на церемонию. Я обещала, что надену «это», но что именно, не уточняла. Поэтому, в главный зал я явилась в мужских брюках и черной рубашке, поверх которой натянула алый корсет. Я была собой довольна. Да, довольна… Ровно до того момента, пока не зашла в зал. Меня вмиг окружили сотни огоньков, отраженных в огромных зеркалах и оконных стеклах, отчего все казалось нереальным, а от людей вокруг будто исходило легкое разноцветное  свечение  - бардовое, зеленое, золотое или синие. Приглушенные звуки скрипки, шуршание платьев и тихое постукивание каблуков – всё смешалось в единый вечерний ансамбль, ожившую картину. А я, как дура, стояла посреди зала и не знала, что я тут вообще делаю. Но в следующую секунду я забыла и об этом. За королевским столом, по правую руку от Ричарда сидели наши гости. Не испытывая особого уважения к высшим кругам, я невольно восхитилась – настолько красивыми мне показались мои друзья. 
Бертран, в парадной офицерской форме, сидел ближе всех к королю и делал вид, что внимательно его слушает, поглаживая усы и время от времени кивая. Рядом был Дениэль, в светло – синем камзоле, он, почему то напоминал мне мушкетера, только о-о-очень молодого. Он мечтательно глядел в никому не известную даль и, вероятно, видел там что-то приятное, ибо улыбался, постоянно поправляя свои светлые волосы. Дальше сидел Михаэль. Он, пожалуй, выглядел самым серьезным из всех. Запахнувшись  плащом под цвет своих карих глаз, он был неподвижен, словно статуя. Мне показалось, что ему это все нравится ещё меньше, чем мне. Я перевела взгляд на Адельма, он посмотрел на меня своими нереально-серыми глазами и неуверенно улыбнулся. Глядя на волны русых волос, спускающихся на серебристо –серую накидку, мне подумалось, что именно так выглядят принцы из детских сказок. Кажется, я забыла улыбнуться в ответ, потому что уже наблюдала за Твилайтом, удобно расположившимся в самом дальнем кресле. Свободная черная рубашка, еле держащийся на плечах плащ того же цвета и, конечно, его хитрая полуулыбка… Минут десять я была в ступоре, потом резко повернулась к выходу и … столкнулась со своими подругами, от чего меня захлестнул новый приступ восхищения. Леди Некро, высокая и стройная, с уверенным, смелым взглядом. Рядом Леди Морт, распустившая капну волнистых золотых волос, похожая на юную волчитсу в полнолунье… И Графиня Ленс, моя сестра, в ярко-зеленом платьице под цвет своих улыбающихся глаз. Они заходили вместе, а следом – призрачная принцесса Кит, в свободном белом платье. 
Следующее мгновенье  не помню, очнулась я уже подхваченная Вайлет и Люцерой.
- Что с тобой?!
- Я… Душно…
- Ясно, - согласилась Вайлет, подталкивая меня в сторону окна.
- Без приключений никак?
- Это все духота! Я не виновата! – взобравшись на подоконник с ногами, я вдохнула прохладный воздух. В голове действительно немного прояснилась. 
- Хорошо. Тогда сиди тут и никуда не уходи! – я и не собиралась отсюда уходить. Мне было удобно – я могла наблюдать за всем залом, но сама оставалась почти незаметной. Заслушавшись спокойными ритмами музыки, я задремала.
…- как, вы не знаете этой легенды? – Магистр Андре притворно удивлялся, глядя на молодых гостей. Я прислушалась. Что-то в его тоне мне не понравилось. Так обычно ведут себя хищники, прежде чем поймать жертву.
- Нет, увы… - отвечал Бертран.
- С вашего позволения, король, я расскажу… - Ричард кивнул.
- Так вот. Говорят, в Темных горах, в отдаленном храме, находится чудесная вещь – кинжал другой стороны. Это очень ценный клинок необыкновенной красоты, обладание им принесло бы небывалый почет любому королевству… 
- Так почему его до сих пор никто не достал? – поинтересовался Бертран.  Андре усмехнулся.
- Ну, по легенде, Темные горы находятся во владении Нави, мистического темного княжества, населенного нечистой силой… Но это, разумеется, сказки! – вот скотина! Ведь не сказки – это наша родина, Навь. Вайлет, Люцера и Таша глядели на Магистра с откровенной ненавистью, а Кит почти слилась со своим платьем. Мне захотелось убить Андре прямо сейчас, без всяких объяснений. Но я подавила порыв.
- О, какая чудесная история! – воскликнул Ричард, - Вот бы нашему королевству завладеть этим кинжалом!
- Увы, - сокрушенно начал Андре, - в нашем королевстве не осталось храбрецов… - молодые люди побагровели, это был явный выпад в их сторону. Надо было срочно что-то делать и я, нарочно громко, свалилась с подоконника.
- Что за…? – недовольно спросил Ричард.
- О, это всего лишь я, ваше величество! – а ведь больно, надо было аккуратнее падать.
- Что ты тут такое делаешь? И что за внешний вид? – напустился на меня король.
- Я должен вызывать смех! Ну разве не смешно вам было? – он промолчал, но хоть отвлекся от темы. Я отвесила шутовской поклон и удалилась из зала. Внутри все переворачивалось. Несколькими часами позже я встретилась с друзьями в королевском парке.  Они были захвачены беседой.
-… да, приключения – это здорово! – говорил Дениэль, активно жестикулируя.
- Смотря какие приключения, - возражал Михаэль, доставая трубку и табак к ней.
- Думаю, любые приключения – это риск… - рассудительно заметил Бертран, последовав примеру с трубкой. 
- Но кто не рискует, как известно… - заключил Твил.
- Тот остается жив! – я подола голос, свесившись с ветки старого дуба, на которой сидела всё это время.
- Привет, - поздоровался Адельм, садясь на траву.
- Да ладно тебе! – улыбнулся Твил, - Мы же просто так рассуждаем!
- Знаю я ваши «просто так»! Это вас Андре зацепил!
- Ну, мы все же не такие идеоты, - сказал Михаэль, - И не собираемся на это попадаться.
- Хорошо бы… - вздохнула я.
*** 
Спала я плохо, мне снилась Навь, замок, где я выросла, мои старшие братья и Темные горы. Проснулась я с уверенностью, что девушкам снилось то же самое…
*** 
… Утро было теплым и солнечным, то есть предвещающем что то плохое… Первым делом, я спустилась в зал, где Ричард завтракал вместе с гостями. Хотелось убедиться, что все в порядке.  Все действительно было в порядке, до тех пор, пока Магистр не открыл свой поганый рот! Началось с невинных замечаний по поводу отсутствия особых заслуг у молодых господ, а закончилось…
- Вы считаете, Магистр, что мы не способны сделать что-либо стоящее?! – с плохо скрываемым гневом вопрошал Михаэль.
- Да, именно так я и думаю, - Андре издевательски улыбался, - Более того, я думаю, что никогда не сможете.  Мне захотелось стукнуть его канделябром по голове.
- Почему же? – поинтересовался Бертран, - Мне кажется, пока рановато судить.
- Если так, то почему бы вам не отправиться за тем клинком? – в глазах у меня потемнело. Ну не делайте же глупостей!
- Прекрасно, - ледяным тоном сказал Мастер Цепешь, - Сегодня же вечером мы отправимся на его поиски. – Нет, Твил, нет!!! 
Минутой позже, когда все вышли из зала, я накинулась на друзей.
- Вы сума сошли, да?! Куда? Куда вы поедите?! Вы ведь даже не знаете, где это!
- Не сложно узнать, - сказал Дениэль, - Спросим у кого-нибудь.
- Это глупо!!! Ну… Хоть меня тогда с собой возьмите, раз такие гордые и не можете отказаться.
- В качестве кого, позволь узнать? – спросил с улыбкой Адельм.
- Да хоть в качестве оруженосца! 
- Ника, вот это уже действительно глупо, - очень серьезно сказал Твил, поглядев мне в глаза, - Это может быть для тебя опасным.
- А для вас, будто, нет?! 
- Мы сами напросились, - спорить было бесполезно. Я беспомощно поглядела на них, а потом медленно пошла в свою комнату.
***
«Я нашла вам провожатого. Он будет ждать вас у городских ворот, в полночь. Его имя Демьен.» - гласила моя записка, отправленная Бертрану.
… А я в своей комнате изо всех сил колотила в большое зеркало, как в двери, пока оно не треснуло и по руке не потекла струйка крови.
- Демьен! Демьен, что б тебя! Ты мне нужен!!! – наконец на меня с другой стороны поглядел высокий шатен с орлиными глазами и кожей, цвета луны.
- Что такое? – голос у него был тихий и мягкий.
- Дем, у меня беда. У нас. Мои друзья собрались в Навь, за кинжалом другой стороны… - я была на грани истерики.
- И чем я могу помочь?
- Я хочу отправиться с ними, но меня не берут, поэтому… Вообще, давай меняться! – Демьен мой инфернальный двойник,  второе я, если проще. Но в Яви он может находиться только если я буду призраком, у нас один физический резерв. Всё это время мы общались через зеркало в моей комнате, а сам он находился в Нави. Но ситуация была экстренная, поэтому я просила его об услуге.
- Хм, интересно… - медленно сказал он, - То есть, ты хочешь сопровождать их  инкогнито, так сказать? А я должен тебе в этом помогать?
- Да, Демьен, да! Пожалуйста, я знаю, ты не любишь Явь, но это очень важно!
- Ладно, - просто сказал он и шагнул мне на встречу. В следующую секунду я стала призраком, а в комнате на моем месте стоял высоки молодой парень… 
***
… Туман. Весь город и лес, и замок со всеми башнями, и даже пятеро всадников у городских ворот – всё утопало в молочно-белом, густом тумане. Я, в принципе, не ощущала холода (я вообще ничего не ощущала), но судя по тому, как друзья завернулись в плащи, понимала, что ночь выдалась вполне осенняя.
- Ну и где этот «провожатый»? – недовольно вопрошал Дениэль, - Мог бы и пораньше явиться!
- Имей терпение, - ответил ему Бертран, вглядываясь в туманную даль, из которой, по его представлению, и должен был появиться этот самый «провожатый». Остальные сохраняли молчание. 
- Сколько можно… - остальная часть фразы потонула в гулком бое башенных часов.
- Доброй ночи, - бархатно – мертвый голос раздался с двенадцатым ударом. Он принадлежал наезднику, появившемуся на фоне леса. Ровные, будто нарисованные, очертания его стройной фигуры казались чуть святились серебром луны, капюшон скрывал лицо, а восседал он на великолепном черном коне с ярко-рыжей гривой.
- Меня прислала Миледи Ника, - сказал он, приближаясь, - Рад знакомству. Мое имя – Демьен…    
*** 
«Уходя на тот свет, не забудьте потушить этот… »
… В лесу было необыкновенно тихо и я никак не могла понять – почему? Жутковатая картина – тихо, темно, да ещё и туман! Я очень жалела, что меня никто, кроме Демьена, не видит и не слышит, потому что хотелось живых голосов, но все молчали.
«- Дем, ну хоть ты со мной поговори!» -мысленно попросила я. Мы можем общаться и таким способом.
«- Хорошо, о чем?»
«- Например, о том, почему так необыкновенно тихо…»
«- Никки, ты прямо как ребенок! Сегодня же шабашь, все там. Ты же ведьма и должна знать такие вещи!»
«Ой…»- я действительно забыла со всеми этими волнениями! Наверное, Вайлет, Люцера, Таша и даже Кит сегодня там, веселятся. А ещё… Черт! Какая же я дура!
«Демьен! Скорее выводи их отсюда!» 
«Что…?» - договорить он не успел, ибо со всех сторон нас окружила толпа вооруженных людей, настроенных явно не дружелюбно. Но страшнее было то, что за каждым из них находилась тень странного вида и я знала, что это. Андре не был некромантом и мертвых поднимать не умел, за то вызвать кучу бесов низкого уровня – это пожалуйста. И как я сразу не догадалась? Удобно конечно он подгадал – молодые люди  одни, все кто мог бы им помочь на шабаше, а обставить все как разбойное нападение – раз плюнуть! Вот ведь урод!
Демьен отреагировал мгновенно. Секунда – и в руках блеснуло лезвие меча. В Нави все оружие необычное, чаще всего сделанное из лунного серебра, легкого и прочного, а обычное оружие все равно не может причинить  вреда существам, типа этих теней. 
Правда, оставались ещё «недружелюбно настроенныё» люди, но мои друзья достали оружие лишь на мгновенье позже Демьена.
- Какая милая встреча! – усмехнулся Бертран.
- И не говори, - отозвался Дениэль, - Кажется, им нужна помощь! – ох уж мне этот юмор, не могут промолчать что - ли? Впрочем, меня волновало не это. Я чувствовала, что Андре был серьезно настроен избавиться от путешественников.
«Сейчас будет много крови и насилия, местами даже инфернально-магического. А я даже поучаствовать не могу!» - я пыталась иронизировать, но мне все равно становилось не по себе от количества нападающих.
Крови действительно было много, и стало еще больше, когда Бертран, Михаэль и Твил решили посоревноваться в умении владеть оружием. А теней становилось всё больше и это начали замечать не только мы с Демьеном.
- Что это? – спросил Адельм, поравнявшись с ним.
- Тебе лучше не знать, - спокойно ответил тот, вонзив меч в очередного беса.  Отвлекшись, он не успел заметить, как несколько теней метнулись в сторону остальных всадников. Я похолодела от ужаса (не знаю, может ли призрак по-настоящему похолодеть, но я это сделала). Что сейчас будет? Я даже не могу вмешаться!
Но мне и не пришлось… Внезапно на дорогу, прямо перед Михаэлем и Дениэлем выскочили две огромных волчитсы – черная и белая, преграждая теням дальнейший путь. Я мгновенно их узнала, белая -  Вайлет, черная – Люцера. Видели когда-нибудь расплывающееся в воде пятно чернил? Вот примерно так выглядели тени, разрываемые острыми, беспощадными клыками сестер. 
Адельм, как и все остальные, завороженный зрелищем, не заметил сзади себя ещё одного беса, но… Звук спущенной тетивы, стрела попала точно в цель, тень рассыпалась на части – с соседнего дерева донесся звонкий эльфийский смех. Милая, добрая, беспощадная Таша! Никого не жалеет и никогда не промахивается. Впрочем, как и все в нашей «веселой» семейке. Совсем рядом я услышала кошачье шипение, потом мимо пронеслось что то прозрачно-белое, почти сливающиеся с туманом, а в следующую секунду все тени пропали. Кит их просто «растворила», она это умеет. Не любит правда, но умеет. Я успокоилась. В том, что нападающие люди не причинят друзьям особого вреда, я была уверенна.   
Через несколько минут все закончилось. Те из нападавших, кто по счастливой случайности остался жив – сбежали в глубь леса (где их, скорее всего, загрызут сестры или использует в качестве мишени Таша), остальные же валялись в неестественных позах по всей дороге.
- Может, все же пояснишь, что это было? – обратился к Демьену Михаэль.
- Не думаю, что вам это так необходимо, - ответил он, облизывая окровавленные губы. Кровь была явно не его.
- А мы думаем по-другому, - очень серьезно сказал Бертран.
- Думайте, как хотите, - ответил Демьен.
«Прекрати немедленно!» - потребовала я.
«А что я должен им объяснить? Может, рассказать правду о пятерых беглянках из Нави, которые только что устроили тут настоящие представление?» - сьехиднячал он.
«Мы не беглянки! Мы просто сопровождали Кит!»
«Да, а она не по своей воле уехала, да? И никто никогда не просил вас вернуться?» - его слова были справедливы. Когда-то давно мы с девушками решили поглядеть на Явь и Кит прикинулась племянницей Ричарда. Я узнала что рядом живет могущественная ведунья с большим опытом и попросилась к ней в ученитсы, вот так мы и оказались в Яви. Как-то раз, гуляя с Кит по этому самому лесу, мы наткнулись на кучку  беглых преступников, а вот эти самые пять искателе приключений, приняв нас за беззащитных леди, вступились. Так и познакомились, а потом уезжать обратно уже не захотелось. В чем-то Демьен бал прав – нас просили вернуться, сам Князь просил, приводил доводы, ругался в конце концов, но мы не слушали, а теперь вот ситуация заставила передумать.
- Кто ты, Демьен? – вдруг спросил Адельм, - Явно не просто человек, я видел, как ты сражался с этими… этими… темными существами, а сейчас вот только что… - он замолчал, глядя на собеседника. Тот вдруг скинул капюшон и развернулся к друзьям. Да, он походил на человека, но кожа светилась лунным светом и была гладкой, будто отлитой из воска, длинные волосы были слишком аккуратно сплетены в косу, не одна прядь не выбивалась, а темные орлиные глаза смотрели дальше, чем в душу. Он медленно улыбнулся, обнажая острые клыки. Пугает? Врятли, скорее предупреждает. Впрочем, они и не испугались, больше удивились. Меня это порадовало, была надежда на понимание. 
- Ты действительно хочешь знать, Адельм? А вы? Бертран? Михаэль? Дениэль? Твилайт? – он назвал каждого по имени, глядя им в глаза. Не удивительно, в Нави именам придается особенное значение, ибо в каждом имени скрыт свой смысл. Я заметила, что из леса за этим наблюдали девушки. Напряженно, будто от ответа зависела чья-то судьба. Я тоже наблюдала.
- Да, хотим, - наконец ответили они.
- Хорошо, только… позже. Да, позже вы все сами узнаете и поймете,- Демьен перестал зловеще улыбаться, тон его стал более простым и человечным. Он что, их испытывал?! Вот ведь…  - Просто знайте, что я на вашей стороне, и постараюсь сделать так, что бы  ничего плохого с вами не случилось, - он снова улыбнулся, на этот раз тепло и открыто.
- А… Вы с Никой родственники?- неожиданно спросил Дениэль. Когда Демьен улыбался, мы действительно становились немного похожи.
- Ну… Я её брат. Да, думаю это наиболее подходящие определение. А теперь – надо двигаться дальше, вы же хотите поскорее добраться до Темных гор?  - с этими словами он развернул коня и направился дальше по дороге.   
«Какой же ты, все-таки, вредный! » - сказала я, неслышно опускаясь рядом. Носиться вокруг, словно невидимый бешеный мотылек, не было смысла, поэтому, уподобившись дорожной сумке, я повисла на шее Демьена, в несерьезной попытке его задушить. 
«Это я вредный? Кто бы говорил! И вообще, мне эта затея не понравилась с самого начала! Вот что мы Князю скажем?»
«Ничего мы ему не скажем…» - пробурчала я. Ненавижу ситуации, когда ответ до тошноты очевиден, типа «дважды два – четыре», «перед едой надо мыть руки» или «если твои друзья едут в Навь, придется разговаривать с Князем». Мне стало не по себе от этих мыслей, и я переместилась к остальным, оставив Демьена разглядывать серо-желтую гамму леса.
- И что нам теперь делать? – задал риторический вопрос Михаэль.
- Лучше спроси, что нам теперь думать, - ответил Дениэль, - Ты его лицо видел?
- Видел. Но ехать то все равно придется.
- Придется, -  сказал Бертран, - И, скорее всего,  с ним. Так что…
- Фигня - война! Главное маневры! Прорвемся! – неожиданно весело  отозвался Твил. Ну, слава Гекате, может все ещё и обойдется! 
Через некоторое время ночная тьма стала настолько густой, тяжелой и непроглядной, что было принято решение остановиться на привал. Я точно знала, что Демьену обсалютно «фиолетово», что вокруг хоть глаз выколи – он видел, слышал и ощущал все даже лучше, чем днем. Но на привал согласился без споров. 
- Наше путешествие начинается более чем странно, - заметил Адельм, - Прямо мистика сплошная…
- Да, но мы ведь сами напросились, - заметил Твил, - К тому же, всё пока не плохо. Ну, не так плохо, как могло бы быть…  - со стороны чащи раздался протяжный вой двух волчьих голосов, чистый и звенящий, словно горный ручей. Он не вселял страха, злобы или желания избежать встречи с его обладателями. Вой был наполнен непонятной надеждой, жаждой чего – то нового и безграничной силой молодости. Я всегда поражалась умению сестер настолько точно передать эмоции одним лишь звуком. А в ветвях старого дуба, под которым удобно расположилась компания, свернулась клубочком маленькая эльфийка, сонно взирая на друзей и беззвучно зевая. Мне показалась, что за соседним деревом я видела тонкий белый силуэт… Адельм и Твилайт взяли гитары… Мелодия походила на колыхание волн и красный луч закатного солнца на них. Никогда не думала, что призраки могут спать, но именно так и случилось – никем незамеченная, я улеглась на траву и заснула. Сегодня мне приснилось только море и пылающий закат… 
*** 
Проснулась я днем и сразу обнаружила, что куда то еду, причем с кем то и очень быстро. С трудом открыв глаза, я поняла, что «кем - то» был Демьен, лихо пустивший своего коня – Грома – галопом. 
«Ты с-с-сум-ма-а с-сош-шел, д-да?» - мне это определенно не нравилось!
«Проснулась? Ну, посиди тихо пару минут…» - это ещё что такое? Что происходит? А происходило следующие – пока я спала, мы отправились дальше, по пути им стало скучно и они решили «немного посоревноваться». Нет, у меня не было даже самой слабой надежды, что они остановятся. Демьен – превосходный наездник, а быстрее его коня только конь Князя и полевой ветер, но и пятеро друзей были «превосходными наездниками» и абсолютными отморозками! Гонка продолжалась, но кто выиграл, я так и не поняла. Вообще, все что я успела понять, это то, что Демьен нашел с молодыми людьми общий язык. Это то меня больше всего и пугало!
Когда эта бешеная скачка, именуемая «небольшим соревнованием», закончилась, мы были уже на окраине леса. Дальше за ним – дорога, потом какой-то поселок, потом снова дорога, опять поселок и так до бесконечности… Вобщем, лет через сто, они может и доберутся до Нави.  В тайне я мечтала, что бы им это надоело и они бросили затею…  Но не бросят, это я знала точно. Гордые!
«Демьен! Демьен! Ну отвлекись уже, блин!» - он увлеченно обсуждал с Твилом и Адельмом гитарные  техники (тоже мне, гитарист! Три аккорда – еще не техника!) 
«Что такое?»
«Ничего, мне скучно! Лучше скажи мне, какие есть шансы, что они доберутся до Нави и останутся целыми?» 
«Ну, добраться то доберутся, а что дальше… Впрочем, парни смышленые, не плохо подготовленные, вероятно не трусливые… Да ещё и гитаристы! » - я бы сказала, что последние не при чем, но это не так. Князь – потрясающий музыкант, виртуоз. Настоящий гений, его музыка – сплав мелодии и атмосферы, гипноз…  И, разумеется, ему интересны другие музыканты. 
«Нам все равно добираться целую вечность!»
«Может и нет…» - с этими словами он развернулся к остальным.
«Ты что задумал? Не смей!» - бесполезно, он начал говорить. Черт, как невыгодно быть призраком!
- Я знаю короткий путь до места, но вся загвоздка в том, что он… мягко говоря, не безопасен…
- Ну, весь наш путь не безопасен, - заметил Бертран, - К тому же, всегда интересно рискнуть.
- Раз так – вперед! – Демьен направил коня прямо в чащу, друзья последовали за ним. Конечно, в Навь существуют короткие пути, даже для людей. Через серые пространства, междумирье, так сказать. Но я бы никогда не повела их таким путем! Никогда! Хотя… Если бы сама была рядом, не призраком… Черт, я такой же псих, как Демьен! 
Тем временем, они выехали на большую выжженную поляну. Поляну для шабашей. В середине её находился большой, выложенный из обугленных камней, круг для костра. Обычный огонь в нем зажечь невозможно, только ведовской, а это не просто… Для человека. Демьен спрыгнул с коня, прошелся вдоль круга, тихо выругался.
- Придется по старинке, огнива то нет… - наверное, девушки унесли от греха подальше. Умницы, все предусмотрели. Жаль только, зря…
Демьен достал тонкий маленький клинок и провел по своему запястью, брызнула темно – бардовая кровь, капли разлетелись на мгновенно ожившую поляну. Все вокруг осветилось, будто от обычного костра, но огня еще не было… Ещё…
-Адельм, подойди сюда на минутку, - заговорчески позвал Демьен. Нет, ну почему именно он? Если вдуматься, то он просто мог первым попасться  на глаза, но… К каким силам собирается обращаться мой «брат»? Адельм подошел, видимо не подозревая о намереньях Демьена. 
- Дай руку, - Адельм протянул ладонь без вопросов. Не догадываясь? Лезвия коснулось кожи в миллиметре от переплетения тонких вен. Живая, человеческая кровь завершила дело – над поляной взметнулось огромное пламя, бордово – алое, и обсалютно холодное. Вот вам и россказни о жертвоприношениях! Убить младенца,  зарезать девственницу… Бред! Просто кровь, любая. Хотя нет, не совсем… Нужна  именно молодая кровь. Молодая человеческая кровь, что бы зажечь пламя и темная, древня – открыть проход.
-Ну, вот и все, - сказал Демьен. Он снова принял свой потусторонний вид. Адельм смотрел на него с интересом. В глубине неестественно-серых глаз Графа Адельма мелькнул отблеск костра. Может мне только показалось, но присутствующих все происходящие не смущало.
- Нам туда, - сказал Демьен, указывая в костер. Мгновение, и он вернувшись в седло, перескочил через пламя и… исчез. Лишь на секунду я наивно предположила, что друзья за ним не последуют, но ошиблась. Здравствуй, междумирие! 
***
Доигрались! Междумирье встретило нас серостью разрушенного поселения. Все вокруг выглядело как карандашный набросок, а путешественники были неестественно – реальными посреди пепельного пейзажа. Демьен уже не мог выглядеть простым смертным – восковая бледность кожи и темные орлиные глаза выдавали его истинную сущность. Белоснежные клыки выделялись сильнее, чем следовало и промозглый ветер не касался роскошных волос. Этого нельзя было не заметить, но вопросов не было. Слишком уж странное место для вопросов.
Я по прежнему оставалась невидимой, но обрела плотность и голос. Придется вести себя тише и аккуратнее.
Мимо просвистел маленький вихрь, уносящий за собой клочки сухой выцветшей соломы. Тут всё было сухое и выцветшее… Меня морозило.
- Где мы? – спросил пораженный Дениэль.
- Это место не имеет официального названия , но такие как я называют его междумирьем.
- Такие, как ты? – переспросил Бертран.
- Ладно, поздно разыгрывать невинность, - усмехнулся Демьен, - Вы сами прекрасно видите, что мы отличаемся. Это не страшно для нашего путешествия, скорее даже полезно. Не нужно притворяться, что все в порядке, когда все абсолютно не так.
- Тогда объясни, - предложил Михаэль.
- Потом, все потом. Главное до места добраться, там вы все сами поймете, - они были вынуждены согласиться.
- И куда теперь? – поинтересовался Твил, - Что-то указателей не видно, - полуусмешка делала его похожим на моих  братьев, холодных и неповторимо  прекрасных, как произведения античного искусства. 
- Туда, - Демьен указал в сторону еле видной, почти исчезнувшей в желтой траве, дороги. И они двинулись туда. Я больше не могла изображать летучую мышь, носясь по воздуху, поэтому устроилась на лошади впереди Демьена. Это место сильно угнетало, но не смотря на это, нравилось мне. Мы с Вайлет и Люцерой часто тут бывали в прошлом, ходили по заброшенным домам и опустевшим улицам, иногда Вайлет брала с собой альбом и рисовала, рисовала, рисовала… Люцера тоже любила рисовать, но чаще всего она бродила по окрестности, погруженная в свои мысли. Для нас тут не было никакой опасности, разве что старшие братья отругают, но это бывало редко. Но людям здесь не место, это точно.
Друзья тихо переговаривались, разглядывая мрачный пейзаж.
- Тут так тихо, - заметил Твил, - Прямо как в могиле.
- Почему «как»? – поинтересовался Михаэль, -  Может, это и есть чья-нибудь огромная могила.
- Интересное предположение, - буркнул Дениэль, - Главное – такое оптимистическое!
- Да, оптимизм так и прет! – подытожил Бертран.
Адельм молчал. После того эпизода с костром он не проронил не слова. Закрывшись капюшоном, он казался спящим, только глаза говорили об обратном. Он смотрел по сторонам как то удивленно и непонимающе. И молчал.
- Что с тобой? Что-то не так? – спросил Твилайт, видимо заметив его странное состояние. Адельм отрицательно покачал головой.
- Точно? – переспросил Твил. Адельм кивнул. Он выглядел странно, даже болезненно.
«Дем, мне это не нравится! Я чувствую, что – то не так! Почему ты привел их сюда? И что за показуха с кровью? Нельзя было обойтись без этого?»
«Так много вопросов и всё мне одному! Никки, я тут не причем! Ты же хотела, что – бы я помог. А кровь… Ну, ему это не повредит…»
«Угу, если уже не повредило! Адельм бледный, как моя смерть!»
«Твоя смерть не может быть бледнее тебя, это раз. А во-вторых, не как смерть, а как… эм… Князь, например… » Мне не хотелось продолжать разговор. Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что Адельм смотрит на меня, хотя это было совершенно не возможно.
Дорога свернула вправо, и мы оказались у разрушенного здания. Высокое, с разбитыми окнами, и красной кирпичной кладкой, она не бросалось в глаза, стоя как бы в стороне от остальных. Вокруг были деревья, сучья которых склонялись на подобии арки. Кажется, на одной из стен была выбита дата постройки, но разобрать её было невозможно. Я прекрасно помнила это место, оно было одним из наших любимых. Залезть внутрь не составляло труда, и мы с подругами бродили среди заброшенных залов, поднимались и спускались по лестницам, сидели на подоконниках. Там был выход на крышу, а на чердаке мы часами читали друг - другу стихи собственного сочинения. Я знала, что там весьма опасно и очень красиво. А ещё, там был проход в Навь…   
*** 
Дверь, за которой находился проход, оказалась наглухо забетонированной, что несказанно удивило нас с Демьеном. Обычно, проход всегда открыт и очень редко случаются подобные «недоразумения».
«Почему тут закрыто? Неужели, дома что-то случилось?»
«Не думаю, Никки. Наверное, это просто совпадение, никак не связанное с нашим путешествием. Но все равно, надо выяснить…»
- Думаю, нам придется здесь ночевать, - сказал Демьен друзьям, - Не слишком приятно… - И совсем не безопасно! Я чуть не сказала об этом вслух.
- Может, тогда расскажешь, что это за место? То, куда мы направляемся… - спросил Бертран.
- Темные горы? Вообще то… А почему бы и нет? – он неожиданно улыбнулся, - Темные горы находятся за огромной рекой, которая обладает некоторой… хм… известностью, - попутно с разговором, он успел расчистить место для костра, среди камней и пыли. Непонятно откуда взявшиеся ветки вспыхнули синим, потом бардовым, и наконец, спокойным красным огнем.
- О какой известности ты говоришь? – спросил Михаэль, садясь рядом с Бертраном и Дениэлем. 
- О некой недоброй известности, скорее всего, вы слышали о ней. У человеческих народов эта река называлась по разному… Правда,  представления не совсем достоверны. Лета, Стикс, Хронос… Очень много названий! 
- Ты хочешь отправить нас на тот свет? – усмехнулся Твил. В неясных бликах костра не видно выражения лица, по этому не понятно, шутил он или нет. У Твилайта всегда очень здорово выходила двойственность. «Без Адельма тут не разобраться!» - часто повторяла я, оказавшись в очередном непонимании намерений Твила. Они часто бывали вместе, оба играли на гитаре и даже иногда сами что-то сочиняли. Сейчас они тоже сидели рядом, но Адельм, кажется, не замечал чьего-либо присутствия. Он отодвинулся от света, полностью укутавшись плащом.  Да что с ним происходит?
- Это смотря что понимать под словами «тот свет», - ответил Демьен. Где-то рядом, совсем близко, я услышала знакомый вой. Затем почувствовала, что меня зовет Таша. Они то как здесь оказались?
«Я пойду к девушкам, а ты попытайся узнать, что с проходом.»
«Хорошо, только не задерживайся.»
- Я пойду прогуляюсь, - сказал Демьен вслух, - И попытаюсь ускорить наше путешествие. Никуда не выходите из этой комнаты, не бродите по дому. Тут все равно нет ничего интересного для вас, - и он ушел. Я окинула взглядом друзей. Они достали трубки и не спеша пускали клубы густого дыма. Адельм по-прежнему не двигался и молчал. Может, он уснул? Убедившись, что все относительно спокойно, я пошла на чердак, где меня ждали подруги.   
- И как прикажете это понимать? – громко начала я свою тираду, - Вы сейчас должны находиться совсем в другом месте!
- Как и ты, Никки, - с улыбкой ответила Вайлет. Теперь, находясь уже не в Яви, девушки выглядели почти так, как и должны. Волосы леди Некро, прежде светло-рыжие, теперь отливали коричневато – зеленым, глаза – фиолетовые и поблескивающие в темноте, выражали невнятное беспокойство. Рядом с ней, подобрав под себя ноги, удобно устроилась Люцера. Не заботясь более о внешности, она глядела на присутствующих волчьими глаза, в прямом смысле. И подтачивала свои когти ножом для метания. Таша, беспечно разгуливающая по карнизу, убрала прядь волос за заостренное вверх ухо, и лучезарно улыбнулась. Так лучезарно, что валявшаяся на полу деревяшка вспыхнула огнем. Кит, обнаружившаяся на верхней подпорке крыше, зашипела и прижала пушистые уши к голове от неожиданности.
- Извините, - сказала Таша, быстро затоптав огонь ногой.
- Ох, не нравится мне это! – я села рядом с Вайлет, - Проход закрыт, мы здесь до утра…
- Мы решили вернуться в Навь, - внезапно сказала Люцера. Значит…
- То есть, не совсем мы, - поправила её Вайлет, - Князь хочет нас видеть. Только не спрашивай, зачем, мы не в курсе.
- Так почему вы здесь? – нам не нужны особые проходы, подойдет любое зеркало.
- Предупредить… Да и вообще, на всякий случай… - Таша прибывала в безмятежном расположении духа.
- Да, и ещё… Князь просил Демьена вернуться. Сейчас.
- Ничего, подождет! – что на уме у этого психа? Я, конечно, понимаю, что Дем один из его советников и ближайших друзей, но вот так… Прямо сейчас?
- Мы переночуем здесь, - сказала я после паузы, - Хотя мне это и не нравится. 
- Да ладно, что может… - Кит не договорила, ибо с низу послышался громкий шум и звон металла. 
Кто из нас первой метнулся в проход я так и не поняла. Кажется, все- таки, Вайлет.  Интересно, что бы на это сказал её жених, Граф Лекс? Мой хороший друг и отличный представитель высшего сословия Нави, был обвенчан с Леди Некро уже около двух месяцев, и считал, что в Яви она ведет спокойный, безопасный образ жизни и ей ничего не угрожает. Впрочем, она в данный момент сама могла угрожать кому угодно – огромная белая волчитса с ярко – фиолетовыми глазами почти влетела в комнату и остановилась. Через секунду я поняла почему. Молодых людей, в данный момент отбивающихся от кучи непонятно чего, но явно не человеческого происхождения, были окружены кольцом ярко – бардового огня. Если бы это было обычное пламя, врятли оно помешало бы  нам, но этот огонь… Он замешан на крови, как тот, через который мы проходили, что бы попасть сюда. Но это явно злая, враждебная кровь. Черт! А внутри круга нет не одного из тех, кто бы мог нас «провести». Где Демьен?
Я слышала, как рядом мечется Люцера, пытаясь перепрыгнуть огонь.  Таша тоже пыталась преодолеть преграду, но даже она, дитя огня, не могла этого сделать. И я начала понимать, что это за «костер» и кто те нападавшие твари. Разумеется, это верноподданные Леди Астро, гаденькой личности, посредственной ведьмы и близкой подруги Андре. А огонь – драконья кровь из бутылочки, которую она несомненно дала своим прихлебателям! Естественно, своей то магии не хватает, вот она и пускает в ход «консервы»! Её слугами были низшая нечисть – полу –кто-то –там, полу – змеи, полу – шакалы, полу – крысы. На второю половину они все были тварями, однозначно. На ту половину, которая могла соображать. 
Тем временем, битва закипела не на шутку. Из-за огня я почти не видела происходящего, что меня больше всего и бесило. В очередном всполохе я заметила Твила и Бертрана. Потом все снова затянула стена огня, и оттуда потянулся густой, пьянящий запах крови. Человеческой крови. Резкая перемена в поведении девушек меня ничуть не удивила – я сама не лучше. Мы замерли, принюхиваясь к знакомому аромату. Нам не то что бы необходима кровь, но она нам нравится. Но меня больше напугало, что она нравится не только нам… Ещё всполох, и я различила фигуру Адельма. С измазанным чем то темным клинком в руках, он отбивался от какой то змееподобной твари. Но в первый момент я даже не поняла, что это Адельм. Белый, словно слоновая кость, с каким то неестественным взглядом ярко-серых глаз, он не был похож на человека в полном смысле слова. На запястье, там где Демьен сделал порез, святился серебряный браслет с красно – черными камнями, сплавленными между собой в символ инь-янь. Символ правящей семьи потустороннего княжества Навь… 
