Совершенная система

Совершенная система.

Книга первая: «Дорога в рай».

Пролог.

Нашу жизнь можно сравнить с дорогой. У каждого она своя. Ты можешь бежать по ней, можешь ползти, а можешь присесть, отдохнуть. По пути тебе попадаются камни, сучья – их ты с легкостью отпихиваешь носком ботинка и идешь дальше. Иногда попадаются кем-то оброненные вещи, что-то ты пропускаешь, а что-то берешь для себя. А, бывают и огромные валуны посреди дороги, их приходится обходить. Изредка твой путь преграждают упавшие деревья, но и через них можно перелезть. Но вот однажды,    рано или поздно, каждый из нас подходит к высокой стене. В первый момент кажется, что преодолеть ее невозможно. Ты садишься в  тень отдохнуть и подумать. Через некоторое время ты решаешь, что стену нужно обойти. Это тебе не удается – она очень длинная. Ты возвращаешься назад и пробуешь пролезть снизу. Но и здесь тебя ждет неудача, стена глубоко уходит в землю. Потом ты пробуешь перелезть ее сверху. Сначала ты прыгаешь, пытаясь ухватиться за верхний край. Наконец тебе это удается, ты висишь, и кажется, что победа уже у тебя в кармане, еще чуть-чуть и ты на другой стороне. Но, вдруг, пальцы тебя подводят. Ты падаешь вниз, обломав ногти, разбиваешь колено, ударяешься лбом. Ты начинаешь злиться, кричать, топать ногами: « Какой умник решил построить эту проклятую стену прямо у меня на пути?».  Проходит время, и ты понимаешь, что оттого, что все вокруг плохие, а ты один хороший, стена никуда не исчезает. Ты начинаешь перебирать в памяти, кто же еще  есть хороший, кроме тебя. Но у них свой путь и они не всегда могут тебе помочь, и как раз именно сейчас они заняты. Ты начинаешь просить помощи у неба, солнца, ветра, земли – у всего, что тебя окружает, потому что возвращаться назад – глупо, а стоять на месте – невыносимо. И, когда ты, в полном отчаянии, уже не о чем не можешь думать, ты, вдруг ясно понимаешь, что стена-то эта вовсе и не стена, а всего-то навсего – кирпичный забор. И, чтобы идти дальше, нужно просто открыть калитку. 

Глава 1.

Наташа в пятнадцатый раз перечитывала письмо и не могла понять смысл. Все написано четко,   черным по белому, красивым каллиграфическим почерком, но не было написано почему. Никто не объяснил ей, почему у нее отняли ее Максима.
Наташа с самого начала знала, что он не мог убить эту женщину. Это знали все, но не смогли доказать. Адвокат после процесса бросил все и уехал из страны. То ли в Германию, то ли в Польшу, никто не знал точно...  На этом все закончилось. Спасти Максима могло только чудо в виде свидетеля или настоящего убийцы. Но чуда не произошло.
В прошлом году правительство объявило войну всему криминальному миру. Абсолютно всем. Если суду удавалось доказать, что ты причастен к убийству, торговле оружием или наркотиками, приговор был один: высшая мера наказания – смертная казнь.
Взятки брать боялись – пожизненное заключение.
С тех пор полетело много голов. Даже слишком много. Но это дало плоды. Люди стали привыкать без опаски гулять вечерами в парках, ходить поздно в кино, да просто сидеть на лавочках возле дома. Родители перестали бояться за детей, которые задерживались после школы.  Жизнь стала лучше, спокойнее. Но Максима уже не вернуть.
    Адвокат, после суда, как мог, пытался успокоить Наташу. Говорил, что Максим стал жертвой системы, что она не  совершенна, что это самое начало и потом все наладиться. Говорил, что если сейчас дать слабину, то это станет прецедентом для адвокатов настоящих убийц, за плечами которых горы трупов. Но вся его речь сводилась к одному: он ничего не может сделать.
     Наташа еще раз перечитала письмо:
     « Госпожа Смирнова. Уведомляем вас, что приговор № 89076 от 16 декабря 20…г. приведен в исполнение. Просим вас 28 апреля 20…г. в 10.00ч. явиться в ИК-№… для получения справки о смерти Смирнова Максима Сергеевича.»

     Нельзя сказать, что оно было для нее неожиданным. Напротив, она давно его ждала, очень давно. Это было неизбежно, и она, как могла, подготавливала себя. Когда чего-то долго ждешь, особенно, если это что-то нехорошее, в конце концов, просто устаешь от этого. Да, Наташа ждала это письмо, и, тем не менее, не хотела его получить. А теперь оно пришло, и больше нет никакой надежды. Теперь все бессмысленно и больше ничего нельзя сделать. Она посмотрела на часы. Было почти девять часов, нужно было ехать.
     Наташа сидела в машине и понимала, что ехать она не может. « Нужно позвонить Антону». Она набрала его номер – занято. « Опять завис в паутине, придется звонить на мобильник». Наташа набрала его номер:
- Я.
- Привет, Антошка, это Наташа.
- Наталка! Натулечка! Натуся! Неужели тебя, наконец, заинтересовала моя персона?!
- Не ерничай, пожалуйста, у меня дело к тебе. Ты не можешь сейчас съездить со мной в одно место?
- А можно чуть попозже? Тут такая блондиночка, улёт!
- Антон, какая блондиночка? Ты же ее не видел. Может это бабуля столетняя развлекается.
- Не-ет. Она мне свой фейс прислала. Ты, знаешь, очень на Клавку Шифер похожа.
- Ну ладно, я поняла. Посмотреть хоть можно?
- Да можно, конечно. На.
     Наташа посмотрела на экран телефона.
- Ты, знаешь, Антон, я не хочу тебя расстраивать, ты уже, наверное, планы строишь, но это и есть Клавка Шифер, в самом начале карьеры.
- Вот, стерва. Ладно, ты где?
- В машине возле дома.
- Спускаюсь.
- Права возьми.
     Антон вышел из подъезда. « Тридцать лет мужику, а повадки как у пацана тринадцати лет. Нет, пожалуй, пятнадцати»,- подумала Наташа. Он подошел к машине, Посмотрел на Наташу через боковое стекло и сел за руль.
- Что случилось?- Антон стал серьезным.
     Наташа протянула ему письмо. Он прочитал и вышел из машины, закурил. Выкурив подряд две сигареты, вернулся за руль.
- И ты хочешь, чтобы я тебя туда отвез?
- Да, я сама не могу.
- А я? Я теперь тоже не могу! Вот блин.
     Он опять вышел, достал телефон и стал кому-то звонить. Разговаривал минут пять,  странно размахивая руками. Потом вернулся в машину.
- Сейчас придет Мишка, я пока сбегаю в магазин. Если он придет раньше меня, ничего ему не рассказывай, а то придется на метро ехать.
     Антон ушел. У Наташи зазвонил телефон.
- Наташ, привет,  это Миша. Вас с Антоном, правда, нужно куда-то отвезти, а то я его с трудом понял? Где он с утра уже набрался?   
- Да он не.… Да, в общем, не знаю я. Ладно, Миш, не беспокойся, я сама доберусь.
- Да нет, я сей….
     Наташа пересела за руль, посидела минутку и поехала.
     Она шла к административному зданию, въехать на территорию в машине ей, конечно, никто не разрешил. Шла очень медленно, как будто сама идет на казнь. Может, так оно и было. Все, что было раньше, перечеркнуто, и вся прошлая жизнь легла на плаху. У входа сидел человек в камуфляже. Наташа показала ему письмо.
- Налево по коридору, последняя дверь, тоже, налево,- сделал отметку в журнале и открыл турникет.
     Наташа подошла к кабинету и села на свободное место. Подумала, что нужно спросить, кто крайний, но быстро откинула эту мысль. Решила, что данный вопрос здесь просто неуместен. На соседнем стуле сидела старушка, маленькая, сухонькая, теребила в руках кружевной платочек. То ли заметив Наташино замешательство, то ли для того чтобы завести разговор, она дотронулась до Наташиной руки и тихонько сказала:
- Не беспокойтесь, деточка, вас вызовут.
- Спасибо,- Наташа, как смогла, улыбнулась.
- Вы, знаете, деточка, во времена репрессий, в тридцатых годах, все было иначе. Мы тогда все были готовы к тому, что за нами приедут на черном воронке. И ведь никто потом не сообщал где, когда. И справку о смерти никто не давал. Мы все тогда были приговоренными, просто кому-то повезло, а кому-то нет. Теперь же все успокоились, расслабились, а видно зря. Страшно мне, деточка, страшно.
- Зато теперь жить не страшно, если есть желание - жить.
- А зачем мне это спокойствие, если незачем теперь даже домой идти. Мы всегда с Сашенькой вдвоем жили. Потом он женился, стали жить втроем. У нас всегда все было хорошо. Алина – прекрасная девочка, она очень любила Сашеньку. Тут бы жить да жить, но горе ведь никто не приглашает и никто его не ждет.
      Старушка все говорила и говорила, а Наташа слушала и кивала головой. Ей было, очень, жаль эту маленькую женщину, да и себя тоже.




     Встретились они с Максимом в парке аттракционов. Наташа всегда мечтала прокатиться на «Чертовом колесе». И в тот день она твердо решила, что сделает это.
Когда  она стояла в очереди за билетом, к ней подошел парень:
- Девушка, я прошу прощения, вы не хотите составить мне компанию. У меня есть билеты на «Колесо обозрения», «Ромашку» и «Американские горки».
- А вы что – спекулянт, или у вас такой способ с девушками знакомиться?
- Не то и не другое. Я племяшке месяц обещал на аттракционы сводить, а она, именно сегодня, с бой-френдом в кино пошла. Я уже хотел кому-нибудь отдать, но тут увидел вас и решил подойти. Ну, хотите, я их вам все отдам, покатаетесь по два раза.
- Нет, отчего же, компания мне как раз не помешает.
- Ну, тогда, вперед!
      Сначала они пошли на «горки», потом на «ромашку». «Чертово колесо» оставили напоследок. Небо, наверху, казалось, необычайно, синим и очень близким. Казалось, что если протянешь руку, она утонет в этой синеве. И какой то дикий, неудержимый восторг наполнил душу Наташи.
     Когда они вернулись на землю, молодой человек спросил:
- Девушка, прошу прощения за свою настойчивость, но, может быть, пришло время познакомиться. Меня зовут Максим.
- А меня зовут Наташа.
- Очень приятно. Ну, раз уж мы с вами теперь, практически, родственники, могу я вас пригласить в кафе. Дело в том, что я племяшку обещал еще и мороженым накормить, заказал столик, через пятнадцать минут нужно подойти.
- Вы меня просто искушаете. Я очень люблю мороженое, просто не в силах отказаться.
      Расстались они поздно вечером. Максим проводил Наташу до дома, и они еще долго сидели на лавочке у подъезда, разговаривали обо всем и ни о чем, и не решались расстаться. Телефона у Наташи не было, и она была уверена, что видит Максима в последний раз….




- Деточка, девушка!- старушка теребила Наташу за рукав,- Это вы – Смирнова? Вас вызывают.
     Наташа кивнула головой, с трудом встала и пошла к двери. Кабинет оказался очень маленьким. Мужчина в нем был, необычайно, вежливым и тактичным. Говорил он мало, но тон его успокаивал. Наташа расписалась в журнале, после чего мужчина достал из сейфа небольшую коробку.
- Вот здесь личные вещи вашего мужа, а это,- он протянул Наташе листок,- справка о смерти, чтобы вы смогли оформить все формальности и получить страховку.
- Спасибо,- Наташа направилась к выходу.
- Будьте добры, пригласите, пожалуйста, Мартынову Зою Тихоновну.
     Мартыновой оказалась Наташина собеседница.
     В машине Наташа открыла коробку. В ней лежало обручальное кольцо, наручные часы и открытка. Наташа взяла ее в руки. Обычная открытка, какие отправляют по почте без конверта. С лицевой стороны красивый пейзаж – панорама какого-то южного города на берегу моря: старинные здания, тропические деревья, необычайно синее море. Просто сказка. На обороте, почерком Максима, было написано стихотворение:

     Прошу тебя, не вешай носик,
     Жизнь продолжается, поверь.
     Проходит все, пройдет и это,
     И в Счастье не закрыта дверь.

     И знай: пройдут и дни, и ночи,
     Сменяя месяцы, года.
     Но, что бы ни стряслось на свете,
     Я буду ждать тебя всегда!
      
                Люблю тебя, милая. Твой Максим.

     « Что мне теперь делать, как мне теперь жить?». Наташа откинула сиденье.   
 




      Максим объявился на следующий же день. Он сидел возле подъезда с огромным букетом ромашек.
- А если бы я до вечера не вышла, или вообще осталась бы сегодня дома,- Наташа очень обрадовалась, увидев Максима.
- Я бы все равно вас дождался. Глупо терять человека, который очень тебе нравиться.Возможно, через неделю, когда вы, наконец, решили бы выйти из дома, вы нашли бы здесь, у подъезда, мой околевший трупик, и обрадовались бы, что избавились от очередного назойливого идиота.
- Грубая и неприкрытая лесть. Не так уж много идиотов мне докучает. Скажу больше: вы – первый.
- А, давайте мы с вами выпьем!
- Я, вообще то, не пью. Тем более, сейчас 10 часов утра. Это вообще неприлично – пить с утра пораньше.
- Нет, вы меня не поняли, я хочу выпить с вами на брудершафт.
- Нет, похоже, это вы меня не поняли.
- Понимаете,- Максим достал из своей сумки бутылку минеральной воды,- когда я с вами разговариваю, у меня ощущение,- следом за бутылкой он достал два пластиковых
стаканчика,- что я разговариваю с начальницей или учительницей. Я просто хочу перейти с вами на «ты».
- Но можно ведь было просто попросить.
- Ни в коем случае! Это очень важный момент. Все должно быть официально.
     Максим наполнил стаканы, и они выпили минералку на брудершафт. Потом Максим быстро поцеловал Наташу  и  отскочил с видом провинившегося школьника.
- Я тебя не обидел?
- Конечно, обидел!- Наташа попыталась нахмурить брови, но не удержалась и рассмеялась,- Но еще больше, Максим, ты меня рассмешил. Это же надо было придумать: минералку – на брудершафт. Я очень рада, что ты пришел, и, большое, спасибо тебе за цветы, но сейчас мне пора уходить, извини.
- Мне, вообще-то, тоже. Наташа, можно мне пригласить тебя сегодня на вечеринку? У моего друга - День рождения, я буду очень рад, если ты со мной пойдешь.
- Хорошо, я согласна. Заходи за мной часов в семь.
- Тогда до вечера?
- До вечера. 




   В окно машины кто-то постучал. Наташа положила открытку обратно в коробку и бросила ее на соседнее сиденье. Возле машины стояли двое - Антон и Мишка. Антон поскреб стекло, и Наташа открыла им заднюю дверцу.
- Если это только возможно, Наташенька, прости нас, пожалуйста,- парламентером был, конечно, Мишка.
- Ах….  Куда же мне от вас деваться? Ну, что, едем домой?
- Наташ, а, может, я поведу,- предложил Антон,- или, вон, Мишка.
- Нет, спасибо. Я сама справлюсь.




    Они стояли возле библиотеки и ждали друзей Максима. Наташа немного побаивалась, и сказала об этом Максиму.
- Они у меня совсем не страшные, правда, немного чудаковатые, особенно Антон. Но безобидные, очень добрые и надежные. А, главное, они –  мои лучшие друзья. Да вон они идут, тот, что повыше – Антон, второй – Мишка. Вот видишь, бояться нечего, вернее, некого.
     Ребята подошли, переглянулись и очень манерно поклонились.
- Здравствуйте, Сударыня. Вы, наверное, Наташа. А меня зовут Антон. Как лучший друг Максима хочу вас сразу предупредить, что приложу все усилия, чтобы вас у него отбить.
- А я буду всячески ему мешать. Миша, - представился второй друг Максима и еще раз поклонился.
- Мне очень приятно с вами познакомиться, но вообще-то я Таня. А. кто такая Наташа, а, Максим?
- О-О-Оп…. Макс, мы вообще-то, выбежали на секунду, чтобы сказать, что сегодня все отменяется, завтра важный семинар, надо подготовиться. Ну, все, пока.- Антон схватил Мишку за руку и потащил его назад в библиотеку.
     Максим и Наташа едва сдерживали смех. А когда, шагов через пять, Мишка, пробормотав: « Что за глупости, какая еще Таня?», обернулся, они не выдержали и расхохотались. Антон, поняв, что его разыграли, рассмеялся, развел руки в стороны и сказал:
- Ну, надо же! А я поверил! Свой человек!    






- Все, мальчики, приехали. Вы сейчас куда?
- Наташ, а мы тебе не нужны?
- Сейчас нет, лучше вечером приходите, посидим, помянем. Ужас, слово-то, какое безнадежное, как будто приговор.
- Миш, пошли ко мне. Включим «ком», пошляемся  в «сети». Может, что-нибудь вкусненькое накопаем.
- Пошли. Наташ, мы часов в восемь подойдем, нормально?
     Наташа закрыла машину, махнула им рукой и пошла домой. Открыв дверь в квартиру,  сразу вспомнила, что кому-то она все-таки нужна. Со страшным ревом, не свойственным котам, в коридор влетел Тишка. С разгона прыгнул, намереваясь усесться на плече Наташи, но она успела пригнуться, и, бедный кот со всего маху вылетел прямо в подъезд, потому что дверь Наташа закрыть еще не успела. Тишка был котом сугубо домашним, поэтому, поняв, что он очутился на лестничной площадке, испугался. Для начала залег, потом осмотрелся и стал ползком передвигаться в сторону квартиры. Наташа наблюдала за ним, облокотившись о дверной косяк, а когда пострадавший переполз, наконец, через порог квартиры, закрыла дверь и сказала:
- Все это с тобой случается, потому что кто-то слишком много ест.
Кот что-то недовольно в ответ мяукнул и направился в сторону кухни, Наташа пошла следом за ним, потому что если это животное не покормить вовремя, оно и обидеться может. А обиженный Тихон – самый страшный зверь на свете, в этом Наташа никогда не сомневалась. Но теперь он очень мирно похрустывал свой «Вискас» и, похоже, был доволен.
     Ребята пришли вечером, как и обещали. Просидели за разговорами почти до полуночи. Потом Мишка стал собираться домой.
- Миш, ну посиди еще немного, тебе же до дома пять минут идти. Еще не очень поздно, - говорила ему Наташа.
- Это для вас не поздно, а мне Лерка голову отвернет, и будет права. Потому что я, когда уходил, ничего ей не сказал, а это было утром. А сейчас уже ночь. Я представляю, что она там себе уже придумала. Слушайте, а как же я домой пойду, мне же крышка! Антон, пошли со мной, будешь меня спасать.
- Ага, сейчас! Я твою Лерку сам боюсь. Пошли лучше ко мне, а утром, на свежую голову, пойдем сдаваться, - предложил Антон.
- Вот, мужичье! – констатировала Наташа, - А, позвонить и предупредить, нельзя было? Наверное, целый день в Интернете просидели, лучше бы чем-нибудь полезным занялись.
- Так мы целый день этим и занимались. Знаешь, сколько интересного узнали, - стал защищаться Антон, - вот ты, например, знаешь, что в Японии изобрели кошачий переводчик. Теперь хозяева могут со своими зверюгами разговаривать и понимать при этом все, что те им отвечают. Вот ты знала об этом?
- Каюсь, не знала, - честно призналась Наташа.
- Во-от. А мы с Мишкой, между прочим, для тебя такой заказали, чтобы ты своего Дизеля понимать могла.
     Дизелем Антон называл Тихона. Этот кот очень любил Антона. Всякий раз, как тот появлялся в поле его кошачьего зрения, он взбирался ему на колени и начинал громко мурлыкать. Поэтому Антон так и сказал однажды:
- Какой же он у вас Тишка, это же самый настоящий дизельный «Кировец»!   
     С тех пор так и приклеилось – Дизель.
- А зачем мне этот переводчик? – спросила Наташа, - Когда мой кот что-то хочет, это понятно и без переводчика.
- Нет, ну, ясно, конечно, что когда он что-то хочет, то начинает орать. Но ты же не знаешь, что именно он хочет, - спорил с ней Антон.
- Понимаешь, Антон, - ответила девушка, - дело в том, что объекты желаний моего кота находятся в разных местах: один на кухне, второй в туалете, а третий в моей постели. А больше мой кот никогда ничего не хочет.
- Нет, ну как с тобой спорить? – сокрушался Антон, - но, как бы там ни было, а приборчик мы уже заказали. Так что: мыло не мыло - деньги платила. Кушать надо!*




     *Анекдот.  Идет по улице мальчик и ест мороженое, а на встречу ему старушка.
- Мальчик, что ты ешь?
- Мороженое.
- А где купил?
- Вон там, за углом.
     Через некоторое время, мальчик опять встречает ту же самую старушку. Та идет и ест мыло. Мальчик говорит ей:
- Бабушка, что вы едите? Это же мыло!
- Мыло, не мыло – деньги платила. Кушать надо!





 - Нет, я, конечно, понимаю, что кот может делать в туалете или на кухне, - включился в разговор Миша, - но что ему делать в твоей постели?
- А он там спит, - ответила Наташа, - и, как правило, у меня на голове. Излюбленное место.
- Да-а, - протянул Антон, - какие лишения не вытерпишь ради любимого кота.
- Любимого и единственного, другого у меня нет. А теперь выметайтесь, вам, правда, уже пора. А я пока Лере позвоню и предупрежу, что вы у меня были, а то она и правда уже с ума сошла. Наверное, все больницы обзвонила.
- И морги тоже, - обреченно сказал Мишка.
     Минут через десять парочка друзей стояла на улице. Антон спросил:
- Мишка, тебя проводить?
- Ага, - ответил тот, - до твоей квартиры. Наташа же Лерке позвонит, успокоит. К утру Лерка уже отойдет, так что я домой завтра пойду.
- Тогда пошли, сначала в круглосуточный, а то у меня пустой холодильник. И бар тоже пустой.
     И друзья побрели в сторону магазина.    
     Рано утром  Наташе позвонил ее агент:
- Привет, Звезда! Поздравляю – тебя утвердили. Так что собирай чемоданы, в 18.45 вылет.
     Спросонья Наташа не сразу поняла, что от нее хотят:
- Саш, ты что ли? Подожди, какой еще вылет? Почему так сразу, у меня же дела…. Разные…. У меня кот, в конце концов, куда я его дену?
- Вот еще проблема – кот! Мне бы твои проблемы. Короче, если тебе роль нужна, в 18.00 чтобы была в аэропорту, даже если придется взять для этого кота. Наташ, не глупи, ты же так долго этого ждала. Может за тобой заехать?
- Не надо. Я сама доберусь. До вечера. – Наташа отложила трубку, а потом сказала, - Не дай бог тебе мои проблемы.
     Она скинула с головы Тишку, встала и отправилась в ванную. Кот недовольно поплелся за ней следом. Наташа думала, куда же ей его деть. Сначала вспомнила про Антона, но сразу же откинула его кандидатуру, он о себе то забывает, не говоря уже о коте. Мишка тоже не подходит – Лера Тишку боится как огня. Наташа умылась, и, отправилась в комнату, одеваться. На этот раз кот за ней не пошел, а свернул на кухню.
Через минуту оттуда донесся громкий хруст, Тихон завтракал. Наташа, вдруг подумала про соседку напротив. Та была одинокой женщиной в возрасте, а, главное, она сама несколько раз предлагала, что если понадобится, то она с удовольствием присмотрит за ее питомцем. Девушка сняла с вешалки запасную пару ключей и, не откладывая, отправилась к ней.
     Наташа нажала на кнопку звонка. За дверью послышался шорох, через минуту  щелкнул замок.      
- Наташенька! – соседка выглянула из-за двери, - Доброе утро. Что-то случилось?
- Здравствуйте, Светлана Николаевна. Я к вам  с огромной просьбой. Мне сегодня нужно уехать на съемки. На сколько это затянется, я не знаю. Вы не могли бы присмотреть за Тихоном? Я оставлю вам ключ, а вы раз в день заходите к нему, чтобы насыпать корм. Вы согласны? Я заплачу, сколько нужно.
- Наташенька, ну, конечно, я присмотрю за твоим котиком. И не нужно мне за это платить. Главное, чтобы корм был, а то я на улицу редко выхожу, мне все сын привозит. Но ты, Наташенька не волнуйся, если не хватит, я закажу, он и корм купит.
- Большое спасибо, что бы я без вас делала. Пойдемте, я вам покажу, как дверь открывать.
     Наташа показала Светлане Николаевне, как открывать дверь. Потом они зашли в квартиру, и Наташа показала, где находится корм для Тихона. Сам же виновник всех этих манипуляций залез на шкаф, и сверху смотрел на все их действия с подозрением.
     Когда соседка ушла, Наташа стала собирать вещи. Она ходила по квартире, что-то искала, что-то складывала. Ее не покидало ощущение какой-то нереальности. Ей казалось, что на все, что с ней происходит, она смотрит со стороны. Да, Наташа давно ждала эту роль. Но сейчас она была не готова. То, что произошло вчера, было для нее настоящим ударом. А сейчас она должна ехать, несмотря на свое состояние. Она присела на край кровати: « Как было бы хорошо сейчас проснуться и понять, что все это сон». Она настолько захотела, чтобы это было правдой, что взяла и ущипнула себя. Было больно – Наташа поняла, что не спит, и продолжила сборы.
В половине шестого вечера она была в аэропорту. Для начала решила купить в дорогу свежие газеты и журналы. Как далеко им придется ехать, она еще не знала, поэтому решила, что чем больше, тем лучше. К тому же, наверняка, кто-то еще захочет почитать свежую прессу. С большой кипой газет и журналов, Наташа направилась в зал ожидания.
Ее внимание сразу привлек высокий мужчина, который нервно мерил шагами весь этот огромный зал. В этом мужчине она без труда узнала Сашу – своего агента. Он дошел до стены повернулся и заметил Наташу.
- Ну, наконец-то! Как же я боялся, что ты променяешь роль на кота и не приедешь! Значит так: летим в Симферополь. Оттуда в маленький городок под названием…. Как же он называется? Ладно, потом посмотрю. Вся группа уже на месте, еще вчера уехали. Так что отдохнуть с дороги тебе не придется. Давай сюда свою макулатуру, она тебе не пригодится. Держи сценарий, учи роль. Твоя – главная. Так, стоп, посадку объявили. Пошли, будешь учить в самолете.
     Он схватил ее за руку и потащил к стойке регистрации. 
 
 Записка 1.      
       
     Как приятно сидеть на работе, заниматься своими делами, зная, что дома тебя ждет родное сердечко, которое всегда согреет, поддержит в трудную минуту и разделит с тобой минуты радости. Ты понимаешь, что все, что ты делаешь в жизни, ты делаешь только для него. Все подарки в мире ты хочешь подарить только ему. Что пойдешь, практически, на все, чтобы оно всегда было наполнено счастьем и радостью. И когда тебе это удается, ты понимаешь, что живешь не зря.


