Зло возвращается

      Зло возвращается.
      История первая
      Вот уже несколько лет Валентина Бирюкова работает агрономом на отделении совхоза. Ее подросшая дочь оканчивает школу и почти не требует к себе внимания. На следующий год, после восьми классов, она едет учиться в город, а пока легко управляется с деревенской печкой и не хуже матери может сварить в чугунке борщ, напечь на открытом огне оладьи, пожарить картошку.
      Того внимания, которое хотелось бы дать дочери, она уделять не могла. 
Ежедневно, как только начинались полевые работы, ранним утром Валентина уходила на работу, а возвращалась поздно вечером. Изредка изыскивала время заглянуть домой в полдень. В зимние месяцы ей удавалось вернуться из конторы пораньше. Загруженная отчетами и планами на очередную полевую кампанию она все-таки находила время для разговоров с дочерью. Возможно, они и повлияли на характер Варьки. Та росла не по годам серьезная, умеющая выполнять все домашние дела. Но надо отдать должное соседке - тете Нине. Это она многому научила Варьку. На многие поступки девочки сказались именно ее советы. Валентина уставала на работе, возвращаясь домой, заставляла себя смыть степную пыль, поесть вкусно пахнущий борщ, и валилась на постель.
      Варька уходила на кухню, чтобы почитать книжку и не мешать матери.
Та лежала в кровати, как мышка тихая, закрыв глаза, чтобы дочка думала, что намаявшаяся на работе мать заснула.
      Однако сон не приходил. Женщине давно не хватало мужского внимания, ласки, которая сняла бы усталость и зарядила энергией на весь следующий день.
Вернее, внимания-то как раз было в избытке. Механизаторам нравилась их симпатичная  агрономка.
      Валентине  с большим трудом далась непосильная задача: удержать на определенной дистанции ретивых вздыхателей, которые предлагали свои услуги одинокой женщине. Михаил Бирюков бросил свою жену. Не смирился с тем, что ей не хотелось стоять у печки и сидеть дома с ребенком, огородом и коровой. Её беспокойное сердце, неугомонная душа рвалась в степь с ее бескрайними просторами.
      Она не считалась ни с мнением мужа, ни с мнением матери, которые говорили, что это со¬всем не женское дело целыми сутками торчать у посевных агрегатов и комбайнах, забыв про супруга и маленькую дочь. Это была ее стихия, ее жизнь  и менять на другую Валентина не собиралась.
      Между тем, Михаил считал иначе. Он не раз выговаривал жене, что ее в поле держат только мужики с их похотливыми взглядами и мазутными руками, а сама она пропиталась соляркой.
      Ревность разрасталась год от года, хотя конкретного повода не было. Терпение у Бирюкова лопнуло. Разразился большой скандал. Михаил нашел себе домашнюю девушку и уехал с ней на жительство в город. Жена с дочерью его больше не интересовали, он воспитывал наследника.
      Валентина осталась одна со своими сеялками, плугами и любимой степью. О том, что она навсегда потеряла мужа, а с ним опору своей семьи, ей удалось понять только через несколько лет, когда пришел успех, а разделить его стало не с кем.
      Ее уважали в коллективе совхоза. Механизаторы беспрекословно выполняли все ее распоряжения и требования. За постоянную заботу, степь платила сполна. На полях отделения собирали самые высокие урожаи. Даже медаль вручили.
      Отлаженный механизм катился теперь по проторенной дороге и требовал только легкого поворота руля. Вот здесь-то она и обнаружила, что осталась одна, не считая подросшей дочери и тети Нины. Семьи, с которыми они с мужем дружили, перестали приглашать в гости.      
      Нет, подружки, если их можно назвать таковыми, были приветливы, учтивы, могли посплетничать на лавочке, оказать какую-то мелкую услугу, но праздники встречать предпочитали без нее. Не сразу Валентина догадалась, что ее бывшие приятельницы просто боятся ее. Опасаются, что обаятельная  агрономка завлечет их мужей.
Это подтвердила тетя Нина. Она рассказала о небылицах витающих вокруг ее имени.
      — На каждом углу говорят, что ты всех мужиков соблазнила. Никого мимо себя не пропустишь, оттого и муж ушел к другой. У тебя дома я хахалей не видела, - рассуждала тетя Нина, - может быть,  ты в степи с ними путаешься?
      —Ты что, у меня никого нет, - оправдывалась Валентина. - На работе некогда мне такими делами заниматься.
      —Ты от меня не скрывай. Дело молодое. Мишки уже почти три года нет рядом. А годы-то идут. Это мы после войны одни остались, а на ваше поколение мужиков должно хватить. Только вы не цените их, - посетовала соседка.
       —В селе нет надежных холостых мужчин, а с женатыми связываться не буду, - отрезала Валентина.
       —Ты открой глаза... Что-то не так делаешь. Почему сплетничают о тебе, коли чиста перед богом? - спросила тетя Нина.
