Белый волк Рик

В некотором царстве, в некотором государстве, а может быть даже не в царстве, а в королевстве, хотя вполне возможно, что это было и большое герцогство, жил был бедный бродяжка Рик.
Бедный – не в смысле, жалкий и несчастный, о нет, Рик вовсе не был таким, он скорее наоборот, был отважный бродяжка. Отважный и безденежный, вот что это значило.
Родителей у него не было, а почему не было, Рик об этом говорить не любил. Не любил, и всё тут, потому что какой бы ты отважный ни был, когда чужие дядьки и тётки начинают допытываться, почему это у тебя нет родителей, а после причитать «Ах, сиротинушка!» это кому хочешь не понравится.
Рик не любил рассказывать о себе, не любил по многим причинам, и не последней среди них было то, что Рик, не смотря на свои двенадцать лет, видел многих взрослых, видел их без прикрас и такими, какие они есть на самом деле.
И Рик понимал, что многие взрослые скажут ему «Ах ты, сиротинушка!» только затем, чтобы выглядеть добрыми, или потому что положено что-то говорить, когда у ребёнка нет родителей, и ещё потому что жалость на словах ничего им не стоила.
Поэтому он отмалчивался в ответ на все их вопросы, а люди говорили друг другу: «Он дурачок…» и крутили пальцем у виска. Рик не обращал на это внимания, жил себе, как мог, чем мог и где мог. Летом он ночевал в королевской конюшне, а зимой, когда прихватывал мороз и спать в конюшне становилось невозможно, Рик перебирался в домик к вдове Скагс.
Вдова жила в маленьком скособоченном домишке у самой крепостной стены, плела и продавала ивовые корзины, а ещё лечила людей и животных травами. Ещё про вдову поговаривали, что она колдунья, но точно этого никто не знал.
Никто, кроме Рика. Рик знал это наверняка, потому что не раз видел, как вдова говорит с животными на их языке. Она и Рика кое-чему научила, а может он и сам выучился понимать лошадей, пока жил на конюшне.
Вдова и Рик познакомились случайно. Просто он шёл однажды мимо домика вдовы и увидел, что ставень на маленьком окошке висит на одной петле, и того гляди вовсе отвалится. Тогда Рик остановился, схватился за ставень, и прикрепил его как следует. Домик вдовы был таким маленьким, что тогда ещё десятилетнему Рику не составило труда дотянуться и привесить ставень на вторую петлю. А после Рик пошёл себе своей дорогой, словно бы ничего такого и не делал.
-Постой-ка, - окликнула его вдова.
И увидев, что Рик насторожился, усмехнулась и сказала:
-А я уж думала, что ты совсем его хочешь оторвать.
Рик просто пожал плечами.
-А ты не из разговорчивых. – сказала вдова. – Что же, можешь отказаться, но позволь мне угостить тебя супом.
Рик согласился.
С тех пор прошло два года, и вдова была единственным человеком, кто знал, что это за человек бродяжка Рик, потому что только с ней единственной Рик и разговаривал.
Долгими зимними вечерами, когда домик у крепостной стены заносило по самую крышу, вдова и Рик сидели у маленькой печурки, смотрели на огонь и тихо беседовали. Говорила по большей части вдова, а Рик лишь изредка ронял слово другое, и не было случая, чтобы слово это оказалось глупым, легковесным или пустым.
Вдова никогда не пыталась удержать Рика подле себя, потому что понимала, Рик из тех, кого трудно удерживать против воли. И пока он считает это нужным, он будет с ней и так.
Так они и жили, вдова Скагс и бродяжка Рик, колдунья и дурачок, старая женщина и молчаливый мальчик.
И вот однажды в королевстве, или может это всё-таки было большое герцогство? - ладно уж, пусть будет королевство, случилась беда. Как-то майским милым деньком, младшая дочь короля, принцесса Бланка гуляла себе на лугу,  как вдруг выпрыгнул из ближайшего леса огромный волк, схватил принцессу и унёс невесть куда. Всё что осталось от принцессы – обрывок белой шёлковой ленты да крики гувернанток. Всё, что сталось от волка – след лапы и клочья чёрной шерсти на кустах.
И когда люди в королевстве узнали, что произошло, то возмущению их не было предела.
-Ах, надо же что-то делать! – кричали они. – Ведь так волк может напасть и на наших детей! Что же нам делать, если уж и королевские дети не в безопасности!
Рыцари, собравшиеся в королевском дворце, тоже кричали, все как один:
-Надо же что-то делать!
А после, расхрабрившись от этих криков, они отправились осматривать место похищения. Но стоило им только увидеть след огромной когтистой волчьей лапы, как храбрости у них поубавилось, и крики поутихли. Рыцари стеснялись смотреть друг на друга, и, представьте себе, у всех у них внезапно нашлись дела где-то на краю земли, где и волки куда меньше, а королевства больше и принцесс не воруют среди бела дня.
-В конце концов у короля ещё шесть дочерей, и два сына. - рассуждали они.
И рыцари разъехались в разные стороны, но обещали обязательно вернуться в самом скором времени, и вполне возможно даже в следующую пятницу. Остался только самый старый из них, которого звали Октавий и, который любил маленькую Бланку, как родную дочь.
