Сиреневый блюз

Уважаемый рецензент!
Прежде всего благодарю за интерес, проявленный к произведению. Надеюсь, что время чтения романа не окажется для Тебя потраченным впустую и даст Тебе много нового и интересного. 
Однако хочу заметить - данное произведение было задумано и исполнено не в виде блокбастера, а как слияние множества жанров, среди которых основными можно назвать – философская фантастика, детективная фантастика, психологический триллер и т.п. Может содержать тяжелый слог, широкие отступления, призванные приблизить читателя к мыслям, поводам и поступкам героев, дать пищу для размышлений, понять основной смысл, вложенный автором. Вышеперечисленное является стилистикой автора и может не совпадать с мнением и вкусами рецензента. Данное издание полное и отредактированное окончательно. В точности копирует авторский экземпляр, защищенный авторским правом.
Прошу Тебя заполнить эту краткую рецензию (всего семь вопросов) и отправить ее на мой электронный адрес akena@inbox.ru
Спасибо, приятного чтения.

1. Представься пожалуйста. Твое ФИО или ник, род занятий, возраст, пол, город,  страна (много информации о себе? Но ведь я тоже должен составить о Тебе хоть какое то представление…)

___________________

2. Оцени роман по десятибалльной шкале:
1 – Ужасно, даже не смог(ла) дочитать до конца.
2 – Очень плохо, с трудом дочитал(а) до конца.
3 – Плохо, жаль потраченного времени на чтение.
4 – Посредственно, легко можно найти занятие поинтереснее чем эта книга.
5 – Средне, даже затрудняюсь охарактеризовать, ни туда ни сюда.
6 – Неплохо, имеет право на жизнь.
7 – Очень неплохо,  прочитал(а) с интересом.
8 – Хорошо, буду рекомендовать друзьям.
9 – Великолепно, давно не читал(а) таких книг.
10 – Бестселлер, непонятно почему книга представлена в Интернете, а не напечатана крупным тиражом в твердом переплете.

____________________

3. Третья глава, по-твоему:
А) Слишком длинна.
Б) Слишком скучна.
В) Содержит слишком много ненужной читателю информации.
Г) Все ок.
В) Свой ответ.

____________________

4. Книга, по-твоему:
А) По жанровой определенности не похожа ни на что виденное ранее.
Б) Ничем не выделяется среди подобных (хорошая ли, плохая – книга, как книга)
В) Нечто новое, но ничего особо выдающегося или интересного.
Г) Свой ответ.

____________________

5. Есть ли, по-твоему, положительные герои в книге? Есть? Назови.

___________________

6.  Может есть свои собственные мысли по поводу романа, или пожелания автору? Есть? Напиши.

____________________

7. Хотел(а) бы ты в будущем прочитать продолжение романа?