       Бирюкова задумалась и вскоре пришла к выводу, что сплетни распускает Петька Валеев. Он давно мимо спокойно пройти не может. Как только Михаил уехал из села, так частенько на ее дороге встречается. С этим «донжуаном»  было  опасно  один на один оставаться  и ,  Валентина старательно этого избегала. Но все-таки серьезный разговор состоялся  и, она предположила, что на этом все притязания Петра закончились. Ан, нет! В отместку он стал грязь на голову лить и чем дальше, тем гуще.
       —Это Петр Валеев, - озвучила Бирюкова свои мысли. - Ну, я ему устрою!
       — Мне, кажется, не следует скандал затевать, - задумчиво возразила соседка. - Ты ему рот не закроешь, так как все бездоказательно. Между тем, свежие сплетни расползутся по закоулкам. Лучше промолчать, показать безразличие. Ты про себя знаешь, что не замарана, а на каждый роток не накинешь платок. Село не город, здесь все видны, как на раскрытой ладони. Хорошо продумывай свои шаги. Не оступись...
       ...Прошел еще один год, затем другой и третий, но ничего в жизни Валентины Бирюковой не менялось. Она по-прежнему одинока. Иногда встречалась с мужчинами, прикомандированными в совхоз из города, но эти случайные встречи ничему никого не обязывали.
       —Жизнь прошла. Мне уже давно за тридцать перевалило. Неужели я так и останусь одна. Скоро Варька уедет учиться, потом выйдет замуж. В пустой квартире углы съедят. - Проговорила Валентина. - Может переехать в райцентр. Неплохую должность предложили, - вслух рассуждала женщина, шагая по обочине дороги. - Рабочий день с восьми до пяти... Как-то не привычно.
       Жаль, что автобус ушел. Не сказала водителю, чтобы подождал, вот и топай до самого дома, - поворчала она про себя, но шагу не прибавила.
       Дорога располагала к раздумьям, воспоминаниям, анализу прошедшей жизни и планам на будущее.
       Порой пролетали автомобили, не обращая внимания на спокойно идущую женщину. Идет себе и идет. Ведь не голосует, значит не надо останавливаться. Очередная легковушка, потихоньку обогнав Валентину, затормозила. Приоткрылась дверца.
       —Что не голосуешь? Могу и мимо проехать, - послышался басок из кабины.
       - Добрый человек сам остановится, - проговорила уставшая от ходьбы Валентина. – Не добрый   пройдет мимо не остановится, даже если руку поднимешь.
       — Садись, подвезу, - пригласил тот же голос. - Я мимо вашего села еду.
       Некоторое время ехали молча. Валентина украдкой, разглядывала незнакомого мужчину. Высокий, слегка полноват. Красивая седина густых волос. Ей вдруг захотелось погладить их, прижать эту львиную голову к себе; пожалеть, как  жалеют малого ребенка. Такое чувство вызвали его черные страдающие глаза. Какое-то горе давит на сердце этого человека.
       — Я тебя знаю, - прорвался сквозь ее мысли голос водителя. - Ты сегодня на пленуме выступала. Хорошо говорила, - похвалил он, - но Померанцеву твоя речь не понравилась и ты за нее еще получишь от директора вашего совхоза. Начальство критиковать воспрещается, - ухмыльнулся водитель. Знаешь, как-то не удобно получается. Я тебя знаю, а ты меня нет. Меня зовут Владимир Васильевич Чижов. Работаю в управлении сельского хозяйства главным зоотехником. На вашем отделении я с директором бывал, но вас не видел, не приходилось. Редко так с трибуны говорят, - Чижов вновь вернулся к разговору о пленуме райкома партии.
        —Я сказала то, что есть на самом деле, а не то, что наш секретарь велел сказать. Без хвалебных слов в адрес райкома. И в райисполкоме одни обещания раздаривают..
        Они еще немного  пообсуждали  выступления секретаря райкома и некоторых представителей хозяйств района, затем разговор плавно перешел на бытовые темы.
        Владимиру легко было общаться с этой маленькой женщиной. Захотелось рассказать ей о своей жизни, поделиться проблемами, которые возникли в семье. Чижов когда-то до безумия любил свою жену. Ради нее в молодости совершил массу глупых поступков, благодаря которым она восхищалась им и любила. Но сейчас в доме творится что-то невероятное, из ряда вон выходящее.
        Два года назад его жена Наталья перенесла серьезную операцию. До сих пор до конца не поправилась. На этой почве у нее испортился характер. Она стала по поводу и без повода нервничать, затевать бесконечные скандалы. Вот и сегодня, он бежал от очередной бессмысленной ссоры к брату, проживающему в соседнем районе.
        Больное воображение Натальи придумало несуществующую любовницу. Такие мысли ее посещали все чаще и чаще. Переубедить жену просто не возможно.
        —И в самом деле не было причин для ссоры? - вклинилась в рассказ Валентина. - Так я и поверила...
        — По крайней мере, повода я ей не давал. Она абсолютно ничего не знала. Не могла знать, - заверил Владимир.
        — Женщины всегда знают, если муж завел сударушку. Они нутром чувствуют, - тихо за¬метила Валентина.
