Человек и демоны

Дверь таверны скрипнула впуская в помещение очередного посетителя. Даже не одного. Бармен пристально осмотрел посетителей, впрочем и беглого осмотра вполне хватило бы, люди явно состоятельные. Не сказать чтобы хозяин заведения не был рад денежным клиентам только где ж они были все эти годы? То никого, а тут за неделю почитай четверо. Бармен вспомнил рыцаря в белых доспехах и поежился, нет деньги что тот оставил были настоящими, даже слишком, в имперские монеты столько серебра не кладут. Да и в тут же ночь старик Вайер помер, прямо возле дровницы, до утра провалялся вроде зарезали его вот только кому ж он нужен? В общем к состоятельным господам у бармена стала вырабатываться неприязнь, пьянчуги они как-то предсказуемее. Тем немение долг есть долг и когда господа не пожелав подойти к стойке уселись за стоящим в углу столом бармен привычным жестом накинув на руку не первой свежести полотенце поспешил к посетителям.

Вблизи посетители выглядели еще более кредитоспособными, что немного подняло хозяину настроение, а вот одежда которую сложно было разглядеть под богато расшитыми плащами его немного обескуражила. Первый носил непроницаемо черный кожаный доспех, двое других были облачены в мантии фиолетовую и оранжевую. Никак наемники? Да только в этой глуши и продажному мечу работы не сыскать что уж о магах говорить, видать скрываются от кого-то. Впрочем его, какое дело, платят и то хорошо.
- Медов эльфийских не подаем, - Объявил хозяин, скривившись от неприятного воспоминания.
- Какая неожиданность! - заметил человек в доспехе. - Три кружки лучшего пива и смотри чтобы кроме воды там осталась хоть немного хмеля!
Бармен молча кивнул и излишне резко развернувшись ушел за заказом.

- Не высоко же ты ценишь нашу дружбу, Импетус, коли привел нас в эту дыру!
Воин произнес это достаточно громко чтобы бармен за стойкой уловил всю глубину его презрения к такого рода заведениям.
- Тогда позволь напомнить куда в прошлый раз затащил нас ты, дорогой Радис, - Отозвался человек в оранжевой мантии.
- Сравнил королевский дворец и ....это! - Воин обвел помещение презрительным взглядом.
- А не упустил ли ты нечто важное? Например солдат что шныряли по этому дворцу пытаясь вырезать всю королевскую семью? - Заметил человек в фиолетовой мантии.
- Ты, Когнито, слишком погряз в интригах, всем известно что хорошее кровопускание только разжигает аппетит. Даже люди это признают. - Парировал Радис.
- Люди то, люди это. Тебе не кажется что твоя увлеченность ими переходит порой границы приличия?
- Назови еще какую нибудь столь же целеустремленную и злобную расу и я возможно с тобой соглашусь, - Проворчал воин откидываясь на спинку стула.
- Даже не знаю с чего начать, - Когнито широко улыбнулся. - Орки например или гоблины, да и эльфы. Пожалуй нет никого целеустремленней эльфийского мага ухватившего какую-нибудь темную тайну и жаждущего узнать больше.
На этот раз улыбнулся Радис.
- Орки и гоблины кровожадны, этого у них не отнимешь, но убей самого большого и.. - Воин неопределенно махнул рукой. - А эльфы, их интересуют только прошлое, они как крысы, роются на свалке истории и сражаются только если загнать их в угол. Возьми же человека отними у него все что он считает важным и перед тобой существо не знающее страха и жалости, одержимое лишь местью.
- Очаровательно, ты только и умеешь что отнимать.
- А ты - навязывать, - заметил Импетус. - Если честно вы оба порядком закостенели.
- Старые методы как правило самые действенные, - заметил Когнито.
- Тогда может быть устроим маленькое состязание? - Настал черед Импетуса улыбнуться. - Собственно за этим мы сюда и пришли.
- А условия? - в голосе Радиса скользнули нотки интереса.
- Мы возьмем человека, нет нет, - Импетус предостерегающе вскинул руку. - Не хозяина этого заведения, как бы оно не было тебе отвратительно, дорогой Радис. - Случайного человека, и предложим ему наши дары.
- Ты кажется говорил о состязании? Да я обставлю вас в два счета!
- Тогда в случае проигрыша за выпивку платишь ты. - Предложил Когнито.
- Была бы то выпивка!
Словно ожидая этой фразы вернулся бармен с заказом. Последнюю кружку хозяин опустил на стол довольно небрежно и часть содержимого пролилась на плащ Радиса, что его к огорчению бармена не слишком расстроило.

Примерно через час таверна стала наполнятся первыми посетителями, через два завсегдатаев заметно прибавилась, а ближе к первому часу ночи самые сознательные начали долгий путь домой.
- Вот этот. - Импетус указал на крепкого крестьянина проталкивающегося к двери.
- Это даже слишком легко, - заметил Радис.
- Вот и начинай, - предложил Когнито.
Воин пожал плечами и провел рукой над кружкой к которой так и не притронулся. Жидкость которую бармен именовал пивом пошла рябью, а когда волнение утихло на поверхности появилось изображение человека, бредущего по ночному лесу.