____________________





                Р. А. Акенфьев.
«Сиреневый блюз».
ПРОЛОГ

   Пожилой человек в темно-синем рабочем комбинезоне привычно мел дорожку, пытаясь, наконец, привести ее в надлежащий вид. Это было сложно, осенний ветер кружил сухие листья, беспрестанно засыпая только что старательно расчищенные участки. Тогда человек без видимого расстройства отходил на два шага назад и снова проходился небольшой аккуратной метелкой по брусчатке. Было видно, что спешить ему некуда. Работу он выполнял с особой тщательностью. Быть может это было отличительной чертой его характера, а может, и это скорее всего, он получал отдельную плату за уборку этой могилы.
   Ветер неожиданно стих, закружив в последнем порыве воздуха охапку красно-оранжевых листьев.
   Человек устало выгнул спину и с наслаждением закурил, оперев метелку о памятник. Узрел что-то на одной из отполированных до блеска граней, плюнул на рукав, и тщательно протер это место.
   - Чертовы птицы,- произнес он сиплым, с натугой, голосом.- Не передохли же еще все. Люди и те мрут больше...- добавил многозначительно, обращаясь будто бы к самому себе.
   Он отошел в угол, оглядывая свою работу и, по-видимому, остался ею доволен. Достал из кармана чистый кусок ткани, нанес на нее немного прозрачного геля, и стал тщательно протирать массивный памятник из белого мрамора, уделяя особое внимание привинченной к фронтальной части пластине с трехмерным фото и короткой эпитафией. Закончив последние штрихи, подвигал головой вправо-влево, чтобы убедиться, что на портрете не осталось ни соринки. Теперь изображенное на нем лицо мужчины с четкими, мужественными и немного жесткими чертами лица и ан фас и в профиль действительно было выскоблено до блеска.
   Он внимательно посмотрел на циферблат часов, как будто ожидая чего-то. Постоял еще несколько минут, вдыхая горький дым вперемежку с холодным воздухом. Выбросил окурок на территорию соседней могилы, огороженной по краям массивной металлической цепью. 
   - Ну, что еще? - вдруг обратился он с вопросом к самому себе. По-видимому, одиночество было неотъемлемой частью его жизни, поэтому он привык проговаривать свои мысли вслух, не опасаясь, что их кто-нибудь услышит. Наверняка именно поэтому он довольно громко добавил:- А то начнет опять возмущаться как в прошлый раз... А я что? Я ничего. У меня вон еще сколько их, могил то этих. И за каждой нужно приглядеть, везде прибраться. Можно подумать, я тут целыми днями от безделья маюсь...
   Занятый подобным монологом он не видел, когда к воротам кладбища подъехал престижный автомобиль.
   Ветер, как будто только и ждал этого момента, опять набрал силу, словно стараясь испортить старику настроение своими надоедливыми играми с листьями. Тот снова схватил метлу, и, незлобиво ворча, стал старательно мести огороженную территорию.
   Из автомобиля не торопясь вышли два человека, мужчина и женщина. Мужчина четким уверенным шагом прошел через открытые ворота и направился к старику. Женщина решительно последовала за ним, однако на полпути он обернулся и что-то сказал ей. Она резко остановилась, будто наткнувшись на стену, скривила красивые черты лица в недовольной мине, но осталась стоять там же, от нечего делать разглядывая соседние памятники.
   Старик столь же усердно продолжал свою работу, не замечая ничего вокруг.
   - Хватит.
   Человек с метлой удивленно обернулся.
   - До дыр протрешь.
   Старик растянул морщинистые щеки в улыбке.
   - Здравствуйте. А я вот тут мету, мету, а толку не видно... чуть не каждый день убираться приходиться.
   - Мгм,- довольно жестко перебил его мужчина.- Хреново значит метешь. Мог бы к сегодняшнему дню навести порядок получше. Как будто не знаешь, что каждый год я приезжаю в один и тот же день. Или скажешь, что за столько лет не запомнил?
   - Да где уж тут упомнить то,- невозмутимо ответил старик.- Людей сколько обращается, могил то, могил сколько, и за каждой же присмотреть надо.
   - То-то я вижу, на всех листьев слой одинаковый, за всеми присматриваешь одинаково хорошо.
   - Так погода то, сами видите. Никаких рук не хватит. Вот листопад закончится, тогда и будет порядок.
   - Ладно, хватит. Мне нет дела до чужих могил. Мне нужно, чтобы в порядке была эта.
   - Так вот, сами видите. Чище, чем дома. Всегда смотрю, всегда убираю. Как ночью обход, так первым делом ее проверю, все ли в порядке...
   - Ты и должен так делать. За это я плачу тебе деньги.
   - Рад стараться,- он смахнул еще несколько листьев, которые упрямый ветер прижал к земле.- Ему здесь хорошо, можете быть уверены. Это я старый скоро помру, а меня никто и не помянет. Сожгут в крематории, да и все тут. Развеют пепел по ветру да забудут.
   - Не нужно было законов нарушать. Лежал бы после смерти в такой же. Да и до самой смерти еще бы лет сто сорок было.
   Старик развел руками.
   - Бес попутал. Точно говорю вам, бес. Я ж тогда молодой был. Жизни хотелось красивой.
   Мужчина нахмурился. Было видно, что он вовсе не настроен выслушивать его историю жизни.
   - Бес попутал,- снова с печалью в голосе повторил старик.- Но пути то господни, они, как говорится, неисповедимы...
   - Ты раз уж начал рассказывать, то определись, кто тебя попутал, бес или господь, во что больше веришь, что ли.
   - Все попутали. Это вам «законникам» до смерти далеко, вы и не задумываетесь ни о чем. А нам сколечко осталось, год, два, три? А потом что? Хочется же верить, что все будет хорошо.
   - Все будет...- задумчиво повторил мужчина.- Вот только навряд ли хорошо, старик, навряд ли. Не надейся особо, я в свое время уже успел в надежде разочароваться.
   - Вы? - недоверчиво переспросил тот.- В ваши то годы?
   Человек не ответил, помолчал, стоя у входа и не глядя на памятник.
   - Ладно, разговорился ты чересчур. Давай, собирай свои метелки и быстро вали отсюда,- вдруг жестко произнес он.
   Старик принялся быстро собирать свой инструмент, не желая испытывать его терпение, но у выхода замешкался, не решаясь что-то у него спросить, но и не в силах уйти.
   - Что еще?
   Старик помялся.
   - Ну, знаете, мы же как договаривались... деньги то, вы же говорили что с двадцатого переведете, а их до сих пор нету. А уже начало месяца...
   Человек презрительно скривил губы.
   - Завтра будут тебе деньги. И больше не задавай мне идиотских вопросов.
   - Спасибо.
   - Пошел вон,- вместо ответной благодарности произнес человек и зашел на могилу.
   Сквозь небольшой разрыв в сплошном покрове туч на мгновение выглянуло солнце, но в сочетании с ветром и мелким колючим дождем, сыпавшим вперемежку с листьями, оно не добавило ощутимого тепла. Человек зябко поежился, кутаясь в плащ, и провел рукой по чистому белому мрамору памятника, как будто не зная, с чего начать… 