Мысли не успели перетечь во что – то ясное, но решение все же пришло быстро.
- Адельм! – мой голос с легкостью перекрыл шум битвы. Он обернулся, и Таша успела ухватить его за руку, тем самым разрушив чары огня. Теперь мы могли попасть внутрь круга, что и поспешили сделать. Осмотревшись, я поняла что не один Адельм изменился. С такими же белыми лицами были и все остальные - Михаэль, Бертран, Дениэль, Твилайт… глаза светились, но от них слабо пахло человеческой кровью. От Адельма слабее всех.
Не знаю, насколько сильно наше появление помогло, но кажется всё закончилось – твари исчезли, огонь потух… А вслед за ним потухли и глаза друзей, которые теперь были без сознания. А в арки прохода блеснула зеркальная гладь – дверь в Навь…   
***
«Стучите, и вам откроют…»
… Тишина давила со всех сторон. Я наблюдала, как мои подруги растворяются в воздухе. Видимо, Князь не захотел ждать и сам их забрал. Демьена нигде не наблюдалось, остальные по-прежнему были без сознания. А я стояла посреди всего этого безобразия, угодив ногами в темно-багровую лужу и в любой момент готовая разрыдаться. Самое страшное, что я действительно не знала, что делать.  Даже не понимала толком, что произошло. Я глядела на огромное зеркало прохода, затянутое серебристыми снежными узорами, будто окно зимой. Очень хотелась упасть в обморок и очнуться где-нибудь далеко, когда все уже будет хорошо и спокойно. Но я не могла, даже если бы сильно постаралась. В проеме разрушенной стены я заметила бледную полоску бесцветной зари. Тусклое солнце поднималось вверх, а я все не могла сдвинуться с места. Так и стояла посреди зала, как безжизненная статуя.  «Надо что-то делать. Двигаться. Выяснить, что с друзьями, в конце концов! Ну давай же, трусиха несчастная!» - уговаривала я саму себя. Безуспешно. Полный ступор.
 - Что тут…? – Демьен не договорил, увидев мое состояние. Сам он тоже был не в лучшей форме – растрепанный и окровавленный, на руке я заметила небольшой ожог. С кем же ему пришлось столкнуться?
- Ника, что произошло? – спокойный, уверенный голос. 
- Не знаю точно, кажется это были прихвостни Леди Астро… Девочек забрали.… Не волнуйся, забрал Князь. А вот они… - Демьен как раз подошел к Дениэлю, проверил пульс.
- Все в порядке, просто обморок, - сообщил он, - Эй, Ника, прекрати панику! – я склонилась над Твилом, глядя на его бледное лицо. Такое спокойное выражение, а с уголка тонких губ стекает аккуратная алая струйка крови. Внезапно на меня посмотрели ярко – синие, почти фиалковые, глаза. Он очнулся, а я от неожиданности чуть сама не хлопнулась в долгожданный обморок. И не сразу сообразила, что он не может меня видеть. 
- Что здесь творится? – полюбопытствовал Твил, поднимаясь с грязного пола.
- Вот я хотел о том же спросить, - отозвался очнувшийся Михаэль.
- Кажется, на нас кто – то напал, но я не уверен, - ответил Бертран, уже вполне пришедший в себя.
- Какая – то гадость, - подытожил Дениэль.   
- А я, по-моему, видел Ташу.… И  два волка больших, черного и белого… И призрак, похожий на Кит… - пробормотал Адельм, который снова выглядел совершенно обычно, браслет отсутствовал, - А ещё я, кажется, слышал голос Ники…
- Я тоже иногда слышу её голос, - поспешил вмешаться Демьен, - Особенно, когда совершаю какую – нибудь глупость!  Он говорит мне, что я идиот! – все рассмеялись. Ну, слава богам!
- А с тобой что произошло? – спросил у Демьен Бертран.
- Да так, встретил тут парочку знакомых, побеседовал, - он уже не выглядел потрепанным, раны исчезли.  Жестом фокусника он достал из кармана гребешок, невзрачный и очень старый. Расчесав спускающиеся ниже лопаток волосы, он сплел их в тугую косу, почти такую же, как у меня. Мы вообще, наверное, похожи. Прикрыв уставшие глаза, я вспомнила свою комнату в Нави – разрисованные стены, строчки любимых стихов, раскиданные повсюду книги и листы бумаги, и много, много, словно в музее, фарфоровых кукол. На полках, в шкафу, на полу и кровати – куклы были везде. И каждый свой день рождения я получала в подарок новую…  Хочу домой… 
Тем временем, мои спутники затеяли какой – то разговор.
- … думаю, стоит отправится прямо сейчас, - говорил Демьен, - Правда, мы попадем не совсем туда, куда я планировал, но там будет легко добраться до нужного места. 
А какое это, «нужное место»? Темные горы? Нет, Демьен не поведет их туда – бесполезно. Кинжал Другой Стороны – это не просто какая – то магическая побрякушка, спрятанная в горах. Этот кинжал – часть боевого снаряжения Князя, и находится он не в «заброшенном храме», как сказал Андре, а в Храме Стихий. Я даже врагу не пожелаю войти туда без личного разрешения Князя.
- И куда мы отправляемся, ты так и не сказал… - заметил Твил, - Я имею ввиду, как называется то место, где находятся эти загадочные горы.
-  Навь, Мастер Твилайт, - Демьен улыбался самой хитрой из своих улыбок, - Да, она существует.
Навь… Мой дом… Наш замок, переделанный для удобства под особняк – Black Rose Hole – Особняк Черных Роз. Кладбище, вперемешку с садом, вокруг, и символ… Как на браслете у Адельма… Браслет! Как я могла забыть? Куда он делся и, что важнее, как оказался у него? Такой красивый, тонкой работы – серебряная змея, изящно обнимает запястье, огибая черно – красный символ равновесия… Символ… Подобные украшения носят только вечно юные Правители Крови, Князья Нави: Демьен - Цербер,  Кристиан -  Белый Дракон, Кай – Мефистофель и, разумеется, Энтони – Князь.  Только они сплетают Кровь и Ночь, остальные носят черно – белый знак, а мы, девушки, вообще предпочитаем Ключ Нила – серебряный Анкх. Может, мне просто показалось? Хотя, такое… Нет, оно не могло привидеться, это было реальностью. Совершенно нереальной реальностью!
«Демьен! Демьен, мать твою, Гекату! Ты что с Адельмом сделал, паразит трехголовый?! Не смей меня игнорировать, отвечай!»
«Не ори, ничего не делал! Не собирался даже!»
«Не ври, вампирская отродие! Я своими глазами видела браслет!»
«Во-первых, от вампирского отродия слышу, а во-вторых, не понимаю, о чем ты говоришь! Никки, ты головой нигде не билась случайно?» Он говорил совершенно серьезно. Так что же тогда…
- И как мы туда попадем? – поинтересовался Бертран.
- Очень просто! – отозвался Демьен, - Только мне нужна ваша кровь… - опять эта кровь! Такое ощущение, что весь мир на ней замешен! Хотя, оно так и есть…
- Зачем? – спросил Дениэль.
- Понимаете, проход конечно открыт, но не до конца, видите? – Демьен провел рукой по заледеневшему стеклу, - Растопить такой «узор» может только живое тепло, но я, увы, считаюсь не достаточно живым для таких целей. Конечно, я сам могу пройти без усилий, но вы ведь собираетесь отправиться со мной? Или я ошибаюсь?
- Вероятно, собираемся, - ответил Михаэль со вздохом. Демьен достал свой серебряный клинок и маленький, похожий на графин, хрустальный сосуд. Сделав друзьям несколько порезов: Бертрану и Михаэлю – на шее, Дениэлю – на плече, а Твилу – на руке, чуть выше пальцев (разнообразия захотелось что ли?) он смешал кровь в сосуде. Адельма он не трогал.
- С тебя хватит, - весело объяснил он, проведя рукой по волосам юноши. Адельм посмотрел на него с подозрением. Эх, знал бы он, кто мы с Демьеном на самом деле не удивлялся бы! Я часто так делаю, разговаривая с кем-нибудь. Такой знакомый жест! Демьен усмехнулся, пройдя к зеркалу.
Медленно, растягивая каждое мгновение. Легкий взмах – и кровь заструилась по холодной глади, оставляя чистый зеркальный блеск. На той стороне отразилось буйство красок. Демьен легонько постучался в стекло – появились приглушенные звуки, голоса, и непонятный шум.
- Прошу! – и Демьен шагнул в зеркало… 
***
«Возможно, вы не сходили с ума и даже не умирали. Просто оказались на другой стороне»
… Я шагнула последней и сразу ощутила теплые лучи на измученной чужим солнцем коже.… Хотелось замурлыкать, не чувствуя обжигающей опасности. «Хочешь мир, где стеклянное солнце обжигать не посмеет, боясь разозлить белокожих существ?...» вспомнилась строчка из собственных стихов. Легкий бриз кого угодно сведет с ума шумом морских волн, что плещутся в нескольких метрах от нас. Оживленный порт, где мы оказались, был наполнен ароматом вишневых деревьев, цитрусовых благовоний и эфирных масел в пропорции пятьдесят на пятьдесят с морской свежестью. А ещё здесь пахло волшебством, мистикой, молодостью и розами. Здесь пахло Навью. Вдалеке высился старый маяк, так умело изображенный на одной из картин Кит, прибой обнимал скалистый берег, а лазурное небо отражалось на чистой морской поверхности, образовывая синюю бесконечность.
- Ника?!!! – ой! Я и забыла, что тут я меня видно. Я умоляюще поглядела на Демьена.
- Это твои друзья, сама с ними разбирайся, - был ответ.
- Привет, - я смущенно помахала рукой, поспешно принимая позу кающейся грешницы, но изображать вселенскую скорбь по поводу своего поведения получалось плохо, улыбка никак не желала слезать с лица.
- Что ты здесь делаешь? – одновременно спросили Михаэль и Твил.
- Стою, - ничего лучше я придумать не могла и отвечала первое, что приходило в голову.
- Это мы заметили, - терпеливо сказал Твил, - Мы хотим знать, почему ты стоишь именно здесь?
- Ну, могу отойти, - я шагнула вправо.
- Так, женщина! Прекрати изображать дуру и ответь нормально, - грозно, но мило. Твил вообще, мне кажется, не умеет ругаться в серьез. По крайней мере, на меня. Но я почему – то всегда его слушаюсь. Ну, по большей части…
- Я не изображаю…
- А я начинаю в это верить! – вот бы понять злится он на самом деле или так ругается, для порядка?
- Я рада, что ты мне веришь, - а что ещё сказать? Я правда рада.
- Ника!
- Ты злишься? – в моем голосе появился намек на слезы.
- Если ты сейчас ещё начнешь извиняться, я действительно разозлюсь, - и вот так всегда! Демьен хихикнул, но тут же принял серьезное выражение лица. – И все-таки, как ты сюда попала?
- Я просто пришла вместе с вами… - голос у меня стал почти детским, и глядя на друзей снизу вверх огромными наивными глазами, я поняла, что окончательно победила.  Демьен снова хихикнул.
- И давно?
- С самого начала… Вы же не хотели меня брать! Вот я и попросила помощи у Демьена!
- Ага, даже так… - медленно произнес Михаэль, глядя на моего «брата», который прогуливался вдоль скалистого выступа, на котором мы и стояли, прямо над портом.
- А если бы мы не взяли с собой Демьена, что б ты делала?
- Залезла бы в дорожный мешок, - обсалютно честно ответила я.
- Не сомневаюсь, - вздохнул Твил, - И что нам теперь с тобой делать? По-хорошему, надо бы отправить тебя обратно той же дорогой….
- Но вы так не поступите, потому что совесть потом замучает! Беззащитная девушка, одна, а вокруг столько опасностей и …
- Так, понятно, - прервал меня Михаэль, - Значит, тебя следует взять с собой, дабы ты была под постоянным присмотром и защитой?
- Именно! – торжественно произнесла я, улыбаясь. Хотя на счет «присмотра и защиты» я бы сильно поспорила. 
- И куда дальше? – вопрос был адресован уже не мне.
- За горизонт, - Демьен широким жестом указал на морскую гладь.
С минуту друзья смотрели на это лазурное великолепие. Крик чаек и шум ветра, смешанный с прибоем, множество голосов и гул портовой жизни – звуки моего детства. Раньше я частенько бывала на море с Демьеном. Как было бы здорово снова ощутить эту бесконечную свободу, стоя на вольном палубном ветру! Я так давно не была дома… 
- И за горизонт мы отправимся самостоятельно, вплавь, я полагаю? – спросил наконец Бертран.
- Зачем? – улыбнулся Демьен, - Найдем какую-нибудь посудину…
Это он наш корабль назвал «посудиной»? Нашу полупризрочную «Сирин» размером с маленькую усадьбу?
- Да сам ты посудина, Цербер!
- Что? – он усмехнулся, - Ну, «Сирин», конечно, чуть больше посудины, но все же не такая большая, как корабль Князя… - пока мы жарким шепотом обсуждали эту тему, спускаясь в порт, я краем глаза наблюдал за друзьями. Наверное, они удивленны. Если междумирье – выцветшая серость, то Навь – яркая нереальность, где выцветшей картинкой смотрятся люди. Хотя, их она тоже меняет: Бертран выглядел просветлевшим и с по истине богатырской статью обозревал просторы скалистой пристани. Дениэль, и без того яркий блондин, сейчас сиял почти эльфийской легкостью, а идущий рядом Михаэль наоборот – мудрым спокойствием, спрятав карие глаза под волнами каштановых волос. Адельм, цветом глаз сливающийся с далью горизонта, откинул плащ и согревался лучами ласкового солнца, которое  не обжигает даже вампиров. Ветер запутался в чуть потемневших волосах Твила, теряясь в складках плаща и удивляясь несоответствию фиалковой яркости глаз всему остальному. Самой серой выглядела я сама. Конечно, я могла принять свой обычный вид, но не видела в этом смысла.
Мы спустились на причал, где тут и там мелькала всевозможная приморская нечисть – недовольные всем вокруг старые мерроу,  похожие на чертят ученики водяных, молоденькие берегини и умудренные опытом вилы, а на прибрежных камнях сверкая коралловой чешуей грелись морские девы.  Одна из них помахала мне рукой, спрыгнув в воду и вмиг оказавшись рядом, уже вполне с ногами и без чешуи, в сиреневом платье и цветных бусах.
- Айрин! – я радостно обняла подругу.
- Ну наконец то ты вернулась! Я уж думала – всё! Очеловечилась! Да, ты выглядишь болезненно… - Рин покачала головой, убрав с глаз короткие голубые волосы.
- Добрый день, Айрин, - поздоровался Демьен, не скрывая очаровательной улыбки, - Как видишь, наша Ника образумилась. Нам нужна «Сирин», если позволишь.
- Знаешь что, Демьен? Ты – скотина невежественная! Мы только встретились с подругой, а ты тут со своим кораблем!
- Прости, но мы спешим, - интересно, с каких это пор?
- Ясно уж, ладно… - Айрин махнула рукой, подняв волну, которая открыла взору огромный темный корабль с черно-красными парусами. «Сирин» совсем не изменилась – такая же пугающая и таинственная, а на носу высится изображение Афины, как вызов морским богам.  Корабль, окруженный призрачным туманом, медленно двигался в нашу сторону. 
- Эй, - Демьен помахал стоящим наверху друзьям, - Спускайтесь сюда, всё почти готово.
- Это кто? – спросила Рин, глядя на спускающихся.
- Мои друзья, - ответила я, проследив за её взглядом, - Люди, если ты об этом.
- Делать вам нечего! – сердито буркнула Рин, прыгнув в воду. Через секунду на берегу не осталось не одного представителя нечистой силы, кроме нас с Демьеном.
- С кем вы беседовали? – спросил Бертран.
- С подругой, она присматривала за нашей «посудиной», - я укоризненно поглядела на Демьена.
- Это она? – спросил пораженный Дениэль, глядя на корабль. 
- Угу, она. Это конечно не королевский фрегат, но тоже не плохо, - я усмехнулась. Несколько лет назад друзья побывали в море вместе с Ричардом, который, кстати, терпеть не может корабли. И, насколько я знаю, им очень даже понравилось. «Сирин» намного превосходит королевское судно.
Поднявшись по трапу, я сразу заметила пустоту, наполнившую мой любимый корабль. Видимо, никто из наших давно уже не выходил в море. Тут не было даже крыс! Повсюду только прохладная тишина.
- Вам, ребята, придется мне помочь, - обратился к друзьям Демьен, - Команды у нас нет, поэтому будем справляться сами! – он ловко крутанул штурвал, уводя корабль в море. Я уселась на корме, наблюдая за тем, как все остальные заняты корабельными обязанностями. Бертран выполнял роль боцмана, остальные взяли на себя сразу по нескольку  дел, и первое время все, кроме меня, были заняты. Я тоже хотела помочь в чем-нибудь, но в этой компании больше чем на юнгу я не тянула, поэтому мне осталось только смотреть. Через некоторое время к штурвалу вместо Демьена встал Адельм, а Дем уселся рядом со мной.
- Чего грустишь?
- Я не грущу, я думаю. Скажи, Демьен, а куда мы плывем? То есть понятно, что мы-то с тобой в итоге так и так окажемся дома, а они? Бред же какой -то!
- Никки, я думаю, стоит поговорить с Братьями. Надо объяснить им ситуацию и всё такое…
- Ну да, да… Меня сейчас не это волнует… Помнишь, я говорила тебе про браслет? – я вкратце пересказала всё, что видела, - Что это, как думаешь?
- Как то странно, ничего не понимаю! Тут Князь нужен или, хотя бы, Мефистофель! Точно я могу сказать только одно – просто так у людей символы власти не появляются!
- Это я без тебя знаю! Делать то что? Сами они, похоже, ничего не помнят толком. Знаешь, в первый момент я их чуть не перепутала с вами!
- А что, похожи! – засмеялся Демьен, - Только волосы покороче и сами они помладше будут!
- Угу, лет так на двести! – и мы снова рассмеялись. А я отметила, что уже не так боюсь последствий этого путешествия.
- Есть ещё одна вещь – Андре. Он, разумеется, терпеть их не может, но что б так, ещё и Астро подключать? Ладно, Явь! Но там? Это уже не просто желание избавиться… Так бы он просто отправил их на страх и риск сюда, но он хотел убедиться, что они не вернутся… Зачем?
- Меня это тоже беспокоит… Если ещё учесть, что ты видела наш символ… Именно там, где я резал… Да-а, а ребята то не простыми оказались…  И где ты только таких находишь?
- Нигде, эти меня сами нашли, - а ведь Демьен прав. Может, все это связанно? Кинжал, Андре, символ и их чудесное преображение? 
- Ну, Леди Астро тоже хороша! Интересно, что с ней сделают наши, когда узнают?
- Не успеют они ничего сделать, я её раньше в луже утоплю! – мстительно прошипела я.
***
Ночь… Я глядела на звездное покрывало, отраженное в воде, так что казалось, корабль плывет прямо по Небу… Демьен отправил ребят в каюту и сам занялся управлением, а я все так же сидела на корме. Внизу плескались дельфины и морские девы, но я к этому уже давно привыкла. Главное, что бы ни всплыл какой-нибудь Кракен или морской змей. Туман. Вода такая спокойная и чистая, не то что река у Темных Гор… Мне внезапно подумалось – а что если они все- таки отправятся туда? Когда я была маленькой, я как то упала с лодки прямо в ледяную воду, меня конечно сразу вытащили. Но я потом очень долго болела, а Братья отпаивали  меня собственной кровью… Не представляю, что может ждать в этой реке человека! 
 - Никки, сходи хоть за плащом, замерзнешь! – действительно, надо бы… Я пошла в свою маленькую каюту, которая находилась сразу за каютой друзей. Проходя мимо, я вдруг услышала сладкий шепот. Голос явно женский, и не человеческий. Так шепчут только сирены и … мары! Какая встреча! Я тихонько приоткрыла дверь…
- Мне так одиноко, - жалобно говорила полупрозрачная девушка с длинными белесыми волосами и очень красивая. Она стояла между кроватями спящих друзей, склоняясь по очереди к каждому. Неужели, не может выбрать? – Так грустно…
- Привет, - я оказал за её спиной слишком быстро даже для призрака. Наверное, я виделась тенью по сравнению с её туманной белизной, - Я тебе помогу, - мой шепот был не менее сладок и зловещ, тем более при наличии серебряного кортика, приставленному к её шее, - Очень тихо, красавица... На выход… - мы медленно вышли на палубу.
- Не знаю, какого черта тебя сюда принесло, но тебе явно не повезло! – я была очень зла, сама даже не знаю почему…
- Это не моя идея! – прошелестела она, - Мне сказали, что здесь судно с легкой добычей, Леди Астро уверяла, что нет никаких сложностей…
- Но они есть, эти сложности. И они в бешенстве! – видимо, в глазах у меня что-то мелькнуло, потому что она испуганно зашептала, узнав меня:
- Миледи? Я… не знала, не могла знать! Вы… И эти молодые господа… Символ…
- Стоп! Какой ещё символ опять? – та-ак, этого ещё не хватало!
- У юношей… Символ власти… Я подумала, что показалось, но теперь уверилась, что это он! Поэтому я не могла подойти к ним ближе…
- Значит так – вали-ка ты отсюда и не слушай больше эту дрянь. И всем, кого встретишь, передай, что к этому кораблю приближаться не стоит… - потому что следующего, кто попадется мне под руку, я убью! Откуда во мне столько злости, интересно? Мара растворилась в тумане. 
Я снова заглянула в каюту. Все спали. Никаких символов не было, только слабый отблеск луны в окне.
- Ника? – Твил приподнялся от подушки, - Тут был кто-то ещё? Я слышал…
- Приснилось, наверное. Никого тут нет, кроме меня. Засыпай, - улыбнувшись, я закрыла дверь и тут же рухнула в темноту… 
***
…Я была в своей комнате, на огромной кровати с пологом, заваленной куклами. Мягкий свет свечей в канделябре, огромное резное зеркало из малахита, прожженный ковер на полу – дома… Я встала, обнаружив себя в шелковой ночной рубашке, которая явно была мне маловата. Я носила её лет десять назад! На плечи упали тяжелые пепельные-серые локоны, спускающиеся до пояса, которые я уже давно обстригла и перекрасила. Что здесь…? Снизу доносились приглушенные звуки музыки, шум голосов… Я вышла из комнаты и легко сбежала вниз по широкой лестнице, ведущей в главный зал… Босые ноги коснулись мраморного пола, оказавшегося почти ледяным, а в руках у меня была старая кукла… Разве она не разбилась много лет назад?
- … Конечно, Андре, вы правы. Но разве в праве мы распоряжаться чужой жизнью? Разве нам решать такие вещи? – такой теплый, знакомый до боли голос! Крис! Я робко заглянула в зал… В больших креслах спиной ко входу сидели пятеро – Кай, Демьен, Кристиан, Князь и … Андре? Как он здесь оказался вообще? 
- Это очень опасно! – говорил он своим коварным голосом, - Вы понимаете, что может произойти? Нельзя оставлять их… Ты подсушиваешь?! – он заметил меня. Боже, какое злое лицо! Мне страшно.
- Никки, тебе нельзя вставать, ты ещё не выздоровела, - ласково сказал голос Кая.
- Она всё знает! – рявкнул Андре.
- Ну и что? Подумаешь, важность – какие-то мальчишки…
- Не смей никому сказать! – крикнул на меня Андре. Какие страшные глаза! Кукла полетела на пол…
***
- Ника! Ника, проснись! – меня тряс за плечи Дениэль. Я снова была на корабле…
- С тобой все в порядке? – рядом с Дениэлем обнаружились и все остальные.
- Да, кажется… Просто плохой сон, - что со мной? Андре и этот разговор, моя кукла… Я машинально провела рукой по волосам – чуть ниже плеч, прямые, черные. Может и правда дурной сон?
- Мы скоро будем на месте, - сообщил Демьен.
- А куда мы едим? – встревожилась я, - В Храм Стихий? За кинжалом?
- Нет, Никки. Ты, кажется, заболела. Придется это отложить пока. Мы едим домой… 
Весь последующий день я пыталась разобраться, что происходит, но узнала только одно – не так-то просто разбираться что происходит, когда тебе даже не разрешают подняться с кровати! Мне так и не удалось понять, почему это я «кажется, заболела», а загадочный диагноз «плохо себя чувствуешь», поставленный Бертраном, меня как-то не утешал. А когда я попыталась спросить у Демьена о моем сне, вообще сообщили, что у меня бред! Интересно, с чего они взяли, что я больна?  От нечего делать я снова уснула, но мне больше ничего не снилось.
… Я проснулась от внезапного шума. На палубе что-то происходило и это «что-то» меня сильно обеспокоило. Встав с кровати, я побрела на звук. Мы действительно были почти на месте – в недалекой перспективе виднелся темно – зеленый ковер Ведьминого леса. Как раз за ним и находится Блэк Роуз Холл. Внезапно всё стихло. Выйдя на палубу, я сразу очутилась в густой серой дымке, так что ничего не стало видно. Демьен куда – то пропал, его присутствия я не чувствовала.
- Эй, ау! – позвала я, но мне не ответили. Серость вокруг оказалась сырой и холодной, как грозовое облако, но самым странным была повсеместная тишина. Не слышно даже плеска волн. По привычке я потянулась к висящему у меня на шее Анкху и как только мои пальцы коснулись его, посреди туманной серости загорелись пять красных огоньков. Я подошла к ближайшему из них и обнаружила спящего Твила. Он лежал, прислонившись к борту, так видимо и не успев дотянуться до своего меча – рука осталась лежать на груди, а на указательном пальце сиял перстень: змея, огибающая красно – черный знак равновесия.
- Твил, - жалобно позвала я, - Очнись, Твил… - меня жутко клонило в сон. Сев рядом, я ещё раз попыталась его разбудить, но бесполезно. Через полу прикрытые глаза я сумела различить ещё два красных огонька, спускающихся откуда-то сверху…
***
…Какая прозрачная! И гладкая, будто стекло! Внизу плавают непонятные существа, похожие на рыб, но гораздо больше. Водоросли и странные синие цветы распускаются на дне…
- Никки, не прикасайся к воде, - мягко напомнил Крис. Длинная лодка, на который мы плыли, слегка покачивалась и мне это очень нравилось. Мне вообще нравилось все, кроме того, что с нами был Андре. Сейчас он стоял почти рядом и в руках у него была какая – то вещь. Он бросил её в воду и отошел к остальным. Интересно, что там? Я осторожно наклонилась. На камне, почти у самой поверхности лежала полуоткрытая лакированная шкатулка, а внутри поблескивали красным и черным какие – то украшения. Я смогла различить браслет, два кулона, брошь и перстень. Наверное, их можно достать… Я потянулась к воде, но внезапно кто-то сзади толкнул меня. Падая в ледяную бездну, я случайно нащупала шкатулку. Почувствовав теплые руки, поднимающие меня обратно, я изо всех сил вцепилась в нее. И точно знаю, что вытащила… 
***
«С ума поодиночке сходят. Это только гриппом вместе болеют»
… Ну и где это я опять оказалась? И почему это вокруг всё такое зеленое? Эльфийский рай? Нет, на рай как-то не похоже, даже на эльфийский - слишком жестко лежится. Темнеет. Судя по тому, что вокруг пахнет лесом, могу предположить, что именно там я и нахожусь. А с кем я тут нахожусь? Рядом никого нет. Та-ак, этого вот мне ещё не хватало! Мне все же удалось подняться на ноги, правда, только с третьего раза. Я стояла посреди поляны в Ведьмином лесу. До дома тут часа два, если без метлы. Можно ещё на дорогу выйти, но тогда дольше получится. Но где же все? Может, они попали в беду и им нужна помощь? Да нет, они ТОЧНО попали в беду и им нужна помощь. А может, просто отошли куда-нибудь и заблудились? Знала я только одно, найду – убью!
- Ника! – кричали с другой стороны поляны голосом Михаэля. На поверку это он и оказался, вместе с Твилом, Бертраном, Адельмом и Дениэлем. Ага, нашла!
- И где это вас носит, герои вы недоделанные? Что вообще происходит, потрудитесь объяснить! – шагая к ним сквозь высокую траву, ругалась я. Не то что бы я на них злилась, просто мне надо было кого-то отругать.
- Если бы мы знали, мы бы обязательно сказали, - ответил Твил, ничуть не смущаясь моего тона.
- Угу. А где наш самый умный идиот?
- Я тут, Никки, - усмехнулся Демьен, появившийся из чащи. Так, вот кого я буду ругать!
- Ага! И где ж ты шляешься, трехголовый паразит?! Почему люди одни? Нет, я понимаю, что лешего тоже надо чем-то кормить, но не моими - же друзьями!  - вышеупомянутые друзья смотрели на меня с крайним удивлением. Интересно, почему?
- Да не собирался я лешего кормить! Он и так сытый… И вообще, это вы под морок попали, пока я летал выяснить обстановку! Вернулся, а вы все спите… - да, нехорошо получилась, я же ведьма все-таки. Наверное, я слишком удивилась символу… Стоп!
- Твил, дай руку! Ту, которую Демьен резал, - разумеется, перстня не было. У остальных тоже ничего подобного не наблюдалось. Может и правда глюки?
- Ник, с тобой что? – осторожно поинтересовался Бертран, - Ты странная какая – то…
- О, это как раз её нормальное состояние, - глубокий задумчивый голос, знакомы мне с детства, - Здравствуй, Ника, - белые вьющиеся волосы, струящиеся по такому - же белому плащу, мягкий взгляд прозрачно-голубых глаз и хищная улыбка. 
- Крис! - от моей же улыбки, наверное, можно было получить ожог. 
- Экипаж готов и ждет, - сказал он с легким поклоном, - Князь просил доставить вас побыстрее.
На дороге за деревьями действительно стоял экипаж затянутый черным крапом и запряженный шестеркой вороных. Рядом топтался Гром и Стар, конь Кристиана, такой же белоснежный, как и его хозяин. Неужели я действительно еду домой?...
***
…Огромный корабль уходил куда-то в неизвестную мне даль. Туда-сюда бегали моряки, готовясь к отплытию.
- Крис, а куда этот корабль отправляется? – спросила я, убрав с глаз вьющеюся прядь. В руках у меня была новенькая кукла, подаренная Князем взамен разбитой. 
- Очень далеко, Никки. В Явь, - мне показалось, что в его голосе была грусть. Интересно, почему? Я так рада, что этот противный Андре наконец-то уезжает! Сейчас он как раз приближался к нам и я со всей силы сжала руку Кристиана.
- Добрый день, - поздоровался Андре без улыбки.
- Добрый, - ответил Крис, - Вы уверены в своем решении, не пожалеете потом?
- Не думаю. К тому-же, кто – то должен за ними присмотреть, - на лице Андре проскользнула мерзкая ухмылка.
- Да, разумеется. Но это ведь не на долго, верно? То есть, я хочу сказать, до выяснения подробностей.
- Конечно, князь Кристиан, конечно. И потом они сразу вернутся! – Андре врал, и я это видела, - Хорошо, что наша малышка оказалась такой наблюдательной и достала шкатулку, - притворно-сладким голосом щебетал он, - Кстати, где шкатулка? Я бы мог позаботиться о её сохранности, пока…
- Не стоит, - прервал его Крис, - Князь сам пожелал вернуть её законным обладателям.
- Разумеется, - тихо прошипел Андре и удалился на корабль. Я смотрела ему вслед и надеялась, что мы больше никогда не встретимся…   
*** 
…Что-то слишком часто мне сняться странные сны! Когда я открыла глаза, мы как раз подъезжали к нашему кладбищу. Экипаж промчался сквозь резную арку ворот, подняв столп искрящейся пыли. Звука копыт слышно не было. Рядом ехали Демьен и Кристиан, время от времени направляя вороных в нужную сторону, но в целом экипаж обходился без кучера. Я сидела между Адельмом и Твилом, внимательно разглядывая всеобщую реакцию на пролетающий мимо великолепный в своей мрачности пейзаж. Высокие надгробия и мраморные кресты, изображения нежных Ангелов и печальных Демонов в причудливом сочетании с аллеями отцветающих деревьев вызывали во мне неподдельный восторг, но мои друзья, кажется, этого не разделяли.   
- Что это за место? – спросил Михаэль.
- Кладбище Вампиров. Хотя, на самом деле, здесь не только они, просто название такое.
- Да? Как интересно! Ты никогда не говорила, что бывала в таких местах! – заметил Дениэль. А мне почему – то стало стыдно, они ведь действительно ничего толком и не знают обо мне. Впрочем, как и я о них, но Кладбище Вампиров – не лучшее место для откровений.
- Я здесь выросла, - тихо ответила я, глядя на ровные ряды могил.
- На кладбище? – усмехнулся Твил.
- И на нем тоже! Я имею ввиду Навь, а конкретно – Особняк Черных Роз, куда мы сейчас и направляемся.
- Какое знакомое название – Особняк Черных Роз. Где-то я уже слышал о нем… - задумчиво сказал Адельм, провожая взглядом удаляющийся лес.
- Только не говори, что ты тоже здесь вырос! – ответил Бертран, вызвав всеобщий смех, - Хотя, название действительно знакомое, - добавил он уже серьезнее.
Экипаж свернул и нашему взгляду внезапно открылся огромный замок с множеством острых шпилей и башен. Готического вида темный фасад, блики заходящего солнца в цветных витражах, уединенный старый парк вокруг – Блэк Роуз Холл предстал во все своем мрачном великолепии. Мы остановились. На высоком крыльце, увитом шипастыми стеблями, нас встречали подруги.
- … а мне плевать, что уже поздно и холодно! – возмущалась Таша, разговаривая с кем-то, скрытым в доме. Нежно-зеленое платьице, покрытое темными кружевами, легкие сапожки… Не самый подходящий наряд для осеннего вечера. Впрочем, Вайлет была не лучше: ажурное платье до колен поверх блузы врятли спасло от промозглого ветра. Зато длинные волосы, на этот раз в тон блузе – алые, распущенны изящной волной и смотрятся более чем эффектно. Люцера, прибывающая в образе волка, неудобств не испытывала, как и Кит, закутанная в меховую накидку.
- … а я сказа – не буду! – продолжала Таша, - Нет!
- Отстань ты от нее, - посоветовала Вайлет, - И от меня тоже! Нет, мне не холодно!
Я улыбнулась, услышав знакомые голоса. А молодые люди, похоже, были в шоке, не ожидая такой встречи.
- Привет! –воскликнули девушки почти одновременно. Как только мы вышли, экипаж тут же уехал, по-прежнему обходясь без кучера.
- Добрый вечер, красавицы, - поздоровался Кристиан, - Давно ждете?
- Нет! – ответила Таша, ловко проскользнув между ним и Демьеном, направляясь к нам, - Как поездка?
- Содержательно, - только и смог выдавить Михаэль.
- Ну что ты на них напала сразу, - сказала Вайлет, подошедшая следом, - Не удивляйтесь ничему, просто примите как факт! – она улыбнулась друзьям, сверкнув бардовыми глазами, которые меняли цвет также, как и волосы.
- Легко сказать, - прорычала Леди Морт, не поднимаясь с места. Кит слегка кивнула, невозмутимо излучая желтоватое сияние и прижимая пушистые уши к голове. У её ног я насчитала как минимум пять кошек и двух котят.
- Может, уже пригласите гостей в дом? – легкий шелковый голос нарушил всеобщую суету. На пороге, прислонившись плечом к дверному косяку, стоял стройный, словно танцор, юноша. Темно – рыжие кудри, спускающиеся до плеч, резко контрастировали с мраморной белизной кожи, которую, в свою очередь, подчеркивала черная кофта с высоким горлом. Изумрудно-зеленые глаза лукаво смотрели на друзей. На вид ему было от 16 до 20, никак не больше.
- Мефистофель, тебе что, приключений не хватает? – спросил Демьен, проследив его взгляд.
- Вот всегда ты так, - ответил тот, ничуть не смущаясь, - Никки?
- Здравствуй, Кай! Ты совсем не изменился! – я не лгала, он действительно не изменился… за последние лет сто!
- Не могу сказать того же о тебе… Ты выглядишь больной, - лукавство в его глазах сменилось тревогой.
- Ой, я это уже слышала тысячу раз! Не начинай, - ну почему все считают, что я заболела? – И вообще, это что за манеры? Почему гости до сих пор на улице? – после этих слов суета возобновилась, и друзей наконец – таки провели внутрь дома, а я осталась стоять на крыльце, обратив взгляд на Кладбище Вампиров, по которому медленно двигалась одинокая черная фигура… 
А минуты через три к дому подъехала знакомая карета – Леди Астро! Как удачно, что я ещё не зашла!
- Приветствую! – нарочно громко начала я, - Прекрасная погода! – услышав мой голос, Астро дернулась и скрючила псевдо-дружебную физиономию. Её маленькие узкие глазки забегали в поисках кого-нибудь ещё, но безуспешно. Низкая, худая, с длинными волосами непонятного цвета – она была почти милой, если бы не это надменно - недовольное выражение, никогда не сходящее с лица.   
- О, а я вас не узнала сразу, - ответила она, - Вы плохо выглядите, заболели? – вот ведь гадина!
- Да, есть немного, - ответила я, приближаясь, - Какими судьбами?
- Я слышала, приехали молодые люди, решила выказать свое уважения к княжеским гостям, - врет, как всегда. Ничего она не слышала, просто знала – видимо, прихвастни, доложили о своем позорном поражении.
- Прошу, - я сделала пригласительный жест… и с удовольствие усмехнулась, глядя, как она шлепнулась в грязь, запнувшись об мою ногу!
- Дрянь фарфоровая, - прошипела она.
- Что? – я дружелюбно улыбнулась.
- Ничего, - ответила она, поднимаясь, - Я говорю, что не могу появиться в таком виде, передайте гостям мои сожаления.
И она быстро уехала. Как же хорошо, что я не успела зайти в дом!
***
«Никогда я не видел такого красивого ребенка, а теперь ее красота засветилась холодным огнем, огнем вампира. Ее глаза стали глазами взрослой женщины. Она будет белой и холодной, как мы, но останется прежней...»(с) Интервью с Вампиром