Арун чертыхнулся. Проклятые корни так и лезут под ноги. Зря он не остался в таверне до утра. В прочем тогда его ждал бы нагоняй и трепка от жены, а это гораздо хуже всех опасностей ночного леса. Тем более леса знакомого как свои пять пальцев, вот за тем поворотом уже можно будет различить силуэт родной деревни. Или за следующим, или вот за этим. Арун был уверен что идет правильно, но деревни все не было, а тьма сгущалась и скоро он с трудом мог увидеть собственную вытянутую руку.

- Это еще зачем? - Возмутился Радис.
- Люди так легко отвлекаются, - протянул Импетус. - Это сделает его по внимательнее к нашим дарам, но не позволяй мне отвлечь тебя, дорогой друг, ты кажется собирался выиграть?
- Именно так.

Что то опять подвернулось под ногу и Арун едва не упал, нагнувшись он рассчитывал нащупать очередной корень или упавшую на дорогу ветку, однако под пальцами оказалась обработанная кожа, заинтересованный крестьянин поднял находку стараясь по лучше разглядеть ее. Тьма вокруг словно подчиняясь его желанию слегка рассеялась и Арун чуть не задохнулся от восторга: в руках он держал упрятанный в великолепные ножны меч. Повинуясь внезапному порыву крестьянин взял рукоять и потянул, осматривая клинок. Достаточно было просто взглянуть на лезвие чтобы представить как легко оно перерубает даже самую твердую ветку, да что там ветку, Арун был уверен что даже тяжелые рыцарские доспехи не станут препятствием для этого оружия. А рукоять так удобно лежит в руке, словно меч был создан специально для него. Да с таким мечом ему не нужно будет больше гнуть спину на полях местного барона. Можно записаться в наемники впрочем Аруну внезапно показалось что потренировавшись немного он вполне сможет победить большинство из них, да что там наемники, даже в имперской гвардии он едва ли найдет достойного противника! Захваченный такими мыслями крестьянин оглянулся вокруг, тьма уже не казалась такой кромешной...или.. Кажется он слышал как хрустнула ветка где то позади, а может и вон там справа. Вон та тень вроде бы плотнее остальных? Чушь! Арун покрепче схватился за рукоять и хотел было полностью достать меч из ножен однако шелест извлекаемого лезвия прозвучал как скрежет по стеклу. Кажется тени вокруг стали плотнее? А тени ли? Такой меч наверняка станет предметом желаний многих, слишком многих даже для искуснейшего из воинов. Снова хрустнула ветка, крестьянин стараясь не шуметь опустил оружие на землю и как можно тише бросился прочь.

- В два счета? - язвительно осведомился Когнито.
- Сам попробуй! - буркнул Радис.
- Всенепременно.

Далеко ли он ушел от того места где остался меч? Арун готов был поклясться что несколько теней как живые потянулись к лежащему оружию. А через несколько минут он уже не был столь уверен. Может это не в меру разыгравшееся воображение? А он дурак, упустил такой шанс, впрочем возвращаться и искать в потемках даже такой великолепный меч совершенно не хотелось. За ногу что то вновь зацепилось, не лес а проходной двор какой то! Арун вновь нагнулся ожидая найти очередной меч или алебарду или черт знает что еще выпавшее должно быть из обоза с оружием для барона который видимо тут проехал. Однако на этот раз в руках его оказалась книга. Читать Арун не любил да и почти не умел, а зачем собственно? Вот считать это да, без счета на рынке никуда, а буквы...на буквы ведь выпивки не купишь. Тем не мение крестьянин открыл книгу не рассчитывая однако не только прочитать но даже увидеть хоть что то в окружающей темноте. Та однако вновь слегка рассеялась, да и руны на страницах странного фолианта слегка светились. Вот эта кажется обозначает землю, а вон та... Через несколько секунд Арун понял что даже его скудных познаний в грамоте достаточно чтобы понять хотя бы основной смысл написанного. Перед ним без сомнения был учебник по магии или что то в этом роде. Руны на страницах больше не казались странными, наоборот они притягивали взгляд, словно приглашая углубится в чтение. Если Арун уже сейчас может понять основной смысл, то что же откроется ему через час, день или месяц тщательного изучения? Что меч? Эта книга стоит сотен мечей! Одно слово носителя подобного знания обратит в бегство могущественнейшие армии, повергнет в прах неприступные замки, перекроит мир по его, Аруна желанию! Только вот тьма почему то не становиться менее пугающей. Ведь магия вещь не постоянная, черного дракона поговаривают не берет ни одно заклинание, а сами драконы напротив тяготеют к магическим предметам и фолиантам. Но и о подобной книге крестьянин раньше не слышал, возможно некоторые заклинания подействуют. Или разозлят чешуйчатую тварь. Арун прислушался, однако ветки больше не хрустели. Крестьянин уже собирался пойти дальше покрепче сжимая в руках ценную находку как вдруг почувствовал отчетливое колебание воздуха, туда-сюда, как кузнечные меха, или дыхание, дыхание какого-то большого существа. Не просто большого, огромного. И черного как безлунная ночь, как окружающая мгла. Аруну почудилось что где то в шести метрах над землей блеснули уловив слабые отблески лунного света два глаза размером с тележные колеса. Не помня себя от страха крестьянин кинул книгу в сторону головы предполагаемого дракона, надеясь что тот побоится вместе с человеком уничтожить столь ценный фолиант и бросился прочь не разбирая дороги.

