Рассказ Звонок друга фрагмент

                ЗВОНОК ДРУГА.
               
                ПРОЛОГ.

В НЕСКОЛЬКИХ КИЛОМЕТРАХ ОТ ГРИНВУДА.
ШТАТ ОРЕГОН, США.
ПЯТНИЦА, 23:05.

Ночное небо вспорола очередная вспышка молнии, ближайшие окрестности лишь на мгновение показались в её свете и вновь исчезли в темноте. По залитой дождевой водой трассе из небольшого городка Гринвуд, что на севере штата Орегон мчал джип «Чероки» тёмного цвета. Маленькое местечко недаром получило такое название, так как его со всех сторон окружал густой хвойный лес, чем в здешних местах этим мало кого удивишь. В машине сидело трое. То, что их заставило ехать в такую погоду за черту города двумя словами не объяснишь (всему виной был человек, который связанный по рукам и ногам находился в багажнике). Троица везла свою жертву лишь для того, чтобы убить и закопать.
Мужчина, которому было тридцать лет от роду, сидел на месте водителя и с кислой миной смотрел сквозь лобовое стекло, куда без устали падали крупные капли проливного дождя, лишь монотонно елозившие дворники немного спасали ситуацию и едва-едва давали возможность нормально осматривать дорогу. Их монотонное движение немного раздражало водителя, но другой альтернативы избавиться от льющегося сверху дождя не было. Поэтому ему ничего не оставалось, как, сильно стиснув зубы, переждать дождь и успокоить вконец расшатавшиеся нервы, которые были натянуты как струна уже последние несколько часов, а всему виной был Клифф Стэнли, лежавший на данный момент связанным в багажнике с кляпом во рту. Убийство было крайне радикальным способом разрешения возникшей ситуации, но всё как-то само вышло и даже напрашивалось на это. Правда, решение убить Стэнли, было принято не только им. Да и вообще, его дело маленькое - крутить баранку, пускай два его сообщника решают эту проблему. Ведь сами её и заварили, а он не нанимался разрешать чьи-то проблемы за просто так. Придя к такому выводу, водитель почувствовал, что немного унял свои нервы и, покрепче вцепившись обеими руками в рулевое колесо, посильнее нажала на педаль газа.
Мужчина, также тридцати лет, что сидел рядом на переднем пассажирском месте, был главарём этой небольшой банды. Он, молча, смотрел на мокрый асфальт, который быстро проносился в свете фар автомобиля, и метр за метром быстро исчезал под днищем машины, лишь для того, чтобы на его месте появился новый участок дороги. Так бы продолжалось долго, если бы не гулкие раскаты грома, которые вмиг заставили прийти его в себя и быстро собрать в пучок мысли, что никак не хотели выстраиваться в одну прямую логическую цепочку, чтобы принять правильное решение для возникшей ситуации. А поразмыслить было над чем. Главарь как раз раздумывал над тем, что им предстоит сделать. На мгновение он прервал свои размышления, заметив, что впереди по правую сторону появилась просёлочная дорога.
- Притормози здесь и сверни вправо,- приказал главарь водителю.- Дорогу видишь?.. Туда и поворачивай. А там я уже скажу, где остановиться.
Водитель лишь кивнул, едва мотнув головой. Сбросив скорость, джип, скользя по трассе, свернул в указанную сторону и незамедлительно стал исчезать в лесных дебрях.
Тем временем  на заднем сидении автомобиля немного оживился  третий пассажир также тридцати лет, когда автомобиль стал делать затяжной вираж. Он смачно затянулся уже наполовину скуренной сигаретой марки «Camel», за последний час это была уже десятая сигарета. Нервы натянутые, словно струна, казалось, вот-вот лопнут и всему виной выходка Стэнли, а ещё этот водитель постарался. Тот ещё урод. Ему же ясно было сказано поговорить с Клиффом с пристрастием, но ведь в меру же. А этот придурок понял всё буквально. Впрочем, как всегда, что, в общем-то, не удивляло. Такого кадра лучше не держать в своей команде. Да и знает он слишком много, гляди ещё и проболтается где-нибудь. Нет, «гасить» нужно такого сообщника, как бы ни идеально он мог выполнять самую грязную работу...
Он вновь затянулся сигаретой, почти докурив её до конца, и выпустил струю сизого дыма в сторону водителя, тот ничего в ответ не проговорил, лишь поморщился. То, что он не курил, наверное, было его единственным достоинством, в остальном – законченный идиот.
- Тормози здесь,- попросил главарь, когда понял, что джип проехал по просёлочной дороге добрых двести метров.- Будем здесь искать место для нашего Клиффа.