…- Это письмо от Андре, - сказал Крис, - Он пишет, что они погибли на охоте…
- Все? – спросил шокированный Демьен, - Не может быть! Они ведь еще совсем дети!
- Увы, это так, - ответил Крис грустно, - Андре хочет остаться там, говорит, не может смириться с утратой…  - я сидела в большом кресле и расчесывала волосы своей кукле. Интересно, о ком это они говорят?
- Думаю… Думаю, не нужно больше ничего предпринимать… - тихо сказал Демьен, - Теперь у нас есть более важные обязанности. Мы должны научить девочек… Научить всему…
- Никки, иди сюда, - позвал Кай. Я послушно подошла, оставив куклу, - Помнишь, мы говорили о той шкатулке? Так вот, знаешь… Наверное, не нужно тебе о ней думать. Понимаешь…
- Она всё прекрасно понимает, - раздался бархатный голос за моей спиной, - Никки, у меня есть для тебя подарок, - мне на шею легла длинная цепочка с кулоном в виде Анкха, - Никогда не снимай его. Это защитит тебя и поможет найти нас, если ты вдруг потеряешься. Вот так, - я прикоснулась к Анкху, и в комнате загорелись четыре красных огонька – символы Братьев.
- Спасибо, - я убрала руку и вернулась в кресло. И все же, кто там умер?...
***
… Я всё ещё сидела на пороге. Уже вступила в свои права Ночь, а я все не могла заставить себя зайти в дом. Эти сны – или видения? – не давали мне покоя. Это было или нет? Конечно, стоит спросить у кого-нибудь… У Криса или Демьена… Или у Князя… Но что-бы это сделать, надо зайти в дом. Конечно, друзья уже давно спят, их отвели в комнаты для гостей, и, разумеется, оградили от дурных снов. Таша, скорее  всего, ушла в лес, улыбается и ждет приключений. Где – то там же, в лесу, бродит Люцера, воет на луну или выслеживает очередную жертву. Кит рисует, в такую спокойную ночь ей вряд - ли  хочется заниматься чем -то другим. Вайлет, вероятно, где-нибудь на кладбище, прогуливается по аллеям и вспоминает свою «стаю».  А Кай, Демьен и Крис сидят в гостиной, обсуждая свои княжеские дела за бокалом вина или крови. Возможно даже, что в эту тихую, лунную Ночь к ним присоединился Князь… 
 По левую руку от меня – огромный камин, в котором разгораются поленья, а по правую – стена зеркал от пола до потолка. Медленно разворачиваясь в их сторону, я уже почувствовала тяжесть упавших на плечи локонов. В зеркале отразилось бледное лицо – фарфоровая кожа, огромные зеленовато-серые  глаза, длинные разбросанные в абсолютном беспорядке пепельно – серые кудри, перехваченные тонкой лентой… Так могла бы выглядеть повзрослевшая кукла. Мой и без того нелепый костюм сейчас казался кучей тряпок, случайно брошенных на игрушечное тело. Я побрела в свою комнату, попутно скинув сапоги. «Цзын» - фарфором по мрамору. «Цзын - цзын» - лестница по-прежнему кажется мне огромной, слишком высокой для меня одной. «Цзын – цзын - цзын» - где-то наверху притаился страшный зверь – память, но сейчас мне необходимо понять… 
Внезапный крик - что это? Боже, галерея! «Цзын – цзын – цзын – цзын -цзын» - неужели, что-то опять произошло? Я бежала со всех ног, но все же не достаточно быстро – тяжелые двери галереи были наглухо заперты! Другая дверь выходит в парк… Но она уже давно забита! У меня не хватало сил открыть, я беспомощно колотила в дверь ладонью, пока тонкий фарфоровый покров не треснул и под ним не расплылись кровавые кляксы.
- Ника, что произошло? – Крис будто вырос испод земли, а за ним Демьен и Кай.
- Я не знаю, - всхлипнула я, - Там кто-то есть! – и я даже догадываюсь, кто именно…
- Отойди, Никки - сказал Демьен, но я его не услышала и продолжала стоять с окровавленной рукой. Кай мягко обнял меня за плечи, отстранил от двери. Демьен легко выбил её ногой.
В длинном коридоре прозрачных стен отражались сразу шесть голов непонятного змееподобного существа. А я думала, что гидры давно вымерли… Но главным было то, что с этой «вымершей» гидрой пытались справится мои друзья! Дверь, ведущая в парк, была взломана…
Она - же их сожрет – не подавится! Я боялась посмотреть, в каком они состоянии, только слушала звон металла по чешуе. Но через мгновение я обнаружила, что поражения терпит гидра, а у молодых людей нет ни одной царапины.
- Милая зверюшка, - усмехнулся Крис, скидывая плащ. «Зверюшка», кажется, прибывала в легком шоке – особенно, после того, как ей чуть не отрубили хвост.
- Ну, куда? – голос Адельма показался мне почти обиженным. На руке его горел серебряный браслет. Демьену, кажется, было весело, судя потому, что он наблюдал за происходящим с улыбкой.
- Сделайте – же что-нибудь!  Иначе, я сама что-нибудь сделаю! – Кай крепче обнял меня, не давая вырваться. Кристиан шагнул вперед, расправляя за спиной огромные кожистые крылья. Белый Дракон был раза в два больше гидры и раз в сто злее. Через секунду от нее осталась только кучка черного пепла. Друзья наблюдали, как величественный мифический зверь превращается обратно в Кристиана и молчали.
- Вижу, кто-то прислал нам в подарок домашнее животное, но забыл предупредить о мерах предосторожности, - сказал Демьен, разглядывая останки гидры, - Кстати говоря, вам сейчас лучше отдохнуть, а то с непривычки эти штуки утомляют, - он кивнул на символы, которые на этот раз не спешили пропадать.
- Что это? – спросил Бертран, указывая на висящий у себя на груди кулон в виде змеи, обвивающей красно-черный знак равновесия.
- Это? – Кристиан улыбнулся, - Отличительные метки, защитные знаки и просто символы власти нашего княжества. Вот, - он продемонстрировал, точно такой – же кулон у себя на груди, - Как они попали к вам? Не знаю. Это, если можно так выразится, вне моей компетенции.
- А в чьей – же? – не терпеливо спросил Дениэль.
- Да есть тут один… - усмехнулся Кай, все ещё продолжая держать меня.
- И когда – же можно его увидеть? – поинтересовался Бертран.
- Ну, когда он сам пожелает явиться, - беззаботно ответил Демьен. Крис в этот момент как раз с интересом разглядывал Адельма, что немало смущало последнего.
- Кристиан! – возмутилась я, - Прекрати немедленно! Неприлично так глазеть на гостей! 
- О, да! Зато переодеваться в мужское платье и разгуливать в таком виде между мирами – это очень прилично, Никки! – он попытался меня пристыдить, но у него явно не получилось.
- Знаешь, Крис – это не твое дело,  в каком я там виде «разгуливаю». И вообще, где Князь потерялся? Мне бы тоже хотелось разобраться во – всем этом поскорее! – не успела я договорить, как в галерею влетел черный как смоль ворон. Он сделал круг под самым потолком, затем аккуратно опустил мне на руки алый конверт и улетел. Я достала письмо:
«Доброй ночи, господа. Здравствуй, Ника!
Простите, что не смог присутствовать в момент прибытия гостей. Но я надеюсь, что смогу искупить вину, если завтра вечером объясню все, что только что произошло. Приятных снов и до встречи. Князь» - гласило письмо. Острый готический почерк, ни одной ошибки или помарки и, разумеется, знание всего, что происходит в его любимом особняке. Что – то в этом мире действительно никогда не меняется!
- Вот это я понимаю, осведомленность! -  удивился Бертран.
- Ну, на то он и Князь, - пожал плечами Демьен, - А теперь, мне кажется, вам действительно следует отдохнуть, - добавил он с тревогой, глядя, как молодые люди ели держатся на ногах.
- Я вас провожу, - сказал Крис,- Пойдемте, - он легонько коснулся плеча Твила, увлекая их по коридору и вверх, в комнаты. Я улыбнулась им, когда они проходили мимо.
- Пойдем спать? – предложил Кай.
- Пойдем, - согласилась я, беря его за руку. Кай отвел меня в комнату, пожелал спокойной ночи и удалился к Братьям. Я толкнула резную дверь, и осторожно вошла. Ничего не изменилось – книги, стихи и несметное количество фарфоровых кукол, среди которых самой старшей была я сама. Мне на секунду показалось, что я увидела на маленьком балконе темный силуэт, но он пропал так же внезапно, как и появился. И как только такая тварь, как гидра, могла попасть сюда? Хотя, это ведь очевидно – Леди Астро! Недаром – же она приезжала?!
***
- Белая как снег, красная как кровь, - прошептал мелодичный голос, цитируя «Спящую красавицу».
- Я помню, Князь… - ответила я сквозь сон. Когда через несколько секунд я открыла глаза, в комнате никого не было, только мягкий утренний свет лился сквозь витраж на старый ковер. На стуле рядом висело кружевное платье, едва доходившее мне до колен – черный бархат и алый шелк. Пышная юбка, тугой корсет, рукава – фонарики… Классический, вобщем – то, наряд. Сверху записка: «Мне кажется, к белому фарфору лучше всего подходит черный бархат. Передавай привет друзьям!» - вот ведь! Я не стала разбираться в причинно – следственных связях, поскольку все равно не нашла своей старой одежды. Из парка прямо под моим окном доносился веселый смех. Спустившись туда, я легко нашла нашу компанию – Таша громко и отчетливо ругала кого – то.
- …безответственный, не пунктуальный, пафосный, упрямый…
- Князь, - закончила я за неё, - Смотрю, девочки, вы уже просветили их на счет сегодняшней встречи? – я с улыбкой глядела на происходящее. Люцера и Кит заставляли трех котят гоняться за разноцветным фантиком на веревочке, время от времени ловя его вместо них. Вайлет заплетала в косу свои ярко-синие волосы, наблюдая, как Таша грызет травинку и расписывает во всех подробностях Князя. Друзья устроились тут – же, прямо на траве, беззаботно греясь на солнышке. Твил рассеяно перебирал струны на гитаре, а в его глазах отражалось Небо. Адельм, сидящий рядом, задумчиво что-то напевал. Бертран и Михаэль слушали Ташу и посмеивались, а Дениэль дремал, растянувшись на травке. Я присела на стоящую в тени деревьев мраморную лавочку. Меня поражала это почти идеальная картина, развернувшаяся на моих глазах прямо посреди кучи проблем и нерешенных загадок.
- Тебя смущает гармония? - спросил появившийся за моей спиной Демьен.
- Меня смущаешь ты! Исчезни!
- Я только хотел сказать, что мы с Братьями уезжаем до вечера в город. Следи тут за всем, ладно? – улыбнулся он, - До вечера!
- Пока, - ответила я, не отрываясь от созерцания «идеальной картины». 
- Ника? А я тебя даже не узнал сразу! – сказал Адельм, - Ты как – то изменилась…
- Ну, вы тоже, я же не жалуюсь!
- Да это точно! – отозвался Твил, - Ого, небывалое – невероятное : Ника в платье!
- Не говори, сама в шоке! – ответила я, вызвав всеобщий смех.
- Ты такая бледная, - сказал проснувшийся Дениэль, - Белая почти!
- Ну, в семье не без вампира! – хихикнула Таша.
- И все же, я ничего не понимаю! – воскликнула Вайлет, - Как такое возможно? Я про все эти символы и преследования… - голоса затихали, я удалялась куда – то в темноту…
***
… Кладбище Вампиров идеальное место для прогулок в такую пасмурную, печальную погоду. Накинув капюшоны, мы шли по длинной аллеи, мимо старинных склепов и темных обелисков, а впереди мертвел Анчар и цвели кусты черных роз.
- А они правда умерли на охоте? – спросила я.
- Не знаю, Ника. Так говорят… - ровный мелодичный голос, словно ладонью по бархату.
- Ты не веришь Андре?
- А ты?
- Не верю. Он вообще мне не нравится, - я никогда не врала Ему, а он никогда не врал мне.
- Знаешь, мне тоже. И я ему не верю. Но к сожалению, мы ничего не можем сделать…
- Почему? – меня возмущала такая несправедливость.
- Мы не имеем права вмешиваться в дела Яви. Даже если очень хотим. Мы можем только наблюдать, смотреть… Но не трогать. Наше прикосновение может разрушить этот и без того хрупкий мир.
- И это очень грустно, - я вздохнула. Как плохо, что я ещё такая маленькая и не могу ничего решать!
Он протянул мне деревянную коробку, сделанную в виде маленького черного гроба. Внутри лежала фарфоровая кукла. Он всегда дарит мне куклы, когда грустно. 
- Все будет хорошо…
***
- Никки, - кто-то тронул меня за плечо.
- Что… что случилось?
- Ничего, ты просто задремала, - рядом стояла Вайлет, - Наверное, лучше вернуться в дом.
- А где все остальные? – спросила я, не найдя их взглядом.
- Уже там, - ответили она, - Пойдем.
До вечера я решила ничего не предпринимать. Немного прогулялась по парку с Ташей и Люцерой, посидела с Кит в башне, потом побродила по Кладбищу Вампиров, составив компанию Вайлет. А вторую половину дня я потратила на то, что – бы посидеть в гостиной с друзьями, слушая гитарные переборы и словесные перепалки. Вобщем, выкинула из головы все неприятности. Ближе к вечеру приехали Братья, и я почти уже забыла, зачем вернулась домой…
***
«…Вампирская ипостась такая же данность, как моя невинная улыбка, приятный вкрадчивый голос, французский акцент и грациозная походка…»(«Мемнох – дьявол», Вампирские хроники). 
Мы зашли в зал, когда уже стемнело. В большом камине потрескивал огонь, другого освещения не было. Братья удобно устроились в креслах возле него и пригласили друзей присесть рядом. Девушки в другом конце комнаты раскладывали пасьянс на диванчике, а я не зная, куда себя деть, уселась на подоконник.
- А этот Князь, он тоже ваш брат? – спросил Михаэль.
- Технически, он брат только мне, - сказал Кай, - Демьен и Кристиан так – же родные братья, если можно так выразиться… Но если не обращать на это внимания, что мы обычно и делаем, то все мы Братья. Названные, разумеется.
- Почему? – изумился Бертран, - То есть, я думал, вы правители по крови и всё такое…
- Мы и так правители по крови и братьями нам быть положено по этой же причине, - сказал Кристиан, - Ну как вам объяснить? Вобщем, раз в несколько столетий рождается пять Правителей Крови, в разных местах и в разное время, но когда они собираются вместе, то происходит что-то вроде инициации и они принимают правление, как мы некоторое время назад. Один из них становится Верховным Правителем – это Князь, следующий Мудрецом советником, - он улыбнулся, - Еще один  Хранителем, стражем, - Демьен кивнул, - Другой  Искусителем, глашатаем Воли! - Кай лукаво подмигнул, - И последний, как правило, младший – Наследником и Учителем для следующего поколения. Потом появляются пять Сестер, призванных помогать нам в управлении Навью. Они обычно олицетворяют ведовство и прочие подобные вещи, - Крис кивнул в сторону дивана.
- Но вас же только четверо! – осенило Адельма.
- Да, - неохотно отозвался Демьен, - С этого все и началось несколько лет назад…
- Нас изначально было четверо, - поддержал его Кай, - Мы думали, что младший Брат появится позже. Потом родились девочки, их тоже сначала было четыре, среди них не было Ведьмы. Через некоторое время мы нашли её. И Правителя Крови тоже нашли, но …
- Но это оказалось одно лицо, - красивый мелодичный голос разнесся по залу. У дверей стоял высокий парень с кожей цвета первого снега. Иссиня – черные волосы волной спускались на плечи, через которые был перекинут гитарный ремень, а глаза цвета ночного неба полыхали азартным огнем. Губы его изогнулись в ироничной полуусмешке:
- Добрый вечер, - сказал Князь, - Простите за опоздание, - он поставил гитару, скинул длинный кожаный плащ и уселся рядом со мной на подоконник. Я улыбнулась, он улыбнулся в ответ…
- Так о чем это мы? – продолжил он, - Так вот, тем самым «лицом» оказалась Ника, - он провел рукой по моим волосам, - И, конечно, она не могла ещё править вместе с нами. Тогда – то и появился Андре. Он помогал нам, пока девочка росла. Вернее, делал вид, что помогал. На самом деле, он мечтал стать единоличным правителем, но шансов на это у него не было. И все – бы хорошо, пока не случилось непредвиденное: из-за казуса с Никой появились ещё пять Правителей – чуть старше самой Ники, которым она должна была помогать. Короче говоря, получился полный инфернально – кармический бардак!
- Перепуталось обсалютно все! – поддержал его Демьен, - Пол, возраст, назначение! Андре кричал, что от мальчиков нужно избавиться, пока ещё не поздно, забрать у них символы и «навести порядок». 
- Но мы решили иначе, - продолжил Князь, - Мы хотели взять их к себе, воспитать как сыновей, передать им власть… Я – бы отдохнул тогда…
- Лентяй, - буркнул Крис.
- Я не лентяй! Я – творческая личность! – обиделся Князь.
- Началось, - вздохнул Демьен и закурил.
- Так дальше – то что? – спросил Твилайт.
- Дальше?- отозвался Князь, - Дальше произошло ещё одно непредвиденное событие. Андре поехал забрать мальчиков, что бы привезти их сюда, но на них было покушение, по словам все того – же Андре. В следствии которого, они «потеряли» свои символы. Позже символы загадочным образом оказались в водах Стикса, откуда Ника их и достала.
- Мы решили отправить мальчиков в Явь, на всякий случай – вдруг они пострадают? – продолжил Крис, - Это решение было ошибкой.
- Почему?
- Через неделю Андре написал нам, что юные наследники погибли на охоте, «трагическая случайность».
- И на этом все закончилось? – спросил Бертран.
- Ну, судя по всему, нет… - улыбнулся Князь.
- А какое отношение ко всему этому имеем мы?!
- Вы? Ну, я конечно могу ошибаться, но ведь неспроста у вас появились наши знаки. Я думаю, что… - Князь не договорил. Где – то вдалеке послышался странный звук – будто взвыло от боли какое – то большое животное. Затем вой зверя перерос в человеческий стон.
- Что это?!
- Не знаю, - быстро ответил Князь, - Но сейчас выясню. Девочки – наверх, - он кивнул сидящим на диване и они удалились. Я промолчала и не двинулась с места.
- Вы останьтесь здесь на всякий случай, - сказал он друзьям, - А мы проверим, - с этими словами Братья исчезли в темноте, так быстро, что даже я не поняла, как это произошло.
-  И что вы обо всем этом думаете? – спросил озадаченный Михаэль.
- А что тут думать? Тут явно надо решать! – отозвался Бертран, - Мне кажется, что это как-то связанно с «погибшими» наследниками.
- Это ТОЧНО связанно с «погибшими» наследниками, - ответила я.
- Ты что-то знаешь?
- Знаю. Но не помню. И не смотрите на меня так, я правда не помню! Какие-то обрывки, ничего нового. Я ещё маленькая была… - новый звук. На этот раз из гостиной, шорох или шепот. Ни слова не говоря, мы направились туда.
Посреди комнаты стоял … Андре!
- Добрый вечер! – ехидно поздоровался он, - К моему великому сожалению, вы живы. Поэтому спешу вас предупредить – я отправляюсь за Кинжалом Другой Стороны, а за тем исправлю это досадное недоразумение с вашей жизнью. Увидимся! – и он растворился в воздухе. Это была лишь иллюзия.
- Эм-м… Не понял, - сказал Твил, - Нам то он это зачем сообщил? – а вот мне все было понятно: Андре нужно заманить их в Храм Стихий – значит, он не может причинить им вреда здесь, значит – их защищают символы, значит – сами они являются… Я не стала додумывать эту мысль.
- Мы должны отправиться за ним! – воскликнули друзья практически одновременно.
- Каму должны? – спросила я.
- Себе, - отозвался Твил. Я не стала спорить. В конце концов, это их личное дело…
- Я с вами, - дело – то личное, но опасное.
- Нет.
- Да.
- Нет, ты останешься здесь!
- Спорим, не останусь? И в любом случаи, вам надо показать, где это находится. Давайте, решайте быстрее, иначе вернуться Братья, и мы все останемся здесь!
- Ну, хорошо, - сдался Твил.
***
… Я выбрала самых быстрых лошадей, но мне все равно казалось, что мы движемся слишком медленно. Я не боялась оказаться в Храме позже Андре, но опасалась, что нас догонят Братья, а им явно не понравится наш внезапный побег. К тому – же, я взяла именно их лошадей… Конечно, правильнее было бы дождаться их, всё объяснить и предоставить решать эту проблему. Но я ненавидела Андре, и разобраться с ним – дело принципа. К утру мы были уже на пути к переправе Стикса.
Мы объехали Ведьмин лес, направляясь к причалам. 
Вдоль берега было ехать легче. Черная вода поблескивала в лучах восходящего солнца и прохладный ветерок приносил запах цветущих яблонь. За рекой высились Темные горы, словно башни исполинской крепости. Посреди маленького пляжа стояла арка. Просто витая железная арка, сквозная и никуда не ведущая, а рядом с ней сидел паренек лет 14 – 15ти на вид, с короткими русыми волосами.
- Привет, - поздоровалась я, - Нам туда, - я указала на горы.
-  Я понял, - отозвался паренек, - А это кто? – он опасливо покосился на моих спутников.
- Мои друзья. Не боись, ничего плохого они делать не собираются! Кстати, тут Андре не проезжал?
- Не – а, не проезжал. Ладно, проходите, - он жестом указал на арку. Друзья послушно проехали в нее друг за другом. Я на секунду задержалась:
- Спасибо, Харон! – кинув ему монетку, я тоже проследовала в арку.
На другой её стороне небо было грозовое, ветер – порывистый, никаких следов уютного пляжа не осталось – только каменистый берег. А рядом билась на совершенно спокойной речной глади плоская лодка.
- Ничего себе! - сказал Дениэль.
- Да не обращайте внимания, это ещё нормально. Вот дальше будет интереснее… - с этими словами я пошла к лодке. Друзья последовали за мной и уже через минуту мы плыли в сторону гор. Лодка плыла сама, медленно и покачиваясь. Вода – словно зеркало, прозрачная и гладкая, не волн, не даже легкой ряби. Я смотрела на неё, перегнувшись через бортик.
- Ника, ты что? – спросил Адельм.
- Я их отсюда достала, эти символы. Из реки. Хотя меня и предупреждали, что воду нельзя трогать…
- Почему нельзя?
- Людей это обычно приводит к смерти, а я очень долго болела. Так что не советую повторять мой опыт.   
Дальше мы ехали молча.
На берегу было холоднее, и я порадовалась, что тут не далеко.
Вскоре перед нами действительно появился огромный Храм с высокими белыми колоннами. Лестница вела к тяжелым дверям, около которых сидели два каменных грифона. Но я точно знала, что это не просто украшение…
-Пришли, - я указал на двери, - Но я понятия не имею, как туда попасть.
- А просто войти не вариант? – спросил Бертран.
- Смотри, - я подняла камушек и, размахнувшись, кинула. Не долетев до двери, камень превратился в пыль, попав в сильную лапу не подвижного до этого момента грифона.
- Ого!
- Вот и я говорю – не вариант. Эх, надо было у Князя ключ спереть!
- Какой ключ?
- Обыкновенный. Он у всех Братьев есть, типа один ключ открывает одну дверь. Всего дверей пять, ключ Князя открывает все…
- И ты нам СЕЙЧАС это говоришь?! – Твил явно был не в духе.
- Я забыла! К тому – же, мы спешили!
- И что? Без этих ключей всё бесполезно!
- Бесполезно – орать на меня! А как войти мы ещё придумаем!
- Как?! Как мы это придумаем?! – пока мы с Твилом увлеченно выясняли отношения, Дениэль внимательно изучал Храм.
- Эй, - крикнул он, - Пойдемте! – он стоял у самой двери. Грифоны не двигались с места! Я была в шоке, но пошла. Мы спокойно зашли в огромный пустой зал.
- Как ты это сделал?
- Не знаю, просто подошел и всё…
- М-да… Вообще-то, эту дверь открывает общий ключ, который должен был принадлежать пятому брату - что ж, ладно! Я посмотрела на пол и чуть не завизжала – мы стояли на тончайшем льду, под которым плескалась вода и дна я не наблюдала. На противоположной стороне были ещё одни двери, украшенные мечами, закрывающими дверь крест- накрест.
- Мило, очень мило, - прокомментировал Твил, - И как мы все тут пройдем?
- Всем и не надо, - ответила я, - Надо, что бы прошел тот, кто откроет дверь.
- Ещё лучше! – сарказм был на лицо.
- У меня возникла одна мысль… Михаэль!
- Вот так всегда, - вздохнул он.
- Я думаю, ты пройдешь без помех.
- Почему я?
- Потому что гладиолус, блин! Иди, потом объясню! – он посмотрел на меня тяжелым взглядом, но пошел. И, как не странно, не провалился. Не поскользнулся даже! Толкнул дверь, та открылась. В ту же секунду лед под ногами превратился в твердый мраморный пол.
- А эту дверь открывал Демьен… - как только мы зашли в следующий зал, дверь захлопнулась  и с потолка посыпалась пыль и камни, чуть – ли не придавливая нас.
- Это ещё что…?
- Это ещё одна дверь, - на той стороне действительно была дверь, украшенная гравюрой в виде дракона, - Бертран – твоя очередь.
- По какой логике?
- По моей! Иди уже, не бойся. Подумаешь, песочек…
- Ни фига себе – «песочек»! Там целая буря, да ещё и камни эти! – он говорил это, осторожно проходя вперед. Пыль перед ним разлеталась, камни не задевали. Следующая дверь открылась, «песчаная буря» пропала. 
- А эту – Кристиан, - Пройдя дальше, за украшенную змеёй дверь, мы оказались на краю пропасти. В прямом смысле – мы стояли на небольшом выступе, а внизу – бездна.
- Кто? – просто спросил Твил.
- Адельм, - я посмотрела на него.
- Не- не- не! Там хоть какая – то почва была, а тут… Не – не – не!
- Адельм, понимаешь – так надо,- пыталась я его уговорить. 
- Ник, я не против вообще-то, только я по воздуху ходить не умею!
- Никто не умеет. И Кай не умеет, но он же её как – то открывает! Всё будет нормально, поверь мне, - Адельм опасливо шагнул. Потом дальше и дальше, как по невидимому мосту. Следующая дверь была открыта, и мы прошли по внезапно образовавшемуся полу дальше. Дверь захлопнулась, а мы увидели огонь. Он был везде – лился с потолка, поднимался от пола, струился по стенам…
- Полагаю, я следующий? – Твил испытывающее посмотрел на меня.
- Я… не знаю, - сказала я, накручивая на палец свою кудряшку и усиленно разглядывая носки туфель, - То есть, следующую дверь открывает Князь… Своим ключом… - дверь напротив была украшена гравюрой в виде черного ворона, любимой птицы всей нечистой силы.
- Ясно. Но в любом случаи, идти кому – то придется, а не ходил только я, - он шагнул вперед.
- Подожди, я с тобой! – он обернулся.
- Дура, да?
- Да, - согласилась я, хватая его за руку, - Но дуракам везет!
Твил тяжело вздохнул, но ничего не сказал. И мы пошли…
***
… Та же огненная комната. За руку меня держит Князь, мне совсем не страшно. Я вижу, что у него шкатулка с символами. Мы заходим в комнату. Князь кладет шкатулку на постамент.
- Вот, Ника. Когда – нибудь она пригодиться…
***
- Ника?! – мы уже на другой стороне, перед следующей дверью. Твил пытается привести меня в чувства. Огонь пропал. За следующей дверью находился зал – по стенам были постаменты со всевозможным оружием, в середине – шкатулка. Та самая. А ещё в зале был Андре.
- Вот и вы! – воскликнул он.
- Да, мы, - ответил Твилайт на удивление спокойно, - А ты скоро сможешь похвастаться свернутой шеей. Это лично от меня. 
- Как смело! Только это зря, - сказал Андре, сделал какой – то неопределенный пас рукой и со всех сторон нас окружили бесы. Такие–же, как тогда в лесу. Мне даже стало смешно. Мне было смешно до тех пор, пока друзья успешно справлялись с ними. А потом произошла «непредвиденная ситуация», как бы выразился Князь. В зале появилась Леди Астро.
- Прекратите! – крикнула она, - Если конечно они для вас хоть что – то значат… - она указала рукой в сторону стены, которая до этого была скрыта гобеленом. У стены были девушки, явно связанные и неподвижные. Правда, Таша все равно умудрялась корчить рожи, а Люцера – рычать. Вайлет тихонько шептала проклятья, Кит смотрела на Астро с презрение. Сражение прекратилось.
- Пока вы тут воюете, - сказала Астро, - Я вот делом занимаюсь, - обращала она это скорее к Андре.
- Лучше – бы собой занялась! – съязвила я.
- А, это ты, фарфоровая дрянь? Для тебя у меня есть отдельное место, - около неё появился постамент с кандалами.
- Фу, как банально! – прокомментировала я.
- Иди – иди, подруги ждут! – она сделала пригласительный жест. Я подошла и даже позволила себя сковать. Не могу сказать, что мне понравилось, но было не так уж не уютно.
- А я вот уезжать собралась… - шепотом сообщила Вайлет, - Если это всё хорошо закончится, уеду к Лексу.
- Да, - отозвалась Люцера, - А я в большой лес. Там оборотни, новая стая… - мы беседовали, наблюдая, как Андре пытается «договориться» с друзьями. Получалось плохо, никто не хотел уступать.
- Нет, они ещё и торгуются! – возмутилась Таша, - Я, кстати, тоже уезжаю. Меня пригласили эльфы из соседнего с нашим лесом поселения.
- Вы не в том положении и не можете спорить! – крикнул Андре, обращаясь к Бертрану.
- По моему, этим они и занимаются, - в полголоса заметила Кит, - А я решила перебраться к морю. Там такой чудесный домик, и маяк видно из окна…
- Мы никуда не сможем перебраться, если не выберемся отсюда, - ответила я.
Тем временем, «переговоры» зашли в тупик окончательно. Наверное, если бы не наше подневольное положение, всё – бы решилось быстро и силой.
- Вы – зазнавшиеся мальчишки! Что вы вообще можете знать обо все этом?! – увлеченно вопил Андре. А я пыталась разглядеть шкатулку. В ней явно что – то лежало: символы? Кинжал? Не похоже…
- Да прекрати ты, надоел!- не выдержал Твил. Ну, Андре действительно всех достал!
В следующие мгновение произошло сразу несколько событий: Андре выхватил меч и кинулся на Твила, Астро попыталась произнести какое – то заклинание, но упала – Таша подставила её подножку, а я в свою очередь обнаружила, что вполне могу дотянуться до кортика, спрятанного в складках моего платья. Потом комнату затянула пелена черных теней, всё смешалось… Кажется, я опять потеряла сознание. Когда я открыла глаза, то обнаружила себя в луже крови посреди зала. Вокруг меня стояли друзья.
-- Что опять произошло? – я в растерянности смотрела на них снизу вверх.
- Все закончилось.
- Как это – «закончилось»? И что это «все»?
- Ну, это сложные вопросы, - философски сказал Адельм.
- Где Андре? Где Астро?
- Андре сбежал и прихватил шкатулку, - ответил Бертран, - Но это не важно. Астро тоже попыталась сбежать, но кажется не удачно – за ней погнались девушки, - мне её даже жалко! Они ж её порвут!
- Хорошо, тогда давайте возьмем Кинжал и уйдем отсюда!
Кинжал Другой Стороны был у стены напротив. Тонкое лезвие блестящие холодным светом, украшенная черно – красными камнями рукоять.
- Ну как вам приключение?! – громко спросил мелодичный голос, - Понравилось? – это был единственный момент, когда я по-настоящему испугалась. В дверях стояли Братья Крови. Кристиан в ослепительно – белом плаще без всякого выражения на лице, Демьен – в коричневом сюртуке, серьезный и как всегда собранный. Кай в ярко – алой мантии невинно улыбался и держал в руке стилет. Впереди всех стоял Князь – весь в черном, волосы разметались по плечам, он смотрел на меня скорее вопросительно, чем грозно.
«Князь! Что происходит? Что было в шкатулке? Не смей их трогать!!!» - мысленно выпалила я.
«Я не собираюсь их трогать,» - ответил он,- «Происходит, видимо, передача Кинжала Другой Стороны в руки тех, кто им воспользуется. А в шкатулке был манускрипт, хранящий тайну появления этих молодых людей»
- Ника, иди сюда, - позвал он вслух. Я послушно пошла, чувствуя себя так, словно мне снова семь лет: «Нужно слушаться старших, Никки!»
- И что теперь? – спросил Бертран, - Что вы будете делать?
- Ничего, - улыбнулся Князь, - Кинжал ваш, вы доказали, что это так. Берите! Если пожелаете, я завтра – же отправлю вас домой, в Явь. Не волнуйтесь, путь будет легче и приятнее, чем сюда! И, конечно, мы всегда будем рады видеть вас в нашем доме!
«Князь, а как же все эти символы, загадки?»
«Некоторые вещи мы никогда не узнаем, Ника. Манускрипт потерян, а без него я ничего не смогу объяснить и предпринять»
Твил взял кинжал и мы вернулись в Особняк Черных Роз…
***
«Я кукла из фарфора…»
… Экипаж подъезжал к пристани. Я смотрела на морскую гладь и не могла понять, почему все в этом мире так не справедливо. Девушки еще вчера вечером разъехались туда, куда собирались, а сегодня друзья отправляются в Явь, домой. Домой? Жизнь никогда не отвечает на все вопросы и я это знаю, но жгучие чувство несправедливости никак не хотело оставить меня.   
Сегодня я позволила Князю самому выбрать мне платье и украшения. Разумеется, он одел меня в черный атлас с шелком и придал мне самый что нинаесть траурный вид. Закрытый корсаж под шею, длинная юбка, шляпка с черной вуалью – ненавижу его проницательность!
На пристани стоял корабль, там туда – сюда бегали люди и всем этим заправлял Бертран. Дениэль делал вид, что активно помогает, Михаэль и Адельм сидели на ограждении возле воды, а Твилайт просто стоял в тени корабля и смотрел на полоску горизонта.
- Ну что? – обратился к ним Крис, - Вам предстоит долгожданное возвращение домой!
- Да, предстоит.
- Надеюсь, на этот раз все будет мирно!- улыбнулся Демьен.
- Удачи вам! – сказал Кай.
- Спасибо!
- Ещё увидимся, - произнес Князь, пожимая им руки по очереди, - Я в этом уверен!
- Что ж, нам пора! – ответил Бертран за всех, - Пока, Никки!
Я ничего не сказала, просто улыбнулась и помахала рукой. Как хорошо, что глаза скрывает вуаль! Друзья поднялись на корабль и он отправился в море. Кай, - моя персональная нянька! - который все это время держал меня за руку, наконец дал подойти к Князю.
- Но это же несправедливо! – тихо всхлипнула я, - Энтони, они ведь должны были остаться!
- Потому что тебе так хочется? – спросил он, обнимая меня за плечи.
- Нет, но… Мне так грустно!
- Это тебе, - он протянул мне черную коробочку в виде гроба. Внутри лежала красивая фарфоровая кукла…
               
