Дерево

Река подмывает берег высокий,
Из толщи его, выгрызая куски.
Во всяком теле вращаются соки
И их потоки - подобье реки.

               

 Великий Равнодушный или попросту Велирав сидел на берегу реки, прислонившись спиною к стволу отдельно стоящего дерева, свесив ноги в обрыв и взирая вниз на довольно-таки мутные воды, неспешно уходящие всё мимо и вдаль. Он сидел так уже давно в совершенной неподвижности и, если бы не периодически издаваемое им громогласное – как бы это выразиться повежливее – пуканье что ли, то его легко можно было бы принять за ещё один нарост на древесной коре.
-Что это с тобой такое, друг Велирав? - радостно закричал издалека его сосед по имени Вечно Вопрошающий (в просторечии - Ве Во). А, подойдя чуть ближе, продолжил:
-Уж не приболел ли ты? И совсем уже приблизившись, завершил:
-Разве истинные философы предаются грусти?.
-Со мною - дерево. Не приболел. Грустят все. - не отрывая взгляда от текучей поверхности, по пунктам ответил Велирав. -Только, большинство людей ещё и страдают от своей грусти.
-Вот как! - обрадовался возможности ввязаться в спор Ве Во. -А ты, значит, просто грустишь? Или может, ещё и радуешься своей грусти? И причём здесь дерево?
-Дерево - не причём, оно как раз на своём месте. Это мы при нём. - откликнулся Велирав.
-Ага. Мы при нём. А топор наш - при нас. - усмехнулся Зубатый - их новый односельчанин, племянник старосты, приехавший всего месяц назад, и подошёдший вместе с Ве Во. -Вы двое можете хоть до ночи беседовать здесь с умным видом ни о чём, но мы пришли сюда не за этим!
-Да-да, друг Велирав, - заторопился Ве Во, -Ты ведь конечно знаешь, что по реке к нам приближается караван судов с самим Ясновельможным Светочем Истины на борту, а также с солдатами и большой свитой?
-Я что-то уже слышал про этого ЯСвИста, но где и что? - задумался было Велирав, но Зубатый прервал его:
-Хватит! Не строй из себя большего придурка, чем ты есть! Мы пришли к тебе с важным поручением от лица всей нашей деревни.
-Да, Велирав, - подтвердил Ве Во, -Дело-то серьёзное. Этот самый ЯСвИст дослужился до больших чинов в нашей Империи, чуть ли не министр чего-то там, ну или советник министра. В общем, шишка. Он пересечёт всю нашу провинцию, двигаясь вниз по реке, и всюду наведёт шороху. Росчерком пера он снимает местных начальников, назначает новых, переносит границы, лишает имущества одних и жалует им других, назначает подати, разбирает тяжбы, отвечает на жалобы и вопросы. А ещё, говорят, что он мнит себя большим философом и встречается со всеми местными мудрецами, отшельниками, волхвами и гадателями, и подолгу с ними беседует, неизменно побеждая во всех диспутах. Понимаешь теперь о чём мы?
-Нет, - ответил Велирав, -Ни гадать, ни рассуждать о природе вещей я не умею. Не понимаю, какое всё это имеет отношение ко мне?
-Да такое, непонятливый ты наш, что, проплывая мимо, господин Ясвист непременно увидит тебя, бестолкового, вот под этим вот самым деревом, а и не увидит, так мы ему подскажем! - вышел из себя Зубатый. -И конечно, остановится, чтобы поговорить. Вот мы и хотим просить Его отсудить нам землю вокруг Горево-озера! И весь Гулькин луг! Ты должен постараться оставить у Него о нашей зачуханной деревеньке наилучшие впечатления, а уж просьбу мы Ему сами передадим! На блюдечке со всем  надлежащим почтением.
-Говорят, господин Ясвист весьма крутого нрава и очень вспыльчив, - подхватил Ве Во, -И ты ведь не захочешь, чтобы на тебя обиделись все наши односельчане, ты ведь будешь осторожен в высказываниях, не правда ли, друг Велирав?