Не долго думая, водитель сбросил скорость и уже через несколько мгновений заставил автомобиль застыть посреди тёмного леса. Когда троица окинула сквозь залитые дождевой водой стекла ближайшие окрестности, то толком ничего не смогла рассмотреть, лишь, когда на секунду вспыхнула молния, они увидели тёмные силуэты стволов деревьев да косые линии льющейся сверху холодной воды. Первым заговорил главарь:
- Ну, что выходим? – и уже было потянулся правой рукой к дверце, чтобы открыть её, но тут отозвался водитель. - Что, под дождь?.. На его лице не было и капельки радости при мысли о том, что придётся мокнуть под проливным ливнем.
Не прошло и минуты, как трое сообщников ещё раз осмотрели ближайшие окрестности. После очередной вспышки молнии, главарь принял решение покинуть тёплый и уютный салон машины. Выйдя под струи холодной воды, которые уже не так обильно лили с чёрного неба, он тем самым подал пример остальным и, громко хлопнув дверцей, направился к багажнику. Водитель, с неохотой вышел из машины и, закрывая водительскую дверцу, тут же поёжился от холодных капель дождя, что вмиг попали ему за воротник рубашки. Третий пассажир джипа перед тем как выйти из машины, сначала немного приоткрыл дверцу, затем выбросил на промокшую хвою наполовину скуренную сигарету, вновь закурил и только после этого покинул салон автомобиля, щуря глаза как от дыма что шёл от сигареты, так и от капель дождя что стали бить ему прямо в лицо.
Когда вся троица остановилась позади машины, главарь, ничего не говоря, сначала посмотрел на водителя, тот всё понял и уже через секунду поднял дверцу багажника, затем перевёл взгляд на первого своего сообщника, он также не стал задавать лишних вопросов и поспешил на помощь ко второму. Вскоре связанное тело Клиффа Стэнли оказалось на хвойном настиле, которое было изрядно пропитано дождевой водой. Достав из багажника лопату, водитель захлопнул пятую дверцу автомобиля, пока первый сообщник развязывал будущую жертву. Чтобы не произошло не предвиденной ситуации, которая могла бы быть не на пользу троим здесь собравшимся, главарь стоял напоготове и, сжимая пистолет обеими руками, направил его ствол в сторону провинившегося, а в частности ему в голову. Но Клифф об этом ещё не знал, поскольку на его глазах оставалась повязка. Не зная, что сейчас могло твориться в голове Стэнли, главарь, не сводя оружие с виновника происходящего, решил заговорить:
- Клифф, слушай меня внимательно...
- А что мне остаётся,- быстро отозвался Стэнли, который находился уже в сидячем положении и, прислонившись спиной к заднему бамперу машины, чувствовал, как с его рук снимали туго сжимавший кисти канат. Ноги все ещё были связаны и не давали свободу действий. Ох, а как хотелось пяткой ударить по лицу тому, кто сейчас его развязывал. Если это был водитель, ещё лучше... Но Клифф лишь стиснул  зубы, сдержав себя от того, что так хотелось сделать.
- Сейчас мы тебя развяжем. Но я тебе не советую делать никаких резких движений, если, конечно, не хочешь окончить свою никчемную жизнь раньше времени. Пока тебе не сняли повязку с глаз, знай, я держу тебя на мушке пистолета. И выстрелить могу в любую секунду.
Стэнли решил промолчать, собираясь с мыслями, главарь же кивнул водителю, тот, не долго думая, стянул повязку с глаз Клиффа. Он теперь мог более чем отчётливо осмотреться. Увидев, что у его ног копошиться первый сообщник, который старательно избавлял его от каната, что плотно сжимал одну ногу к другой, Стэнли лишь медленно перевёл практически безразличный взгляд на водителя. Его искаженное недовольной гримасой лицо ничего хорошего не предвещало, а, заметив в его руках лопату, Клифф понял, что с ним шутки плохи. Осмотр был окончен, когда глаза Стэнли уставились в чернеющее дуло пистолета, что беспристрастно смотрело ему в лоб, взгляд же главаря, помимо сосредоточенности и серьёзности, был к тому же ещё и изучающим. Правда, вот, что действительно ему не хватало, как отметил для себя Клифф, так это осмысленности, чем немного себя развеселил. Говорить о том, что Стэнли и без того понял, что он находится посреди тёмного леса в дождь, не приходится. Ему об этом лишний раз напомнила пятая точка, которая на данный момент удачно промокла. Сидя в джинсах на опавшей хвое, Стэнли явственно чувствовал, как ткань уверенно пропитывается влагой, к тому же в лицо били капли немного поутихшего дождя, что в принципе не могло не раздражать.
Когда канат с ног присоединился к повязке с глаз, а также к канату, что сжимал руки, главарь банды решился вновь заговорить:
- А теперь, Клифф, подымайся,- приказал его стальной голос, махнув пистолетом.- И возьми лопату.
- Это ещё зачем?- решил было потянуть время Клифф, прекрасно понимая, каким будет ответ, при этом не хотя стал подниматься на затёкшие ноги, руки тоже особо не хотели прислуживаться своему хозяину, когда он ими прикоснулся к корпус машины.