                Конец.
                Записки менестреля
                Или
                Герои Двух Миров. 
               
                « Любопытство – не порок, а кара Божия!» (с)
… Скучно! Невыразимо скучно быть сестрой Князей Нави! Братья все время заняты, только и радости, что письма друзьям писать в Явь. Уже три месяца прошло с тех пор, как они туда вернулись. В королевстве их приняли как героев, даже чем – то там наградили. Они там ещё и приключений новых нашли на то место, на котором нормальные люди сидят… Как я им завидую! Мне же приходится торчать тут, в Особняке Черных Роз днями напролет!
- Крис! Ну, Кри-и-и-ис!!! Отпусти меня в Явь, а? Ну хоть на недельку? Ну пожалуйста! – ныла я изо дня в день. Когда Братьям надоело это слушать, они начали пугать меня, дескать : «Сиди дома, погуляла и хватит. А будешь вопить – отдадим замуж!» - после таких угроз мне пришлось смириться.
В этот вечер было особенно скучно, Братья обсуждали какие – то важные дела в гостиной у камина, а я сидела среди своих многочисленных кукол и сочиняла план побега. Вдруг я услышала странный звук – толи ваза разбилась, толи гитара упала… Я пошла посмотреть. Лестница вела вниз, в гостиную, но я почему-то пошла совсем в другую сторону – на чердак. Кажется, это там был шум. Когда я была маленькая, играла на чердаке со старыми вещами – там была куча всего: вазы, мебель, одежда, книги. А ещё там была дверь, которую я никак не могла открыть. Резная, украшенная узорами – загадка детства! Я поднялась на чердак, но не обнаружила ничего, кроме пыли и пауков. Было жутко интересно, что – же за этой дверью и я попыталась её открыть. За ней находилась комната, кругом свечи в высоких канделябрах… . А на стене картина в человеческий рост потемневшая от времени. На ней была изображена потрясающе красивая девушка – длинные вьющиеся волосы цвета вороного крыла доходили ей до пояса, огромные зеленые глаза смотрели насмешливо и с вызовом – оно и понятно, девушка была в черном мужском костюме: свободная рубашка и брюки, а талия перетянута корсетом. Она опиралась рукой в бархатной перчатке на перила лестницы в гостиной Блек Роуз Холла, а другая рука покоилась на эфесе легкого на вид меча, украшенного ярко – алыми камнями в тон корсета. Внизу была надпись на латыни: «Vita brevis – ars longa!»
- Жизнь коротка – искусство вечно! – прочитала я в полголоса. Как только слова слетели с моих губ, картина отодвинулась, открыв тайник. Там на небольшом столике стояла опустевшая чернильница с истрепанным металлическим пером и небольшая книжечка в кожаном переплете. Я аккуратно раскрыла её и обнаружила, что это дневник молодой девушки (видимо, той, что изображена на картине). Одной страницы не хватало, я открыла наугад:
«…Меня называют ведьмой, это правда, но я никогда не думала, что мне придется стать хранительницей таких опасных знаний и реликвий! Кинжал Другой Стороны – открывает проход в любое из известных мест, Зеркало Сирен – позволяет видеть событие, происходящие в настоящем или прошлом, а иногда – и в будущем, Меч Огня – клинок способный поражать даже Драконов, Заклинание Правителя – слова, открывающие истинную суть вещей (его я на всякий случай записала в этот дневник), Чаша Силы – испивший из неё становится непобедим и, разумеется, Перстень Крови – вещь способная открыть темную сторону души. Пока я единственная обладательница этих сокровищ, но со временем они перейдут к моим детям и дальше – их детям, если конечно мне удастся выбраться из этого жуткого места!...» - вот оно, значит, как! Я перелистала дневник, но Заклинание Правителя было на той самой вырванной странице. Дальше следовала следующая надпись: «…Совсем не просто править целым магическим миром! Но еще сложнее найти в этом самом мире друзей. Мне, можно сказать, повезло! Пятеро Князей Престола согласились сопровождать меня на Темную сторону, гранится с которой, находится в моем собственном доме! Надо придумать им специальные титулы, ведь не просто же так им меня защищать! Придется как – то объяснить свой выбор... » - значит, у Нави когда – то была единая правительница? И у неё было пять друзей, которые её защищали. Титулы… Верховный Правитель, Хранитель – Страж, Мудрец – Советник, Искуситель – Глашатай Воли, Наследник – Учитель… И вправду – странноватые титулы! Я перелистала ещё несколько страниц: «…Я придумала! На кого они больше всего похожи, эти Князья? Ну, один из них очень умный, спокойный, любит рассуждать, когда есть о чем – мудрец и хороший советник! Еще один – ответственный, я бы ему доверила нести реликвии. К тому же, он здорово управляется с оружием – хранитель и страж. Третий… Ну, не знаю… Молодой такой, но уже всех на что-то наставляет! Учитель! Вот ведь ещё один князь – такой милый, а способен уговорить на что угодно! Разумеется, на то, что сам пожелает – искуситель! Способен любому внушить свою волю без особых последствий для здоровья! Ну, а последний – хитрый, вредный, себе на уме! Пожалуй, лучший кандидат в верховные правители!... » - значит, это всего лишь особенности характера?! А я- то думала… Интересно, где же сейчас эти реликвии? И можно ли использовать какие – то из них, что – бы выяснить историю с моими друзьями? Например, это заклинание… Может, это оно лежало в шкатулке?
Решение родилось мгновенно. Я взяла дневник неизвестной правительницы и тихонько проскользнула в комнату Князя. Открыла шкаф – брюки, рубашка, плащ и шляпа мне пригодятся. Облачившись в черное, я написала записку: «Князь, я решила повидать друзей. Ты сказал, что ничего не можешь предпринять по поводу их странных символов, а я говорю, что мы сами справимся! До встречи! С любовью, Ника…» - потом я быстро спустилась в конюшню и уже через несколько секунд мчалась по Кладбищу Вампиров…
***
«…План, что и говорить, был превосходный; простой и ясный, лучше  не
придумать.  Недостаток  у  него  был  только  один:  было   совершенно
неизвестно, как привести его в исполнение…» (с) Алиса в Стране Чудес.

… Я не знала, чего хочу, не знала, где искать реликвии, не знала даже, куда еду! Но я твердо была уверенна в своем решении. На середине Ведьминого Леса я услышала знакомый шорох и тут же пожалела, что отправилась в одиночестве. Меня окружили Тени, причем весьма не дружелюбные. А перед ними был Андре, собственной персоной!
- Куда это ты собралась? – спросил он злобным шепотом, - Ты же понимаешь, что я не могу тебя просто так отпустить. О, я уже три месяца ждал удобного случая  с тобой поквитаться! Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать… пока. Сначала мы разыщем твоих друзей, а потом ты для меня кое – что сделаешь…. – мне достаточно было коснуться Анкха на моей шее и сюда тут – же примчаться Братья, но я внезапно поняла, что в этом случаи я не смогу осуществить свой собственный замысел… Тогда мне в голову пришла мысль:
- Я… Я не позволю тебе! – заговорила я притворно – испуганным голосом. Андре грубо стащил меня с лошади.
- Я не стану тебя спрашивать! Мы вмиг доберемся с тобой до Яви, поверь! Я уничтожу этих наглых мальчишек, а ты мне в этом поможешь! Я разберусь с ними, уж поверь мне! – ну – ну, конечно. Ты меня главное доставь к этим «наглым мальчишкам», а там уж мы разберемся, кто с кем «разберется»! В слух я сказала:
- Нет! Я никогда не буду тебе помогать! Отпусти! – я даже дернулась пару раз прежде чем мы шагнули в приготовленный Андре портал в Явь…
***
«Слабые женщины придуманы для того, что бы создавать проблемы сильным мужчинам» 
… Было холодно, и кругом лежал снег. Почему – то мы оказались посреди леса, в большом таком сугробе и без лошадей. Андре , помимо того, что тварь последняя, ещё и урод косорукий! Это ж надо было додуматься открыть портал в сугроб! Интересно, к чему он заклинание привязывал? Будто отвечая на мой вопрос, Андре сказал:
- Что они тут забыли в лесу?! – значит, искал друзей. И правда, через несколько секунд на нас выехали пятеро – растрепанные, запыхавшиеся, но довольные.
- Какая ирония! – прошипел Андре, - Вы все-таки погибнете на охоте, как я и предсказывал! – он с силой дернул меня и приставил нож к горлу. Как банально!
- Вот мы и встретились!- обратился он к друзьям, - Лучше вам меня слушаться, иначе… - он кивнул на нож. Черт, из-за этой шляпы ничего не видно!
- А какое нам дело до этого человека? – услышала я голос Бертрана.
- Спасибо, мальчики! Я вас тоже люблю! – непроизвольно сказала я, позабыв о роли испуганной жертвы. 
- Ника?
- Нет, блин! Демьен! – все, меня понесло, - Меня тут щас убивать будут, а вы стоите как истуканы! – от такого офигел даже Андре, - Ну, герои, тоже мне! Может, вам ещё и покричать? Спасите – помогите.  Всё, вперед!  - после этих слов, друзья все – таки среагировали, решив видимо, что это точно я. Воспользовавшись удивление Андре, нож у него выбили, а я полетела в соседний сугроб. Незадачливому шантажисту пришлось ретироваться, пока цел. Это ж надо было догадаться одному – против пятерых отморозков, да и ещё и со мной в качестве пленницы! Идиот! 
- Этот Андре – целая проблема! – пожаловался Твил, вытаскивая меня из сугроба.
- Да забудьте вы про Андре! – ответила я, попутно обкидав его снегом, - Я вам нашла проблему поинтереснее… 
Я рассказала им все, что сама узнала из дневника. Надо сказать, что глаза у них загорелись азартным огнем.
- И что ты нам предлагаешь? – спросил Бертран.
- Ничего, я просто передала всё, что знала. Теперь решать вам, никто ничего от вас не просит, - честно соврала я.
- То есть, если мы решим просто забыть об этой истории, а тебя отправим домой, ты не станешь возражать? – хитро улыбнулся Твилайт.
- Конечно… НЕТ! Я буду возражать, кричать, может даже плакать, а в итоге – уговорю вас ехать со мной на поиски реликвий, - я улыбнулась в ответ.
- Значит, выбора у нас не было с самого начала? – обреченно вздохнул Михаэль.
- Угу, - я энергично кивнула, - Но это же для вашего блага!
- А в чем это «блага» заключается? – спросил Дениэль.
- Так, всё! Едим! – я даже топнула ногой для убедительности, но поскользнулась и чуть не грохнулась в снег, Твил вовремя меня подхватил. 
- Ну да, командовать ты умеешь! – засмеялся он.
Мы решили сначала заехать в город, а потом уже решать, что делать дальше…
***
"Ни в коем случае не  представляй себе, что ты мажешь быть  или
представляться другим иным, чем как тебе представляется, ты  являешься, или можешь являться по их представлению,  дабы в ином случае не  стать или не представиться другим таким, каким ты ни в коем случае не  желал бы ни являться, ни представляться". (с) Алиса в Стране Чудес. 
… По опустевшей мостовой раздавался гулкий стук копыт. Время было уже позднее, я сидела на лошади Твила, укутанная в плащ и, что называется, «клевала носом». Друзья вели неслышную беседу о том, где все-таки следует искать эти реликвии.
- Ну, Кинжал у нас уже есть, - рассуждал Адельм, - По предположениям Ники, Заклинание находится у Андре… Стоп, если заклинание у него, почему он им не воспользуется?!
- Потому что Андре – не ведьма, - пробормотала я, - И даже не ведьмак. И даже не Князь. Он не может его даже прочитать. 
- Угу, так. Слушай, Ник, а тебе больше ничего такого не снилось? – спросил Бертран,- Нам бы это сейчас здорово пригодилось!
- Да ничего мне не… - я оказалась совсем в другом месте! Высокие своды старинного даже по моим меркам замка, похожего на Блек Роуз Холл, колонны до потолка, увитые колючими стеблями алых цветов… В руке я обнаружила легкий меч, которым я оборонялась от… Боже, такого красивого парня я в жизни не встречала! Свободная белая рубашка, черные как смоль тугие локоны, собранные атласной лентой, точные черты белого лица, и темные смеющиеся глаза – он чем-то напомнил мне Энтони. Я с удивление обнаружила, что легко отражаю его выпады. Он, кажется, не собирается причинять мне вреда, это тренировка…
- Вы просто превосходно владеете оружием, Миледи! – голос, подобный журчанию ручья – чистый и спокойный.
- Да, вы тоже, Князь! Недаром я согласилась взять вас с собой! – говорила я, но голос был не мой. И руки в бархатных перчатках – не мои.  Бой окончился вничью, я оглянулась к зеркалу, что – бы поправить выбившиеся черные пряди. В зеркале отразилась девушка с картины…
- Ника! Ника! – я открыла глаза. Снова заснеженная мостовая, а меня пытаются привести в чувства мои друзья.
- Накаркал! – первое, что я сказала, увидев обеспокоенное лицо Бертрана.   
- Ты что – то видела?!
- Да. Парня видела, замок… А ещё у меня меч был!
- Ой, не смеши! – весело сказал Твил, - Ты его поднять то не сможешь!
- Ещё как смогу! Я ещё и тебя им по голове стукнуть смогу! – обиделась я. Хотя, на самом деле, Твил был в чем – то прав – максимум моей агрессии, это легкий кортик или стилет.
- Ну, прекрати, - примирительно сказал он, - Что дальше то? – я пересказала все, что увидела.
- Ладно, надо где – то переночевать, а утром найдем тебе лошадь и поедем…. Поедем куда- нибудь! - постановил Бертран.
Мы быстро нашли какую – то ночлежку, вполне приличную, и устроились там. Ложась спать, я достала дневник: «… Вот никак не думала, что встречу достойного соперника! Князь недаром избран мной в качестве Верховного Правителя! Когда окажемся на острове Теней, обязательно объявлю им, что они теперь будут править Навью!...» - дальше шли рисунки: большой черный волк, красивый кованый меч и портрет того самого юноши – Князя. Видимо, это была очень сильная девушка, вот бы ещё узнать её имя! Остров Теней… Да, я знала об этом месте… На Темной стороне Нави… Я именно там и родилась, как впрочем и Братья. И большинство оборотней, вампиров, призраков, ведьм и так далее….  Говорят, что этот остров – самое опасное место Нави. Я, правда, в этом сомневаюсь, но…. Какая – же я дура безалаберная! Веду своих друзей неизвестно куда, на поиски неизвестно чего! А главное – подвергаю их опасности! Жаль, что я так мало знаю об этой девушке. Как – же её, все- таки, зовут?...
… - Вега! – я оглянулась. В конце коридора стоял молодой человек с темно – русыми волосами, вьющимися до плеч. В ярко – зеленом плаще, он выделялся на фоне белых колонн.
- Что случилось? – спросила я, подходя. Шелковый подол длинного платья шуршал при каждом шаге, руки в легких перчатках пытались подхватить его, но соскальзывали.   
- Там скоро начнется коронация. Тебе надо пойти!
- Не пойду! Я сразу сказала, управление – это не моё!
- Но кто–то, же должен это делать!
- Вот пусть кто – то и делает, а я не собираюсь!
- Но Вега…. Потом ты сможешь что – нибудь придумать, но сейчас нет времени!
- Хорошо, я…. Пойду, - я мучительно что-то соображала, - Только вы все будете меня сопровождать, ясно?! Все!
- Ну, мы и не думали отказываться! Во всяком случаи, я не думал, – ответил он.
- Хорошо! Я всегда знала, что на тебя можно положиться, Адельм…
… А!!! Что же это такое?! У меня начинается бред? Вега…. И Адельм!!! Нет, это определенно, сдвиг! Нет, сходства у них определенно было, но я точно знаю, что это был не наш Адельм. Совпадение? 
***
«я...  просто не знаю, кто я  сейчас такая. Нет, я, конечно, примерно знаю,  кто такая я была утром,  когда встала, но с тех пор я все время то такая, то сякая - словом, какая-то не такая…» (с) Алиса в Стране Чудес…

Я не находила себе места. За окном всё ещё была ночь, слабый блеск луны отражался в моем зеркале, которое я то - доставала, то вновь прятала в карман. Сначала я хотела разбудить друзей, всё им рассказать, но потом передумала, решив, что раз паранойя моя, значит и проблемы мои. Метаться по комнате, как тигр по клетке, было невыносимо, и я вышла на улицу. Шел снег, повсюду было тихо. Вдруг я подумала, что было бы неплохо найти где – нибудь лошадь. Я могла бы украсть её из соседней конюшни, например…. Подумала, и сама поразилась своей мысли! Никогда раньше не занималась ничем подобным, но сейчас очень захотелось попробовать. Я прокралась в загон, нашла самого, на мой взгляд, красивого и крепкого коня. Странно, но животные вели себя на редкость тихо. Отвязав вороного и накинув уздечку, вывела его на улицу. Он даже не сопротивлялся! Боги мои, Боги! Что я делаю?! И так и не успев осознать это, я помчалась на краденом коне прочь из поселения. Зачем? Куда? Я ничего не понимала, такое ощущение, что это и не я вовсе! Но вот уже вороной дьявол несет меня по лесной дороге, поднимая вокруг снопы снежных брызг, искрящихся в свете луны. Меня захватило восхитительное чувство скорости, свободы. Я была уже не я, а лишь часть кого – то, кто умел жить по настоящему, того, кто был по-настоящему смелым и безрассудным. А в ушах стучал четкий ритм свободы….
…. Сначала я услышала звуки. Но это были не звуки леса, как могло – бы быть. Точнее, не только они. Я слышала голоса, которые были мне знакомы, но я с трудом вспомнила, чьи они.
- Мы уже битый час тут шаримся! – возмущался Дениэль, - Её здесь нет!
- А если есть? – спросил Бертран, - Мы должны найти Нику! Она же не просто так сбежала!
- Надеюсь, что так… - отозвался Адельм, - Если мы её не найдем…
- Мы её найдем, - уверенно сказал Михаэль.
- Обязательно! – подтвердил Твилайт, - Обязательно найдем! Сначала я выясню, что случилось, а потом оторву этой девчонке голову! Это – же надо быть такой сумасшедшей?!
- Если ты хочешь оторвать мне голову, то иди сюда и вытащи меня из этого сугроба для начала! – отозвалась я с насмешкой. Откуда это во мне? Сугроб, в котором я лежал, не смотря на холод, казался мне очень удобным.
- Ника!
- Это я, да…
- Что случилось?! Куда ты пропала?
- Всё в порядке, ничего не случилось. Я просто решила прогуляться.
- Прогуляться?!! – Твил, кажется, действительно готов был придушить меня на месте. Как интересно!
- Ну да, а что такого? – нагло заявила я, - Ты против? 
- Я не против, - неожиданно спокойно ответил он, - Просто я испытываю жгучие желание тебя убить прямо здесь и сейчас.
- Ну, попробуй! – храбро ответила я, неожиданно для самой себя. Какого черта я делаю? В следующие мгновение я сделала такое, что повергло меня в шок. Выхватив непонятно откуда тяжелый двуручный меч, я направила его на Твила. Кажется, я настроена вполне серьезно!
- Ника, что ты делаешь?! – пораженно спросил Адельм. Ах, если бы я сама знала! Твил, однако, был на удивление спокоен, вытаскивая из ножен свой клинок.
- А ты, оказывается, знаешь, как выглядит оружие! – с усмешкой сказал он. В голосе его звучали веселые нотки, он играл, как, впрочем, и всегда. Ах, Князь! Ты совсем не изменился! 
- Прекратите, - пытался протестовать Михаэль.
- Вы что, с ума сошли?! – осведомился Бертран, - Ника, опусти меч! Твил!
- Сошли ли мы с ума? – весело спросила я, - Да, это вполне возможно!
Через несколько секунд я была уже не здесь….
… - Вега! Князь! – пытался вразумить нас внушительного вида светловолосый офицер, - Вам мало всяких уродов, вы ещё и между собой решили подраться?!
- Бертран, все нормально, - успокоил его Князь, откинув прядь длинных прямых волос, - Это ненадолго! – я пришла в себя лишь после того, когда к морозному воздуху примешался запах свежей крови. Уронив меч, я смотрела на свою окровавленную руку, потом перевела взгляд на Твила, который так же недоуменно смахивал алые капли со своего плеча. Мы что, всерьез сражались?! Или это все же были не мы?
- Нам надо ехать. На Остров Теней, - я круто развернулась и позвала своего краденого скакуна. Только это была уже совсем не я….
***
 «…Все бы ничего, но вот Герцогиня, Герцогиня! Она придет в ярость,
если я опоздаю! Она именно туда и придет!» (с) Алиса в Стране Чудес

… Несколько раз они пытались узнать, что же случилось. И каждый раз я отвечала, что все хорошо. Твил, кажется, больше не злился и так же, как и все остальные, задавал мне кучу вопросов. Если бы я сама знала, что происходит! Это казалось мне сном. Загадочным, пугающим, но невероятно увлекательным! Мне даже  начинали нравиться мои превращения. И у меня были догадки, в кого я превращаюсь.
Больше всего на свете меня интересовало, как умирают те, кого люди называют бессмертными. Мои Братья всегда казались мне практически неуязвимыми, а о существовании прошлых правителей я хоть и знала, но никогда не спрашивала, куда они подевались. Сейчас мне очень хотелось узнать, чем закончилась жизнь Веги и закончилась ли она.  Я снова достала дневник и открыла на последней странице: «… Такого я и предположить не могла! Нет, нет, нет! Этого просто не может быть! И все из – за какой-то нелепой случайности! Я должна все исправить! Конечно, их уже не вернуть, но я должна попытаться! Что – же делать?! Только Князь остался, только он может – нет! – должен сохранить все в целости! Всё вернется на круги своя, когда найдут их воплощения и моё… » - вот и всё. Какая – то бессмыслица!  Я ехала впереди, поэтому не сразу заметила, что Бертран отстал. Ну что там происходит опять?! 
- Стойте! – крикнул он,- Там кто – то есть! – он указывал в гущу леса.
- Нам, вообще – то, надо спешить… - заметила я, но мое замечание осталось незамеченным. Они уже свернули на лесную тропинку. Там действительно кто – то был, я было последовала за ними, но почувствовала знакомый тонкий запах: ваниль, цветы…. – так пахнут лишь существа из Белого Королевства! Это одно из владений Нави, не самое мое любимое, если честно. Я остановила коня.
- Я вас тут подожду! – сказала я, наморщившись. Я помню этих существ – чистенькие, беленькие, добренькие! Жертвы черного, блин, террора! Тьфу, противно! Но как кто – то мог оказаться в Яви?!   
Через несколько минут друзья вернулись, а вместе с ними я увидела девушку. Белые прямые волосы чуть ниже плеч – не просто светлые, а  именно белые! Как штукатурка, подумалось мне. Она была хрупкой, дуновение ветра - и развалится! Маленькие несчастные глаза светло – голубово цвета, скромное платьице под цвет глаз и накидка. Из глаз её катились крупные, неправдоподобные слезы, узенькие губки подрагивали при каждом всхлипе. Ах, само очарование!
- Вот кого мы нашли! – сказал Дениэль.
- Меня зовут Лилия… Лили… Я заблудилась, случайно попав в этот мир. Мне так жаль, что отвлекаю вас… - лепетала она.
- Так не отвлекай! – неожиданно грубо сказала я, вызвав тем самым неодобрительные взгляды друзей.
- Она шутит, - тут же откликнулся Адельм, пытаясь её успокоить.
- Ника у нас такая забавная! – поддержал Твил, выразительно глядя на меня, мол: «Не пугай девочку! Смотри, какая несчастная!» Я скорчила рожу.  Ну да, несчастная! Встретить в глухом лесу комплект из пяти прекрасных принцев, готовых её защищать – да, это так грустно! Я бы непременно расстроилась!
- Не могли бы вы меня проводить? – пролепетала девушка, - Мне так страшно одной! Я и так натерпелась в этом ужасном лесу, просто кошмар какой – то… - я хотела возразить, но Бертран опередил
- Конечно, мы вас проводим! Ваш путь будет максимально безопасным! – так и хочется добавить: «Пользуйтесь услугами нашего эскорт – агентства!» Тьфу!
- Вы как хотите, а я поеду по своим делам! – отрезала я, разворачивая вороного. Мне не возразили и я пустила коня галопом. Во мне бушевала обида и злость. Тоже мне, герои! Их хлебом не корми, дай только кого – нибудь позащищать! Через несколько минут меня нагнал Твилайт.
- Остановись! – попросил он, - Ника, ну прекращай ты свою ревность! – Ревность?! Я остановила коня.
- Какую ещё ревность?
- Глупую и неоправданную, - ответил он, останавливаясь рядом.
- Я просто не собираюсь тратить время на какую – то вертихвостку! В отличие от некоторых!
- Нам все равно практически по пути, так что ничего страшного, если мы проводим девушку. А потом снова будем слушать твои капризные обвинения и претензии, обещаю! – он усмехнулся, и это было вызовом. Он думает, я не выдержу! Ха, посмотрим ещё!
- Хорошо, Мастер Цепешь! Я согласна! – то, что он не знает, куда мы едим, и не знает, где нам по пути, я поняла только потом… 
Всю дорогу до привала я дулась и грозно сверкала глазами в сторону Лили. Она же, напротив, была сама любезность: милая, обходительная, добрая. Она просто очаровывала моих друзей непохожестью на меня.
- Лили – очень хорошая девушка! – сказал Адельм вечером, - Ника, ты что – ревнуешь? – Ревновать – это ниже моего достоинства, поэтому я её просто возненавидела. 
Тихий, настойчивый голос в моей голове нашептывал план расправы с этой наглой девочкой. Я знала, что не могу её обидеть, но мне очень хотелось!
Мы остановились на привал, на какой – то полянке. Развели костер. Ребята быстро уснули. А вот мне не спалось, впрочем, как и Лилии.
- Ты ведь Ника Ленс, верно? – она заговорила первая.
- Да. Что дальше?
- Это ведь вы с сестрой тогда устроили скандал в Белом Королевстве? Ты и эта маленькая эльфийка! – она что, злится?
- Мы. Сестры Ленс. Потом к нам присоединились наши подруги. Дальше – то что?
- Просто всегда было интересно увидеть вас. Оказывается, ты имеешь не такую уж и большую власть, как говорят! Даже странно, что опустевшее междумирие – это ваших рук дело!
- Не наших, - поправила я спокойно, - Это наши Братья, правители Крови. Да, вашему народу пришлось бежать в Белое Королевство. Не надо было красть малютку Ташу!
- Неужели, нельзя было по-другому?! Нельзя было сохранить это место живым? – она смотрела на меня зло. Я пожала плечами.
- Нет смысла. К тому – же, если бы даже Братья не уничтожили его тогда, я бы придумала что – нибудь похуже после.
- Ты – чудовище! – прошипела она.
- Я люблю сестру. А вы – мерзопакостные дряни, прикрывающиеся благородством и добротой. Даже сейчас – мирно спят обманутые тобой юные князья, считая тебя ангелом во плоти. Как ты тут появилась? Следила за мной? 
- Нет. Просто кое – кто помог мне…
- Кое – кто? Интересно!
- Я имею ввиду – Леди Астро…
- Та-ак! Мальчики! – я громко крикнула, что бы разбудить друзей, но через мгновение почувствовала сильный удар по щеке. Удар сбил меня с ног, я упала. Голова приземлилась на камень, всё поплыло перед глазами…. Как – будто издалека я услышала голос Лили:
- Поверь, они долго не проснутся. А когда проснуться, то о тебе и не вспомнят. Зря ты полезла в эту авантюру! – потом сознание меня покинуло….
…. Я открыла глаза, дернулась и поняла, что привязана к дереву. Великолепно, просто великолепно! Чертовы веревки так сильно сжимали меня, что трудно было дышать. Интересно, почему она меня не убила? Хотя, понятно – надеялась, что я просто замерзну здесь. Когда я её найду, то сделаю так, что умирать она будет медленно и мучительно! Только бы придумать, как освободиться…. «…А когда проснуться, то о тебе и не вспомнят» - да уж, знаю я эту магию. Просто сотрет все воспоминания обо мне, заменит их другими. Конечно, очень даже можно избавиться от этого, но сначала надо их найти.
Итак, я одна в лесу, привязанная к дереву, обессиленная и несчастная. Замечательно! Я разревелась. Громко и отчаянно завопила, чувствуя себя просто припаршиво. Из сумки, что валялась тут же выпал дневник Веги. Ну почему? Почему я не она?! Эта девушка уж точно что – нибудь придумала бы! Внезапно, прямо передо мной возник её образ. Я поморгала, но видение не исчезло – красивая, стройная девушка в мужском костюме для верховой езды и высоких сапогах стояла напротив и насмешливо глядела в мою сторону. Я замолчала, разглядывая длиннющие волосы, собранные в низкий хвост, доходивший её до колен.
- Привет, - поздоровалась она, - Смотрю, у тебя неприятности? Мда, плохо дело! Ведь никто не придет и не спасет тебя, верно?
- Да. А ты что, приведение?
- Никакое я не приведение! Я – сознание, обличенное в призрачную форму! Ты – хранитель этого сознания и воспоминаний в виде дневника.
 - Ты можешь мне помочь? А то знаешь, как – то тут не уютно.
- Ты и сама можешь. Ты же ведьма! – о! А я и забыла! Прошептав простенькое заклинание, я почувствовала, что веревки спали, я оказалась на свободе. Как скверно полагаться  всё время на чужую помощь и защиту! Ужас! Я поглядела на Вегу. Она довольно улыбалась. Потом медленно подошла и коснулась холодными пальцами моего виска.
В следующие мгновение я неслась на вороном коне вслед  за друзьями….
- Я что- то не помню, куда нам ехать? – спросил Адельм. Голова у него жутко болела, как впрочем, и у всех остальных.
- Да…. А где…? – начал, было, Твил, но осекся. Он не помнил, про кого хотел спросить.
- Я тоже забыл, куда мы направляемся, - сказал Бертран. За деревьями промелькнула черная тень. Потом друзья увидели, как Лилия – их подруга, кажется? – отлетела в сторону. Кто – то ударил её так сильно, что изо рта потекла кровь. Они повскакивали со своих мест, готовые защищать её от нападавшего. Но «нападавший» оказался не похожим на кровожадного монстра или разбойника. Он был похож на невысокую девушку в черном костюме, крайне обиженную и взбешенную.
- Кто…? – попытался спросить Михаэль, но девушка грозно посмотрела на него и он замолк. Вообще, это было очень странно – девушка подошла к Лили и тихо что-то прошептала, тряся ту как тряпичную игрушку.   
- Ника? – ну наконец – то, вспомнили! О, меня саму трясло от гнева. Эта тварь белобрысая попыталась сбежать, растворяясь и тая в моих руках, но я удержала её.
- Ника?! Ника, прекрати! – меня попытались оттащить от задыхающейся Лилии. Наконец, у них это получилось, и она растворилась в воздухе.
- Что это было? – спросил Дениэль.
- Бездарная и бесчестная магия! – ответила я, отряхивая плащ от снега, - Давайте все-таки договоримся: герои – вы, а я – вредное, милое приложение! Ладно? Как – то не нравится мне со всякими блондинками драться… - «вредное, милое приложение», которое готово порвать всех на своем пути!
- Ну, успокойся уже! – попросил Твил, - Всякое бывает, в дальнейшем учтем! Куда мы теперь – то едем? Я совсем запутался! – если честно, я и сама запуталась. Надо было все обдумать, поэтому сделав крайне обиженное и оскорбленное лицо, немного пофыркав в сторону друзей, я решала, как нам попасть на Остров Теней.
- Надо сначала как – то попасть в Навь, - услышала я предположение Бертрана, - Лучше всего туда, где есть корабли – это же остров, верно? – логика, логика и ещё раз – логика! Ну, где, где вера в чудеса и тяга к приключениям, я вас спрашиваю?! Эх, он прав. Надо в Порт Эдельвейс, единственный порт, откуда можно попасть на Остров Теней. Сообщив об этом друзьям, я снова задумалась. Гадкое место, этот Порт Эдельвейс. Не смотря на столь романтичное название, там обитают только проходимцы, жулики, пираты и мои братья! Они все страсть как любят «приключения»! Если конечно паленый ром, поножовщину и размалеванных девиц легкого поведения можно назвать приключениями. И эту благородную мысль я тоже сообщила друзьям.
- Ну, нам – то корабль нужен, правда? – заметил Адельм, - А всё остальное нас не касается.
- Только жаль что это «остальное» об этом не знает! – огрызнулась я.
- Так, женщина! – вступился Твил,- Кто это всё затеял?!
- Ваши предки! – выпалила я, не моргнув глазом.
- Прекратите оба! – Михаэль не выдержал первым.
- Ну, как хотите, - я снова стала изображать оскорбленную невинность.
- Давайте уже хоть куда – нибудь поедим, а? – предложил Бертран. Адельм тем временем достал Кинжал Другой Стороны и разглядывал узор на нем. И тут меня осенило:
- Адельм! Ты сейчас поведешь нас в Порт Эдельвейс! – торжественно объявила я.
- Не понял. Стой, как это: я вас поведу?
- Ножичком, Адельм, ножичком, - я указала на Кинжал. По идее, он должен доставить нас прямо «по адресу», в любую свободнодоступную точку Нави. Остров Теней не являлся таковой, зато Порт Эдельвейс – ещё как!
- Я же не умею… - попытался оправдаться Адельм, но это ему не помогло.
- Всё ты умеешь, - отмахнулась я, - Только сам ещё об этом не знаешь!
Адельм неуверенно покрутил Кинжал в руках.
«Проведи вертикальную линии в воздухе,» - услышали мы легкий шепот, скорее женский. Адельм так и сделал. И пространство начало рваться, как тряпичный гобелен, как театральный занавес, открывая нам просвет в другую реальность… 
***
«…Ведь,  кажется,  так  просто  запомнить,  что,  например,  раскаленной
докрасна кочергой  можно  обжечься, если  будешь  держать ее  в  руках
слишком долго; что если ОЧЕНЬ  глубоко порезать палец ножом, из  этого пальца, как правило, пойдет кровь, и так далее и тому подобное…» (с) Алиса в Стране Чудес. 
… Порт, как всегда, был людный, пахнущий рыбой и ромом. Почему – то, каждый уважающий себя моряк считает, что ром – напиток для настоящих мужчин. Вот рядом с какой – то забегаловкой как раз валяется кучка грязных, вонючих «настоящих мужчин», об одного из которых я чуть не запнулась, проходя в портал. В Нави тоже обычно много снега, холодно, но морские пути всегда свободны, здесь царит вечное лето, а точнее – вечное межсезонье. Прохладно, сыро, ветрено, но в целом – не плохо!
Надо было идти куда – нибудь ночевать, на улице в Порту Эдельвейс вечером может быть опасно. Я не знала ни одного места, где можно было бы не бояться за свою жизнь и благосостояние, о чем честно сказала друзьям.
- Мда, веселенькое место… - констатировал Михаэль.
- Я, что – то, не улыбаюсь, - откликнулся Адельм. Зато Бертран, кажется, превосходно себя чувствовал, с интересом разглядывая немногочисленные портовые достопримечательности.
- А мы не можем взять тот же корабль, что и в прошлый раз? – осведомился Дениэль.
- Нет, - мрачно сообщила я, - Я уже связывалась с Рин. «Сирин» взяли братья, а с князевской «Марой» мы просто не справимся. Поэтому придется искать переправу самостоятельно.
Бертран тем временем осматривал пристань.
- А сколько лет этому Порту? Он старый?
- Очень старый. Князь говорил, что порт построили, когда сам он был ещё ребенком. Но когда Князь был ребенком, по земле ещё, вполне возможно, бродили динозавры! 
- Сколько же ему лет? Князю, всмысле, - спросил озадаченный Твил.
- Ну, не знаю. Может, лет пятьсот, а может и тысячу пятьсот! Меня это никогда не интересовало. 
- А что это вон там? – Бертран указывал в сторону приближающегося к порту огромного судна. На фоне заходящего солнца развивался «Весёлый Роджер». Так, начинается!
- Это пираты. Они противные и грязные. Но слабые. А теперь пойдемте искать ночлег! – мне совсем не улыбалось встретиться с шайкой тупых головорезов.
- Подожди, Никки. Может быть… - Бертран о чем-то всерьез задумался, - А у них не плохой корабль!
- Я бы сказала, что лучше многих.
- Как думаешь, можно на таком добраться до Острова?
- Да, разумеется… Так, стоп! Ты что задумал?!
- Да ничего особенного. Ты пока посиди где – нибудь, а мы скоро вернемся, - он заговорчески подмигнул остальным. Мне это определенно не нравилось!
- Где посидеть? Вы…. – я не договорила, потому что Твил и Адельм развернули меня за плечи и быстренько отвели в ближайший складской барак. Разумеется, я попыталась сопротивляться, но обсалютно безуспешно.
- Думаете, меня можно так просто запереть? Ха! – я действительно не собиралась оставаться там.
- Сиди здесь! – Твил говорил очень убедительно.
- Я… - дверь барака закрылась. Вот ведь! Что они собрались делать? Я с любопытством поглядела в маленькое окошечко, для этого мне пришлось взобраться на пустую бочку.
Пираты выходили на берег и сразу разбредались  по забегаловкам. Друзей видно не было. Когда корабль почти полностью опустел, я заметила несколько скользнувших по трапу силуэтов. Это ж надо было догадаться?! Интересно, а меня они что, решили здесь оставить? Я ж догоню, мала не покажется! Но тут пространство у меня за спиной издало звук рвущейся ткани, и рука Адельма втянула меня в образовавшийся проем. Не умеет он Кинжалом пользоваться, как же!
Где – то на берегу зашумели разъяренные голоса флибустьеров….
***
«…мы ходили  в  школу в  море.  Учителем был  сущий  Змей
Морской. В душе - Удав! Между собой его мы называли Питоном…»(с) Алиса в Стране Чудес.
…. Ага, значит, мы угнали пиратский корабль. Замечательно, просто замечательно!!!
- Вы – сумасшедшие! Лучше – бы вы взяли корабль флота, корабль каких – нибудь торговцев!
- А в чем, собственно, дело? – невинно поинтересовался Бертран, - Ты же сказала, что на нем можно добраться до Острова Теней.
- Можно, - невозмутимо ответила я, - Только теперь за нами отправятся в погоню!
- На чем? – спросил с улыбкой Михаэль.
- Угонят что – нибудь. Потом догонят нас. А потом…
- А потом, - перебил меня Твил, - очень сильно пожалеют, что решили нас догнать, - он улыбался, а на правой руке горел Перстень. Я улыбнулась в ответ и …
… Князь стоял на корме и смотрел в морскую даль пристальным взглядом прекрасных черных глаз. Я подошла, слегка коснулась руки. То есть, не я! Нет, я слишком редко ношу перчатки и совсем не ношу оружия!
- Вега, - он мягко взял мою руку, - Я подумал, что не разумно прятать все вещи на Острове. Думаю, стоит оставить что – то по дороге.
- Я тоже об этом думала. И решила, что надо заехать на маленький островок со скалами…
… - Ника, что опять такое?! – Твил тряс меня за плечи. Впрочем, достаточно аккуратно тряс.
- Нам надо заехать по дороге ещё в одно место!
- Ты что – то увидела? – я пересказала свою галлюцинацию.
- А что это за место? – поинтересовался Дениэль.
- Не знаю, я там не была никогда. То есть, из далека я его видела, но на берег  не выходила… - мою мысль прервал громкий возглас Адельма:
- Там нас кто – то догоняет!  - «кто - то», ну да! Говорила же!
- И что будем делать, герои вы мои карманные?!
- Наверное, убегать, - задумчиво сказал Бертран.
- Бесполезно. Они уже совсем рядом, - ответил Адельм, - Придется сражаться.
- Ну, может, и нет… - ответила и загадочно улыбнулась.
…. Корабли поравнялись и с громким «На абордаж!» к нам на палубу посыпались пираты. Они кричали. Первую минуту. А потом им на встречу вышли пять Князей Нави. Беспечный Дениэль в светло – голубом одеянии, серьезный Михаэль в коричневом плаще, мужественный Бертран весь в сером, лукаво улыбающийся Адельм в изумрудной накидке, и, наконец, загадочный Твилайт – в черном, как смоль, костюме. Я стояла по левую руку от него, распустив пепельные локоны и невинно хлопая глазками.
- И что вы тут делаете? – ледяным тоном осведомился у пиратов Твил. Те, в свою очередь, молчали и тупо глядели на друзей, переводя взгляд с меня на их горящие Символы и обратно.
- Вы украли наш корабль! – храбро ответил один из головорезов, видимо, капитан.
- И что? – спросил Адельм с такой наглостью, что я узнала в его тоне Кая.
- Ну… э… - пират замялся. Потом он попытался ещё что – то сказать, но Его прервал Бертран:
- Нам нужен корабль, а вам не нужны проблемы, так? Вот я предлагаю вам мирно удалиться, а мы продолжим свой путь, - кто – то среди флибустьеров заволновался, но это быстро прекратилось, после моей невинной фразы:
- Князь, а кто это? – я нарочно говорила чуть детским голосом, так меня лучше узнавали в Нави.
- К – Князь? – нервно переспросил капитан, - Мы, кажется, ошиблись. Простите, просто вас так сразу и не узнать! Мы…. – тут он снова замялся, - Мы рады предоставить вам свой корабль! – он отвесил поклон.
- Вот и отлично! – весело сказал Бертран, - А теперь – пошли вон отсюда! – через минуту пираты уже уплывали в противоположном направлении. 
- Вот я так и не понял, - начал Дениэль, - Пираты ведь не должны бояться правителей, разве нет?
- Вообще – то, не должны, - ответила я, - Но наша семья славится не только как правящий клан, но ещё и как стая безжалостных, жестоких и изощренных убийц.
- Вот уж не думал! – сказал Михаэль, - Я бы не сказал, что твои братья похожи на убийц.
- И никто бы не сказал, но это так. Мы вообще не очень – то добрые, если подумать. И Лили не просто так пошла на сговор с Астро. Но не будем о грустном!