Глава 2

     Съемки продлились почти три месяца. Роль была сложная, но интересная. Наташа играла молодую женщину, которая пытается найти общий язык со своей подросшей дочерью. Сложность заключалась в том, что у Наташи не было опыта общения с детьми.
Но у нее все получилось. Больше всего Наташу радовало то, что это был настоящий фильм. Последние года два ей предлагали роли только в сериалах, иногда не очень хороших. Но тогда ей нельзя было теряться, она была молода и неопытна. И, в конце концов, ее заметили и предложили эту роль.
     Снимали фильм в маленьком черноморском городке. Провести лето на море, даже если приходиться работать – это большая удача. Не работа, а одно удовольствие. Наташа была благодарна судьбе, продюсерам фильма, и, конечно своему агенту, что ей выпала возможность отвлечься от своих проблем. Причем не просто так, абстрактно, а занимаясь своим любимым делом. Теперь она не жалела, что поехала. Не один психоаналитик не смог бы сделать то, что сделала эта поездка. Каждый день дарил ей новые впечатления, яркие, сочные, какие может подарить только теплый южный город. Надо сказать, что работать приходилось много, и не только днем, но и вечером и ночью. Но всякий раз, когда выпадала свободная минутка, Наташа шла к морю. Раньше она была на море всего раз: еще в школе ездили с классом на каникулы. Много раз собирались съездить с Максимом, да так и не собрались.
     Первый раз она смогла выбраться к морю только на третий день. Она спускалась по лестнице, ведущей к пляжу, и с каждым шагом у нее все больше захватывало дух. Волнующий рокот моря ни с чем невозможно сравнить. Никому и никогда не удавалось это сделать. Можно видеть море на картине или фотографии, можно увидеть его в какой-нибудь телепередаче, но ты никогда не узнаешь, что это такое, пока не окажешься рядом и не почувствуешь его могучую и силу и волнующий аромат.
     Наташа стояла на последней ступеньке в полной прострации с глупой улыбкой на лице и повторяла одно и то же слово:
- Море…. Море…. Море….
- Таки море? Подумаешь, невидаль, какая.
     Наташа повернула голову. Рядом с ней стоял мужчина, вероятно художник, потому что рядом с ним стоял стенд с картинами.
- Но это же море! – попыталась возразить Наташа.
- Ну и шо. За тридцать шесть лет, сколько я здесь живу, оно еще никуда не делось. Вот, там где вы живете есть лес?
- Да, есть.
- Он у вас вызывает такое же восхищение, как и море?
- Ну, вы и сравнили! Нет, мне, конечно, нравиться выезжать иногда в лес. Ну, там, воздухом свежим подышать, Но, разве его можно сравнивать с морем?
- Вот и я о том же говорю. Для вас лес не представляет никакого интереса, потому что он всегда есть. А я бы многое отдал, чтобы хотя бы часок побродить в прохладной тени деревьев, грибы поискать или ягоды. А вы – море, море. Да, куда оно денется, это море?
     И он уселся на парапет, и мечтательно улыбнулся. Наверное, представил, как гуляет в лесу. Наташа пошла дальше, немного ошарашенная. У нее возникло чувство, что обидели очень близкого ей человека. Она и представить не могла, что можно настолько приземлено рассуждать о МОРЕ! Она подняла глаза, и новая волна восторга охватила ее:
- Он все врет! Прекраснее моря нет ничего на свете!
     И она бодро зашагала на пляж.
     Прошло несколько дней. За это время Наташа научилась безошибочно отличать приезжих отдыхающих от местных жителей. Прежде всего, по цвету кожи. Приезжие все свое время тратили на то, чтобы увести с моря чудесный южный загар. Они валялись на пляже и поджаривали себя со всех сторон. Наташа делала то же самое, правда времени на это у нее было гораздо меньше. И, тем не менее, через неделю цвет ее кожи приобрел бронзовый оттенок, и она пополнила ряды загоревших курортных, как их здесь называли.
Местные же жители отличались от них необычайной бледностью. Удивительно, как им это удавалось под палящим солнцем? Еще они отличались манерой одеваться. Только курортные могли себе позволить шляться по городу в шортах, в пляжных тапках на босу ногу, или, даже в купальных костюмах. Местные, же, жители одевались, как положено.
Наташа откровенно восхищалась управляющим их гостиницы. Он всегда выглядел не хуже своих коллег из столичных гостиниц, и это при сорока пяти градусной  жаре. Даже на пляже коренные жители городка вели себя несколько странно. Располагались они под огромными тентами, установленными на пляже (наверное, специально для местного населения). Мужчины купались исключительно в шортах или в семейных трусах, а женщины, вообще, уходили на самый край пляжа и купались там. Когда курортные шли  купаться, то не выходили из воды, по меньшей мере, полчаса. Купание же местных жителей занимало, самое большое, минуты три. И на пляже они появлялись, как правило, вечером, после шести, даже если это был выходной день. 
Дни сменяли друг друга, и однажды Наташа поняла, что боится окончания съемок, боится того, что придется вернуться к проблемам, которые оставила дома. Это даже не проблемы, а гораздо страшнее – безысходность. Проблемы всегда можно уладить, ошибки исправить.  Ее же ожидало одиночество, и ничего нельзя было с этим сделать.
     Артисты, занятые в фильме, уехали еще неделю назад, осталась только съемочная группа. Доснимали панораму города и пейзажи для монтажа фильма, параллельно собирали аппаратуру и реквизит.  Наташа осталась с ними. Решила устроить себе небольшой отпуск. Ей просто необходимо было подготовиться к возвращению, прежде всего, морально. Еще она хотела, просто, отдохнуть. Как бы там ни было, но все это время она работала, и работала много. И все эти оставшиеся дни она посвятила, исключительно, одному – отдыху. Но все хорошее когда-нибудь кончается, и завтра все должны были уехать.
     Было прекрасное утро, ясное и прохладное. Наташа сидела на балконе и пила кофе. Солнце еще не успело высоко подняться, и она наслаждалась приятной свежестью. Во дворе гостиницы дворничиха Семеновна ругалась с управляющим:
- Нет, да шо же это такое? Когда же это закончится? – кричала она, -  Да какому идиёту пришло в голову посадить сюда все эти гылки.
- Азохин вей, Галина Семеновна, перестаньте кричать, - пытался успокоить ее управляющий, - Каждое утро вы устраиваете целый скандал. Шо я могу поделать? Поймите, шо это визитная карточка нашей гостиницы. В конце концов, вы за свою работу деньги получаете.
- Ой, не смешите мои тапочки! И эти крохи он называет деньгами. Постыдились бы!
- Семеновна! Ты не заговаривайся! – управляющий даже забыл о приличиях.
     Он, вероятно, хотел еще что-то сказать, но махнул рукой и вернулся в гостиницу, а Семеновна начала мести двор, что-то ворча себе под нос. Нужно сказать, что возмущения Семеновны были небезосновательны. Двор имел форму большого квадрата. По периметру были посажены плакучие ивы, под ними стояли скамейки. Это было очень удобно, потому что даже в самый жаркий день под ивами всегда было прохладно. Но не они были причиной возмущений Семеновны. Дело в том, что по углам этого квадрата были посажены плодовые деревья, как сказал управляющий, визитная карточка гостиницы.
Все эти деревья плодоносили в разное время. Сначала созревала черешня, ее отдыхающие успевали обобрать, практически, полностью, поэтому большого шума из-за нее Семеновна не поднимала. Следом за черешней созревали абрикосы. Они доставляли немного больше проблем,  потому что дерево было большим и до верхних плодов невозможно было дотянуться. Перезревая, они, буквально со свистом, шлепались на вверенную Семеновне территорию. Именно тогда и начались утренние скандалы с управляющим. Но те скандалы были цветочками, по сравнению с теми, которые начались, когда созрела шелковица. Это такая, очень вкусная ягода сине-черного цвета (правда, говорят, бывает и желтая, но Наташа не видела). Вся беда в том, что она очень пачкала одежду, поэтому постояльцы гостиницы старались обходить ее стороной. Упавшие ягоды оставляли на бетонных белых плитах двора черные кляксы. Чтобы содержать двор в чистоте, Семеновне приходилось не только подметать его, но еще и мыть. А управляющему каждое утро приходилось выслушивать от нее нелицеприятные заявления, обычно в свой адрес. Последним деревом была айва. Она еще не созрела, но было понятно, что таких проблем, какие были от шелковицы, она не создаст. Но если подумать, то когда она созреет, собирать ее будет некому, потому что сезон отпусков к тому времени уже закончится. Так что управляющему нужно набраться терпения, чтобы выдержать нападки скандальной Семеновны.
     Наташа допила кофе и отправилась собирать вещи. Когда чемоданы были упакованы, она решила напоследок сходить на пляж. В пляжную корзинку, которая входила в комплект номера, она бросила купальник и полотенце, взяла сумочку и уже собралась уходить, как в дверь ее номера постучали. Это была костюмер – Марина.
- Наталья, ты на пляж? Ох, везет же.
- Да, пойдем вместе?
- Я бы с радостью, но еще не все вещи упакованы. Я вот чего зашла. Мы вечером собираемся пойти в кафешку, ту, что у причала. Будут все. Ты пойдешь? Как говориться – последняя гастроль. Сбор в семь, в фойе, постарайся не опаздывать. Ну а если опоздаешь, то дорогу и сама найдешь. Ну, все, до вечера.
- Я постараюсь не опоздать.    
     Целый день Наташа провалялась на пляже. Отдыхающих было не очень много. Гораздо больше было местных предпринимателей, которые без устали предлагали всякую всячину: кто пирожки, кто креветки, кто семечки, кто кукурузу, кто газеты и журналы с кроссвордами, кто холодное пиво или минералку и многое, многое другое. Крепкие ребята предлагали напрокат катамараны и лодки. А еще был один парень, который установил на пляже огромную горку. Прокатиться с нее стоило десять рублей. По местным меркам сумма не то чтобы пустяковая, но от местных детишек не было отбоя. А у кого не было денег, оказывали хозяину горки разные услуги, за право прокатиться на ней. Кто сбегает за бутербродами в кафе, кто машину помоет, кто мусор вокруг горки соберет. Парень сначала отмахивался, но куда от них денешься, это же дети. Они и сами были рады что-то для него сделать, и не только для того, чтобы прокатиться, но и потому, что считали его, чуть ли не волшебником. Потому, что только добрый волшебник или очень хороший человек может устроить для детей такой праздник, длиною в лето, до тех самых пор пока не закончится сезон отпусков. И не важно, что волшебник на этом деньги зарабатывает, ведь волшебник тоже человек.
     Потом Наташа решила пройтись по местным магазинчикам, чтобы купить сувениры и подарки. Для начала она решила купить подарок для Антона. Это был небольшой пейзаж, работа одного из местных художников. Наташа никогда не думала, что в небольшом городе может быть такое огромное количество художников. К морю вела лестница, вдоль нее они и выставляли свои работы. Всякий раз, когда Наташа проходила по ней, идя на пляж или же возвращаясь с него, она останавливалась возле какого-нибудь автора и внимательно разглядывала его творения. И сегодня она знала точно, у кого будет покупать картину. Мужчина расположился на самом верху лестницы: пожилой, можно сказать – старик. Но одет он был, как настоящий художник: потертый вельветовый пиджак, под ним кружевная рубашка, на шее повязан легкий шелковый шарф. Как самый  настоящий художник, он носил, бархатный берет. Но главное – это, конечно, его работы. Их у него было немного, но были они какие-то теплые, настоящие, что ли. Наташа остановилась и стала их разглядывать. Сегодня их было пять, но среди них не было той, которую она присмотрела, чтобы купить в подарок Антону. Она подошла поближе к художнику:
- Здравствуйте. Примерно неделю назад среди ваших работ был пейзаж, с пиратским кораблем. Вы его, наверное, уже продали?
- Значит, я не ошибся. Я сразу понял, что вам понравился мой «Веселый Роджер».
     Позади него на парапете стояла картонная коробка. Он повернулся к ней и достал картину.
- Вот она, держите.
- Спасибо вам. Но как вы узнали, что я захочу ее купить?
- Я, просто, предположил.  Знаете ли, очень лестно осознавать, что твоими работами заинтересовалась прелестная девушка, да еще и талантливая актриса.
- Так вы меня узнали.
- Городок у нас маленький. А съемки фильма – это для нас большое событие. Вы еще не приехали, а все уже знали, что главную роль будет играть сама Наталья Смирнова! Мы ведь пенсионеры, а что в наше время смотрят пенсионеры? Сериалы! А моя супруга от вас просто без ума. И если я скажу ей, что продал картину именно вам, она наверняка приготовит на обед мою любимую фаршированную рыбу. Простите, а могу ли я пригласить вас в гости?
- Благодарю вас, но я завтра уезжаю.
- Очень жаль. Риммочка очень огорчится. Но что делать, такова, как говориться,
«се ля ви». Удачи вам, сударыня, и большого человеческого счастья.
- Спасибо. До свидания, - ответила Наташа и отправилась дальше.
     Осталось купить подарки Мише с Лерой и, конечно, Тихону. По дороге в гостиницу находился небольшой магазинчик под названием « Сувенирная лавка». В него Наташа и заглянула. Внутри он оказался очень маленьким, и все его пространство занимали полки с расположившимися на них сувенирами: фарфоровые и бронзовые статуэтки, китайские болванчики, японские нецке, русские матрешки. Были представлены сувениры всех стран и народов: была здесь и Статуя Свободы, и Эйфелева башня, даже модель поезда «Красная стрела». Но Наташе нужен был сувенир с моря, а все, что было в этом магазине, она могла купить в любом другом месте. За прилавком сидела молодая девушка. Наташа подошла к ней и спросила:
- Скажите, пожалуйста. А нет ли у вас чего-нибудь в память о море, что я смогу подарить без пяти минут молодой семье?
- У нас есть поделки и аппликации из ракушек, но мне даже не удобно вам это предлагать.
- Почему?
- Ну, - смутилась девушка, - как-то это по-детски. Хотя, подождите, кое-что я все-таки могу вам предложить.
     Она поднялась и прошла в комнату, позади нее. Через некоторое время продавщица вернулась, держа в руках большую раковину.
- Ну, как, - спросила она, - подойдет? Она такая большая, что ее вдвоем можно слушать.
- Это точно, - Наташе раковина понравилась, - но как бы ее довезти, чтобы не разбить?
- А вы ее во что-нибудь заверните. Но, вообще, нужно очень постараться, чтобы ее разбить. Да вы сами посмотрите, какая она прочная, - и девушка протянула ее Наташе.
- Хорошо, беру, только упакуйте ее, пожалуйста.
     Девушка завернула раковину в бумагу и отдала Наташе:
- Простите, пожалуйста, - сказала она после этого, и протянула Наташе открытку, - а, можно попросить у вас автограф?
- Да, конечно. Как, вас зовут?
- Ирина.
     Наташа наклонилась, чтобы подписать открытку, и увидела под стеклом витрины бусы и браслеты.
- Они коралловые? – спросила она.
- Да, - ответила девушка.
     Наташа внимательно посмотрела на них еще раз. Ей понравился красный браслет, собранный из маленьких бусинок.
- Я, пожалуй, возьму вот этот, - сказала она продавцу, указывая, какой именно.
     Ирина достала его, завернула, протянула Наташе и поблагодарила ее за автограф.
- Вот и Тихону будет подарочек – парадный ошейник, - сказала Наташа, выходя из магазина.
     Вернувшись в гостиницу, на двери  своего номера Наташа увидела записку:
« Зайду за тобой в 18.50. Будь готова. Марина».
- Вот как тут откажешься? – подумала Наташа и стала собираться.
     Платье, в котором она собиралась пойти, висело в шкафу, она не стала его пока упаковывать, хоть и не была уверена, что примет приглашение. Она достала его, повесила на дверцу шкафа и села в кресло напротив. Это платье очень любил Максим. Он сам его выбирал, и всякий раз, когда они с Наташей собирались куда-нибудь пойти, он упрашивал, чтобы она одела именно его.





     Максим затащил Наташу в очередной супермаркет.
- Ну, пойдем, Наташ, - уговаривал он ее, - я чувствую, что здесь мы купим что-то нужное, более того – важное. Вот увидишь.
- Максим, ты забил уже весь багажник, -  упиралась Наташа.
- Ничего, у нас еще заднее сиденье свободное! Пошли, пошли. Мы недолго, пять минут, и домой.
     Наташа сдалась. Но когда они вошли в магазин, она пожалела, что сделала это. Огромное пространство торгового зала невозможно было окинуть взглядом.
- Да. А с улицы он кажется гораздо меньше. Ты сказал пять минут? По-моему, ты здесь увязнешь надолго.
     Наташа оглянулась и увидела свое спасение: заветная вывеска «Кафе».
- Я, пожалуй, тебя здесь подожду, - сказала Наташа и направилась в сторону кафе, - Ты не против?
- Конечно, я против. Но разве я могу тебе возражать?
     Максим скрылся среди бесконечных стеллажей. Наташа догадывалась, что он не просто так таскает ее сегодня по магазинам. Он что-то ищет, но не говорит ей, что именно. Возле кафе стоял стенд с журналами. Наташа выбрала «Вокруг света» и вошла в кафе. Заказав себе чашку кофе, она села за столик и открыла журнал. Она не успела дочитать первую страницу, как к ней за столик кто-то подсел. Наташа подняла глаза – это был Максим.
- Я же говорил, что быстро управлюсь. Теперь можно ехать домой. У нас мало времени осталось.
- А куда мы спешим?
- Как это куда? Я тебе разве не сказал? Мы приглашены на вечер.
- Куда?
- В ресторан.
- Максим, ты негодяй! Ты полдня таскаешь меня по магазинам, а мне, между прочим, нужно время, чтобы собраться. Я даже не знаю в чем пойти.
- Зато я знаю. Все, поехали, дома разберемся.    
     Приехав, домой, Наташа, прежде всего, направилась к шкафу. Открыла дверцы и стала думать, что же ей одеть. На вечер их пригласил Мишка. Вероятно, они с Лерой
решили объявить о помолвке, это сейчас стало модно. Событие важное и очень торжественное, нужно было выглядеть соответственно. В комнату вошел Максим.
- Кто-то сказал, что знает, в чем мне пойти на вечер, - обратилась к нему Наташа.
- Может быть это тебе подойдет?
     Наташа обернулась и увидела, что Максим держит в руках платье. Очень красивое платье, просто ослепительное. Наташа поцеловала мужа.
- Спасибо. Но, будет ли приличным, выглядеть лучше, чем виновники торжества?
- Наташенька! Ты у меня самая прекрасная женщина на свете. Я, думаю, что к этому уже все давно привыкли.






     Когда Марина пришла, Наташа была уже готова.
- Отлично выглядишь, подруга. Жаль, что все достойные кавалеры уже уехали. Ну, пошли, все уже собрались.
     Кафе, с романтическим названием «Встреча», в тот вечер выполнило месячный план по выручке. Через пару часов вся компания была навеселе, танцевали, пели и балагурили.
Наташа, в основном, сидела за столиком, но была довольна, что пришла. Ей тоже было весело. На время она даже забыла, что завтра она возвращается к одиночеству. Что ей, вообще не хочется возвращаться. Далеко за полночь дружной гурьбой все направились в гостиницу. Марина взяла Наташу под руку, и они пошли медленней.
- Ты, знаешь, Наташ, а ведь я не сразу стала костюмером, то есть, пардон, художником по костюмам. Я ведь тоже училась на актрису, даже снялась один раз в эпизоде. Играла стюардессу. Мне бы сначала, как ты, в сериалах засветиться, глядишь, кто-нибудь бы заметил. Так ведь нет, я тогда амбициозная была: сериалы – это не фильмы, я не могу себе позволить в них сниматься. А потом мне предложили поработать костюмером. Мне тогда деваться было некуда – с мужем развелась. Думала, поработаю чуть-чуть, а как только что-нибудь подвернется, сразу же уйду. А через некоторое время поняла, что это именно то, что мне нужно. Ты себе даже не представляешь, как это интересно! А актрисы хорошей из меня все равно бы не вышло, не те данные. Так что мне повезло тогда. А вот у тебя большое будущее. Это сразу видно. Ну, вот мы и пришли. Все, пойду спать, спокойной ночи.
     Наташин номер был дальше по коридору, она попрощалась с Мариной и отправилась к себе. В голове у нее так и вертелось: « У тебя большое будущее». Она вошла в номер и, не включая свет, вышла на балкон. Ночь умеет успокаивать, и Наташа очень на это рассчитывала. Она простояла очень долго, а потом сказала сама себе:
- Да, какое у меня будущее, если я боюсь завтрашнего дня? Какое у меня может быть будущее без Максима?
     Возможно, она ждала, что ей ответит ветер, или огромная луна, или, тихо воркующее, море. Постояв еще немного и не дождавшись ответа, девушка отправилась спать.
    На следующий день, вечером, Наташа была уже  дома. Она включила в прихожей свет и сразу выставила вперед руки, готовясь к встрече со своим темпераментным котом. Но встречи не последовало. Наташа начала беспокоиться и позвала его:
- Тихон, я дома!
     И после этого кот не появился. Наташа обошла всю квартиру, но так его и не обнаружила. Причем все его кошачьи причиндалы тоже исчезли. Наташа решила все узнать у соседки. Она подошла к ее двери и нажала на кнопку звонка. Через минуту дверь открылась:
- Наташенька, вы приехали! Как я рада вас видеть. Проходите, - Светлана Николаевна взяла Наташу за руку и повела в комнату, -  Тихон, посмотри, кого я тебе привела.
  В кресле посреди комнаты сидел молодой мужчина. На его коленях лежала большая подушка, на которой расположился, изрядно растолстевший Тихон. Лениво повернув голову, он увидел хозяйку, и, как на пружинах, вскочил, с места прыгнул прямо на плечо Наташи и начал лизать ее лицо, тихо, при этом мурлыкая.
- Знакомьтесь, - сказала Светлана Николаевна, - это мой сын, Андрюша. Андрюша, а это хозяйка нашего Тихона – Наташа. Вы знаете, Наташенька, Тишенька так без вас тосковал, так плакал, что мне стало его жалко. Я решила, что пусть он поживет у меня, пока вы не вернетесь.  И мне веселее с ним стало. А Андрюша в него просто влюбился.
- Да, кот у вас - просто чудо какое-то, - согласился Андрей.
- Это точно, - ответила Наташа, - иначе и не назовешь.
     Наташа попыталась стащить Тишку со своего плеча, но ей это, конечно не удалось.
- А какой он у вас породы? – спросил Андрей.
- Он у меня – тайский бобтейл. Звучит по-азиатски, но порода, на самом деле, самая, что ни на есть русская, - Наташе, наконец, удалось усадить кота на руки, и он перебирал лапами по ее груди, преданно заглядывая в глаза хозяйки, вероятно, боясь, что она опять куда-нибудь денется.
- Обязательно заведу себе такого же. У меня сынишка давно просит котенка. Вот и сделаю ему подарок на день рождения.
- Наташенька, вы с дороги, устали. Может быть, поужинаете с нами? – спросила Светлана Николаевна.
- Спасибо, но я не могу. Нужно вещи еще разложить, пару звонков успеть сделать. Я пойду, пожалуй. Спасибо, что позаботились о Тихоне, до свидания.
- Я помогу вам донести его вещи, - сказала соседка и пошла вместе с Наташей.
- До свидания. Приятно было познакомиться, - сказал им вслед Андрей.
     Первым делом Наташа проверила автоответчик. Звонков было много, но в основном от агента. Один звонок был от Антона: « Натуся, как только приедешь – позвони». Звонил он два дня назад, и Наташе вдруг сильно захотелось поговорить с ним. Она набрала его номер:
- Привет, Антошка, это Наташа.
- Ура! Приехала, наконец. Я тебя жду, жду, а тебя все нет и нет. Нужен профессиональный совет. Можно к тебе прийти?
- Что, сейчас?
- Чем быстрее, тем лучше. Очень важное дело.
- Нет, Антошка, давай через час. Я хотя бы душ приму.
- Хорошо, буду через час, но ни секундой позже! Время пошло.
     Наташа разобрала свой чемодан, разложила по местам вещи. Тихон постоянно крутился у нее под ногами. Несколько раз она чуть не упала, споткнувшись об него.
- Тишка, - сказала она, - если ты не успокоишься, я закрою тебя в кладовке!
     Кот обиделся и залез на шкаф. С первого раза ему не удалось это сделать, потому что, живя у соседки, он, действительно сильно растолстел. Наверное, целыми днями только и занимался тем, что ел. «Нужно и мне что-то перекусить», - подумала Наташа, нашла в холодильнике замороженную пиццу и поставила ее в микроволновку. Потом собрала все  грязные вещи и бросила их в машину. Войдя в ванную, чтобы взять стиральный порошок, увидела на полочке перед зеркалом, будильник. Поняв, что у нее осталось всего двадцать минут до прихода Антона, она, наконец, решила принять душ, а потом доделать все оставшиеся дела.
     Антон пришел ровно в восемь часов. Как только Наташа открыла дверь, он выпалил, прямо с порога:
- Наташа, я выхожу замуж.
- Антон, ну какой же ты бестолковый. Это мы замуж выходим. А вы, мужчины – женитесь.
- Нет. В моем случае все наоборот. Как же я влип.
            - Антон, я что-то не понимаю. Ну, женишься ты, что же в этом плохого? Ну, а если не хочешь – не женись. Давай-ка, мы пойдем на кухню, я пиццу разогрею, кофе сварю, а ты мне все по порядку расскажешь.
     Антон снял ботинки и прошел, следом за Наташей, на кухню. Тихон, в надежде на амнистию, спрыгнул со шкафа и побрел за ними. Сел рядом с Антоном на скамейку, и, наклонив голову набок, стал ждать, что же тот скажет.
- Ну, начинай, я слушаю,- Наташа поставила перед ним тарелку с пиццей, сама села напротив.
- Я ей «ком» устанавливал. Она мне сразу очень понравилась. Я хочу тебе сказать, там есть на что засмотреться. Красивая, яркая, но не вульгарная. Высокая, стройная….
- Блондинка?
- Ну, конечно. Я же на другую окраску даже не смотрю.
- Ладно, что дальше.
- Ну, вот, значит, я подключаю, параллельно с ней заигрываю. Но, так, ненавязчиво, понимаю, что мне все равно ничего не светит. А когда я уже собрался уходить, она мне вдруг говорит: « Антон, а ты не хочешь сегодня  со мной поужинать?». Я сначала обалдел, но быстро согласился, боялся, что передумает. Решил, что потом разберусь. Слушай, вкусная пицца!
- Ты, наверное, просто голодный. Рассказывай дальше, интересно.
- После ресторана, она меня домой отвезла. Обменялись телефонами, попрощались. Даже не целовались. И все, я пошел домой. Решил позвонить денька через три. Но она сама позвонила в два часа ночи, сказала, что соскучилась и едет ко мне, спросила номер квартиры. Вот тут я запаниковал. Складывалось впечатление, что мне одевают ошейник.  Я стал лихорадочно соображать, что же мне делать. Ничего толкового не придумал, решил посмотреть, что будет дальше,- Антон отхлебнул кофе из чашки.
- И, что же было дальше?
- Все! Короче, утром она предложила мне переехать к ней. Я стал ей говорить о том, что мы еще очень мало друг друга знаем и все в том же духе. И вдруг я поймал себя на мысли, что, обычно, это говорят девушки, когда парни излишне навязчивы. Короче, в тот раз я отмазался. Можно я покурю?
- Можно, можно.
     Наташа поставила перед ним пепельницу. Антон закурил, а Тихон, фыркнув, удалился из кухни.
- Она, что, старше тебя? – спросила Наташа.
- Она на полтора года меня младше! А, какая, красавица!
- А, как ее зовут?
- Премьера. 
- Как, как?- Наташа рассмеялась,- Это что, шутка?
- Да какие там шутки. Родители у нее – театралы. Прямо фантики театральные, а она у них – первый ребенок. Вот и назвали ее Премьерой.
- Интересно, а у них еще дети есть?   
- Да, у Еры брат есть, зовут Сергей.
- А что же так прозаично?
- Да он, как только в шестнадцать лет паспорт получил, сразу же имя сменил. А до шестнадцати лет был Аншлагом.
- Вот дают,- Наташа еле сдерживала смех,- а, что же твоя Ера имя не поменяет?
- Сначала не хотела родителей обижать, а потом привыкла.
- Да, с Премьерой смириться можно, но Аншлаг – это, конечно, перебор. Ладно, что у вас там дальше было?
- Сейчас мы встречаемся, уже почти два месяца, дело идет к свадьбе, и, я не знаю, что мне делать?
- Неужели за два месяца ты так и не нашел повод, чтобы ее оставить?
- Да не хочу я оставлять ее. Она мне очень нравиться. Я ее люблю.
- Ну,  я вообще ничего уже не понимаю. Что ты тогда  от меня-то хочешь?
- Я же говорю – профессиональный совет нужен. Ты – женщина, ты должна знать, что делать. Во-первых: у меня не получается перехватить инициативу. Вот, например: приходит мне в голову преподнести ей подарок. Заодно собираюсь сделать предложение.
Сам себя уже поздравляю, представляю, чуть ли не героем, думаю, что, наконец, проявлю себя, как мужчина. А потом звонит Ера и говорит: « Милый, я, сегодня, во время шопинга, приметила великолепные колечки. Может, съездим, посмотрим?». Вот, что ты при этом прикажешь делать? У меня просто руки опускаются. 
- А, может,- Наташа сделала таинственное лицо,- она читает твои мысли?- по лицу Антона было видно, что шутка не прошла, - А где она у тебя работает?
- У нее пара магазинов, по-моему, женской одежды, и тренажерный зал.
- А! Ну, тогда все просто. Она привыкла быть хозяйкой жизни, полагаться только на себя, сама принимать решения. Я уверена, что она даже не догадывается, что чем-то тебя обидела. Но одно я могу сказать точно: сильные в бизнесе, в быту такие женщины хотят стать слабыми. И если ты сейчас, наконец, не скажешь свое веское мужское «Я», она сама  вскоре уйдет.
- Тогда возникает второй вопрос. Как ты думаешь, а, для чего я ей нужен?
- Возможно, она тоже тебя любит.
- Да, ладно, любви с первого взгляда не бывает. И вообще, я на свой счет не обольщаюсь.
- Неужели ты всерьез думаешь, что в тебя нельзя влюбиться?
- Ты же не влюбилась.
- Начнем с того, что я не блондинка. А потом, ведь я же Максима люблю…. Любила.





              Наташа вышла из подъезда. На ней было скромное белое платье, в стиле Мэрилин Монро. Волосы были уложены вокруг головы в виде венка, а в руках был огромный букет ромашек. Максим стоял возле открытой дверцы белого лимузина.
- О лучшей невесте я и не мечтал! – Он поцеловал руку Наташи – В ЗАГСе все женихи умрут от зависти.
     Максим помог Наташе сесть в машину.
- А, где свидетели? – спросила Наташа.
- Мишка с Леркой в ЗАГСе ждут, Антон, вон, на переднем сиденье. Он у нас сегодня секьюрити . 
     Когда подъехали к ЗАГСу, Антон первый вышел из машины и открыл заднюю дверцу, чтобы вышли все остальные. Всю дорогу, пока Наташа и Максим шли до дверей ЗАГСа, Антон бегал вокруг них, сложив руки в виде пистолета, и озирался по сторонам.
- Антошка, хватит дурачиться, - Наташа отмахивалась от Антона и громко смеялась.
- Сударыня, не мешайте мне выполнять  работу. Должен же хоть кто-то сегодня заниматься серьезным делом.
     Сама роспись, в тот день, была, пожалуй, самым скучным событием. После ЗАГСа все, дружной компанией, отправились в ресторан. Праздновали до глубокой ночи, а потом пешком отправились домой. Шли по ночному городу, дурачились, пели песни,
вспоминали забавные истории. До дома добрались уже на рассвете. Уставшие, но довольные, и очень счастливые.





- Прости, Наташ. Не нужно было этот разговор заводить.
- Да ты не виноват, Антон. Просто я не могу говорить о Максиме в прошедшем времени. Разумом понимаю, что его нет, а сердце не верит. Он же раньше уезжал часто, работа такая была. Я привыкла его ждать. Ты, знаешь, ведь я даже рассказать кому-то боюсь, что его больше нет. Мне кажется, что если я скажу кому-то, то все станет правдой, а пока я молчу, Максим – есть. Просто он очень далеко и надолго уехал. Бред, конечно, полный, но мне так проще. Придумала себе сказку и теперь верю в нее.
-Ты тогда уехала сразу,- Антон нервно постукивал пальцем по столу,- Мишку на третий день Лерка реанимировала, а я две недели был в пике, пока батя с дачи не вернулся. Он меня сначала из штопора вывел, а когда узнал, что случилось, давай названивать. Все свои старые связи перешерстил, хотел узнать, хотя бы, где Максим похоронен. Ты, знаешь, даже ему ничего не сказали. Один ответ на все вопросы: «Не положено».
- Я знаю. Я тоже спрашивала.
  Отец Антона раньше работал где-то в структурах. Антон никогда не говорил, какой именно пост он занимал, но вероятно, был очень влиятельным человеком. Почти на всех фотографиях он был в военном мундире. Наташа плохо разбиралась в воинских званиях, но, судя по величине звезд на погонах, поняла, что они генеральские. А когда он вышел на пенсию, то купил в деревне дом под дачу и занялся племенным разведением русских псовых борзых. И, надо сказать, что у него это очень хорошо получалось, как будто всю жизнь только этим и занимался. А когда начинался сезон охоты, у него отбоя не было от желающих поучаствовать в настоящей русской псовой охоте.
- Мы с Максом с первого класса за одной партой сидели, - продолжал Антон, - правда, не по своей воле. Мы с ним, в первый день своей школьной жизни, подрались: не поделили место за последней партой. Чтобы в будущем избежать подобные издержки нашего обучения, Наталья Петровна –  первая учительница, посадила нас прямо к себе под нос, на первую парту. Вот и пришлось нам с Максом  подружиться. Мне его тоже не хватает. Слушай, а давай я еще кофе сварю?
- А с каких это пор ты стал варить кофе?
- Меня Ерочка научила.
- Антон, у меня же для тебя подарок с моря, - Наташа вспомнила про картину.
     Он стоял возле плиты, одной рукой придерживал турку, а другой помешивал кофе в ней. Услышав о подарке, он все бросил и встал подбоченившись:
- И ты до сих пор молчала? Наверное, себе захотела оставить?
- Несу, несу, - сказала Наташа, по пути в комнату.
     Тихон сидел на подоконнике в комнате и смотрел в окно. Но уши его, тем не менее, были развернуты в сторону вошедшей Наташи. Она не смогла сдержать улыбку, подошла и взяла его на руки.
- Ах, ты мой обормотик. Соскучился, а я на тебя внимания не обращаю. Ну, пошли со мной. Она положила его на плечи в виде воротника и взяла со стола картину. Тихон гордо поднял голову и стал похож на сфинкса. Когда Наташа вернулась на кухню, Антон уже разлил кофе по чашкам и его аромат быстро распространился по всей квартире.
- Ой, как вкусно пахнет! – сказала Наташа, - Держи, Антошка, это тебе.
     Она протянула ему картину.
- Здорово. У меня просто нет слов, - было видно, что подарок Антону действительно понравился, - Только где же мне ее повесить? Слушай, а можно, я ее бате отвезу? Я прямо представляю ее висящей над камином в его берлоге.
- Почему нет? Конечно можно.
- А давай мы все вместе к нему съездим? Я, ты, Премьера. Можно Мишку с Леркой взять, правда, я не знаю, куда они делись. Звонил сколько раз, никто трубку не берет. Я Мишку с тех пор так и не видел. Может, уехали куда?
- Может быть.
- Ну, что, ты согласна?
- А что, давай, съездим, только чуть позже. Мне еще озвучка предстоит и куча других дел. Антон, а что твой папа думает по поводу Премьеры?
            - Он, после первой встречи с ней, попросил у меня прощения, за то, что за всю жизнь так и не смог найти для меня подходящую мать и, что мне самому пришлось это сделать. Потом он сказал, что мне, шалопаю, именно такая женщина и нужна, а теперь он помогает ей готовиться к свадьбе. Натусь, так что мне делать?
- Выходи, Антошка, замуж. Но, лучше – женись!
 
Глава 3.
 
     Наташа жила своей обычной жизнью. Дни бежали друг за другом, складывались в недели. Говорят, что время лечит. Но Наташа все это время чего-то ждала. Она не знала, что именно, но что-то должно было случиться. Она чувствовала это на уровне подсознания. Каждую встречу, каждый телефонный звонок, каждое письмо она тщательно анализировала. Искала в них тайный смысл, какое-то послание, руководство, что ей нужно делать. Она точно знала, что ей нужно что-то делать. Прошлое не хотело ее отпускать, потому что осталась ошибка, которую никто не исправил.
     Каждый человек совершает ошибки. Хорошо, если они незначительные и их можно все изменить. Мы думаем, что же можно было сделать, чтобы этого не случилось, как именно мы должны были поступить. В голове прокручиваем варианты, как все могло бы быть. Очень трудно признать ошибку такой, какая она есть, не оглядываясь назад.
     У Наташи не было шанса что-то исправить. Сначала она пыталась просто жить. Но жить без Максима было непросто. Память постоянно возвращала ее к минувшим событиям.




       В тот день Максим проснулся очень рано. Вера Сергеевна не любила опозданий. Она считала это проявлением крайнего неуважения. Он приготовил все свои бумаги, еще раз просмотрел последние работы, сложил все в папку. Резюме было отправлено накануне по электронной почте. Наташа вышла из комнаты, чтобы проводить его.
- Ну, все, Малыш, я пошел. Может быть, сегодня повезет.
- Ни пуха, ни пера.
- К черту!
- Буду держать за тебя кулаки.
     Вера Сергеевна была владелицей очень престижного издания. Максим очень долго безрезультатно пытался туда устроиться. После очередной удачной статьи в одной из столичных газет ему позвонил секретарь Веры Сергеевны и предложил пройти собеседование. Весь день Максим был радостный, как будто выиграл в лотерею.
     В приемной Веры Сергеевны его встретил секретарь.
- Здравствуйте, вы по какому вопросу?
- Здравствуйте. Моя фамилия – Смирнов. У меня назначено собеседование.
- Одну минуту подождите, пожалуйста. – Просматривая список, он жестом предложил Максиму присесть,- Да, Смирнов Максим Сергеевич. Можете войти.
- А вы не будете сообщать?
- Зачем? Вам же на 9.00 назначено?
- Да.
- Сейчас как раз 9.00, значит, вас ждут. Заходите, а то опоздаете.
    Максим вошел кабинет. Вера Сергеевна сидела за столом.
- Здравствуйте, - сказал он.
- Здравствуйте, господин Смирнов. Я давно слежу за вами. Должна сказать, вы прогрессируете. Ваша последняя работа просто совершенна. Но для работы в нашем журнале вы должны обладать еще и мобильностью. Я, думаю, вы понимаете насколько важно быть первыми. Вы слышали что-нибудь о программе « Совершенная система»?
- Нет.
- Это плохо. Тем не менее, вы должны будете о ней написать. Где вы будете брать информацию, меня мало волнует. Но все это будет потом. Сначала я должна буду принять вас на работу. Я никогда не делаю это просто за красивые глаза. Через час вы должны будете взять у меня интервью. Таким будет ваше собеседование. Идите, готовьтесь. Жду вас в 10.10.
     Максим решил спуститься в кафе. За чашкой кофе он набросал план интервью. Это не заняло много времени, у него был большой опыт в этом  деле. Точно в назначенное время он вошел в кабинет. Веры Сергеевны в нем не было. На столе лежал пистолет с глушителем. А потом он увидел и ее. Она сидела в кресле у окна. Кресло было повернуто спинкой к двери, поэтому Максим увидел ее, только, когда подошел ближе к столу. Она сидела, склонив голову набок, по блузке растеклось красное кровяное пятно. Ноги
Максима стали ватными. Возле стола стоял стул для посетителей. Он присел на него, положив руку на стол. Он смотрел на женщину, как завороженный, не в силах отвести
взгляд. Потом  сообразил, что нужно позвонить в милицию, скорую. Он быстро встал и случайно смахнул со стола пистолет. Машинально поднял его. Именно в этот момент в кабинет вошел секретарь. В руках у него был поднос с чайником и чашками.
- Вера Сергеевна, время пить чай, - дойдя до середины кабинета, он увидел в руках Максима пистолет, - это же…, - он попятился назад, оглядывая комнату.
     Увидев свою начальницу, секретарь бросил поднос и выбежал из кабинета. Максим услышал, как щелкнул замок. Он бросился к двери, она была заперта. Начал стучать, не понимая еще, что происходит. А потом услышал, как секретарь вызывает милицию, рассказывая при этом, что убийцу запер в кабинете.
      Милиция приехала очень быстро. Рассказу Максима тогда, конечно, никто не поверил. Ему надели наручники и увезли. Не поверили ему и потом. Все факты были против  него. Потом был суд. Потом был приговор. Потом Максима не стало.