        — Когда Наташа впервые заговорила о моих якобы похождениях, на горизонте никого не предвиделось. Периодически она затевала перепалку, я не выдерживал и уходил из дома к друзьям. Потом нашлись добрые самаритянки, пригрели. Не могу же я на протяжении не¬скольких месяцев оставаться девственником. Конечно, болезнь жены меня не оправдывает, но я старался не огорчать ее. С женщинами уединялся только во время командировок в город. О них никогда, никому, даже самому близкому другу не рассказывал. Боялся, вдруг он поделится со своей женой, а она с Натальей приятельница. Так что  о своих встречах в гостиницах я помалкивал, впервые тебе говорю.
        — А если я твоей Наталье скажу? - спросила Бирюкова.
        — Не скажешь, - сказал, как отрезал, Чижов. - Я не знаю почему, но ты располагаешь к доверию. Впервые я так откровенно с кем-то делюсь своими проблемами. Надеюсь, что мужу не скажешь о нашем разговоре.
        — Не расскажу. У меня его нет.
        — Как нет?
        —Так и нет. И уже давно.
        — Странно. А выглядишь счастливой, - удивился Владимир.
        Валентине с трудом далось такое блаженство, но она научилась владеть мимикой своего лица. Посторонние люди никогда не знали, что творится на ее душе. Даже когда бушевали страсти, лицо было улыбчиво, голос мягок, только глаза иногда выдавали тоску, скорбь или негодование.
        — Я на самом деле очень счастлива. У меня любимая работа и прекрасная послушная дочь. Этого вполне достаточно для моей жизни. И... закроем эту тему... Кстати мы приехали. Вон мой дом показался. Останови у той дорожки.
         Водитель послушно остановил свой автомобиль и поблагодарил попутчицу:
         — Спасибо за компанию. Не заметил, как тридцать километров на колеса намотали. Спасибо, что выслушала.
         —Это вам спасибо, что подобрали по дороге, не то долго пришлось бы топать. Она вы¬бралась из машины, обернулась к Владимиру и выдала комплимент. – С вами легко было разговаривать. До свидания.
         Озарив, загадочной и чарующей улыбкой Чижова, женщина легкой спортивной походкой пошла по тропинке к селу.
         Владимир восхищенно смотрел вслед уходящей женщине.  Ее летящая улыбка коснулась не только глаз, но и сердце мужчины. Мелкие стрелы кольнули и заставили сердце стучать быстрее. Оно встрепенулось от радости, что его тоже заметили. Теплая волна прокатилась по всему телу, дошла до губ, и они растянулись в глупой усмешке.
Мрачные мысли исчезли. Все терзающие душу проблемы разом разрешились.
         Чижов развернул машину и поехал обратно, совершенно забыв, что направлялся к своему брату, чтобы выговориться и получить хоть какой оптимистический совет.             
        Миновала неделя. Чижов постоянно вспоминал свою попутчицу, ее лучезарную улыбку, синие глаза, которые менялись при разговоре, как море в зависимости от погоды. Валентина, как привидение неожиданно всплывала в памяти. Вот она сидящая в автомобиле, такая близкая и желанная; то стоящая у трибуны в зале райкома партии. Та была для нее явно великовата, чтобы не  исчезнуть за ней, она вставала рядом. Ее сапфировые глаза метали молнии, а выразительный прерывистый от волнения голос доставал до каждого сидящего в зале, призывал думать, соглашаться, возмущаться, но не быть равнодушным.
        Совсем по-другому она изъяснялась в машине. Мягкий говор ласкал уши, успокаивал. Владимиру захотелось услышать эту звучащую мелодию в более интимной обстановке. Он стал искать возможность, уважительную причину найти было не сложно. Это позволило нечаянно встретиться с агрономом хозяйства, чтобы поговорить о рационе кормления молодняка, узнать, что для этого имеется в поле.
        Бирюкова рада была его увидеть. Через несколько подстроенных свиданий, Владимир понял, что увяз в трясине любовных отношений глубоко и надолго. Теперь появился настоящий повод для скандалов в доме.
        Прошло еще какое-то время, и Наталья, жена Чижова(выяснила, что ее подозрения не беспочвенны. Она испугалась. Вдруг муж оставит ее. Дети выросли, она больна и ни для чего не годна. Даже с домашними делами управляется только с его помощью. Да еще изматывает мужа бешеными ссорами.
        Скандалами она надеялась обратить внимание Владимира «коли ревнует, значит сильно любит». Думала вернуть его в лоно семьи таким образом. Получилось наоборот - оттолкнула, отправила искать утешение на стороне. Чего добилась? Отчуждения!
         —Что его держит при мне? Ничего, - ответила она сама себе. - Любовь закончилась. Остались только жалость, сочувствие к больному человеку, с которым прожил жизнь и вырастил детей. В квартире стали жить два посторонних человека, старающихся уважительно относиться друг к другу.
         Наташа перестала донимать его унизительными ссорами, но более близкие отношения не вернулись. Муж  по-прежнему выполнял свои обязанности по дому. При необходимости возил в больницу на очередные обследования или процедуры. Но ниточки взаимосвязи оборвались, и восстановить их не предоставлялось возможности. Муж отдалялся от Натальи все дальше и дальше.