-Не бойся, друг Ве Во, я буду очень осторожен, - ответил, соизволивший наконец взглянуть на них, Велирав, -Как воин, вышедший на тропу войны.
-А не мог бы ты быть просто осторожен? - грустно улыбнулся Ве Во -Как человек, которого предупредили? И, не ожидая ответа, шагнул вслед за Зубатым в сгущающиеся вокруг дерева вечерние сумерки. Вдогонку ему раздался громкий вздох - это где-то от подмываемого рекой берега отвалился очередной солидный кусок глины и с громким всплеском съехал в тёмную воду.
 Впрочем, сумерки сгущались не только вокруг дерева с неподвижно сидящим подле него Велиравом, но и вокруг человека, восседающего в роскошных одеждах под великолепным балдахином в центре прекрасного корабля и взирающего на ускользающие мимо, смутно различимые уже берега. Человек долго и упорно пытался проникнуть взглядом сквозь эту, обступающую его со всех сторон тьму, но как видно так ничего и не добившись, зябко передёрнул плечами и, будто опомнившись, приказал задёрнуть наконец боковые полога, зажечь огонь в жаровне и позвать музыкантов и жреца, которого он подобрал в оставленном вчера пыльном городишке. "И они называют это городом!" - в который раз мысленно возмутился Ясвист. Мягкие и нежные звуки лютни и флейты отвлекли его мысли от раздражающей чепухи и вернули к главному, о чём единственно сейчас и следовало размышлять: "Как же это вышло, что я очутился вдруг в таком дерьме?"
 Так уж исторически сложилось, что в их империи было две равновеликие противоборствующие силы, два мощных враждующих друг с другом клана, которые делили между собой должности, влияние, территорию, деньги, власть - всё в этой стране. Ясвист же явился из ниоткуда и всему своему карьерному росту был обязан умелому маневрированию. Все свои силы он положил на то, чтобы ежечасно поддерживать и у тех и у других полное убеждение, что он если ещё и не вполне их человек, то, по крайней мере, скоро будет с ними, или, во всяком случае, склоняется к этому, но по слабости и тщедушию своему пока колеблется, опасаясь неминуемого возмездия противоположной стороны. Так, постепенно, шаг за шагом, в соответствии со старинной пословицей о ласковом теляти, что двух мамок сосёт, господин Ясновельможный Светоч Истины вошёл вдруг в такую силу, что именно ему Император поручил решение судьбоносного вопроса - кто будет назначен наместником Среза (Срединной Земли)? Тут уж хвостом не повиляешь: или - или. Для обоих кланов, что для Западного, что для Восточного, это не просто очередной лакомый кусок, а резкое, очень резкое изменение хрупкого равновесия в свою, либо в чужую пользу. Что за свистопляска тут началась! Какие посулы, какие угрозы с обеих сторон! Но Ясвист хранил не то что невозмутимое, а прямо-таки гробовое молчание. Да и не мудрено. Прими он какое-то решение, качни весы в ту или другую сторону, первой жертвой этого движения станет он сам, бедный, несчастный, глупый Ясвист, который на беду себе подобрался, наконец, так близко к механизму весов, что вот теперь и не отскочишь - зажуёт шестернями.
-Итак, вы говорите, что ваше учение самое истинное? – продолжил он незавершённый накануне разговор. -И всё это на том только основании, что получено оно будто бы было из рук самого Бога и дошло до вас в неизменном виде, передаваясь от жреца к жрецу?