- Клифф, не задавай глупых вопросов. Бери лопату, будешь копать себе могилу,- процедил сквозь зубы главарь и ткнул дулом пистолета под подбородок своей будущей жертве. Стэнли лишь судорожно сглотнул, но вдруг прежде, чем потянуться к лопате, он решился задать вопрос, который главарь тут же оценил явно не уместным.
- А если не возьму?- после чего зажмурил глаза и немного отклонил голову назад.
- Тогда я тебя прямо сейчас и здесь пристрелю, если ты, конечно, хочешь умереть как собака, прямо тут посреди леса, чтобы затем твоим телом питалось, словно падалью, каждое лесное животное,- ответил главарь, теперь уже приставив дуло пистолета к виску Клиффа.- Как перспективка, а? А так выкопаешь себе могилу, я тебя пристрелю одним выстрелом в голову, и ты преспокойно ляжешь в землю, а мы тебя закопаем. После чего мы с минуту постоим в гробовом молчании и поедем отсюда восвояси, тебя же ожидает лишь поедание твоего тела трупными червями. Так что выбирай, или как собака или как человек?!
Стиснув зубы и зло про себя выругавшись, Клифф молча выхватил из рук водителя лопату.
- Правильно мыслишь, Стэнли,- проговорил главарь, понизив голос. После чего опустил руку, что сжимала пистолет и приказал.- А теперь следуй за ним, он покажет тебе, где копать могилу.
Водитель от удивления поднял левую бровь, только это ему не хватало ко всему прочему. Но главарь кивнул головой в сторону и с выжидательной миной на лице посмотрел на своего нерасторопного подельника. Водитель, не зная, что предпринять сразу, стал осматривать ближайшие окрестности, вертя головой по сторонам. Когда в непродолжительной вспышке молнии ему удалось рассмотреть по правую от себя сторону не большое пространство между величественными соснами, он решил следовать туда. Ни  говоря ни слова, водитель потянул за рубашку Клиффа и, толкнув его перед собой, всё-таки проговорил, небрежно бросая в спину будущей жертве слова:
- Иди вперёд, остановишься, когда я скажу.
Стэнли стал нехотя переставлять только едва отошедшие от тугой связки канатом ноги, но его медленный шаг ещё мог объясняться и тем, что ему просто не хотелось верить в то, что теперь каждый его шаг вперед неумолимо приближает его к последнему шагу. А его, ой, как не хотелось делать, ведь оставалось ещё много недоделанных дел, и одним из главных из них было отмщение и оно стояло первым в списке. Но с таким же успехом оно может оказаться и последним, так и не оконченным делом, что ещё больше мучило уже и так истерзанную душу, которая стала такой всего за несколько часов и всё благодаря той троице, что на данный момент семенила позади Стэнли.
Прервало размышления Клиффа ощущение того, как огромная ладонь водителя больно сжала правое плечо, когда он миновал две огромные сосны, что возвышались ввысь по обе стороны от Стэнли.
- Стой, копай здесь,- приказал голос, который всё также принадлежал водителю. Убрав руку с плеча, он добавил.- Будешь тянуть попусту время, я лично пристрелю тебя как собаку.
Клифф решил не пререкаться и, вновь стиснув зубы, принялся примеряться к тому, откуда лучше будет начать копать себе, как бы это дико не прозвучало, могилу. Вскоре Стэнли начал копать влажный песок здешних окрестностей. Прошло не больше пяти минут, за которые Клифф успел быстро наметить размеры своей могилы, благо песок был податливым и копалось, впрочем, очень даже легко. Троица лишь молча созерцала в редких вспышках молний за работой Стэнли.  Два сообщника не сводили своего внимательного взгляда с провинившегося, а главарь к тому же ещё наставил в сторону Стэнли пистолет и, стараясь, чтобы тот особо не расслаблялся, ежеминутно напоминал ему о том, что пистолет может выстрелить в любую секунду, если с его стороны будет сделан хоть какой-то намек на необоснованные действия. Понимая всю серьёзность, Клифф продолжал не лёгкий труд, копание себе могилы. Это доставляло не только физическую нагрузку, но и моральную, с которой, как он боялся, мог и не справиться. Само понимание того, что, то, что ты сейчас делаешь это последнее, что ты делаешь в своей жизни, а к тому же ещё и осознание того, что каждый сантиметр углубления ты делаешь лично для самого себя сильно давило на психику, и просто-таки могло свести с ума...