         Супруга решилась на последнее. Поговорила с начальником управления сельского хозяйства. Затем отправилась жаловаться в райком партии.
Чижова и Бирюкову вызвали на заседание бюро райкома. Их поступки были не совместимы со званием коммуниста. Они получили по строгому выговору. Его сняли с работы, чтобы не мог свободно передвигаться по территории района. Ее вывели из состава членов райкома, чтобы реже ездила в райцентр.
         В приемной секретаря райкома партии Наталья впервые увидела свою соперницу. Ничего примечательного. Явно не красавица. Но надо признать, что худощавое лицо привлекало к себе внимание большими синими оленьими глазами и полным чувственным ртом.      
         Наградив язвительной улыбкой любовницу мужа, Наталья прошла мимо,  с высоко поднятой головой, презрительно бросив: — Змея подколодная! Моим же полотенцем утрешься!
Валентину обдало пронзительным холодом. Потом он не раз охватывал ее тело при воспоминании о  заседания бюро райкома. С большим трудом ей удавалось изгнать из головы, терзающие ее душу, мысли.
         Какое-то время Бирюкова ждала вечерами своего любимого, но Владимир на отделении не появлялся. Она пришла к печальному выводу, что счастье быстротечно и все заканчивается. На чужой беде, свой дом не построишь. В сердце вновь поселилась тоска. От кого-то Валентина услышала, что у жены Чижова ухудшилось здоровье, и ее положили в больницу в городе. Владимир ухаживает за ней.
         Через некоторое время принесла новость тетя Нина. Она съездила в гости к родственникам в райцентр, и там ей сообщили, что Наталья умерла. Чижова восстановили на прежней работе.
         Полная надежд  и сомнений Валентина продолжала ждать Владимира, отгоняя от себя навязчивых кавалеров. Она любила его и верила, что Чижов вернется к ней.
         Он приехал, вдохнул жизнь в душу и тело Валентины. Вскоре она стала жительницей райцентра. Нашлась подходящая работа. Новая семья Чижовых зажила мирно и счастливо. Жизнь катилась по намеченному пути, и ничего не предвещало бури. Однако судьба готовила супругам свое испытание.
         Возвращаясь из города, Валентина попала в автомобильную аварию. После нескольких мучительных операций привезли ее домой вместе с коляской. И вновь Владимиру пришлось ухаживать за больной женой. Проводить курсы реабилитации, чтобы поставить на ноги.
         Жизнь на селе изменилась. В доме появился газ, вода, канализация, что значительно облегчило уход за больным человеком.
         К тому времени Владимир ушел на пенсию, поэтому всегда находился дома. Он успевал повсюду: переделать все домашние дела, обработать огород, управиться со скотиной.
         Но такую пытку долго выдержать мужчина не мог. Нужна была отдушина. Он ее нашел: уходил к соседям играть в карты, Валентина оставалась в доме одна. С каждым днем отлучки увеличивались.
         Порой Владимиру было стыдно за свои поступки, и он с особым усердием ухаживал за женой. У нее всегда были интересные книжки, кассеты с видеофильмами. На столе радовали глаз свежие цветы. Но наступал вечер и Чижов ничего не мог поделать с собой. Он вновь отправлялся к соседям. В тот дом приходила вдовушка, хозяйкина приятельница, которая все больше и больше привлекала его внимание.
        Валентина не останавливала мужа, иногда даже сама посылала его развеяться. Она твердо знала, что запретами Владимира не удержишь. Она рассуждала так:
        — Муж не обижает.  Под рукой  находится  все необходимое для ее жизни. Оставалось только прожить отведенное богом время без скандалов и умереть достойно.
Возвратившийся из прошлого холод, все больше и больше охватывал больное тело, Валентина не в силах была с этим бороться.
        Однажды Владимир явился домой под утро. В квартире стояла гнетущая тишина. Он ощутил ее нутром, открывая входную дверь. Его больная жена лежала возле порога, инвалидная коляска стояла рядом.

История вторая

         Долгий вибрирующий перезвон будильника не смог разбудить недавно заснувшего, измученного сумбурными и пустыми мыслями, мужчину. Он беспокойно ворочался с боку на бок, отчего кровать визгливо поскрипывала. Сквозь открытую форточку тянулась утренняя прохлада, а вместе с ней слышались отрывистые щелчки пастушьего кнута.
         — Володя, вставай! Коров проспишь, - сквозь дрему пробивался голос Валентины. Она каждое утро будила своего мужа.
         Иногда он просто лежал, ожидая ласковых слов, ощущая заботу жены, которая знала, что если он своевременно не встанет, то целый день пройдет в суматохе, и торопливости. Отлаженный порядок выполнения дел будет нарушен и в стареющий организм человека поселится недовольство.
         — Володя... Вставай! Пора! Володя, вставай, - услышал он вновь, с большим трудом открывая глаза и с хрустом вытягивая, не отдохнувшие за ночь, ноги.
  — Господи, проспал. Уже встаю, встаю, - ответил Чижов по привычке. Застегивая на ходу рубашку, он побежал, насколько позволял ему его шестьдесят пять лет, во двор. Рев коров на улице приближался. Лысенка мычала в своем загоне. Просила выпустить ее на пастбище. Доить времени не оставалось. Владимир поспешно открыл ворота, пропустил корову и вышел следом на улицу. К дому подходила соседка.