***
«– Пешка, как ты знаешь, первым ходом прыгает через клетку. Так что на третью клетку ты проскочишь на всех парах – на паровозе, должно быть, – и тут же окажешься на четвертой. Там ты повстречаешь Труляля и Траляля… Пятая клетка залита водой, а в шестой расположился Шалтай-Болтай…  »(с) Алиса в Зазеркалье. 

… Море было теплое и прозрачное. Подплывая к берегу, я не могла оторвать взгляд от светло – лазоревой глади, пронизанной изломами солнечных лучей. Весь мир казался безмятежным и радостно – искрящимся! Мы сошли на песчаный берег не большого скалистого островка, где много лет назад королевна Вега оставила одну из своих реликвий. 
- Ну и где нам искать? Кстати, а что конкретно нам искать? – поинтересовался Дениэль. 
- Да какая разница? Главное – найти! – я засмеялась и направилась к скалам.
- Ты куда?
- Ну, скорее всего, реликвия где – то там, - я указала на широченный проем пещеры, - Больше негде.
- А ты не подумала, что это может быть опасно? – Михаэль укоризненно посмотрел на меня.
- Нет. Но обязательно подумаю! – и я решительно зашагала дальше. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за мной.
В пещеру мы вошли беспрепятственно. Там было темно, сыро и прохладно. Но за то на стене мы обнаружили старый факел, что было явным признаком того, что мы на верном пути. Мы с трудом зажгли огонь, и пошли вперед. Шли мы до тех пор, пока не врезались  в стену.
- Да, вот и пришли! – прокомментировал Дениэль.
- И что дальше? Стена без всяких признаков реликвий! – поддержал его Твил.
- Зато со всеми признаками прохода! – я демонстративно показала на прямоугольник, выбитый в стене. Правда, нам еще предстояла это как – то открыть. Я задумалась, разглядывая рельеф. Пока я рассуждала, Бертран легонько толкнул стену, тут же на его груди вспыхнул Символ, а перед нами предстала ярко освещенная комната. Там было много всего: драгоценности, золото, прочая утварь. Ещё в середине стояла серебряная подставка, на которой поблескивало Зеркало Сирен. А рядом, занимая огромное пространство вокруг, лежал огромный белый дракон….
…. Первой реакцией было удивление. Потом легкое замешательство, а потом….
- Кри-и-ис!!! Какого черта ты здесь делаешь, несчастная рептилия?!! – меня «несло». Боги мои, куда не плюнь, везде братья! Тем временем, «несчастная рептилия» открыла свои прозрачно – голубые глаза и посмотрела на меня.
- Здравствуй, сестренка! – весело поприветствовал меня дракон. Его белоснежная чешуя переливалось отблесками драгоценных камней, гигантские кожаные крылья сложены на подобии плаща и это проникающий в самые глубину души взгляд. Взгляд вечности или из вечности, не знаю. Кристиан был прекрасен в любом из своих обличий.
- Добрый день, молодые люди! – он посмотрел на моих спутников, - Вот мы и снова встретились! – друзья оторопело хлопали глазами и ничего не понимали.
- Прекрати, Белый Дракон, - послышался голос из глубины зала. Демьен! Вот уроды! – Приветствую, кстати! – он вышел нам на встречу. Каштановые волосы, восковая бледность кожи…. Он был все так же неуловимо похож на меня, но совсем другой.
- Да что здесь творится!!! Вы что, следили за нами?! – я была близка к бешенству.
- Нет, - ответил Крис, - Просто Зеркало Сирен тоже уже давно известная нам вещь. Мы легко догадались, куда ты сбежала, - он медленно приобретал свою человеческую форму и в итоге оказался сидящим в изящной позе на подлокотники кресла, в котором, в свою очередь, восседал Демьен. Они, как всегда, в своем репертуаре!!!
- Ну и что дальше?!
- Мы здесь совсем по другой причине, Никки. Поверь, она гораздо более серьезна, чем это Зеркало. Кстати, Князь сказал, что оно в вашем распоряжении, - он кивнул друзьям, - Но нам надо с вами поговорить, молодые люди. Ника, присядь, пожалуйста, - его тон был как никогда серьезен, поэтому я послушно устроилась на полу возле кресла.
- Дело в том, - начал Демьен, - Что случилась одна очень нехорошая вещь…. Ну, как вам сказать…. Вобщем, Человеческое Королевство Явь объявило нашему Княжеству войну….
***
«…Если не знаешь, что сказать, говори по-французски! – заметила она. – Когда идешь, носки ставь врозь! И помни, кто ты такая!» (с) Алиса в Зазеркалье.
 Хорошо, что я уже сидела на полу, и падать мне было некуда. Как такое возможно – война!
- И… - робко начал Адельм, - Что из этого следует? То есть, о чем именно вы хотели поговорить с нами?
- Князь просит передать вам его предложение, - ответил со вздохом Демьен, - Так как вы все же, как ни крути, являетесь Князьями Нави, хоть и не официально, то мы предлагаем вам отправиться с нами в Блек Роуз Холл и принять посвящение. Или вы можете остаться  людьми своего королевства, вернуться домой и принять участия в войне на стороне Яви.
- Правда, Нику мы заберем домой в любом случаи, - добавил Крис.  Я молчала. Все молчали. Первым заговорил Бертран.
- Это серьезное решение, нам надо подумать, посоветоваться….
- Да, конечно. У вас время до утра. Все равно, Мефистофель только утром приедет за Никой, - ответил Крис. В другой ситуации я бы возмутилась, но сейчас все было действительно серьезно. Вообще – то, у меня уже закралась мысль, что если ребята выберут Явь, то я сбегу с ними, но…. Конечно, я поеду домой с Каем. В любом случаи.
Друзья расположились в другом конце зала, обсуждая ситуацию. Я хотела – бы к ним присоединиться, но меня отвлек Демьен.
- Ник, у меня к тебе разговор.
- Да?
- Это не просто война. Белое Королевство встало на сторону Яви. Поэтому, есть шанс, что они изрядно попортят нам кровь. И ещё эта ситуация, с твоими друзьями…. Я хочу попросить тебя, что – бы не при каких условиях ты не вмешивалась в боевые действия. И не надо делать такое лицо! Я знаю, что ты полезешь! Но прошу – не надо, мы сами во всем разберемся! – я ничего не могла ответить. Конечно, он прав. Конечно, война – это не женское дело, но ведь против природы не попрешь!!! Поэтому, я благоразумно не стала ничего обещать.
Наступил вечер. Крис развел костер прямо посреди зала, я уселась в какой – то уголочек и рассматривала причудливый узор теней на стене. Потом незаметно задремала….
Мне снился лес. Такого леса я ещё нигде не видела – деревья там были гигантские, старые и все какие – то покореженные, словно переломанный тростник после урагана.  Темно, ухает сова…. Наверное, это и есть тот самый лес, в котором живут все подкроватные монстры!  Мне показалось, что я должна найти что – то очень важное тут, но я совсем позабыла, что именно. Сначала было почти совсем темно, но мало по малу сквозь густые заросли страшных деревьев начал пробиваться свет. Один луч, потом ещё и ещё, а в итоге я открыла глаза и поняла, что это утреннее солнце просочилось в мой тревожный сон.
- Привет, - поздоровалась я со всеми, кто мог меня услышать. Услышать меня, как оказалось, мог только Демьен.
- Привет! Ну наконец – то проснулась! – как всегда! Где мои милые, неприхотливые и терпеливые друзья? Видимо, вопрос читался у меня на лице, потому что Демьен сказал, что все на берегу. Я потопала туда в надежде, что все вчерашние проблемы разрешились сами собой.
-… да, я прекрасно вас понимаю. У нас нет никаких претензий лично к вам, - Кристиан говорил это спокойно и до ужаса официально. Так официально, что мое сердце разом ухнуло куда – то в район пяток. Слишком хорошо я знала этот его тон! Князь Кристиан – прирожденный дипломат и убийца.
- Крис, что здесь происходит?!
- Ничего особенного, - спокойно ответил он, - Просто молодые люди решили вернуться в Явь.
- Понятно, - я и сама не ожидала от себя такого спокойствия. Просто ещё не восприняла весь ужас неизбежной катастрофы.
- Так будет правильно, - сказал Бертран, - Это наш дом и мы должны его защищать, понимаешь? – я понимала. Понимала, что с ними будет через полчаса после того, как они отправятся в Явь. Я протянула им дневник Веги.
- На всякий случай, вдруг передумаете.
- Может, ты тоже поедешь с нами, в Явь? – предложил Дениэль. Несколько секунд я колебалась. Я даже уже почти решила сказать им об опасности и, возможно, принять это предложение. От сомнений меня избавил бархатно – ядовитый голос:
- Ника, я приехал за тобой, - Кай присматривал за мной, сколько я себя помню. И сколько я себя помню, он не разу не оставил мне шанса ослушаться старших братьев.
- Да, Кай, иду… - удачи вам, ребята. Удачи. Особенно она вам пригодится, когда Белый Дракон и Цербер будут преследовать ваш корабль и нападут в самый неподходящий момент. Мне этого очень не хотелось.
… Кай улыбался, когда я поднималась на борт «Сирин».
Конечно, я могла – бы возмутиться, раскричаться, закатить истерику, но это в любом случаи не помогло – бы. Мы те, кто мы есть. Этого не изменить, поэтому я отправилась домой, в Навь…

*** 
«Одна из самых серьезных потерь в битве – это потеря головы» (С)Алиса в Зазеркалье. 

…Вопреки моим ожиданиям, Крис и Демьен не стали догонять и мстить. Хотя, как я узнала позже, так им сказал Князь. С тех пор, как мы отплыли с маленького острова посреди моря, прошел месяц. И уже месяц длилось военное действие. Вернее, военное бездействие, если быть точной. Всё это время ни Явь, не Белое Королевство не могли самостоятельно прорваться на территорию Нави, а Навь, в лице Князя, в свою очередь  плевать хотела на их попытки и ленилась начинать настоящую войну. 
- Я не то, что – бы пацифист… Просто мне лень куда – то ехать, - говорил Князь. Меня настораживал другой факт – почему мои друзья не воспользуются Кинжалом и не приведут войска сюда. А ведь, я уверенна, они сейчас стоят во главе многих отрядов, в соответствии со своим титулом и положением. Но ничего не происходило, и я уже начала думать, что и не произойдет, как в один прекрасный день (вернее, вечер) ко мне в комнату ворвался маленький гиперактивный вихрь по имени Таша.
- Ника, это катастрофа!!! – она запрыгнула ко мне на кровать так быстро, что я даже не успела возмутиться.
- Что такое?
- Завтра…. Начинаются настоящие военные действия!!! Князь самолично выступает вместе со всеми Братьями. Его условие Яви было присутствие наших друзей! Ты понимаешь?! – Таша кричала это мне в самое ухо, так что не понять было сложно. 
- Я его порву и скормлю по кусочкам своим волкодавам. Ну, или Сестрам Шедоу, - совершенно серьезно пообещала я. 
Но, разумеется, Князя я не нашла, как и остальных братьев. Поэтому, я решила взять Сестер и отправится на место действия самостоятельно. Не могу сказать, что меня совсем уж не мучила совесть, просто я посчитала, что имею права присутствовать там, где состоится если не битва века, то битва десятилетия точно! На правах менестреля, конечно! Должна же я хоть иногда оправдывать свое звание!
Мы ехали через лес между мирами. Огромные деревья, которые старше обоих миров, росли густой стеной, так что найти тропу было сложно. Даже Таша, эльфийская графиня, для которой лес – дом родной, притихла и озиралась по сторонам настороженно. Люцера, на этот раз не ставшая принимать облик волка, всё время хмурилась и тихонько поругивалась. Кит, как и всякая кошка, была спокойна и молчалива, а Вайлет  - напротив, казалась нервной и взволнованной.  Я же, в свою очередь, улыбалась и нервно хихикала.
- Ник, а ты уверенна, что мы правильно делаем? – спросила Кит, - Может не стоит нам туда соваться?
- Я тебе могу точно сказать, что не стоит, - отозвалась я, - Но я не могу позволить случиться неизбежному.
- Ты сама поняла, что сказала? – скептически поинтересовалась Люцера.
- Поняла, - я тяжело вздохнула, - Зачем, интересно, Братьям наши друзья?
- Жажда крови? – спросила Вайлет.
- Желание развлечься? – предложила Таша.
- Проверка способностей? – вставила Люцера.
- Месть? – откликнулась Кит. 
- Думаю, каждая из теорий вполне вероятна, но все же, кажется мне, тут что – то другое. Знать бы, что именно. Кстати, я вам рассказывала про Лили?
- Да, - Таша поморщилась. Белое Королевство вообще не вызывало у неё восторга, а теперь, когда её бывший жених – принц Престола – выступил против Нави, вообще стала ненавидеть всех его обитателей. Вообще, поездка обещала быть содержательной.
- Знаешь, - начала Люцера, обращаясь к Вайлет, - Я слышала, что на стороне Яви выступает наша бывшая стая. Вроде, так решила Графиня...  – было видно, с каким трудом им дается этот разговор. Я не совсем понимала, какие отношения были в их стае, но знала, что покинули её девушки не просто так и с тяжелым сердцем. Больше всего я сейчас боялась выяснить, что и у Кит окажется кто – нибудь по ту сторону баррикад. Я вопросительно посмотрела на неё. Её лицо осветила холодная улыбка.
- Всё в порядке, - тихо сказала она, - Мне некого там защищать, - я кивнула, но не поверила. Просто знала, что там есть пара человек, дорогих её сердцу, которые могут оказаться не с нами. 
Да - а, не очень – то приятная встреча ожидает всех нас. Дальше мы ехали молча. Каждая думала о своем, а ещё все вместе переживали о реакции Братьев.
Вообще – то, мы уже пережил одну войну с Белым Королевством, но тогда мы были совсем маленькими. Точнее, тогда это было ещё не Белое Королевство, а Междумирье. Когда – то, это было великолепнейшее, живое место, не сравнимое по красоте ни с чем другим. Но его правитель, отец Ташиного жениха, решил приобрести власть над Навью, и выкрал маленькую эльфийку, которую и Братья – то нашли не так давно. Сначала, всё хотели решить мирно, но после того, как Король отказался вернуть Ташу, Братья разозлились. Князь, взяв с собой всех остальных братьев и меня в придачу, явился в Междумирье и …. Таша была слишком маленькая и ничего не запомнила, за то я никогда не забуду, как яркий, живой мирок превращался в безжизненную пустыню. Огромный Белый Дракон носился в небе, обрушивая потоки огня на дома и людей, страшные крики разрывали слух, как только кто – то  встречался с клыками трехголового  монстра – Цербера. Время от времени я слышала звонкий смех, слетающий с окровавленных губ Мефистофеля, который шел вдоль горящих домов и дарил всем вокруг Красную Смерть – кровавую чуму, но страшнее этого подарка мог быть лишь его собственный поцелуй, лишающий рассудка. Я ехала вместе с Князем, на его вороном коне, и смотрела на этот кошмар.  Когда мы были рядом с замком, где держали Ташу, Князь спешился и в верх метнулся темный силуэт, а в небе медленно начала расплываться черная клякса, накрывая все вокруг непроглядной тьмой. Через секунду все кончилось, и я увидела обсалютно мертвый мир. А по ступенькам разрушенного замка спускался Князь с Ташей на руках. Те, кто чудом успел спастись, вовремя сбежав, заключили перемирие с Навью. Так и появилось Белое Королевство. Таша выросла и познакомилась с Принцем, они даже хотели пожениться, но…. Видимо, не сошлись характерами, а теперь ещё это…
Отмахнувшись от детских воспоминаний, я пустила коня галопом, желая побыстрее оказаться в лагере Братьев.
Когда мы приблизились к шатрам Нави, нас никто не остановил. Просто молчали и улыбались вампиры, оборотни, призраки и прочая нечисть, провожая нас понимающими взглядами. Мы долго искали Братьев и, когда нам наконец надоело блуждать в лабиринтах военного лагеря, нас окликнул знакомый голос:
- Кто – то обещал не вмешиваться! – весело напомнил Демьен, приближаясь к нам.
- Мы не вмешиваемся! Пока…. – мне не хотелось врать.
- Ну, мы вообще – то догадывались, что вы приедете сюда. Но не ожидали, что так скоро! Надеялись, что к вашему прибытию битва уже начнется, - Демьен улыбался  и я не понимала, почему, - Ладно, пойдемте! – он поманил нас куда – то в сторону леса. Как оказалось, там расположился шатер Братьев.
Крис внимательно и вдумчиво полировал свой меч, Кай с наглой улыбкой чистил алый плащ, а Князь дремал, сидя на стуле. Вобщем, они вели себя так, будто выбрались на загородную прогулку или воскресную охоту!
- А, вот и девочки!- громко и жизнерадостно заметил Кай, от чего Князь чуть не свалился со стула.
- Ребята, вы совсем офигели, да?-  Таша начала атаку без предупреждения, - Это что ещё за битву вы задумали?! Вам что, совсем плевать на наше мнение?!
- Действительно! – поддержала её Вайлет, - Это что – провокация? Нельзя решить все без кровопролития?
- Вам так хочется кого – нибудь убить? Если так, можно было просто отправится на охоту, - спокойно заметила Люцера.
- Вобщем, вы не правы, - подвела итог Кит. Я молчала. Все их доводы были справедливы, но я знала Братьев лучше всех, поэтому могла с уверенностью сказать – у них другие цели. И они их не поменяют.
- Вообще – то, - заметил Демьен, - Войну как раз объявили нам. Мы же не можем проигнорировать этот факт!
- Почему? – искренне удивилась Таша.
- Ну, хотя – бы потому, что рано или поздно они найдут способ проникнуть в Навь, - ответил Крис со спокойствием удава, - А нам этого совсем не хочется.
- Тогда зачем вам непременно понадобились наши друзья? - тихо спросила я, уже начиная понимать глупость своего вопроса. Конечно, плевать Братьям и на Явь, и на Белое Королевство вместе взятые, но вот потенциальные Князья Нави – это реальная угроза. Пожалуй, только они впятером и могут принести реальный ущерб. А ещё – Андре.
Князь внимательно смотрел на меня. Его черные, как ночное небо, глаза, прожигали душу насквозь, понимая каждую мою мысль и чувство.
- Ника, пойдем, прогуляемся? – он взял меня за плечи, и мы пошли к лесу.
- Ты ведь всё понимаешь, правда? – спросил он, когда мы отошли на достаточное расстояние.
- Да. Но знаешь, мне от этого как – то не легче. Почему ты никогда не рассказывал мне о Веге?
- Это давняя история, - тихо ответил он, - Я не думал, что тебя когда – нибудь это заинтересует. А потом, узнав имена твоих друзей… Вобщем, я не хотел, что – бы подвергла себя опасности из – за событий, произошедших столько столетий назад.
- Я не хочу подвергать опасности ни вас, не своих друзей! Я прекрасно понимаю, что они сами решили выступить на стороне Яви, но может они ещё передумают?!
- Сомневаюсь. Представляешь, что им могли наговорить люди Белого Королевства. Хорошо, если они просто считают нас монстрами.  В лучшем случаи.
- Ну и что? Мне, если честно, наплевать на это. Просто я не хочу, что – бы случилось что – то непоправимое! А оно обязательно случится, если сражаться будете вы с Братьями. Это не честно! У вас опыта больше! И сил, соответственно! – Князь мягко улыбнулся, мечтательно глядя в темнеющее небо. Я не могла понять, о чем он думает.
- Знаешь, - начал он своим бархатным голосом, опустив голову так, что черные волны шелковых волос закрыли темные печальные глаза, - Я бы хотел, что – бы вы нашли все эти реликвии. Я всё это время надеялся и ждал, когда же появятся новые правители, потомки тех самых стражей Веги. Я надеялся, что они смогут…. Но когда появилась ты, и я понял, что тебе придется в этом участвовать….  – он говорил почти шепотом, а я даже не понимала, о чем.
- Ника, я хочу сказать – когда реликвии будут собраны вместе…. Посвящение твоих друзей в Князья может вернуть к жизни Вегу. И я этого хочу, но это слишком опасно.
- Князь… Энтони… - я не знала, как спросить его, но видимо, он сам всё понял.
- Тот молодой человек из твоих видений, первый правитель Нави, который сопровождал Вегу в её путешествии – это был я, - он взмахнул гривой ослепительно – черных локонов, и на мгновение сквозь тонкую пелену времени проступили черты прекрасного, совсем ещё юного лица, белого, как первый снег. Черные глаза, тонкие черты, легкая усмешка… Князь и так был молод и красив, но тот, кого я увидела – он был почти совершенен.
Наверное, с открытым ртом и выпученными глазами, я выглядело более чем забавно, потому что он звонко рассмеялся.
- Я был обыкновенным молодым дворянином, - сказал он, отсмеявшись, - И просто дружил с Правительницей. Она была так – же молода и бесшабашна и когда решила спрятать реликвии, я с нашими общими друзьями отправился с ней. Но там, где мы оказались, нас ждал неприятный сюрприз – те, кто хотел отобрать у Веги власть. Это был орден магов, очень сильных и хитрых. Защищая Вегу, погибли наши друзья, реликвии оказались запечатаны их кровью так, что достать их теперь могут только твои друзья. Она сказала, что я должен всё исправить, дождаться, когда появятся потомки первых правителей, но и саму её околдовали. Убить Вегу нельзя, но вот усыпить, превратить в камень….
- И что теперь делать? – я была действительно удивлена.
- Можно попробовать кое – что, - он слегка улыбнулся, - Если ты сможешь найти своих друзей и убедить их перейти на нашу сторону… Или, хотя – бы, продолжить поиски реликвий. Но это очень опасно.
- Я поняла уже! – не люблю, когда меня держат за дуру. И даже Князю этого не позволю!
- Ладно, не горячись! – весело ответил он, - Так что? Хочешь продолжить ваши приключения?
- Хочу, конечно! Но как я их найду – то? Тут тысячи существ, живых и не очень! Причем, с обеих сторон!
- Да, это тоже проблема. Я знаю, какие отряды и где возглавляют твои друзья, но в остальном. К тому – же, что – то мне не очень хочется тебя отпускать.
- Смирись с неизбежным: я – сумасшедшая! Так что, говори, где они, и я пошла! – Князь тяжело вздохнул, и протянул мне какую – то записку. Там было написано подробное расположение войск противника, кто возглавлял те или иные отряды и т.д. Вобщем, я поняла, что у них нет не единого шанса, поэтому надо срочно хватать друзей и уводить оттуда нафиг. Правда, я ещё не знала, как именно я собираюсь это делать.
- Дождись начала битвы, - сказал Князь, - Поедешь вместе с нами, там найдем кого – нибудь из твоих друзей, дальше будет легче, - он мягко улыбнулся, и я снова почувствовала себя маленькой и глупой. Казалось, что Князь знает все наперед, а мне преподает очередной урок. Я кивнула, и мы отправились обратно….
…. Никогда не видела так много вооруженных людей! Мы стояли напротив внушительного войска, большинство воинов которого были одеты в белое. Мне даже сначала показалось, что против нас выступает огромное облако. Но, конечно, это была только видимость. Я прикрыла глаза и представила, как выглядит сторона Нави. Представила и заулыбалась: «И сошлись войны Света и войны Тьмы!» - так мне казалось. Только я, почему – то, была на стороне той самой Тьмы. Во главе противников стоял Ричард и Принц Белого Королевства – Сандр. Во главе нашего – Братья. Я сидела впереди Князя, справа от нас был Кай, а слева – Демьен. Вобщем, я чувствовала себя вполне комфортно, и пыталась высмотреть в белой толпе друзей, но смогла увидеть только Андре, который был недалеко от Ричарда. Ох уж мне этот Ричард! Для него это, наверное, «Священная Война», инквизитор недоделанный! Сидел бы себе в сторонке и сопел в две дырочки! Так нет, войну ему подавай! Я кляла его на чем свет стоит, продолжая искать взглядом друзей, но безуспешно. Мне бы Ташу с её зрением! Но девушек оставили в лагере, слишком уж тут неспокойно. Князь никому не сказал о нашем плане, а моё присутствие даже не стал объяснять. Хотя, все уже давно привыкли, что я была с ним почти всё время, даже когда это казалось полным безрассудством. 
Но вот правители обменялись последними «любезностями» - за Навь говорил Кристиан, и началась битва. Две огромных, кровожадных волны неслись друг на друга с такой скоростью, что я даже не заметила, как мы оказались в самой их гуще. Мимо то и дело разносился лязг  метала и вопли сражающихся. В этой суматохе не участвовали только мы с Князем. По обе стороны от нас с веселым смехом то пропадали, то появлялись Братья, а мы просто пробирались сквозь этот беспредел. Князь молчал, совершенно не замечая происходящего, а через некоторое время и я перестала это замечать, лишь сосредоточенно вглядываясь в черно – белое месиво. Но вдруг меня отвлекла огненная вспышка на другом конце поля. Я с ужасом решила, что Крис наконец – то разозлился, но поняла, что он рядом с нами. Что – же это? Еще через секунду я услышала тошнотворно – знакомый голос Андре: «Измена!!!» - возвещал он. 
- Вот и нашли… - услышала я тихий голос Князя за спиной. А в следующую секунду я увидела в небе трех грифонов. Они были не столь внушительны, как гидры или драконы, но столь – же опасны и, к тому – же, весьма умны. Но здесь – то они откуда? Я точно знаю, что Навь не использует подобных существ, это было бы уж совсем не честно. По правде говоря, Братья Крови – гораздо страшнее любого потустороннего монстра.
- Князь, что происходит?! – я смотрела, как грифоны рвут на части всех без разбора – и людей, и нечисть. Сначала их было три, а через минуту уже шесть….
- Это всё они!!! Предатели!!! – разорялся Андре, так что его слышали обсалютно все в радиусе километра. Мимо пролетел окровавленный труп, потом ещё два….
- Никки, подожди немного, ладно? Это надо прекратить, - я сама не поняла, как оказалась рядом с Каем, который закрыл меня алым плащом от всего происходящего кошмара. Черным демоном пронесся над головами людей, охваченных паникой, Князь, а вслед за ним уже летел Белый Дракон.
- Кай, мне надо найти друзей! – я пыталась объяснить ему, но мы и так были уже рядом с Андре, который яростно указывал на «предателей», которыми, конечно, оказались друзья. Вот странно, подумалось мне, если это они призвали стаю грифонов, то почему сами пытаются с ними справиться, а на Андре – не царапины? Но рассуждать особо не было времени, три грифона, что появились первыми, готовы были растерзать Бертрана и Адельма, а Михаэль с Дениэль пытались им помешать это сделать. Твил, в свою очередь, отбивался от вконец оборзевшего Андре, и в его синих глазах явственно читалось что – то наподобие: «Отвяжись!». Но маг «отвязываться» не собирался, напротив – нападая, успевал еще, и посыпать друзей неправдоподобными обвинениями в колдовстве и чернокнижии.   
- Пусти! – я не могла спокойно смотреть на это, но Кай держал меня мертвой хваткой и никуда отпускать не собирался.
- Никки, посиди спокойно хоть секунду, - попросил он, вмиг оказавшись между друзьями и грифонами, - Привет, ребята! – поздоровался он. Причем, не понятно было, с кем именно.
- Что здесь вообще творится? – задал риторический вопрос Бертран.
- Может, потом поболтаете? – предложила я.
- Ника? – алая накидка Мефистофеля скрывал меня полностью, так что они не могли меня видеть. 
- Не отвлекайтесь!!! – я ещё крепче прижалась к Каю и зажмурилась, не желая видеть происходящего.  Но, судя по звукам, грифоны проигрывали. Когда я вновь открыла глаза, три мертвых твари валялись в луже дымящийся ядовитой крови, и я пожалела, что среди них нет Андре. Который всё ещё вопил о предательстве и отбивался от злобно сверкающего глазами Твила. Кай решил, видимо, прекратить это, потому что мы стали приближаться к магу, но тот внезапно исчез, оставив друзей на милость уже спешащим сюда войнам в белом.  Надо было срочно что – то решать, пока снова не завязалась битва, потому что друзья явно не собирались добровольно сдаваться бывшим союзникам. Я умоляюще посмотрела на Кая.
- Ребята, у Ники к вам дело, - весело сказал он, - Кстати, вот и она сама! – он аккуратно опустил меня на землю, рядом с друзьями.
- Какое? – хором спросили они.
-  Думаю, тут не совсем подходящие место для обсуждений, - мягко сказал он, продолжая улыбаться, и улыбка его медленно принимала оттенок коварства, - Там, в лесу, есть всё что – бы выбраться отсюда. А поскольку вы теперь все равно предатели, а мы с Братьями немного заняты, что – бы прямо сейчас принять вас под наши знамена, то предлагаю пока сопроводить Миледи подальше отсюда. Таким образом – вы никому не будете обязаны! – он лукаво подмигнул мне.
- А как же…? – Михаэль  выразительно посмотрел на приближающихся воинов. 
- А, вы про мой обед? – Кай рассмеялся, - Не волнуйтесь, я сам с ним справлюсь! Ну, вперед!  - и он кивнул в сторону леса. Я ещё не до конца успела что – то сообразить, как меня за руку потянули в ту сторону так, что мне пришлось побежать. По дороге к лесу, я точно знаю, друзья обругали меня последними словами, но в целом – я почти справилась со своей задачей! Оставалось только уговорить их отправиться со мной и дальше!...
 