Он-то и отправился по следу гигантского волка.
Вечером того же дня, бродяжка Рик пришёл к вдове Скагс, присел рядом с ней на крылечко и долго сидел, по своему обыкновению не говоря ни слова. Вдова не мешала ему, потому что знала, Рик что-то задумал.
-Октавий может не справиться. – сказал он наконец.
-Пойдём в дом. – пригласила вдова.
В доме топилась печь, потому что ночи в мае ещё холодные. Вдова Скагс накормила Рика, а когда он поел и поблагодарил её за угощение, она спросила:
-А ты, значит, справишься?
-И я не справлюсь. – спокойно сказал Рик. - Но вместе, у нас есть шанс.
-Мой маленький герой, сколько подвигов ты совершил? – с усмешкой спросила вдова. – Сколько чудовищ пало от твоей руки?
-По правде сказать – немного. – так же спокойно ответил Рик. – Однажды я шёл по улице и увидел, как огромный чёрный пёс нападает на двух малышей. Я взял камень и разбил ему голову. Это, пожалуй, и всё.
-Так вот, кто убил злую собаку нашего бургомистра. – усмехнулась вдова. – Ну что же, опыт у тебя есть. И если поможешь Октавию, то вполне сможешь претендовать на руку принцессы и половину королевства в придачу…
-Это лишнее. – возразил Рик.
-Тогда зачем тебе это? – удивилась вдова.
-Позапрошлой зимой, когда я ещё не был знаком с тобой, принцесса подарила мне тёплую куртку. А ещё дала мне краюху хлеба и яблоко. В мороз и голод это стоит дороже целого королевства.
-Что же, - задумчиво сказала вдова. – Это многое объясняет. Ты знаешь, что это за волк?
-Да, - ответил Рик. – Волк-людоед из Чёрного леса.
-Верно. – согласилась вдова. – А знаешь ли ты, что своими речами он сгубил куда больше народа, чем просто клыками?
-Так он ещё и разговаривает? – усмехнулся Рик.
-Да ещё как умело.
-Что же, я умею не верить людям, сумею не поверить и говорящему волку-людоеду.
Вдова долго молчала и глядела на огонь, словно обдумывая то, что собиралась сказать Рику.
-Знаешь зачем ему принцесса? – решилась она наконец.
-Ради трёх капель крови. – Рик коротко взглянул на вдову.
-И это тебе известно. – не удивилась она. – Да, три капли крови, отданные по собственной воле.
-…и что бы тому, кто придумывал для него заклятие, не добавить «без принуждения». – жёстко усмехнулся Рик.
-И знаешь зачем? – уточнила вдова.
-Людоеды любят жизнь больше иных прочих. Три капли крови продлят ему срок…
-А ещё защитят от холодного железа. – добавила вдова.
-Я запомню и это. – тихо сказал Рик.
Рано утром, как только отворили городские ворота, Рик отправился в путь.
-Ей, дурачок, куда собрался? – кричали ему люди.
Но Рик не обращал на них внимания и шёл своей дорогой. Путь к Чёрному лесу был не близок, и Рик торопился. Шаг за шагом, лига за лигой, шагал он. Ему было жарко, ноги гудели от долгой ходьбы, дорожной пылью запорошило лицо, но Рик всё шёл и шёл, пока не вышел на опушку Чёрного леса.
И там он понял, что опоздал.
Рик увидел разодранного волком коня. А в нескольких шагах от коня, лежал смертельно раненый рыцарь Октавий.
Увидев Рика, он тяжело застонал и сказал:
-Подойди поближе, малыш.
Рик подбежал к рыцарю, и перво-наперво дал ему напиться из своей фляжки.
-Посиди со мной, мальчик. – слабеющим голосом попросил Октавий. - Даже отважным рыцарям страшно умирать в одиночку.
-Вы убили волка, добрый сэр? – спросил его Рик.
-Ранил. Железо его не брало. У меня сломалось копьё и обломком древка я проткнул ему брюхо.
-Мне надо было выйти из города вчера вечером. – почти беззвучно сказал Рик.
Но Октавий услышал и грустно улыбнулся.
-Выйди ты и позавчера, ничего не изменилось бы, - сказал он. – Я не позволил бы маленькому мальчику ввязываться в такое дело.
-Я знаю, добрый сэр, - тихо сказал Рик, и осторожно взял рыцаря за руку. – Но теперь у нас нет выбора. И даже если вы скажете, что он у меня есть, что я могу повернуться и сбежать, мы оба знаем, что на самом деле – выбора нет.
-Тогда иди и закончи то, что я начал. – твёрдо сказал рыцарь Октавий. – У тебя хватит мужества.
-Скоро, добрый сэр, - ответил Рик. – Совсем скоро, потому что даже маленькие мальчики страшатся оставлять друзей умирать в одиночестве.
Рыцарь Октавий снова стиснул его руку и улыбнулся с благодарностью. Но вскоре Рик почувствовал, как слабеет пожатие. И вот, рука рыцаря Октавия выскользнула из его руки.