Когда глубина могилы была уже Стэнли по колено, а он сам промок до нитки и не только оттого, что практически усердно, но и долго копал яму, но ещё и потому, что всё ещё лил моросящий дождь, который в свою очередь заставил немного озябнуть троицу, что уже на данный момент возвышалась над виновником происходящего. Переминаясь с ноги на ногу и проклиная всех и вся, трое мужчин никак не могли дождаться, когда же Клифф докопает себе яму. Первым не выдержал водитель. Потирая бицепс растопыренной  ладонью, он сделал несколько неуклюжих шагов и, остановившись у края будущей могилы, бросил взгляд вниз, благо вспыхнула молния. Под раскаты грома уже стоя возле главаря, водитель проговорил ему без особого энтузиазма в голосе:
- Пора нам заканчивать раскопки, яма ему уже по колено. Кончать нужно с ним и сматываться отсюда, а то ещё пять минут и я тоже окоченею, только не потому, что буду трупом, а потому что я уже замерз... холод уже до костей пробирает.
- Я хоть и редко соглашаюсь с ним, но сейчас он говорит дело. Пора уже со всем этим заканчивать,- поддакнул первый подельник, стараясь, чтобы зуб попал на зуб.
- Ну, и кадры вы у меня. Честно сказать, хреновые из вас подельники,- проговорил главарь и, тяжело вздохнув, подошёл поближе к яме. Клифф тем временем устроил для себя небольшой «перекур», главарь банды быстро отметил для себя, что это будет для Стэнли его последним отдыхом так, как в дальнейшем планировал его убить.
- Ладно, Клифф, прекращай копать. Давай мне лопату,- попросил на удивление спокойным голосом главарь, присев перед Клиффом на корточки, что в свою очередь очень насторожило Стэнли. Это лишний раз подтвердило, что намерения у убийцы куда более чем серьёзные и ничего хорошего Клиффу они не сулят. Передавая лопату, когда главарь уже за неё взялся, а Клифф ещё не отпустил, они встретились взглядами. У него он был спокойным и холодным, и ни о какой пощаде к жертве в глазах тридцатилетнего мужчины говорить и не приходилось. Клифф же смотрел на своего убийцу с молящим о помощи взглядом, это можно было прочитать в его глазах даже без слов, но главарь банды был неприкосновенен. Выхватив резким движением лопату, которую Клифф с неохотой отпустил, он вмиг выпрямился и подозвал к себе  водителя, чтобы отдать ему орудие труда, что помогло не так уж и быстро выкопать нужной глубины яму. Когда два подельника остались позади, их главарь  вновь присел на корточки перед Стэнли и проговорил ему почти отсутствующим голосом:
- Ну, что, Клифф, будем прощаться...
- Как тебе будет угодно,- процедил сквозь зубы Клифф, но не смог себя сдержать и поэтому судорожно сглотнул.- Но помни, я тебе всё равно отомщу, чего бы это мне не будет стоить. Понял, урод?!
Убийца лишь самодовольно хмыкнул:
- Ну-ну, посмотрим... Повернись!- приказал главарь и, выпрямившись, понизил тон голоса, при этом наставив дуло пистолета в голову Клиффа Стэнли.- И так, чтоб я хорошо видел твой затылок... чтобы не промазать...
- Не промажь, не промажь,- посоветовал Клифф, поворачиваясь к своему убийце спиной, и, практически говоря уже свои последние слова в этой жизни, решил напоследок добавить, перед тем как отправиться на тот свет.- А когда попадёшь, знай, только после этого ты действительно поймёшь, что такое мучительная смерть. Я это тебе точно гарантирую. Ты у меня ещё помучаешься...
- Поговори, мне ещё поговори.
Главарь банды прицелился, снял пистолет с предохранителя и, положив палец на курок, стал медленно на него давить. Но выстрел не прозвучал, его вдруг осенила дикая идея, с которой он решил поделиться со своими подельниками, но не для того, чтобы принимать решение или нет, а просто поставить их в известность. Движение указательного пальца было остановлено наполовину, после секундного замешательства рукоятку пистолета больше не сжимала ладонь, пальцы левой руки в следующее мгновение сжимали уже дуло пистолета. Главарь замахнулся и что есть силы ударил Клиффа рукояткой пистолета по затылку. Тот, не ожидав ничего подобного, мгновение спустя потерял сознание, упав лицом на дно могилы.
- Почему ты тянул время,- удивился водитель, когда главарь почти вплотную к нему подошёл со странной улыбкой на лице.
- Ты что его не убил?- ещё больше был удивлён первый сообщник.
- Как?! Ты его не убил?!- продолжал водитель таращиться на своего главаря непонимающим взглядом.
- Сейчас всё будет сделано, и ты мне в этом поможешь. Давай мне лопату.
Отдав главарю инструмент, он вновь запротестовал:
- Что опять я, чуть, что сразу я виноват.
- Я тебя ещё ни в чём пока не виню. Всё что от тебя требуется, так это перевернуть Клиффа на спину, а дальше уже я буду действовать,- быстро, как мог, объяснился главарь и, спрятав пистолет за пояс брюк, несколько раз подбросил вверх лопату. Когда его рука оказалась поближе к штыку, первый сообщник вмиг заподозрил что-то неладное:
- Что ты собираешься делать?
- Сейчас поймёшь,- уклончиво ответил главарь банды и пошёл следом за водителем, который уже опускался в могилу к Клиффу Стэнли, что всё ещё без сознания там  лежал.