-Истинно так, господин Ясвист, - отвечал жрец, -Наше учение, как изволите видеть, не является чьим-то самодеятельным изобретением или выдумкой, а есть непосредственно откровение Божье, явленное Им основателю нашей религии на …
-Увы, мне! - горестно вздохнул вельможа. -Что толку, что удалось оттянуть время, выдумав эту дурацкую инспекционную поездку по Срезу? Его всё равно недостаточно, чтобы подготовить крепкий заговор. А действовать без подготовки - верная гибель. Если встать на сторону Востока, то Запад должен быть повержен, чтобы им стало уже не до меня. И наоборот. Но как провернуть всё это без огласки, когда кругом меня одни шпионы? А теперь уже, пожалуй, и убийцы - как знать? - ведь нервы и его превосходительства господина Адмирала и его высочества господина Тайного Министра могли не выдержать столь долгого испытания неизвестностью. Сколько же можно безнаказанно водить их за нос? Каждый из них подозревает, что я тайно снюхался с конкурентом и, конечно, скоро захочет решить вопрос раз и навсегда по принципу – кто не с нами, тот против нас! Итак, предпринять что-либо – значит подписать себе смертный приговор. Но и тянуть далее совершенно невозможно. Ну, положим, окружил я себя и общаюсь постоянно с людьми давно и широко известными на местах, со всей этой шелупонью: болтунами, шутами, доморощенными умниками всех мастей, или вот хоть с этими же музыкантами, что кажется сейчас душу вытянут своей тягомотиной заунывною, а толку-то? Разве что, засвидетельствуют при случае мою  скоропостижную смерть от неизвестной никому причины. Ладно, хоть резать на их глазах может быть постесняются. Да и то – кого стесняться-то?
 От всех этих мыслей, нескончаемым вихрем кружащих в его голове, Ясвист ещё плотнее укутался в плащ – подарок Императора – с вышитыми золотым и серебряным драконами. Ночь давно уже вошла в свои права, но человек, восседающий в роскошных одеждах под великолепным шатром посреди прекрасного корабля, продолжал наслаждаться музыкой и пением и умными разговорами с интересными людьми.
  Древние оставили нам в наследство пару-тройку недурных мыслей. Одна из них, например: "То, что делаешь - делай хорошо". Этой заповеди господин Ясвист придерживался неукоснительно. Именно поэтому, несмотря на то, что инспекционная поездка была лишь камуфляжем, он подходил к посещению каждой новой местности с большой тщательностью. Вперёд всегда высылалась многочисленная разведка, собирающая всю возможную информацию о распрях, лидерах, партиях, о расстановке сил и прочем тому подобном.
  "Странный тип, - думал вельможа утром следующего дня, глядя на очередного балабола, допущенного до беседы: По моим сведениям, он послан деревней Нижнеглушенкой ходатайствовать против деревни Верхнеглушенки по поводу какого-то там озера и луга, а он чешет себе на отвлечённые темы, да ещё имеет мерзкую привычку уходить от ответа на прямо поставленный вопрос, задавая, встречный. Совершенно подозрительный тип".
-Вы ведь, кажется местный, так похвалитесь какой-нибудь достопримечательностью, расскажите о здешних людях, - попробовал Ясвист прощупать собеседника.
-А что говорить, когда нечего говорить? - ответил Ве Во, ибо это был именно он. -Народу кругом полно, а словом перекинуться не с кем, поверите ли? Да и местность, как видете, самая непримечательная. Скучнее края и выдумать невозможно. Единственное, что достойно упоминания, Гора Исполнения, доминирующая над всей округой, да Храм Забытому Богу в одном дне пути отсюда. В каких ещё местах могла бы возникнуть такая легенда... - и он принялся увлечённо рассказывать старую, как мир, скучную и всем известную басню об Уснувшем Боге.