                Такое роковое стечение обстоятельств, трудно назвать ошибкой. Но Максима назвали убийцей, и это была неправильно. И, однажды, Наташа поняла, что сможет поставить точку во всем этом деле, только когда вернет доброе имя Максима. А для этого ей нужно выяснить, кто же на самом деле убил Веру Сергеевну.
     « Но, что я могу сделать. Целая команда опытных юристов искала хоть какую-то лазейку. А я одна. Я даже не знаю с чего мне начать. Но оставить все как есть, я тоже не могу. Борис мог бы помочь, но где его теперь искать? И вообще, почему он уехал? А, может, он что-то знал, но не мог говорить. Я обязательно должна его найти. Стоп. У меня же есть его электронный адрес, а вдруг он не изменился. Надо попросить Антошку, чтобы помог мне. Завтра же схожу к нему».               
      Утром Наташа буквально вытащила Антона из постели. Ей очень долго пришлось объяснять, что от него требуется.
- Наташ, но это же не реально. Если он не хочет, чтобы его нашли, он наверняка поменял адрес.
- Антон, дело в том, что его никто особо и не искал. Просто, однажды, я позвонила в его офис, мне что-то нужно было узнать у него. Это было уже после суда. Мне ответили, что он у них больше не работает, и, что он вообще уехал из страны. И все. Больше я им не интересовалась.
- А, сейчас, он зачем тебе понадобился?
- Я думаю…. Нет, я уверена – он что-то знает. Что-то очень важное. Антон, я должна его найти. Поможешь?
- Хорошо, давай попробуем.
     Антон включил компьютер.
- Давай адрес.
     В дверь позвонили.
- Наташ, открой, пожалуйста.
     Наташа открыла дверь. На пороге стояла красивая женщина.
- Здравствуйте, я к Антону. Он дома?
- Да, проходите.
     Девушка прошла в комнату.
- Ерочка! Солнышко мое! Наташ, познакомься. Это моя Премьера. Ера, это – Наташа, я тебе о ней рассказывал. Девчонки, вы пока поговорите, а я поработаю. Наташ, тут что-то странное, но я должен все проверить. Похоже, твой Борис и не думал прятаться. Минут через двадцать я все точно узнаю. Все, не мешайте мне. Ерочка, любимая, займи чем-нибудь Наташу, или наоборот, Наташ ты ее чем-нибудь…. Ай, ладно, сами разберетесь.
     Антон с головой погрузился в дебри паутины, а девушки пошли на кухню. Они сели за стол напротив друг друга, и некоторое время сидели молча. Первой разговор начала Премьера.
- Мне Антон много о тебе рассказывал. Поначалу я даже злилась, думала, что это за Наташа такая, без которой ни один разговор не обходиться.  Порой мне казалось, что вы с ним близки, ну, как мужчина и женщина.
- Ну, это же глупо. Антон не такой человек. Он любит тебя, я это точно знаю. Он сам мне об этом говорил. А я…. Просто мы давно дружим. А с моим мужем Антон вообще с первого класса не разлей вода.
- Теперь я это знаю. Антон мне все объяснил. Слушай Наташ, а можно я у тебя что-то спрошу.
- Конечно можно.
- Антон, он такой настоящий. Классный. У него до меня много девушек было?
- Тьма! Но только виртуальных. Если, честно, до недавнего времени, я думала, что он вообще никогда не жениться. Нет, конечно, были подружки, но так, ничего серьезного.
- Я очень рада, что его встретила. До Антона у меня не было достойных мужчин. Многие хотели сделать меня своей ручной куклой, думая, что если бог внешностью не обидел, то умом уж точно обделил. Кому-то нужны были мои деньги, а кому-то мои связи. А, рядом
с Антоном я чувствую себя человеком. Не просто пустышкой, у которой много денег, а человеком. Я всегда рассчитывала только на себя, поначалу и не понимала, что этим обижаю его. Но, однажды он пришел ко мне, прямо на работу, и сказал: « Премьера. Я очень тебя люблю. Я очень тебя уважаю. Я уважаю твою решительность и независимость.
Я всегда буду это делать. Если ты мне веришь, то стань моей женой». Тогда я поняла, что   это самый счастливый момент в моей жизни, что Антон – мой мужчина. Кстати, он наверняка еще не пригласил тебя на свадьбу. Мы позавчера подали заявление.
- Наташ! Наташ! – Антон влетел в кухню. Размахивая рукой, он пытался что-то сказать.- Пошли, пошли скорей, я что-то тебе покажу.
     Антон схватил Наташу за руку и потащил в комнату.
- Вот смотри: Штольц Борис Яковлевич, начальник рекламного отдела  журнала «Богема».
Не в тот ли журнал устраивался Максим?
- Именно в тот. Как же все, оказывается, просто. Слушай, а, может это не он?
- Он, он. Вот смотри, в картотеке журнала есть его фотография.
- Я прямо сейчас звоню в милицию. Наверняка, это он убийца. Так, где у тебя телефон?
- Наташ, а, может, мы сначала сами все разузнаем, а потом уже в милицию.
- Но, как? Мне он все равно ничего не скажет. Тебя тоже, наверняка, запомнил.
- А, может, я могу помочь? – Ера стояла в дверном проеме, облокотившись на косяк, - вы, только объясните в чем дело.
- Этот Штольц был адвокатом Максима, - сказал Антон, - а теперь, оказывается, он работает в том самом злосчастном журнале. Это же неспроста. Но ты, Ера, ничего делать не будешь, потому что это очень опасно. В самом деле, пусть им милиция занимается.
- Но я же не скажу ему, для чего я на самом деле пришла. Я могу прийти с профессиональным интересом. Кстати, моим магазинам не помешает реклама в таком престижном журнале. А потом будет видно, в милицию, значит в милицию. Но попробовать, я думаю, стоит.
- Ладно, уговорила. Звони, назначай встречу. Вот телефон.
     Ера взяла трубку и ушла на кухню.
- Наташ, а ты уверена, что тебе стоит в это ввязываться? Ясно, что Штольц в это замешан, но ведь за ним может еще кто-то стоять, – спросил Антон.
- Антон, я иначе не могу.  Получается, что установить истину было не так уж сложно, Значит, кто-то просто подставил Максима. Может быть это Штольц, а, возможно, кто-то другой, но он должен за это ответить. Я прекрасно понимаю, что это может быть опасно, поэтому еще не поздно отговорить Премьеру, я сама что-нибудь придумаю.
- Даже не мечтай. Если есть хоть один шанс из тысячи, что откроется правда, я хочу в этом участвовать. Ера, похоже, тоже свой выбор сделала, а отговорить ее – бесполезно. Я ее знаю.
- Тогда нужно тщательно продумать каждый наш шаг. Завтра Премьера к нему сходит. Что нам это даст?
- Во-первых, мы будем уверены на самом ли деле это он, а потом…, - Антон почесал затылок.
- Во-вторых, я попытаюсь узнать, каким образом он оказался в этом журнале,- Ера вошла в комнату и села на диван.
- Ни в коем случае! – Антон даже подсочил со стула,- Он же сразу поймет, что ты не просто так пришла.
- Ничего подобного, я отлично знаю, как разговаривать с подобным контингентом. А, потом, я знаю человека, который работал там до него. Мы с ним учились в одной школе, поэтому я не хотела размещать там рекламу. Не хотела быть кому-то обязанной. И, кстати, со Штольцем я встречаюсь не завтра, а сегодня, в три часа дня. Так что я пошла собираться.
- Ера, потом сразу сюда! – Антон пошел в коридор проводить ее.
     Наташа пошла следом за ними.
- Антошка, я, наверное, тоже пойду, - сказала она,- мне сегодня на студию зайти надо. Приду попозже. Если что – звони.
     Девушки вышли из подъезда. Ера села в машину и поехала, Наташа помахала ей рукой и пошла домой.

Записка 2.

     С детства тебя учат говорить правду только правду и ничего кроме правды. Маму не обманывай, папу не обманывай, не обманывай учителей, друзей, начальство, соседей, своих детей. Правда, правда, правда…. Но, как же это бывает сложно. Правда всегда вызывает много вопросов. Гораздо проще придумать что-нибудь банальное, то, что всех устроит.  С каким удовольствием ты уличаешь кого-то во лжи, надеясь при этом, что твою ложь никто никогда не раскроет. А ведь ты бы мог сделать вид, что не заметил, что тебе врут, как сделал это кто-то когда-то, когда ты сам врал. На самом деле не врут только дети. Выходит, что и живем мы только в детстве, все остальное время – играем. Но это даже не важно. Важно то, что это всех устраивает. 
 
Глава 4.




     Премьера вошла в кабинет. За столом сидел немолодой лысоватый человек. Он встал и вышел из-за стола, приветствуя ее.
- Здравствуйте, меня зовут Борис Яковлевич. Рад, что вы обратились к нам.
- Баринова Премьера Аркадьевна. Я вам сегодня звонила.
- Я так и понял. Но, пардон, - он вернулся за стол, щелкнул клавишами компьютера и посмотрел на монитор, - так и есть. У меня вы записаны, как Баранова, прошу прощения.
- Ничего, бывает. Давайте поговорим о деле, у меня еще встреча назначена.
- Да, да, конечно. Что будем представлять?
- Я хочу представить два своих магазина, один мужской, другой женской одежды: «Ромео» и «Джульетта» соответственно. Но хочу предупредить, у меня одежда элитная, дорогая. Короче, не для всех.
- Да уж, конечно. Такой даме, да еще с таким оригинальным именем, не с руки ширпотребом заниматься. А что именно вы хотите видеть?
- Ну, это уже ваша работа. Надеюсь, что со вкусом у вас тоже все в порядке.
- Очень приятно, что вы мне доверяете. Постараюсь вас не подвести. Но есть один нюанс.
Разместить мы вас сможем только в следующем номере, этот уже забит.
- Но я же плачу.
- Все платят. Ну, ладно, я постараюсь, что-нибудь сделать. В принципе, время еще есть. Не хотелось бы огорчать такую прекрасную клиентку.
- Тогда давайте заканчивать, что там надо подписать и где у вас тут платить? Надеюсь, карточки принимаете?
- Да, конечно, никаких проблем. Касса на первом этаже. Распишитесь вот здесь и здесь.
- Кстати, а куда же делся Димочка? Соблазнял меня, соблазнял, а когда я, наконец, решилась разместиться, его и след простыл.
- О, Дмитрий Палыч теперь всей этой конторой командует – главный редактор. А вы его знаете?
- Да, учились в одной школе.
- Ну, тогда, я думаю, не будет никаких проблем.  Все оформим в лучшем виде.
- А как мне его найти? Нужно же поздравить старого знакомого с повышением.
- Его кабинет дальше по коридору, в самом конце. Но его сегодня уже не будет. Обычно, он бывает до обеда, потом уезжает по делам. Но я могу дать его телефон.
- Спасибо, у меня есть. Ну, все, мы закончили?
- Да, да, не смею вас больше задерживать.
- До свидания, - Премьера вышла из кабинета.
     Уже сидя в машине, она позвонила Диме.
- Привет, Димочка. Это Премьера, помнишь меня?
- А, разве тебя можно забыть? Привет.
- Говорят, тебя можно поздравить? Ну, ты темная лошадка, кто бы мог подумать.
- Да, я такой! А ты откуда знаешь?
- Да, пришла к тебе магазины свои рекламировать, а там дяденька какой-то посторонний, говорит, что ты теперь большой человек.
- Так он что, тебя не принял?
- Да нет, все в порядке. Сказал, что все будет в лучшем виде. Колоритный такой дяденька. Где ты его откопал?
- Да нигде, сам пришел. Вакансию на конкурс выставили, он прошел. Кстати, конкурс очень большой был.
- А где он раньше работал?
- Если не ошибаюсь, адвокатом. Ты, что в него влюбилась?
- Да ну что ты. Просто лицо его показалось знакомым. Наверное, ошиблась. Да это не важно. Ты, лучше расскажи, как тебе удалось журнал заполучить?
- Да ничего особенного, мне его любовница в наследство оставила.
- Повезло тебе.
- Да какое тут везенье. У нас все серьезно было, только без штампа в паспорте. Мне ее не хватает, хорошим была человеком. Такую женщину, как Вера, я больше не найду. Если бы я мог выбирать, то лучше бы она жила, а журнал этот…. А ну его. Из-за него все и произошло. Лучше бы его не было вовсе.
- А что случилось-то?
- Веру убили, прямо в кабинете. Она какого-то придурка на работу отказалась взять. Так он пошел, достал где-то пистолет и в тот же день вернулся и пристрелил ее. Отморозок
какой-то. Одно успокаивает – он за это уже ответил. Его недавно казнили, теперь оказывается, даже об этом сообщают.
- Слушай, а кто убийцу защищал в суде?
- Да, я не знаю. Наверное, такой же отморозок. Кто, такого как он, мог еще защищать.
- А ты что же, сам его не видел?
- Нет, я тогда в больницу загремел. Сердце. А потом в Сочи подался, врачи прописали. Когда вернулся, уже все закончилось. Сейчас это, слава богу, быстро делают.
- Да, история. Прими мои соболезнования.
- Спасибо. Слушай, а, может, встретимся?
- Извини, не могу. У меня еще встреча назначена. Может быть в следующий раз.
- Тогда, до свидания.
- Счастливо, Дим, еще увидимся.
     Премьера отложила телефон и повернула ключ зажигания. Потом решила позвонить Антону:
- Любимый, я еду.
- Ну, наконец-то. Я уже всю валерьянку выпил. Так, стоп. Ты, что, едешь и разговариваешь по телефону? А ну, немедленно положи трубку!
- Хорошо, хорошо, уже отключаюсь. Звони Наташе, пусть приходит.
- Она уже здесь, мы тебя ждем. Приезжай скорей. И немедленно повесь трубку!
     Через двадцать минут Премьера подъехала к дому Антона. Она вышла из машины и, подняв голову, посмотрела на окна его квартиры. У окна кухни стоял Антон и махал ей рукой. Ера закрыла машину и пошла к подъезду. Поднявшись по лестнице,  увидела, что дверь в квартиру приоткрыта. Немного испугавшись, она осторожно вошла.
- Эй, люди, - Ера тихонько прошла по коридору и заглянула на кухню.
     Наташа и Антон сидели за столом, и пили чай. Рядом с Антоном стояла еще одна чашка.
- Что-то случилось? Чего у вас дверь открыта? – спросила Ера.
- Мы ее для тебя открыли, где ты там ходишь, твой чай уже остыл, наверное, - ответил Антон, повернувшись к ней.
- Как же вы меня напугали, я уже подумала, что что-то случилось, - Премьера плюхнулась на стул.
- Давай, пей чай, а потом рассказывай. Давай я тебе бутербродик сделаю, - Антон взял кусочек хлеба и стал намазывать на него паштет.
- Значит так. Со Штольцем я встретилась, рекламу дала. Оказался он таким, каким я его себе представляла. Маленький, толстенький, лысенький человечек, очень вежливый и услужливый. Возможно, он что-то и знает, но точно никого не убивал. Он из породы
людей – приспособленцев. Ему не нужно идти по головам или кого-то убирать со своего пути. Просто попадая в новую среду, он подстраивается под нее, а, потом, плывет по течению. По его представлению, это гораздо проще. Я, думаю, что в ближайшее время он никуда не денется. У нас появился более важный персонаж. Вот его мы и разглядим поподробнее. От Штольца я  узнала, что тот самый Дима, который до него сидел на рекламе, теперь владелец журнала. Я ему сразу же позвонила. Оказывается, журнал достался ему в наследство: он был любовником той самой Веры, не знаю как по отчеству.
Но, что самое интересное – Штольца он не знает. Он, конечно, знает, что тот был адвокатом, но, что именно Штольц защищал Максима, Дима не знает.
- То есть как. Он что, не был в суде? – спросила Наташа.
- Говорит, что болел. Похоже, не врет, но что-то тут не стыкуется. Штольц прошел большой конкурс, чтобы устроиться на это место. Человек он, конечно незаурядный, но вряд ли адвокат с лету смог бы заниматься рекламой. Он же не Цезарь, в конце концов. Поэтому я практически уверена, что они хорошо знакомы, но не хотят, чтобы кто-то об этом узнал. Что делать будем?
- Я начинаю чувствовать себя детективом, - Антон потер ладони.
- Ера, значит, ты уверена, что Штольц не убийца? – спросила Наташа.
- На девяносто девять процентов, один оставлю на сомнения.
- Тогда я должна сама к нему пойти. Я просто не уйду оттуда, пока он мне все не расскажет.
- Слушай, Антон, а, может, мы с ней Сережку отправим. Это мой брат, - она повернулась к Наташе, - внешность у него внушительная. Возможно, он быстрее расположит Штольца на откровенный разговор. Да и вообще, поддержка тебе не помешает.
- А, что, это идея. А он согласится?
- Почему нет. Целыми днями сидит в тренажерном зале, хоть как-то развлечется.
- Но я хочу пойти завтра, прямо с утра. Он сможет?
- Да, куда он денется, - Ера встала из-за стола и направилась в комнату, - я прямо сейчас ему позвоню.
     Наташа поднялась и пошла в коридор, Антон пошел следом.
- Ты куда? – спросил он.
-  Сейчас подожду, что Ера скажет, а потом пойду домой. Хватит уже вам надоедать.
- Да, брось ты! Посиди еще.
- Нет, нет, пойду. Ну что там? – Наташа увидела, как Ера выходит из комнаты, - Договорилась?
- Он будет ждать тебя в полдевятого возле подъезда. У него БМВ красного цвета. А ты что, уходишь?
- Пора мне уже. И так засиделась, У вас, наверное, есть дела поважнее. Да, и мне отдохнуть нужно, завтра денек будет тот еще. Пока, ребятки, завтра увидимся.
     Наташа ушла. Антон повернулся к Премьере и, обняв, прижал к себе.
- Любимая, как же я за тебя боялся. Я чуть с ума не сошел, пока ты ездила к Штольцу. Хорошо, что Наташа пришла, валерьянкой меня отпоила, а то я точно чокнулся бы.
- Но все ведь хорошо, ничего не случилось.
- Еще не хватало, чтобы что-то случилось, - Антон поцеловал Премьеру в носик, - Ерочка, солнышко мое, ты же, наверное, устала? Давай я тебе ужин приготовлю, а ты посидишь пока, отдохнешь.
     Премьера обвила руками его шею и сказала:
- Отставить первое! Два вторых!*

     *Анекдот.  Жена не успевает приготовить второе на обед мужу-военному. Он приходит, она ставит перед ним тарелку с супом и говорит: «А на второе буду я». Муж, отодвигая тарелку в сторону: «Отставить первое, два вторых!»

- Так точно, товарищ командир!
     Антон подхватил Премьеру на руки и понес в спальню….



    
     В комнате играла тихая музыка, она успокаивала, обволакивала, убаюкивала. Свет луны с трудом пробивался сквозь тяжелые портьеры. Сначала прорвавшийся лучик скромно ютился в ногах влюбленных, но позже он осмелел и пополз вверх, изучая каждую деталь Наташиного тела. Он не спешил и продвигался очень медленно, любуясь и наслаждаясь каждой мелочью, а, может быть, просто боялся, что его заметят и прогонят. Но ему повезло: никто не обратил внимания на этого ночного шпиона.
     Максим сидел возле Наташи и любовался ею, не в силах отвести взгляд. Она спала и от этого была еще прекрасней. Вот уже который раз он смотрел на нее и думал о том, что никакие силы на свете не смогут разлучить их. До встречи с Наташей он и не знал, что так сильно можно кого-то любить.
     И все в этой комнате было правдой. Все было просто и открыто, а главное – понятно, так может быть только у любящих людей, которым нечего скрывать друг от друга. Откровенность и доверие никогда не терпят масок и лицедейства.
     Максим накрыл Наташу одеялом и лег рядом.
- Какой же я, все-таки, счастливый, - пробормотал он себе под нос, засыпая.



 

     Наташа сидела на кровати, скрестив ноги. Перед ней лежала фотография Максима. Она просто смотрела на нее, ни о чем не думая. Он улыбался ей, а она ему. Наташа встала и сняла со стены гитару.
- Раньше я не могла понять, почему тебе так нравится этот романс. Наверное, ты просто что-то чувствовал, хотя и сам этого не понимал.
     Наташа тронула струны и запела:
    
     Свеча съедает темноту, а темнота съедает нас,
     В твоих объятьях я шепчу: « Мне хорошо с тобой сейчас».
     И твой горячий поцелуй не даст мне досказать о том,
     Что мне ни с кем и никогда не будет лучше, чем с тобой.

     Ты мне ничто не обещал и на любви не присягал,
     И, не могу держать я зло на то, что ты сейчас с другой.
     Вернуть тебя я не могу, поскольку не нужна тебе,
     И в одиночестве шепчу: « Зачем ты повстречался мне?»

     Но я ни капли не жалею
     О том, что нас судьба свела,
     И упрекать ее не смею,
     Поскольку, счастлива была.

Глава 5.