***
«Мир вокруг меня катился в пропасть, и я была несказанно рада этому!» (с) «Влечение»
…. Когда мы оказались почти на середине леса, они – таки соизволили остановиться. Я задыхалась от быстрого бега и никак не могла нормально высказать им все, что я о них думаю. Меня опередил Твил:
- И какого, не буду выражаться, ты здесь делаешь вообще?! И какое ещё может быть дело в разгар войны?! Ты – сумасшедшая, ты знаешь?! Куда твои братья смотрят?! 
- Тебе на какой вопрос сначала ответить? – поинтересовалась я. 
- На все сразу!
- Может, Ника всетаки расскажет нам, в чем дело? А потом ругайтесь на здоровье! – миролюбиво предложил Бертран. Твил кивнул, и я пересказала им весь наш разговор с Князем. 
- Мда, ситуация…. – задумчиво сказал Михаэль.
- Надо что – то решать, - заключил Адельм, - Либо мы возвращаемся на войну, либо едим на поиски реликвий. Лично я – за реликвии! – я улыбнулась.
- Я тоже, - поддержал его Михаэль, - Тем более что мы теперь предатель и дезертиры.
- Решено? – спросил Бертран. Все согласно закивали.
- Тогда, нам туда, - я указала в сторону поляны, на которой расположился большой черный шатер.
- Что там? – спросил Дениэль.
- Сейчас увидим, - и я решительно зашагала туда.
В шатре нас ждали лошади, готовые к путешествию. Что – ж, Князь обо всем позаботился!
- Куда нам ехать? – этот вопрос мучил и меня саму.
- Наверное, в порт. Опять в море, по-другому нельзя, - и мы поехали….
…. Мне совсем не хотелось снова красть чей – то корабль, но я не могла представить, как мы сможем этого избежать. Но решение пришло само собой. Как только мы приблизились к пристани, нам на встречу выплыла призрачная «Сирин» - видимо, об этом тоже кое – кто позаботился.
- Вот интересно, - начал Адельм, - Почему именно мы оказались теми самыми потомками? Их, кажется, было четверо, Князь ведь жив! А нас пятеро….
- Нас – шестеро! – поправила я, - К тому – же, вы в принципе наследники престола, а не просто потомки каких – то там князьев… князей… тьфу, совсем запуталась с вами! Короче, ничего не знаю и знать не хочу!
Мы плыли в относительно спокойное время. Штормов не наблюдалось, преследователей тоже, только легкий весенний бриз и пустой горизонт. Я, как всегда, расположилась на корме, беспечно болтая ногами и разглядывая небольшие стайки волн от корабля, как  вдруг прямо на нас из ниоткуда «вырулило» какое – то судно, настроенное явно не дружелюбно. На нем не было никаких отличительных знаков, только на палубе я разглядела маячащую тщедушную фигурку в балахоне. Неужели, Андре отправился в погоню?
- Ребята – а! Там у нас взбесившийся маг, настроенный отомстить! – я указала в его сторону.
- Он что, один за нами погнался? – усмехнулся Бертран.
- Сомневаюсь, - я напряженно всматривалась во внезапно образовавшийся белый туман, исходивший явно не от «Сирин». Что – то не нравилось мне всё это, совсем не нравилось!  Тем временем, Андре был уже достаточно близко, что – бы докричаться до нас.
- Лучше сразу сдавайтесь, вам не уйти! Вы обвиняетесь в предательстве и дезертирстве! 
- Что, и я тоже?! – я улыбнулась ему со всей ненавистью, на которую только была способна. 
- Я и от тебя избавлюсь!   
- Как, мне интересно, ты собираешься сделать это в одиночку? – вмешался Бертран.
- А кто вам сказал, что я один?- после этих слов, на нашу палубу хлынул туман, из которого начали один за другим появляться подданные Белого Королевства.  Да как они за пятнадцать лет успели так расплодиться?! Я никогда не была особенно кровожадной, но сейчас очень сильно жалела о том, что Князь не перебил их всех ещё в прошлый раз! Впрочем, на сожаления времени не оставалось, теперь на палубе шла ожесточенная битва. Правда, принимать в ней участие мне не хотелось, хотя – бы потому, что я не сторонница тяжелого оружия. Впрочем, на меня никто особо и не нападал, даже Андре был слишком занят для этого. Ну, такого рода дискриминации я даже рада.
Среди всей этой суматохе, мимо меня внезапно проскользнула белая фигурка одной знакомой леди.
- Лили, какая встреча! – я схватила её за шкирку и оттащила в сторону.
- Отпусти!!! – она яростно вырывалась, болтая ножками и ручками, так ни разу и не дотянувшись до меня. 
- Вот смотри, - рассуждала я, не обращая внимания на её жалкие попытки освободиться, - У нас с тобой есть время разобраться с нашими разногласиями, - я сама не узнавала своего тона. Что я собралась с ней делать? И вообще, как у меня так легко, получается, удерживать эту белобрысую практически на весу? Ещё интереснее мне стало, когда я начала ей угрожать, хотя совершенно этого не планировала! Что за раздвоение личности такое?
«Ты же мечтала ей отомстить, разве нет?» - услышала я приятный, насмешливый голос у себя в голове. Он был мне смутно знаком.
«Ну, да, вообще - то» - ответила я сама себе.
«Вот и отлично! Надо воплощать мечты в реальность!» - с этими словами моя рука сдавила голо несчастной Лили. Она начала задыхаться. 
«Если надавить чуть сильнее, у нее сломается шея, » - радостно объяснил голос. 
«Я не хочу её убивать!»
«Да? Ну ладно! Пусть её убьет собственная неприспособленность к жизни!» - Лили полетела за борт, нелепо взмахнув ручками и пытаясь одновременно сгруппироваться и отдышаться. Я хотела ещё как – то возмутиться «голосу», но не успела, на меня налетел Адельм, увлеченный схваткой с двумя войнами в белом. Я не удержала равновесия и полетела вслед за Лили.
«Прекрасно, просто прекрасно!» - прокомментировала Вега….
***
«– Королевы в сделки не вступают! – Лучше бы они в споры не вступали, – подумала Алиса» (с) Алиса в Зазеркалье.
…. Я очнулась на холодном сером песке, мокрая и, кажется, простуженная, потому что первое, что я сделала – начала кашлять. Но, возможно, это было следствие того, что я наглоталась воды. Я кашляла подозрительно долго, и когда соленые брызги, вылетающие из горла, сменились кровавыми, я всерьез начала волноваться. 
« Вдохни поглубже,» - посоветовал голос в голове.
«Без тебя разберусь!» - мне сейчас было не до неё.
«Да, давай теперь злиться, а в следствии – не слушать умных советов, из – за чего растеряем резерв крови прямо на берегу Острова Теней! А кушать мы потом будем твоих друзей, да? С кого начнем?» - только сейчас я поняла, что чего – то не хватает. Не хватало самообладания. И пятерых моих спутников. Я всетаки последовала её совету. Кашлять я действительно перестала, но друзей все ещё не наблюдала. Не наблюдала даже корабля на горизонте.
«Где они? Что произошло?» - эти вопросы подозрительно напоминали панику. Вега усмехнулась, поняв это.
«Не бойся! Тебя сюда привел инстинкт нашего нечистого рода, если они действительно наследники – тоже окажутся здесь!» Меня слабо утешали её слова. Может, Андре с ними что – нибудь сделал!
«Ну да, » - фыркнула Вега, - «Они – ж такие беззащитные! Прекрати ты паниковать, наслаждайся видами!» - действительно, тут было красиво. Ну, для определенного круга существ: За моей спиной раскинулся старый, зловещий лес – тот, что мне снился. Покореженные деревья, закрывающие сырую, темную траву от тусклого заходящего солнца. Среди деревьев я смогла разглядеть несколько могильных крестов…. Серый песок под ногами был усыпан мелкими белыми ракушками, вперемешку с чем – то, напоминающим измельченные кости. Не могу сказать, что эта картина вызывала у меня определенные чувства, но Веге это все точно нравилось! Я смотрела на багрово – черные кляксы собственной крови на песке, когда услышала какие – то звуки, доносящиеся со стороны леса. Кто – то стремительно приближался к берегу.
«У нас будет компания!» - прокомментировала Вега, - «Интересно, кто это? Стая голодных оборотней? Или, может, одичавший Крикун – призрачный пес необъятных размеров? О, а может это просто кровожадные ночные призраки? » - она явно развлекалась, - «Боишься приведений?»
«Я сама могу напугать любое приведение!» - огрызнулась я, приготовившись к неприятной встречи. Вот зашелестели ближние ветки и из – за них появились…. Мои друзья! Я была готова их убить, хотя и очень обрадовалась. 
- Ненавижу, когда кто – то вот так ко мне подкрадывается! – я сказала это очень громко. Так громко, что они, вероятно, подумали, что я на них кричу. 
- Ну, извини, -  развел руками Твил, - По другому подкрадываться мы не умеем! – вид у него был ничуть не лучше моего – тоже мокрый и уставший, как и у всех остальных, впрочем.
- Ничего, - пробурчала я, - Так что с вами случилось?
- Эм, ну…- замялись они, - Как – то так вышло, что Андре смог всетаки нас вытеснить с корабля…. – Дениэль говорил это на редкость беззаботно, даже немного безразлично, что не укрылось от Бертрана:
- Так вышло? По твоему, это просто обстоятельства так сложились?! – кажется, его это сильно волновало.
- А что, разве нет? – с вызовом спросил Дениэль.
- Да какая уже теперь – то разница? – успокаивающе начал Адельм.
- А из – за тебя, между прочим, мы потеряли Нику! – внезапно вмешался Михаэль.
- Эй, успокойся, он тут не причем! А вот ты мог бы и сам что – то сделать, если уж на то пошло! – вступился Твил.
«Похоже, они сейчас поругаются, » - заметила Вега.
«Да, поругаются. Они довольно часто так делают, » - равнодушно заметила я, присаживаясь на песок.
«А не подерутся?»
«Не должны,» - я принялась чертить какой – то веточкой узор на песке.
«Какая ты равнодушная!» - со смехом заметила она.
«Какая есть! Кстати, откуда ты вообще взялась в моей голове?! »
«Ну очень кстати! В твоей голове я взялась потому, что ты подходишь для такого рода общения, психика у тебя гибкая! А ещё, ты ведьма, так же, как я!» - она объясняла это так, будто это было само собой разумеющейся вещью.
«А зачем?»
«Может ты не в курсе, но реликвии, которые вы ищите, принадлежали когда – то мне. И с их помощью, я смогу вернуться к полноценной жизни. Ну, если твои друзья окончательно не переругаются, конечно, » - а они, похоже, планировали именно так и поступить. Они не то что бы орали друг на друга, они просто с холодной расчетливостью, очень спокойно высказывали все, что думают. Я в это не вмешивалась. Очень скоро мне надоело смотреть на эту перепалку, и я пошла прогуляться вдоль берега. Увлеченные ссорой, они этого даже не заметили. Интересно было идти вдоль кромки темно – синей воды, наблюдая, как серая морская пена стайками выплескивается на берег. Я посмотрела на последние красные лучи заходящего солнца, играющие на редких волнах, и подумала, что надо хотя – бы попытаться их померить.
«Мне кажется, что это бесполезно,» - сказала Вега.
«Знаешь, я так не думаю! Тем более, что в противном случаи я просто не знаю, что делать дальше!»
«Интересно, они хотя – бы попытаются найти реликвии, если поссорятся? »
«Думаю, да. Они упрямые!»
«А вот я уверенна в обратном!»
«Спорим?» …

***
«– Твой путь? – переспросила Королева. – Не знаю, что ты хочешь этим сказать! Здесь все пути мои!»(с) Алиса в Зазеркалье

… На берегу никого не было. То есть, вообще никого! Друзья, видимо, действительно сильно поругались и разошлись каждый в свою сторону! 
«Прекрасно! И что ж нам теперь делать?» - возмутилась Вега.
«Ну, во – первых, найти их! Сколько всего может с ними случиться здесь!!! Нет, надо срочно их найти!» - я, было, рванулась в сторону леса, но ноги вдруг отказались меня куда – либо нести. Что за наглость?
«Ну, куда? Куда, я тебя спрашиваю? Погоди! Надо сначала во всем разобраться, подготовиться, а не рваться очертя голову прямо в холодные лапы Острова Теней!»
«И что ты предлагаешь? Мы даже не знаем, где они!!! Надо их все вместе собрать!» - я была уверена в своей правоте на все сто, однако Вега не согласилась:
«Не надо их никуда собирать, сами придут! Только стоит за этим проследить!» - после этих слов она что – то невнятно прошептала, и перед нами появился огромный серый волк. Он был раза в три больше обычного, а глаза его светились красным.
«Это кто?»
«Ты что, сказок не читала в детстве? Это Серый Волк, который всяких там Царевичей неразумных выручал!» - засмеялась Вега.
«А я что, похожа на Царевича?!» - возмущению моему не было предела.
«Вообще – то, не очень,» - согласилась Вега, - «За то я похожа! Не на Царевича конечно, но хотя – бы на Царевну! Пошли!»
Взгромоздившись на дикого зверя, мы наконец – то поехали. С такой скоростью мне ещё никогда не приходилось передвигаться! Уже через несколько минут я увидела впереди две знакомые фигуры, это были Михаэль и Дениэль. Бесшумно следуя за ними, я пыталась понять причину столь странного разделения.
«Куда они идут?»
«Не знаю, но явно не туда!» - раздраженно ответила Вега, - «Надо бы им помочь!»
«И как ты собралась помогать?» - я даже не закончила фразу, как почувствовала, что Вега оставила мое тело. А перед молодыми людьми взвился легкий светло – голубой туман. Через несколько шагов, нашему взору открылась большая, светлая поляна. Вот уж чего я не ожидала тут увидеть, так это такое море красок! Красные, белые, синие цветы, высокая, мягкая зелень и желтые солнечные лучи! Это посреди Острова Теней!!! Я думала, что свалюсь с волка от удивления. 
Посреди всего этого сгустился голубой туман, медленно приобретающий человеческую форму. Это была Вега, но какая! На ней было короткое, пышное голубое платье с открытыми плечами, мягкие каштановые (!) локоны спадали до колен, собранные в два хвостика, а огромные светлые глаза выражали крайнее дружелюбие. Она была чуть прозрачна, но это было почти незаметно. Завидев друзей, она поднялась, поправляя короткую юбку (что с её длинной ног выглядело не совсем прилично), и пошла к ним.
- Я знаю, зачем вы здесь, - голос её был легкий, почти невесомый.
- Да? А кто вы такая? – спросил Михаэль. Ну да, они же её не видели.
- Мое имя Вега, - представилась она, - Я хочу помочь вам. За этой поляной вы увидите пещеру, там спрятана Чаша Силы. Вы без труда сможете достать её, если последуете моему совету. Идите, и не коем случаи не оглядывайтесь назад, а перед тем как войти в пещеру, дождитесь первой звезды, - с этими словами она растворилась, а я почувствовала, как она возвращается ко мне.
«Как ты это сделала? Куда ты их отправила?»
«Ты сама всё слышала,» - засмеялась она, - «Надо спешить к остальным!» - и прежде чем я успела возразить, мы уже помчались проч.
В следующий раз мы остановились у огромного, шумного водопада. По скалистому берегу его пробирались Бертран и Адельм. Я больше не спорила с ней. Бесполезно спорить с тем, кто этого даже не замечает.
На этот раз она присела на краешек скалы и молча улыбнулась. На ней было длинное, темно – зеленое платье, выгодно облегающее идеальную фигуру, ярко – рыжие кудри свободно спускались до пояса, а изумрудные глаза смотрели хитро и лукаво. Она сидела прямо у самого водопада, аккуратно положив ногу на ногу, и молча взирала на друзей. Они, в свою очередь, тоже смотрели на неё и молчали. Она помахала им рукой, потом легко спрыгнула прямо в воду, но остановилась, не коснувшись её.
- Я – Вега, - на этот раз, голос её был глубоким и вязким, как мед. Сейчас она походила на женский вариант Кая, только лучше, - Вы пришли за Мечом? Ну конечно! Я знаю, где он. Там, - она указал на водопад. Как оказалось, за ним была пещера, - Что – же вы стоите? Не бойтесь, вам не угрожает никакая опасность, - и она снова ослепительно улыбнулась. Сделав легкий реверанс, она исчезла.
«Снимаю шляпу! Ты – настоящая актриса!» - восхитилась я, когда мы отправились дальше. Ответом мне был громкий, звенящий смех.
«Кто у нас остался? Ах да, Перстень… Ну конечно,» - мы оказались в густой чаще, у старого, заброшенного колодца. Рядом стоял не менее заброшенный склеп, а под большим деревом беззаботно дремал Твил.
Вега присела на край колодца, и слегка подула на спящего. На этот раз, она выглядела как обычно – рубашка, брюки и высокие сапоги. Прямые, черные волосы собраны в тугой хвост, а такие – же черные глаза выражают любопытство. Твил открыл глаза.
- Ты кто?
- Вега, - просто ответила она, - В этом склепе Перстень Крови, если тебе интересно.
- Я знаю. Но войти туда я не могу.
- О, как только совсем стемнеет, сможешь сделать это абсолютно беспрепятственно. Удачи! – она снова растворилась.
«И что теперь?» - спросила я, когда мы отправились проч. 
«Ну, теперь мы можем их спокойно подождать в моем склепе…. Они в любом случаи там окажутся!» - и она оглушительно рассмеялась.
***
«– Ты пришёл. – В себя? – И в себя тоже, но это отдельная тема. Ко мне почему пришёл?» (с) «Лана» 


… «Склеп» Веги оказался Дворцом Снежной Королевы.  Я даже представила, как рыжеволосый Кай собирает слово «ВЕЧНОСТЬ» из осколков волшебного зеркала и коварно улыбается несчастной, обреченной Герде.
- Нет, - сказала Вега, - Это не «Снежная Королева», это скорее «Спящая Красавица»! Или даже её вампирская интерпретация. 
- Ага, - кивнула я, - «Пусть моя дочь получит волосы черные, подобно моим, как древесина  согбенных деревьев. Пусть её кожа, подобно моей, будет бела, как снег. Пусть её губы, подобно моим, станут красны, как кровь….» Помню, Князь мне читал. А где же твой ледяной гроб, Бьянка? (имеется ввиду сказка Танит Ли «Красны как кровь»). 
- Да вон стоит, - Вега указа в глубь зеркального зала. Я приблизилась к затянутому льдом гробу, висящему на четырех цепях. Действительно, там лежала прекрасная молодая девушка, полностью вписывающая в сказочное описание Бьянки – черные, как смоль, волосы; тонкая, белая кожа и ярко – алые губы. Вега была ещё красивее, чем её призрачное воплощение. Но я не могла себе представить, каким образом она сможет вернуться к жизни, даже при помощи всех этих реликвий!
- Ты знаешь,  как обычные люди могут открыть проход в Навь? – внезапно спросила призрачная копия Веги.
- Ну да, - мне вспомнилось зеркало в междумирье, - Человеческая кровь может растопить лед на зеркале прохода.
- Этот лед того – же рода, - Вега усмехнулась, - Догадываешься, что должно случиться, что – бы он тоже растаял? Ты когда – нибудь слышала о том, как происходит посвящение Правителей Крови? Почти так же, как и ритуал открытия прохода в Навь – только вместо обычного ножа должен быть Кинжал Другой Стороны. Кровь смешивается в Чаше, сначала несколько капель должны оказаться на Зеркале Сирен, потом читается Заклинание, - как всё сложно, подумалось мне! – А Меч нужен для того, что – бы освободить гроб от цепей, - Вега улыбнулась. Кажется, для неё это были самыми элементарные и обыденные действия.
- А кровь непременно должна принадлежать наследникам Княжеского Престола, - добавила она.
- А как – же Перстень…? –  она не успела ответить, потому что в склеп кто – то вошел. Я уже понадеялась, что это кто – то из друзей, но….
- Какая встреча! – мерзкий голос Андре я ни с чем не спутаю! – Вижу, вы одни? Ну, ничего, я с удовольствием составлю вам компанию! – мы с Вегой переглянулись. Свернуть ему шею было не так уж сложно.
- Вы, Миледи, конечно надеетесь от меня избавиться, но я должен заметить – вы не знаете всего! Во – первых, у меня Заклинание, а во – вторых…. – он гадко ухмыльнулся,- Я потомок тех самых магов, что заточили в этот  ледяной храм Вегу, - он слегка кивнул в сторону призрачного воплощения, - И я готов повторить этот опыт, но только с твоими Братьями! – он торжествующи хлопнул в ладоши, - Так что мы дождемся твоих друзей, а потом я стану единоличным ПОСВЕЩЕННЫМ правителем! – я, на самом деле, не до конца понимала, что он имеет ввиду, но судя по выражению лица Веги – что то очень плохое!  И снова мне не дали возразить – в зал вошли друзья….

*** 
«Во мне взыграл уже знакомый мне дух геройства, обильно замешанный на пофигизме» (С) К. Кудряшов

…. Первое, что я поняла – они до сих пор в ссоре, но судя по всему, временно объединились, что – бы найти глупую и непутевую меня. Второе – мы все крупно «попали», потому что единственный выход (он же вход) теперь канул в ледяное небытие и слился со стеной.
Дальше последовала долгая пауза и оценка ситуации. Андре, воспользовавшись молчанием, ещё раз повторил свой «коварный план», из чего я сделала вывод – его никто никогда не слушает, на фоне чего образовалась куча комплексов, от которых он пытается избавиться путем насилия и разрушения. Ну, просто надо – же было хоть о чем-нибудь думать!
- Вот интересно, почему ты решил, что у тебя все это получится? – спросил Бертран.
- Да, - поддержал его Адельм, - Ты ничего не успеешь сделать, если мы просто с тобой разберемся, без всякой магии.
- А Заклинание…. – сказал Михаэль, - Знаешь, труп можно и обыскать!
Вега вздохнула:
- Если они сейчас ещё и подерутся….!
- А они так и сделают, - вставила я.
-… Я просто не знаю, что будет!
Тем временем, Андре в очередной раз призвал на помощь свою слабенькую магию, поэтому возникла временная путанитса – не понятно было что происходит, кто с кем пытается справится и чем все это кончится! Все, что я успела заметить – это откатившуюся Чашу.  Дальше последовал удар по голове и провал в памяти.
Я открыла глаза и поняла, что в очередной раз стала той самой глупой причиной, по которой все пошло не так. Как выяснилось, по голове меня стукнули Астро и Лили, а ещё выяснилось, что все уже почти закончилась – Чаша уже была наполнена кровью моих связанных друзей, реликвии аккуратно разложены перед Андре, а я ничего не могу сделать…. Хотя…. Я прошептала несколько слов, тех – же, что в лесу, когда меня привязали к дереву. Когда ребята поняли, что они свободны, все снова смешалось – они одновременно кинулись к Андре, тот выплеснул содержимое Чаши…. Всё кончено. Никто не удосужился прочитать Заклинание, а ритуал может произойти лишь один раз. И тут я услышала громкий смех. Смеялась Вега, медленно возвращающаяся в свое тело. «Я помню заклинание наизусть!» - пронеслись в моей голове её слова. 
Взбешенный Андре с ножом в руках кинулся на первого, кто попался под руку – первой была я. Среагировать я не успела, так и стояла – бы, наверное, если бы его не остановил властный голос Твила:
- Отстань от неё! -  я посмотрела на друзей. Они были такими – же, как всегда, но что – то изменилось…. Я не могла этого объяснить, но теперь я могла с уверенностью сказать, что они – из Нави.  С Андре тоже что – то случилось, он стал как – будто бы крепче, но вместе с тем – неестественным. Я даже не могла себе представить, чем все это закончится….

***
«Её Глаза - глаза юной королевы, которой не требуется быть красивой, чтобы  оставаться прекрасной…»(с) «Геном»

За спиной раздался металлический лязг – это ослабли цепи, держащие гроб. Меч Огня держал в руках … Князь! Как он – то здесь оказался?!! Я вообще перестала что – либо понимать, все перемешалось, и я на мгновение зажмурилась. Сквозь пульсирующую темноту я услышала хрустальный голос Веги.
- Какой бардак! – возвещал она. Открыв глаза, я увидела прекрасную стройную девушку: её снежно – белая кожа, оттеняемая черной полоской короткого платья, казалось светиться изнутри. Густые  черные волосы струились по плечам, тяжелой волной опускаясь до самых пят. В темной глубине манящих глаз бушевало пламя, алые, словно лепестки диких роз губы тронула едва заметная усмешка:
- У вас есть минута, что – бы отсюда исчезнуть, - обратилась она к Андре, Лили и Астро.
Андре и Астро молча развернулись и почти бегом вышли из склепа. Но Лили почему – то осталась. Тем временем, я заметила, что появились и остальные Братья. Крис и Демьен стояли за спиной Князя, которым снова чудесным образом принял вид черноволосого юноши из прошлого. Кай как – то незаметно оказался за моей спиной, мягко положив тонкие ладони мне на плечи. Друзья стояли молча и немного ошарашено смотрели на все происходящие, а может, просто пытаясь осознать свою новую роль во всем этом.   
Лили смотрела на Вегу глазами полными ненависти (правда, я подозревала, что это скорее зависть). Собрав, видимо, все свои силы, она прошептала какое – то грозное заклинание , из тех, что знают только в Белом Королевстве. Вега лишь усмехнулась и отразила его легким взмахом руки.
- А я хотела по-хорошему…. – сказала она с притворным вздохом, - Цербер! – я закрыла глаза ладонями, поэтому не видела, что Демьен сделал, только почувствовала, как в воздухе запахло кровью, а мне на ноги брызнуло что – то теплое и вязкое. Лили не успела даже закричать…

***
«Мне еще рано возвращаться! Я знаю, что в конце концов мне придется снова уйти домой через Зеркало, и тогда все мои приключения кончатся!» (с) Алиса в Зазеркалье.

… Я стояла на корме огромного князевского корабля – «Мары», и смотрела на красноватый от лучей заката туман. На самом деле, я была вполне довольна сложившийся ситуацией – войну с Явью удалось прекратить, Вега теперь свободна, Братья счастливы, а самое главное – мои друзья теперь полноправные Князья! Конечно, им предстоит ещё многому научиться, прежде чем они станут по настоящему править, но….
- О чем задумалась? – весело спросил Твил, подходя ко мне вместе со всеми остальными друзьями.
- Да так, мечтаю как всегда, - улыбнулась я.
- Неужели, у тебя ещё есть о чем мечтать? – спросил Бертран.
- Действительно, - откликнулся Дениэль, - Все сложилось самым лучшим образом! 
- Только не понятно, что мы теперь будем делать, когда всё так хорошо?! – притворно вздохнул Михаэль.
- Ну, можно творчеством заняться…. – предложил Адельм.
- Вы говорите так, будто мы уже вышли на пенсию! – возмутился Твил, - У нас ещё куча нерешенных загадок впереди! Правда – же, Ника?
- Конечно! – я посмотрела на друзей искрящимися смехом глазами и …. Проснулась.


Конец.

Алиса
Все тоскует о забытом
О своем весеннем сне,
Как Пьеретта о разбитом
Золотистом кувшине…

Все осколочки собрала,
Не умела их сложить…
"Если б ты, Алиса, знала,
Как мне скучно, скучно жить!

Я за ужином зеваю,
Забываю есть и пить,
Ты поверишь, забываю
Даже брови подводить.

О Алиса! Дай мне средство,
Чтоб вернуть его опять;
Хочешь, все мое наследство,
Дом и платья можешь взять.

Он приснился мне в короне,
Я боюсь моих ночей!"
У Алисы в медальоне
Темный локон - знаешь, чей? (с) А. Ахматова               

                Записки Менестреля
                Или
                Вальс «Хронос».

«Хватка у него крепкая, как… как… как… ром! – Ну, это совсем другая крепость! – заметила Алиса. – Уверяю тебя, тут были всякие крепости – и та, и эта!» (с) Алиса в Зазеркалье.

...Утро наступило внезапно и неожиданно. Ну конечно, жизнь как всегда бьет ключом и, как всегда по голове!
Это внезапное утро пришло ко мне вместе с головной болью и чьим - то истошным женским воплем испуга, смешанного с отвращением. Тут же ко мне вернулось воспоминание о вчерашнем вечере - наша компания отмечала
Первое выступление группы «Road», которую, собственно, сами и  создали, а испуг вызван, вероятно, очередной мышью - тараканом - старыми обоями у одной из наших подруг.
Нет, ну приснится же такое! Странно даже: коноплю не курила, кислоту не глотала…. Да и пила только вино! Ну, это помимо всяких там коктейлей, конечно. Кажется, там ещё был эль…. А ведь говорил – же мне Твил, что девушка пить не должна! Всё, теперь точно буду его слушаться! Если смогу встать.
Вокруг меня были абсолютно незнакомые спящие люди. Впрочем, на подобного рода «мероприятиях» так всегда  и бывает. Вспомнилась фраза из старого мультфильма о том, что квартира похожа на передачу «Что? Где? Когда?»: «Непонятно, что где валяется и когда всё это кончится!» Для меня это было уже слишком! Медленно сползая с дивана, я огляделась в поисках хоть одного знакомого лица – безрезультатно. Вопли прекратились, из чего я сделала вывод, что можно идти на кухню без риска напороться на очередную истеричку.
На потертой временем и частыми пьянками кухне сидел одинокий Твил и задумчиво курил сигарету, запивая её горький вкус сладким кофе. Увидев мою хмурую физиономию, он злорадно улыбнулся:    
- Я же говорил, что тебе пить нельзя! Что, плохо? – сквозь его злорадство пробивались нотки сочувствия.
- Плохо, - согласилась я, - Зато, мне такой сон приснился! С почти что амберскими страстями!
- Хоть какой – то плюс. Но пить все равно вредно. Во всяком случаи, тебе.
- А тебе, значит, не вредно? – вяло возмутилась я, наливая кофе.
- Я уже привык.
- Я хочу сигарету и сдохнуть, - объявил входящий Михаэль. 
- И тебе с добрым утром, - отозвалась я.
- Если мы каждый ваш концерт будем так отмечать, то сопьемся где – то к третьему, - сказал он, обращаясь к Твилу.
- Не сопьемся! – бодро ответил Бертран, уже абсолютно  проснувшийся. 
- Бывают – же счастливые люди! – беззлобно позавидовала я.
- Во-во, не то, что мы! Как – же голова – то болит! – пожаловался Дениэль, входя. 
- Молчал – бы уж! Столько пить – так тут не только голова болеть должна! – заметил Бертран.
Пока все присутствующие в кухне меня не раздражали и вполне устраивали, но  потом зашла Астро. По сморщенному от отвращения лицу я поняла, что орала она.
 - В ванне  - мышь! – возмущенно заявила Астро. 
- А на кухне – крыса, - ответила я, даже не думая снизить тон.
- Если у тебе хреновое настроение, это не значит, что нужно грубить всем вокруг! – подала голос Астро.
- Если у меня хреновое настроение, это значит, что тебе нужно спрятаться подальше, - привычно огрызнулась я. Видимо, она оскорбилась, потому что ушла. Настроение немного поднялась.
- Не смотрите на меня так, мне глубоко наплевать, что она симпатичная и всё такое! Меня лично она раздражает! – впрочем, никто особенно и не возмущался.
- А где Адельм?
- Спит.
- Это понятно, что спит. А где он спит?
- В зале, на кресле, - ответил Бертран и, не дожидаясь моей реплики, пошел его будить. Адельм действительно спал в кресле, причем в том же самом, где я видела его вчера в последний раз. Всегда поражалась его способности засыпать в самых, казалось бы, не подходящих для этого местах!
- Какой ты ми-и-илый! – прокомментировала я его появление на кухне.
- Да, да, да, - сонно отозвался уже привыкший к такого рода высказываниям с моей стороны Адельм, - А кто вопил с утра?
- Астро. Кстати, а где мои девчонки? В особенности меня интересует моя сестра.
- Люцера и Кит уехали рано утром, Вайлет забрал Лекс где – то час назад, а Таша…. Правда, а где Таша? – Михаэль сам удивился своей неосведомленности. Будто – бы в ответ на последний вопрос, мне пришла смска: «Я поехала к Рин на фотосет, потом встретимся! Сестренка» Так, ясно. Значит, возвращаться мне придется самой. Я оглядела кухню в поисках того, кто мог бы меня проводить, но по состоянию присутствующих поняла, что рыцарство на сегодня явно отменяется. Что ж, придется позвонит братьям.
Где – то на другом конце города мобильник Князя заиграл «Алису» в исполнении Олеси Долл. Не понятно, почему именно эта песня ассоциируется у него со мной, но это причуды Князя. Долгую минуту я слушала гудки, а потом в трубке раздался немного сонный голос:
- Привет, Никки. Что – то случилось? – я подумала, что он собирался спать. Мои братья вели ночной образ жизни.
- Да нет, в принципе, - ответила я, - Просто хочу попросить забрать меня.
- Хорошо отметили, да? Я сейчас отправлю Кая, - я почти видела, как он улыбается.  Я нажала «отбой».
- Ну, всё, ребята, я – домой. Удачно вам пережить день! – пожелание, судя по лицам, было актуальным.
- Придешь вечером на репетицию?
- Приду. Если смогу ходить, конечно, - я помахала им рукой на прощание и вышла на улицу. Солнце лениво освещало пыльный тротуар, плавно переходящий в хитросплетение дорог с несущейся по ним кучей разноцветных машин. Я прислонилась к стене у подъезда, спрятавшись от желтовато – прозрачных лучей в тонкую вуаль тени. Достав тонкие сигареты, которые старалась не курить, я задумалась о своем сне. Струйка белого дыма с приятным привкусом розы заволокла обзор, и машины показались мне цветной рекой, из которой я достала шкатулку во сне. Интересно, почему мне приснилось средневековая Навь? То есть, когда тебе сниться дом – это, конечно, нормально, но почему именно прошлое? И было – ли это прошлым? Может, просто разыгралась больная фантазия.
Из цветного потока «вынырнул» красный спортивный автомобиль, на мой вкус – немного щеголеватый и вычурный. Впрочем, Каю нравился образ молодого «денди», а мне было решительно всё равно, в какой машине спать по дороге домой.
… За окном проносился лес, между деревьев мелькали бледные надгробия – будто я и не просыпалась. Блек Роуз Холл, был именно таким, каким и запомнило его мое подсознание – старинный особняк с витражами, окруженный парком с одной стороны и кладбищем – с другой. Только во сне рядом с конюшней не было гаража, а на крыше – спутниковой антенны. Я вошла в просторную гостиную, где сидели Крис с Демьеном. Они о чем – то беседовали и пили чай в лучших традициях аристократического общества.
- Я пришла.
- Мы видим, - весело ответил Крис, - Чего такая хмурая?
- Голова болит, - хотя не это было истинной причиной.   
- Сейчас исправим, - Крис положил руку мне на лоб и через несколько секунд боль ушла. Я вяло поблагодарила его, кивнула Демьену и пошла в свою комнату. Включив колонки на полную мощность, я погрузилась в беспокойный сон под ритмы никилбековского «If Everyone Cared». Я и представить себя не могла, что безобидный сон может превратиться в реальную проблему!