         — Я уж хотела стучать в окно. Стадо подходит, а тебя нет, - проговорила Матвеевна. - Я думала, что ты проспал.
         — Будильника не услышал... или забыл его завести. Ладно,  Валюша меня разбудила. Она всегда раньше меня просыпается, - проговорил Чижов и замолчал от неожиданно пришедшей мысли. Прошла неделя, как он похоронил жену и в доме жил один. Завтра девять дней. Родственники съедутся, чтобы помянуть Валентину.
          - Господи, - перекрестилась Матвеевна. - И часто она приходит тебя будить?..
После автомобильной аварии, Валентине сделали несколько операций, но подвижность ног возвратить не смогли. Долгое время она вообще не поднималась с постели и всю работу по дому, во дворе и огороде Чижов выполнял сам. Чтобы жена не чувствовала себя лишней, не нужной, Владимир постоянно требовал от нее совета, как сделать то или иное дело. Расспрашивал, как узнать когда отелится корова, что делать с новорожденным теленком. Как правильно его напоить и сколько дать молока? Как управляться с грядками на огороде?
Владимир рассказывал о ягнятах, поросятах, о клушке с цыплятами, которая свалилась с копны сена, где устроила себе гнездо. Шутил, что к счастью разбил очередную тарелку, сообщал о сельских новостях.
           Внимательно выслушав мужа, Валентина с удовольствием отвечала, советовала, совсем забыв, что бывший зоотехник в животноводстве разбирается гораздо лучше ее.
Постепенно жена выздоравливала. Хотя ноги по-прежнему не действовали, она легко управлялась с коляской.
           Ранним утром проводила себя в порядок, не забывая подкрасить губы и одеть свежую блузку. Затем ехала на кухню, готовила завтрак и обед. Старалась освободить мужа от домашних дел, с которыми могла справиться без его помощи.
           Жизнь протекала в отлаженном ритме с утра работа, в обед отдых, потом снова дела, а вечером - телевизор. Чижов телевизор не любил смотреть. Он уходил в свою спальню и ложился спать.
           Так продолжалось до последней зимы. Однажды пришла Матвеевна. Рассказав о том, как проходила рождественская служба в храме предложила:
          — Что вы сидите дома! У нас сегодня собираются в карты поиграть. Приходите.
    — Нет, мы не пойдем, - с сожалением в голосе, ответил Чижов. - По снегу с коляской... Нет, этот поход не для нас.
          Валентина уловила досадную нотку в словах мужа и вклинилась в разговор:
          —Я останусь дома, а ты иди. Целыми сутками со мной и со мной... Сейчас я сама себя обслуживаю. Иди, а я книжку почитаю, кино посмотрю. Мне скучно не будет. Иди, развейся...
          Валентине не хотелось отпускать мужа. Что-то настораживало. Подсказывало, что не следует этого делать. Но в последние месяцы он все больше молчит. Иногда приходит со двора в омерзительном настроении, всем  недовольный. Даже мяуканье Васьки его раздражает. Видимо ему надоело ухаживать за больной женой, опротивела вся домашняя работа.
         Назревал скандал. Чтобы его предупредить, Валентина ни в чем не перечила мужу. Возможно, поиграет в карты и настроение улучшится. Можно ли удержать мужчину, если захочет куда-то пойти? Лучше с улыбкой отпустить.
         — Иди,  Володечка, иди. Потом расскажешь мне, как ты их всех обхитрил, оставил дураками. Да, рубашку чистую одень, на люди идешь, - проговорила Валентина.
         Возвратившись, Чижов с удовольствием поведал жене о всех перепитиях игры, о новостях услышанных за вечер. В доме воцарился мир и согласие.
         У соседей Владимиру понравилось: уходила усталость и паршивое настроение, забывались неприятности. Игра в карты и лото стали постоянными развлечениями для скучающего мужчины.
         В один из таких вечеров в гости к Матвеевне пришла подруга - вдовушка Лариса. Она работала в совхозе главным бухгалтером, была заводилой и анекдотчицей. Лариса сразу же завладела вниманием всех мужчин. В свои пятьдесят лет, она выглядела от силы на сорок пять. Крашеная блондинка с затейливой прической. Умело подведены черные с лукавинкой глаза. Насмешливые согнутые губы покрыты яркой помадой.
         Владимир не мог оторвать от нее глаз. Такой эффектной женщины он не видел.
         -Привет честной компании, - весело крикнула она с порога. - А у меня сегодня праздник, премию получила. Подруга, накрывай на стол, я самогонки принесла.
         В тот же день Чижов пришел навеселе. Много рассказывал о получившейся вечеринке, изобразил в лицах услышанные анекдоты.
         Каждое слово железной стрелой пронзало сердце Валентины. Вроде бы ничего особенного не произошло за карточным столом у соседей, ну подумаешь, выпили... Но душа застонала от неясного предчувствия, зубы предательски застучали.