Глава 1

   - Будешь сок? - Лиан улыбалась, не сумев удержать в себе радость от предвкушения отпускных дней.- Ну ты чего такой хмурый?
   Она с нескрываемым удовольствием втянула в себя порцию настоящего ананасового сока через прозрачную биополимерную трубочку, резонно предположив, что выглядит в этот момент чрезвычайно соблазнительно. Артур против ее ожидания не выразил ни малейшего желания взглянуть на нее и быть сраженным ее красотой.
   - Дай мне лучше сигарету,- произнес он, не отрывая взгляда от полотна дороги.    
   - Ты слишком много куришь.
   Однако почувствовав, что он совсем не расположен к пререканиям, Лиан без лишних слов достала из бардачка не распакованную пачку Malboro. Вывалившаяся следом медиа-визитка привлекла ее внимание.
   - Можно мне посмотреть твои контакты? - щелкая золотым зажимом на карточке, наконец произнесла она, стараясь заглянуть ему в глаза.
   - Смотри,- равнодушно ответил Артур.
   С каждым пройденным километром он становился все мрачнее, что не могло укрыться от внимательных глаз Лиан, но, не желая усугублять и без того неважную атмосферу в салоне автомобиля, а тем более ссориться, она пока удержалась от дальнейших расспросов о причине его плохого настроения.
   Борткомпьютер тактично порекомендовал снизить скорость до 280 километров в час, но Артур никак на это не отреагировал. Лиан нежилась в лоне климат контроля, справедливо полагая, что он не в первый раз за рулем, тем более что магистраль 1 уровня позволяет и не такое - одноместные смарты с бесбашенными тинэйджерами проносились мимо просто на огромной скорости.
   Нажав на плейлист, она наугад выбрала фамилию - С. Парнек. На дисплее высветились его координаты, а видеоряд представил тучного человека с клюшкой для гольфа в руках на фоне замка в стиле допотопных архивных фильмов про Дракулу. Нанеся неожиданно мастерский для человека такой комплекции удар по мячу, он принялся расхаживать возле лунки, на все лады расхваливая свой бизнес и связи. Прервав нудного толстяка, Лиан начала поиск женских имен.
   - Зря стараешься - женщины на другой визитке,- произнес Артур, не отрывая глаз от магистрали. Он, кажется, в первый раз за все утро улыбнулся.
   - Очень нужно,- не желая показать пропавший интерес к происходящему на экране, Лиан открыла следующий трек на вкладке «дополнительно». По странному и до сих пор никем не систематизированному закону, на этот раз на экране оказался тощий жердяй в (надо признать - неплохом) сером костюме. В отличие от толстяка он сидел за офисным столом и на фоне всплывающих за его спиной графиков вообще нес полную ахинею, изобилующую экономическими терминами и непонятную для стороннего человека.   
   - Это образец вашей рекламы? - догадалась Лиан, и показала визитку Артуру.
   - Если эту чушь можно так назвать, то да. Это образец корпоративной рекламы, он предназначен для людей определенных кругов и не интересен широкой публике.
   - Какая-то фигня...
   - И, тем не менее, эту работу признали лучше нашей. Тогда автор этого ролика стащил выгодный контракт у нас из-под носа, а я и еще несколько людей, с которыми я работал вместе, вместо похвалы и обещанной премии получили за свои недостаточно упорные труды только хороший нагоняй. Вот теперь учусь на чужом опыте,- он с досадой стукнул ребром ладони по ободу рулевого колеса.
   - Да ладно тебе, Артур, мы же отдыхать едем. Забудь ты про работу.
   - Ты права,- как будто опомнившись, он бросил короткий взгляд назад. Там, на заднем сиденье лежал его сноуборд, нафаршированный под завязку электронной начинкой, измеряющей скорость, пульс, вероятность столкновения, угол крена и прочие данные, неинтересные новичку. Как человек, серьезно (относительно серьезно - все же он не был спортсменом-профессионалом) увлекающийся горнолыжным спортом, Артур никогда не брал экипировку на прокат, доверяя только себе.
   Но сегодня он решительно не мог сконцентрироваться ни на отдыхе, ни на Лиан, отчаянно пытавшейся обратить на себя внимание, ни даже на дороге - частичный автопилот с активированной функцией искусственного интеллекта давно уже распознал рассеянность водителя и практически полностью взял управление автомобилем на себя, все еще позволяя ему, однако, гнать с запредельной скоростью, чего он даже не замечал.
   События вчерашнего дня не давали ему покоя, заставляя, к вящему неудовольствию Лиан, выкуривать одну сигарету за другой.
         