 После некоторых колебаний Автор, предвидя, что его произведение будет переводиться на языки народов далёких от знания фольклора Среза, решил-таки привести здесь эту легенду в кратком изложении. Суть в том, что, сотворив мир и желая отдохнуть, Бог специально создал этот край таким образом, чтобы здесь ничего не происходило. Когда изменения в оставленном без присмотра мире достигнут критической черты, они докатятся и сюда, и это будет знаком Богу, что ему пора пробудиться и восстановить Изначальный Порядок. А поскольку никому доподлинно неизвестно – каков он, этот порядок, и отведено ли в нём вообще место для людей, то немногочисленное коренное население не рискует попусту и старается жить так же, как жили их предки, несмотря на все очевидные недостатки, нелепости и несовершенства такой жизни. Ибо, кто знает, какое именно нововведение окажется вдруг последней каплей, которая и переполнит чашу - чего? - уж не гнева ли? Имя Уснувшего Бога забыто, ему никто не приносит жертв и конечно не обращается с мольбами: для этого есть другие всевозможные Духи и Силы, в чьей власти вмешиваться в людские судьбы, не выходя при этом за рамки установившегося порядка вещей. Кроме того, для этих целей Забытым Богом специально была создана Гора Исполнения, вознаграждающая по заслугам всех, добравшихся до её вершины. Правда и здесь имеется своё "но": ведь совершенно непонятно, что именно считается "заслугой" и какова будет "награда"? Поэтому, никому из здравомыслящих людей и в голову не придёт на эту самую Гору подыматься. Мало ли на свете странных мест? Это ещё не повод, чтобы всем табуном туда ломиться и всё там смешивать с грязью. В странные места должны ходить странные люди, становясь от этих походов совсем уж пугающе странными, всё более и более отдаляясь от того, что вообще принято называть человеком. Тем не менее, ходят упорные слухи, что тайный культ Уснувшего Бога всё же существует, и у него имеются свои служители, но в чём он заключается, и какова их служба - этого вам не расскажет ни один местный житель. Все они здесь упорно верят, что Изначальный Бог рано или поздно вернётся, но можно ли каким бы то ни было образом подготовиться к этому, и что именно будет принято тогда в зачёт - совершенно непонятно. Т.е. существуют, конечно, различные версии некоторых богословов, пишущих высокоумные трактаты, но между ними и верованиями простого народа такое же расстояние, как между фундаментом здания и шпилем, венчающим его крышу.  Вы быть может, спросите, что же это за религия такая странная, где чего ни коснись, прямо-таки всё и неизвестно? И вы будете по-своему правы. Но с другой стороны глядючи, посудите сами, что можно доподлинно знать, когда речь идёт о Боге? Но вернёмся к повествованию.
 Господин Ясвист сидел, устало прикрыв под аккомпанемент монотонного рассказа глаза, и видел себя эдакой щепкой, которую неумолимое течение несёт прямиком в бездонную пропасть. Если немедленно не предпринять что-либо, не вырваться из гибельной колеи событий, то завтра ... что ж, завтра может попросту не быть. Нужен какой-то неожиданный, нестандартный ход, который сметёт все планы противников, заставит их на ходу перестраиваться, разбираться с новыми обстоятельствами.
-Так что, - разливался соловьём Ве Во, -Лучшее, что можно сделать, проплывая через наши места, это по примеру Неизвестного Бога уснуть и видеть сны, которые здесь в противоположность яви просто завораживающие, Вы согласны?
-Эге! - подумал Ясвист. -Он явно не тот, за кого его приняли мои люди. Вот от Верхнеглушенки был нормальный засланец, честно хвалил своё болото и ругал соседнее. А этот чего ж? Убийца он наёмный и есть!
 Вельможа стряхнул с себя оцепенение и, решительно отогнув полог шатра, направился к правому борту своего флагманского корабля, который мы бы с вами, к слову сказать, назвали бы, пожалуй, плоскодонной баржей - впрочем, для реки, изобилующей постоянно меняющими своё местоположение песчаными мелями, это был единственно возможный вид судна. "Но что предпринять, что?" - набатом стучало в голове Ясвиста, когда из-за очередного поворота показался вдруг крутой обрыв с большим разлапистым деревом, широко раскинувшим над рекой свои костлявые руки-крюки, и человечком, сидящим на его оголённых, свисающих к самой воде корнях. Глаза двух людей встретились и мозг Ясвиста, работающий в бешеном режиме, дал вдруг вспышку, осветившую на краткий миг обступившую его тьму.