***
«На самом деле не все девушки «клюют» на мотоциклы....Впрочем, нет. Девушки – все, а вот ангелы....»(с) К. Кудряшов
Я проснулась от диковатого сочетания «Гленофобии» и «Черно - Белого» Otto Dix . Первые несколько секунд я вообще не могла понять, что происходит, потом до меня дошло, что у меня под ухом звонит мобильный.
- Привет, Адельм! – «Черно - Белое» стоит на его звонке, а «Гленофобия» - это из динамиков.
- Привет! Так ты сегодня придешь? – мне показалось, что он чем – то взволнован.
- Приду. Что – то случилась? Раньше вы не звонили мне по такому поводу… - это правда, максимум – я сама просила меня встретить где – нибудь.
- Ну… Вобщем, да. Потом расскажем, как придешь, - в трубке раздались мелкие гудки. Мне стало не по себе. Гнетущее состояния, разбавленное потусторонними мелодиями «диксов» совсем вытеснило воспоминание о сне. На самом деле, там были лишь какие – то обрывки, тени и мелодия из музыкальной шкатулки. Я мысленно усмехнулась – меньше надо смотреть анимешак. Правда, мелодия из сна была другая – скрипка, гитара, клавиши…. Мое сознание отказывалось передавать полную информацию. Смутное ощущение тревоги не покинуло меня даже, когда я спустилась вниз, погрузившись в позитивные ритмы «Sunrise Avenue». Видимо, у братьев было хорошее настроение.
- С добрым утором! – поприветствовал меня Кай.
- Не хочу тебя расстраивать, но сейчас совсем не утро.
- Утро – утро! Обыкновенное вампирское утро! – весело ответил он. Спорить я не стала, утро так утро. Помимо братьев, в комнате была Таша. Все, включая её, были одеты для мотоциклетной «прогулки». Вообще, Таша обожала скорость, и мы часто катались по ночной трассе, но сегодня у меня были другие дела.
- Привет, ты с нами, надеюсь? – спросила бойкая эльфийка, попутно отбирая у Криса нож для метания, который он использовал вместо консервного.   
- Нет, я сегодня на репетицию к нашим, - я пыталась говорить бодро, но у меня плохо получалось. Демьен, который все это время молча сидел у камина, пристально посмотрел на меня и спросил:
- Все нормально? Тебя отвезти к друзьям?
- Всё о.к., я сама доберусь!
- Если что, мы на связи.
- Удачного вечера, Никки, - раздался за моей спиной бархатный голос Князя. Я обернулась – длинный кожаный плащ, черные брюки и перчатки – в таком виде он мог отправиться как на мотоциклетную, так и на конную прогулку. И я бы ни капельки не удивилась!
- Никки, а хочешь, я сам тебя отвезу? – предложил он.
- Ну, если хочешь… - на самом деле, мне хотелось с ним поговорить.
- Между прочим, я могу и обидеться! – со смехом возмутился Демьен.
- Можешь, - ответила я, накидывая плащ.
… Трасса, освещенная лишь тусклым светом побитых фонарей, казалась мне темной длинной рекой, уходящей в призрачное «никуда». Прохладный ветер летел нам на встречу, и я слышала, как бьется за спиной плащ Князя. Тучи разошлись и лунный свет затопил всё вокруг. Мы плыли в этой лунной нереальности под звуки  Quantic, доносящихся из плеера. Я узнала трек – «Time is the enemy». И я уже почти забыла, куда мы едим и о чем я хотела поговорить с Князем. Осталась только дорога, ветер и музыка. 
- Тебя что – то беспокоит? – спросил Князь.
- Да. Мне снился такой странный сон… И теперь я беспокоюсь, сама не знаю от чего…. Но это как – будто и не важно сейчас…. Князь, а где мы?... Эта местность мне не знакома….
- Мы сейчас в том самом «нигде», о котором ты так любишь рассуждать. А если точнее – это дорога в другую часть Нави. Ту, которую многие считают не существующей. Твой странный сон – это не сон, а воспоминание. Сейчас мне сложно тебе объяснить, что конкретно происходит.  Просто  поверь, что все будет хорошо, ладно?
- Ладно, - эхом откликнулась я, закрывая глаза. Ближе всего это состояние было к обмороку. Ночь, дорога, ветер, лунный свет…. Описать это невозможно, возможно только почувствовать.
….Когда я снова открыла глаза, мы уже ехали вдоль длиной, освещенной неоном улице. За следующим поворотом должен быть сквер, пройдя который оказываешься прямо возле дверей репетиционной базы группы «Road». Князь остановил мотоцикл у входа в сквер.
- Дальше дойдешь?
- Дойду, - у меня было такое чувство, что я забыла о чем – то важном по причине хронического недосыпа.  Но как только я подошла к двери, сонливость куда – то мгновенно улетучилась, оставив четкое ощущение беспокойства.
Не знаю, что я ожидала увидеть, толкнув дверь – гору окровавленных трупов, наркопритон, сотворенный на скорую руку или еще что – то похуже, но увидела я только темноту.  Зато на меня почти сразу «свалились» звуки гитары и голоса друзей.
- «… Искры высекла сталь, пляшет пульс на виске, и азартный порыв в бесшабашном броске….» - кажется, это песня ролевиков, которую эти «герои невидимого фронта» подцепили неизвестно где и теперь с упоением действуют мне на нервы её хоровым исполнением.
- «…Мы стоим впятером по колено в крови….»
- Угу, а бедная, перепуганная до смерти  Ника в это время что делает? – громко спросила я, пробираясь к  их импровизированному «костру», состоящему из одной свечки. 
- Привет! – хором поздоровались они. По виду все происходящие сильно напоминало мне вечер в психлечебнице: свечка, вокруг которой собрались пятеро сумасшедших с двумя ни к чему не подключенными электрогитарами, поющие полный бред, откровенно не соответствующий местности и эпохе. И я, судя по всему, должна была стать шестой умалишенной.
- А чем тебя песня – то не устраивает? – искренне удивился Бертран.
- Песня меня вполне устраивает, просто вы, мальчики, герои совсем другого исторического пространства, - я никак не могла удержаться от ехидства. Смотря на освещенные хрупким огоньком лица, я задумалась, что – же такого могло у них случиться. Вроде, всё как обычно, за исключением отсутствия электрического света, но это не такая уж трагедия.
- Ник, ну что ты начинаешь? – примирительно улыбнулся Адельм, - Мы тебе кое – что хотели показать, - с этими словами он поднялся с пола, взял свечу и повел меня к дальней стене. Как оказалось, в стене теперь зияла дыра, повсюду валялись куски штукатурки, а внутри стояла какая – то небольшая коробочка. У меня вдруг возникло ощущение де жа вю.
- Что это? – спросила я, поглядев толи на Адельма, то ли на черное пространство за его спиной.
- В том то и дело, что мы не знаем, - сказал он, накручивая на палец край зеленой футболки, - Ты же у нас разбираешься в антиквариате? Вот, хотели у тебя и спросить!
- Ну, спасибо! – проворчала я, вытаскивая коробочку. На поверку, это оказалась резная музыкальная шкатулка. Сделана она была, кажется, из малахита и мертвой бирюзы, но я не была уверенна в этом на сто процентов. Крышку украшала вырезанная из черного агата роза. Я аккуратно приоткрыла её, и сразу – же комната погрузилась в водоворот мелодии из шкатулки. Всплыл мой тревожный дневной сон – мелодия была знакома. Я захлопнула крышку. Внутри что – то звякнуло.
- Там что – то есть, - заметил Михаэль.
- Вот сами и смотрите! Вдруг, что – то взрывоопасное! – мне не нравилось все происходящее.
- Да ладно, что ты! У нас вон пол стены отвалилось, а потом сразу свет вырубился. Мистика прямо! – сказал Бертран.
- А я у вас, значит, ещё и по разделу мистики прохожу?! -  я сама не понимала, почему так раздражена.
- Ника, ну ты что сегодня, не в духе? – спросил Твил, подходя, - Что случилось – то? – он попытался заглянуть мне в глаза. Я резко оттолкнула его, так, что он чуть не упал. В голове зазвенела боль и, развернувшись к двери, я выбежала на улицу, крикнув на прощание:
- Разбирайтесь сами, надоели! – гулко застучали по мокрому от начавшегося дождя асфальту каблуки моих сапог.
Завернув в какой – то просвет между домами, я прислонилась спиной к грязной стене, переводя дыхание. Я сама не поняла, что на меня нашло, только чувствовала, что всё очень плохо. Уронив на землю разом потяжелевший рюкзачок, я закрыла лицо руками. Почему эта мелодия так на меня повлияла? Я полезла в карман за сигаретами и нащупала там тонкий плеер. Воткнув наушники, я не глядя нажала на «play». Случайное воспроизведение услужливо подкинуло подходящую тему – «Вампирская», Слот.   
- «…Теперь ты в группе риска, мой загнанный герой…» - я поежилась. Мне почему – то казалась, что я оставила друзей, наедине с какой – то серьезной проблемой, но сил вернуться просто не оставалось, поэтому я медленно побрела вдоль длинной узкой улице. Стараясь не обращать внимания на усиливающийся дождь, я вслушивалась в истеричный вокал Нуки и чувствовала себя очень несчастной. 
Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как со мной поравнялся какой – то парень на мотоцикле.
- Привет, - я вздрогнула от неожиданности и подняла глаза на того нахала, который посмел оторвать меня от внутренних переживаний. В первый момент мне показалась, что это один из моих братьев, но при ближайшем рассмотрении, «нахал» оказался мне совершенно незнаком. Прямые черные волосы спускались чуть ниже плеч, по ним стекали струйки дождевой воды. Разноцветные капельки так – же блестели и на короткой кожаной куртке, отражаясь в ядовито – зеленых глазах, которые приветливо глядели на мою жалкую, съежившуюся от ветра и дождя, фигурку.
В плеере, почему – то второй раз повторились строчки: «Мне очень холодно, мне очень холодно, мне в этом вечном огне….».
- А? Это вы ко мне? – он рассмеялся приятным тихим смехом.
- Конечно, ведь тут больше нет никого! Кстати, а почему молодая леди гуляет посреди ночи совершенно без способных её защитить молодых людей?
- А я от них сбежала, - неожиданно для самой себя ответила я.
- Что – ж, значит, я не могу позволить себе бросить вас одну! Хотите, я вас отвезу домой? – я не совсем понимала, чей именно дом он подразумевает, но почему - то кивнула. Он улыбнулся.
- Меня зовут Марк, - представился парень.
- Ника.
- Куда вас отвезти, Ника?
- Блек Роуз Холл, Дом Князевых, - это фамилия моих братьев. 
- О, так вы Князева?
- Я – Ленс. Князевы – мои братья.
- Что – ж, Ника Ленс, рад оказать вам услугу, - и он снова загадочно улыбнулся….

***
«…Значит, паранойя. Вот она и пришла ко мне. Стоило встретиться с симпатичным парнем, как у меня уехала крыша и даже записки не оставила…»(с) «Влечение».

… Марк оказался очень интересным и приятным собеседником. Проговорив большую часть ночи, выяснилось, что он ровесник моих друзей и на той улице оказался исключительно по незнанию местности – он приехал в город недавно. Мы обменялись номерами и, все ещё удивляясь внезапному знакомству, я пошла спать – Марк отвез меня почти к самым дверям Блек Роуз Холла. Братьев и Таши все ещё не было, поэтому я сразу прошла в комнату и провалилась в коварное забытье. 
… Проснулась я с мыслью о том, что надо срочно  помириться с друзьями. Мое вчерашнее поведение показалось мне глупым и неоправданным. Действительно, чего я убежала как полная идиотка?  В первую очередь, я взяла сотовый с четким намереньем позвонить Твилу и извиниться, но как только телефон оказался в руках, он тут – же зазвонил. «Отражение» в исполнении «диксов». Странно, не помню, что – бы ставила эту мелодию на чей – нибудь звонок. На дисплее высветилось короткое и лаконичное: «Марк».  Очень – очень – очень странно!
- Да?
- Привет! – послышался в трубке приятный юношеский голос, - Какие у тебя планы на сегодняшний вечер? – вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а что я буду делать вечером, если не помирюсь с друзьями?
- Ещё не знаю. А у тебя есть конкретные предложения?
- Есть. Как ты смотришь на вечернюю прогулку по городу?
- О.к., во сколько?
- Часов в десять, нормально? Я ещё позвоню уточнить, откуда тебя забрать. Договорились?
- О.к., - мы попрощались, и я осталась сидеть в состоянии полного ступора. Надо было все-таки помириться с друзьями, но вся моя решимость вдруг куда – то улетучилась. Звонить по телефону расхотелось. Я спустилась вниз, застав в гостиной только Демьена.
- Дем, у меня проблема! Нужен срочный совет! – он оторвался от чтения какой – то очередной умной книги.
- Слушаю, - теперь он внимательно смотрел на меня своими темными «орлиными» глазами. Светло – серая рубашка только подчеркивала всю их глубину и я задумалась, где – же между нами то самое сходство, о котором все говорят.
- Я с друзьями поругалась. А после этого с парнем познакомилась! – я вкратце изложила ему суть.
- На счет шкатулки – это к Князю, но он уже, наверное, спит. К ребятам съезди, поговори. А вот парень этот…. Как, ты сказала, его зовут?
- Марк.
- Марк…. Знаешь, что- то знакомое…. Говоришь, приняла его за одного из нас? – я кивнула, - Не могу вспомнить, но обязательно постараюсь. А пока – ты с ним поаккуратнее, ладно?- я усмехнулась.
- Дем, ты что, решил поиграть в старшего брата?
- Да. И у меня, кажется, неплохо получается!
- Ну – ну, - я снова усмехнулась.
…. На улице было пасмурно и вот – вот должен был начаться дождь. Застегнув плащ почти под горло, я быстрым шагом направлялась в сторону репетиционной базы. На этот раз там горел свет, и я даже слышала звуки электрогитар. Я вошла без стука и остолбенела: на полной громкости играла старая запись группы, а в помещение не было никого! На стуле лежала сумка Адельма, в углу стояла басуха Бертрана (почему – то без одной струны), у входа валялся «шмотник» Михаэля, на вешалки болталась куртка Твила, а в пепельнице дымила недокуренная Дениэлем сигарета (в помещении курил только он). Другого выхода из помещения не было, да и выходить, по правде говоря, было почти некуда – с обеих сторон тянулись узкие тоннели переулков. Я опустилась прямо на пол, пытаясь сообразить, что – же могло произойти. В голову ничего не приходило. В полной растерянности я по очереди  набрала друзьям на мобильный, но никто мне не отвечал, а телефон Адельма вообще зазвонил из сумки. 
Немного отойдя от шока, я решила осмотреться. На столе, рядом с пепельницей, я обнаружила ту самую «малахитову шкатулку». Я осторожно начала открывать крышку, как вдруг….
- Стой! – голос Твила звучал настолько грозно, что я чуть не уронила шкатулку. Резко обернувшись, я увидела друзей: Бертран натягивал струны в углу, Михаэль, видимо, только вошел, Адельм стоял рядом со стулом, а Дениэль вообще сидел рядом со мной и докуривал сигарету! Твил стоял напротив и смотрел на меня внимательным, встревоженным взглядом.
- Ч – что здесь происходит? – спросила я, начиная заикаться.
- Мы и сами не знаем, - ответил Твил, забирая у меня шкатулку, - Вчера, когда ты убежала, - я виновато опустила глаза, показывая всем своим видом, что очень сожалею, - Мы решили посмотреть, что в шкатулке, но открыть её не смогли. А сегодня она сама открылась. Заиграла музыка, а потом…. Вобщем, мы оказались на каком – то шоссе или трассе – повсюду только хвойный лес и асфальтированная дорога в обе стороны….
- Короче говоря, полнейший бред! – подытожил Бертран.
- Это…. Это очень странно…. – я даже не знала, как реагировать на все происходящие. Первой мыслью было рассказать им все о своем сне, о разговоре с Князем и о встрече с Марком… Марк… Если – бы я вчера так не повела себя, то не встретила бы его. Я передумала рассказывать. 
- Ребята, я очень сожалею о своей вчерашней выходке, я была не права, - вместо рассказа по существу, я решила извиниться.
- Да ладно, - сказал Твил, - Может, это на  тебя так эта штуковина повлияла.
- Не знаю, наверное, - я рассеяно пожала плечами и посмотрела на часы. Девять ровно. Через час я должна встретиться с Марком.
- Что с тобой? – спросил Дениэль, - Ты как – будто бы чем – то взволнованна.
- Я? Нет. Только вашими недавними приключениями! Я же за вас беспокоюсь!
- Понятно, а … - в кармане запищал сотовый – пришла смс: «Можно тебе позвонить? Марк». «Через десять минут».
- Ребят, рада, что мы помирились…. На счет шкатулки – обязательно что – нибудь придумаю. Я…. Мне надо бежать….  Вобщем, пока…. – какое – то иррациональное чувство страха заставило меня промолчать на счет встречи. Наверное, я была похожа на шизофреника, когда спиной шагнула к двери и почти бегом отправилась прочь от репетиционной базы.
… Дождь хлестал так, что я боялась захлебнуться. Спрятавшись под каким – то подъездным козырьком, я вдруг испугалась, что Марк меня не найдет – мы договорились, что он «подберет» меня на углу соседнего дома, но оставаться посреди этого «водопада» не было никакой возможности. Переводя дыхание, я достала зеркальце – да, выглядела я «просто класс»! Всё, что когда – то было моей тушью, подводкой и тенями превратилось в струйки черных театральных слез. Тугие локоны рассыпались мокрыми остроконечными кудрями, отсыревшая сигарета никак не хотела зажигаться, а сам собой включившийся плеер ехидно наигрывал  из кармана «And Death of» Глена Портера.
- Я схожу с ума! – вслух констатировала я свою безысходность
- Если так, то у тебя это очень красиво получается! – услышала я голос Марка. Он стоял под дождем, рядом со своим мотоциклом и улыбался. Видимо, ему нравилась такая погода. Я неловко улыбнулась в ответ…

***
«Ну, конечно! Опять упал…. Но только не духом, а, как всегда, головой» (с) Алиса в Зазеркалье.

… Разбудил меня голос Кая:
- Ника! Тебя к телефону! – как – же не хочется выбираться из постели….
- Кто это? – крикнула я, в надежде, что звонок можно проигнорировать. Кай на секунду замолк – спрашивал.
- Молодой человек представился твоей совестью, - сказал он, подовая мне радиотелефон, - Но я ему не поверил! Я помню тебя с младенчества и точно знаю, что никакой совести у тебя нет! – я улыбнулась и состроила ему рожицу. Потом взяла трубку:
- Привет, Твил.
- Вот интересно, что – бы могла значить фраза: «Я обязательно что – нибудь придумаю на счет шкатулки»? Ты, случайно, не в курсе?
- Эта фраза значит: «Я только проснулась, ещё не успела поговорить с Князем, но собираюсь это сделать».
-А чем ты была занята вчера?
- Много будешь знать, жить будет не интересно! – отшутилась я, решив почему – то не говорить о Марке.
- Ник, это твое дело, конечно, но ты ведешь себя странно в последнее время.
- Твил, я всегда веду себя странно, но раньше это вас не смущало!
- Ладно, - вздохнул он,- мы сегодня вечером собираемся. Ты придешь?
- Угу, - на самом деле, я думала о том, что вечером планировала встречу с Марком.
- Мы тебя встретим, где обычно. В восемь.
- Нет, подожди! Я…. – он повесил трубку. Черт! Что – же теперь делать – то? Вздохнув, я пошла в комнату Князя, искренне надеясь, что он не спит.
… В комнате было темно – тяжелые бархатные шторы не пропускали ни одного солнечного луча. В воздухе витал легкий запах розы и песня «диксов» «Любимый Немец». Князь лежал на животе, раскинув по подушке волны темных волос. В который раз я пришла в непонятное восхищение – во всю спину у него был выжжен черно - красный дракон. Свет последней не погашенной свечи отражался от белой кожи, резко контрастирующей с краями татуировки. Князь спал. Задув свечу, я тихо вышла из комнаты…
… - Кри – и – ис! Где ты, моя ненаглядная рептилия?! – я шла по коридору третьего этажа и стучала во все двери его антикварной дуэльной шпагой. В данной ситуации, Крис представлялся мне единственной возможностью узнать что – то о шкатулке, но он, как на зло, куда – то делся.
- Кри – и – ис! 
- Не кричи, - он внезапно появился из-за поворота, - И верни шпагу.
- Мне нужно с тобой поговорить!
- Это срочно? Просто я поехал забирать Ташу с фото-сессии. 
- Срочно! Но я могу поехать с тобой, - он кивнул, и через минуту мы уже выезжали за ворота на его белом «Лексусе».
… По дороги я выяснила только то, что он ничего не знает о шкатулке. А ещё выслушала очередную лекцию по поводу «этого странного парня». Возле фото студии Рин было много народу. Большей частью это были не очень успешные фотографы, желающие переманить Ташу к себе. Обычно, два амбала за её спиной «мягко намекали», что к мисс Ленс лучше не преставать, но сегодня Таша уехала без охраны (которую, естественно, терпеть не могла). 
Мы с Кристианом вошли как раз в тот момент, когда Айрин с упоение орала на «одного из этих неудачников». Таша стояла рядом и с милой улыбкой помогала Рин в этом нелегком деле. Из колонок доносились приглушенные звуки «Meds» Placebo, что придавало обстановке ещё большую комичность.  Крис восхищенно слушал « доводы» Рин, время от времени покачивая головой в знак согласия. В тот момент, когда «ругаемый» парень уже был согласен с тем, что он полное ничтожество и лузер по жизни, Таша, наконец, обратила на меня внимание.
- Привет! А что ты здесь делаешь?
- Не знаю, - совершенно честно ответила я. На самом деле, я уже почти пожалела, что поехала. Крис что – то спросил у Айрин, и они начали неспешную, милую беседу, дав тем самым «несчастному неудачнику» шанс убежать.
- Ник, а ты потом куда?
- К нашим, наверное…. Таша, а ты случайно ничего не знаешь о музыкальных шкатулках, которые могут переносить людей в другое место? – Разумеется, ответа я не ожидала.   
- Знаю, - вот тут я поняла, что значит «сильно удивиться», - В прошлом такие шкатулки использовали сильные маги, колдуны, а так – же демоны, для того, что – бы быстро перемещаться в определенные ирреальные пространства. Еще в них хранили всякие артефакты. Никто, кроме владельца, не мог их достать! – больше всего меня поразила энциклопедическая точность, с которой Таша все это мне «выдала».
- Спасибо, - ошарашено сказала я, - А откуда ты знаешь?
- Ну - у, - она вдруг опустила невинные глазки, немного надула губки, превратившись в самое непорочное и милое существо на свете, - Я взяла у Князя одну книжку…. Кстати, можешь её вернуть ему? Только не говори, что это я, ладно? – я с улыбкой взяла у нее небольшой фолиант в темном кожаном переплете, после чего попрощалась со всеми и ушла.
…. Как гласит полународная мудрость: «Место встречи изменить нельзя! Но можно подкорректировать….». Вот и сейчас я ждала друзей не у репетиционной базы, а в парке неподалеку.  Ветер гнал по мокрой от постоянных дождей дорожке стайку оберток и фантиков, среди которых белой вороной выделялась пачка из под сигарет. Это напоминало мне немного маршевый, классический вальс, что - то типа «На сопках Маньчжурии». Я даже стала немного пританцовывать в так ветру: раз – два – три, раз – два – три….
- Ника! – окликнул знакомый голос. Вот так всегда! Только дашь волю фантазии, начнешь мечтать, сразу появляется кто – нибудь совсем лишний!   
 - Привет, ребята, - я повернулась к друзьям, продемонстрировав самую «нарисованную» из своих улыбок. Не то, что – бы я не была рада их видеть – очень даже была! – просто немного растерялась, вырванная из глубины своих фантазий.      
- Что – то не так? – тут же поинтересовался наблюдательный Михаэль.
- Просто задумалась.
- О чем можно так задуматься, что – бы не услышать своё имя произнесенное три раза? – спросил Бертран.
- О Серебряном веке классической поэзии, - совершенно честно ответила я. 
- О чем, о чем?!
- Я думала, как было бы здорово, если бы сейчас мы жили совсем в другом времени! Где – нибудь веке в девятнадцатом….
- Ты, судя по всему, и так живешь «совсем в другом времени»! – заметил с усмешкой Твил, - Во всяком случаи, где – то не здесь!
- Да ну вас… - я отвернулась, сделав надменно – обиженный вид.
- Прекрати, - сказал Твил, - Лучше скажи, что ты узнала об этой шкатулке?
- Да не много, - и я пересказала им все, что услышала от Таши.
- Интересно. То есть, какой – то древний маг или демон пожелал каждый раз переноситься на пустынную трасу, а что б не заскучать в дороге, ещё и музычку добавил?
- Ну, возможно, в его времена, там была совсем не трасса, - предположил Бертран. 
- Возможно, но маловероятно, - заметил Михаэль. - То есть, трассы - то там не было, конечно, но вот просто дорога – была. Современные трассы прокладывают обычно на старых дорогах.
- Вот интересно, кому мог понадобиться выход на дорогу? – спросил Дениэль.
- Да какая разница? – резонно заметил Адельм, - Мы не о том говорим. Надо решать, что с этой шкатулкой делать? – я посмотрела на часы. По времени выходило, что я ещё успеваю встретиться с Марком.
- Действительно, - поддержал Бертран, - Что нам с ней делать?
- Да делайте что хотите! – нетерпеливо ответила я, - Хоть на помойку выбрасывайте! Слушайте, давайте дальше без меня, а? Мне бежать надо, - я приготовилась быстренько «смыться», но не тут то было….
- Куда это ты постоянно убегаешь? – спросил Твилайт.
- Убегаю? Никуда я не убегаю! Просто у меня тоже есть…. Эм… Дела! – «личная жизнь» так и осталось висеть в пропитанном влагой воздухе. 
- Неужели, твои «дела» не могут подождать, пока ты поможешь нам? – это не звучало, как упрек. Это и было упреком.
- Подождут, - согласилась я, сдаваясь в плен ликующей совести. В конце концов, Твил был прав – это важное дело. Может, стоит им рассказать и все остальное? Я решила, что не стоит пока искушать судьбу. 
… Сидение в репетиционной базе и долгие рассуждения о природе таинственной шкатулки так ни к чему и не привили. Я даже читала книгу, которую дала мне Таша – ничего нового я там не нашла.
- Уже поздно, надо расходиться, - сказал, наконец, Адельм. Он зевал уже, наверное, в десятый раз. Да и все остальные были не лучше.
-Да, действительно, - поддержал его Бертран.
- Ник, тебя проводить? – спросил Михаэль. Я даже не успела открыть рот, как у меня зазвонил мобильный – «Отражение». 
- Привет, Марк.
- Я тут не далеко от того здания, где мы встретились в первый раз…. Ты, кажется, там? Я заеду за тобой, отвезу домой, - это не было вопросом, он утверждал. Возразить я не успела, он повесил трубку.
- Кто это был? – спросил любопытный Дениэль.
- Это мой…. Эм…. Друг. Он за мной заедет, - мы вышли на улицу. Там опять шел дождь.
- Впринципе, вы можете не ждать со мной, - я хотела избежать встречи Марка с друзьями, сама не знаю почему.
- Да нет, мы подождем, - ответил Твил. Меня насторожил его тон. Через несколько минут на дороге показался черный мотоцикл. На этот раз, Марк был в белой, блестящей от капель дождя, куртке и таких – же брюках. Я уже до того привыкла к тому, что он всегда «появляется из дождя», что дождинки стекающие с кончиков его волос, казались мне постоянным атрибутом его внешности.
- Привет, - поздоровался он.
- Привет, - ответил за меня Твил, протягивая ладонь для рукопожатия, - Ты, я полагаю, и есть таинственный друг Ники? – мне не понравилась интонация, с которой он это произносил. Будто перед ним стоял его давний враг. Впрочем, по лицам остальных друзей я поняла, что они разделяют мнение Твила. 
- Видимо, да, - спокойно кивнул Марк, смерив компанию взглядом, - О вас я тоже наслышан…. Твилайт, кажется?
- Интересное знакомство, - сверкнул глазами Твил. Они так и стояли, не разомкнув рукопожатия. Что – то между ними происходило, и я инстинктивно понимала, что дело совсем не во мне. Или не только во мне.
- Нам пора, - напомнила я, потянув Марка в сторону мотоцикла.
- Да. Приятно было познакомиться, - он кивнул друзьям, и мы уехали.

***
«Пришел конец философии - принц открыл в себе сердце» (с) Вашингтон Ирвинг.

… Утро началось для меня с песни Oomph «sex hat keine macht» - она доносилась с первого этажа и, слышно её было, наверное, до самого чердака. Кай!!! Резкий контраст создавали валяющиеся на подушке наушники, в которых тихо играла «Белая Гвардия», кажется «Сны» или, может быть, «Девочка».
Первые несколько минут я всерьез обдумывала вариант надеть эти самые наушники и снова заснуть, но потом вспомнила, что Князь просил поехать куда – то с ним и Братьями. Марк привез меня домой как раз тогда, когда они обсуждали эту поездку. Мы с Марком так ни разу и не заговорили о друзьях и их «знакомстве». Может быть, это и к лучшему.
Снизу все еще доносился исступленный голос Дио Деро, когда я спускалась по лестнице в зал. Крис что – то объяснял Каю. Но Кай сидел рядом с колонкой, так что было не понятно, слышит ли он вообще что – нибудь, кроме  Oomph. Демьен, сидящий в кресле у пустого камина, читал книгу и делал вид, что не замечает ни того, ни другого. Я села на подлокотник его кресла и заглянула в книгу – «Омен» Дэвида Зельцера. Я рассмеялась.
- Что, изучаешь историю своего имени?
- Да нет, просто интересно почитать о сыне Дьявола, - спокойно ответил Демьен.
- И музыка как раз подходящая, - сказала я, вспомнив клип на песню «augen auf», которая только что началась, - Кстати, а куда мы сегодня едим?
- На Озеро, - ответил за Демьена Крис, - Князь внезапно захотелось взять нас всех с собой.
Я понятия не имела, о каком озере он говорит.
В комнату вошел Князь. Длинный плащ, черные брюки и водолазка с высоким горлом – в руках, обтянутых темным бархатом перчаток, он держал алый шарф. Собранные в низкий хвост волосы и узкое бледное лицо в купе со всем вышеперечисленным создавали образ некого романтического героя прошлого века, немного француза, немного англичанина…. И, несомненно, поэта! 
Мы поехали на мотоциклах по той самой незнакомой дороге, по которой мы с Князям ехали в прошлый раз. Я опять ехала с ним. Мимо проносились серые, пасмурные как небо пейзажи, прохладный ветер пах дождем и сухой травой. Эта весна больше всего походила на осень, и от этого сходства казалось, что проезжая под сонмом деревьев,  вот – вот начнется листопад. 
Когда мы выезжали, у Князя в плеере играла «Альрауне» Агаты Кристи. Он тихонько подпевал зловещему шепоту, отчего всё вокруг становилось ещё более призрачным и нереальным. Но вскоре странноватые ритмы «Агаты» сменил заунывный Skepticism, и я окончательно погрузилась в пучину меланхолии. 
- Князь, а что это за озеро? Куда мы едем?
- Оно называется Зеркальное Озеро. Это очень красивое место, тебе должно понравиться, - его голос звучал тихо и успокаивающе, я прикрыла глаза и даже, кажется, задремала. Ну, если это вообще возможно на скорости 200 км в час.
Место, куда мы приехали, было похоже на маленький парк – повсюду были деревья, среди которых виднелась полянка, а пройдя «арку» из белой и розовой яблони, оказываешься у набольшего прозрачного озера. Пока Кай разглядывал плакучую иву, а Крис и Демьен прогуливались вдоль аллейки берез, Князь подвел меня к самой кромке воды. В ней, как в зеркале, отражались деревья и небо, но больше всего меня привлекло другое – по прозрачной глади неспешно плавали черные и белые лебеди! Величественные птицы скользили по воде, будто в танце, совсем не обращая внимания на нас.
- Красиво, - выдохнула я, не умея правильно выразить свои чувства.
- Красиво, - согласился Князь, встав у меня за спиной и положив руки мне на плечи, - И гармонично. А красота, как известно, в гармони и заключается.
- Гармонично…. Черное и Белое…. Скажи, Князь – мой сон, который ты назвал воспоминанием, - это было или нет? И если было, то когда и где?
- Было, Никки. Иначе, я бы не назвал это воспоминанием. Это было около года назад, в том пространстве, которое люди могли бы назвать прошлым…. И, предвосхищая твой вопрос, - да, твои друзья действительно стали князьями Нави и частью нашей «семьи».   
- Но почему тогда мы здесь? Как это вообще возможно?
- Очень просто. Для людей время идет вперед и кажется неразрывным коридором. А для нас время – ряд дверей, которые при определенных обстоятельствах можно открыть. Вас сюда отправила Вега. Просто кое – что случилось, и оставаться там было опасно.   
- Что случилось? Я ничего не понимаю! Почему мы ничего не помним?
- Мы решили, что вам не нужно помнить, что – бы вы ничего не предприняли. Правда, мы не учли твою восприимчивость и особенности памяти.
- Так что там случилось?!
- Это сложный вопрос…. Попробую объяснить. Видишь этих лебедей? Они черные и белые. Как – бы добро и зло на примитивном уровне. Но это ведь не значит, что черные птицы злые, а белые добрые?
- Не значит…. Причем здесь вообще птицы?
- Подожди, ты все поймешь. Вот как эти птицы различаются по цветам, но не по своим качествам, так – же и наша «семья» - мы не злые и не добрые, но часто «черные и белые». Но отличие в том, что все мы без исключения бываем «красными», кровавыми. Мы умеем быть бесстрастно – хищными, пить кровь своих врагов и не жалеть об этом. Даже ты умеешь. Но твои друзья большую часть жизни были людьми и когда стали князьями не смогли сразу «перестроиться». Впоследствии, они нечаянно воспользовались Перстнем Крови и освободили того, кого не следовало.  Как – бы «темную сторону» своей пятерки, воплощенную в одном существе.
- Но кого они освободили?
- Это не важно. Мы сами во всем разберемся, поверь. Все будет хорошо.
- Интересно…. Но мне непонятны манипуляции со временем. Как можно попасть из одного в другое?
- Это, как раз, не трудно, - улыбнулся Князь, - Существует дорога, по которой можно путешествовать. Именно с помощью нее мы и находим всех членов правящей семьи.
- Как это?
- Все вы – и даже мы – родились в разное время. Как – бы в разных мирах, а часто так и есть, но мы собираем всех в одном месте.
- Прямо «Хроники Амбера» какие – то! – заметила я.
- Весьма похожее сравнение! – откликнулся Кай, подходя к нам, - Только там все ещё запутаннее. 
- Ну, не знаю….
- Знаешь, почему вы с Демьеном так похожи и являетесь как – бы альтер – эго друг друга?
- Не знаю, - я вопросительно посмотрела на Кая. Раньше я на эту тему не задумывалась, принимая это как данность.
- Просто, исходя из человеческого исчисления времени, ты потомок Демьена, - ответил он, - Он твой предок. Но Князь решил собрать нас всех в Блек Роуз Холле. А там, как ты знаешь, обычные представления о пространстве и времени не действуют.   
Я кивнула и прислушалась к доносящейся из плеера музыке. Это был One Republic «all fall down». Странный выбор для моих братьев, но мне показалась, что вполне подходящий для нашей прогулки. Сев на желтую прошлогоднюю траву с мелкими проблесками зелени, я уставилась на озеро и лебедей. Мне нравилось сидеть на ветру и смотреть на воду. Князь сел рядом. Мы молчали и слушали музыку, и каждый думал о своем. 
Не знаю, сколько времени так прошло, но у меня зазвонил мобильный – пришла смска: «Приходи вечером  на репетиционную базу» - гласила она. Поскольку, конкретного времени не указывалось, я не стала требовать у братьев немедленного возвращения в город. Ещё несколько часов пошли для меня в рассуждения о том, что правильно, а что нет  с точки зрения нашей «семьи». 
… Когда я пришла, они репетировали. Михаэль сосредоточенно смотрел на монитор компьютера, по которому бегали ничего не значащие для меня символы, Дениэль писал что – то в блокноте, остальные трое играли, а Адельм ещё и пел. Несколько секунд я стояла в дверях и покачивала головой в такт музыке. Затем, приветственно кивнув, я села на стул в углу комнаты и сосредоточенно уставилась в пол. На самом деле, я рассуждала о том, стоит – ли рассказывать друзьям о нашем с Князем разговоре. Может, Князь прав, и Братья сами справятся? Конечно, он прав! Но разве я когда – нибудь его слушалась?   
- Ребята, у меня для вас новости….