*   *   *
 
   Артур Стокс потянулся за столом и посмотрел на часы, предвкушая чашку ароматного эспрессо. Он где-то читал, что напитком этим люди баловали себя еще много сотен лет назад. Так это или нет, в сущности, его не волновало, главным было то, что рабочий день в крупном рекламном агентстве «Advertisement technology» подходил к концу, а автоматизированная кофеварка, которую он первый же день прозвал «Бэсси», зная вкусы нынешнего хозяина кабинета творческого директора, приготовит отличный кофе.
   В ожидании своего заказа он встал из-за стола и подошел к окну, если можно было так назвать огромную стеклянную панель, заменявшую внешнюю стену его нового кабинета от пола до потолка. За ней открывался по настоящему потрясающий урбанистический пейзаж.
   Красно-оранжевое заходящее солнце, проглядывающее сквозь пелену размазанных вечерних облаков, окрасило весь город в багряные тона. На горизонте темные силуэты зданий были словно пропечатаны на фоне красного матового неба, показывая неясные сюрреалистические картины. Рядом со зданием повисла огромная трехмерная голограмма, изображающая логотип компании Coca-cola, а многоуровневые пешеходные магистрали были забиты до отказа спешащей домой людской массой, не обращающей внимания на пробки из бесполезных сейчас автомобилей, которые, казалось, способны тянуться бесконечно. Несмотря на то, что в деловой район допускались автомобили только с экологически чистыми двигателями, а установки воздушной фильтрации установлены на каждом углу, в воздухе мутной дымкой висел смог.
   Голограмма за окном сменила однотонный логотип на полураздетую девицу в бикини. Подмигнув прохожим, наглая реклама принялась позировать несуществующему фотографу, показывая все прелести своего наряда. Чуть ниже был указан Интернет-адрес магазина, продающего модную в этом сезоне тряпку.
   «Хотя кто на него смотрит? - подумал Артур.- Пожалуй, мы немного перегнули с персонажем, ну да ладно, главное - заказчику нравится».
   Бэсси отвлекла его от этих мыслей, дав понять, что заказ давно готов. Держа в руках кружку с горячим напитком, Артур решил дать последние указания на центральный сервер по управлению подчиненным штатом. Однако сев за стол он ещё несколько минут разглядывал свой кабинет, будто находился здесь впервые.
   Вот уже неделю, как он занимал пост творческого директора и соответствующие ему апартаменты, но никак не мог привыкнуть к изобилующему излишними, на первый взгляд, элементами декора интерьеру своего кабинета. В отличие от большинства офисных помещений этого здания, обставленных скучной мебелью в стиле hide-tech, здесь ломило глаз от обилия редчайшего красного дерева, а от мягкого шуршания наилучшей кожи шли блаженные мурашки по всему телу. Все это великолепие досталось во владение Артуру от прежнего хозяина кабинета, пропавшего две недели назад и слывшего большим знатоком красивой жизни. Руководство компании, тщетно прождав своего сотрудника, назначило на его место Стокса, тем более что он уже давно зарекомендовал себя как хорошего специалиста. Придя в этот кабинет, Артур не стал ничего менять, повесив лишь пару фото близких себе людей на стену, тем более что работы у него в это время было невпроворот - долгожданный отпуск, от которого он не стал отказываться из-за столь неожиданного повышения, был получен, и надо было завершать текущие дела.
   Стокс откинулся на спинку кресла и представил себя на природе в горах. Вид из окна, неизменно завораживающий всех его посетителей, бывавших у него в первый раз, ему самому успел уже порядком приесться, поэтому себя он видел уже исключительно на лыжах. Он любил проводить дни отдыха в полной изоляции и от друзей, и от родственников, предпочитая либо одиночество, либо новые знакомства. Но сегодня он, кажется, в первый раз с удовольствием подумал, что едет не один - Лиан была той женщиной, от которой ему не хотелось сбежать прочь, обнаружив в своей постели рано утром.
   Зажужжавший селектор на столе отвлек его внимание от приятных мыслей.               
   - Мистер Стокс, к вам посетитель.
   С сожалением отставив чашку на край стола (клиент есть клиент), он нажал на кнопку селектора: «Пусть войдет».             
   Открывшаяся дверь представила человека низкого роста, с порядочным брюшком и лысеющей головой. Нервно сжимая старомодный портфель, он шагнул вглубь кабинета, сопровождаемый настойчивым электронным голосом, призывающим оставить свои идентификационные признаки в базе данных посетителей. Человек воспринял сообщение достаточно нервно, но все-таки позволил технике произвести сканирование себя и содержимого портфеля на наличие запрещенных предметов.
   «Этот явно не с целью заключения контракта, скорее всего… а черт его знает откуда он такой выискался»,- думал Стокс, глядя на своего посетителя со странной смесью брезгливости и интереса.
   - Да что такое? - человек обреченно взмахнул своими коротенькими ручками, когда, по его мнению, процедура идентификации затянулась.
   - Не стоит сопротивляться, тем более что вас должны были предупредить об инструкциях компании относительно посещения рабочих площадей. 
   Техника, тем временем, начала сканирование сетчатки у посетителя, чем вызвала у того еще большее недовольство, выразившееся в тихой брани всего руководства компании и судорожном сжатии ручки портфеля.            