- Эй-эй, не уходи от ответа, что тебе взбрело на ум?- бросил ему в спину первый сообщник.
- Если хочешь это увидеть, подходи поближе,- ответил главарь, уже спускаясь в яму, когда оттуда поднимался водитель, выполнив своё задание на отменно, перевернул бессознательного Клиффа на спину. Теперь он преспокойно лежал, но уже лицом вверх.
Перед тем, как сделать то, что ему вдруг взбрело в голову, предводитель небольшой банды бросил отрешенный взгляд на своих двух подельников, которые смотрели на него непонимающе, затем  расставил свои ноги по центру ямы, уткнувшись носками ботинок в её края, после чего поднял руку с лопатой, согнув её в локте. Наметив цель своего удара после очередной вспышки молнии, главарь направил штык лопаты к шее Клиффа Стэнли, который в этот момент вдруг пришёл в себя. Не успел он прийти в сознание и ощутить тупую боль в затылке, как внезапно увидел то, что последним запомнит его мозг. А это перекосившая лицо главаря банды злорадная ухмылка и неумолимо быстро летевший штык лопаты в его сторону. Клифф успел лишь открыть в испуге рот, но крик так и застрял в горле, поскольку в то же мгновение заостренный штык лопаты в мгновение ока пронзил шею Клиффа Стэнли с почти одновременным хрустом позвоночника. Вмиг хлынувшая кровь не заставила себя долго ждать и для начала залила всё тот же штык лопаты, а затем полилась через горло изо рта бедняги, заливая темной массой подбородок. Лишь из широко раскрытых не только от удивления глаз уверенно уходила жизнь. Содрогаясь в предсмертных конвульсиях, жертва смотрела на своего убийцу, который злорадно хохотал, невидящим взором, в котором помимо удивления также читалась неимоверная боль, а ещё и страх перед неизвестностью, что ждала его впереди...
- Клифф, передавай привет жене и своему ребенку...

ГЛАВА  ПЕРВАЯ.  ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК.

СПУСТЯ МЕСЯЦ.

КВАРТИРА МАЙКЛА ВИНСЕНТА.
ПРИГОРОД ПОРТЛЕНДА.
ШТАТ ОРЕГОН, США.
ПОНЕДЕЛЬНИК, 7:58.

Вокруг царила кромешная темнота. Майкл Винсент, которому на голову не так давно стукнул третий десяток, сидел в засаде, прячась за несколькими огромными ящиками. Что в них находилось, он не знал. В руках Майкл сжимал фотоаппарат. Рядом возле него притих уже немолодой офицер полиции, уставившийся невидящим взором в темень, что царила впереди. Оба ждали приезда двух машин, хозяева которых должны были обговорить сделку о покупке краденого оружия. Майкл, работая на одну из местных газет, вёл криминальную колонку и по настоянию редактора должен был договориться с ближайшим полицейским участком принять участие  в операции по поимке особо опасных преступников. Шеф полиции долго не соглашался, но, переговорив всего один раз по телефону с редактором Майкла, быстро дал согласие. Благо руководство газеты просто таки имело дар легко убеждать своего собеседника, кем бы он ни был. Вот только одно не радовало Винсента, офицер, с каким ему пришлось вместе сидеть в засаде, попался не очень разговорчивым, да и появление автомобилей гангстеров начало затягиваться. Но уже в следующее мгновение Майклу Винсенту не пришлось понапрасну скучать...
Его вдруг по имени кто-то окликнул.
- Майкл!- голос прозвучал как-то хрипло, приглушёно и отдалённо.
Винсент медленно повернул голову, полицейский никак не отреагировал на оклик неизвестного, его глаза всё также тупо смотрели вперёд. Оглянувшись назад, Майкл не сразу смог рассмотреть фигуру, что звала его. Вокруг также было темно и говорившего не было видно.
- Майкл!!- повторил едва знакомый голос.
Внезапно вспыхнула лампочка, что удачно расположилась на столбу, который находился по левую от Винсента сторону. Зажглась она не сразу, но когда свет стабилизировался, в его круг ступила фигура незнакомца. Майкл на мгновение глянул на предпенсионного стража порядка, но он, застыв, словно, каменная глыба, никак не реагировал на происходящее.
- Майкл, ты, что меня не узнаёшь?
- Нет,- быстро ответил журналист и даже прокашлялся, внимательно всматриваясь в лицо человека, что стоял перед ним на расстоянии пяти метров.
- Майкл, посмотри на меня внимательнее. Это же я Клифф Стэнли,- произнёс незнакомец и улыбнулся кривой ухмылкой.
