Ящик Пандоры. III

                III

  Кент вышел на улицу. Во дворе его дома было темно, хотя полная луна немного компенсировала такое же полное отсутствие горящих фонарей. В такое время редко кто выходит на улицы Ираптинского края. Но Кент, уверенно и спокойно, не глядя по сторонам, вышел из подъёзда и пошёл вдоль стены дома, скрываясь в её тени.
  А навстречу ему из темноты вышла вторая тень. В лунном свете можно было различить бледное бесстрастное лицо и огнестрельные дыры на рубашке. Макс подошёл к Кенту, и его глаза вспыхнули в полумраке красным. Но парень не испугался, а наоборот, подошёл ближе и тоже сверкнул глазами. Из тени за спиной Макса вышла Маша и приветствовала Кента таким же образом.
  Тот глянул на пулевые раны, которые сам накануне оставил, и спокойно спросил:
- Всё в порядке?
- Меня не так легко убить,- ответил Макс таким же бесстрастным тоном, и все трое снова скрылись в темноте.

  Костя не мог дождаться, когда родители уйдут на работу, чтобы заняться своей находкой. Он вытащил из-под кровати коробочку, достал диск и внимательно осмотрел. Ничего примечательного в нём не было.
- Надеюсь, с ним таких проблем не будет, как с остальным,- хмыкнул паренёк, садясь за компьютер.
  И тут раздался звонок в дверь.
- А вот, наверно, и по мою душу пришли. Быстро же они меня вычислили.
  Звонок повторился. Костя с убитым видом подошёл к двери и посмотрел в глазок. И тут же облегчённо вздохнул – там стояла Ира.
- А я уж думал, что за мной менты явились.
- Зачем им к тебя являться?
- Из-за Васи. Мы ж последние, кто с ним общался. Кто-нибудь обязательно рассказал его родителям.
- Ой, не напоминай. Я стараюсь об этом не думать. А про родителей – не уверена, были ли они у него. Я даже не знаю, где он живёт…жил. Крутился всё время во дворе то у Кента, то у Коляна, да и ночевал у них, по-моему,- Ира смахнула набежавшую слезу и решила сменить тему: - Как там твой диск?
- Только что в компьютер сунул. Пошли, посмотрим, что там на нём.
  Костя провёл Иру в комнату, принёс второй стул, а сам сел на привычное место.
- Ну, и что же тут за сувенир с того края света? – он нажал клавишу, и на экране появилась картинка – череп и кости, вырезанные на сером камне. А над ними зажглось единственное слово – «пароль».- Ой, об этом я не подумал.
- Но ведь Берт оставлял послание своему коллеге или другу. Зачем пароль?
- На случай, если товар попадёт не в те руки.
- Да уж, так и вышло. Мы нашли посылку и открыли, не прочитав инструкции. И вот он результат.
- Хитрая сволочь! Если ящик найдёт этот самый Бретт, он назовёт пароль, прочтёт инструкцию и будет использовать «товар» по назначению. А если его кто другой откопает, то просто выпустит эту дрянь на волю. Вот гад! Знал, что «Эпохе» конец, и решил оставить людям прощальный подарок.
- Слава Богу, теперь они все передохли…я надеюсь. А действительно, ты сбросил их в воду, но вдруг у них есть жабры или что-то подобное?
- В любом случае, ящик упал крышкой вниз. Вода туда проникнет, а вот они вряд ли выберутся. Сомневаюсь, что ихняя кислота прожжёт такие стены. А вот нам всё же надо как-то взломать этот диск. Какой же может быть пароль? Я о Бретте слышал кое-что. Говорят, он в последние годы работал не в самом биоотделе, в Москве, а завёл себе собственную лабораторию. У нас, между прочим, в Ираптинском крае. И вышел сухим из воды, когда «Эпоху» обвинили. Они с Бертом, кстати, братья. И пароль у них должен быть какой-то общий. Может, «Эпоха»?
  Костя защёлкал клавишами, и на лбу у черепа стали появляться красные буквы, словно написанные кровью. Картинка пришла в движение. Скрещенные кости разъехались в стороны и превратились в два белых костлявых кукиша. Нижняя челюсть черепа задвигалась, и послышался хриплый механический хохот. Кровавые буквы расплылись и исчезли, а вместо слова «пароль» замигала надпись «вот вам!»