   Артур молча наблюдал за происходящим.
   «Неужели зарплаты сотрудника не хватает на простейшую генетическую модификацию? Глядя на него можно подумать, что он из 20 века».
   Все манипуляции закончились. Человек все еще сжимал свой портфель так, будто нес в нем взрывчатку. Но сканер показал, что всё чисто, а Стокс привык доверять хорошей технике. Он указал человеку на кожаное кресло перед ним, одновременно прикоснувшись до чашки кофе, который был еще горячим, а источаемый им запах неестественно притягательным - высокопоставленный сотрудник компании со столь же высокопоставленной зарплатой мог позволить себе стопроцентно натуральную пищу. 
   - Прошу вас мистер...
   - Сандерс. Меня зовут мистер Сандерс.
   - Прошу вас мистер Сандерс. Извиняюсь за не столь теплый прием, как хотелось бы…
   - Не нужно утруждать себя, мистер Стокс. Я все понимаю,- он зачем-то оглянулся на дверь и придвинул ближе к себе портфель.
   Только сейчас Артур увидел, что портфель был засален до предела, впрочем, как и сам его хозяин. Он с тоской посмотрел на дорогое кресло, обитое превосходной кожей.
   - Вот как. В таком случае, мистер Сандерс, к делу - у меня мало времени.
   - О нет, нет. Много времени я у вас не займу,- Сандерс придвинулся ближе, оставив отпечатки потных ладоней на отполированном до зеркального блеска дереве стола.- Знаете ли вы, мистер Стокс, кто я такой?   
   - Не имею чести, простите...
   - Я тот, кто вам нужен! - сказав это, Сандерс наконец-то решился открыть свой портфель.- Сейчас, сейчас... сейчас мы её найдем...
   Поддавшись искушению, Артур попытался заглянуть в портфель, стараясь понять, что же могло так воодушевить его посетителя. Сандерс продолжал нещадно потрошить свой портфель, однако абсолютно ничего там не нашел, даже перевернув его вверх ногами.
   - Проклятье, неужели я её забыл? - с этими словами странный посетитель начал рыться у себя в карманах.
   «А пенка была хорошая»,- подумал Стокс. Вся эта ситуация ему не нравилась. Было в его госте что-то странное, он еще не понял что, вызывающее желание немедленно вышвырнуть его вон.               
   - Да хрен с ней, мистер Стокс,- вдруг произнес посетитель.- Я вам и так все объясню.
   - С чем?
   - Я же сказал вам, что и так все доходчиво объясню, не перебивайте меня,- поморщился Сандерс.- И почему человек, занявший более менее приличное место, и у которого карьера пошла в гору, сразу становится столь заносчив?
   Прочитав немой вопрос в глазах Стокса, Сандерс язвительным тоном произнес:
   - Не надо делать вид, что не понимаете, о ком идет речь,- он помахал перед его лицом пальцем.- Я говорю о вас, мистер Стокс. Стоит таким людям как вы занять место повыше, как они тут же забывают всех своих старых знакомых и начинают воротить нос от всех тех, кто остался на ступеньке пониже.
   - Если мне не изменяет память и я не склеротик, а именно так оно и есть, то я позволю себе заметить, мистер Сандерс, что впервые увидел вас всего две минуты назад. О какой забывчивости может идти речь?
   - Не нужно отнекиваться. Я знаю ваш тип людей. Стоит только появиться в какой-нибудь газетенке вашей фотографии, как вы тут же...
   - Мистер Сандерс,- с нескрываемым раздражением в голосе прервал его Стокс,- какие фотографии? О чем вы?
   - Как, вы до сих пор еще ничего не знаете про фотографии? Ну так извольте, я же обещал вам все объяснить. Несколько сотен лет назад наблюдательные люди стали замечать, что некоторые химические вещества изменяют свою окраску под действием солнечного света. Затем они догадались покрывать светочувствительным слоем тонкие пластины из металла, засвечивать их на мгновение отраженным светом и получать таким образом отпечатки окружающей их действительности - негативы... 
   «С каких пор к сотрудникам компании стали допускать сумасшедших?» - подумал Стокс. Ему всё стало ясно. Он внутренне напрягся, так как теперь мог ожидать от своего гостя чего угодно.
   - Это все очень занимательно, мистер Сандерс, однако, может, мы перейдем к делу?
   Ответа не последовало, а бред сумасшедшего тем временем набирал обороты. Сандерс встал из-за стола, и, оживленно жестикулируя, неожиданно поменял тему своих излияний.
   - Знали ли вы человека, занимающего до вас это кресло, мистер Стокс? Это великолепное кресло из кожи прекрасной выделки? - не дожидаясь ответа, он продолжил:- Йон Маас. Червяк. Этот идиот думал, что играть будет легко. А почему он так решил?
   Сандерс вплотную подошел к голограммному аквариуму, проецирующему былое тропическое изобилие прямо на воздух, и уставился на стаю рыб.
   - Рыбы... Забавно, что эволюция выгнала разумную жизнь на берег. Разум вытеснил всю красоту у живых существ вроде нас с вами. Да и жизнь наша совсем не тот тропический рай, который вы развели у себя в аквариуме, господин директор,- он повертел интерактивную проекцию рыбки у себя в руках. Эфемерное компьютерное создание вело себя совершенно естественным образом, пытаясь вырваться из его цепких пальцев.
   Сандерс, наконец, отпустил голограмму в свободное плавание, вновь подошел к столу и в несчетный раз начал рыться у себя в портфеле.    
   - Мистер Сандерс, мне надоела ваша пустая болтовня. Вам лучше как можно скорее покинуть мой кабинет,- Артур одной рукой начал собирать оставшиеся бумаги на столе,- тем более что мой рабочий день уже закончился.