- Похоже и у тебя ничего не вышло.
- Он просто слишком глуп!
- Похоже теперь моя очередь.

Арун бежал уже добрых пол часа, в боку несчастно кололо, однако остановится он не решался слишком пугающим казалось видение. Кажется он слышал хлопанье крыльев. Крестьянин задрал голову и тут же полетел на землю обо что-то запнувшись. Нет времени выяснять что еще обронили растяпы-караванщики. Не вставая Арун попытался отползти в сторону , правая рука коснулась чего то, инстинктивно отшвырнув предмет в сторону... и тьма пропала. Возле насмерть перепуганного Аруна на земле лежал изрядно потертый дворфийский фонарь. Зажигать в шахтах огонь довольно опасно поэтому такие лампы пользуются большим спросом, всего то металлическая коробка с заговоренным камнем да задвижка, которую Арун наверное случайно сдвинул. Однако этому предмету крестьянин был рад как ничему другому. Снова раздалось хлопанье крыльев однако в свете фонаря легко можно было разглядеть летучую мышь шныряющую в поисках насекомых. Осторожно как величайшую драгоценность Арун поднял фонарь а оглянувшись по сторонам понял что заблудился буквально в повороте от деревни, вон уже и частокол видать.

- Ты жульничал! Ты создал тьму!
- Не слышал от тебя никаких возражений, Когнито, к тому же я не мешал вам внушать ему что вздумается, просто немного сыграл его на страхах.
- Немного? Да ты прекрасно знаешь что сила любого из наших даров..
- Страх всегда сильнее амбиций, Радис, развей его страхи и он сделает для тебя все что угодно. Между прочим, платить тебе.

Радис нехотя подошел к стойке и кинул бармену монету. Тот инстинктивно поймал ее и разжав руку чуть не выронил. Золото! На эти деньги можно тут три дня пить без продыху, где же он столько..
- Сдачи не надо, - словно прочитав его мысли бросил Радис.
Бармен поднял глаза на столь щедрого посетителя и увиденное взволновало его гораздо больше золотой монеты. В нескольких шагах от него стоял демон, совсем как те которых изображают в имперских храмах: Витые бараньи рога, темно красная кожа и глаза, чернее самой бездны. Бармен хотел было закричать но из широко раскрытого рта не вырвалось ни звука. Остальные посетители кажется не замечали этого монстра. Вдоволь насмотревшись на сипящего хозяина таверны Радис вернулся к друзьям.
Троица просидела в таверне еще около получаса о чем то оживленно споря, эти пол часа оказались самыми долгими в жизни перепуганного бармена, когда посетители разошлись он еще долго смотрел на монету. Однако выкидывать не стал, в церкви освятить можно, авось не исчезнет. 

Инквизитор Вориган стоял на пороге церкви, или даже церквушки, впрочем деревня тоже не большая. Отряд солдат как раз начал обыскивать ближайшую хибару. Спустя минуту дверь широко распахнулась и на улицу выскочил один из солдат, едва оказавшись снаружи бедняга согнулся, его рвало.

- И? - Поинтересовался инквизитор заранее зная ответ.
- Тоже самое, ваше превосходительство, - промямлил солдат отдышавшись. - Убиты и выпотрошены, все до единого, и ни капли крови.
- Разумеется кровь ему нужна была... - инквизитор помедлил. - Когда закончите все сжечь.
- А как же тела...
- Все сжечь, - категорично заявил инквизитор.

Внутри церковь производила жалкое впечатление, фрески изображающие императора были разбиты, скамьи переломаны а от алтаря отчетливо воняло нечистотами.

- Ты тоже не видишь? - скрипучий голос раздался откуда то из за алтаря. - Не видишь света?! Они не захотели понять, не захотели помочь Аруну, но помогли. Их кровь, кровь неверных питает камень, дает ему силу, камень помогает Аруну видеть. Видеть все!

Из за алтаря показалась тощая закутанная в изодранную, залитую кровью мантию священника фигура. Там где раньше был вышит феникс - олицетворение света империи теперь виднелся криво нарисованная свеча. В одной руке безумец сжимал мясницкий нож а в другой покрытый бурыми разводами старый шахтерский фонарь.

- Да, ты тоже не видишь и те люди снаружи, но ваша кровь поможет видеть мне!   
Арун бросился вперед бешено размахивая ножом

Через несколько минут инквизитор вышел сжимая в одной руке меч а в другой покрытый запекшейся кровью светящийся кристалл.


Страх всегда сильнее амбиций, развей страхи человека и он сделает для тебя все что угодно, абсолютно все.