     Когда Наташа вышла из дома, машина уже стояла у подъезда. Красных автомобилей вокруг больше не было, но Наташа решила уточнить, ее ли это ждут. Не успела она сделать и пару шагов, как дверца открылась, и из машины вышел Антон.
- Я решил, что если мы больше не скрываемся, то я должен поехать с вами, - сказал он, помогая Наташе сесть на заднее сиденье.
     Он закрыл за ней дверцу, а сам сел впереди. За рулем сидел молодой человек, просто огромных размеров. Наташа подумала, что если он сейчас кажется таким большим, то каким он окажется, когда выйдет из машины.
- Знакомься, Наташ, это Сергей, мой будущий…. Слушай, Серега, а как ты называться-то будешь? – Антон похлопал его по плечу.
- А, я откуда знаю. Да, какая разница, как я буду называться, лишь бы у вас с Ерой все хорошо было. Ну, что едем?
- Да, поехали, - сказала Наташа.
              По дороге они застряли в пробке, простояли около часа. К редакции подъехали уже в одиннадцатом часу. Все время, что они добирались, Наташа не проронила ни слова. Мысленно она была уже в кабинете Штольца. Она думала, как начнет разговор, что будет
спрашивать, как будет реагировать на тот или иной ответ. Она прокручивала в голове различные варианты, и, в какой то момент поняла, что боится этой встречи. Нет, не
Штольца, а именно встречи. Вернее то, что она узнает после нее, если вообще что-то узнает. Тогда она начала думать, что она вообще хочет узнать. Виновен Максим или нет?
Она знает, что он не виновен. Кто сделал Максима убийцей? Даже если Штольц что-то знает, все равно ничего не скажет. А вдруг скажет. В любом случае Наташа знала, что эта встреча нужна ей. И она вновь начала думать, с чего ей начать разговор.
     Как это обычно бывает, все, что мы загадываем, на деле происходит совсем иначе. Когда они поднимались по лестнице, Антон сказал:
- Когда мы войдем, ты скажи, что если он не расскажет правду, то, просто не выйдет больше из своего кабинета. Думаю, что наше с Серегой присутствие, даст ему понять, что ты не блефуешь. Но, если он будет упираться, тогда разговаривать с ним начну я. А ты не мешай. Но не бойся, мы его только попугаем немного. Надеюсь, что это не понадобиться. Все, пришли. Вот его кабинет.
     Когда они вошли, Штольц сидел за столом и что-то писал. Он поднял голову и посмотрел на вошедшую компанию. Взгляд его остановился на Наташе. Он встал из-за стола и, к всеобщему удивлению, улыбнулся ей.
- Наконец-то вы созрели, чтобы найти меня. Я тогда сразу понял, что вы не успокоитесь, пока все не выясните. Все, что я знаю, я вам расскажу. Но наедине, если вы не возражаете.
     Такой поворот дела очень удивил Наташу. Она даже не предполагала, что все сложится именно так, даже предположить не могла, что Штольц ждет встречи с ней.
- Но если вы хотели мне что-то рассказать, то почему не сделали это сразу, - спросила Наташа.
- Раньше нельзя было. Значит так, я буду рассказывать, но вы меня не перебивайте и ничего не спрашивайте, а то передумаю. В, принципе я не должен вам ничего рассказывать, скажу больше, я искренне не советую вам во все это влезать. Я вязался  в эту историю по старой дружбе, теперь, если честно, жалею. Вы не передумали?
- Нет, я хочу узнать, что произошло.
- Тогда попросите ребят выйти, иначе я не скажу ни слова.
- Наташ, если что, мы за дверью, - сказал Антон, и они с Сергеем вышли из кабинета.
     Борис Яковлевич указал Наташе на стул и предложил присесть.
- История будет длинная, может, вы что-нибудь выпьете?
- Нет, спасибо, я вас внимательно слушаю.
- Чтобы вы поняли, что именно подтолкнуло меня связаться с этим, я начну издалека.
     Штольц уселся в кресло, стоящее в углу кабинета и начал свою историю.
     « С Верой мы были знакомы давно, выросли в одном городе. Когда-то давно, по молодости, по глупости, я попал в очень неприятную историю. Вера тогда помогла мне из нее выпутаться, обеспечила мое алиби. Потом мы некоторое время даже встречались. Но недолго. Она окончила институт и уехала из города. Долгое время о ней ничего не было слышно.  И, вот, однажды, она приехала. Дело было зимой, Вера появилась на вечере встречи выпускников, мы с ней учились в одной школе. С нашей последней встречи прошло, наверное, лет десять. Не скрываю, я был очень рад ее видеть. Мы много разговаривали в тот вечер, вспоминали былое. Она интересовалась, как я живу. Мне тогда хвастаться особо было нечем. Работал я на заводе юристом. Зарплата была маленькая, работа скучная, а главное, не было никакой перспективы выбраться из этой дыры. И вот тогда Вера предложила мне работу. К тому времени она уже была владелицей и главным редактором своего журнала. Сказала, что ей нужен надежный и грамотный юрист. Естественно, я согласился. Поработал я у нее года два, пообтерся в большом городе, оброс
связями, не без помощи Веры.  Потом, по обоюдному, кстати, согласию с ней, подался в адвокаты. Все это я вам рассказываю, чтобы вы поняли, что я был очень ей обязан. Все, что я имел тогда и имею сейчас, я имею благодаря Вере.
      Какой-то период времени, после того, как я ушел, мы с ней не виделись. Пару раз встречались на презентациях и вечеринках, но так, мельком. Она тогда уже была с Димой.
И, вот однажды, она позвонила мне, сказала, что нужно поговорить. Встретиться договорились в зоопарке, возле клетки с медведями. Когда я приехал, она была уже там. Мы присели на лавочку неподалеку, и Вера спросила у меня, что я знаю о программе «Совершенная система». Я тогда, помню, очень удивился. Я знал, что правительство осуществляло  радикальные, в отношении криминала, реформы. Более того, по всем адвокатским конторам прошла негласная директива, чтобы преступников, обвиняемых в тяжких преступлениях, защищали посредственно. Но о том, что существует какая-то система, я не знал. Об этом я и сказал Вере. Было видно, что она несколько расстроилась. Тем не менее, она меня поблагодарила и спросила, не собираюсь ли я в ближайшее время поменять работу. Я ответил, что пока не думаю об этом, после чего мы попрощались.   
     Последний наш разговор состоялся незадолго до ее гибели. Говорили мы по телефону.  Вера сказала, что очень скоро ей понадобиться моя помощь. Она ничего не стала объяснять, сказала только, что я должен буду защищать одного человека. Еще она сказала, чтобы я сделал все, чтобы его признали виновным. Когда я спросил кто этот человек, она ответила, что я сам все пойму в свое время, и, что со мной свяжутся, когда это будет необходимо. А через два дня ее не стало. В тот день мне позвонил ее секретарь и сказал, что Вера убита, и, что она оставила для меня письмо, на случай, если с ней что-то случится. Я сразу же поехал в редакцию, забрал конверт. В нем оказалась Верина визитка, на обороте которой было написано: « Сделай то, о чем я тебя просила». Это было ее последнее желание, и я не мог его не выполнить.
     Я взялся за дело. Практически сразу стало ясно, что ваш муж ее не убивал. Вера сама пригласила его. Можно допустить, что он ей не понравился. Она передумала его нанимать, о чем и говорил ее секретарь, и Максим решил ее убить. Но тогда получается, что он изначально был с оружием, потому что из редакции он не выходил, а просидел целый час в кафе на первом этаже, после чего вернулся в кабинет Веры, где все и произошло. Максим был одет довольно легко, поэтому невозможно было не заметить, что он вооружен. Специальных приспособлений, чтобы незаметно закрепить оружие на теле, у него тоже не нашли. Выходит, он разгуливал по редакции с пистолетом за поясом, и никто не обратил на это внимания. Но странно было даже не это. После смерти Веры, ее любовник Дима просто исчез, и появился только через полгода, чтобы вступить в права наследования. Все свое имущество Вера оставила именно ему. К тому времени я уже не работал адвокатом. Я ушел, сразу после процесса. Я выполнил просьбу Веры, но после этого перестал чувствовать себя человеком. Я как-то в один момент осознал, что своими руками убил парня, который вообще ни в чем не виноват, и возможно оказался там случайно. Я понял, что не смогу больше никого защищать.   
     Так вот, я устроился юристом в маленькую компанию и работал в ней некоторое время. И вот, однажды, читая утренние газеты, я увидел заголовок: « Прима журналистики оставила все своему любовнику». А ниже была статья об этом. Вот тогда я понял, что пора выводить этого мальчика на чистую воду. У нас с Верой было много общих знакомых. Через них я узнал, что в « Богеме» освободилось место начальника рекламного отдела. Они же мне устроили трехдневный курс по переподготовке юриста в рекламщика, после чего я пошел на конкурс. Если честно, до сих пор не понимаю, как я его прошел. Сами понимаете, за три дня невозможно всему научиться. Тем не менее, меня взяли.
     Сначала я к Диме присматривался. Потом стал за ним следить. После работы я буквально провожал его до самой квартиры. Я здесь работаю уже больше трех месяцев. За все это время он ни сделал ничего такого, что скомпрометировало бы его. Или он очень хорошо играет, или действительно не при чем. Он даже с женщинами не встречается, хотя со смерти Веры прошло уже очень много времени. По правде, говоря, он мне даже стал нравиться, хотя пришел я в журнал с единственной целью – разоблачить его. А теперь я не знаю, что мне делать.
     Вот, собственно и все. Я не смею просить у вас прощения, потому, что мой поступок его не заслуживает. Но я очень надеюсь, что вы, по крайней мере, поймете, почему я это сделал».
     Наташа смотрела на Штольца, он на Наташу, а между ними застыло молчание. Наташа  думала, что же ей теперь делать. Штольц думал о том же, что теперь будет делать Наташа. Но как бы она не поступила, он знал, что, рассказав ей все, скинул со своего сердца тяжелый камень. От этого ему стало необычайно легко, а дальше будь, что будет.    
- Но если все было настолько очевидно, почему следствие ничего не выяснело? – спросила Наташа.
- Им нужен был убийца, они его получили. Они назвали свою программу « Совершенная система», но работают в ней зачастую, отнюдь, несовершенные люди. А, может быть, мы просто чего-то не знаем. А возможно чего-то не знают они, работают по старинке, не догадываясь, что система уже сейчас должна быть совершенной. И никто им об этом не скажет.
- Так, значит, она все-таки существует? Ну, я имею в виду, эта программа?
- Да, безусловно, она есть. Но никто толком про нее ничего не знает. Возможно, это просто название. Всплыло в свете проходящих реформ, чтобы хоть как-то все это упорядочить. Но я уверен, что не все так просто. За названием есть какой-то механизм, и он работает. Надеюсь, что это идет нам на пользу. Больше ничего не могу сказать – не знаю, - Борис Яковлевич подошел к шкафу и открыл бар, - Может, вы все-таки, что-нибудь выпьете?
- Нет, спасибо.
- А я себе налью, - он взял бокал и бутылку « Мартини» и вернулся за стол.
- Скажите, - Наташа смотрела, как Штольц наливает себе напиток, - а вы кого-нибудь подозреваете?
- Ну, я же говорил вам, что раньше считал, что это Дима, но теперь сомневаюсь. Скажу больше, я практически уверен, что это не он. Вот, вы бы смогли убить свою мать, в вашем случае, вернее будет сказать, отца? Нет. Вот и здесь то же самое. Вера для Димы была как мать и даже больше, несмотря на то, что они были любовниками. Кто это мог сделать еще? Не знаю. Может кто-то из конкурентов? Да, вряд ли. Она все конфликты решала мирным путем, иногда даже в ущерб себе. Поэтому врагов у Веры, практически, не было. Нет, были, но не настолько заклятые, чтобы убивать ее. Есть одна странность. Она очень интересовалась той самой программой. Может, она узнала что-то, чего не должна была узнать. Но, опять же, я не уверен, я, вообще ни в чем не уверен.
     Наташа встала, собираясь уходить. Она хотела сказать что-то на прощание, но не смогла придумать, что она может сказать. Поблагодарить? Но ведь это именно Штольц был напрямую причастен к смерти Максима. У самой двери Наташа обернулась:
- До свидания, - сказала она.
- Не знаю, имею ли я право просить вас, но все-таки. Если вы узнаете правду, сообщите, пожалуйста, об этом мне. Все-таки Вера была мне не чужим человеком.
- Хорошо, я вам все расскажу, если, конечно, что-то узнаю, - Наташа вышла из кабинета.Антон и Сергей сидели на корточках возле стены. Она прошла мимо них и направилась к лестнице. Ребята, как по команде встали и пошли следом, при этом Антон тихонько ворчал:
- Вот буржуи, не могли пару стульев в коридоре поставить. Ноги затекли страшно.
     Когда они сели в машину, Наташа сказала:
            - Антон, звони Премьере. Нужно встретиться с этим Димой. Хоть Штольц и уверен, что тот не при чем, я сама должна в этом убедиться.
- А что там было-то? Расскажи. Что он тебе сказал.
- Сначала звони, потом расскажу.
- Подумаешь…. Ладно, сейчас позвоню, - он достал телефон и набрал номер, - Алло, Премьера? Это я, твой благоверный. Наташа, говорит, что нужно с тем бывшим рекламщиком встретиться. Что? Дать ей трубку? Хорошо, даю. На. - Антон протянул Наташе телефон.
- Я слушаю.
- Наташ, подожди секунду, - в трубке послышался шорох и какие-то помехи, через пару секунд Наташа вновь услышала голос Премьеры, - Я отошла от стола. Я сейчас в кафе возле дома. Ты хотела видеть Диму?
- Да, я хочу узнать, что это за человек.
- Так вот, приезжайте сюда, Дима со мной.
- Но, каким образом, он там оказался?
- Он мне позвонил, сказал, что хочет поговорить. Короче, ему все равно было, с кем разговаривать, лишь бы слушали. Наташ, если ты думаешь, что это он, скорее всего ты ошибаешься. Приедете, сама все увидишь.
- Хорошо, до встречи. – Наташа отдала телефон Антону.
     Антон сидел на переднем сиденье. Когда Наташа отдала ему трубку, он повернулся, и выжидающе уставился на нее, состряпав умную физиономию. Наташа с трудом выдержала паузу, секунд тридцать-сорок, потом рассмеялась, отвесила Антону щелбан и начала рассказывать. Она не стала углубляться в подробности, все описала в общих чертах. За рассказом не заметили, как подъехали к кафе. Сергей поставил машину так, что было видно столик, за которым сидели Премьера и Дима. Девушка пила кофе, а ее сосед сидел напротив, положив руки на стол и уткнувшись в них лицом. Судя по вздрагивающим плечам, он плакал. Наташа сказала, ребятам, что хочет сходить одна. Антон пытался возмутиться, но она была непреклонна. Войдя в кафе, Наташа села возле барной стойки и заказала себе стакан сока. Потом достала телефон и набрала номер Премьеры. Раздался телефонный звонок.
- Алло, я слушаю вас, – ответила на него Премьера.
- Привет, это Наташа. Я у стойки. Ты можешь подойти?
- Где? – Премьера подняла голову и посмотрела в сторону стойки, - Ага, вижу. Минутку подожди.
     Премьера что-то сказала Диме. Он поднял голову и кивнул. Подойдя к стойке, она сначала заказала два кофе. Бармен принял заказ и предложил Премьере вернуться за столик. Но она сказала, что заберет заказ сама, и подсела к Наташе.
- Он, что, плачет? – спросила Наташа.
- Не спрашивай, сама ничего не понимаю. Он в таком состоянии уже полчаса. Короче, я сижу на работе – звонок. Беру трубку – Дима. Что-то начинает мне плести об одиночестве, о том, что не с кем поделиться, что я единственный человек, который может его понять. Я, в принципе не удивилась, он еще в школе таким был нытиком. Ну, вот, а я как раз на обед собиралась. Я и говорю ему, давай, мол, встретимся. Объяснила, как добраться. Когда я приехала, он уже тут был. Сначала поговорили ни о чем. Потом, чувствую, он начинает ко мне клинья подбивать. Типа того, что хочет вновь обрести смысл жизни, что я ему не спроста позвонила, что это рука судьбы. Кстати, хорошо, что Антон в машине остался. Он, конечно, не ревнивый, но хату спалить может.
- Это я его не пустила, как чувствовала.
- Так вот. Я его конечно сразу же обломала, сказала, что замуж выхожу. И вот тут его прорвало. Он начал рассказывать про свою Веру, как ему было с ней хорошо. Ты знаешь, я думаю, что он тоже ее не убивал, он действительно ее любил. Кстати, он даже не знал, что она ему все завещала. Потом он стал говорить о том, как ненавидит того, кто ее убил. Наташ, ты меня извини, но я не выдержала. Короче, я ему сказала, что хорошо знала
Максима, что он не мог это сделать. Сказала, что его просто кто-то подставил. Он пару минут сидел молча, а потом, вдруг разрыдался. Сквозь слезы бормотал что-то типа: « Это она. Это могла сделать только она. Как она могла…», и все такое в этом роде. Я начала спрашивать кто – она, но он ничего толком пока не объяснил. Так что я еще немного посижу, может, удастся что-то узнать.
- Хорошо, но только не долго. Неизвестно, сколько я смогу удерживать Антошку.
     Наташа расплатилась за сок и направилась к выходу. Премьера вернулась за столик.
Она поставила перед Димой чашку кофе.
- Спасибо. С кем ты разговаривала?
- Да так, старая знакомая. Случайно встретились у стойки. Ну, ты как, успокоился?
- Да. Теперь я знаю, что мне делать. Я ее убью.
- Стоп. Кого ты собрался убивать, у тебя что, крыша поехала?
- Нет, я прекрасно соображаю. Я убью свою мать. Она отняла у меня самое дорогое, что было в моей жизни. Я никогда ей этого не прощу.
- А почему ты решил, что это она сделала.
- Ну не сама, конечно, наверняка кого-то наняла. А почему я так думаю, да потому что она с самого начала невзлюбила Веру. Она просто ненавидела ее. Говорила, что сделает все, чтобы мы расстались. Обычным путем ей не удалось нас разлучить, поэтому она решила ее убить. Ера, ну ты же знаешь мою мать. Она же просто деспот какой-то. Это точно она сделала. Она мне всегда жизнь портила. Но это уже слишком, она за все ответит.
- Погоди, погоди. Во-первых, не забывай, что она тебе эту жизнь и дала.
- И что? Сама дала сама и растопчу? Так получается?
- Ты, давай, успокаивайся и не впадай в истерику. Ведь ты же ничего не знаешь, как ты можешь так думать о своей матери. Да, она суровая женщина, я это помню. Но еще я помню, что она очень порядочная.
- Очень порядочная сволочь! Я ее, наверное, лучше знаю. Нет, ты меня не переубедишь, я уже все решил.
     Премьера начала паниковать, нужно было срочно что-то придумать. В таком состоянии Дима мог натворить все, что угодно. Он всегда знала, что он нытик, но он еще и истериком оказался, а это уже опасно для общества. Премьера встала.
- Дим, я на стойке телефон оставила, пойду, заберу и попрошу для тебя стакан воды. Хорошо?
- Да, да, конечно, иди.
     Она подошла к бармену и попросила воду. Когда он принес, Ера спросила:
- У вас телефон есть?
- Да, конечно, - ответил он.
- Будьте добры, вызовите мили…, нет, лучше «скорую». Скажите, что у одного посетителя помешательство. Буйное. Прости меня, Дима, но так для тебя будет лучше. Да, скажите, пусть побыстрее приезжают, а то не удержу.Бармен кивнул головой, а Премьера вернулась за столик.
- На, пей. – Она протянула ему стакан.
- А где же телефон?
- Да перепутала, не мой оказался. Свой я, наверное, в сумку положила. – Она сняла со спинки стула сумочку и заглянула в нее, - да, так и есть.
     Премьера решила, что нужно его как-то отвлечь и заговорила о школе.
- Слушай, Дим, а ты часто школу вспоминаешь?
- Ага.
- А ты на вечера встреч с выпускниками ходишь?
- Ага.
Девушке, вдруг показалось, что он ее не слушает. Она решила это проверить.
- Дим, ты меня слышишь?
- Ага.
- Дим, ты дурак?
- Ага.
     Было понятно, что он, действительно, ее не слушает. Она потрепала его за рукав.
- Дима, очнись, ты где?
     Он поднял голову и посмотрел на нее.
- Ты что-то спросила?
- Да, я очень много чего у тебя спросила. И часто с тобой такое бывает?
- Извини, Ера, я задумался.
- Слушай, а ты в школе кого-нибудь любил?
- Да, тебя.
- Ну, нет, кроме шуток, кого?
- А я и не шучу. Если хочешь знать, в тебя были влюблены, пожалуй, процентов восемьдесят ребят нашей школы. Включая, кстати, и младшие классы.
- Да, брось. Не может быть! – пыталась возразить Премьера.
- Еще как может.
- А почему же тогда никто не попытался со мной встречаться?
- Из чисто мужской солидарности, чтобы никому не было обидно. Все ждали, что ты сама на кого-нибудь обратишь внимание.
- Подумать только! Какие у меня были перспективы, а я до самого окончания школы сама таскала свой портфель. Слушай, Дим, а это в вашем классе чудик один учился, который с математикой не дружил?
- А! Друг степей! Да, в нашем. Представляешь, приходим в школу, первый урок – алгебра. А учились мы тогда то ли в седьмом, то ли в восьмом классе. Так вот, подходит к нам этот кадр и говорит: « Пацаны, у меня одно действие никак с ответом не сходиться. Помогите».
Протягивает нам листок. Мы как посмотрели, что он там нарешал, чуть со смеху не умерли. Представляешь, он 110 делил на 10 столбиком! Причем исписал полторы страницы, получил два и шесть в остатке. Математичка, когда узнала, хотела его из школы отчислить. Ну, ей, конечно не дали. У него папа кем-то тогда был, высокую должность занимал. Но это еще не все. Мне же с ним довелось и в институте поучиться. Как-то нам одна тема для курсовика попалась. Он ко мне подходит, мол, помоги сделать. Я, по старой памяти, говорю хорошо, помогу. Сам дома курсовик сделал, приношу, говорю, на, мол, скатывай. Он, конечно, обрадовался, курсовик взял, пошел делать. Подходит через два дня и говорит: « Слушай, Дим, спасибо за курсовик. Но у меня есть один вопрос. У тебя там, в конце какие-то буквы написаны, я что-то не понял, к чему они относятся?» Я спрашиваю, какие буквы, а он: «Ну, там - И, О, Г, еще какие-то». Я разворачиваю курсовик, спрашиваю где. Он показывает, а у меня там, в конце слово ИТОГО написано. Ты можешь себе представить? Хм, академик. А ты знаешь, кем он сейчас работает?
- Нет, откуда,
- А работает он сейчас банкиром.
- Кто же его туда взял?
- Ну, нашлись, видать, люди. К тому же вот что-что, а деньги он всегда умел считать. Странно. Смотри, Ера, «скорая» подъехала. Что, кому-то плохо стало?
- Да, Дим, стало. Ты меня прости, но так будет лучше. Сейчас ты меня не поймешь, но потом, и я в этом уверена, скажешь спасибо.
- Это что, ты их, что ли вызвала? Но зачем?
     В кафе вошли двое в белых халатах. Они подошли к стойке, и что-то спросили у бармена. Тот указал на Диму. Санитары подошли к их столику.
            - Ребята, тут какая-то ошибка. Я отлично себя чувствую. – Дима встал, - Да вы сами посмотрите, я даже сплясать могу, если хотите.
- А никто и не сомневается. – Сказал один из санитаров, - Пойдемте в машину, мы измерим вам давление.
- Ну, хорошо, раз это необходимо, то пойдемте.
     Первый санитар повел Диму в машину « Скорой помощи», а второй остался возле столика. Когда те двое вышли из кафе, он обратился к Премьере:
- Это вы «скорую» вызывали?
- Да, вы знаете, мой друг не в себе.
- И в чем это выражается?
- У него навязчивая идея. Он хочет кого-то убить. Он вообще-то спокойный, но недавно перенес сильный стресс. Я боюсь, что он что-нибудь натворит. Ему бы успокоительное
дать. И хорошо, если он полежит у вас недельки две, нервы подлечит. Но он не сумасшедший, просто сорвался немного.
- Ладно, понял. Кто его потом забирать будет, вы?
- Да, да, я заберу. Вот моя визитка, если что-то будет нужно – звоните.   
- Ну, мне-то от вас ничего не нужно, мое дело – привезти. А вот у врача, который будет его лечить, могут возникнуть вопросы. Поэтому я вашу визитку в приемном покое оставлю, а они ее к истории болезни подошьют. Вы только на всякий случай его ФИО скажите и дату рождения, если знаете.   
     Он достал из кармана халата блокнот и ручку и приготовился записывать. Премьера продиктовала ему все данные, и санитар направился к выходу.
- Вы только с ним поласковей, пожалуйста, - сказала она вслед, - он хороший.
     Когда Премьера пришла к Антону, все с нетерпением ждали ее.
- Ну, что? – спросил Антон, как только она вошла.
- Совсем наш Дима с катушек съехал. Он думает, что это его мать сделала. Бред, конечно полный.
- А может это правда она? – спросила Наташа.
- Категорически, нет! Я ее знаю. Не подарок, конечно, но убить она не могла. Можно даже не проверять. Да об этом даже говорить не стоит, я уверенна, что это не она.
- Но, тогда кто? – Наташа обреченно смотрела на Еру.
     Девушка, в ответ, пожала плечами, а Антон произнес:
- Тупик.
  Через две недели Премьера забирала из больницы Диму. Сначала она поговорила с его лечащим врачом. Он сказал, что девушка правильно сделала, что вызвала тогда «скорую».
Пациент находился в таком нервном напряжении, что у него и в самом деле мог помутиться рассудок, или бы сердце не выдержало. Доктор попросил оградить больного от нервных потрясений на некоторое время, чем дольше, тем лучше. Выписал какое-то лекарство и рекомендовал регулярно его принимать. Потом пришел Дима. Всю дорогу, пока они шли до машины, он молчал. Премьера решила, что пришло время извиниться перед ним.
- Дима, прости меня, пожалуйста. Пойми, я очень сильно за тебя испугалась. Хочу тебе сказать, что мы все узнали, - здесь девушка сказала неправду, но она хотела, чтобы он не думал больше об этом, - твоя мать точно это не делала. Поверь мне.
- Это ты меня прости, я вел себя, как полный кретин. Я и сам знаю, что она не смогла бы это сделать. Наверное, и впрямь был не в себе. Премьера, будь добра, отвези меня, пожалуйста, к ней. Она единственный близкий человек, который у меня остался. Если бы ты знала, как я мечтаю заснуть у нее на руках, как в детстве. И чтобы она, своей мягкой рукой, перебирала мне волосы. Стыдно признаться, но я не видел ее больше полугода. Ты отвезешь меня?
            - Конечно, отвезу. Я рада, что у тебя теперь все в порядке.
     Через полчаса они уже стояли возле дома, где жила мать Димы.
- А, знаешь, Премьера, эти психоаналитики просто волшебники. Я на жизнь теперь смотрю совсем другими глазами. Очень всем рекомендую. Ну, пока. Спасибо, еще раз, что не бросила меня тогда, а отправила к специалистам. Ведь именно это вернуло меня к жизни.     Он быстрым шагом направился к дому, а Премьера махнула ему вслед рукой.


Глава 6.
 
     Наташа терпеть не могла, когда ее жалели. Для нее это было хуже осуждения и порицания. Поэтому ей было очень трудно ходить на студию. Все, кто знал о том, что случилось, а об этом знали, практически все, выражали ей сочувствие и соболезнования.
Это было невыносимо. Наташа старалась появляться на работе, только в случае крайней необходимости. Но и дома ей было не лучше. Находясь в своей квартире, она особенно остро ощущала одиночество. Оно буквально наваливалось, окутывало и не отпускало ее.
Тихон, конечно, спасал ненадолго, но он был всего лишь котом. Порой ей казалось, что одиночество гораздо хуже жалости, но до тех самых пор, пока она не приходила на работу. Как только она переступала порог студии, начинала думать, что уж лучше одиночество, чем навязчивое участие. Отчаяние ходило за Наташей по пятам, и она боялась, что оно рано или поздно ее догонит.
     К счастью у Наташи были друзья. Отличные друзья, преданные и верные, о таких друзьях можно только мечтать. И они у нее были, ей повезло. Но сейчас они были далеко. Антон и Премьера уехали в свадебное путешествие. Медовый месяц в Италии – они его заслужили. Наташа была очень за них рада, ведь жизнь продолжается, и никто не виноват в том, что с ней случилось. В конце концов, она и сама была бы рада начать все заново, но никак не могла сделать тот самый первый шаг, самый трудный, как оказалось.
     На дворе стояла зима. Их расследование ни к чему не привело. С тех пор прошло много времени. Последнее, что они тогда предприняли, был поход Наташи к следователю. Ничего нового он ей не рассказал. Тоже завел разговор про улики, про мотив и про Систему. И тогда Наташа не выдержала.

     Наташа сидела напротив следователя и чувствовала, что ее охватывает ярость.
- Что вы, вообще, тут делаете? Ведь вы же посадили и убили невиновного человека. Как вы можете говорить мне про какие-то улики, если не приложили никаких усилий, чтобы выяснить истину. Вы даже пальцем не пошевелили…
- Давайте расставим все по своим местам, - перебил он Наташу, - Во-первых, приговор выношу не я, поэтому не я вашего мужа отправил в тюрьму. И не надо меня обвинять во всех смертных грехах. Мое дело представить материалы, и я это сделал. Если вы хотите кого-то обвинить, то отправляйтесь к судье, что я вам очень не советую делать, потому что несмотря ни на что, я хорошо к вам отношусь.
- А я не нуждаюсь в вашем хорошем отношении. Лучше бы вы к своей работе так хорошо относились. Ведь ясно было, что ему даже оружие негде было спрятать.
- Я с вами не согласен. Во-первых, он был с папкой и мог спрятать пистолет в нее. Во-вторых, утром в редакции всегда много народа, он мог просто пройти по коридору, держа пистолет в руке, и никто бы этого не заметил, потому что все занимались своей работой.
- И что, даже секретарь это бы не заметил? Сомневаюсь.
           - Я не намерен с вами спорить, и хочу повторить еще раз: я приговор не выношу, я только предоставляю материалы. Занимайтесь собой, и не мешайте нам работать. Если вы хотите, я могу дать вам материалы дела, чтобы вы сами с ними ознакомились.
Но это бесполезно, все равно ничего не добьетесь, только время потеряете, потому что я в своей работе уверен.
     Наташа не сказала больше ни слова. Встала и вышла из кабинета.
- Прощайте, и…, счастья вам, - сказал ей вслед следователь.

     После этой встречи Наташа сказала себе, что больше ничего не будет делать. Она решила начать жить, перевернуть страницу. Но решить что-то гораздо проще, чем сделать. Тем не менее, Наташе больше ничего не оставалось, поэтому она аккуратно все упаковала в свое сердце и плотно закрыла его от посторонних глаз. Отныне она стала прежней, и все ей поверили. Все, кроме Антона. Разве можно что-то скрыть от друга? Но и он согласился, что так будет лучше, только сказал Наташе:
- Если будешь чувствовать, что сходишь с ума, обязательно скажи мне, хочу на это посмотреть. А если серьезно, то не забывай, что мы всегда рядом, мы всегда тебя поддержим.  « Антошка, Антошка. Если бы ты знал, как ты мне сейчас нужен». Наташа сидела на диване, скрестив ноги, и смотрела телевизор. Тихон спал рядом, свернувшись калачиком. Показывали какой-то глупый фильм. Она взяла пульт и стала переключать каналы: новости, новости, какой-то концерт. На следующем канале транслировали церковную службу. « Странно», - подумала Наташа, - « в честь чего бы это?». В этот момент раздался звонок в дверь. На часах было десять вечера. Она подошла к двери и посмотрела в глазок. За дверью стоял человек в карнавальной маске.
- Кто там? – спросила Наташа.
- Коляда!
- А не поздновато ли колядовать?
- В самый раз!
- Приходите завтра, желательно днем, тогда я вам открою.
- Наташ, открывай, это же мы!
      Наташа распахнула дверь.
- Мишка! Лера! Как я рада вас видеть!
- С Рождеством, хозяйка! Сеем, сеем, посеваем! Счастья, радости желаем! – Запел Миша и стал приплясывать, а Лера хлопала в ладоши.
- Ой, так это же сегодня Рождество! – Наташа хлопнула себя по лбу, - Если бы не вы, я бы и не вспомнила.
- Ну, ты подруга уже совсем! Ты хоть на улицу выходишь? А то, что Новый год уже наступил, знаешь? На, вот, тебе подарок, - Миша повернулся к Лере, - Я же говорил, что пригодиться. Как раз то, что нужно!
- Спасибо, ребят! Вы проходите скорей, раздевайтесь. Я вас сейчас угощать буду. А то, колядовали вы, а подарки – мне, - Наташа взяла подарок и стала его разворачивать,- Где вы пропадали столько времени?
- Мы на юг ездили, - ответил Миша.
- Куда на юг?
- На юг Западной Сибири, к Лериным родителям.
     Наташа развернула подарок. Это оказался маленький электронный календарик.
- Ой, какая прелесть! Спасибо. Вы проходите, проходите. Я пойду на стол накрывать, - Наташа отправилась на кухню.
     Гости разделись, Миша пошел в зал, а Лера – к Наташе, на кухню.
- Тебе помочь? – спросила она у хозяйки.
- Да, я сама. Ты присаживайся и рассказывай мне, что у вас новенького, интересненького.
            - Вот, познакомила Мишу с родителями. Наконец-то. Летом, наверное, распишемся. А, может, и не будем….  Слушай, Наташ, а ты гадать умеешь. Сегодня же можно. Говорят, что все исполняется. Давай погадаем.
- Ну, давай, только сейчас еще рано, нужно после двенадцати.
- Здорово! Никогда раньше не гадала.
- Вот и попробуешь. Ну, все, у меня все готово, зови Михаила, будем праздновать!
     Они уселись за стол. Наташа, на правах хозяйки произнесла первый тост:
- Однажды в рождественскую ночь в дверь одного дома постучали. Хозяин открыл дверь, за ней стояли четверо. Он спросил: «Кто вы?». «Счастье, здоровье, богатство и любовь», -     услышал он в ответ, - « пустите нас!». В доме было только одно свободное место для ночлега, и хозяин пошел советоваться с семьей. Жена сказала, что нужно пустить богатство, бабушка считала, что это должно быть здоровье. Дочь просила, чтобы отец пустил любовь. А сам он считал, что должно остаться счастье. Но, когда он вернулся к двери, за ней никого не было. Я предлагаю выпить за то, чтобы в наших домах всегда бы нашлось место и для счастья, и для здоровья, и для любви, и для богатства. И уж если они постучат к нам в дом, чтобы мы пускали их, не раздумывая.
     Когда Наташа поставила пустой бокал на стол, она, вдруг, вспомнила про подарок, который приготовила этой паре еще летом.
- Слушайте, а ведь я обманула, что мне нечего вам подарить.
     Она пошла в комнату и вернулась с раковиной, которую купила на море.
- Ой, как красиво! – воскликнула Лера, - А, можно мне ее послушать?
- Конечно можно, она же ваша, - ответила Наташа, - Дожидается хозяев с августа месяца.
Это же, сколько времени уже прошло! Постойте, это май, июнь…, – она посчитала в уме, -
Вас же почти девять месяцев не было. За это время дети успевают родиться! Что вы там делали на своем юге?
- Если честно, мы не собирались так долго задерживаться, - сказал Миша, - Но видела бы ты, Наташа, те места, ту природу! Все там такое цельное. Там на мир смотришь совсем под другим углом. Казалось бы, та же страна, те же люди, но разница огромная. Это, как смотреть фильм по телевизору, а потом его же смотреть в стереозале. Точно такое же ощущение.
     Миша откинулся на спинку скамейки и мечтательно поднял вверх глаза. Вероятно, он вновь вернулся в те места, которые оставили в его душе такие яркие воспоминания. Нужно сказать, что Миша был писателем. Еще учась в институте, он написал пару неплохих романов. Их опубликовали, автора заметили. Долго и много его хвалили, называли молодым дарованием. Мишка был счастлив и горд, был готов свернуть горы, даже взялся за работу над новой книгой. Но, спустя некоторое время, нашелся критик, которому работы юного таланта не понравились. Он написал очень нелицеприятную статью, в которой называл Михаила дилетантом и, вообще, проходимцем, который не заслуживает права называться писателем. После этого Мишка сник. Жить на что-то было нужно,  к тому времени он уже встречался с Лерой. Ему приходилось публиковать небольшие рассказики или свои стихи в различных газетах и журналах. Издания брали их охотно, но больших гонораров ему за них не платили. А для того, чтобы творить что-то серьезное, у него не было ни сил, ни желания, ни вдохновения. Иногда друзья пытались его расшевелить, так сказать, поднять творческий дух, а иногда даже пристыдить, дескать, зарывает талант. Но на все их изыскания он всегда отвечал: « Моя муза еще не прилетела».
- Когда мы приехали, - продолжила за него Лера, - Мишу охватило такое вдохновение, ты себе, Наташ, просто не представляешь. Он писал с утра до вечера, я с боем оттаскивала его от компьютера. Иногда даже прятала его, благо, что маленький. Правда потом приходилось выслушивать от Мишки огромное количество «нежных» слов, но я за него просто боялась. Я никогда его таким раньше не видела.
           - Валерия, а ведь он тебе изменяет, - сказала, вдруг Наташа.
- Что? – Лера от неожиданности выронила из рук бутерброд, и он шлепнулся прямо на ее юбку, - Как это изменяет? С кем?
     Ни секунды не сомневаясь в правоте Наташиных слов, Лера свирепым взглядом смотрела на своего жениха. Он же был в полной растерянности, разводил руками не в состоянии даже оправдываться.
- Так с кем же? – Лера еще раз задала вопрос.
- Ну, как с кем, - Наташа едва сдерживала смех, - с Музой, конечно. А я думала, ты знаешь, сама же только что рассказывала, - ответила она и пожала плечами.
     Некоторое время гости приходили в себя. Первым отошел Мишка:
- По-моему, здесь нужно засмеяться, - сказал он и подтвердил свои слова делом.
     Лера поддержала его, начав неуверенно хихикать. Наташа, было, подумала, что перегнула палку. Но когда гости, наконец, разразились громким хохотом, поняла, что шутка удалась.
- С твоим талантом, только в актрисы! – сказала, сквозь смех, Лера.
- А я, интересно, кто? – Наташа посмотрела на нее с недоумением.
- Ах, ну да, я и забыла совсем.
- Я, наверное, никогда к вашим с Антоном шуткам не привыкну, - сказал Мишка, - Вас бы женить, парочка бы получилась, та еще!
- Поздно, братцы, Антошка уже женат.
- Как, женат? – спросили Лера и Мишка в один голос, сразу перестав смеяться.
- Вот так, женат. Это только вы у нас годами чувства проверяете. А Антошка быстренько все взвесил и решил, что лучше ему никогда не найти. Я с ним, кстати, полностью согласна. А раз так, то зачем откладывать в долгий ящик. Сейчас у них медовый месяц в Италии.
- А я то думаю, что это у него телефон не отвечает, - Мишка выглядел озадаченным, - а кто она? Мы ее знаем?
- Не думаю. Во всяком случае, до того, как нас познакомил Антон, я ее не знала.
     Миша переваривал информацию, и Наташе казалось, что она слышит, как у него в голове что-то щелкает. 
- Ну, если уже даже Антон женился, то я, действительно затянул с этим делом, - пробормотал он, еле слышно. А потом он весь как-то собрался, встал, подошел к Лере и залпом выпалил:      
- Валерия, я страшный ворчун и зануда, со мной бывает трудно разговаривать, я даже могу накричать. Но я люблю тебя и обещаю исправиться. Возможно, я это и не заслуживаю, но, согласна ли ты, выйти за меня замуж? Я же в свою очередь предлагаю тебе свою руку, крепкое мужское плечо и огромное, любящее только тебя, сердце.
     Потом он опустился на колено, и поцеловал ей руку. На этот раз девушка выронила ложечку, и она угодила прямо по Мишкиной голове. Новоявленный жених потер ушибленное место и спросил:
- Это расценивать, как «Да»?
- Ага, - пролепетала Лера, находясь от счастья в легкой прострации.
     Наташа смотрела на них, и сердце ее наполняло теплое чувство радости за друзей. Рождество получилось, просто, сказочное. Она, вдруг, поняла, что уже очень давно не была так счастлива. Ее раздумья прервал Мишка.
- Я хочу произнести тост за вас, милые дамы. Ни одному мужчине в мире не повезло так, как мне. Потому что самые прекрасные женщины нашей планеты, а, возможно, и всей вселенной,  находятся рядом со мной. Именно мне выпала честь выпить за их здоровье, а Антон пусть сидит в своей Италии и завидует!
             Мишка выпил стоя, после чего поцеловал своим дамам руки. Вдруг Лера вскочила с ногами на скамейку и с ужасом в глазах уставилась на дверь. Можно было подумать, что она увидела привидение.
- Не подпускайте ко мне этого добермана! – воскликнула она, - Я его боюсь!
     В кухню чинно вплывал Тихон. Не скрывая свое равнодушие, он оглядел гостей, обнюхал Мишину ногу и направился к своей миске.
- Лера, успокойся, это всего лишь кот, - сказала Наташа.
- Да какой это кот? У него даже хвост купирован, как у собаки, - она не спешила слезать со скамейки.
- Хвост у него не купирован, он с таким родился.
- Все равно, я его боюсь.
     Тихон насытился, напился и так же чинно, как и вошел, удалился. Лера сразу успокоилась и села.
- Я не представляю, как ты решилась завести себе  такое чудовище, - сказала она Наташе, - меня от одного его вида в дрожь бросает.
- Если бы ты видела тот беленький комочек, ты бы тоже не смогла отказаться. И потом, он очень ласковый, несмотря ни на что. Ты просто его не знаешь.
     Ей вдруг вспомнилось то утро, когда у нее появился Тихон. Вернее, тогда, еще у них с Максимом.



     Наташа проснулась от странного писка. Она открыла глаза и увидела перед собой, на прикроватной тумбочке, небольшую корзинку. Звук доносился именно оттуда. Она села, поставила ее себе на  колени и аккуратно откинула крышку. Из корзины, ясными голубыми глазами, на нее смотрело маленькое чудо. Наташа взяла его на руки. Котенок сначала испугался, но потом освоился и стал обнюхивать девушку.
- Откуда ты взялся, маленький?
     И вдруг котенок громко мяукнул. Наташа даже вздрогнула от неожиданности, а потом рассмеялась:
- Да ты у нас голосистый товарищ.
     Котенок вновь мяукнул, причем, как показалось Наташе, очень требовательно.
- Ой, да ты, наверное, голодный. Пойдем, поищем, чем тебя покормить.
     Она взяла маленького подкидыша на руки и понесла его на кухню. Здесь ее ждал еще один сюрприз. На полу, возле окна, стояли две маленькие мисочки: одна с сухим кормом, другая с водой. На столе лежала книга о кошках, а рядом с ней записка:
« Любимая, пришлось снова уехать, но теперь ненадолго. Прости, что не увиделись, жалко было тебя будить. Надеюсь, что твой новый приятель не даст тебе скучать. Если будет время, почитай, что это за фрукт, я отметил закладкой, где про него написано. Буду через три дня.
                Очень крепко тебя целую. Максим».
     Наташа опустила котенка на пол, и он сразу направился к миске.
- Как же мы тебя будем звать? – она стала перебирать кошачьи имена, которые пришли ей в голову, - Мурзик, Барсик, Васька, Маркиз…, - котенок  ел, и не обращал на нее внимания, - Кешка, Тишка…, - и вдруг котенок повернулся к ней.
- Ах, да ты у нас Тишка! – сказала Наташа.
     Словно, подтверждая ее слова, он мяукнул.
- Тишка, так Тишка. Мне тоже нравиться.
     Девушка сварила себе кофе, села за стол и открыла книгу.
- Ну что ж, давай, посмотрим, кто ты у нас такой.
    