- А этот Франкенштейн недоделанный ещё и с юмором!
  Надпись мигнула три раза, и всё вернулось на свои места.
- Кажется, пароль неверный. А если попробовать «Бретт»?
  Имя зажглось кровавой надписью на лбу улыбающегося сторожа, но тот снова показал кукиши и захохотал – вот вам!
- А если «Берт»?
- Ха-ха-ха! Вот вам! Вот вам! Вот вам!
- Хм,- Костя задумался.- На конверте написано «Бретту от Берта», как на обычной посылке. Значит, они не договаривались заранее, и Бретт мог не знать пароля. Должна быть какая-то подсказка.
- Какая подсказка?! У этих психов наверно ж было какое-то слово, которое знали оба.
- Конечно. И, скорее всего, не одно. А вот какое из них? – паренёк опять задумался. Потом ещё раз глянул на обёртку.
- Я думаю, - сказала Ира,- что пароль – название этой твари. Но как она звалась, мог знать только тот, кто её вывел.
- Не уверен. Тут написано «сувенир». Значит, они их не выводили, а откуда-то привезли.
- Откуда? – усмехнулась девушка.- С другой планеты?
- Я слышал, они отправляли великое множество экспедиций в наш Дайронский лес.
- Точно. И всегда всё заканчивались провалом. Может быть, нарывались на эту самую нечисть? – Ира побледнела.- Неужели такие ужасы обитают у нас под боком?
- Надеюсь, что нет. К тому же, большинство тех экспедиций снаряжал как раз Бретт. Для того-то он сюда и перебазировался. А этот контейнер ему братец прислал. «С того края света»
- Так откуда же?
- Хм… Я когда-то где-то читал, что в последние годы биоотдел вляпался в крупную неприятность. Что-то они такое привезли, причём именно из дальних краёв. Помнится, они всё засекретили, но слухи всё равно просочились. Кто-то разнёс им несколько лабораторий, нашли немало трупов, которые начальство отказалось вывозить даже за пределы заведения, а кремировало без суда и следствия. Говорили, что во всём виноват какой-то вирус, и они боятся эпидемии. А когда «Эпоха» развалилась, один начальник раскололся – очень не хотел в тюрьму. Рассказал про секретную экспедицию. Говорят, его потом свои же порешили.
- Так что ж то была за экспедиция?
- Не помню, надо посмотреть,- Коля направился к двери.- Надеюсь, тот журнал ещё не выкинули.
  Ира осталась сидеть в глубокой задумчивости. Что ни говори, а неделька выдалась напряжённая. Сначала Макс находит каких-то жутких тварей, и одна из них вселяется в него. Кент её убивает, а потом оказывается, что это исчадье ада – не мутант-убийца, тайком выращенный сошедшими с катушек биологами, а реальное существо, обитающее где-то на земле. Девушка поёжилась. И где ж такие могут водиться?
  Вернулся Костя с журналом и, положив его на стол, стал быстро листать.
- Ага, вот статья: «Корпорация «Эпоха» расширяет горизонты»,- паренёк стал читать: - «Мало кто знает, что помимо Евразии, Африки и таинственной Антарктиды на Земле есть ещё один настоящий материк – Гондвана. Даже в средневековье существовали легенды о «земле за краем света», где обитают боги и демоны. И вот, совсем недавно, выяснилось, что пресловутая «Эпоха», к своей и без того скандальной репутации, решила добавить ещё и поиск источника этих легенд. Она снарядила экспедицию на Гондвану, хотя ещё никто не плавал в Западный океан так далеко. Даже современные моряки продолжают верить в морских и заморских чудовищ. Но, учитывая, какие цели преследовала эта псевдонаучная организация, то именно чудовища ей и были нужны»
- И она их добыла,- покачала головой Ира.- Но всё-таки, какой пароль?
- Сейчас проверим,- Костя повернулся к компьютеру, на экране которого продолжал нагло улыбаться череп.- Значит, это сувенир с того края света. А ну-ка.
  Название необитаемого континента начерталось кровью на лбу у необщительного стража. Тот раскрыл было рот, чтобы снова засмеяться, но тут камень, на котором он был высечен, пересекла светящаяся трещина. Раздался звук взрыва, и во все стороны разлетелись серые осколки.
- А этот Берт любит спецэффекты,- буркнула Ира.