         — Мне... хо-о-лод-но, - наконец, промолвила Валентина, укладываясь удобнее на подушку. Несмотря на озноб, по лицу катились горошины пота.
         Володя заботливо укрыл жену одеялом, удивляясь внезапному и весьма непонятному приступу, такого с ней не было. Подал лекарство и воду.
         — Вот, прими таблетку. Зря я тебя разбудил, - буркнул он, присаживаясь на край кровати. Он взял руки жены в свои большие горячие ладони, потер их согревая. - Сейчас все пройдет. Может чаю горячего? В термосе налито.
         Валентина отказалась. Чижов посидел еще несколько минут и пошел спать. Он лежал и думал о том, что не следовало говорить жене о весело проведенном вечере. Но у них давно вошло в привычку обо всем рассказывать друг другу. Собственно в тот далекий вечер скрывать еще было нечего.
         Однако, через неделю все стало меняться с ужасающей быстротой. Ларисе, одинокой женщине, вздумалось вскружить голову привлекательному мужичку. Жена больна,  а ему, наверное, не хватает любовной ласки. Отличный вариант: замуж не предложит, имеет неплохую пенсию, прибыль с хозяйства и счет в Сбербанке. Говорят, что Чижов был превосходным любовником. Следует проверить, остался ли порох в старых пороховницах.
         Матвеевна посомневалась в том, что Ларисе удастся заполучить ее соседа.
         — Он слишком любит свою жену, - заявила она подруге. - Володька не станет огорчать свою супругу.
         — Он любил, любил свою жену, - утверждающе возразила Лариса, - сейчас все переменилось. Мужчине быстро надоедает больная женщина, постоянное нытье и выполнение ее прихотей.
         — Вот этого как раз и нет. Валентина никогда ни о чем не просит и не капризничает. Он сам все делает с большим удовольствием. Ты бы посмотрела с каким вниманием, заботой он к ней относится, - проговорила Матвеевна.
         — Посмотрим, что будет через месяц. Старый бестолковый бычок будет ходить за мной на веревочке. Конечно, от жены отбивать не буду. Мне это совсем не надо.
         Стратегический план был задуман за какие-то минуты.  Поскольку Ларисе было не в первой околпачивать мужика, и она приступила к его выполнению.
         Со следующего вечера она всеми возможными способами стремилась привлечь внимание Владимира. Находила причины устроить вечеринку у Матвеевны. Это было чье-то день рождение, совсем не важно чье оно. Она заявлялась с подарком и бутылкой, от которой никто не отказывался. Не гнушалась церковных праздников.
         Ее артистичная, азартная душа проявлялась во всем. Она была как распустившаяся роза среди бледных ромашек. Темно-вишневое бархатное платье подчеркивало талию и обтягивало, рвущуюся наружу, пышную грудь. Ультрамариновые глаза сверкали и метали острые молнии, которые не могли не поранить Владимира. Алые губы улыбались зазывно, чарующе.
         Лариса усаживалась рядом с Владимиром, предупреждала каждое его желание. Жаркими руками, якобы нечаянно, касалась его пальцев, упругой грудью задевала плечи, заразительно смеялась над анекдотами.
         Цель была достигнута: сердце Чижова ждало встречи с вдовушкой, при каждом ее прикосновении стучало радостно и тревожно, посылая приятную истому в каждый уголок холодного тела, заставляя его оживать, откликаться на пламенные призывы бесстыдной темпераментной женщины.
         Прошло чуть больше недели, и Лариса попросила Чижова отремонтировать провод стиральной машины, который очень своевременно перегорел.
         Он ждал подобного предложения и на следующий день был у нее дома. Пока Владимир менял провод, Лариса накрыла на стол. За разговором они не заметили, как прошло несколько часов.
         Голодная скотина требовала корма и Чижов отправился домой, чтобы убраться во дворе и найти удобный предлог уйти из дома. Он не мог сказать Валентине, что Ларисе необходимо отрегулировать швейную машинку, заменить спираль в электрической плитке. Не мог... Хотя до этого не раз чинил бытовые приборы  соседей и жена знала об этом и ценила умелые руки мужа.
         С каждым разом, хотя и не каждый день, Чижов возвращался домой все позже и позже. Иногда уходил к любовнице днем, сказав Валентине, что идет в магазин или еще по какому-то адресу.
         Вдовушка встречала его с распростертыми объятьями. Он с пустыми руками никогда не являлся. Если резал кабанчика или барана, то нес мясо. В подарки шли масло, сало, яички, покупались конфеты и фрукты, колбаса и рыба. В общем, то, что было на обед у него, то было на столе у его сударушки.
         Чижов стал жить на два дома. Его словно магнитом тянуло к Ларисе. Он влюбился, как мальчишка. Поистине, седина в бороду, бес в ребро.
         Иногда под каким-то предлогом он заходил в контору совхоза,  где работала Лариса. Он видел, как она общается с мужчинами, шутит, пускает остроты в их адрес. Если там он еще сдерживался, то у нее дома устраивал громкий скандал.
Женщина посмеивалась над ревностью стареющего мужчины, чувствуя над ним безгра¬ничную власть.