        Так друзья просидели почти до часа ночи, потом Мишка стал ворчать, что пора домой.
             - Мне завтра все свои работы нужно будет привести в порядок. А для этого я должен хорошо выспаться.
- А мой диван тебе для этого подойдет? – спросила Наташа.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Ничего особенного. Только то, что домой вы сегодня не идете, - констатировала она и отправилась стелить ему постель.
     Мишка не стал с ней спорить, но под нос себе что-то проворчал. Потом пошел, было, в ванную, но на полпути остановился и язвительным тоном спросил:
- А чем я, интересно буду зубы чистить?
     Он, вероятно, думал, что ему все-таки удастся сегодня попасть домой. Но Наташа, не секунды не раздумывая, ответила:
- В ванной на полочке увидишь несколько новых щеток, выбери, какая понравиться.
     Поняв, что судьба его на сегодня уже предрешена, он дошел, наконец, до ванной комнаты. На полочке, действительно лежали щетки, и не просто несколько, а штук восемь. Он почистил зубы и умылся. Когда Миша вошел в зал, диван уже был разложен, и на нем была расстелена постель. Наташа что-то убирала в шкаф, и он спросил у нее:
- А зачем тебе столько щеток?
- А это, чтобы отлавливать всяких Мишек и не отпускать их, потом, домой. Все, можешь укладываться.
- Вы там долго не засиживайтесь, а то будете меня тревожить среди ночи.
- Не ворчи, Лера ляжет со мной в комнате. Надеюсь, ты не ревнивый.
- А я ночью приду и проверю, чем вы там заниматься будете, - ответил он.
     Пока Наташа занималась благоустройством Михаила, Лера уже убрала со стола. Девушки стали думать, как именно они будут гадать.
- Я умею гадать на воске и на тлеющей бумаге. С чего начнем? – спросила Наташа.
- Давай с воска начнем. Это, когда его нужно в воду лить?
- Да, да, да, именно. А, может, ты передумала, и так уже все понятно, без гадания.
- Нет, нет, я хочу попробовать. Столько раз об этом слышала, но не разу сама не пробовала. Мне просто интересно.
- Ну, хорошо, давай погадаем. Так, где у меня свеча? – Наташа открыла шкафчик,- ага, вот  она. Теперь нужна миска и холодная вода. Да, и еще ложка нужна.
     Когда все было готово, девушки начали гадание. Лера держала над свечой ложку с воском и ждала, когда он до конца растопиться.
- А теперь лей его в воду, - сказала ей Наташа, когда воск стал жидким, - сейчас посмотрим, что получилось.
     Наташа аккуратно достала из воды вновь застывший воск, перевернула его и положила на стол.
- Ну-у! Без комментариев! – Наташа подтолкнула кусочек к Лере, - Смотри, что тебя ожидает в этом году.
- Здорово! – Лера просияла.
     Как это ни удивительно, но воск застыл так, что без труда угадывались очертания легковой машины, с кольцами на крыше. Такого очевидного результата не ожидала даже Наташа. Последний раз она гадала, когда была еще школьницей. Тогда в кусочке воска она разглядела какого-то зверя, очень надеялась, что это собака. Но это оказался хомячок. Одноклассница попросила, чтобы он пожил у Наташи, пока она с родителями ездила на курорт. А сегодня не нужно было придумывать и домысливать, все сразу стало ясно.
- Я сохраню его на память, - сказала Лера, заворачивая воск в салфетку, - А как ты думаешь, Мишке нужно показать?
- Покажешь, когда на этой машине в ЗАГС поедете.
- Точно, так и сделаю. Все, я себе больше не гадаю, давай теперь тебе.   
- Тогда я на бумаге буду гадать, чтобы все попробовать, - ответила ей Наташа.
 Она сходила в зал за бумагой.
- Мишка уже спит, - сказала она, вернувшись, - Лера, зажги опять свечу, я свет выключу.
     Наташа смяла бумагу и, положив на перевернутое блюдечко, подожгла ее. Когда бумага прогорела, она стала потихоньку поворачивать блюдечко и смотреть на тень, которую отбрасывала от свечи на стену получившаяся кучка сгоревшей бумаги.
Сначала было что-то бесформенное, а потом вдруг появился домик, с окошком, похожим на решетку.
- Наверное, меня в тюрьму посадят, - пошутила Наташа.
- Типун тебя за язык! Вот глупая! – сказала Лера, - о таком не то, что вслух, даже про себя думать нельзя.
- Да я же шучу, - засмеялась Наташа.
- От твоих шуточек поседеть можно. Смотри, смотри лучше, что у тебя там, - она показала на тень, - а ты говоришь в тюрьму. Нет, подруга, ты, видать, опять на море поедешь!
     Оказывается, пока они разговаривали, пепел рассыпался и на стене красовался остров с пальмой посередине.
- Вот так-то лучше, а то - в тюрьму. Это ж надо было такое придумать! – сердилась на Наташу Лера.
- Ладно, ладно, не ругайся, пошли лучше спать, а то уже поздно.
- Вот-вот, уж лучше спать.      
     Девушки отправились в спальню. Там их уже ожидала огромная проблема. Дело в том, что на Наташиной подушке развалился Тихон и ждал прихода хозяйки. Войдя в комнату, Лера оцепенела и, с дрожью в голосе спросила:
- Он, что, будет спать с нами?
- А тебе бы этого хотелось? – ответила Наташа, но, увидев, что гостье сейчас не до шуток, поспешила ее успокоить, - Я его сейчас к Мишке отправлю.
     Она взяла Тихона и вынесла его в зал. Только после этого Лера успокоилась, спросила только:
- А он его не съест?
     Наташа в ответ засмеялась. Ну что она могла на это ответить?
- Ты знаешь, Лера, думаю, что твой Мишка несъедобный – слишком много ворчит. И, вообще, хочу тебе сказать, что мой кот слишком интеллигентен, чтобы есть сырое мясо.
- Будем считать, что ты меня успокоила, - сказала Лера, и девушки улеглись спать.
     Утром на кухне их ждал сюрприз. Мишка, уходя, приготовил им завтрак. Рядом с тарелкой с красавцами-бутербродами лежала записка: « Приятного аппетита, девочки. Спасибо за приятеля, он скрасил мое ночное одиночество. Я ушел в работу, и вы не расслабляйтесь, вечером идем в ресторан. Михаил». 
     После завтрака Лера стала собираться домой.
- Там Мишка, наверное, мечется по квартире, не зная с чего начать. Он без меня не справиться. Ты вечером сама придешь, или нам за тобой зайти?
- Лер, идите без меня. Извинись за меня перед Мишей, но у меня сегодня другие планы.
- Жаль. Ну что ж, дела, так дела. Если передумаешь, позвони.
     Наташа кивнула головой и закрыла за Лерой дверь. 
 
Записка 3.

     Может ли человек быть счастлив? Безусловно. Причем он может быть счастлив ровно столько, на сколько сам этого захочет. У кого-то понятие о счастье заключается в количестве денег. У кого-то в удачно выбранной жене. Кто-то счастлив имея десять детей, а кому-то для счастья хватает и одного. Кто-то имеет свой дом и считает, что счастливее его нет никого на свете. Кто-то может быть счастливым на работе. И, безусловно, счастлив тот, кто имеет друзей, хотя бы одного друга. Но, к сожалению, есть и несчастливые люди. И дело не в том, что они несчастны, а в том, что они просто не определили, что же именно им нужно, чтобы стать счастливыми.   

Глава 7.
    

     В последние время зима не баловала горожан обилием снега. Но в этом году она постаралась на славу. Все вокруг было окутано белой порошей. Ветви деревьев склонились под тяжестью белых шапок. На улице было как в настоящей рождественской сказке. Наташа шла по городу и любовалась этой красотой. Ей было невероятно легко и радостно, в ее душе звенели тысячи колокольчиков. Она думала, что было бы очень хорошо, если бы эту волшебную музыку услышали все вокруг. Ей хотелось, чтобы все вокруг были сегодня такие же счастливые, как и она. Наташа не знала, что же именно с ней произошло, но  чувствовала, что прошлое ослабило свои объятия. Ее судьба больше от него не зависела.  Она, наконец, смогла переступить эту черту. И теперь, оглядываясь назад, ей не было страшно, страшно до отчаянья. Напротив, это буквально подталкивало ее двигаться вперед. И она шла. Шла и шла по заснеженной улице, которая казалась ей необычайно уютной. Ей вдруг вспомнились слова Максима: « Когда тебе хорошо – иди в магазин, станет еще лучше. Когда тебе плохо – иди в магазин, забудешься. Когда тебе ни хорошо, ни плохо – иди в магазин, станет или хорошо, или плохо. А, потом, с уже определенным настроением, опять иди в магазин». Наташа улыбнулась, она стояла как раз перед магазином. Причем это был не просто магазин, а магазин игрушек. С витрины на нее смотрели медведи, собаки, зайцы. Между ними сидели куклы в красивых нарядах. Наташа вдруг поняла, что именно она должна сделать, чтобы кто-то еще сегодня стал чуточку счастливее. Порывшись в сумочке и убедившись, что кредитка при ней, она решительно вошла в магазин.
     Для начала девушка выбрала самую большую коляску и пошла с ней по рядам игрушек. Она сметала с полок все подряд: кукол, мягкие игрушки, мячи, скакалки, конструкторы, мозаики. Через пять минут ей потребовалась еще одна коляска, а потом третья. Через двадцать минут за Наташей следовали два продавца, каждый с двумя полными колясками. Она сама везла еще одну. Кассиру потребовалось минут пятнадцать, чтобы рассчитать покупательницу. Чеком, который после этого получился, можно было завязать бант. Пожалуй, весь персонал магазина собрался, чтобы посмотреть на чудо-покупателя. Кто-то из них спросил:
- Как же вы все это унесете?
- Ничего страшного, такси вызову, - ответила Наташа.
     Она достала телефон, но в этот момент вперед вышел солидный мужчина, вероятно, владелец магазина, и сказал:
- Девушка, мы счастливы обслуживать таких клиентов, как вы. Очень надеемся увидеть вас еще не один раз. И в знак своего уважения, а так же, учитывая, что сегодня праздник, я прелагаю к вашим услугам свою машину и себя, в качестве шофера. Я отвезу вас, куда вы только пожелаете.
- Огромное спасибо, это будет очень кстати.
     Все игрушки были переложены в пакеты и погружены в машину. Хозяин магазина открыл Наташе переднюю дверцу и предусмотрительно закрыл ее, после того, как девушка села.
- Имею честь представиться, меня зовут Вадим, - сказал он сев в машину.
- Очень приятно, я – Наташа.
- А я это знаю. Моя жена домохозяйка, смотрит все сериалы подряд. И мне приходится, если я дома. Ну, что, куда едем?
            - Я вообще-то не знаю. Может, вы поможете? Отвезите меня туда, где всему этому обрадуются.
     Вадим немного подумал, а потом сказал:
- Ну что ж, я знаю одно такое место. Там всему этому точно обрадуются. Поехали?
- Поехали, - ответила Наташа.
     Они долго петляли по городу, пока не выехали на загородную трассу. Часы показывали три часа дня, но машин попадалось мало, вероятно потому, что сегодня был праздник. Через какое-то время они подъехали к зданию, огороженному забором. На воротах была вывеска, прочитав которую Наташа поняла, что Вадим был прав. Да, безусловно, здесь им действительно обрадуются, особенно тем подаркам, которые они привезли. Вывеска гласила: « Детский дом-малютка № 36».
- Ну, что, - спросил Вадим, - подойдет?
- Еще как подойдет, - ответила девушка, - И почему я сама об этом не подумала?
     Они вышли из машины, и подошли к воротам.
- Если хотите, я пойду с вами. Я знаком с персоналом, мы в прошлом году, в качестве спонсорской помощи, этому дому телевизор подарили. Надеюсь, меня еще не забыли.
- Конечно, пойдемте. Я буду только рада.
     Подойдя к двери детского дома, Вадим нажал на кнопку звонка. Открыли им не сразу, а минут через пять. В приоткрытую дверь высунулась голова, в белой косынке.
- Вы к кому?
- Мы к вам, - ответила Наташа.
- Это понятно, что к нам. Вы к кому-то из детей, или к кому-то из работников?
- Мы ко всем сразу, - на сей раз, ответил Вадим.
     Девушка в косынке внимательно посмотрела на пришедших, а потом, вдруг ойкнула, и быстро распахнула дверь.
- Я вас сразу и не признала. Вы проходите, чего стоять на морозе.
- А как можно открыть ворота? У меня в машине куча игрушек. Эта милая девушка решила сделать вашим детям подарок к Рождеству.
- Ой, ну как же, да я сейчас сторожа Витьку кликну. Он и откроет.
     Вадим пошел к машине, а Наташа вслед за девушкой.
- Ой, ну это ж надо, а я вас и не узнала сразу, - сетовала девушка, - а потом гляжу, что-то знакомое, и до меня дошло, что это вы! Я вас сейчас к заведующей отведу, она тоже очень обрадуется.
- А мне показалось, что вы моего спутника узнали.
- А, ну и его, конечно, тоже. Вадим, же, Андреевич нам в прошлом году телевизор подарил. Хороший он человек, и жена у него хорошая, часто к нам приезжает деток проведать.
     После этих слов девушка остановилась и повернулась к Наташе. С озабоченным видом, она спросила:
- А они, часом не разругались?
- С чего вы это взяли? – недоуменно спросила Наташа.
- Ну, он, с вами. Ну, сразу в голову приходит, сами понимаете, что.
- Да, что вы, - рассмеялась Наташа, - Вадим Андреевич просто помог мне довезти подарки. Я их в его магазине покупала. И, до сегодняшнего дня, мы, вообще, не были с ним знакомы.
- Ну, слава богу. А то я уж испугалась. Очень хорошие они люди.
     Они подошли к кабинету заведующей детским домом. Девушка, сопровождающая Наташу, постучала.
- Войдите, - послышалось из кабинета.
- Марья Ивановна, посмотрите, кто к нам приехал, - сказала работница.
     Девушка пропустила Наташу вперед, и они вошли в кабинет.
            - Да, да, я вижу, - сказала заведующая, надевая очки, - что ж, я очень рада. Надо сказать, что звезды нас не балуют своим вниманием. Все чаще, простые граждане.
- А еще Вадим Андреевич приехал, - продолжила девушка.
- Этому я тоже очень рада. Вадим Андреевич наш большой друг, таких людей, как он, сейчас мало. 
- А еще они привезли подарки для детей, - вновь сказала девушка.
- А вот это меня радует больше всего. Приятно осознавать, что эти дети нужны не только нам, что кто-то еще о них думает.
     Заведующая встала из-за стола и подошла к Наташе:
- Спасибо вам. Ну, что ж, раз есть подарки, нужно идти к детям и вручать их. Идемте.
     По дороге в вестибюль Марья Ивановна рассказала Наташе о детском доме.
- Наш дом не большой, в нем находятся сорок семь детей от одного года, до семи лет.    
Правда, сейчас некоторых из них на праздники забрали к себе родственники. Пять детей отдыхают в оздоровительном санатории. Сейчас дома тридцать два ребенка. Когда дети достигают школьного возраста, их переводят в школу-интернат. Очень печально бывает с ними расставаться, они для нас как родные. Но, что делать?
     Возле входной двери их уже ждали Вадим Андреевич, дворник Витя и огромная гора пакетов с игрушками.
- Да, - сказала Марья Ивановна, - одни мы не справимся. Таня, - обратилась заведующая к девушке, - сходи, позови кого-нибудь еще.
- Ага, я мигом, - ответила Таня и побежала по коридору.
- Здравствуйте, Марья Ивановна, - поздоровался Вадим.
- Здравствуйте, - ответила она, - спасибо вам за гостью и за подарки.
- За подарки вы ее благодарите, я только доставил.
- Все равно спасибо, это тоже не мало. Идемте теперь к детям.
     Они взяли пакеты, сколько могли унести, и пошли в игровую комнату. Она оказалась очень большой и светлой. Вдоль боковой стены был сооружен своеобразный манеж, в нем находились совсем маленькие дети. Вдоль окон стояли несколько столов, а в центре комнаты лежал огромный ковер. Большая часть детей на нем и расположилась, играя с игрушками. Три девочки сидели за столом и рисовали. Один мальчик смотрел в окно.
     Когда взрослые вошли в комнату, Марья Ивановна тихо спросила у Наташи:
- Простите, а как вас звать по отчеству?
- Сергеевна, - ответила та.
     После этого заведующая вышла на середину комнаты и громким голосом сказала:
- Дети, сегодня к нам приехали гости. Вадима Андреевича, вы, наверное, помните. А еще с ним сегодня приехала популярная и очень талантливая актриса – Смирнова Наталья Сергеевна. Давайте мы все дружно их поприветствуем. Три, четыре….
     И дети, те из них, кто умел говорить, громко поздоровались:
- Здравствуйте, Вадим Андреевич, здравствуйте, Наталья Сергеевна.
- Дети, вы знаете, что сегодня очень хороший, добрый праздник – Рождество, -  продолжила Марья Ивановна, - поэтому наши гости привезли много подарков. Давайте мы все дружно их за это поблагодарим, три, четыре….
- Спа-си-бо, - хором ответили дети.
     Все привезенные игрушки были выгружены в центр комнаты. Дети с нерешительностью обступили их, но брать боялись. Они тихонько между собой перешептывались, и кое-что из их слов можно было разобрать:
- Смотри, - говорил один мальчик другому, - это железная дорога.
- Это же Барби, настоящая Барби, - восхищенно лепетала девочка.
     Марья Ивановна решила их расшевелить:
- Ну что же вы, смелее! Это же все для вас! Наталья Сергеевна так старалась, выбирая вам эти игрушки. А вы ведете себя так, будто вам не понравилось.
            Вероятно, именно этого дети и ждали. Они с громким смехом и восторженными криками начали разбирать подарки. Наташа обратила внимание, что они не ругались и не дрались из-за понравившихся игрушек, напротив делились. Один мальчик нашел в этой куче пушистого зайца и подбежал с ним к маленькой девочке:
- Вика, смотри, ты ведь мечтала, что у тебя когда-нибудь будет заяц. Держи, будешь теперь с ним спать.
     Девочка обняла игрушку и отошла с ней в сторонку, похоже, ей больше и не нужно было ничего. Маленькие игрушки дети давали малышам. Те же выстроились вдоль перил своего манежа, прыгали и показывали на яркую кучу своими маленькими пальчиками. Когда же одному из них давали игрушку, он прижимал ее к себе и начинал громко смеяться. Этот вихрь всеобщего веселья охватил и взрослых. Мальчики утащили в угол Вадима, и он собирал им там железную дорогу, нянечка Таня помогала девочкам строить кукольный домик, а дворник в коридоре гонял с мальчишками мяч. В комнате царил праздник, самый настоящий - с весельем и подарками. И только один мальчик так и продолжал стоять у окна. Правда, он в него уже не смотрел. Он смотрел на Наташу, и было видно, что он хочет у нее что-то спросить.
- Этот мальчик у нас недавно, всего три месяца, - сказала Марья Ивановна, заметив, куда смотрит Наташа, - он сирота, его родители погибли. Отец два года назад – на войне. А мать – попала в аварию. Долго лежала в коме, мальчик все это время жил у соседки. Ему говорили, что его мама уехала. А потом она умерла, и мальчика привезли к нам. Соседка хотела сама его воспитывать, но ей не разрешили из-за преклонного возраста. Ей уже почти восемьдесят лет, за ней самой уход нужен. А мальчик до сих пор не знает, что уже сирота. Постоянно смотрит в окно, ждет. А сказать правду мы ему не решаемся, зачем отнимать у ребенка надежду. Они и так у нас обделенные, а правда все равно ничего уже не изменит.
- А можно мне с ним поговорить? – спросила Наташа.
- Конечно, он, похоже, именно этого и ждет. Он очень умный мальчик, не по годам. Вы удивитесь.
     Наташа подошла к мальчику. На вид ему было, лет пять. Светлые, слегка вьющиеся волосы, и голубые глаза. Ярко голубые, прямо васильковые. Удивительные глаза, и, необычайно, грустные.
- Здравствуй, - сказала Наташа.
- Здравствуйте, - ответил он ей, - скажите, а вы работаете Снегурочкой?
     Наташа улыбнулась.
- Иногда, например, сегодня, - ответила она.
- Красивые игрушки, спасибо. У меня дома тоже много игрушек.
- Те игрушки дома, а сейчас ты можешь поиграть с этими. А как тебя зовут?
- Максим, - ответил мальчик.
- Максим?
     Услышав это имя, Наташа все поняла. Она поняла, почему ей захотелось купить все эти игрушки, поняла, почему, встретила Вадима, поняла, почему очутилась здесь. Именно в этом детском доме, а не в каком-нибудь другом.
- Ты поиграй, пока, а я ненадолго отойду, - сказала Наташа мальчику и пошла к заведующей, - Марья Ивановна, могу я с вами поговорить?
- Я вас слушаю.
- Давайте мы лучше пройдем к вам в кабинет.
- Хорошо, идемте.
     Они шли по коридору, и этот путь Наташе казался необычайно длинным. Когда же они, наконец, были на месте, она спросила:
- Марья Ивановна, вы говорили, что соседке Максима не разрешили усыновить мальчика из-за ее преклонного возраста. А я могу это сделать?
          Заведующая ответила не сразу, она внимательно смотрела на Наташу, изучая ее.
- Вы понимаете, что это очень серьезный шаг? – спросила она, наконец.
- Конечно, я знаю, что это огромный труд – воспитывать ребенка.
- Поймите, ведь вы не диван в магазине покупаете. Если вы, вдруг, поймете, что не справляетесь и решите вернуть ребенка, это оставит в его душе рану на всю жизнь.
- Я справлюсь, я знаю, что справлюсь.
     Марья Ивановна опять замолчала. Она открыла ящик и достала оттуда пачку сигарет.
- Простите, если вы не возражаете, я закурю. Дурная привычка. Уже десять лет пытаюсь от нее избавиться, но не могу. Наверное, слабый характер.
     Женщина подошла к окну и открыла форточку.
- Вам не дует? – повернулась она к Наташе.
- Нет, не волнуйтесь. Я закаленная.
     Марья Ивановна затянулась и выпустила голубой клубок дыма.
- Для нас, работников детского дома, большая радость, когда ребенок идет в семью, - сказала она, - но эта радость всегда окутана большой тревогой. Как будет чувствовать себя там ребенок, как он сойдется с остальными членами семьи. Вы замужем?
     На этот раз Наташа ответила не сразу. Всегда неприятно сознаваться, что ты одинока.
- Нет, - ответила она, - но, поймите, это ничего не значит. Я смогу сделать этого мальчика счастливым. Я приложу для этого все усилия. То, что произошло сегодня – это чудо. Меня к вам привело само провидение. Я уже люблю этого мальчика. Я люблю его, как родного сына. Я уже не представляю свою дальнейшую жизнь без него. Пожалуйста, помогите мне.
     Заведующая затушила сигарету и вернулась за стол.
- Обычно, при усыновлении, преимущество отдается полным семьям. Но, думаю, что в вашем случае проблем у нас не возникнет. Вы – известное лицо. Жилищных или материальных проблем у вас, вероятно нет.
- Да, все так. Что мне нужно сделать.
- А сделать нужно многое.
     И Марья Ивановна начала рассказывать Наташе, что необходимо сделать и какие бумаги необходимо собрать. Это заняло почти час, после этого они вернулись в игровую комнату.
     Дети уже разобрали все игрушки. Некоторые сложили на полки, остальными играли. Максим вновь смотрел в окно. В руках у него была лохматая собака. Наташа подошла к мальчику:
- Максим, мне пора уезжать. Можно, я буду к тебе иногда приходить?
- Да, - ответил мальчик, - а вы не сможете найти мою маму? Если вы ее встретите, передайте, что я очень ее люблю, и всегда буду ждать.
     Наташе на глаза навернулись слезы. Этот маленький мальчик говорил словами Максима, ее Максима. Она поцеловала его в щеку и сказала:
- Я постараюсь найти твою маму, и обязательно все ей передам. Я очень скоро к тебе приеду. До свидания, малыш.
     Наташа подошла к Вадиму и сказала, что готова ехать домой. Он попрощался с детьми, и через десять минут они уже ехали в сторону города.
     Наташа открыла дверь, и, по привычке, выставила вперед руки. Бурной встречи не последовало, кот к ней не вышел. Наташа взяла телефон и, набирая номер Миши, пошла на кухню.
- Алло, я вас слушаю, - трубку взяла Лера.
- Лера, это Наташа, я передумала. Сколько у меня времени на сборы?
- Думаю, что минут сорок у тебя есть.
- Отлично, встретимся у подъезда, - Наташа положила трубку.
     На полу кухни лежала коробка от «Вискаса», а сам корм был рассыпан вокруг нее. Вероятно, Наташа, наполняя утром миску Тихона, забыла убрать коробку на место. А кот,
он ведь умный кот, не преминул этим воспользоваться.  Тихон, был тут же, на кухне: растянулся вдоль скамейки и мирно спал. Когда Наташа, достав веник и совок, начала сметать остатки корма, он проснулся и лениво мяукнул.
- Что, обжора, повезло тебе сегодня? -  сказала ему Наташа.
     То ли обидевшись на Наташин тон, то ли, чтобы не накалять обстановку, Тишка незаметно выскользнул из кухни. Устранив последствия пиршества своего питомца, девушка пошла переодеваться.
     В назначенное время она стояла возле подъезда. Почти сразу подошли и Миша с Лерой.
- Ну, что, поедем на моей? – спросила у них Наташа, указывая на машину.
- Вот еще, - возразил Миша, - а, назад ты нас как повезешь? Или ты собираешься весь вечер просидеть со стаканом сока? Нет, так дело не пойдет. Гулять, так гулять. Тем более, я такси вызвал, сейчас подъедет.
     Сразу после его слов, во двор, и в самом деле, въехала оранжевая машина с шашечками на крыше. Мишка подошел к водителю и что-то ему сказал.
- Куда же ты нас везешь? – спросила Лера у своего жениха, когда они уже ехали в машине.
- Приедем – увидите. Это сюрприз, - ответил Миша.
- И вот так целый день, я от любопытства, просто, с ума уже сошла.
- Потерпи, еще немного. Приедем – утолишь свое любопытство.
     Но ехать им пришлось очень долго. Они, давным-давно, минули границу города, и теперь их окружали только поля. Изредка, мимо проносились какие-то населенные пункты, но они проезжали мимо.
- Лер, я все поняла, - сказала через некоторое время Наташа, - он решил от нас избавиться.
Сейчас завезет куда-нибудь и бросит. Наверное, не хочет гонораром делиться.
     Вдруг машина резко затормозила.
- Так, мужик, - сказал водитель, - я в такие игры не играю. Давай, выметайся, я девчонок назад отвезу. И без глупостей, у меня оружие есть.
- Да, что вы, это же шутка, - вступилась Лера за жениха, - это у нее шутки такие. Наташ, ну, скажи.
- Извините, это, в самом деле, была шутка, - подтвердила Наташа, - у меня шутки такие.
- Ну, вы, блин, даете. Хм…, - сказал водитель, и они поехали дальше.
     Через некоторое время, они услышали голос Миши. Он оправился от шока и повернулся к девушкам.
- Наташка, я в следующий раз тебе рот скотчем заклею, - сказал он.
- И правильно сделаешь, - поддержала его невеста.
     Тут они заметили, что машина вновь замедлила ход. Шофер покосился на них и аккуратно спросил:
- Это, что, опять шутка?
- Да! – ответили друзья хором и рассмеялись.
- Это они так шутят, - добавила Наташа.
- Хм…, - хмыкнул водитель и вновь набрал скорость.
     Впереди забрезжили огни очередной деревни. Въехав в нее, они, неожиданно, остановились около одного дома. Шофер вышел из машины, подошел к нему и постучал в окошко. Через минуту он уже разговаривал с хозяином этого дома. Тот куда-то показывал рукой, было понятно, что он объясняет дорогу. Когда таксист вернулся, то первым делом радостно всем сообщил:
- Минут через пять будем на месте.
     Потом завел двигатель, и они поехали дальше. Пропетляв по деревенским улицам, они выехали на узкую, но хорошо расчищенную дорогу. Она вела в сторону леса. Проехав по ней совсем немного, они внезапно въехали на широкий двор. По бокам его темнели
какие-то постройки. В самом же центре, задней стеной к лесу, стоял высокий бревенчатый терем. Мишка расплатился с водителем и сказал:
- Все, приехали, выходим.
     И вся троица покинула машину.
- Это что, ресторан такой, что ли? - спросила Лера, когда они шли к терему.
- Лучше, - ответил Мишка, - это закрытый загородный клуб. А называется он…, э-э-э…, - он почесал подбородок, - а называется он.…О! Называется он: «У Михалыча». Во!
- Странное какое-то название, - пробормотала Лера.
- Зато все понятно, - возразила Наташа, определив, наконец, куда же они приехали.
     Ее догадка тут же подтвердилась. Не успели они ступить на крыльцо, как дверь открылась, и их вышли встречать Антон и Премьера. Молодожены выглядели отдохнувшими, счастливыми и очень довольными. Позади них стоял сам хозяин дома – Виктор Михайлович, отец Антона. 
     Антон много раз пытался вытащить друзей из города и привезти сюда, в деревню, на свежий воздух. Но, до сегодняшнего дня, ему это не удавалось. Нужно сказать, что встреча была колоритной. Объятия, поцелуи, смех, восторженные крики. Когда все немного успокоились, Антон представил Лере и Мише свою жену.
- Знакомьтесь, это Премьера – моя дражайшая супруга, мой нежный ангел, моя ненаглядная орхидея, моя драгоценная жемчужина….
     Нужно было видеть, с каким выражением лица он все это говорил. Казалось, что он готов поставить Премьеру на пьедестал, и, всю оставшуюся жизнь, петь ей серенады. Если бы супруга его не остановила, он бы еще долго осыпал ее комплиментами. Но она легонько толкнула его в бок и сказала:
- Антон, мы не одни, сегодня у нас главные – гости.
     Лера, же, выдержав минутную паузу, не без легкой зависти, все это прокомментировала:
- Программисты нынче, видать, красноречивее писателей, - и с иронией посмотрела на Мишу.
     Но Миша это не услышал, он в тот момент, как раз, разговаривал с Виктором Михайловичем. Наташа подошла к Премьере и обняла ее:
- Ера, я так по вам с Антоном соскучилась, ты себе не представляешь. Когда вы приехали?
- Вчера, поздно вечером. Хотели домой сначала заехать, но передумали. Антон сказал, что нужно, и тебя сюда вытащить. Звонит он тебе утром, а трубку берет Миша. Вот они вдвоем и решили сюрприз устроить. По-моему – удался.
- По-моему, тоже, - согласилась с ней Наташа.
     Тут Премьера спохватилась:
- Ой, девчата, у меня же там пирог в духовке, пойдемте со мной, пусть они тут без нас пыхтят, - и она указала в сторону мужчин, сидящих на диване напротив камина и курящих сигареты.
     Мужчины же не просто курили, а обсуждали план дальнейших действий.
- Значит так, - начал Виктор Михайлович, - рано утром – рыбалка. Подъем в пять.
- Бать, ты что? – взмолился Антон, - Я в такую рань никогда в жизни не вставал!
- Ничего, надо когда-то начинать. Мужчина не должен бояться трудностей! Итак: пока соберемся, пока позавтракаем. До реки три километра, на лыжах минут за тридцать дойдем….
- Батя, а ты знаешь, что нет ничего хуже, чем пережить своего ребенка, - опять перебил его Антон, - я же после первого километра утрачу все свои жизненные функции.
            - Та-ак! Разговорчики! Ты, я смотрю, в своем городе совсем одряхлел! Пора мне вновь заняться твоей физподготовкой.
- Только не это, - сокрушенно склонил голову Антон, - уж лучше бы я молчал.
- Федор появится часов в девять, затопит баню….
- А Федор, это тот леший, который сегодня дрова во дворе рубил? – вновь оживился Антон, - Ты бы лучше не физподготовкой занялся, а его внешним видом.
- Это не леший, а мой помощник, и, кстати, очень хороший помощник. А то, что у него волосы до плеч и борода по грудь, так тут зимой все мужики так ходят. Говорят, что с бородой теплее. Ты бы весной его увидел – совсем другой человек. На чем мы остановились?
- На бане, - подсказал Миша.
- Ага. К нашему приходу банька поспеет….
- А к нашему приходу, это во сколько? – не унимался Антон.
- Ну, часов в двенадцать, я думаю, - ответил ему отец.
     Антон откинулся на спинку дивана и обреченно сказал:
- А как все хорошо начиналось. Можно сказать, только жить начал – женился. Даже деток не успел народить. И вообще, сколько еще не успел сделать. И так нелепо…, - он вдруг оживился, как будто что-то придумал, - А меня Премьера не отпустит. Она мне не разрешает долго на морозе находиться.
- С Премьерой мы этот вопрос уже обсудили. Она согласна. Тем более, что ты будешь под моим присмотром. А чтобы ты, наконец, понял, что выхода у тебя нет, скажу, что мы с Ерой уже составили меню на завтра. И на ужин у нас рыба, которую ты поймаешь.
- Все, это заговор. Вот так мы, Мишка, жен теряем….
- Прекратить истерику! Продолжим. После баньки – обед, а потом – личное время.
- Радуйся, Мишка, отдохнуть нам завтра все-таки удастся, - без особого энтузиазма произнес Антон, а потом добавил, - если будет, кому отдыхать.
     Виктор Михайлович потер ладони и спросил:
- Вопросы есть? Возражения?
- Можно подумать, тебя устроит ответ «Да», - съязвил Антон.
- Нет.
- Я, почему-то, так и думал.
- А могу я задать вопрос? – робко спросил Миша.
- Да, Михаил, я тебя слушаю.
- Когда мы сможем вернуться в город?
- Очень актуальный вопрос, в свете предстоящих испытаний, - поддержал его Антон.
- После ужина, я думаю. Я сам могу вас отвезти. Заодно и прикуплю кое-что в городе. А то у нас в сельпо никогда оливок не бывает.
- Оливок ему захотелось! – иронично заметил Антон, - это, между прочим, буржуазные пережитки. Но я хочу сказать, вот что. Если ты сядешь за руль, то мы все в твой «Челленджер», просто, не поместимся.
- А в моем, как ты выразился, «Челленджере»  специальное место есть, для любимого сына – в багажнике. Но, если серьезно, ты, пожалуй, прав. Придется опять без оливок горевать. Уж очень эти буржуазные пережитки вкусные.
     Так они беседовали, а девушки тем временем занимались совсем другими делами.
     Кухня в этом доме выполняла две функции: непосредственно кухни и столовой. Поэтому, когда девушки вошли туда, то были сразу сражены ослепительной красотой празднично накрытого стола.
- Ух, ты, - выдохнула Лера, - правда, как в ресторане.
- Неужели ты сама все это сделала? – поинтересовалась Наташа, разглядывая блюда.
- Что ты. Папа нас с Антоном даже на кухню не пускал, это он сам все делал. Как узнал, что вы приедете, первым делом в сельпо помчался, прикупил, кое-что. А потом заперся на кухне и начал готовить. Правда, позже попросил меня испечь пирог, а то, говорит: « Я с тестом не дружу». А все остальное он сам сделал.
- А ведь я не хотела ехать. Я же не знала, куда именно мы поедем. Вдруг бы я все-таки отказалась, вот обидно было бы, - сказала Наташа, - такой банкет бы пропустила!
- А на этот случай у нас был продуман вариант «Б», - успокоила ее Ера, - Если бы ты все-таки не появилась, Миша бы сам тебе позвонил и сообщил о нашем приезде. Так что в любом случае мы бы сегодня встретились. Расскажи, что у тебя новенького?
- Да все у меня по–старенькому.
- Как там Дизель поживает?
- Что же вы никто не хотите его по имени называть?
- А у него, что еще и имя есть? - удивленно спросила Лера.
- Ага, - ответила ей Премьера, - Наташа его Тихоном зовет. Но мне кажется, что это имя ему не подходит.
- Мне тоже так кажется, - согласилась с ней Лера.
- Имя, как имя. Он, между прочим, сам его выбрал, - спорила с ними Наташа.
- Ты ему просто достойных имен не предложила. Вот если бы он услышал имя «Дизель», то выбрал бы именно его. А то – Тихон.
- Кстати, о Тихоне. Мы как домой-то будем добираться?
- Если ты намерена быстро уехать, то тебе это не удастся. Виктор Михайлович уже распланировал весь завтрашний день. Вырваться мы сможем только после ужина.
- Тогда мне нужно позвонить соседке, чтобы она завтра Дизе…, тьфу ты, Тихона покормила.
- Я же говорю, что имя Дизель ему больше подходит, - заметила Ера, - телефон вон, на полке, возле холодильника.
     Пока Наташа звонила соседке, Ера вынула пирог из духовки, и выложила его на большое блюдо.
- Теперь можно за стол садиться, - сказала она и выглянула из кухни, - мужчины, мы вас ждем.
     Виктор Михайлович сразу же пошел за стол, а Антон, увидев некое смущение своего друга, придержал его за руку.
- Мишка, ты чего? – спросил он.
- Да, мне беготня по редакциям предстоит. Хотел начать с завтрашнего дня, но вижу, что не получиться.
- Так ты у нас опять на коне?
- Пока не знаю. Надеюсь, что да.
- Ты эти кислые раздумья брось. Ты плохо писать не умеешь.
- Ты, прямо, как твой отец говоришь.
- Что поделаешь – гены.
- Но завтра-то мы, надеюсь, точно сможем уехать?
- Надеюсь, что да. Скажи еще спасибо, что батя нас на охоту не тащит. Хоть бы не додумался, а то хана. Дня через три только сможем уехать. Ладно, пошли за стол, а то наряд вне очереди заработаем.
- Обычно за это штрафную наливают.
- Обычно – да. Но только не мой батя. Все, идем.
     Через минуту они были уже на кухне.
- Та-ак, вот и опоздавшие, - сказал Виктор Михайлович, как только они вошли, - Раз вы так соскучились друг без друга, мы предоставим вам шанс пообщаться. После ужина будете мыть посуду.
- А я что говорил, - обреченно сказал Мише Антон, и они сели за стол.
     После этого хозяин дома произнес первый тост.
            - Для меня огромная радость видеть вас всех сегодня, в такой светлый праздник. Хочу вас  поздравить, прежде всего, с тем, что у нас хватило сил справиться со всеми трудностями, которыми наградил нас прошедший год. Желаю, чтобы нынешний год нас только радовал, мы все это заслужили. А еще хочу, чтобы мы, отныне, как можно чаще собирались за этим столом. И чтобы поводы для этого были, только счастливыми.
     Когда все выпили, Антон спросил:
- Батя, эти блюда есть можно, или ты их здесь для красоты поставил?
- Конечно, для красоты.
- А закусывать мы, чем будем?
- А ты сейчас в погреб нырнешь, банку огурцов достанешь, вот и будет тебе закуска. А нам придется украшениями довольствоваться.
- А мне, почему нельзя ими довольствоваться?
- Потому что много вопросов задаешь.
- Все, молчу, - поспешил заверить Антон и потянулся за салатом.    
     Застолье было в самом разгаре. Оно сопровождалось рассказами, шутками и даже песнями. Пел, в основном, Виктор Михайлович, а молодежь его поддерживала, если знала слова песни. Но это было не часто, потому что песни были старинные, сейчас такие никто не поет.
- Вот скажи мне Антон, - спросил Виктор Михайлович, исполнив очередную песню, - умеет ли в Италии народ так веселиться?
- Умеет, но не так. А к чему эти патриотические вопросы?
- А к тому, что я просто не понимаю одну вещь. Неужели во всей нашей огромной стране не нашлось места, чтобы достойно провести медовый месяц?
- А что ты имеешь против Италии? Рим – вечный город. Тысячи людей мечтают хотя бы на один часок туда попасть.
- Да, я не против. Съездили, посмотрели и назад. Вот такие, как ты, дорогой сын, разваливаете отечественную индустрию туризма. Ведь у нас в стране есть все, что могут предложить западные новомодные курорты. Захотелось тебе моря, пожалуйста. Есть Черное, Азовское море. Хочешь волны побольше? Пожалуйста! На нашем Дальнем Востоке можно такие волны найти, почище, чем на побережье Калифорнии. Захотелось горным воздухом подышать? Вперед! Урал, Алтай. Даже на Кавказе у нас еще кое-что осталось. А возьми наш Питер. Ну, чем он хуже вашей итальянской Венеции? По-моему гораздо лучше. Но, слава богу, там-то с туризмом все в порядке.
- Ну а что нам делать со своим эго, избалованным цивилизацией? Вот приехал я на Алтай, на лыжах покататься. Покормив в гостинице клопов и тараканов, я отправляюсь, непосредственно, к горе. Увидев, что подниматься мне придется на своих двоих, я, тем не менее, не отчаиваюсь, а иду искать лыжи. Их то я там смогу найти, или мне нужно будет везти их из дома?
- А я, Антон, с тобой не соглашусь, - вмешался в их спор Мишка, - я, кстати, только что с Алтая. Ты себе представить не можешь, какие там великолепные горнолыжные курорты. 
Я сначала так же, как ты думал. Даже ехать не хотел. Меня Лера вытащила, буквально силой. Оказалось, что не зря. Я представить себе не мог, что у нас может быть такое. Очень рекомендую всем там побывать. Можно даже вместе поехать. Отели там не хуже столичных, отличные подъемники, великолепные спуски. Это, что касается комфорта, но если честно, то не в этом даже дело. Там есть какая-то сила, энергия, что ли. Если ты там когда-нибудь окажешься, сам все поймешь. 
- А я о чем говорю! – обрадовался Мишиной поддержке Виктор Михайлович, - Можно отдыхать в России! Более того, я считаю, что русский человек полноценно может отдохнуть, только в России. Ведь наш организм привык к нашим российским условиям. А удобство и комфорт не так сложно создать. Главное, чтобы народ захотел отдыхать только у нас, на своих родных курортах.
            - Ладно, ладно, почти убедили. И все-таки хочу тебе, отец напомнить, что твои любимые оливки везут к нам, как раз из Италии.
- А вот это удар ниже пояса. Хотя, хочу тебе заметить, что ем я их все-таки в России. И не где-нибудь, а в самой настоящей российской глубинке. Здесь даже самые итальянские оливки пахнут по-русски.
- Ну а как ты тогда прикажешь русскому человеку развиваться. Или мы должны запереться и не видеть дальше своего носа? – не сдавался Антон.
- Вот любишь ты утрировать. Хорошо, я тебе отвечу. Есть масса литературы, в том числе периодические издания. Есть телепрограммы о разных странах, о путешествиях. Слава богу, в двадцать первом веке живем, что касается информации, тут у нас все в порядке.
- А ты, случаем, не забыл, что люди, которые делают для тебя эти программы, как раз там, за рубежом, и находятся.
- Они там работают. И я не говорю, что туда вообще не стоит ездить. Я, например сам, хотел бы побывать в Египте. Но одно дело съездить на экскурсию и совсем другое – отдыхать.
- Все, хватит! – перебила их Премьера, - Вы, по-моему, немного увлеклись.
- Да, действительно, - согласился с ней Виктор Михайлович, - пойду я лучше к камину. Кто со мной?
- Я, - вызвался Антон.
- Я тоже пойду, за компанию, - сказал Миша.
     Девушки остались одни.
- Ера, а Виктор Михайлович так и продолжает собаками заниматься? – спросила Наташа.
- Да, это теперь его жизнь. У него сейчас двенадцать взрослых собак и пять щенков.
- А как он с ними один справляется?
- А он и не один. Вот иди, я тебе покажу, - Премьера подошла к окну, - видишь, с правой стороны домик стоит? Там живут двое мужчин, Иван и Сергей, они отвечают за собак. Хорошие деньги за это получают. А еще есть Федор. Живет с семьей в деревне, приходит по утрам и проводит здесь целый день, часов до семи-восьми вечера. Он отвечает за лошадей и, непосредственно, охоту.
- Ух, ты. Так тут можно и на охоту настоящую попасть! – воскликнула Лера.
- На самую красивую охоту. Ты когда-нибудь видела, как бегут борзые собаки? Они, буквально, летят. Когда я увидела это в первый раз, я просто влюбилась в них.
- А нам можно будет на них посмотреть? – спросила Наташа.
- Иван каждое утро выводит их в поле, чтобы не теряли охотничью сноровку. Вот и увидите. Можно будет попробовать с Иваном договориться, чтобы и нас с собой взял. Но только, если умеете верхом на лошади ездить.
- Я не умею, - огорчилась Наташа.
- Я тоже, к сожалению, - сказала Лера.
- Да вы расстраивайтесь, все равно Иван нас бы не взял. У него какие-то секреты по обучению собак. Он их никому не раскрывает, говорит, что рано еще. В смысле, что сам еще молодой, чтобы секреты передавать.
- А когда можно будет на охоту приехать, - спросила Лера.
- Это вопрос не ко мне, но вообще я знаю, что график очень плотный. Много желающих.
- Так тут еще очередь?
- Еще какая. Когда Виктор Михайлович решил этим заняться, Иван и Федор сначала фыркали. Федор говорил, что никто в глушь не поедет. А Иван вообще был против этого, он ведь потомственный ловчий. Его дед еще при местном барине ловчим был, все свои знания и любовь к собакам сыну передал, а тот непосредственно – Ивану. Так вот он говорил, что начнет всякий сброд ездить, которому не охота нужна, а развлечение. Папа с ними спорить не стал, но все бумаги оформил: разрешение, лицензию и все остальное. А когда они поняли, что это еще и деньги приносит, перестали спорить. А теперь отбоя от клиентов нет.
- А где же он их размещает? – поинтересовалась Лера.
- Дело в том, что никого размещать не нужно. Все кто сюда приезжают, находят здесь не праздное развлечение до первого привала, а самую настоящую охоту. После нее на костре вариться пшенная или гречневая каша. Перекусили, добычу разобрали и по домам.
     В этот момент в кухню вошли Антон и Мишка.
- Наташ, - сказал Антон, - там отец хочет с тобой поговорить.
- А что случилось? – спросила Премьера.
- Да я не знаю, он просто попросил, чтобы я позвал ее.
- Ну, я пошла, - Наташа встала из-за стола.
- Наталья, - сказал ей вслед Антон, - только не рассчитывай, что я когда-нибудь буду называть тебя мамой.
     Все рассмеялись, а Наташа сказала ему:
- Антон, ты – клоун, - и вышла из кухни.
     Виктор Михайлович сидел напротив камина, откинувшись на спинку дивана и вытянув ноги. Увидев Наташу, он встал и, указав на место рядом с собой, сказал:
- Присаживайся, Наталья, я должен кое-что тебе рассказать.
     Наташа опустилась на диван, он сел рядом.
- Мне так и не дает покоя история с Максимом. Прости, что я бережу твои раны, но я должен тебе это рассказать. После долгих поисков, мне удалось все-таки узнать, что программа действительно существует. Один очень влиятельный человек немного рассказал мне о ней. В принципе ничего нового он мне не сказал. Но один момент меня заинтересовал. Я, помню, поиронизировал по поводу названия этой программы: « А кто же такое название светлое придумал? Можно даже сказать – обнадеживающие?». Ты, знаешь, он ни капли не смутился: « Это название», - говорит, - « полностью соответствует сущности самой программы. Можешь мне не верить,  но пройдет десять-двадцать лет, сам все увидишь. Все это увидят. Надеюсь, что мы с тобой доживем до того светлого дня. А что касается несправедливости, могу сказать следующее: если того парня казнили ни за что, так значит он сейчас в Раю. Как бы там ни было, но, оказавшись в Раю, еще никто на это не жаловался». Мне показалось, что он хочет мне что-то сказать, но не мог понять, что именно. Я переспросил, что значит – никто не жаловался. А он засмеялся и сказал: « Так это же из Ада только восстают, а из рая еще никто не вернулся. Значит там все отлично». 
То ли он хотел успокоить меня, то ли действительно хотел что-то сказать, но потом передумал, я не знаю. Но одно я понял: система есть, она работает, и ни дай бог против нее пойти – кости переломает. Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой случилось что-то плохое….
- Я давно оставила свое расследование, - ответила ему Наташа, - можете не волноваться по этому поводу. То, что вы мне сейчас сказали, я поняла уже давно. Я не враг ни себе самой, ни своим друзьям. Мне тяжело далось это решение, но я смогла, наконец, оставить прошлое в прошлом. Теперь я от него освободилась, и у меня много новых и очень интересных планов. Виктор Михайлович слушал ее с улыбкой. Он, в самом деле, успокоился после ее слов, потому что всегда считал их расследование очень рискованным делом. Он встал и подкинул в камин полено и повернулся к ней:
- Тебе понравилось место, которое мы определили для «Роджера»?
     Картина висела над камином, на самом видном месте. Антон был прав, она очень гармонично вписалась в интерьер гостиной Виктора Михайловича, другое место для нее было трудно и придумать.
- Художник, который ее написал, был бы, вероятно, очень рад, увидев, какое почетное место для нее определили.
            - Идем к остальным? – предложил хозяин дома.
- Да. Думаю, они без нас уже соскучились, - согласилась Наташа, и они вернулись к столу.
     А за столом, тем временем, обсуждался очень важный вопрос: с какого края начать разрезать запеченного поросенка. В обсуждении участвовали все, но мнения их разошлись. Девушки хотели, чтобы разрезать начали с пятачка, мужчины настаивали, что нужно начать с хвоста. За этим занятием Наташа и Виктор Михайлович их и застали.
- Ну, наконец-то! – обрадовался Антон, - Вот хозяин дома, он и решит, с чего начать.
     Хозяин дома подошел к решению этого вопроса философски. Чтобы не обидеть ни тех, ни других, он начал с середины: сначала в сторону головы, а потом в сторону хвоста.
- Нашли, о чем спорить, - сказал Виктор Михайлович, отложив нож.
- Предлагаю выпить за удачно разрешившийся вопрос по разделке поросенка, - предложил Антон.
     И застолье продолжилось. Вновь начались разговоры о недавних путешествиях. Михаил продолжал рассказ о Сибири и ее удивительной природе. Премьера принесла из комнаты фотографии, которые они с Антоном привезли из Италии. Наташа слушала их, смотрела фотографии, и ей тоже хотелось рассказать своим друзьям о том важном решении, которое она приняла сегодня. Она долго думала, с чего же ей начать. Наконец она решилась. Девушка встала, чтобы все обратили на нее внимание, и очень громко сказала:
- Я решила усыновить ребенка.
     В комнате повисла пауза. Все выжидающе смотрели на Наташу, надеясь, что она еще что-то скажет. Но она всем улыбнулась, пожала плечами и села. Поняв, что она больше ничего не собирается говорить, Антон, возмущенно, заявил:
- Это что же получается: всех ошарашила, озадачила, заинтриговала и преспокойненько сидит. Нет, дорогая, так дело не пойдет! Давай-ка, выкладывай все, как есть.
     Наташа поняла, что без объяснений ей все-таки не обойтись, и начала рассказ:
- Как я жила все это время? Не знаю…. Не помню…. Точнее, не понимаю, как я могла так жить. Почему нам всегда так трудно принять все, что с нами происходит, так, как оно есть. Вы скажете мне, что я пережила большую трагедию. Да, я согласна, но, оглядываясь теперь назад, я с ужасом понимаю, насколько же жалко я выглядела. Метания, стенания: а почему, а за что, а кто виноват…, - она на минуту замолчала, перевела дух, а потом продолжила, - Я сегодня была в детском доме. Самый обыкновенный детский дом, для совсем маленьких детей. Их там почти пятьдесят человек, все не старше семи лет. У каждого из них за плечами своя личная трагедия. Могу ли я, взрослая женщина, сравнивать свою утрату с утратой, любого, из этих детишек. Я просто не имею на это право. Нет ничего страшнее, чем потерять своих родных в таком возрасте, или вовсе их не знать. Разве кто-то из них думает о том, кто же виноват, что они остались одни?  Разве кто-то из них хочет отомстить? Нет, эти дети великодушны. Во всех их бедах виноваты взрослые, а они глядят на нас с надеждой. Даже если ребенок знает, что его мать сейчас в очередном запое, он мечтает только об одном, чтобы она когда-нибудь обняла его. И он готов ждать этого всю свою жизнь. Эти дети лишены самого главного, что должен иметь каждый из них – родителей. Но у них хватает мужества на то, чтобы идти дальше. Так почему же я не могу. Зачем искать виновных, ведь все равно ничего не изменить. Если правде суждено будет когда-нибудь открыться, то это случиться и без моего вмешательства. Я смотрела на детей и думала обо всем этом. А потом я увидела Максима….
- Кого?! – перебил ее Антон, подскочив с места.
- Нет, ты не понял, - продолжила Наташа, - это другой Максим. Ему пять лет, он сирота. Увидев его, я все поняла. Все в нашей жизни случается по чьей-то воле и вопреки всему. Все, что было в моей жизни, плохое или хорошее, было лишь для того, чтобы я нашла этого маленького мальчика. Я не знаю, что будет дальше, но мне бы очень хотелось
сделать этого малыша счастливым.  Если жизнь предоставит мне такой шанс, я постараюсь его оправдать.
     Наташа замолчала. Некоторое время все молча на нее смотрели. Первым эту тишину нарушил Виктор Михайлович, он встал и начал аплодировать Наташе. Его сразу же поддержали все остальные. Наташа немного смутилась, хоть и слышала аплодисменты
довольно часто, но была рада, что все ее поняли. Потом все начали поздравлять Наташу, хвалить за мужество и предлагать помощь.
- Да не с чем меня еще поздравлять, - прервала их Наташа.
- Как это, не с чем? Ты знаешь, какое важное решение ты приняла. Чтобы решиться на такой шаг нужно огромное мужество и сила духа, - возразил Виктор Михайлович.
- Такое чувство, что я не ребенка решила усыновить, а на войну собралась.
- А это, практически то же самое, если не сложнее. Уж я то знаю, что это такое – ребенка воспитывать. И в горячих точках мне, в свое время пришлось побывать. Есть с чем сравнить. Иногда мне казалось, что лучше в атаку сходить, чем выслушать сто пятьдесят «Почему?» в день.
- Вообще-то, - призналась Наташа, - я очень боюсь. Но, знаю, что иначе поступить, просто, не могу.