  Тем временем на экране, вместо черепа, возникло лицо вполне живого человека. Это был молодой мужчина с обычной внешностью, но в его глазах горел недобрый огонёк озорника, замышляющего новое хулиганство, а на губах играла хитровато-зловещая усмешка.
  «Точно, как у Макса», - подумала девушка.
- Берт,- кивнул Костя.- Вот он какой – лучший биолог «Эпохи», не пойманный до сих пор.
  А Берт тем временем заговорил. Спокойным, приятным голосом, словно рассказывал о погоде:
- Привет братишка. Я очень надеюсь, что ты ещё не размораживал контейнер. В нашем деле нельзя открывать коробочку, не прочтя этикетку. Позволь сначала рассказать о том, что там лежит.
  Ребята переглянулись. Эти слова, сказанные десять лет назад, выглядели насмешкой непосредственно над ними.
- Начну издалека. Помнишь того членистоногого динозавра, которого раскопал исторический отдел, и который поставил с ног на голову весь наш научный совет? Так вот, это не какая-нибудь случайная мутация или отклонение. Прежде всего, ты угадал. Экспедиция на Гондвану состоялась. Именно там мы обнаружили экосистему, в которой подобные существа нашли своё место. Они – это нечто уникальное. Их нельзя причислить ни к одному известному классу животных. Думаю, они произошли от каких-то примитивных членистоногих, близких к предкам насекомых, но в ходе эволюции превратились в настоящих позвоночных. А точнее, их конвергентный вариант. Сегменты панциря образовали позвонки с рёбрами, внутри этой грудной клетки сформировался аналог лёгких, а именно недостаток всего этого ограничивал РАЗМЕРЫ насекомых. Даже пятипалую конечность (из пяти объединённых лапок их пращура-сороконожки) они не забыли. Но и от насекомых унаследовали лучшие качества. Во-первых, количество этих самых пятипалых лап не ограничивается четырьмя, и не всегда это лапы. У многих это длинные подвижные щупальца (группами по пять), а у некоторых высших видов – развитые машущие крылья! Среди таких и был обнаружен наш загадочный незнакомец. Его решили назвать эреном или эриннией в честь одноимённых крылатых демонов, и он заслужил это имя. Он собрал всё лучшее из двух миров – позвоночных и членистоногих. И приобрёл кое-что ещё. Помнишь, например, все удивлялись, зачем ему такая вытянутая затылочная часть черепа. Теперь я это знаю. Его предки, должно быть, имели наружное пищеварение, опрыскивая добычу кислотой. Теперь эриннии используют эту кислоту в качестве орудия и оружия. Её химическая активность возросла до невероятного, а преобразованные слюнные железы, разрастаясь, и заняли затылочный гребень. Но и для мозгов в их голове место осталось, если понимаешь, о чём я. А ещё на этом их изобретательность не иссякла. Так уж вышло, что эта кислота – вещество легко воспламенимое. И по крайней мере один вид нашёл применение даже такой функции. Его секреция сама воспламеняется на воздухе, а строение гортани позволяет разбрызгивать её на приличное расстояние. Нет нужды говорить, какое название этот вид получил. Честно говоря, не понимаю, зачем хищнику в природе огнемёт, но вот против людей он оказался весьма эффективен. Теперь я даже не очень жалею, что не участвовал в экспедиции лично. Честно говоря, наши едва унесли ноги с Гондваны, причём драконы целеустремлённо преследовали корабли даже в океане, поливая их огнём с воздуха. Но всё-таки несколько трофеев удалось прихватить. Двух эринний (их было нелегко поймать) я, пожалуй, оставлю себе, а тебе высылаю кое-что другое.
- Наверно, эти самые эриннии и натворили потом бед в лабораториях,- шепнул Костя Ире. Та кивнула.