- Клифф Стэнли,- протянул Винсент и даже поднялся, выпрямившись во весь рост. Это имя и фамилия быстро всплыли в памяти  Майкла, разве он мог забыть своего лучшего школьного друга, с которым он просидел за одной партой последние два года до окончания школы. Правда, потом их пути разошлись. Майкл слышал о Клиффе, что он стал архитектором, но это всё, что он знал о том Клиффе Стэнли. Но вот тот человек, что стоял перед ним сейчас никак не был похож на того Клиффа, что знал Винсент.
- Ну, как же, Майк. Мы же вместе учились в школе, сидели за одной партой...
- Всё это так,- перебил Винсент своего собеседника.- Но как ты здесь оказался и что здесь делаешь?
Майкла очень удивило появление его школьного друга именно здесь. Посреди ночи, на заброшенном складе, да и как он вообще мог узнать о том, что Винсент здесь будет, о времени и месте операции никто в редакции знать не мог, только лишь полицейские, а они проболтаться не могут, кому попало. Да и вообще что здесь происходит?
- Майкл, я хочу, чтобы ты мне помог. В память о былой дружбе. Да и нет мне больше к кому обратиться. Я уже всё перепробовал. Ты мой единственный шанс...
- Что ты такое говоришь,- удивленно произнес Майкл.
- Майкл, ты должен мне помочь…
- Как я могу тебе помочь?
- Майкл, ты должен кое-что уяснить. Сейчас это – сон, и я тебе снюсь. Здесь я живой, но в реальности – я мертв.
- Что за бред, Клифф,- вырвалось у  Винсента.
- Майк, не перебивай меня. Я хочу, чтобы ты мне помог... Майкл, у меня не так уж и много времени, чтобы объясниться...
Внезапно речь Клиффа была прервана. Левая рука Стэнли вдруг оторвалась от плеча и, выскользнув из-под рукава клетчатой рубашки, шлёпнулась на холодный пол, точно в круг яркого света, что лился от лампочки. Винсент, увидев обнаженную руку, что стала незамедлительно истекать кровью, лишь судорожно сглотнул. Клифф тем временем уставился отсутствующим взглядом на пол, продолжить говорить он так и не смог. Когда глаза давних друзей встретились, на пол к левой руке присоединилась и правая, а затем вдруг изо рта Клиффа полилась темная масса. Это была кровь. Она залила Стэнли подбородок, рубашку и под конец стала капать на всё тот же холодный пол. Но дальше произошло ещё более ужасное как для Майкла, так и для  Клиффа. Под джинсами ноги вдруг подкосились, и тело грузно опустилось на колени, а мгновение спустя и голова Стэнли, ещё секунду назад говорящая, распрощалась со своим прежним местом и грохнулась на пол, тупо уставившись невидящим взглядом в неизвестность. Не прошло и мгновения, как  безголовое и безрукое туловище присоединилось к своим останкам.
Майкл смотрел на всё это удивленными глазами, не веря, что, то непонятное месиво, что почти бесформенно на данный момент лежало посреди идеального круга света, некогда было его другом из далёкого детства. И вдруг бесформенно месиво заговорило:
- Помоги мне, Майкл!.. – после чего глаза на голове в последний раз моргнули, а уж затем закрылись навсегда.
От раздавшегося непонятно откуда голоса, который, казалось, проговорил из далёкого прошлого, Майкл Винсент вдруг вздрогнул, пальцы рук, словно сами по себе разжались, и выпустили фотоаппарат, который, упав на гладкую поверхность пола, звонко зазвенел разбитым объективом...

 Этот звук и заставил тридцатилетнего журналиста проснуться в холодном поту. Когда он открыл глаза, первое, что он увидел так это белого цвета потолок. Затем Майкл перевёл взгляд на окно, откуда на кровать лились утренние лучи солнца, что ласково касались белой простыни. Облокотившись на подушку, Винсент, всё ещё тяжело дыша, стал осматривать комнату, в которой находился, вспоминая, чем он вчера занимался до того как уснул. Делал он это не только потому, что действительно не помнил всех деталей своих вчерашних похождений, а ещё и потому, что хотел хоть чем-то занять мысли, дабы перебить кошмар, последняя картинка которого всё ещё была перед глазами.
Воспоминания о вчерашних подвигах пришли быстро, но это не прогнало кошмарных видений и распавшееся на куски тело друга из не так давней юности, казалось всё также лежит в каких-то пяти метрах. Стоит только посмотреть влево и увидеть эту ужасную картину. Но Майкл решил собраться с духом, он на мгновение закрыл глаза, сглотнул, с трудом убрав комок, ставший поперёк горла, и, тяжело вздохнув, досчитал до десяти. Когда через минуту поднял веки, он вновь вздрогнул так, как зазвонил телефон, что стоял на прикроватной тумбочке. Переведя дух, Майкл потянулся к трубке и, когда снял её и поднёс к уху, в микрофоне раздались помехи, что заставили Винсента на мгновение отстранить трубку в сторону. Через секунду, вновь поднеся её к уху, журналист едва расслышал чей-то голос:
- Алло-алло!.. Вас плохо слышно,- сказал Майкл и, подождав некоторое время и так ничего толком не разобрав в помехах, водрузил трубку на прежнее место.