Записка 4.


     Чем мечта отличается от цели? На первый взгляд – ничем. Но почему, тогда о чем-то мы говорим, как о мечте, а о чем-то как о цели? О чем мы обычно мечтаем? О новой машине, о выигрышном билете, о поездке на море, о хорошей работе. Еще мы мечтаем, чтобы наши близкие всегда были здоровы и счастливы. А к чему мы стремимся? Какие цели, обычно, себе ставим? А цели наши, обычно, полностью совпадают с нашими мечтами. Так есть ли разница? Вероятно, нет. Когда мы идем по жизни, стремясь, что-то достигнуть, мы смотрим на мечту, как на цель. Но когда мы, наконец, добились результата, мы говорим: « Наконец моя мечта осуществилась!»


Глава 8.


     Утро началось громко. Наташа проснулась от стука в дверь и истошного крика Антона:
- Ерочка! Любимая моя! Не дай погибнуть твоему соколику! Спаси меня от этого мужлана! Не дай ему погубить твоего мужа в самом рассвете сил!
     На ночь девушки расположились в комнате на втором этаже. И теперь, моля Премьеру о пощаде, Антон разбудил и всех остальных. Лера села в кровати, осмотрелась, послушала, что говорит за дверью Антон. Поняв, наконец, что происходит, вновь улеглась, засунув голову под подушку. Наташа тоже села и спросила у Еры, в чем дело.
- Папа ведет их на рыбалку. Это для моего мужа – настоящее испытание. Придется успокоить. Она подошла к двери и открыла ее. В коридоре стоял Антон, и, увидев жену, жалобно сказал:
- Ерочка, скажи ему, что мне нельзя на рыбалку. Спаси меня, пожалуйста.
     Ера, облокотившись о косяк, невозмутимо ему ответила:
- Во-первых, дорогой, доброе утро. Во-вторых, я думаю, что тебе нужно извинится, ведь ты разбудил не только меня.
- Ой, я не подумал. Наташ, Лер, простите меня, - после этого он, вновь посмотрел на супругу, - что-то мне подсказывает, что будет еще и третье. Да?
            - А в-третьих, я очень хочу рыбы, - подтвердила его догадку Премьера.
- Что, в самом деле, хочешь? – переспросил Антон.
- Ага, - кивнула ему супруга.
     Антон повернулся, обреченно побрел к лестнице и спустился вниз. Какое-то время оттуда еще доносились звуки сборов, но вскоре все стихло. Наташа вновь уснула.
     Ей приснился странный сон. Она танцевала со своим мужем на освещенной огнями танцплощадке. Это было в каком-то парке. Площадка была огорожена высоким забором, и они на ней были одни. Играла красивая музыка, какой-то вальс, и они кружились и кружились по площадке. А через какое-то время Наташа поняла, что не видит выхода. Нет ни калитки, ни двери, нет даже дыры в заборе, через которую они смогли бы выйти. Она говорит об этом Максиму, а он в ответ смеется и радостно ей отвечает:
- Это же хорошо! Мы всегда теперь будем вместе!
     Наташа понимает, что это неправильно, но его ответ ее успокаивает. Они продолжают танцевать, но Наташа все-таки ищет выход. А потом музыка, вдруг, останавливается, и Наташа видит за забором того мальчика из детского дома – маленького Максима. Он улыбается ей и машет рукой, а потом поворачивается и уходит. Наташа хочет бежать за ним, но понимает, что не может. А потом она видит улыбающееся лицо своего мужа, и перестает беспокоиться, а потом они вновь начинают танцевать. И Наташа понимает, что ей сейчас очень хорошо и ее уже совсем не волнует, то, что они не могут уйти отсюда. Музыка играет, они с Максимом  танцуют, и Наташа хочет, чтобы это никогда не кончалось.
     В тот день Наташа, впервые за долгое время, проснулась не оттого, что так надо, а оттого, что просто выспалась. Она чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Девушка села в кровати и оглянулась. Кроме нее в комнате никого больше не было. Наташа увидела на спинке кровати халат, одела его и вышла из комнаты. Снизу доносились голоса. Она спустилась в гостиную, и никого там не увидев, пошла на кухню. Премьера и Лера расположились у окна и смотрели на улицу, что-то при этом обсуждая. Они даже не услышали, как Наташа к ним подошла. 
- Доброе утро, - поздоровалась она.
     Лера, вздрогнув, чуть не упала со стула. А Премьера, повернувшись к Наташе, сказала:
- Утро ты, Наталья, поспала. Поэтому – добрый день.
- А который же теперь час?
- А уже первый.
- Так вот почему мне так есть хочется.
     Премьера поставила на стол тарелку с пирожками, налила Наташе стакан молока и сказала:
- Пейте детки молоко, будете здоровы!
- Мне бы кофе, - заметила Наташа.
     В ответ она услышала категоричное заявление Премьеры:
- Кофе ты будешь пить в городе. А здесь, на свежем воздухе, самый тонизирующий и бодрящий напиток  – молоко.
     Наташа взяла стакан с молоком и пирожок и подошла к окну.
- А что вы там увидели? – спросила она.
- На рыбаков наших смотрим, - ответила Ера.
     Наташа тоже выглянула в окно и увидела, как Виктор Михайлович и Мишка тащат упирающегося Антона в маленький домик, из двери которого валит пар. Наташе вспомнилась сцена из фильма про гардемаринов, когда француза мыли в бане. 
- Бедный Антошка, - прокомментировала она, - неужели вам его не жалко.
- Еще как жалко, но это только для его пользы, - ответила Премьера, - на улице сейчас градусов двадцать, а утром было и того больше. Представляешь, как они, наверное, промерзли. А после бани ни одна болячка не прицепится.   
            - А он, что раньше в бане не был? – спросила Лера.
- Был, и не один раз. Он просто не любит баню, потому что отец, после того как попарит, выгоняет его в снег. А если это лето, то выливает на него ведро холодной воды. Потому он так и упирается. Лер, ты мне поможешь на стол накрыть?
- С удовольствием, - ответила Лера.
- Я тоже могу помочь, - жуя, заверила Наташа.
- Ты сначала позавтракай, а потом будешь об обеде заботиться. Мы и без тебя справимся.
     Наташа присела к краю стола и, запивая пирожок молоком, стала смотреть, как Лера и Премьера расставляют тарелки и стаканы, раскладывают столовые приборы и салфетки.
Минут через сорок появились и мужчины.
- Так, - начал с порога Виктор Михайлович, - Федор занимается рыбой. К ужину обещал какое-то особое блюдо. А чем нас сейчас хозяйки будут потчевать?
- На первое – борщ, - ответила Премьера, - А на закуски и на второе, все, что осталось от ужина. Так что выбор огромный. 
- И кому он сейчас нужен, этот выбор, - промямлил Антон.
     Он ничком рухнул на диван в гостиной. Мишка, напротив выглядел очень бодрым и веселым.
- Ух, - сказал он, приплясывая, - давно я так не отдыхал. Подвинься, - обратился он к Антону, и, когда тот подвинул ноги, тоже сел на диван.
- Вы долго тут не рассиживайтесь, - сказала Премьера, - Мойте руки и за стол идите.
- Так мы ж только из бани! – сказал Мишка.
- Ладно, ладно, давайте за стол, - и Ера вернулась на кухню.
     Наконец все сели обедать.
- А что вы поймали? – спросила у рыбаков Наташа. 
- Вот, именно! – воскликнул Антон, перспектива поскандалить воодушевила его, - Что мы поймали?! Из-за десятка какой-то плотвы он держал меня на морозе четыре часа! – Антон красноречиво указал на отца, - Той рыбы, что мы поймали, даже Дизелю на обед не хватит. И он говорит, что из нее, оказывается, можно что-то приготовить!
- Разговорчики! – осадил его пыл Виктор Михайлович, - скажи спасибо, что на охоту вы опоздали. А то бы я тебя погонял бы по полям-то.
- Что, значит, опоздали? – спросила Лера, - А я так хотела на охоту попасть.
- Да, - поддержала ее Премьера, - мы вчера об этом разговаривали. У вас ведь тут целая очередь всегда была. Что случилось-то?
- Да ничего не случилось, - успокоил их Виктор Михайлович, - просто сезон закончился. Мы же не браконьеры. Теперь до весны придется ждать, тогда и приезжайте. Все приезжайте, я такую для вас охоту организую! 
- Только без меня, - поспешил отказаться Антон, - мне и рыбалки хватило. Всю оставшуюся жизнь теперь вспоминать ее буду. Батя, я все-таки не понимаю. Ведь ты городской житель: сам всегда жил в городе, родители твои тоже городские. Как тебя угораздило в эту глушь забраться?
- От тебя хотел сбежать, - смеясь, ответил ему отец, - так ты меня и здесь нашел. А вообще мне здесь нравится. Город, он для молодых. А что мне старику там делать?
- Мог бы где-нибудь работать. Тебе же такие места предлагали.
- Свою копейку я и здесь заработаю, а на те места, про которые ты говоришь, и без меня претендентов хватает.
          После обеда Виктор Михайлович повел девушек на псарню, собак показывать. Лера была в восторге.
- А можно у вас щенка приобрести? - спросила она у хозяина.
- А где ты его держать будешь? – засмеялся он.
- Дома.
            - Это охотничьи собаки. В квартире они зачахнут, им простор нужен. А охота им, вообще, необходима как воздух. На кого ты с ними в городе будешь охотиться? На курицу из супермаркета? С ней ты и без собаки справишься.
- Да, - согласилась с ним девушка, - я и не подумала об этом.
- Многие не думают. Заведут себе собаку, просто так для удовольствия, а она болеть начинает. Они ее по лечебницам, врачам таскают. А в голову не приходит, что такую собаку нельзя в квартире держать. Так что если хочешь собаку, заведи себе болонку, или пуделя. Да что, мало, что ли собак, которые в городских условиях прекрасно себя чувствуют?
- Много, конечно. Просто ваши собаки такие красивые.
- Потому что каждый, будь то человек, или собака, или любой другой зверь, должен быть на своем месте. Тогда не только ему, но и всем будет хорошо и комфортно.
- Вы правы. Но теперь я часто буду приезжать к вам в гости. Можно?
- Лерочка, какой вопрос, конечно можно. Друзья моего сына – мои друзья.
     Незаметно подошло время ужина. Антон выглядел повеселевшим. Он отдохнул, даже немного вздремнул, и это скрасило воспоминания об утренних мучениях. Он уплетал, приготовленную Федором рыбу, и рассказывал о рыбалке. Выяснилось, что именно он поймал рыбы больше всех остальных. Виктор Михайлович и Мишка смотрели на него, снисходительно улыбаясь, но не возражали. Потом Антон рассказал, с каким удовольствием он окунулся в снег после парилки. Тут его отец не выдержал:
- Да меня же от твоего визга аж контузило! До сих пор правое ухо не слышит.
- А это не я, - невозмутимо ответил ему сын, - это же Мишка кричал.
     Мишка от возмущения даже поперхнулся. Он хотел, было что-то ответить, но увидел, как друг усиленно ему моргает и кивает головой в сторону супруги. Миша вздохнул и сказал:
- Да, это я кричал.
- А я что говорил, - Антон гордо поднял голову.
- Но я могу и передумать, - уже тише сказал Мишка, но этого хватило, чтобы фразу услышал Антон.    
     Больше он не хвастал.
     После ужина молодежь стала собираться в город, а Виктор Михайлович как-то сразу погрустнел.
- Да, ладно, бать, мы же с Ерой скоро приедем. Нужно же будет твой «Челленджер» пригнать, - подбодрил его сын.
- Да я знаю. Но как-то мне тревожно. Ты хоть не гони, потихоньку езжай. Дорога зимой опасная.
- Ладно, ладно, я и сам все знаю, - отмахнулся Антон.
     Потом гости попрощались с радушным хозяином, сели в машину, и Антон повез всех в город. Добрались они поздно вечером.
     У своей двери Наташа столкнулась с соседкой.
- Наташенька, добрый вечер. А я как раз иду Тихона кормить.
- Здравствуйте Светлана Николаевна. Спасибо за заботу, я теперь сама его покормлю.
- Наташенька. Вчера вечером к тебе приходил какой-то мужчина. Он долго звонил в дверь, а потом постучался ко мне. Дверь я ему не открыла, но спросила, что он хочет. Он ответил, что хочет передать тебе записку, что воткнет ее мне в дверь. Я подождала, пока он уйдет, и выглянула в подъезд. У двери я нашла вот это.
     Она протянула Наташе карточку. Это оказалась визитка Штольца. Наташа поблагодарила соседку и вошла в квартиру. На обратной стороне визитки, действительно была написана записка: « Срочно со мной свяжитесь. Штольц». В первый момент Наташа захотела выбросить это послание.
           - Что нового он может мне сообщить? И вообще мне это больше не нужно, - говорила она сама себе.
     Она разделась и вошла в зал. Сев в кресло, она еще раз прочитала записку.
- Ну, зачем, зачем мне это. Почему именно в тот момент, когда я уже все для себя решила, мне необходимо вновь к этому возвращаться? Нет, мне это больше не нужно.
     Она откинулась на спинку кресла.
- Или нужно? 
     Наташа, в самом деле, не знала, что ей делать. Она посмотрела на часы. Было без двадцати десять.
- Для официальных звонков уже поздновато, - решила она, - позвоню ему завтра.
     Она даже обрадовалась этому решению. Почему и в самом деле не отложить на завтра то, что можно сделать завтра. Она посидела еще некоторое время, пока не поняла, что чего-то не хватает. Вернее кого-то. Наташа оглянулась и поняла, что с момента ее прихода прошло больше пятнадцати минут, а она еще ни разу не натолкнулась на Тихона.
- Тишка, - позвала она, - ты где?
     Ответа не последовало. Девушка встала и включила свет. В зале кота не было. Наташа обошла всю квартиру и, наконец, нашла его. Он лежал возле кровати, свернувшись клубочком. Увидев, что в комнату кто-то вошел Тихон поднял голову и жалобно мяукнул. Наташа взяла его на руки и погладила. Кот выглядел очень уставшим и измученным.
- Что с тобой, обормотик?
     Наташа пошла в коридор и достала из сумки записную книжку. Полистав ее, нашла номер телефона ветеринарной лечебницы.
- Добрый вечер, - поздоровалась Наташа, когда на другом конце подняли трубку, - извините за поздний звонок, но с моим котом что-то случилось.
- Как ваша фамилия, имя, отчество?
- Смирнова Наталья Сергеевна.
- Вы бывали у нас раньше?
 - Да. Мы у вас всегда прививки делаем.
- Одну минуту подождите, - было слышно, как отложили трубку, а через минуту она вновь услышала голос врача, - я вас нашел. Теперь рассказывайте, что с вашим Тихоном случилось?
- Я не знаю, он какой-то вялый. Он никогда таким раньше не был.
- Сможете привезти его сейчас?
- Да, конечно, уже еду.
- Мы вас ждем.
     Наташа положила трубку и стала одеваться. Потом посадила Тихона в специальную сумку и вышла из квартиры. В машине она сумку раскрыла, кот выполз из нее и лег на сиденье. По дороге в лечебницу его вырвало. Наташа всерьез забеспокоилась. Наконец они добрались. В вестибюле лечебницы сидел молодой мужчина с доберманом. Хозяин собаки читал журнал, а его питомец лежал на полу у его ног. У пса был ободран бок. Наверное, с кем-то подрался. Наташа села на другую скамейку, а сумку с Тихоном поставила рядом с собой. Между скамейками стоял столик, и на нем лежало много разных газет и журналов. Девушка выбрала себе один и стала его листать. Она разглядывала картинки, читала заголовки, просто для того, чтобы убить время. Прошло минут десять и из кабинета, наконец, вышла девушка с персидским котом. У того была перевязана лапа.
Девушка сказала:
- Следующий, можете заходить.
     Мужчина встал, вслед за ним встала и его собака. Он небрежно бросил на столик журнал и пошел в кабинет. Журнал был, развернут на той странице, где читал мужчина. В спешке он забыл вернуть его в изначальное положение. Наташе, вдруг, захотелось узнать, что же он читал. Она протянула руку и взяла издание. По воле случая или по иронии судьбы это оказался журнал «Богема». Статья, которую читал мужчина, называлась «Эмансипация». Она оказалась на редкость удачной. Женщин в ней представляли не как стервозных дамочек, как это обычно бывает, а как настоящих бойцов, достигающих свои цели наравне с мужчинами. В конце было имя автора.
- Дмитрий Колесников, - прочитала Наташа.
     « Хорошая статья», - подумала она, - « молодец, Дима». Она вспомнила, что Максим когда-то тоже хотел написать что-то подобное. Но не успел. Наташа перевернула страницу и улыбнулась. Далее в журнале располагалась реклама магазинов Премьеры.
Яркая и емкая, она сразу привлекала к себе внимание.
- Борис Яковлевич постарался, - сказала Наташа.
     Штольц вновь напомнил о себе. Наташа захлопнула журнал и бросила его на столик.
- Хорошо, хорошо, - сказала она, - я обязательно завтра позвоню ему.
     Через пару минут, наконец, вышел хозяин добермана со своим питомцем.
Он сухо сказал:
- Заходите, - и пошел к выходу.
     Наташа взяла сумку и вошла в кабинет.
- Здравствуйте, я вам звонила, - сказала она, доставая Тихона.
- Сейчас посмотрим, что с вами стряслось, - сказал доктор.
     Он положил кота на стол, осмотрел его и помял ему живот.
- Что он у вас ест? – спросил он после этого.
- «Вискас», - ответила Наташа.
- Не переедает?
     Наташа вспомнила о вчерашнем пиршестве своего питомца. Она рассказала об этом доктору.
- Ну, тогда мне все ясно. Придется на денек его оставить.
- А иначе нельзя?
- Боюсь, что нет. Вы не переживайте, с ним все будет в порядке. Он просто переел. Но если ему, вдруг, станет хуже, я буду рядом и сделаю все, что необходимо.
- Хорошо, надо, значит надо. Когда мне его забрать?
- Приезжайте завтра, часов в восемь вечера. Хорошо?
- Хорошо? До свидания.
     Когда Наташа приехала домой, то поняла, что очень устала за сегодняшний день. Она приняла душ и поспешила лечь в постель. Но уснуть сразу ей не удалось. Она постоянно думала о предстоящем разговоре со Штольцем. Но то, что он неизбежен, она тоже очень хорошо понимала. А потом она заснула, и ей вновь приснился тот же самый сон.
     Проснувшись утром, Наташе захотелось проведать Максима. Она быстро позавтракала и стала одеваться, но ее сборы прервал телефонный звонок. Это был Антон.
- Привет, это я, - услышала она в трубке его голос, - что сегодня делать будешь?
- Собираюсь съездить в детский дом. А ты?
- А я бездельничаю сегодня. Премьера помчалась в свои магазины, прихватив с собой Лерку. А Мишка побежал свои рукописи пристраивать.
- А мне, вот, захотелось Максимку проведать.
- Можно я с тобой поеду, - спросил Антон, - познакомишь меня со своим избранником.
- А что, «паутина» тебя больше не увлекает?
- После знакомства с Премьерой я понял, что реальная жизнь гораздо интереснее виртуальной.   
- Ну, тогда поехали. Выходи минут через двадцать.
     Наташа продолжила сборы. О том, что она хотела позвонить Штольцу, девушка даже не вспомнила.
         Для начала они заехали в магазин и купили фрукты. Это придумал Антон, он сказал, что нельзя ехать первый раз к ребенку с пустыми руками. Позже, когда они уже были в машине, он спросил у Наташи:
- Все-таки я не понимаю. Обычно, чтобы принять такое решение, у людей уходят месяцы и, даже, годы. А ты, так, вдруг?
- Антошка, скажи, для чего я живу?
- Как для чего? – было видно, что он растерялся, - Ну, я не знаю. Наверное, для чего-то ты, все-таки, живешь.
- Вот именно. Я живу, работаю, получаю за это хорошие деньги. А для чего мне это нужно, увы, не знаю.
- Но, ты ведь молодая, красивая женщина. Ты же можешь все начать сначала. Выйти замуж, в конце концов.
- А зачем? И, потом, когда это будет? Через год? Через два? Через десять? Сейчас я даже не представляю, что смогу с кем-то встречаться, а ты говоришь – замуж.
- Но ты можешь и сама родить. Сейчас многие так делают.
- И как ты себе это представляешь? Наталья Смирнова бегает по городу и ищет мужчину, от которого смогла бы родить? Так, что ли?
- Нет, я совсем не то хотел сказать. Но если подумать, почему бы и нет? А еще, я знаю, что есть специальные банки спермы, специально для таких, как ты.
- Каких, таких?
- Ну…. – Антон запнулся, - тьфу ты с тобой невозможно разговаривать. Можно подумать, ты сама не поняла, о чем я говорю.
- Зачем  мне куда-то бегать, если он уже есть?
- Кто, он?
- Есть тот ребенок, которого я хочу воспитывать. Антон, пойми, что пока я его не увидела, я вообще об этом не думала. Только после этого в моей жизни появился какой-то смысл. А если ты собираешься и дальше читать мне нотации, то выметайся.
     Наташа съехала на обочину и остановила машину. Она ждала, что Антон выйдет. Прошло минут пять, но он не спешил. Наташа повернула голову. Он сидел, сложив руки на груди, а глаза его умоляющее смотрели на девушку. Увидев, что на него, наконец, обратили внимание, он сказал:
- Наташ, прости. Я больше не буду. Если хочешь, я больше не скажу ни слова, буду сидеть и молчать. Представь, что меня вообще здесь нет. Я буду, как Бегемот – молчаливая галлюцинация. Но, пожалуйста, не выгоняй. Я хочу познакомиться с Максимом. Если этот мальчик так много для тебя значит, я хочу стать ему другом.
     Наташа молча завела машину, и они поехали дальше. До самого детского дома они не проронили ни слова. Девушка припарковала машину недалеко от ворот, и они с Антоном пошли к дому.
- Выглядит неплохо, даже решеток на окнах нет.
- Почему все думают, что в детском доме живут, исключительно малолетние преступники?
- Да я не это имел в виду, - пытался оправдаться Антон, но Наташа его перебила.
- Я знаю, что ты имел в виду. Я и сама раньше была такая же, как ты. Ты ведь знаешь, что я выросла в маленьком провинциальном городишке. Рядом со школой, в которой я училась, находилась школа-интернат. К детям, которые там жили и учились, мы относились настороженно. А родители запрещали даже близко подходить к этой школе. Все хулиганские выходки, которые происходили в нашем районе, всегда списывали на «интернатовских». А потом все изменилось. Я не знаю, кому именно в голову пришла эта идея, но в один прекрасный момент наши школы объединили. В нашей школе стали учиться средние и старшие классы, а в той, другой школе – начальные классы. Родители, да и мы тоже, вначале были, просто в шоке. Но прошел месяц, другой, а ничего страшного
не произошло. Мы научились дружить, помогать друг другу. А через полгода никто уже нас не разделял на домашних и на детдомовских. Все стали своими. А главное, мы все поняли, что там точно такие дети, как и мы сами, а в чем-то, даже, лучше. Ведь мы всегда живем, оглядываясь на своих родителей. А они с самого раннего детства знают, что если они и добьются чего-то в жизни, то только собственными руками и собственным умом.   
     Они подошли к двери, и Наташа позвонила. Спустя некоторое время дверь открылась. На них подозрительно смотрела пожилая женщина в белом халате.
- Здравствуйте, мы бы хотели увидеть одного из ваших воспитанников.
- Кого? – сухо спросила женщина.
- Максима.
- Как фамилия?
- Моя? Смирнова.
- Зачем мне ваша? Как фамилия мальчика?
- Ой, а я даже не спросила. Он у вас три месяца  живет. У него мать погибла недавно.
- А вы кто?
     Наташа растерялась. Она не знала, что ответить. Но тут ей на помощь пришел Антон:
- Мы хотим его усыновить.
- Много вас тут таких ходит, - проворчала женщина, - усыновить они хотят, даже фамилии не знают. Идите к заведующей, потом видно будет.
     Она открыла дверь пошире, но недостаточно. Антону и Наташе пришлось, буквально просачиваться, через щель, между дверью и этой суровой женщиной. Когда они, наконец, очутились в фойе, работница заперла дверь и бросила им:
- Идите за мной.
     Она повела их по коридору к кабинету заведующей. В отличие от своей коллеги Тани, она не стала стучать, а просто вошла.
- Марьиванна, тут посетители, - сказала она.
- Спасибо, Дарья, можете идти.
     Женщина вышла, закрыв за собой дверь. Марья Ивановна сидела за столом и что-то писала. Через минуту она отложила ручку и посмотрела на пришедших. Она сразу узнала Наташу и улыбнулась ей.
- Здравствуйте, Марья Ивановна, - поздоровалась девушка.
- Здравствуйте, здравствуйте. Не думала вас так скоро увидеть. Вы по делу или просто так?
- Я бы хотела увидеться с Максимом, - она почувствовала, как Антон легонько толкнул ее локтем, - мы бы хотели, - поправилась она.
- Да, я вижу, что вы не одна.
- Знакомьтесь, это – Антон, мой друг, - представила Наташа.
- Друг? – переспросила заведующая.
     Наташа не сразу поняла, почему Марья Ивановна переспросила. Она всегда воспринимала Антона, только, как друга. Но со стороны, вероятно, это выглядело иначе.
- Нет, нет, - поспешила она заверить, - в самом деле, просто, друг. Они с моим мужем с самого детства были вместе.
- Так значит, вы все-таки были замужем?
- Да.
- И что же, развелись?
- Нет. Мой муж…. - Наташа запнулась, - Моего мужа больше нет.
- Извините, - сказала Марья Ивановна.
- Ничего. Так бывает.
- Подождите минутку, я сама вас провожу.
        В игровой комнате все было, как и в прошлый раз. Малыши сидели в манеже, кто-то из детей рисовал, остальные расположились в центре комнаты и играли. Но Максим сегодня не смотрел в окно, он сидел за столом. Как и в прошлый раз, Марья Ивановна попросила детей поздороваться с гостями.
- Я думаю, вы хотите поговорить с ним? – спросила заведующая, после этого.
- Да, мы ведь для этого приехали, - ответила девушка.
- Только я бы хотела вас попросить. Не обнадеживайте мальчика раньше времени. Когда все будет готово, тогда и поговорите с ним об этом. Хорошо?
     Наташа кивнула, и они с Антоном подошли к Максиму.
- Привет, - сказала Наташа, подсаживаясь к столику.
- Здравствуйте, - ответил ей мальчик, - я видел, как вы приехали. У вас красивая машина.
     Антон тоже присел к столику.
- Меня зовут Антон, - сказал он, - я хочу стать твоим другом.
- А вы такой же хороший, как и Наталья Сергеевна?
- Ну, я стараюсь.
- Тогда ладно, я согласен.
     Тут Антон вспомнил про пакет с фруктами. Он поставил его на стол и сказал:
- Это тебе, угощайся.
- А можно я со всеми поделюсь? – спросил мальчик.
- Конечно можно, даже нужно, - ответила Наташа.
     Максим позвал детей и раздал им угощение. Ребята подходили по очереди и, получив апельсин, банан или яблоко, говорили: « Спасибо». Потом они возвращались к своим прерванным делам. Марья Ивановна стояла возле манежа и смотрела за происходящим. Максим выбрал из пакета самое красивое яблоко и понес его заведующей.
- Марья Ивановна, угощайтесь, - сказал он, протянув ей румяный фрукт.
- Спасибо, - женщина взяла яблоко и улыбнулась, - ну иди к своим гостям, - сказала она, погладив мальчика по голове.
     После этого заведующая вышла в коридор, и, открыв дверь в соседнюю комнату,  сказала:
- Дарья, Саша Ярославский мокрый. Переоденьте его, пожалуйста.
- Этот Ярославский всегда мокрый, - проворчала работница, - на него никаких штанов не напасешься.
- Дарья! – повысила голос Марья Ивановна.
- Простите. Конечно, я его сейчас переодену. Просто, дома у меня как всегда. Сын опять.… Ах, да что там говорить. Простите меня, я сейчас все сделаю.
     Дарья вошла в игровую комнату, достала из манежа мальчика и понесла его переодевать.
     Максим вернулся к своим гостям.
- Наталья Сергеевна…. - начал он, но Наташа его прервала.    
- Максим, давай мы с тобой договоримся. Мы ведь друзья?
- Да.
- Тогда зови меня, просто – Наташа. Хорошо?
- Хорошо, - ответил мальчик, а потом продолжил, - у меня тоже есть для вас подарок. Только он в спальне лежит. Вы подождете, пока я схожу за ним?
- Конечно, мы подождем, - заверила девушка, - иди скорей.
     Когда Максим ушел, Антон осмотрелся. Он обратил внимание на маленькую девочку, которая сидела в уголочке и пыталась накормить бананом игрушечного зайца. Тот, естественно не ел, поэтому девочка поучала его:
- Ну, пойми зэ ты, сто нузно кусать. Если не будес кусать, то никогда не выластис.
     Антон тихо засмеялся и сказал Наташе:
- Смотри, какая смешная девчушка. Интересно, можно мне с ней поговорить?
     Наташа оглянулась, но не увидела никого из персонала, вероятно, они были в соседней комнате.
- Я думаю, раз уж нас сюда пустили, - ответила девушка, - то возражать никто не будет, если ты пообщаешься с этим ребенком.
     Антон встал и подошел к девочке.
- Привет, - сказал он.
     Девочка подняла голову, посмотрела на него и, ничего не ответив, принялась вновь кормить своего зайца. Антон растерялся, но решил попробовать еще раз.
- Ты не хочешь со мной разговаривать? – спросил он, - Почему?
- Ты больсой.
     Антон сел на пол, скрестив по-турецки ноги.
- Так лучше?
     Девочка в ответ кивнула.
- Теперь поговорим?
     Девочка вновь ответила кивком. Потом она посмотрела на Антона и спросила:
- Как тебя зовут?
- Антон.
- Смесное имя, - констатировала она.
- Хм, - мужчина на минуту задумался, - и, правда, смешное. А я раньше не замечал. А тебя как зовут?
- Меня зовут Виктолия. А ты знаес, сто это знасит?
- Нет, - притворился Антон.
- Какой ты глупый, хоть и больсой. Это знасит – Победа.
- Что, в самом деле?
- Да, – очень серьезно ответила девочка.
     В этот момент его позвала Наташа.
- Мне нужно идти, - сказал он Вике.
- Иди.
- А можно мне будет к тебе приехать еще раз?
     Девочка внимательно посмотрела на Антона.
- Ты сто, плавда плиедес?
- Конечно, я обещаю тебе.
- Тогда мозно.
- Ну, до свидания?
- Пока, - сказала девочка, и вновь занялась воспитанием зайца.
     Пока Антон беседовал с Викой, Максим уже вернулся из спальни. Он сидел у Наташи на коленях, а та разглядывала листок бумаги, вероятно, тот самый подарок. Когда Антон сел за столик, ему тоже показали, что это за листок. Это оказался рисунок: в самом центре был нарисован дом, рядом с ним мама, папа и ребенок, вокруг зелень, цветы, а в углу будка с собакой.
- Красиво? – спросил автор рисунка.
- Бесподобно! – восхитился Антон, и это было искренне.
     В комнату вошла Дарья. Она посадила в манеж переодетого мальчика и громко сказала:
- Дети, собираем игрушки и готовимся к обеду.
     Дети завозились, стали раскладывать по местам игрушки. Работница подошла к гостям:
- Марья Ивановна ждет вас в фойе.
- Хорошо, мы только попрощаемся, - ответила ей Наташа, а потом обратилась к Максиму, - Нам пора. Что тебе привезти в следующий раз?
- Ничего.
- Ты не спеши, хорошо подумай, - сказал Антон.
- Ну, тогда привезите мне кисточки, чтобы рисовать, а то они здесь совсем негодные.
            - Если ты негодными кисточками такие картины рисуешь, то, что получится, когда у тебя будут хорошие кисточки? – сказала Наташа, - Как подумаю, даже дух захватывает.
- Да. Нужно место в Третьяковке присматривать, - поддержал ее Антон.
     Они попрощались с мальчиком, и вышли из комнаты. В фойе их, действительно ждала заведующая.
- Ну что, вы не передумали? – обратилась она к Наташе.
- Нет. Я на некоторое время уезжала из города, но завтра я уже начну оформлять документы.
- Тогда, до скорой встречи.
- До свидания, - попрощалась Наташа.
- До свидания, - сказал  Антон.
     Они вышли из дома и направились к машине.
- Да, - сказал мужчина, - теперь я очень хорошо тебя понимаю.
     По дороге в город Антон предложил:
- Наташ, а поехали к девчонкам?
- В магазин, что ли?
- Ну, да. Куда же еще. Премьера теперь, наверное, неделю будет там безвылазно сидеть.
- А Лера на экскурсию отправилась, или за покупками?
- Наташ, ты же знаешь мою жену. Она же просто так мимо проблемы друзей не пройдет. Она узнала, что Лера давно и безрезультатно ищет работу. Вот и предложила ей место в магазине. Так что у Леры сегодня первый рабочий день. Кстати, повод отметить. Ну что, едем?
- А почему бы нет? Поехали.

     Сначала они заехали в «Джульетту». Одна из продавцов сказала им, что Премьера Аркадьевна и Валерия Станиславовна час назад отбыли в «Ромео».
- Ого, - удивился Антон, - Валерия Станиславовна! Это круто!
- Может, ты сначала позвонишь? – предложила Наташа.
- Да ну, зачем?
     Они поехали дальше. Но во втором магазине их тоже не оказалось. Там им сказали, что хозяйка со своей новой помощницей отбыли на обед. Потом они собирались к Сергею Аркадьевичу съездить.
- Вот там мы их и поймаем! – не терял надежды Антон.
- Может, все-таки позвонишь?
- Наташ, у Еры всего три заведения. У Сереги мы их точно найдем.
     Наташа не стала с ним спорить, и послушно повела машину. В фитнес-клубе их тоже не оказалось. Сергей сказал, что Премьера перезвонила и перенесла визит на завтрашнее утро. 
- Все-таки телефон – великое изобретение, - не глядя на Антона, сказала Наташа.
- Ладно, ладно. Был не прав, - покаялся Антон и, достав телефон, стал звонить жене.
- Наконец-то, - успокоилась Наташа, и присела на скамейку.
     Антон отошел в сторонку и долго о чем-то разговаривал с супругой. Потом он вернулся и отчитался.
- Премьера сейчас занята, оформляет Леру. А потом они едут оформлять заказ. Встретимся вечером в кафешке возле дома. Мишке они сами позвонят. У тебя дела какие-нибудь еще есть? А то неохота одному дома сидеть.
- Так, - ответила Наташа, - сейчас начало четвертого. Мне нужно будет сегодня Тихона забрать, но еще рано. Хотя, давай-ка я позвоню.
- Откуда ты его будешь забирать? Он что, не дома?
- Нет, он в кошачьей больнице.
- Правда, что ли? А что это с Дизелем случилось?
            -  Объелся.
- А-а. Я уж думал, что-то серьезное.
     Наташа набрала номер ветлечебницы. Трубку подняла девушка.
- Ветеринарная клиника. Я вас слушаю.
- Здравствуйте, - сказала Наташа, - моя фамилия Смирнова. Я у вас вчера своего котика оставила. Могу я его забрать сейчас?
- Минутку подождите, - ответила девушка.
     Через некоторое время трубку взял мужчина.
- Очень хорошо, что вы позвонили. Ваш, как вы выразились, котик, поднял на уши все наше заведение. От него уже все собаки взвыли. Если это, возможно, заберите его прямо сейчас.
- Еду, - ответила Наташа, и через минуту они с Антоном уже опять ехали в машине.
     В клинике их ждали с нетерпением. Войдя в здание лечебницы, Наташа и Антон услышали дикий визг Тихона, сопровождающийся нескладным подвыванием, вероятно, тех самых собак, о которых говорил врач.
- Часов в пять утра, ваш котик почувствовал себя гораздо лучше, - рассказал им доктор, - Сначала он стал просто мяукать. Через пару часов его мяуканье переросло в ор. А к часу дня он уже, просто визжал. Я на своем веку многое повидал. Но такой больной у меня впервые. Надеюсь, что больше вы никогда не заболеете, иначе заболею я.
     Наташа извинилась за поведение своего питомца. Антон понес кота в машину, а хозяйка осталась, чтобы выслушать рекомендации врача по дальнейшему кормлению и уходу за ним. Только после этого они все втроем отправились домой. Очутившись в квартире, Тихон пробежался по всем комнатам, проверил свои владения. Потом,
естественно, отправился на кухню. Но там его ждало разочарование. В своей миске он увидел какое-то странное месиво. Он подозрительно понюхал его, потом осторожно
лизнул. После этого кот посмотрел на свою хозяйку и требовательно мяукнул, мол, что это ты мне наложила. Наташа развела руки и сказала:
- Ничего не поделаешь, дорогой. Врач сказал, что тебе можно только рис и перепелиные яйца. Хочешь – ешь, хочешь – не ешь. Но ничего другого ты сегодня больше не получишь.
     И Наташа удалилась с кухни. Антон сидел в кресле и смотрел телевизор. Когда Наташа вошла, он указал на лежащую, на ручке кресла визитку и спросил:
- Откуда это у тебя?
- Тьфу, ты, забыла.
     Только теперь Наташа вспомнила, что должна была позвонить Штольцу.
- Он искал меня, когда мы были у твоего отца, - рассказала она Антону, - оставил эту визитку у соседки. Звонить вчера было уже поздно, а сегодня я просто забыла.    
- Так позвони сейчас, - посоветовал Антон.
- Ты думаешь, стоит? Я, если честно, до сих пор сомневаюсь, что мне это нужно.
- А я думаю, что позвонить нужно. Хотя бы для того, чтобы сказать ему, что тебя это дело больше не интересует.
- А ведь ты прав, Антон.
     Наташа сходила за телефоном, села в кресло и набрала номер.
- Алло, - услышала она в трубке.
- Здравствуйте, это Наталья Смирнова. Вы меня искали.
- Да, да, я вас искал. Срочно, слышите, срочно ко мне приезжайте.
- Но, послушайте….
- Нет, ни слова больше, - перебил ее Штольц, - я не буду разговаривать по телефону. Я вас жду прямо сейчас. Приезжайте, - и он повесил трубку.
     Наташа сидела озадаченная и смотрела на трубку. Потом положила ее на место и посмотрела на Антона. В его глазах был вопрос, но вместо ответа Наташа, вздохнув, сказала:
            - Поехали.
     Спрашивать куда они едут, Антон не стал, и так все было понятно. Когда они подъехали к редакции, Наташа попросила его:
- Антон, подожди меня в машине, мне так будет проще.
- Да, пожалуйста, - ответил друг, но было видно, что он немного обиделся.
- Я скоро, - сказала девушка и отправилась на встречу со Штольцем.
     Он ждал Наташу в коридоре на своем этаже. Увидев девушку, буквально побежал ей навстречу.
- Очень, очень хорошо, что вы приехали.
     Он повторял это до самого кабинета. Потом, когда они вошли, он закрыл дверь и произнес:
- Наташа. В прошлый раз я не все вам сказал. Я не смог. У меня просто не хватило духу. Но теперь обстоятельства изменились, теперь я готов рассказать вам всю правду.
- Прежде, чем вы начнете, хочу у вас спросить. То, что вы сейчас скажете, поможет вернуть мне мужа?
     Штольц сел за стол и предложил Наташе сесть напротив. Он внимательно посмотрел на девушку, ее вопрос был для него полной неожиданностью. Он показался ему, по меньшей мере, странным.
- Нет, - ответил он после небольшой паузы.
- Значит, я не хочу ничего больше знать. Для меня это дело больше не существует, вам я тоже советую о нем забыть. Ни к чему все это, я хочу жить сегодня и хочу жить завтра. А прошлое меня больше не интересует.
- Вы не перестаете меня удивлять, - с улыбкой сказал Штольц, а потом добавил, - а может это и к лучшему. Забыть, так забыть. Именно так я и собираюсь поступить. И сделаю это прямо сегодня, прямо сейчас, сразу же после вашего ухода.
- Вот и хорошо, - ответила Наташа, поднимаясь.
- Наташа, - остановил ее Штольц, - у меня к вам есть просьба. Дело в том, что я болен. У меня закончилось лекарство, и я не хотел бы оставлять в кабинете пустой пузырек. Если его найдет уборщица, то начнутся разговоры, а мне бы этого не хотелось. Не могли бы вы выбросить его где-нибудь по дороге. Я мог бы сделать это и сам, но боюсь, что забуду.
- Хорошо, давайте. А чем вы больны?
- Ничего серьезного. Но кто-то ведь может подумать иначе. А мне бы, повторюсь, этого не хотелось.
     Наташа взяла пустой флакончик из-под лекарства, протянутый ей Штольцем.
- Прощайте, - сказала она напоследок и вышла из кабинета.
     Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. У нее в голове проносились разные мысли, и девушка никак не могла их упорядочить. Но одно она понимала очень четко: сегодня она сделала что-то очень важное. Она, наконец, поставила точку. Жирную, жирную точку, которую нельзя будет исправить на запятую. Сколько прошло времени, пока она стояла возле двери, Наташа не знала. Очнулась она оттого, что какая-то девушка теребила ее за рукав.
- Девушка, девушка, да очнитесь вы. Что с вами?
- В чем дело? – спросила у нее Наташа.
- Это я у вас должна спросить. Мне нужно войти, а вы тут встали.
- Извините, я задумалась. Извините, - еще раз сказала Наташа и пошла в сторону лестницы.
     Девушка смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду, а потом, покрутив пальцем у виска, вошла в кабинет.
     Наташа спустилась вниз. У входа в фойе она увидела урну. Бросив в нее пузырек, девушка пошла к выходу. Но выйти из редакции ей не удалось, дверь оказалась запертой. К ней подошел охранник и сказал:
            - Извините, но вам придется немного подождать.
- А что случилось?
- Ничего страшного, но, до выяснения всех обстоятельств, вам придется побыть здесь. Присядьте, - и охранник указал на сиденья, расположенные вдоль одной из стен.
     Там уже находилось человек, пять, Наташа села рядом с ними. Минуты через две зазвонил ее телефон. Это был Антон.
- Что там у вас случилось? – спросил он, - почему ты не выходишь?
- Я не знаю, говорят, что нужно выяснить, какие-то обстоятельства. Может, что-то пропало? А ты, что, меня видишь?
- Ага. Ты голову поверни.
     Наташа так и сделала. Антон стоял на улице, возле окна. Он махнул Наташе рукой, а в трубке она услышала:
- Ладно, еще немного подождем, потом я звоню в милицию….- Антон замолчал, а потом продолжил, - а вот и она пожаловала.
- Кто?
- Милиция. Наверное, действительно, что-то у них случилось.
     Охранник открыл дверь, и в здание вошли милиционеры.
- Я позже перезвоню, - сказала Наташа и отключила телефон.
     Почти все приехавшие были одеты в штатское. И только двое были в форме. Несколько человек сразу же пошли вверх по лестнице, остальные о чем-то разговаривали с охранником. Через некоторое время в фойе спустилась заплаканная девушка в сопровождении одного из прибывших. Наташа сразу же ее узнала, это была та самая
девушка, которая встретилась ей у кабинета Штольца. Она что-то шепнула на ухо своему спутнику и указала на Наташу. После этого девушка вновь поднялась наверх, а мужчина, который был с ней, присоединился к группе, возле охранника.
     У Наташи опять зазвонил телефон. Это вновь оказался Антон, и он был очень взволнован.
- Наташка, тебе нужно как-то оттуда выбираться.
     Она повернула голову к окну, но Антона там уже не было.
- Ты где? Я тебя не вижу, - спросила девушка.
- Я отошел, чтобы меня никто не слышал.
- А что случилось-то? Ты что-то узнал?
- Узнал. И мне это очень не нравиться.
- Ладно, не томи, - торопила Наташа.
- Тут на улице тоже милиция. Мне удалось услышать, что произошло. Короче, Штольца убили.
- Ты что, переутомился? Я с ним пятнадцать минут назад разговаривала. 
- Ну и все. Отговорился. Поэтому я говорю, что нужно тебе как-то выбираться, мало ли что.
- Да ну, это бред какой-то, - в этот момент Наташа увидела, как к ней идет охранник, - ладно, Антошка, я позже перезвоню, - сказала она и отключила телефон.
     Девушка смотрела на приближающегося к ней человека. С каждым его шагом ее все больше охватывала тревога. « Это не может быть правдой», - крутилось у нее в голове. Наташе, вдруг стало страшно.
- Следователь хочет задать вам несколько вопросов, - сказал охранник, когда подошел.
- Да, конечно, - Наташа поднялась и отправилась вслед за ним.
     Он привел ее в небольшой кабинет. За столом сидел следователь. Кроме него в комнате был еще один мужчина.
- Присаживайтесь, - сказал следователь, указывая на стул.
     Наташа села.
- Вы знаете Бориса Яковлевича Штольца?
            - Да, - ответила девушка.
- Когда вы последний раз его видели?
- Сегодня. Минут двадцать-тридцать назад. Но, когда я от него вышла, он был жив и здоров.
- А откуда вы знаете, что сейчас он не жив и здоров?
     В первый момент Наташа хотела рассказать про звонок Антона. Но, подумав, решила не делать этого. Слишком много придется объяснять.
- Раз вы здесь, значит, что-то случилось. Раз вы спрашиваете о Штольце, значит, что-то случилось с ним. Нетрудно сделать вывод, как вы видите.
- Делать выводы – это наша работа. Вы лучше расскажите, что вы у него делали.
- Разговаривали.
- О чем?
- Да, в общем, ни о чем. Он хотел что-то мне сказать, но я не хотела это слышать.
- И что вы сделали?
- Попрощалась и ушла.
- Что было потом?
- У выхода меня остановил охранник и попросил подождать.
     Следователь записал что-то в блокнот.
- Как давно вы знаете Штольца? – задал он новый вопрос.
- Примерно полтора года. Может чуть меньше. Мы познакомились в сентябре позапрошлого года. Он был адвокатом моего мужа.
- А что было с вашим мужем?
- Его обвиняли в убийстве.
- И что, его оправдали?
- Нет. Его казнили.
- Значит, Штольц плохо его защищал?
- А разве сейчас кого-то защищают хорошо? – задала Наташа встречный вопрос.
     Следователь отвечать не стал. Он вновь сделал запись в блокноте, а потом задал новый вопрос.
- Вы испытывали к нему неприязнь?
- Я могу не отвечать на этот вопрос?
- Можете. Но не думаю, что это в ваших интересах.
- Тем не менее, пусть будет так.
- Как знаете. Вас видели, выходящей из его кабинета. После этого он был найден мертвым. Делать выводы рано, но нам придется вас задержать.
     Наташа уже знала, что именно так все и будет. « Дежа вю», - промелькнуло у нее в голове. С того момента, как к ней подошел охранник и пригласил пройти с ним к следователю, ее не покидало ощущение, что все это она уже когда-то пережила. Вероятно, это был отголосок того, что случилось с Максимом.  Все, что было после этого разговора, напоминало сон. Дурной сон, страшный кошмар.
Темная камера, обвинение, постоянные допросы и ощущение того, что это конец. Наташа постоянно задавала себе один и тот же вопрос: « Почему все это со мной случилось?». Но ответа на него у нее не было.  Она часто вспоминала лицо Антона в тот момент, когда ее выводили из редакции. Он был очень испуган, подбежал к Наташе и спросил, что случилось.
- Они думают, что это я убила Штольца.
- Но это же полная чушь, - кричал он, вырываясь из рук оттаскивающих его милиционеров.
     Последнее, что Наташа успела ему крикнуть, было:
- Позаботься о Тихоне. Ключ у соседки. Найди мне адвоката.
- Я все сделаю.
          Наташу усадили в машину. В окно она видела недоуменный и, в то же время, отрешенный взгляд Антона. Потом он побежал вслед за машиной, крича что-то вслед. Но Наташа ничего не слышала, а он отдалялся все быстрее, по мере того, как машина набирала ход. Адвокат, которого нашел Антон, был действительно хороший. Но хорош он был человеческими качествами. Опыта работы у него, к сожалению, было маловато. Он, как мог, пытался спасти Наташу. Но тщетно. В редакции, на следующий день после ареста Наташи, одной из уборщиц был найден пузырек в урне фойе. Он показался ей странным, и она отнесла его в милицию. На нем оказались Наташины отпечатки пальцев.Экспертиза показала, что в нем находился яд, которым был отравлен Штольц. Сначала девушка пыталась объяснять, что Штольц сам дал ей этот флакон. Но кто ее слушал?Она уже знала, что ничего не сможет доказать. Системе нужен «убийца» и она его нашла.
   Через некоторое время адвокат сказал, что если Наташа признает свою вину, то смертный приговор ей могут заменить пожизненным заключением. Наташа даже не стала думать над этим предложением.
- Я никого не убивала. Я не собираюсь отвечать за то, чего не делала.
- Но, поймите, вас не казнят. Вы будете жить.
- Жить? Всю жизнь жить за решеткой? Нет уж, увольте. Лучше пусть меня казнят.
- Но вы ведь невиновны!
- Да. Но это, к сожалению, видим только мы.
     На суде адвокат пытался доказать, что Штольц свел счеты с жизнью, поскольку был болен. Это, кстати, подтвердилось. В его амбулаторной карте значилось, что у него рак легких. Тем не менее, обвинитель утверждал, что, именно Наташа подсыпала ему яд. Она хотела отомстить за то, что Штольц защищал ее мужа не должным образом. На его стороне был мотив, был флакон с отпечатками пальцев Наташи. Приговор был однозначным.
     Наташу перевели в тюрьму, где она и ожидала его исполнения. Незадолго до этого она еще раз встретилась с адвокатом.
- Что еще я могу для вас сделать? – спросил он.
- Спасибо. Вы и так много для меня сделали.
- Я ничего для вас не сделал. Какой я после этого адвокат?
- От вас ничего не зависело. Даже если бы вы были семи пядей во лбу, все равно бы вы ничего не добились. Потому, что трудно одному идти против течения. В данном случае против системы. Поэтому я хочу сказать вам спасибо. Спасибо за то, что вы мне поверили.
А это не мало.
     Он уже собирался уходить, когда, вдруг, вспомнил:
- Кстати, ведь вы можете написать завещание. Ведь у вас есть имущество. Вы можете все оставить своим родственникам.
- У меня нет родственников. Нет, может и есть, но я о них не знаю. – Наташа немного подумала, - А могу я все оставить другу?
- Конечно, можете.
- Тогда я знаю, чем вы можете мне помочь. Помогите ему все оформить, как надо.
- Сочту за честь оказать вам эту услугу.
     Это была их последняя встреча.
     Прошел месяц, а может и два. Наташа не считала дни. Она жила все это время, размышляя о своей прошлой жизни. Девушка пыталась найти ту самую точку, после которой все пошло наперекосяк. Где она оступилась? Где ошиблась? Потом ей надоело об этом думать, стала просто ждать. Она попросила, чтобы ей принесли какие-нибудь книги.
Читая их, она забывалась. Но однажды ей попалась книга Достоевского «Идиот». В ней был момент, когда князь Мышкин рассуждает об ощущениях человека, осужденного, как и Наташа, на смертную казнь. Когда Наташа проходила это произведение по школьной программе, то даже не обратила внимания на этот момент. Но сейчас он заставил ее задуматься. Так ли это? Чувствует ли она то же самое? Нет. Все совсем иначе. Единственное, что она действительно хотела, чтобы все скорее закончилось.
     Через некоторое время Наташе разрешили свидание.
- Вы не будете отказываться? – спросили у нее.
- Конечно, нет. Как это возможно.
- Еще как возможно. Очень многие отказываются.
- Но, почему? Неужели они не хотят в последний раз увидеть близких людей?
- В этом все и дело. Один мужчина так и сказал: « Уходя утром на работу, я не знал, что вижу любимое лицо в последний раз. И сейчас у меня чувство, что мы еще увидимся. Но если я соглашусь на свидание, я точно буду знать, что это последняя наша встреча. Я не хочу терять надежду». Вот так он сказал. Вы не передумали?
- Нет.