         — Я тебе не жена и отчитываться перед тобой не обязана. Выкатывайся отсюда, - прогоняла Лариса, уверенная, что завтра Чижов придет вновь и принесет деньги, чтобы она могла купить костюм, о котором говорила накануне.
         Так оно и случалось. Лариса вертела любовником как хотела. Но деньги старалась не тратить. Ей нужно было купить квартиру. Старенькая кухня умершего мужа разваливалась.
         Любовь не пожар, загорится - не потушишь, а жена не гитара - поиграв, на стенку не повесишь. Владимир по-своему любил Валентину и знал, что она не заслуживает такого обращения. Чувствуя себя виновным, он с большим вниманием относился к ее нуждам. Как казенно звучат эти слова, как холодно. Он баловал ее гостинцами, приносил цветы, которые она любила, старался избежать скандалов. Порой из-за явной неприязни и раздраженности, он уходил в сарай и до вечера не заходил в дом.
          Потом рассказывал Валентине о том, какой работой был занят. Она жалела его. Видела, как он мучается от унизительного опустошающего страха, боясь, что она узнает о его похождениях.
          Конечно, Валентина давно догадалась, что у мужа появилась другая женщина. В минуты безысходного отчаяния ей хотелось вылепить всю правду прямо ему в лицо, высказать  свое отвращение к его поступкам.
          Однако усилием воли заставляла себя молчать, так как знала, что скандалами ничего не изменишь. Поэтому смирилась, не противоречила. Она своим видом показывала, что в доме вся благополучно. С улыбкой встречала мужа. Ведь первая жена бесконечными ссорами выгнала его из дома и бросила в ее объятья.
          В те далекие годы Владимир украдкой приезжал к ней на отделение. Летом они отправлялись в бескрайнюю степь,  и она укрывала их. Зимой не выходили из дома, благо, дочка училась в городе.
          — Круг замкнулся, - рассуждала Валентина. - Этого следовало ожидать. Господь бог не оставляет свою паству без внимания. Все получают то, чего заслужили. У меня сейчас такое же положение, как у Натальи. Я заняла ее место... Пришла пора освободить. Слова Натальи сбываются. Там в приемной у секретаря райкома партии она предрекла, сказав: «моим же полотенцем утрешься». -  На женщину словно из могилы пахнуло холодом. Внутри затрепетало. - Все. Пришла пора расплачиваться. Скоро конец... Мое сердце такого не выдержит.
          Ежедневно безжалостные мысли упорно возвращали Валентину в прошлое. Она пыталась избавиться от горьких дум, но это ей было не под силу. Смертельный холод остужал душу, охватывал тело, терзал сердце.
          Так прошло около двух лет.
          Как-то в очередной раз в гости приехала дочка. Варька раз в месяц обязательно наведывалась к матери. За пару дней приводила в порядок дом, вещи, готовила вкусные обеды. Наслушавшись сельских новостей о похождениях отчима, она все-таки решилась спросить мать об их отношениях.
          Варьке хотелось пристыдить отчима, наладить их жизнь, если это сделать не удастся, то увезти мать с собой в город. Однако Валентина воспротивилась и заступилась за любимого мужа.
          — Пусть ходит. Дома работа и работа. Ему скучно. Книг не читает. Кино не любит смотреть. Пусть резвится, - с показным равнодушием сказала она.
          — А как же ты? - удивилась Варька. - Он же изменяет тебе. - Она бы своему Антону этого никогда не простила.
          — В этом возрасте не изменяют, - уверенно заявила мать. - Ко мне он очень хорошо относится. Я ни в чем не нуждаюсь. К тебе не поеду. У вас буду лишняя. Не поеду, - заключила она и подумала: «Умирать здесь буду, ждать  не долго осталось».
           — Как знаешь, мама! Как знаешь! - выдохнула Варька. Больше они к этому вопросу не возвращались.
           Варька по-прежнему приезжала на выходные. Иногда привозила с собой меньшую дочку, чтобы показать бабушке ее маленькую копию. Валюшка была маленькой цыганочкой с каштановыми кудрями. На смуглом личике выделялись большие синие глаза  и пунцовый улыбчивый рот.
           Пока мама занималась хозяйством, девочка рассказывала бабушке о своем садике и пела песенки и читала стишки .
           Заметив, что здоровье матери ухудшается, Варвара показала ее городским врачам, купила дорогие лекарства. Улучшения не было, Валентина угасала. Душевные сердечные раны излечить мог только любимый муж, а он был занят другой женщиной.
           Умерла Валентина неожиданно и быстро. Чижов после ужина нашел пустяковую причину, чтобы уйти из дома.
           — Я скоро приду, - буркнул он жене и, не дожидаясь ее слов, поспешно вышел. Где-то в глубине души Владимира смущало то, что Валентина узнала о его связи
 с Ларисой. Но ни одним словом не укорила его.
           Варвара не выдержала и не выполнила наказа матери. В последний приезд устроила взбучку отчиму. Разговор состоялся за воротами двора , и вездесущая Матвеевна его слышала и передала подруге. Та не замедлила этим воспользоваться.
Уверенная в том, что Чижов не бросит ее, она просила его не приходить, не мучить себя и вокруг себя.