***
«Мать честная! Да это не панки, да и никакие не оборванцы! Рыцари, черт бы их побрал!» (с) К. Кудряшов.

… Первые несколько  минут после моего рассказа все молчали. Это было похоже на какой – то ступор, коматоз. А потом раздался оглушительно – громкий звон, что – то на подобии падающих цепей. Это разбилось заклинание памяти, наложенное Вегой. Я внимательно следила за друзьями, но так и не смогла уловить момент, в который произошла удивительная метаморфоза – глаза их заблестели каким – то не здешним огнем.
- Вот и прекрасно, - сказала я сама себе, - Теперь хоть совесть сделает мне скидку за честность.
- Нет, надо срочно вернуться! – это было практически единогласное решение. Так, приехали! Об этом я не подумала!
- Ребят, а может не стоит? Там и без нас разберутся, - я прекрасно понимала, что это не подействовало. Не знаю, что они там навспоминали себе, но решимость вернуться была очевидна.
- Ника, ты что, не понимаешь?! – говорил мне Бертран, - Мы там чего – то натворили, а теперь что? Да мы сами толком не помним, что конкретно произошло!
- Но обязательно должны в этом разобраться! – поддержал его Михаэль.
- Кому должны? Я лично никому ничего не должна, хотя – бы потому, что ничего не у кого не занимала!
- Отлично, ты права, - внезапно сказал Твил.
- Ты это серьезно?- не поверила я.
- Серьезно. Ты никому ничего не должна, поэтому останешься здесь.
- Вот уж нет! Мы это уже, кажется, проходили однажды? Я все равно найду способ оказаться там же, где и вы. Я с вами и это не обсуждается!
- Тогда не спорь, - спокойно ответил Твил.
- Это все замечательно, - сказал Адельм, - Но есть одна проблема – как нам вернуться? – я сделала вид, что вопроса не услышала. 
- Вообще, Никки что – то говорила о какой – то дороге, - Дениэль, видимо, слушал меня очень внимательно. Но я не собиралась так просто сдаваться!
- Да, я говорила. Но я не знаю, что это за дорога и как её найти, - хотя, конечно, я догадывалась.  Неожиданно, в дверь постучали.
- Ну кого там ещё принесло? – проворчал Бертран и пошел открывать. На пороге стоял … Марк!
- Добрый вечер, - сказал он, встряхнув мокрыми от дождя волосами, - Могу я войти? – Бертран недоверчиво кивнул.
- Я случайно услышал окончание вашего разговора, - это через две двери, одна из которых железная? – И я могу вам помочь.
- Интересно, как? – спросил Михаэль.
- Я знаю, где находиться нужная вам дорога. И знаю, как доехать до нужного вам места. 
- Интересно, откуда ты все это знаешь? – спросил Бертран.
- Просто я сам оттуда, - ответил Марк, слегка улыбнувшись. Ну конечно! А я – то, дура, гадаю – откуда в наше время взялся настоящий джентльмен?! А он, оказывается, вовсе и не в наше время взялся! 
- А с чего вдруг тебе нам помогать? – насторожился Михаэль.
- Кто сказал, что я помогаю вам? Я помогаю Ники, - интересно, как это у него получается с таким достоинством смотреть на всех свысока?
- Хорошо, - согласился Твил, - И когда ты нам покажешь эту дорогу?
- Если к завтрашнему вечеру вы сможете найти себе средства передвижения…. – насмешка в его голосе была почти не заметна, - То мы будем на месте к утру следующего дня.
- Договорились, - ответил Бертран, - Встретимся на выезде из города, в десять.
- Как пожелаете, - Марк слегка поклонился, кивнул мне и вышел в дождь. Так вот, оказывается, что такое «мужской разговор»…. А я представляла это себе как – то иначе. 
- И где мы достанем «средства передвижения»? – спросил Дениэль.
- Ну, думаю, с этим я разберусь, - хотя братья и будут ругаться, - Вы на мотоциклах ездить умеете?....
… Они ждали, спрятавшись от дождя под сенью немногочисленных придорожных деревьев.
- А ты уверенна, что все будет хорошо? – спросила меня Таша, которая гнала свой мотоцикл в притык с моим.
- Конечно, нет! – ответила я, - Но это, как всегда, не важно!
- Интересно, что они собираются делать там? – спросила Вайлет, которая ехала с другой стороны, - Вега их и близко не подпустит!
- Думаю, подпустит, - возразила Люцера, - Тем более, что они её не спросят.
- Главное, что – бы потом не спросили нас, - заметила Кит, которой дождь нравился меньше всех.
- Привет, ребята! – громко поздоровалась Таша, - Мы приехали!
- Привет, - ответил вздрогнувший от неожиданности Бертран, - А вы что, все с нами?
- Нет, мы не с вами, - ответила Вайлет, блеснув стеклами люминесцентных глаза, - Мы за вами.
- Как это? – спросил Дениэль.
- А очень просто, - хитро подмигнула Таша и вспорхнула красной птицей, опустившись на плечо к Адельму. Вайлет, которая секунду назад была кибер – чудом, теперь приняла вид белой волчитсы, тогда как Люцера «перекинулась» в черную. На месте Кит теперь сидела гордая сиамская кошка.
- Интересно, - прокомментировал Дениэль, - Ники, а ты тоже так умеешь?
- Умею, - ответила я без особого удовольствия.
- И кем ты становишься? – спросил Твил с ноткой иронии.
- Саблезубым хомячком, - съязвила я.
- Я так и подумал, - усмехнулся Твил. Вдали послышался звук мотора.
- Если что – мы рядом, - прощебетала Таша, скрываясь за деревьями. Девушки последовали её примеру.
В плеере у меня играл флеровская «Колыбельная для солнца», что придавало этому вечеру ещё большую мягкость. Мне даже показалось, что все будет хорошо. 
- Добрый вечер, - поздоровался Марк,  - Вижу, вы готовы ехать?
- Готовы, - ответил Твил.
Солнце опустилось за горизонт, капли дождя монотонно стучали по асфальту, а мы опять куда – то ехали….

***
«Мы многого не знаем и не замечаем. Но оно, многое, прекрасно обходиться без нашего внимания» (с) Забытый Замок.

… Ехали, молча, только изредка мы с Марком перекидывались парой фраз.
Очень скоро пейзаж стал удивительно однообразным и, вместе с тем я поняла, что это та самая трасса, по которой ездили мы с Князем.
Всё происходящие жутко напоминало мне о первой поездке друзей в Навь. Опять загадка, опять странный проводник, только я теперь вполне видимая. Правда, как мне показалось, от этого ничего не поменялось.
Я начала уже «клевать носом», когда перед нами практически из ниоткуда возникла зеркальная стена. Совершенно естественным казалось, что посреди дороге стоит огромное зеркало, покрытое инеем.
- Вот и приехали, - сказал Марк, - Дальше есть ещё несколько таких – же, только они ведут в другие места. Нам нужен именно этот проход.
- Отлично, - сказал Бертран, - И что нам делать? Опять заниматься «кровопусканием»?
- Нет, - ответила я, поплотнее укутываясь в плащ, - Теперь вы полноправные жители Нави и можете пройти так.
…. Когда мы на полной скорости «въезжали» в проход, случилось сразу несколько вещей: во-первых, стоило мотоциклу коснуться зеркала, как он превратился в практически неуправляемого вороного коня. Во-вторых, Марк внезапно схватил меня за руку так, что я свалилась с этого самого коня. И, в-третьих, в руках у него, каким – то образом оказалась музыкальная шкатулка. 
На несколько мгновений всё смешалось, я перестала видеть, что происходит, а когда сориентировалась, пришла в шок – мы оказались на скалистом берегу, рядом с каким – то средневековым замком, а внизу плескалось бурное море. Шел дождь. Меня за плечи держал Марк, а друзей окружили фигуры в темных капюшонах, настроенные явно не дружелюбно.
- Что тут происходит?! – крикнула я, обращаясь к Марку.
- Сейчас объясню, секундочку, - он кивнул куда – то в сторону и я с ужасом поняла, что ещё несколько фигур в капюшонах поймали девушек. Таша, принявшая свое эльфийское обличие, теперь сидела в большой клетке, на подобии тех, в которых держат певчих птиц. Вайлет и Люцеру, все ещё волков, посадили на цепь, а Кит – так же оставшуюся кошкой, посадили в стеклянную коробку.
Я пыталась вырваться из рук Марка, но не могла. Он крепко держал меня.
Из – за туч вышла полная луна, и я увидела, как странно заблестели глаза Марка. Он будто стал выше ростом, кожа его приобрела лунную бледность, а улыбка обнажила острые клыки.
- Ну, теперь можно и поговорить, - голос его стал глубже, взрослея, - Дело в том, что я вас обманул. И все из – за банального желания иметь власть…. - он провел рукой по моим волосам, - Впрочем, это мое право по наследству. Править Навью…. Ты не находишь, что это чудесно…. Сестренка? – я удивленно заморгала глазами. Как это – сестренка? Я, вроде, всех своих братьев знаю! Вроде…. 
- Как такое возможно? – спросил он на вопросительные взгляды друзей,  - Ах да, вы же ничего не помните! Ну, я объясню. Князь говорил, что пятого Брата нет, что вместо него родилась Ника. Но он есть. И это я, - я растерянно переводила взгляд с него на друзей, - Ирония в том, что наш Темнейший Князь просто не захотел, что – бы я правил вместе с ними, я слишком опасен! Слишком самоволен и жесток! Конечно, милая маленькая сестренка гораздо послушнее брата, равного по силе самому Энтони! А эти мальчишки…. Младшие…. Будущие Князья Нави, ха! Просто безобидные дети, мне вас даже жаль.
- Я не совсем понимаю, что ты хочешь всем этим сказать?! – спроси Твил.
- Я хочу сказать, мальчики, что вы не на своем месте. Хотя, освободили меня именно вы. Энтони, Кристиан, Демьен и Кай много лет назад заперли меня в этой части пространства, - он обвел взглядом берег с замком, - Что – бы я не наделал глупостей. А потом решил, что надо поскорее найти замену, поскорее собрать следующие поколение правителей, а обо мне забыть. Даже тебя нашел, - он посмотрел мне в глаза. Два зеленых омута увлекли меня в пучину воспоминаний – подземелье, цепи, кровь и музыка…. Музыка из шкатулки! Это его шкатулка! Вход в его мир! – Да, Ника – она моя. А внутри, - он открыл крышку, - Перстень Крови.
- Как это возможно? – выдохнул Адельм.
-Просто. Когда вы попытались им воспользоваться, он вернулся к своему истинному владельцу – ко мне. А теперь, с вашего позволения, я перейду к конкретным действиям. Вас, молодые люди, я запру где – нибудь в темнице, где вы и скончаетесь. Девушек…. Хм, волчитс – на псарню, кошку в подвал, а эльф…. Хм, пусть остается в клетке вместо канарейки, - мы с Ташей зарычали одновременно, - А, Ника. Ну да. Для тебя у меня есть отдельное место, - после этих слов я потеряла сознание.
… Очнулась я в странном месте – это была круглая зеркальная комната. Семь огромных зеркал от пола до потолка были её стенами, потолок, и пол так же были зеркальными. Дверь я не нашла. Не знаю, что удивило меня сильнее – комната или платье, которое было на мне. Черное, на подобии туники. И длинное, до пят. Волосы, почему – то, были распущенны, хотя я помню, что при потере сознание была коса! Это возмутило меня, чуть – ли не больше всего.
Осмотревшись, я поняла, что если здесь и есть выход, то я врятли найду его. Кажется, открыть комнату можно было только снаружи. Конец? Не может быть! И как глупо вышло….
- Как тебе? Нравится? – послышался голос Марка. Я огляделась и увидела его отражение в одном из зеркал. Но в самой комнате его не было.
- Не очень, если честно, - ответила я, - Я против самолюбования.
- Жаль, потому что это единственное, чем ты можешь сейчас заниматься, - мы беседовали так, будто ничего и не случилось, - Знаешь, а принял решение по поводу твоих друзей – я их казню.
- Я, почему – то, в этом и не сомневалась. Ну, а дальше что? Неужели, ты думаешь, что справишься с Братьями? Марк, недооценивать противника – глупость. К тому – же, есть ещё Вега, а уж она - то тебя не пожалеет.   
- Поверь, я всё предусмотрел. И я уверен в победе. К тому – же, у Братьев есть один большой недостаток.
-Какой?
- Ты, Ника Ленс, ты,  - он мило улыбнулся, - Понимаешь, за тобой они пойдут хоть на край света.
- Так вот, оказывается, как он – край света – выглядит! – я обвела рукой комнату.  Марк засмеялся.
- Ну, примерно так и выглядит. Не волнуйся, Ника – у меня все получиться, - с этими словами он исчез.
- Хоть – бы музыку включил! – крикнула я вдогонку, - Скучно – же!
Видимо, меня услышали, потому что невесть откуда зазвучала знакомая мелодия – «Зеркала», Roman Rain. Издевается!
Я села прямо на пол, прислонившись спиной к холодному стеклу. Грустная мелодия дополняла атмосферу безысходности.  Что делают в подобных ситуациях умные и сильные личности я не знала, поэтому подрожать им не могла и просто разревелась.    Так прошло достаточно много времени, я устала. Стоило мне успокоиться, как я стала проваливаться в зеркало. Вот и шизофрения пришла, подумалось мне. Потом в голове мелькнула странная мысль о том, что я умею проходить сквозь зеркала, но к этому моменту я уже наполовину «выпала» наружу.
Почему – то мне казалось, что за зеркальной стеной должны оказаться обычные стены замка. Но, как выяснилось, за преградой была свобода – я сидела в полуподземной камере, которая при наличии окон могла – бы открывать впечатляющий вид на скалистый выступ и плещущиеся под ней бурные волны. Выбираться на такую устрашающую почву было крайне трудно, а на каблуках ещё и неудобно. Я бы, конечно, могла их снять, но  тогда от ступней остались бы лишь кровавые ошметки. Осторожно ступая по острым камням, я успела проклясть все, что связывают с женским образом – каблуки, юбки и даже длинные кудри, треплющиеся на нещадном ветру и закрывающие обзор.
Я очень надеялась на удачный исход моего внезапного освобождения и даже уже начала в него верить, как вдруг раздался тихий красивый голос:
- Куда – же ты собралась? – спросил Марк….

***
«…– Ах, умоляю тебя, не надо! – закричала Королева, в отчаянии ломая руки. – Подумай о том, какая ты умница! Подумай о том, сколько ты сегодня прошла! Подумай о том, который теперь час! Подумай о чем угодно – только не плачь!» (с) Алиса в Зазеркалье.

… Нет, я не испугалась. Просто не успела этого сделать. В голове яркой вспышкой пронеслась команда бежать. Не успела ещё толком осознать, что я делаю, как ноги уже несли меня по опасной каменистой дороге на самый край крутого обрыва.
- Убегать тебе некуда, - спокойно констатировал Марк, - Так что возвращайся.
- К тебе? Нет, знаешь, я пересмотрела свои симпатии, - я повернулась к нему лицом, с трудом удерживая равновесия на краю отвесной скалы, под которой плескалось море и виднелись зловещие выступы.
- Ты совсем не дура и не надо строить из себя таковую. Иди сюда. Больше все равно некуда, - я бросила взгляд вниз, в бездну разбушевавшейся стихии. Ветер поднимал гребни волн и с шумом разбивал их о скалы, дождь прокалывал волны мелкими каплями, а в небе грохотал разошедшийся Зевс. Там – же, в небе, кружил одинокий черный ворон – предвестник бед.
- Не смеши, - сказал Марк, проследив мой взгляд, - Не вижу у тебя за спиной крыльев, милая Победа! – он усмехнулся.
- А мне их в древности римляне оторвали. Что бы ни улетела, - на самом деле, мне было страшно, потому что крыльев за спиной у меня действительно не было. Вот так и умру, от страха! Но к нему не пойду! Лучше красиво прыгну вниз, как золотоволосая Лорелея.   
Хотя, конечно, на прекрасную певицу из сказки я не тяну. Так,  растрепанная менестрелиха в греческом наряде. Ворон спустился на скалу и сел недалеко от меня. Эх, птичка! Мне б твои крылья!
- Ты действительно думаешь, что я добровольно вернусь в плен? – а что, так даже красиво – умру как и полагается настоящей поэтессе! Как  погибла Сафо, между прочим,  в античности. Мы, наверное, похожи сейчас.
- Я не думаю, я – знаю, - отозвался Марк, - А ты, по-моему, начиталась рыцарских романов, если действительно решила прыгнуть вниз. Романтично это только до тех пор, пока не расшибешься о камни внизу, оставив на них часть своих внутренностей, - он, конечно, прав. Падать не больно, больно приземляться. Великая Ника, моя крылатая покровительница, приносящая победу! Помоги мне, ну только один разик! Я зажмурилась, готовясь сделать последний шаг вниз, как вдруг….
- Стой, где стоишь, глупое ты существо! – голос принадлежал не Марку. Да и не мог он такого сказать. Это был Твил! Я открыла глаза и увидела, что за спиной Марка стоят друзья, все пятеро. Не понятно было, как они смогли выбраться, но факт был очевиден. С трудом удерживая крик и равновесия, я попыталась оценить обстановку: расстояние между друзьями и Марком примерно метров десять и он их уже заметил, вся скала на которой разворачивалось действие не такая большая, а я на самом её краю. Следовательно, сейчас может случиться нечто непоправимое.
- Гляжу, вы выбрались, - спокойно сказал Марк, - Что ж, чего – то подобного я ожидал. Только мне интересно, кто вам помог?
- Ты уверен, что тебе интересно только это? – угрожающе спросил Бертран.
- Да, вполне, - вежливо ответил Марк, вытаскивая невесть откуда аккуратный мушкет. Он оказался хитрее, чем я думала.
- У меня абсолютно нет желания с вами сражаться,  - продолжил он, - Поэтому, я вас убью.
- Думаешь, у тебя получиться? – храбро спросила я, понимая, насколько комично это выглядит в моем положении. Ворон ходил кругами у моих ног, не давая приблизиться к Марку.
- Повторюсь – я знаю это наверняка, - ответил он. 
- Ты ошибся, - прозвучал новый голос. Тон его был приятный и чуть насмешливый.
- Здравствуй, Кай, - холодно сказал Марк, - Пришел вмешаться?
- Пришел забрать Нику, - ответил рыжеволосый черт, появившись рядом с друзьями, - Ну, и ребят за одним.
- Надеешься на успех?
- Разумеется! – Кай рассмеялся, создавая бешеный контраст с трагической обстановкой, - Снимите эту неадекватную с обрыва, - сказал он друзьям, - А я пока поговорю с младшим братом, - я невольно улыбнулась. Кай выглядел младше Марка года, примерно, на два, стройный, словно танцор, в тугой черной водолазке под горло. Рыжеволосый и улыбающийся. Марк, в свободной белой рубашке, со спускающимися на плечи прямыми волосами цвета темного шоколада выглядел не менее эффектно. Глаза у обоих были изумрудно – зеленые, что выдавало их родство. Не знаю, о чем думал каждый из них в эту минуту, но мне показалось, что оба они наслаждаются ситуацией. Марк отбросил ненужный теперь мушкет, доставая из ножен тонкую шпагу. Кай хитро улыбнулся. Дальше я ничего не видела, потому что меня поспешили увести. Как выяснилось позже, девушки тоже освободились и уже давно ждут нас в Блек Роуз Холе.
Слушая длинную тираду о том, что я, как всегда, приношу кучу неприятностей, я думала, что же теперь будет с Марком и с Братьями. Ответа не было, только дождь….


***
«Любая религия создана для того, чтобы объяснить человеку существующий мир и облегчить возможность выживания в социуме. У меня другие цели, я ничего тебе не облегчаю…» (с) «Лана». 

… На улице было темно и сыро, хотелось спать, поэтому мне было абсолютно «фиолетово», в какое время мы попали. Блек Роуз Холл был моим домом не любом отрезке реальности.
На пороге стоял Демьен и нервно курил. Терпкий аромат табака, смешенный с какими – то пряными травами. Не знаю точно, что там было, но уверена, что если бы я взяла это в рот, то непременно бы отравилась!
- Вы долго, - заметил он, обращаясь не то к друзьям, не то к припозднившимся звездам.
- Нику пришлось снимать с обрыва, - совершенно спокойно и серьезно ответил Бертран.
- Что – то случилось? – все больше этот разговор походил на светскую беседу.
- Она решила героически покончить жизнь самоубийством, - отозвался Бертран.
- А, ну как всегда, - кивнул мой дуал, затушив окурок. Я хотела как – то огрызнуться, но передумала.
- Ладно, - продолжил Демьен, - Вам надо отдохнуть, а завтра…. Завтра вы будете учиться быть настоящими Князьями.
- Хорошо, - согласились все .
- Что – бы это  не значило… - тихо добавил Адельм.
…. Проснулась я под звуки Нирваны – «Smells like teen spirit», что тут – же сочла дурным знаком. Вообще – то, вполне логично, что Братья слушают такую музыку – и меня к ней приучили, но что – б с утра и на полную громкость?! Нет, то есть если бы это были любимые Каем  Oomph или еще что – то из разряда агрессивной готики, я бы все поняла. Но тут явно чувствовался настрой всей четверки!
Я поспешно спустилась вниз. В зале сидел Крис, Демьен и Кай. То есть, сидели только Крис и Демьен, а Кай развалился, словно наглый рыжий кот на широком подоконнике и подпевал Кабейну.
- И что тут происходит? – громко спросила я, вырубив колонки.
- Пока ничего, - спокойно ответил Крис, не отрываясь от газеты, - С добрым утром, кстати.
- Это, по-твоему, доброе? Мне интересно, чему вы там собрались учить моих друзей?
- Ну как тебе сказать? – лукаво улыбнулся Кай, - Мы ещё сами до конца не решили….
- Я хочу знать это немедленно!!!
- Никки, успокойся, - миролюбиво сказал Крис, - Ты же не можешь спорить с тем, что теперь им угрожает большая опасность? Вот. Поэтому, им будет не лишним узнать некоторые тонкости…. Эм…. Нашего мира. К тому – же, учить их будет Кай.
- Чего? Кто?! -  я задохнулась от удивления, - Почему Кай?!
-  Потому что Мефистофель у нас паинька, - ответил Крис, - А я занят. Цербер, возможно, пожелает к нему присоединиться….
- Это врятли, - отозвался Демьен, - Мне не нравится общая идея обучения. Но и мешать я не буду.
- А Князь?
- Князь тоже немного занят. К тому – же, он всегда говорил, что обучать он может только тебя.
- Так это, значит, было обучение? – я не сдержалась от сарказма, - А я – то, наивная, думала, что это моя жизнь!
-  Не возмущайся, - улыбнулся Кай, - Все уже решено.
- Ну и когда ты начинаешь их «Обучать»?
- Да прямо сейчас и начинаю! – весело отозвался он, направляясь в комнаты друзей…

…. Никогда не видела, что – бы кто – то так быстро вскакивал с кровати. Впрочем, я не знаю, как сама бы отреагировала на близкое соседство на этой самой кровати с королевской коброй.
У Мефистофеля, как оказалось, был весьма своеобразный подход к обучению. Когда друзья все таки осознали, что это была всего лишь иллюзия, тут – же столкнулись с не менее интересным фактом – каждого из них повсюду сопровождал огромный белый тигр.  Нет, никакой агрессии тигры не проявляли – просто ходили и наблюдали. Лично я уже давно привыкла к разного рода «необычностям» со стороны Братьев, а вот друзьям это было в диковинку.
 В первую очередь, я наотрез отказалась оставлять их с Каем наедине (мало – ли что этот извращенец придумает?!). И, как оказалось, не зря я так решила – когда он наконец собрал их всех вместе, первым делом начал рассказывать о разного рода убийствах и насилии, именуя это «приемами защиты».   
На самом деле, это больше всего напоминало мне посиделки в подростковом лагере – Кай уселся прямо на полу, сложив ноги в «позе лотоса», расположив друзей вокруг себя полукругом. Я стояла у окна, спиной ко всем и слушала «Флер». Мне не хотелось даже слышать то, что говорит этот рыжеволосый беспредельщик.   
Два дня он только и делала, что говорил, а я стояла у окна, слушая «Флер». На третий он внезапно объявил, что мы все идем в лес.
- В первую очередь, - лекторским тоном говорил Кай, - Вы должны научиться оборотнечеству. Да – да, не надо так выпучивать глаза, я не шучу. Не знаю уж, кем вы будете становиться в итоге, но сначала самое простое – волки. Конечно, такими как Люцера и Вайлет вы не будите – у них это от рождения, но хотя – бы небольшими и серыми вы стать обязаны! – и началось! Мефистофель заставлял их проделывать какие – то хитроумные упражнения, бегать и читать заклинания, но за несколько дней не произошло ровным счетом ничего. Я лишь качала головой и усмехалась, разглядывая белых тигров.
- Нет, я уже просто не знаю, что с вами делать!!! – сокрушался Кай.
- А тебе не приходило в голову, что мы просто  не можем этого сделать? – поинтересовался Бертран.
- Это мне в голову не приходило! – откликнулся Кай, чуть не плача от досады, - Вы это можете и я в этом уверен! Все, последнее средство! Если не поможет, я зову Криса! – с этими словами он махнул рукой в сторону неподвижных до этого момента тигров. Те моментально поднялись и, угрожающе рыча, двинулись на друзей.
- Ты что творишь?! – заорала я, вскакивая с места, - Кай, да я сама тебя порву!
- Тихо, Никки, - ответил он, оттесняя меня подальше. Тем временем, тигры уже были готовы броситься на друзей. Я уже готовилась закричать, как вдруг…. За несколько секунд на месте друзей оказались пять молодых, сильных волков. Блестящая серо – белая шерсть стояла дыбом, из оскаленных пастей рвался грозный рык. Тигры остановились на полпути, развернулись и отправились обратно.
- Вот, я же говорил! – победно воскликнул Кай, - Всё вы можете, если вас правильно напугать! – после этого инцидента дело пошло быстрее. За несколько дней друзья с помощью Кая научились хитроумным и подлым заклинаниям. Потом к занятиям присоединился Крис, после чего друзья освоили множество приемов самообороны на мечах, шпагах и кучи другого оружия, вплоть до современного огнестрельного. Всё чаще мне казалось, что противостоять им придется не одному Марку, а целому полчищу чудовищ. Скоро на занятиях стал появляться и Демьен. Он обычно сидел рядом со мной, качал головой, если что – то было не так, поправлял ошибки. Потом он стал помаленьку рассказывать им историю Нави и Братьев Крови. А в одно прекрасное утро я увидела в окне темный силуэт Князя, который наблюдал за всем происходящим. За это время я почти не общалась с друзьями, а вскоре совсем перестала приходить на их занятия. Всё чаще я сидела с Кит в башне или гуляла с Вайлет, Люцерой и Ташей в лесу.
Прошел месяц. Моя жизнь становилась такой, какой была до знакомства с друзьями. Братья были целыми днями заняты, подруги то появлялись, то исчезали из Блек Роуз Холла. Я снова стала проводить время с Князем. Друзей я почти не видела – только по утрам, когда они выходили с Братьями на улицу. Мало по малу я даже привыкла к «болтанию во времени». Друзья предпочитали двадцатый – двадцать первый век, одеваясь соответственно. Кай и Кристиан неизменно одевались в стиле конца 19ого - начала 20ого, Демьен выглядел как аристократ 19, а Князь и я были, что называется, «вне времени», мешая готику разных эпох. Впрочем, никого это не беспокоило. Я начала забывать, что происходит за пределами особняка и для чего это все затевалось. Мне казалось, что теперь так будет всегда. Друзья помаленьку превращались в настоящих Правителей Крови, Братья углубляли свои познания, девушки развивали свои способности, а я так и оставалась за пределами событий….

***
«Это одна большая-пребольшая партия. Ой, как интересно! И как бы мне хотелось, чтобы меня приняли в эту игру! Я даже согласна быть Пешкой, только бы меня взяли… Хотя, конечно, больше всего мне бы хотелось быть Королевой!» (с) Алиса в Зазеркалье.

… Утро было тусклым и серым. Опять шел дождь, небо затянули тучи, и мне совсем не хотелось вылезать из под одеяла. В колонках тихо наигрывал Genaro «Dark Corners Of The Mind», и я уже совсем  решила не вставать, когда услышала звук подъезжающей машины. Любопытство победило, и я пошла к окну. У входа в особняк как раз остановился черный «Кадиллак», из которого, изящно подав руку Кристиану, появилась Вега, затянутая в маленькое черное платье – футляр. Тихо постукивая  «шпильками», она прошла в дом. Мда, придется спуститься. Я посмотрела на часы.  Друзей я уже не увижу, по вчерашним словам Кая, у них сегодня что – то вроде «экзамена».
Надо – же, Вега!  Встретив на пути зеркало, я скорчила себе рожу. Пижама в стиле Бриджит Джонс меня совсем не украшала. Перерыв гору одежды, в итоге я опять влезла в растянутую мужскую кофту и старые джинсы, напялив в довершения тонкий ошейник. Может, мне и хотелось походить на эффектную Вегу, но из «стервозного» арсенала у меня был только ярко – алый лак на обломано – обгрызенных ногтях, поэтому я решила лишний раз не выпендриваться. 
Спустилась я как раз к тому моменту, когда Князь уже собирался идти за мной сам.
- С добрым утром, Ника, - улыбнулась Вега.
- Привет, - кивнула я, помахав хиповатым «писом».
- Я сюда приехала, кстати, именно из – за тебя, - сказала она, усаживаясь в кресло у камина.
- И что я такого натворила?
- Да ничего, вобщем – то. Просто я знаю, что здесь тебе особенно нечего делать, поэтому предлагаю уехать со мной. Подучишься ведовству, да и вообще – интересно.
- Я подумаю.
- О.к, - улыбнулась она, - Кстати, Энтони – поехали с нами? Развеешься, отвлечешься…. Развлечешься, опять – же, - хитро подмигнула она. Князь кивнул и улыбнулся.
- Я тоже подумаю, Вега. Кстати, Никки – Крис просил, что – бы ты подошла к ним на занятие. Чего – то они хотят у тебя спросить, - я кивнула и поплелась на улицу. Натянув капюшон плаща на глаза, я зашагала в сторону поляны. Там собрались друзья, Крис, Кай и ещё, почему – то, Вайлет с Люцерой.
- Привет! Мы тебя ждали! – весело сказал Кай.
- Зачем, интересно?
- Сегодня у ребят первая охота, - ответил он, - Они многому научились. Только вот с кровожадностью – проблема. Не умеют они следовать «звериным инстинктам». Вот, Люцера и Вайлет им помогут, они – то уже опытные хищницы!
- Очень за вас за всех рада. Я причем?
- Ну, мы долго думали, какую им устроить охоту, - медленно проговорил Крис. Тем временем друзья уже перекинулись. Рядом с ними уже были черная и белая волчитсы.         
- И что придумали?
- Придумали устроить самую эффективную охоту – охоту на лис.
- О, нет…. – я попятилась, но было поздно. Кай наотмашь ударил меня по ногам березовым прутом. Я почувствовала, как тело свело судорогой, выгнулась и через несколько секунд вместо меня уже была маленькая черная лисичка. «Черт!» - подумала я и бросилась бежать. «Не волнуйся, все под контролем», - прозвучал в голове голос Кая. «Ага», - подумала я, - «Под контролем! Особенно легко это воспринять, когда за тобой гонятся семь огромных зубастых волчар! Двое из которых – твои подруги!»
Лисьи ноги несли меня в самую глубь леса, инстинкт подсказывал, что там легче всего спрятаться. Нырнув под какую – то корягу, я оказалась на маленькой темной полянке. Здесь особенно остро пахло дождем и мокрой травой. Я чувствовала за спиной дыхание преследователей. Конечно, я понимала, что сейчас ими руководит инстинкт, но все равно решила, что как только это закончится, закачу им грандиозную истерику. Внезапно мой слух уловил новый звук. Звук взведенного курка. Что?... Прямо на меня шел мужчина в черной накидке и с пистолетом в руке. Не может быть! Андре! Он злорадно улыбался.
- Привет, - прошипел он, - Я же обещал, что разберусь с тобой! – я не знала, что делать. Назад нельзя, друзья вмиг меня разорвут и даже Вайлет с Люцерой, сохраняющие разум, не смогут им помешать. Впереди – Андре, который выстрелит, не моргнув глазом. Единственным выходом казалось метнуться в сторону, но когда я уже собиралась это сделать…. Я увидела Марка, прислонившегося спиной к сосне. В руках он держал мушкет и видимо раздумывал, на кого его направить – на оторопевшего Андре или на перепуганную меня. Интересно, а лисы могут падать в обморок?
- Разве ты не слышал, что убивать лис – дурная примета? – спросил Марк, - К тому – же, эта лисичка мне нужна живой.
- Да?- спросил Андре, - Знаешь, это не входит в мои планы, но, как я понял, тебе тоже не терпится разобраться с этими нахальными мальчишками и Братьями, так?
- Да, - кивнул Марк.
- Что – ж, я не против уступить тебе месть. Но зачем тебе она? Мсти Братьям, убивай наследников, но отдай мне Нику.
- Ты что, не слышал? – спросил Марк, коварно улыбаясь, - Эта лиса нужна мне живой и невредимой. А вот ты мне как раз не нужен…. – в этот момент на поляну выскочили волки. Всё смешалось. Одновременно прозвучало два выстрела, и последнее, что я смогла различить – это собственное лисье тявканье….
…. Я лежала на траве у той самой дороги, уже приняв человеческий облик. Жутко болели ноги и спина, но это все было привычным. Шел дождь, тяжелые капли падали мне на лицо, словно слезы. Мне казалось, что так прошла вечность – лежа на сырой траве и глотая холодный дождь. И я была не против провести ещё одну вечность в таком же состоянии, глядя в серое небо.
Мало – помалу я начала различать голоса. Кто – то в не поля моего зрения громко ругался. Кажется, голоса принадлежали Марку, Твилу и Князю. Ещё к ним примешивалось сиплое шипение Андре.   
- … Этот Перстень принадлежит не тебе, - уверенно заявлял Князь.
- Да ну? – насмешливо отзывался Марк, - А кому? Тебе, Энтони? Или, может, ему?
- Может и мне, - спокойно отвечал Твил, - Только явно не такому психу, как ты!
- Вы можете кричать тут сколько угодно, только ничего вы не решите! – шипел Андре.
- Заткнись!!! – разом крикнули все трое. 
- Может, уже что – нибудь решите? – спросил голос Адельма, - А то как – то не позитивно тут торчать.
- Действительно, - поддержал его Бертран.
- Вон и Ника в себя приходить начала, - заметил Михаэль. Я снова закрыла глаза, предоставив им возможность разбираться самостоятельно. Как же мне все это надоело! Все эти битвы, Перстни, враги! Ну когда уже все будет спокойно?! Я нащупала в кармане джинсов наушники и включила музыку. «Зов Маяка», Флер. Как раз то, что нужно! Прошла ещё одна маленькая вечность, прежде чем снова начало что – то происходить. Я увидела странную картину – Андре держал перед собой вытянутую руку, на ней я с тупым приглушенным ужасом заметила Перстень Крови. Князь, словно восставший из царства мертвых Танатос, в черном развивающемся на ветру плаще стоял напротив него. Рядом стояли друзья – спокойный Бертран, Михаэль с окаменевшим выражением лица, полный любопытства Дениэль, смущенный и уставший Адельм и полный холодной решимости Твилайт. Марк куда – то пропал.
А я просто стояла и вслушивалась во флеровский «Разбег».  Вспышки, огонь, рычание и стон. Перед глазами разворачивалось настоящие светопреставление. Какие – то тени, изуродованные природой и магией, существа были на стороне Андре. Да, теперь я видела, что друзья действительно многому научились! Никогда не видела, что – бы так эффективно использовали оружие вперемешку с магией. Господи, как все это надоело! Я закрыла глаза, не желая видеть происходящее. На лицо брызнула чья – то горячая кровь, а к ногам подкатился маленький металлический предмет. Я открыла глаза - кровь принадлежала Андре, а в руках у Твила был окровавленный кинжал. Я медленно подняла Перстень Крови, валяющийся у моих ног. 
- И все это из – за него, да? Темная Сторона личности, да? – спросила я, стянув наушники.
- Да, - ответил Князь, - Все это из – за него, - я посмотрела на кроваво – красный камень, впаянный в серебро.

***
«Хороших ведьм не бывает, – И вообще, никогда не верь женщине, ни одной – ни жене, ни любовнице, ни даже собственной маме. С чего ты взял, что я так откровенна с тобой? Вдруг я всё выдумываю? Просто вру, без цели, без плана, чисто ради интереса…»(с) «Лана».

…. – Мне не нравится то, что здесь произошло. В сущности, я даже не поняла, что здесь произошло. Но я поняла одну вещь – я не хочу, что бы и дальше было так.
- Что ты имеешь в виду? – спросил Бертран.
- Да все. Все в целом. Вот у вас теперь есть какие – то способности, у Братьев – свободное время, опять – же, благодаря вам. Зачем теперь этот Перстень? А он все ещё есть. И обязательно найдется кто – нибудь, кто захочет его отнять и так далее. И так будет всегда. А если не Перстень, так что – нибудь ещё. Просто я не хочу. Ничего не хочу.
- Никки, выражайся, пожалуйста, яснее, - попросил Твил.
- Вы же теперь не захотите возвращаться домой, да? Теперь, когда вы вроде как победили? Я знаю, что не захотите. А мне надоело все это, - я подняла над головой руку, в которой держала Перстень. Посильнее размахнувшись, я кинула его в небо, глядя, как маленькое блестящее пятнышко пропадает из виду.
- Вот так, - послышался голос Марка. Он стоял, прислонившись к своему мотоциклу. Лил дождь, капельки стекали по его длинным волосам, разбиваясь об асфальт.
- Знаешь, Энтони – мне на самом деле совсем не нужен Блек Роуз Холл, все эти привилегии, правление…. Просто хотелось вам насолить. А теперь, когда нет Перстня…. Вобщем, ребята – удачи вам! – он кивнул Друзьям, - Я больше не буду к вам приставать. Надеюсь, вы ответите мне взаимностью! – он сел на мотоцикл, обратив взгляд на трассу, уходящую в горизонт. Потом оглянулся, сделал приглашающий жест в мою сторону. А почему бы и нет? – подумалось вдруг мне.
- Удачи, - я в последний раз посмотрела на друзей, на Князя, который, как ни странно, понимающе улыбался мне.  А потом пошла к Марку. В наушниках играл Kubrick's Cube «On The Road», на встречу летели капли холодного дождя, а впереди вилась серая лента бесконечной дороги…. За спиной я оставляла лучших друзей, старших Братьев и будущих Правителей Крови, истории о которых напишет какой – нибудь другой менестрель….

«… Преодолей себя, забудь о страхе высоты, найди меня –
Я расскажу тебе, кто ты…

Трасса бежит…. Капли роем царапают взгляд….
Лисицы огней вереницей….
Невидимкою мчаться, оставляя дороги на память….
Выключить фары, забыть свое имя….
И повернуть время вспять….»(с) Kubrick's Cube «On The Road»


КОНЕЦ.