   Поморщившись, он нащупал кружку с кофе - уже совсем холодным.
   - Куда нам торопиться, господин директор? В конце концов, ваш отпуск уже начался. Времени у вас теперь хоть отбавляй, а я его вообще не считаю. Ну хорошо, не буду вас больше мучить, мистер Стокс,- он вновь увалился в кресло, наглым образом придвинув ближе к себе пепельницу.
   - Я уже имел честь говорить вам, что я тот, кто вам нужен,- Сандерс не спеша открыл пачку сигарет, на всякий случай еще раз проверил свой портфель, и начал рыться по карманам.
   Артур внутренне напрягся, почувствовав неладное - насколько похож он был на сумасшедшего минуту назад, настолько теперь он производил впечатление полностью вменяемого и серьезного человека, что совершенно сбивало с толку.
   - А, вот она! Наконец-то, я уж думал, что потерял ее,- вопреки ожиданию, посетитель достал из кармана золотую зажигалку ювелирного качества, прикурил, и, глубоко затянувшись, прикрыл глаза, будто страдал от невыносимой головной боли.- Дело в том, господин директор, что ваш предшественник, Йон Маас, несмотря на зарплату высокопоставленного сотрудника, был по уши в долгах. Если вам интересно узнать причину сего, то могу удовлетворить ваше любопытство. Уважаемый господин директор не оканчивал Центрального Гуманитарного Университета Объединенной Европы, как было указано в его личном деле. Кроме того, в не столь отдаленном прошлом имел весьма крупные проблемы с законом, что существенным образом отразилось на его статусе свободного гражданина. Чтобы иметь хоть какие-то шансы на выживание, а в перспективе - на исключение из черного списка Интерпола, бедняге Маасу пришлось потратить все свои подпольные сбережения на нелегальные генетические модификации, операции по изменению внешности и биофизических идентификационных признаков. Да, да, мистер Стокс, несмотря на отчаянные попытки правительства уверить население в невозможности операций по смене врожденных биогенометрических идентификационных признаков, они существуют. Другое дело, что все они нелегальны и стоят огромных денег. Астрономические суммы ушли на взятки сотрудникам миграционной и экономической полиции за включение его в базы данных объединенной Европы как чистого перед законом гражданина и примерного налогоплательщика. Пожалуй, я не буду рассказывать вам в подробностях, как ему удалось заработать такие суммы, скажу лишь, что их с лихвой хватило бы, чтобы поправить дела компании, идущие в данный момент, как вы знаете, не в гору. Не стоит удивляться моей осведомленности, мистер Стокс,- Сандерс затушил окурок и скрестил руки на груди, после чего в упор посмотрел на Артура своими мутно-желто-карими глазами,- я знаю все, что касается вас, и места, где вы работаете. Однако вернемся к нашим баранам, вернее барану. Бедняга Маас допустил роковую ошибку, связавшись с рыжей бестией из стриптиз бара по имени Мила Зденковски. Эта девица каким-то образом узнала про его прошлую жизнь, думаю, этот идиот сам рассказал ей всё, налакавшись текилы. В течение нескольких месяцев она умудрилась собрать необходимый компромат, и начала шантажировать своего дружка, требуя в обмен на своё молчание сумму, могущую в два раза ускорить колонизацию западного Марса. Так петля на шее у Мааса начала затягиваться с неимоверной быстротой, после чего он сам не заметил, как оказался в моих руках. Я предложил ему стать игроком. Однако вижу, что вы не понимаете, о чем идет речь, мистер Стокс. Извольте, я вам объясню.
   Артур сидел и не понимал, почему он до сих пор не вышвырнул вон этого психа, несущего здесь полную чепуху, однако по-прежнему не торопился взять его за шиворот и выволочь прочь из своего кабинета.
   - Я так полагаю, господин директор, вы догадываетесь о том, что глобальная информационная база данных объединённой Европы, вопреки бравурным речам нашего правительства, не может обеспечить тотального контроля над всеми гражданами. Всегда были и будут люди, в свое время сумевшие уйти от системы и, соответственно, обладающие огромными неучтенными суммами кредитов в банках, скрытым бизнесом и нелегальным имуществом. Как вы понимаете, этим людям доступно всё. Им не требуется лицензия для проведения какой-нибудь генетической модификации, изменения внешности, продления жизни. Они могут всё... Не перебивайте меня, мистер Стокс! - Сандерс нетерпеливо вскинул руку, будто защищаясь от неожиданного удара, в ответ на показавшееся ему желание Артура прервать его монолог.- Всё, что я говорю, самым непосредственным образом касается вас.
   У Артура возникло тяжелое предчувствие скорых перемен не в лучшую сторону. Не в силах более сидеть за столом, он резко поднялся, зацепив кружку с холодным кофе. Осколки фарфора разлетелись в стороны, оставляя за собой мокрые следы на паркете.             
   - Ну что же вы, мистер Стокс, не стоит так волноваться. То, что я говорю, еще не значит, что ваша жизнь разлетится точно так же.   
   Создавалось ощущение, что Стокс более не является хозяином собственного кабинета. Он подошел к окну и уставился на поднадоевший пейзаж. Сандерс с неприкрытой ухмылкой пронаблюдал за ним, что-то прикинул про себя и протянул руку к резному хумидору ручной работы, гостеприимно стоящему на столе. Профессиональным взглядом окинул хранящиеся там дорогие сигары, выбрал себе одну.
   - Вы знаете, мистер Сандерс, я не курю сигары,- отозвался Стокс.