          — Твоя жена не заслужила такого отношения. Когда она умрет, ты и ко мне так скверно будешь относиться? При первой болячке бросишь меня, оставишь одну... Помчишься к другой бабе. Правильно, жена мужику нужна здоровая... - В душе Лариса посмеивалась над влюбленным стариком. Куда ему бежать, в его-то годы.
          —Кому ты нужен? - спрашивала она себя и отвечала, - Мне. Осталось немного. Куплю квартиру и тогда «прощай Вася», то  бишь,  Володя.
          — Как только Валентина умрет, я сразу же женюсь на тебе. Не сомневайся, - заверил Чижов. - Я думаю, не долго ждать осталось.
          Они проговорили почти до утра, планировали, как будут жить вместе. Впрочем, говорил больше Чижов, а Лариса помалкивала.
          Домой Владимир вернулся под утро. Подходя к воротам, он услышал завывания Дружка и заторопился. Открыв дверь, он чуть не наступил на жену, которая лежала без сознания у порога. Коляска откатилась к столу.
          Чижов перетащил Валентину на кровать. Рядом поставил инвалидную коляску. — Вот и все. Отмучился, - прошептал он и громко позвал, - Валюша, Валюша, очнись родная. Я сейчас в скорую позвоню от соседей.
          Дождавшись утра, Владимир вызвал врачей. Через два дня, не приходя в сознание, Валентина умерла. На похоронах все видели безмерную печаль безутешного мужа.
          Через полгода Чижов женился на Ларисе. Третья жена во многом отличалась от первой и во всем от второй. Она считала себя молодой. Лариса и в самом деле была моложе Чижова почти на пятнадцать лет.
          Привыкнув жить одна и подчиняться только своим прихотям, в замужестве она совершенно не изменилась. Если Валентина жила только для мужа, во всем ему угождая, то Лариса, наскоро приготовив завтрак, не заботясь об обеде, с утра отправлялась в парикмахерскую или в магазин. Засидевшись «на часок» у приятельницы она частенько возвращалась по вечер.
          Владимиру это не нравилось, и не оттого, что его обязанности остались прежними. Он до безумия ревновал свою новую жену, устраивал за ней слежку.
Он выговаривал ей за то, что когда они не жили вместе, то кормила вкусными обедами, пирогами, а сейчас отделывается борщом или каким-нибудь супом.
          На все возмущения Лариса равнодушно молчала. Забрав подушку и одеяло, она перебиралась на диван. Владимир долго не выдерживал, мирился с ней, выделяя денег на очередное платье.
          Шли годы. Лариса наконец-то купила квартиру и теперь строила планы, как избавиться от назойливого старика. Ежедневно она уходила из дома, занималась ремонтом нового жилья. Владимира с собой не брала.
          — У тебя дома дел много, ты устанешь, - проявляла она мнимую заботу. - Для отделки стен я мастеров наняла. Зря ты ревнуешь. Я уже старая, никому, кроме тебя, не нужна.
          Она уходила, а Владимир страдал от ревности. Только теперь он понял, как терзалась из-за его измены Валентина. Он вспомнил о том, какая она была добрая, заботливая. Ругал себя за то, что поддался искушению, позволил себе увлечься беспутной женщиной. Проснувшаяся совесть раздирала душу, ворошила прошлое, не давала покоя изможденному сердцу.
          Однажды, подняв навильник с сеном, Владимир упал и потерял сознание. В больнице по¬ставили диагноз: предынфарктное состояние. Полный покой. Его-то в доме как раз и не было.
          Лариса, конечно, по-своему заботилась о нем. Он был сыт, прилично одет, своевременно принимал лекарства. Выходил на прогулку. Но душевного покоя не было. По-прежнему свои проблемы Лариса ставила превыше всех остальных.
          Воспользовавшись его болезнью, она уговорила Чижова написать доверенность по распоряжению вкладом в Сбербанке, ссылаясь на то, что пенсии на лекарства и усиленное питание не достаточно. Денежки с книжки потекли в ее квартиру в виде спального гарнитура и других предметов мебели.
          В тот день, когда Владимир был в состоянии сам дойти до Сбербанка, денег на счете почти не осталось. Он шел домой и думал о том, как они с Валентиной копили деньги на старость. Даже, когда она заболела, не велела этого запаса касаться, продали часть скотины.
          Чижов взвинченный до предела отсутствием денег на сберкнижке, еле-еле добрался до дома. Присел на лавочку, чтобы продумать предстоящий разговор с Ларисой.
          Цвела сирень. Но Владимир не остановил свой взор на ветках источающих пряный аромат, как делал это раньше. Он лихорадочно подбирал слова, которые выскажет жене, потребует отчет о расходе денег.
          Сердце защемило, ритм его работы нарушился, предупреждая, что необходимо немедленно выпить лекарство.
          Владимир с трудом поднялся и потащился по двору. Прошел через сени. Открывая дверь в квартиру, Чижов услышал заботливый голос Валентины:
          — Володя, осторожнее, не упади. Это очень больно. Ноги мужчины подкосились, и он тяжелым мешком свалился у порога…

             -------------