- В этом контейнере,- продолжал Берт,- десять экземпляров рода снэггот. Это тоже представитель класса эреновых. Более примитивный по сути, он имеет другую интересную особенность. Его разветвлённый спинной мозг несёт точечные железы, что вырабатывают сложный набор ферментов, способный восстанавливать и преобразовывать нервные клетки. Кроме того, мозг снэггота излучает слабые электромагнитные волны, что-то вроде телепатии. Это колониальные существа, но ведут паразитический образ жизни. Тех, что в контейнере, я назвал «гонцами». Они рассчитаны создавать новые колонии. Их цель – найти подходящего хозяина и отложить в его тело яйцо. Таким образом, я пересылаю тебе десять будущих королев. И вот тут уже начинается самое интересное. Подключаясь к нервной системе хозяина, снэггот сначала считывает информацию, используя своё секретное оружие, а потом, с его же помощью, начинает управлять телом носителя, как машиной. Своего разума у снэгготов нет, они перенимают у хозяев все их повадки. Их жертвами становятся, как правило, тоже существа стайные. Королева, вырастая в одном из них, копирует все конечности и органы чувств, а потом просто занимает всё внутреннее пространство, пожирая орган за органом и оставляя только «маскировочный костюм». После этого она приостанавливает рост и начинает производить рабочих особей, заражая ими других членов стаи. Рабочие получают от матери первичные сведения о том виде, на котором паразитируют, его анатомии, физиологии и поведении, что облегчает их приспособляемость и ускоряет развитие. Постепенно вся стая превращается в колонию снэгготов, которые, не снимая своих «костюмов», продолжают жить, как жили раньше их хозяева. А королева напротив, избавляется от старой оболочки и начинает откладывать «королевские» яйца, из которых появляются на свет особи промежуточной формы – те самые гонцы, отправляющиеся в «брачный полёт», а потом на поиски мишени. Есть также виды, не заходящие столь далеко. Они всю жизнь проводят маленькими паразитами, управляющими телом хозяина через его собственную нервную систему. Но их было труднее изучать и выявлять, что, в конце концов, привело к заражению даже среди членов команды. Однако, по иронии, все эти заражённые и стали жертвами драконов. Ну а данный вид, обитающий в северных областях, крупный, что облегчает исследование, и его гонцы после «брачного полёта» зимуют в своих коконах, предоставляя жертве самой откапывать их вместо орехов. Потому длительная заморозка вряд ли им повредит.
  Ну, а как их использовать, думай уже ты. У снэгготов много полезных качеств, особенно для тебя, биохимика. Известная кислота, потрясающая способность к регенерации, телепатия, а самое главное – нейрохимический манипулятор. В нём – вся их сила, и ради него я пересылаю их тебе. Только ты сможешь разгадать его работу. Но будь осторожен. Я уже говорил, какие на Гондване суровые законы, а эти твари, как и все паразиты, могут быть хитрыми и коварными. Кроме того, думаю, они вполне способны перенять человеческий интеллект. Впрочем, есть способ держать их под контролем. Я уже говорил про социальную структуру, но у снэгготов, с их телепатией, она зашла ещё дальше. Рабочие телепатически связаны со своей королевой. Они гибнут, если её убить. Поэтому держи её под надзором, и тогда у тебя всё получится. Желаю удачи.
  Монитор погас. Ребята заворожённо смотрели на него.
- Ни хрена себе…- начал было Костя, но тут экран вдруг загорелся снова, и на нём появилось лицо Берта. Только от былого хитроватого дружелюбия не осталось и следа.
- Ах да, постскриптум,- сказал учёный более суровым тоном.- Если это послание читает не Бретт, а кто-нибудь другой, у меня и для вас найдётся несколько слов. Люди, если вы это смотрите, значит нашей организации пришёл конец, а я, возможно, сижу в тюрьме. Но к тому времени, как вам удалось взломать этот диск, вы наверняка не утерпели и открыли мой прощальный подарок. И хотя бы одна из моих милашек убежала,- голос Берта стал более громким и более зловещим, словно произносил приговор:
- Вы уничтожили нас, теперь мой посланник отыграется на вас! Здесь у него нет врагов, и он выполнит своё задание! Готовьтесь! Скоро ваша жалкая цивилизация превратится в колонию более совершенных существ, не обременяющих себя политическими махинациями, а уцелевшие на себе испытают, каково это, быть объектом охоты! Знаете, кто такой Снэггот? Это демон, посланец преисподней, описанный также как Кхамахгур в легендах мистического Дираона. Бестелесный, неуловимый пожиратель душ. И будьте уверены – он тоже оправдает своё имя! В человеке он вырастает недели за две, а его подданный и того быстрее. Ждите! Процесс уже запущен, и вам его не остановить! Полюбуйтесь сейчас на эрена – свободного охотника, и попробуйте представить, на что способен снэггот – скрытный диверсант! Наверно, это и есть конец света! Я изготовил ящик Пандоры, а открыли вы! Ха-ха-ха!