Глава 9.

     Антон ходил из угла в угол по маленькой комнатушке и ждал. Свидание должно будет продлиться три часа. Он выстраивал свои мысли в систему: что, за чем, как и для чего, он будет говорить. Сказать нужно так много, а времени на это дано так мало. Особенно, если знаешь, что это последний разговор. Позади осталась крепкая дружба, а впереди его ждало только воспоминание о ней. Больше всего Антон боялся, что расплачется. Сначала был Максим, теперь Наташа. Ему казалось, что жизнь целенаправленно, по очереди лишает его самых близких людей. Он сел за стол и закурил. В его памяти всплыла одна история.




     Антон сидел за компьютером и искал себе очередную невесту. Через некоторое время к нему кто-то зашел:
- Привет, - прочитал он на мониторе.
- Привет, - ответил Антон.
- Как дела?
- Шикарно.
- Ты любишь блондинок?
- Только о них и думаю.
- Антон – это настоящее имя?
- Да.
- Какой ты?
- Красивый.
- Я тоже. Хочешь фотку посмотреть?
- А то! Конечно, хочу.
- Смотри.
     На экране появилось изображение девушки. Антон улыбнулся – то, что надо.
- Чем ты живешь? – спросил он.
- Всякой чепухой.
- Что так?
- Нет достойного спутника.
- А я сгожусь?
- Вряд ли.
- Почему?
- А чем ты лучше других?
            - Я стихов много знаю.
- Прочитай, хоть одно, - попросила девушка.
- Муха села на варенье, вот и все стихотворенье.
- Ха-ха-ха. Но, в общем, не смешно.
- Муха плюхнулась в компот, вот и вышел анекдот. Так лучше?
- Извини, мне пора.
- Почему?
- Я думала ты взрослый. С детьми я не общаюсь.
- А когда, по-твоему, заканчивается детский возраст?
- Ну, лет в шестнадцать-восемнадцать.
- Мне тридцать. Подойдет?
- Я тебе не верю.
- Давай встретимся – увидишь, - предложил Антон.
     В этот момент у него зазвонил телефон. Он попросил девушку подождать и ответил на звонок. Это оказалась Наташа. Она просила его куда-то с ней съездить. Антону не хотелось отрываться от беседы с девушкой из Интернета. Он сказал об этом Наташе.
Потом он отправил ей изображение своей собеседницы. К его огромному разочарованию его компьютерная подружка оказалась врунишкой. Вместо своей фотографии она послала ему изображение известной топ-модели. Антон выругался. Он пообещал Наташе, что съездит с ней, а потом вновь вернулся к прерванному разговору:
- Теперь мне пора, - напечатал он.
- Но, почему? – увидел он вопрос.
- Я тебя обманул. Мне всего тринадцать лет. Так что нам больше не о чем разговаривать. Прощай.
     Антон выключил компьютер и отправился на встречу с Наташей.




         Как легко тогда он мог отказаться от встречи с ней, променять ее на свидание с виртуальной обманщицей. Он даже не представлял, что встреч этих осталось совсем немного. Разве кто-то может думать о том, что завтра не станет его лучшего друга. Каждый может легко перенести важную встречу, или отложить серьезный разговор. Сославшись на здоровье, пропустит день рождения друга. А вдруг это будет последняя встреча, или последний разговор, или самый последний день рождения. Вдруг вы больше никогда не увидите своего друга? Сможете ли вы когда-нибудь простить себе это?
     Дверь открылась и в комнату вошла Наташа. Она, улыбаясь, подошла к Антону и обняла его.
- Привет Антошка, - сказала девушка.
     Антон уткнулся в ее плечо и, тщетно, пытался сдержать слезы. Они, буквально, хлынули из его глаз, как только он услышал ее голос.
- Наташка, что я буду теперь делать? – шептал он.
     Наташа отстранилась от него, и серьезно сказала:
- Я не думаю, что отпущенное нам время следует тратить на слезы.
     Ее тон привел Антона в чувство.
- Ты права, - сказал он и сел за стол, - мне очень многое нужно тебе рассказать.
- Сначала говорить буду я. Во-первых, расскажи мне о Тихоне. Ты нашел для него новых хозяев?
- Наташ, твоя соседка, Светлана Николаевна, сказала, что никому его не отдаст, что сама о нем позаботится. У нее это, кстати, неплохо получается. Она и за квартирой присматривает.
- А теперь о квартире. Мне предложили написать завещание. Как ни странно, но теперь имущество можно кому-то оставить, если есть кому. Короче, я все оставила тебе. Кроме квартиры еще есть некоторая сумма на моем счету и машина. Все это теперь принадлежит тебе. Ну, не теперь, а через полгода после моей…. Ну, ты понял, о чем я.
     Антон кивнул.
- У меня же больше нет никого, кроме вас, - продолжила Наташа, - квартиру и машину можешь продать, деньги не помешают.
- Зачем? Сынишка подрастет – пригодится.
- Сынишка? Когда вы успели? - спросила Наташа.
- Уметь нужно.
- А поподробнее.
- Наташ, короче, мы Максима усыновили.
- Максима? Того самого Максима?
- Да, того самого.
     Теперь Наташа не смогла сдержать слезы. Она закрыла лицо руками, пытаясь справиться с нахлынувшими на нее чувствами. Когда ей это удалось, она сказала Антону:
- Больше всего я боялась за судьбу этого мальчика. Мне так хотелось сделать его счастливым, но не вышло. Но он ведь в этом не виноват. Я очень за него боялась. Но, теперь, я спокойна. И я очень тебе за это благодарна.
- Да ты что. Это я должен тебя благодарить. Кем я был совсем недавно?
- Собой.
- Вот именно. Раньше я был обычным Антошкой. А теперь?
- Да ты и теперь Антошка.
- Нет. Теперь я Антошка, но не обычный. Теперь я муж и отец.
- Но я здесь при чем? Ты сам все сделал.
- Наташа, ты не представляешь, как легко совершать Поступки, когда перед глазами есть живой пример. Когда вы с Максом стали встречаться, я подумал, что неплохо было бы найти себе такую же прекрасную девушку. Потом вы поженились. Я смотрел на ваши отношения и думал: « Оказывается брак не такая уж плохая штука. А почему бы и мне не попробовать найти свою половинку». Потом, когда не стало Макса, ты вновь меня удивила. Ты не могла допустить даже того, чтобы о близком тебе человеке плохо думали.   
У меня и мысли не возникло, чтобы отказать тебе в помощи, которую ты от меня ждала. А, когда я встретил Премьеру? Кто как не ты развеял все сомнения и расставил все по местам. Проходит время и вновь сюрприз. Ты хочешь усыновить ребенка. Что это? Крик души? Боязнь остаться одной? Помнишь наш разговор, когда мы ехали в детский дом? Ведь я всерьез думал, что ты ошибаешься в своем решении. А потом я увидел Максима. Я тогда понял, что очень важно хоть одного человека в своей жизни сделать счастливым. Так почему же этим человеком не может быть этот маленький мальчик? Или вон та маленькая девочка? Ты помнишь Вику?
- Ту смешную малышку? Да, помню.
- Она теперь наша дочь.
- Антон…, - Наташа перевела дыхание, - у меня просто нет слов.
- И не нужно. Но это еще не все. Скоро у нас будет третий ребенок.
- И кто это будет? Мальчик или девочка?
- Не знаю. УЗИ еще не делали.
- Премьера ждет ребенка?
- Да. Я так счастлив. Если бы не это….
- Не стоит, - прервала его Наташа, - расскажи, лучше, как она себя чувствует.
- Наташа. Она такая красивая! Это просто чудо. Только ей постоянно хочется клубники.
- Так покупай!
- Так я и покупаю!
     Они засмеялись.   
- А Лера с Мишей, как они? – через некоторое время спросила Наташа.
            - У них тоже все хорошо. Мишка вновь издается. Его работы пользуются большой популярностью, по одной книге даже фильм снимают. Хорошие гонорары получает, такой важный стал. А Лера мне помогает. Премьера ведь теперь мама, поэтому делами заниматься не имеет возможности. Все ее магазины теперь на мне. Они ведь с Леркой такую бурную деятельность развили, помимо старых еще пару магазинов открыли, пока вдвоем работали. А фитнесс-центр на себя Серега взял.
- А что за магазины? – спросила Наташа.
- Один называется «Песочница». Там мы товары для детей продаем. А второй называется «100 %» - там у нас одежда только из натуральных тканей: лен, хлопок, шерсть, шелк.
- А компьютеры ты, что, совсем забросил?
- Да я бы рад, да не получается. Нужно же подрастающее поколение приобщать к технике.
Вот и приходиться учить, показывать, объяснять. А технологии каждый день меняются. А так как я папа образованный, приходится соответствовать. Где уж тут забросишь?
- Ты все такой же. Если честно, я не представляю тебя в роли бизнесмена.
- В роли мужа ты меня тоже не представляла.
- Скорее не я, а ты не представлял себя в этой роли.
- Кстати, наша сладкая парочка наконец-то расписалась.
- Миша и Лера?
- Ага. Свадьбы, конечно, не было, но, во всяком случае, теперь они в официальных отношениях.
- Наконец-то, сподобились, - порадовалась за друзей Наташа.
     На некоторое время в комнате застыла тишина. Антон вспоминал, что еще важного он должен рассказать Наташе. Она же смотрела на него с улыбкой и размышляла о том, что только что услышала. Друзья в ее жизни всегда занимали одно из самых важных мест. И ей было, по настоящему, радостно, что у них все так хорошо складывается.
- Расскажи мне о нем, - сказала, вдруг Наташа.
- О ком? – не понял Антон.
- О Максиме. Какой он? Что любит?
- Он – мальчишка. Правда он еще не совсем привык к нам, поэтому часто смущается, если что-то делает не так, как ему хотелось бы. Но, надеюсь, скоро это пройдет. Называет нас по именам, а мы и не возражаем. Имя Мама и Папа сначала заслужить нужно. Что мы с Премьерой и делаем. Что он любит? – Антон немного подумал, - Груши. Мороженое любит. Вика тоже. Я им каждый день покупаю килограммами. И они с мамочкой втроем очень быстро с ним разбираются. Любит гулять, любит цирк, зоопарк. Недавно ходили в кукольный театр. А еще они с Викой любят, когда мы все вместе идем по магазинам. Особенно, если заходим в «Песочницу». Там они развлекаются на полную катушку. Домой уходим с полными пакетами. У нас в квартире теперь, как на складе игрушек. Мы уже подумываем о расширении. А еще они любят отдыхать у дедушки. Ему, кстати, повезло больше всех. И Максим и Вика стали называть его дедушкой с самого первого раза, как само собой разумеющееся.
- Антон, - перебила его Наташа, - он по-прежнему ждет маму?
     Антон ответил не сразу.
- Не знаю. Сначала мы замечали, как он смотрит в окно. Когда кто-то звонил нам в дверь, он, вслед за мной, тоже шел в коридор, надеясь, вероятно, что это она. Но в последнее время он изменился. Возможно, он по-прежнему ждет ее, только не показывает это. Но…, - он замолчал.
     Наташа не стала его торопить. Антон закурил и через минуту продолжил:
- Ты была права. Максим необыкновенный мальчик. С ним очень легко и в то же время очень трудно. Мне кажется, что он давно все понял, но ждет, когда мы ему сами об этом скажем. Иногда он смотрит на меня, как будто просит об этом. В какой-то момент я думаю, что хочу это сделать. Но потом понимаю, что он еще не готов к этому, что он еще
слишком мал. Если честно, я не знаю, как мне поступить. Обычно ты мне помогала в таких вопросах. А?
     Антон вопросительно смотрел на Наташу, надеясь услышать ответ. Но она не знала, что ему сказать. Она пожала плечами:
- Извини. В этот раз тебе придется искать ответ в своем сердце. Только оно знает ответы на все вопросы.
- Все равно спасибо.
     Они вновь замолчали. Антон закурил еще одну сигарету. Свидание вскоре должно было закончиться, и они это чувствовали.
- Я не понимаю, - сказал, наконец, Антон, - почему все так нелепо должно закончиться?
- Ты не прав, - возразила Наташа, - все правильно. Все, что было после ареста Максима, было, действительно, нелепостью. Но теперь все встало на свои места. Неужели ты сам это не видишь?
- Не вижу. Наверное, не туда смотрю. Куда нужно-то?
- Во-первых, на себя. На свою жену, на своих детей. Или ты считаешь, что все это неправильно?
- Нет, я это не говорю. Но, все равно не понимаю, ведь ты же тоже должна быть здесь, с нами.
- Опять ты не прав. Я должна быть рядом с Максимом, а он не здесь. А теперь мы будем вместе.
- Ты так спокойно об этом говоришь, неужели тебе не страшно?
- Меня сейчас тревожит только одно, что ты забудешь купить Премьере клубнику. А это – нет. Ты же знаешь, я – фаталистка. Чему быть, того не миновать. И все, что ни делается, все к лучшему. А после новостей, которые ты мне рассказал, я убедилась в этом еще раз.Дверь открылась, и им сказали, что до конца свидания осталось десять минут.
- Антон, - сказала Наташа, - я не хочу с тобой прощаться. Давай мы сделаем вид, что я просто вышла на пять минут, и скоро вернусь.
- Хорошо, - согласился ее друг.
- И не говори мне «До свидания».
- Хорошо.
- И не в коем случае не говори «Прощай».
- Хорошо.
     Все оставшееся время они просидели молча, и лишь в конце, когда за Наташей уже пришли, Антон сказал:
- Мишка просил передать тебе вот это.
     Он протянул Наташе фотографию. На ней были все ее друзья: Антон, Премьера, Миша и Лера. На коленях Антона сидел маленький мальчик – Максим. На коленях Миши сидела Вика. Премьера держала на руках Тихона. Наташа вышла вслед за конвоиром, не сказав ни слова.
     Уже в камере она заметила, что на обороте написано стихотворение:

Стоишь ты на краю ладони
Руки своей судьбы нелегкой.
Тебя всегда мы будем помнить,
Ты нас, надеюсь, тоже вспомнишь.

     Антон дошел до машины и сел за руль. Какое-то время он просто сидел и думал. Но потом дал волю своим чувствам.
- Черт, черт, черт, - выругался он, ударив кулаком руль, - кому нужна, ваша чертова система? – потом он заплакал.
     Слезы катились из глаз, и он не пытался их остановить. Зачем? Он вновь потерял друга. Кто посмеет осудить его за эти слезы? Он сидел и плакал, просто плакал, ни о чем не думая. А потом он вспомнил о своей жене. Антон завел машину и поехал домой. По пути заехал в магазин, купил клубнику и мороженое. Только теперь он понял, что хотела сказать ему Наташа: его жизнь не закончилась, она продолжается. Поэтому нужно успеть пожить. А он не мог подвести подругу и не оправдать ее надежды. Он вновь начал жить.
    

Глава 10.


     Наташа сидела перед накрытым столом. Сегодня ей приготовили то, что она заказала: домашние пельмени со сметаной, салат из помидоров, ряженку и булочку с корицей. Она ела, не спеша, но не потому, что хотела продлить отведенное ей время, а потому, что все было, действительно вкусно. Повар постарался, и девушка наслаждалась чудесным вкусом блюд.
     Она не думала о том, что ее сегодня ждет. Она приучила себя об этом не думать, так ей было проще.
      В два часа дня за ней пришли. Это была женщина в белом халате, она была похожа на врача. Она грустно улыбнулась и сказала:
- Идемте.
     Наташа пошла вслед за женщиной.
- Скажите, - спросила она, - а как это будет? Меня посадят на электрический стул? А, может, расстреляют?
- Нет, - ответила женщина, - сейчас это делают иначе. Вам введут инъекцию. Это совсем не больно, просто укол. Потом вы уснете.
- И все?
- И все.
     Дальше они шли молча. Теперь Наташа поняла, почему эта женщина похожа на врача, она и правда им была.
     Они вошли в большую, светлую комнату. Она была похожа на операционную. Там было много разной аппаратуры: какие-то приборы, мониторы. Вдоль стен стояли стеллажи с препаратами. В центре комнаты находился хирургический стол. Вскоре в комнату вошли двое мужчин. Один из них попросил Наташу лечь на стол. Потом он пристегнул ей руки и ноги специальными ремнями и пошел какому-то прибору. Включил его и стал набирать что-то на клавиатуре. В это время к Наташе подошла женщина. Она перетянула девушке руку жгутом, собираясь сделать укол, потом взяла шприц, наполненный каким-то препаратом.
- Вы ничего не хотите сказать? – спросила она.
- Сделайте все побыстрее, - ответила Наташа и закрыла глаза.
     Наташа почувствовала, как женщина вводит иглу. Приятная слабость разлилась по телу девушки.
- Не знаю, как все остальное, но казнь в вашей системе, действительно, совершенна, - еле слышно произнесла Наташа.
     Это было последнее, что она сказала в этой жизни.




        Вера Сергеевна пришла на работу раньше, чем обычно, но ее секретарь Кирилл был уже на месте.
- Доброе утро, - поприветствовал он свою начальницу, - вы сегодня рано.
- Здравствуй, Кирилл. Удачно добралась, в пробки не попала, поэтому и раньше. Зайди ко мне.
     Она вошла в кабинет, Кирилл – следом.
- Что там у нас сегодня? – спросила Вера Сергеевна, садясь за стол.
            - До обеда у нас тишина, ничего не назначено. Но после трех часов дня – график очень плотный. Я там составил план, если хотите – принесу.
- Давай, неси. А насчет утра ты не прав. В девять часов придет тот журналист, Смирнов. Помнишь, я тебе о нем говорила?
- Это тот, который, к нам на работу хочет устроиться?
- Да, да, тот самый. Смирнов Максим Сергеевич, запиши. Он уже завалил меня своими резюме. Думаю, что пора уже с ним встретиться, и четко объяснить, что он меня не устраивает. Может, наконец, отстанет?
     Кирилл пожал плечами и вышел из кабинета. Он быстро вернулся и протянул Вере Сергеевне лист бумаги, с набросанным планом.
- Спасибо, - сказала она, беря его в руки.
- Я могу объяснить, если что-то неясно, - предложил Кирилл.
- Не стоит, я сама разберусь. Иди.
     Как только секретарь вышел, Вера Сергеевна отложила лист. У нее сегодня были совсем другие планы. Два дня назад она позвонила своему другу – Борису.               
- Здравствуй, это я.
- Вера? Здравствуй.
- Борис. Я редко тебя о чем-нибудь просила. Но теперь мне нужна твоя помощь.
- Внимательно тебя слушаю, сделаю все, что смогу.
- Ты должен будешь защищать одного человека. Причем защищать его ты будешь так, чтобы он получил по-максимуму. Сделаешь?
- То есть, как я понял, я вообще должен его не защищать.
- Именно так. Так ты согласен?
- А кто он, и что такое он сделал?
- Придет время, а будет это очень скоро, и ты сам все поймешь.
- А как я узнаю, что время уже пришло?
- С тобой свяжутся.
- Все это как-то таинственно. Меня твоя просьба немного настораживает. Может, ты все-таки объяснишь, что случилось?
- Объяснять нечего, еще ничего не случилось.
- Тебе что, угрожают?
- Борис, ты стал задавать много вопросов. Ты согласен или нет?
- Конечно, я все сделаю. Но, должен тебе сказать, мне это не нравиться.
- Это совсем не важно. Главное, ты согласен. Ну, все, у меня еще много дел. До свидания.
- До свидания, Вера. Береги себя.
- Обязательно!
     На этом их разговор закончился. В тот же день она заверила свое завещание. Детей у нее не было, а родители давно умерли. Все свое имущество Вера Сергеевна решила оставить своему любовнику. В принципе он, практически, был ее мужем. Больше года они жили вместе, и с каждым днем их отношения становились все теплее. Правда, он был младше и намного. Поначалу она даже думала, что их отношения долго не продлятся, но ошиблась. И теперь, единственное о чем она жалела, было то, что она никогда
больше не увидит своего Диму. Но она все для себя решила. Последние полгода она билась над тем, чтобы хоть что-нибудь узнать о той самой программе. Больше всего ее злило, что, потратив кучу времени, она не нашла, практически, никакой информации. Она ходила к различным чиновникам, ко всем, кто мог владеть хоть какими-то сведениями. Но те упорно молчали. Может, не знали, а может, просто, не хотели говорить. Или не могли. И однажды она решила, что должна найти того, кто поможет ей раскрыть эту тайну. То, что это необходимо, она не сомневалась ни минуты. Правительство что-то скрывало, и это «что-то» было очень важным. Почему они это делают? Что такое они делают, что не должны знать люди? Что они скрывают? Донести до людей правду, было для нее делом чести. Она стала искать себе помощника. Это должен быть журналист, причем очень хороший. Он должен смотреть на мир точно так же, как и она: правда, любой ценой. Даже если эта цена будет слишком высока.  Через некоторое время она вышла на Максима. Его работы были яркие, актуальные. Иногда скандальные и разоблачающие. Главное, все, что он писал, на проверку оказывалось правдой. Она решила пригласить его к себе на работу. Но как это сделать? И, вдруг ей повезло. Просматривая сообщения, она наткнулась на резюме, посланное ей Максимом по электронной почте. Сама судьба ей помогала. Но Вера Сергеевна решила не спешить. К тому же ей нужно было тщательно продумать все свои действия. Она не стала отвечать на сообщение.
     Через месяц Максим вновь о себе напомнил. Но и в этот раз его послание осталось без ответа. Вера Сергеевна к тому времени уже знала, что именно она будет делать, но решила подождать еще немного. Время шло, а Максим больше не объявлялся.  И вот однажды она наткнулась на его статью в одной из газет. Больше ждать она не стала, а сразу же решила с ним связаться.
     Вера Сергеевна вышла на улицу, и, остановив первого встречного мужчину, попросила ей помочь. Она объяснила, что он должен будет сказать, достала мобильный телефон и, набрав номер Максима, протянула его мужчине. Он же, в свою очередь, сделал все, что она просила: пригласил Максима на собеседование, сказал, чтобы он не опаздывал, а главное, чтобы сегодня же выслал резюме. За свою услугу мужчина получил сто рублей, а Вера Сергеевна вернулась в редакцию. И вот сегодня Максим должен был прийти. Часы показывали почти девять. Женщина села за стол и стала ждать.    
     Ровно в девять часов дверь открылась, и в кабинет вошел Максим.
- Здравствуйте, - сказал он.
- Здравствуйте, господин Смирнов. Я давно слежу за вами. Должна сказать, вы прогрессируете. Ваша последняя работа просто совершенна. Но для работы в нашем журнале вы должны обладать еще и мобильностью. Я, думаю, вы понимаете насколько важно быть первыми. Вы слышали что-нибудь о программе « Совершенная система»?
- Нет.
- Это плохо. Тем не менее, вы должны будете о ней написать. Где вы будете брать информацию, меня мало волнует. Но все это будет потом. Сначала я должна буду принять вас на работу. Я никогда не делаю это просто так за красивые глаза. Через час вы должны будете взять у меня интервью. Таким будет ваше собеседование. Идите, готовьтесь. Жду вас в 10.10.
     Вера Сергеевна дождалась, пока Максим выйдет из кабинета. Потом она встала и открыла сейф. На нижней полке под кипой бумаг лежал маленький чемоданчик. Поставив на стол, женщина его открыла. Там находился пистолет и глушитель. Она прикрутила глушитель к пистолету и положила его в ящик стола. После этого убрала чемоданчик назад в сейф. Сев за стол, Вера Сергеевна собралась с мыслями. Сначала ей нужно было отослать своего секретаря. По селекторной связи она вызвала его к себе.
- Кирилл, - сказала она, когда он вошел, - Сходи в рекламный отдел. Сегодня к Дмитрию Павловичу должен прийти один очень важный клиент. Я забыла ему об этом сказать, поэтому, боюсь, он будет волноваться. Ты должен сообщить ему об этой встрече, и я хочу, чтобы ты при ней присутствовал. Потом все мне расскажешь. К тому же Дима будет чувствовать себя увереннее. Рекламодатель придет с половины десятого до десяти. Но может немного опоздать, минут пять еще подожди. А в 10.15  принесешь мне чай, потому что в одиннадцать меня ждет парикмахер. Ты все понял?
- Да. Сейчас иду к Дмитрию Павловичу. Сижу у него, пока не придет клиент. В 10.15 несу вам чай.
- Молодец. Все, иди.
           Кирилл ушел. Вера Сергеевна достала пистолет и села в кресло, напротив окна. Она смотрела на улицу и думала.
- А, может, я, все-таки, ошибаюсь? Вдруг нет никакой программы. Испорчу чью-то жизнь, а возможно и не одну. Нет, я должна попытаться. Если по ту сторону системы, действительно, что-то есть, Смирнов сделает все, что нужно. А если нет? К чему эти раздумья? Я все давно решила. Мое чутье еще ни разу меня не подвело. Я знаю, что что-то обязательно откроется. Она посмотрела на часы. Была половина десятого. Женщина достала платок и вытерла пистолет. Положив платок назад в карман, она натянула рукав пиджака на кисть руки и таким образом взяла пистолет. Она хорошо понимала, что не должна оставить на пистолете свои отпечатки. Еще она понимала, что пистолет должен лежать от нее как можно дальше, чтобы никто не подумал, что это самоубийство.Поэтому она должна выстрелить так, чтобы умереть не сразу.
     Вера Сергеевна посидела еще некоторое время. Она никак не могла решиться. Но время бежало, и нужно было что-то делать: или завершить задуманное, или вовсе отказаться от этой затеи.
- Или сейчас, или никогда, - сказала женщина, и выстрелила себе в грудь.
     Собрав в кулак всю свою волю, она из последних сил отшвырнула от себя пистолет. Но сил у нее было не так уж много, поэтому пистолет угодил прямо на стол. Как оказалось позже, именно это больше всего на нее и сработало. Если бы Максим не смахнул его тогда, неизвестно, как бы все обернулось, возможно, его бы оправдали. Но это будет позже. Сейчас же Вера Сергеевна прокручивала в голове всю свою жизнь и думала только об одном: « Зачем я это сделала?».
     Точно в назначенное время Максим вошел в кабинет. Но она это уже не слышала.
 
Записка 5. Последняя.

     Я всегда догадывался, что, если люди предназначены друг другу, они при любых обстоятельствах будут вместе. Жизнь часто пытается их разлучить. Но, разве может она тягаться с судьбой? А теперь я точно знаю, что если разлучить двух любящих людей, они все равно, рано или поздно, вновь встретятся. Даже если это будет совсем в другой жизни.  Почему я так в этом уверен? А, просто, мне повезло. Еще совсем недавно я только мечтал об этом, и надеялся только на чудо. И оно случилось. Сегодня я, наконец, увижу свою Наташу.

Эпилог.


     Наташа открыла глаза. Над ней склонилась та самая женщина в белом халате.
- Как вы себя чувствуете? – спросила она.
- Я уже умерла? – встречно спросила Наташа.
- Фактически – да. Но физически – вы живы и здоровы.
     Наташа осмотрелась. Тот же самый кабинет. Мужчины стояли возле одного из приборов, а женщина расстегивала ремни, которыми была пристегнута Наташа.
- Я что-то не так поняла? – девушка продолжала недоумевать, - Ведь меня должны были казнить. Или я ошибаюсь.
     Женщина расстегнула последний ремень.
- Неужели вы, в самом деле, думали, что мы сможем убить невиновного человека?
- А как же решение суда?
- Но они же не знали всей правды.
            - Что-то я совсем запуталась. Может, вы мне, все-таки, объясните, что все это значит? – попросила Наташа.
     Женщина помогла Наташа спуститься со стола и усадила ее в кресло.
- Хорошо, - сказала она, - вы теперь по другую сторону программы, поэтому я могу все вам рассказать. Осуществление ее стало возможно, благодаря изобретению одного нашего ученого-медика. Прибор, который он изобрел, позволяет считывать информацию, непосредственно, с коры головного мозга. Сначала его хотели использовать только в медицине, и даже начали это делать. Но потом нашелся другой ученый, который научил этот прибор преобразовывать информацию в изображение. А это открыло новые горизонты. Мы научились безошибочно определять, что видел и делал человек, на котором испытывался прибор, в прошлом. И это не зависело от срока давности. Мы видели и то, что произошло, пять минут назад, или если это случилось в далеком детстве.
 Чтобы вам стало понятнее, я расскажу, как это было с вами. Мы ввели вам препарат, и вы заснули. После этого мы подключили к вам прибор. Когда он снял и преобразовал информацию, мы просто просмотрели ее как видеофильм.
- С трудом вериться. Вы что просмотрели всю мою жизнь?
- Что вы, это невозможно. Мы запрограммировали прибор так, чтобы он искал все, что связано со Штольцем. И он выбрал из вашей памяти, все, что связано с этим мужчиной. 
- Значит, вы знаете, что произошло на самом деле.
- Да. Мы видели, как он был адвокатом у вашего мужа. Потом вы с ним еще раз встречались. Потом разговор с вашей соседкой и его записка. Потом мы увидели тот последний ваш с ним разговор. После этого вы вышли из кабинета, постояли возле двери. Потом к вам подошла девушка, а вы пошли к лестнице. Дальше рассказывать?
- Нет. Только мне не понятно. Почему это нельзя делать сразу. Зачем тогда нужен суд, и для чего тогда приговор? Чем больше вы мне рассказываете, тем больше у меня вопросов. 
- Сначала правительство хотело обнародовать это изобретение. Но нашелся один человек, который посоветовал это не делать. По крайней мере, сейчас. Наш народ до сих пор не научился доверять даже тому, кого сам выбирает. Очень часто от правительства и президента люди не ждут ничего хорошего, хоть и дисциплинированно идут на выборы. А что будет, когда они узнают, что их судьбу решает какая-то машина. Мы должны сначала измениться. Мы должны начать по-другому относиться к жизни. А главное, мы должны научиться доверять тем, кого мы выбираем.
- Вы правы. Но что теперь будет со мной?
- А у вас теперь все будет хорошо. Вас ждет участь всех невинно убиенных – вы попадете в Рай. Сейчас вам лучше отдохнуть, а уже завтра вы  встретитесь со своим мужем.

Конец.