 Впрочем, этого хватило. "Есть! Есть решение!" - готов был заорать во весь голос сиятельный царедворец, но он привычно спокойным голосом распорядился спустить на воду шлюпку и найти место, где можно было бы пристать к берегу. Чуть ниже по течению обрыв сменялся многоступенчатой террасой, на которую Ясвист проворно поднялся, оставив охрану подле лодки. Подходя к дереву, вельможа вновь и вновь перебирал в уме те крупицы информации из доклада разведки, что касались этого деревенского чудака, просиживающего здесь всё время, пока жена не заставит его сделать что-нибудь по хозяйству или не позовёт есть. Приблизившись на расстояние 5 шагов, Ясновельможный Светоч Истины отвесил низкий почтительный поклон недоумённо поднявшемуся ему навстречу Великому Равнодушному. Тот запоздал с ответом и потому успел лишь слегка кивнуть, когда Ясвист порывисто приобнял его и усадил обратно на корни дерева.
-Молчи, молчи, дуралей! - шепнул вельможа, радостно улыбаясь. -Молча внимай и иногда важно покачивай головой. Считай, что я обращаюсь не к тебе, а вот хоть к этому дереву. Велирав степенно кивнул.
-Вот и молодец! - обрадовался Ясвист, почтительно присаживаясь рядом, и начал, оживлённо жестикулируя, пересказывать … легенду об Уснувшем Боге.
 Те, кто наблюдал эту, обросшую впоследствии многочисленными  подробностями, встречу со стороны: свита, делегация почётных жителей деревни, приготовившаяся было торжественно выступить из прибрежных кустов с приготовленной челобитной на подносе, многочисленные шпионы, наёмный убийца, засевший неподалёку с уже натянутым луком в руках, и даже дятел, невидимо долбящий где-то высоко в ветвях – все замерли в изумлении, разинув рты и ожидая продолжения, ибо выглядело это примерно как возвращение блудного ученика к своему горячо любимому и всё понимающему Учителю.
 Когда Ясвист закончил своё повествование, Велирав, поразмыслив немного, выдал следующий текст:
-Дерево сказало: "Вы вырвали свои корни из почвы и научились, переставляя их, перемещаться в пространстве в поисках пищи. Тем самым, вы превратили свою жизнь в постоянную гонку, ибо уже не можете остановиться и начать питаться соками Земли и лучами Солнца. Кто ступил на канат, должен идти вперёд, пока не пройдёт его до конца. Остановка - возможна, но она не приносит отдыха, а напротив, требует дополнительных усилий и потому гибельна". Так сказало дерево.
 Теперь настала очередь Ясвиста сидеть с отвалившейся челюстью. Впрочем, это длилось недолго - вельможа потряс головой, отгоняя наваждение, легко подскочил и с поклоном отбыл восвояси. "Вот теперь и поломайте себе голову, господа! - злорадно подумал он, очень быстро, чуть ли не вприпрыжку, вышагивая по направлению к лодке. - Ну и я пока покумекаю".
 У следующего населённого пункта ниже по течению Ве Во почтительно испросил разрешения откланяться, на что Ясвист любезно согласился. "Ага, заработало!" - воскликнул он мысленно и с небрежным взмахом руки лениво произнёс:
-Конечно, голубчик, отправляйтесь. Вас ведь ждут дела, не так ли? Рука его описала замысловатый пируэт и осталась поднятой.
-Иди за ним, - зевая, шепнул царедворец подбежавшему по сигналу Невыразительному Человечку, -И защити Учителя.
 До родной деревни Ве Во сумел добраться лишь к вечеру следующего дня, ибо путь пешком вдоль извилистого русла это вам не спокойное скольжение вниз по течению. Да и не спешил он слишком-то. Ведь просьбу о Горево-озере и Гулькином луге ему так и не довелось передать по назначению. Хотя главное, зачем его посылали - обеспечить остановку Ясвиста - он, несмотря на все свои титанические усилия, получается, выполнил. А тот факт, что пытался-то он как раз сделать всё наоборот, кто узнает? "Ах, Велирав, Велирав, - вздохнул Ве Во, -Я тут из кожи вон лезу, чтобы он чего не ляпнул лишнего сиятельному господину Ясвисту, а он оказывается с ним запанибрата. Что бы это значило?"