Ночной кошмар да ещё в придачу и этот непонятный телефонный звонок окончательно прогнали остатки сна. Уснуть теперь Майкл уже не сможет, поэтому он решил подняться с кровати и начинать собираться на работу. Но всё что он успел сделать так это сесть на кровать, так как вновь затрезвонил телефон. Винсент лишь тяжело вздохнул и вновь снял трубку:
- Алло,- нехотя проговорил он. На этот раз слышимость была уже лучше, да и помех не было, но вот раздавшийся голос сделал так, что по коже журналиста, словно мороз прошёлся.
- Алло, Майкл! Угадал, кто тебе звонит?.. – раздался в трубке до боли знакомый ещё со  школы голос, принадлежавший Клиффу Стэнли.
- Боюсь, что да,- без особого энтузиазма в голосе проговорил Винсент и судорожно сглотнул.
- Мне почудилось или я действительно услышал в твоём голосе нотки пессимизм.
- Тебе это не показалось.
- Майк, ты, что не рад звонку старого друга? – бойким голосом произнёс вопрос Стэнли.
- Да, ну как тебе сказать,- ответил Майкл, не зная с чего начать, будучи всё ещё под впечатлением сна, в  котором Клифф Стэнли был мёртв, а вот теперь он слышит его голос в трубке. А не означает ли это, что его страхи оказались напрасными?
- Да, что с тобой, Майк? – не на шутку разволновался Клифф.
- Клифф, у тебя всё в порядке? Никак проблем? А то мне тут приснился сон о тебе. И скажу тебе сон очень плохой...- начал было объясняться Винсент.
- Я потому к тебе и звоню,- прервал журналиста виновник происходящего. Его голос стал более серьёзным.- Майк, у меня очень мало времени. Если мне не изменяет память, ты работаешь в газете журналистом и ведёшь криминальную колонку.
Майкл сначала кивнул, а уж потом проговорил в трубку:
- Да, это так.
- У меня тут возникли проблемы с одной фирмой – «МегаМаркет». Знаешь такую?.. – спросил Клифф и в трубке вновь начали нарастать медленно, но уверенно помехи.
- Да, конечно. Этих магазинов «МегаМаркета» по городу у нас, словно грибов после дождя.
- Ну да, ну да... В общем, это связано с расширением этой фирмы.
- И в чём проблемы? – спросил Майкл, едва расслышав последнее слово, сказанное Клиффом.
- Это их расширение у нас … вышло...
- Я тебя плохо слышу…
Голос  Стэнли утопал в скрежете помех.
- Клифф, тебя не слышно.
- ...я понял... приезжай в Гринвуд... всего по телефону не обговоришь... – и это было уже действительно последнее, что смог разобрать Майкл, прежде чем в трубке шум помех стал постоянным. Не выдержав его, Винсент уже через мгновение положил трубку на прежнее место.
Пожав плечами, журналист поднялся с кровати и стал ждать очередного звонка, но, простояв с минуту в гробовой тишине, он так и не дождался режущей ухо трели аппарата.
- Ну, как хочешь, Клифф,- проговорил Майкл, обращаясь к телефону. Он так и не зазвонил, Винсент развёл перед ним руками, быстро оделся и проследовал на кухню, чтобы там заварить себе кофе и после чего отправиться на работу. Приготовление кофе свелось к минимуму, что для заядлого холостяка играло немаловажную роль. Из головы не уходила мысль о давнем школьном друге Клиффе Стэнли. Этот странный сон, ещё более непонятный звонок, проблемы Клиффа с «МегаМаркет». Он так и не перезвонил, значит нужно будет поставить в известность редактора газеты о том, что он выезжает в Гринвуд и будет делать статью, в которой постарается докопаться до истины.
Быстро опустошив чашку кофе, Майкл вернулся в комнату. Там он, взяв с прикроватной тумбочки мобильный телефон и спрятав его в нагрудный карман, также взял под мышку ноутбук, и, напоследок окинув взором свою комнату, покинул квартиру, закрыв её на ключ.
Видавшая виды чёрная «Тойота», что принадлежала Винсенту, преспокойно стояла припаркованной всего в нескольких метрах от многоэтажки, где проживал журналист. Покинув подъезд, Майкл на ходу, не останавливаясь, достал из кармана брюк связку ключей и нажал кнопку, что на брелке, отключив сигнализацию. Автомобиль приветливо мигнул стопами. Подойдя к машине вплотную и став открывать ключом водительскую дверцу, Майкл вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Чтобы понять, кто это нужно было всего лишь поднять глаза и увидеть, что напротив журналиста возле передней пассажирской дверцы на тротуаре стояла молодая особа и пристально смотрела на Винсента, нежно поглаживая живот, который имел округлости восьмого месяца беременности. Майкл мог поклясться,  что ещё секунду назад не то, что возле машины, но даже в радиусе десяти метров не было ни одной живой души. Это его немного удивило. Незнакомка молчала и не сводила глаз с хозяина «Тойоты», который уже успел приоткрыть водительскую дверцу и прежде, чем сесть, он вновь взглянул на беременную женщину и спросил:
- Извините, вы что-то хотели?.. Вам нужна помощь?..