И тогда Рик поднялся, и пошёл по кровавому следу, что уводил в лес. Шёл он долго, и, наконец, вышел на большую поляну, посреди которой лежал издыхающий волк-людоед. Ни единого белого волоска не было в его чёрной шкуре, и глаза его горели жутким жёлтым пламенем.
Увидев Рика, волк открыл пасть и заговорил.
-Мальчик, - сказал он. – Видно сама судьба посылает тебя мне на выручку. Помоги мне мальчик,  и я помогу тебе.
-Чем ты можешь помочь мне, волк? – спросил Рик.
-Я сделаю тебя богатым, знатным и могущественным. Люди будут смотреть на тебя и завидовать.
-Невелика плата.
-Тогда, - прохрипел волк. – Я смогу выполнить три твоих самых заветных желания. Подумай, мальчик! Три самых заветных желания. Всё, что пожелаешь. И цена пустяковая. По капле крови за каждое.
-Ты издыхаешь, волк. – безжалостно сказал Рик. – И пообещаешь всё что угодно, лишь бы спастись. Почему я должен верить тебе?
-Испытай меня. – сказал волк. – Отдай первую каплю, загадай желание, и оно немедля сбудется.
-Что же, давай попробуем. – засмеялся Рик.
Обломком ножа он чиркнул по ладони, и дал упасть первой капле прямо в жаркую багрово-красную пасть.
Волк взвыл ликующе.
А Рик стоял и словно бы  чему-то прислушивался. А после улыбнулся, вытянул руку и позволил второй капле упасть в жадно распахнутую пасть.
Волк попытался встать, но от слабости лапы его разъезжались.
И тогда Рик засмеялся.
-Глупый, глупый волк, - сказал он. – Ты даже не спросил меня о моих желаниях. А ведь я первым делом запросил знания прошлого и настоящего, и это сбылось.
-Дурачок, - оскалился волк. – Надо было просить знания будущего, тогда тебя ничего не страшило бы.
-Вторым желанием, я попросил твою силу, волк. И  именно поэтому, ты стоишь теперь на трясущихся лапах.
-Не много даст тебе сила, когда ты загадаешь третье желание. – с хитрой усмешкой промолвил волк. – Да и в будущее ты зря не заглянул…
-Тот, кто знает прошлое и настоящее, творит будущее сам. В прошлом много поучительных историй. И одна из них, о глупом волке, что как-то выпросил три капли крови у молодой женщины, угрожая убить её маленького сына. Получив кровь, ты убил её. Помнишь её волк? А меня – помнишь?
-Загадывай третье желание, малыш, - прорычал волк. – Загадывай, а там посмотрим, убежал ли от своей судьбы её сын, которому я позволил жить.
-Третье желание, я способен исполнить сам. – выдохнул Рик.
И с этими словами он схватил огромный камень и размозжил этим камнем волку голову.
Знание полученное от волка подсказало Рику, где искать принцессу. Он нашёл её в самом волчьем логове, и вывел оттуда к свету. Принцесса Бланка была испугана, и крепко держалась за руку Рика.
Они отправились домой, только сначала Рик остановился, чтобы похоронить рыцаря Октавия. Принцесса плакала над могилой.
А после они отправились дальше, и шли домой всю ночь, до тех самых пор, пока вдали не стали видны крепостные стены.
Тогда Рик остановился и сказал принцессе Бланке:
-Дальше ты должна сама.
-Нет, Рик, - закичала принцесса. – Не бросай меня сейчас. Мне ещё понадобится твоя дружба. Ведь ты спас меня от волка.
-Это не я, - возразил Рик. – Это Октавий. Я лишь завершил начатое.
-Пожалуйста, Рик, не сейчас, - умоляюще сказала принцесса. – Ты очень нужен мне.
Рик грустно улыбнулся и погладил принцессу по голове.
-Я знаю прошлое и настоящее, - сказал он. – А значит, могу угадать и будущее. Кому в этом городе нужен всезнайка Рик? Кому нужен Рик – спаситель принцессы? Кто ждёт Рика – волкоубийцу?
-Я… - тихо сказала принцесса.
Рик улыбнулся совсем уж печально.
-Но что же ты собираешься делать? – в отчаянии закричала принцесса.
-Вернусь в Чёрный лес и стану там жить. На всякий случай, чтобы там не завелось ещё какого зла.
-Но что мне сказать людям? – спросила принцесса.
-Расскажи про рыцаря Октавия. Вдове Скагс скажи, где я теперь живу, и что она может без боязни собирать травы в Чёрном лесу. А бургомистру скажи, что это я убил его собаку за то, что она напала на детей. Вот и всё.
И с этими словами, Рик повернулся и пошёл себе обратно. Принцесса смотрела ему вслед и тихо плакала.
Дома, когда улеглось волнение и затихли радостные ахи и охи, она рассказала всё так, как оно и было на самом деле. Но ей никто не поверил. За исключением вдовы Скагс и бургомистра.
А потом в Чёрном лесу объявился Белый волк. Белый-белый, без единой чёрной шерстинки в белоснежной шкуре и с тех пор никакому злу не стало доступа в лес.
Но это уже совершенно другая сказка.