 Как выяснилось, не он один горел желанием получить ответ на этот немудрёный и, в общем-то, напрашивающийся вопрос. Войдя в дом соседа, Ве Во был неприятно поражён увиденной им там картиной: хозяин и все его домочадцы лежали на полу будто снопы, повязанные по рукам и ногам, с заткнутыми ртами. Причём сам Велирав, старательно пуча глаза, выразительно засматривал куда-то за спину своему другу. Ве Во резко присел на корточки и лишь самыми кончиками волос почувствовал, как что-то тяжёлое просвистело у него над головой. Обернувшись, он увидел Зубатого, загородившего собой открытый дверной проём, через который внутрь уже начали заглядывать первые звёзды, а также ещё две незнакомые личности с пасмурными рожами.
-Чего это вы тут все делаете? - спросил Ве Во, пятясь в комнату.
-Вот и я об этом всё время спрашиваю, - недобро усмехнулся Зубатый, надвигаясь, -Но никто не отвечает. Мало того, что я вынужден был месяц прозябать в этой вшивой дыре, подготавливая всё к сходу Ясвиста здесь на берег, так ещё в последний момент начинаются какие-то непонятки и я упускаю удобный момент. Ну, да я из вас вытрясу правду!
 Тут он внезапно замолчал, причём, надолго, потому что обе фигуры за его спиной крепко приложили его по темечку.
-Мы бы тоже не прочь узнать, кто такой на самом деле этот ваш Велирав, и что его связывает с Ясвистом, и какой именно совет он ему дал? - низким нарочито зловещим голосом проговорил правый.
-Угу, - подтвердил левый.
 Тут оба пришельца из противоборствующего клана вдруг как-то посунулись и медленно осели на пол, потому что беззвучно возникший за их спинами Невыразительный Человечек ничего не стал говорить, а просто несколькими короткими тычками рук удалил из их тел жизнь, будто ненужную запчасть. Проскользнув в комнату и подойдя к Зубатому, он резко повернул тому голову. Характерный хруст не оставил никаких надежд на то, что мы сможем услышать ещё когда-нибудь голос данного персонажа в этом повествовании.
-Кажется, я поспел вовремя, Учитель, - буркнул НевыЧ, разрезая верёвки на пленниках.
-Меня зовут Велирав. - возразил тот.
-Как скажешь, Велирав.
-Что это было? – спросил Ве Во у друга, когда они оттащили трупы к обрыву и сбросили их в реку.
-Кто ж его знает. Из тьмы пришли, во тьму и канули. А в промежутке сильно хотели узнать правду, - откликнулся неразличимый на  фоне дерева Велирав.
 Земля вздохнула, и очередной кусок тверди плюхнулся в воду.
-Сдаётся мне, спокойная жизнь закончилась.
 На следующее утро много ниже по течению человек в роскошных одеждах, сидящий под великолепным балдахином в центре прекрасного корабля, получил с почтовым голубем сообщение: "Учитель жив". На лице Ясвиста сквозь всю его обычную невозмутимость проступила откровенная довольная улыбка. Царедворец искренне радовался спасению Велирава, ибо тому уже было уготовано коренное место в новой, только что задуманной им многоходовой комбинации. Ну, а в наместники Среза он, пожалуй, рискнёт - по совету Учителя! - предложить Императору собственную скромную кандидатуру, так как положение дел в этой провинции таково, что требует проведения целого ряда неотложных преобразований, которые кому ещё лучше всего претворять в жизнь, кроме их автора?
 Он ещё не знал, да и не мог знать, что к вечеру этого же дня его корабль, стоящий на якоре в ожидании возвращения маленького Невыразительного Человечка, пробьёт невесть откуда взявшийся топляк, в результате чего Ясновельможный Светоч Истины крепко приложится височной областью головы о кованный подсвечник и прекратит своё бренное существование.
-Так проходит слава земная! - воскликнул Велирав, придя на своё любимое место и не найдя там Дерева. -Как странно, оно ушло, а мы остались. Одни одинёшеньки.