   Сандерс с виноватым видом положил ее обратно.
   - Я предпочитаю более демократичный товар,- продолжил Артур,- обычные сигареты. Кстати как и вы. А этими сигарами я угощаю своих деловых партнеров и просто людей, которые мне приятны. Вы не относитесь к их числу. Я даю вам ровно три минуты. За это время потрудитесь объяснить, какого чёрта вы уже битых пятнадцать минут рассказываете мне свои криминальные басни, которые ко мне не имеют никакого отношения, или убирайтесь вон.
   Сандерс прокрутился в кресле, остановившись спиной к Артуру.
   - Этого достаточно. С вашего позволения я закончу. Так вот, вы, должно быть, понимаете, что человеку, который может все, не так то просто найти себе развлечение по душе. Не существует той вещи, которой он не может себе позволить. Роллс-ройсы, девочки, готовые на все, мальчики, готовые на то же самое, бассейны, наполненные теплым шампанским, посуда из чистого золота и прочие штучки им очень быстро надоедают. Можете поверить мне, мистер Стокс, так как я очень близко знаком со многими из них, очень близко. А вы должны знать, что если в жизни нет ничего кроме радости, то вскоре радость превращается в непреодолимую скуку, так как радоваться больше нечему, а бояться и подавно нечего. Хотя нет, они боятся. Но боятся лишь одного - быть обнаруженным системой. Само по себе это почти невозможно, если только компромат со всей необходимой информацией не будет передан в спецорганы, после чего его счастливая жизнь закончится, так как он неизбежно будет засвечен системой. Более того, максимум через 24 часа его не будет в живых, так как в таких случаях правоохранительные органы не церемонятся. Думаю, вы знаете, не ребенок ведь, что заказные убийства являются эффективной мерой по борьбе с мастодонтами организованной преступности, так как собрать доказательную базу, необходимую для суда, и представить ее перед общественностью для таких людей практически невозможно. Повторяю: для этих людей быть обнаруженным системой означает одно - смерть, чего боятся все. На этом страхе был основан новый вид элитного развлечения, названный просто игрой. В отличие от азартных игр цена проигрыша в ней не деньги, а тот самый компромат, который отделяет получеловека-полубога от пропасти. Вся информация находится у человека ответственного за передачу его, и как только он получит информацию-ключ о проигрыше одного из двух игроков, дни последнего будут сочтены.
   Я уже и так рассказал вам слишком много, но для полноты картины передам вам суть игры. Она имеет заранее запланированный сценарий и сюжет, по которому развивается некая жизненная ситуация. Главным действующим лицом в ней является человек, называемый обычно просто фишкой, который должен как-то выжить или выполнить что-либо в предложенном ему сценарии. При этом личные интересы фишки никого не интересуют. От него ждут лишь конечного результата а, например, жизнь его семьи и его самого - это его личная проблема. Фишка может не знать об участии в игре и удивляться неожиданным переменам в своей жизни, может знать, и это будет означать, что поводом к участию в игре стала крупная сумма денег, переведенная на его счет. Соответственно, он может знать или не знать о сценарии, по которому будет проходить игра. И, наконец, сами сценарии весьма разнообразны по своей сути. Это могут быть совсем безобидные для фишки события. Например, случайно найденная в такси многотысячная сумма в евро, которая, по сюжету, в течение полугода должна быть удвоена. А это значит, что существуют два человека, поставившие, соответственно, на успех или на неудачу новоявленного бизнесмена свою собственную жизнь. Как вы понимаете, в течение следующих шести месяцев они забудут, что такое сплин, а полученной порции адреналина, вполне возможно хватит на всю оставшуюся жизнь, правда только одному, так как второй, менее удачливый, будет уничтожен нашим правительством в течение нескольких часов после получения компромата. Все может оказаться для фишки и не так хорошо, если, к примеру, выбран сценарий, по которому он по «стечению роковых обстоятельств» оказывается на необитаемом острове, в пустыне, или где-либо еще, и должен продержаться там несколько недель. Есть и более крутые и жестокие сценарии, но про них я вам рассказывать не стану. Они могут быть какими угодно, и ограничены только фантазией игроков. Часто правила допускают одно-, двух-, или даже трехкратное вмешательство со стороны игроков, с целью улучшения или наоборот, ухудшения положения фишки. Это вносит еще большее возбуждение в игру и предохраняет игроков от ее нелепых действий, которая под давлением свалившихся на нее обстоятельств нередко теряет голову и принимает нелепые решения, вроде самоубийства или прочей ерунды. Итак, если суммировать все то, что я вам наговорил в порыве откровенности, то игра - это нечто вроде лотереи, но в отличие от обычных ее аналогов гораздо более интересная и захватывающая. Где можно получить хорошую порцию природного адреналина? В казино? Мало ставить неинтересно, а много - чревато, но опять же лишь только деньгами. Сомнительное и чрезвычайно банальное времяпрепровождение. А удовольствие от игры длится как минимум несколько дней, и при этом заряжает желанием жить лет на пять вперед. Чтобы вам стало еще понятнее - «зеленая революция» десятилетней давности в Мозамбике тоже была одним из сценариев игры. По секрету признаюсь вам - хорошим сценарием. С огромным бюджетом и современным вооружением. Эдакие солдатики взаправду. Сдается мне, интересно было не только игрокам, но и фишкам - главарям различных противоборствующих группировок, их в том сценарии участвовало несколько с каждой из противостоящих сторон. Но только тсс...- Сандерс заговорщицки подмигнул и перешел на шепот.- Я вам ничего не говорил...