- Скорее вам, чем мне,- наконец проговорила незнакомка, перестав гладить живот.
- Не понял, - удивился журналист.
- Вы же Майкл Винсент?
- Мы разве знакомы? – спросил Майкл, став внимательно всматриваться в лицо незнакомки.
- Наверняка, нет. Извините, что сразу не представилась. Я жена Клиффа Стэнли. Сара.
- Но, а... почему вы здесь? – опешил Винсент, удивившись ещё больше.
- Давайте сядем в машину. Вы ведь на работу едете. По дороге всё и обговорим.
Вдруг откуда-то сверху раздался голос:
- Эй, Майк!.. Сосед!.. – это прокричал Стэн, парень, живущий на четвёртом этаже, вышедший покурить на балкон. Майкл жил этажом выше.- Ты с кем это там разговариваешь? Сам собой что ли?..
Догадавшись откуда говорят, Винсент на мгновение поднял голову, но ничего не стал говорить, лишь махнул рукой и уже в следующее мгновение сел на место водителя.
- Ты же вроде травкой не балуешься,- напоследок проговорил сосед с четвертого этажа и, сделав последнюю затяжку, выбросил окурок, как можно дальше. Прежде чем покинуть балкон, Стэн пронаблюдал за явно странным поведением своего соседа, который вдруг почему-то открыл переднюю пассажирскую дверцу, подержал её некоторое время открытой, словно дожидаясь, что кто-то сядет рядом возле него, и захлопнул её. Но Стэн на все сто процентов мог утверждать, что возле машины никого не было, тогда зачем открывать и закрывать дверцу, если никого нет? Не понятно.
Пожав от удивления плечами, он хмыкнул:
- Вроде не травку с утра курил, обычные же сигареты... Нет-нет, это точно, что-то не то с журналистом. Хотя я за ним такого раньше не замечал.
Стэн ещё с несколько секунд посмотрел вслед удаляющейся чёрной «Тойоте», а затем, плюнув в распахнутое окно, вернулся в квартиру.
- Не против, если сразу перейдём на ты?- спросила попутчица, первой нарушив тишину, что царила в салоне машины. Майкл находился в полном ступоре, появление жены Клиффа сделало своё дело, и теперь Винсент просто не знал, что и думать. Такого навала информации с самого утра, да ещё и в такое короткое время было слишком даже для такого пытливого ума как у Майкла. Он лишь молчал и, тупо уставившись на дорогу, ждал развития событий. Хотелось, конечно, узнать, с чем пожаловала Сара, но первым задать ей вопрос он не решался. «Ты меня нашла первой,  а не я тебя – тебе и карты в руки».
- Молчание знак согласия, значит не против,- сказала Сара, словно сама себе, поняв, что Майкл почему-то проигнорировал её вопрос.
- Ты что-то спрашивала?.. – наконец оживился журналист, бросив на мгновение отсутствующий взгляд на свою спутницу, и вновь уставился на дорогу.
- Я говорю, дело у меня к тебе есть серьёзное. Это касается Клиффа. Он, наверное, сам не решился к тебе обратиться за помощью. Да и не верил он, что это как-то уже изменит ситуацию... Он не знает, что я здесь..., он уже ничего не знает... наверное, в общем, он попал в беду и мне... ему нужна твоя помощь как журналиста, чтобы предать всей этой истории огласку.
- Я знаю, в чём его проблема. Он мне звонил,- проговорил Майкл и внимательно посмотрел на свою собеседницу.
- Как звонил?.. – удивилась Сара, положив обе ладошки на выпуклый живот.- Этого не может. Майкл, ты ничего не путаешь?..
- Нет, конечно, нет. Ещё не прошло и получаса, как он ко мне позвонил и сказал, что у него  проблемы с «МегаМаркет». Я, правда, не успел ему сказать, что обязательно ему помогу. Но я сейчас же переговорю со своим шефом и поеду в Гринвуд, чтобы во всём разобраться и предать всё огласке, если, конечно, что-то накопаю стоящее.
- В этом можешь не сомневаться, - проговорила Сара и, потупив взгляд на живот, вдобавок что-то едва внятно для Майкла пробормотала.
- Ты, что-то сказала? – решился было переспросить Винсент, когда на мгновение остановил свой автомобиль на перекрёстке перед загоревшимся красным сигналом светофора.
- Я говорю, у тебя просто должно всё получиться...
- Будем надеяться,- проговорил журналист и глянул на уже мигающий желтый сигнал светофора.
Когда загорелся зелёный свет светофора, автомобиль журналиста тут же двинулся с места.