1-Ник из Нео

Часть I. ВОСТОЧНЫЙ КРАЙ

Глава 1.
Ник из Нео

Высоко на чернильном небе светила своим призрачным светом луна, а вокруг нее зажигались звезды. Они спиралью раскручивались по всему небосводу, и это было так красиво и необычно, что человек в плаще и ботинках, подняв голову вверх, так и не смог оторвать своего взгляда от этого ночного хоровода. Он стоял на пороге обветшалого дома, придерживая рукой ветхую дверь, едва державшуюся на проржавевших петлях.
В это время мимо проходил другой человек. Он был одет в походный плащ и опирался на тяжелый железный посох. Кроме всего прочего странник был еще лысым и без бровей.
Он исподлобья посмотрел на человека в ботинках, одиноко стоящего и смотрящего ввысь посреди давно покинутого города.
- Приветствую тебя, человече! - сказал странник.
- Здравствуй, добрый человек! - ответили ему. - Как необычно красиво сегодня ночное небо, правда?
- А что же в нем такого необычного? - удивился странник.
- Ну как же, - начал объяснять человек в ботинках. - Луна такая большая и круглая, как будто тарелка сметаны, а светится-то светом своим голубым почти как треть солнца. А звезды - точно снежинки - пляшут вокруг ночного светила, словно хороводы водят.
- Это ночное светило, которое ты называешь «луна», зовется у нас Око ночи, - поправил странник, - и оно, как и звезды вокруг, было таким всегда в наших краях. А ты, наверное, мил человек, не местный?
- Верно, не тутошний я, - согласился человек в ботинках.
- А как звать-то тебя?
- Ник меня зовут. Я из города Нео, что под землей располагается, в стране вечной зимы Холодрыг. У нас на поверхности завывают метели, много-много льда и снега, а неба и не видно за ворохом белых хлопьев, бесконечно падающих на землю из низких свинцовых туч.
- И как же вы живете-то в таком месте? - удивился странник.
- А в наших подземных городах печи есть большие пребольшие, которые топятся углем круглосуточно. А уголь мы добываем в глубоких шахтах, к которым ведут длинные темные коридоры.
- А сюда-то ты как попал? - продолжал допытываться он.
- Однажды мой светильник поломался, и я забрел не туда, куда следовало, отыскал на ощупь дверь, открыл ее и оказался на пороге этого дома. Пытался обратно вернуться, но не тут-то было: не было за порогом пути в подземные коридоры.
Ник почесал в затылке и призадумался.
- Помоги хоть ты мне, добрый человек! - попросил он.
- Ну что ж, раз такое дело, то грех не помочь, - ответил странник. - Мое имя Знавий, и я странствую по всем краям этого маленького мира под названием Звон. Сам я вряд ли смогу что-то сделать, но в Восточном краю у подножий Снежных гор высятся Рассветные башни - город, в котором живет Белый волшебник. Он мудрый правитель этого края, и наверняка сможет помочь тебе в твоей беде.
- Ну, коли так, то проводи меня туда! - попросил Ник.
- Хорошо, - согласился Знавий. - Но в путь мы тронемся с утра, а пока что давай переночуем в этом доме. Здесь давно уже никто не живет, так что спрашивать разрешения не у кого, да и опасаться нечего. А утро вечера мудренее!
И, стряхнув пыль с пустующих кроватей, они улеглись спать.