  Хохот сумасшедшего учёного был гораздо более жутким, чем сторожа-черепа. Словно сам дьявол пришёл на землю, чтобы посмеяться над обречённым человечеством. Его раскаты ещё не стихли, а вместо Берта на экране возникла другая картина. Пейзаж.
  На переднем плане раскинулось небольшое болотце. Из плотного зелёного ковра ряски выглядывали листья болотных растений. Кое-где, в лужах открытой воды, отражалось усыпанное звёздами небо и свет огромной яркой луны. Над всем этим лениво проползали клочья тумана, а дальше, окутанный тем же туманом, виднелся тропический лес. Густые и высокие деревья, опутанные лианами, по колено стояли во влажном мареве, из которого снизу выглядывали сучья упавших стволов. От этой картины буквально веяло тропической жарой и сыростью, а ещё – чем-то древним, первобытным. Среди обычных пальм и фикусов проглядывали древовидные папоротники, гигантские хвощи ростом с хороший тополь, а то и вовсе невиданные растения, произраставшие на заре времён. А где-то в туманной дали над этим морем зелени возносили в ночное небо кроны настоящие гиганты. Их высота поражала воображение даже на таком расстоянии. Призрачный свет луны и вечный туман не позволяли чётко разглядеть их очертаний. Деревья ли это вообще? А может, высокие крутобокие холмы, или вовсе башни чьих-то дворцов?
  Костя и Ира заворожённо смотрели на этот чужой, величественный и по-своему прекрасный мир, не в силах оторвать глаз. Но вот из-за ближайшего дерева-башни вылетело какое-то существо. Сначала оно казалось крошечным, но, стремительно приближаясь, позволило постепенно рассмотреть себя. В общих чертах оно смахивало на ящера, одетого в хитиновые доспехи насекомого. Полупрозрачные, быстро работающие крылья тоже заставляли вспомнить стрекозу или кузнечика. О размерах создания судить было трудно, но вероятно, его рост был сравним с человеческим.
  Тварь уже почти миновала лес, и теперь неслась прямо в объектив. «Зрители» рассмотрели покрытую гладкой бронёй вытянутую голову с короткой мордой и торчащим назад широким рогатым гребнем. Мощная шея соединяла эту замысловатую конструкцию с развитой грудной клеткой, выпирающие рёбра которой складывались в панцирь. По бокам были поджаты мускулистые лапы с таким же твёрдым покрытием и торчащими суставами. Длинный хвост напоминал голый позвоночник, да и вся фигура чудовища смахивала на скелет, хотя в ней и чувствовалась сила. А вот выступающий подбородок, широкие плечи, почти изящные передние лапы-руки и длинные, вытянутые назад ноги придавали монстру что-то жутко человеческое. Глаза, отражая лунное сияние, ярко светились из-под выпирающих надбровий, переходящих в края гребня, и этот горящий взгляд был устремлён прямо в камеру. Казалось, хищник заметил ребят, сидящих за компьютером, и теперь мчался прямо на них, словно собираясь вылететь с экрана.
  Костя с Ирой невольно подумали, что сейчас так и случится, когда чудовище, сложив крылья, бросилось вниз и раскрыло пасть, выдвигая вперёд зубы-лезвия. Вот они мелькнули перед самой камерой, и всё исчезло.

  Маша и Кент, без особого труда, вытащили тяжёлый сундук на берег канала. Макс открыл обе крышки, а Маша посветила внутрь фонариком. Морозильный контейнер был полон воды, а его стенки с трубками изъела кислота, что и дало воде, пополам со смертоносным хладагентом, путь внутрь. На дне, всё ещё удерживаемые лентами, лежали размокшие глиняные капсулы. Из некоторых торчали мёртвые «гонцы». Пара из них плавала на поверхности, вокруг копошилась водяная мелочь. У обычных людей это зрелище вызвало бы тошноту, но трое снэгготов даже не поморщились.
- Остальные отравились и утонули,- спокойно сказал Кент.
- Ничего,- ответил Макс.- Скоро у меня появятся другие помощники.
- Что будем делать теперь? – спросила Маша.
- Я здесь ещё отвисну, а вы возвращайтесь по домам и ведите себя естественно. Да приглядывайте за этими двумя – Костей и Ирой.


       продолжение тут - http://www.proza.ru/2010/12/13/103