   - Как я понял, Маас пропал не без вашей помощи? - Артур в упор смотрел на Сандерса, пытаясь определить, говорит ли тот правду или же это действительно бред сумасшедшего. Хотя он уже понимал, что непонятная манера гостя вести себя подобно психу является не более чем странной привычкой или желанием ввести его в заблуждение.
   - Браво, господин директор, вы оказались гораздо сообразительней, чем я думал,- Сандерс снял ботинок и стал что-то усердно из него вытряхивать.- Ненавижу «R’T collection». В первый раз я купил обувь этой фирмы лет пятнадцать назад, с тех пор ничего не изменилось - говно, как говно. Зато довольно дешево.
   Он вдруг уставился на туфли Артура.
   - А ведь вы могли бы помочь мне устранить эту проблему. Однако не будем залезать вперед, все по порядку. Вы, конечно, понимаете, что для корректного проведения игры просто необходима некая служба безопасности, отвечающая за порядок во время проведения всего процесса.
   Сандерс поправил галстук с видом госсекретаря Объединенной Европы.
   - Разрешите представиться - сотрудник службы по соблюдению правил проведения игры Мэл Сандерс. Из нашего дальнейшего разговора вы поймете, как крупно вам повезло, так как именно я был назначен главой службы по наблюдению за фишкой, и только я обладаю информацией, которая сможет несколько облегчить ваше положение. В мои обязанности входит непосредственное наблюдение за фишкой, и, если есть такая необходимость, прямое вмешательство в процесс игры с целью недвусмысленного объяснения фишке ее обязанностей. Дело в том, мистер Стокс, что некоторые фишки позволяли себе надеяться, что, имея крупную сумму, переведенную на их счет, они смогут скрыться. Затеряться в толпе, испариться, стать невидимым - я не знаю, на что они надеялись, но, видимо, их куриные мозги не догадывались о том, что с получением крупной суммы денег они не исчезали даже из поля видимости системы, что уж там говорить о службе безопасности. Многие из них были немало удивлены, когда мы находили их даже в джунглях Амазонки. К числу этих недоносков относился и Йон Маас. Видимо, бедняга совсем отупел за последние не самые удачные полгода своей жизни. Я уже говорил вам, что именно я предложил Маасу стать игроком. Он, не долго думая, согласился стать им за определенную плату, и в назначенный день получил конверт с небольшим перечнем указаний, которые ему необходимо было выполнить. Разумеется, вместо предписанных ему начальных действий он решил снять всю сумму со своего счета и скрыться. При этом он не нашел ничего лучше чем остановиться переночевать в каком-то пригородном мотеле.
   Сандерс криво ухмыльнулся и встал с кресла.
   - Причем, когда я зашел к нему в номер, он уже находился в обществе проститутки и бутылки шампанского. Видимо, не терпелось парню отметить столь легким путем добытые деньги. Девицу я отпустил - она же не виновата, в конце концов, что снял ее в тот вечер полный кретин.
   Пройдя в другой конец кабинета, он бесцеремонно открыл бар и взял две бутылки холодного Miller’а.
   - Ммм? - Сандерс протянул одну бутылку Артуру. Не дождавшись ответа, сунул ее обратно.- Напрасно. Превосходное пиво.
   Вновь увалившись в кресло, он сорвал крышку зубами, выплюнув кусок жести на пол. 
   - Хм, надо было видеть, как этот слизняк ползал по полу, умоляя меня сохранить ему жизнь. Ради этого он даже готов был передать мне всю сумму, полученную им за участие в игре.
   Сандерс уставился в потолок. Было видно, что эти воспоминания доставляют ему удовольствие. Отпив за раз почти полбутылки, он продолжил:
   - Когда я приставил ствол к его затылку он, заикаясь, стал просить меня о пощаде. Просто удивительно, мистер Стокс, что делает с людьми страх перед смертью. Он просто сковывает их сознание, превращая в жалкие создания, которые хочется раздавить, размазать по полу не оставив следа. В этот момент даже разум его перестает существовать. Вместо него в его голове остается какая-то каша из множества желаний, суть которых одна - желание жить. Хотя вряд ли можно назвать жизнью жалкое существование, которое он влачет в этом мире. Всю свою жизнь человек находится под гнетом законов и религии, они управляют его мыслями и желаниями. Всю жизнь он ограничивает себя во всем, упрекая себя в безнравственности, не позволяя вырваться всем своим анархистским помыслам на волю. Он уповает на рай, втайне надеясь, что, ограничивая себя в этой жизни, он будет счастлив в загробной. И только стоя на коленях, чувствуя прохладу ствола, приставленного к его затылку, доживая последние секунды своей жизни, он вдруг осознает, что ничего этого нет. Что нет ни рая, ни ада, и смерть оказывается не костлявой старухой с косой, которая отведет его в иной мир, а простой пулей, куском горячего свинца, разрывающим его мозг на куски. И нет ничего после этого, пустота. Вся жизнь оказывается прожитой зря, упущенным шансом, которым он за столько лет не воспользовался ни разу. Я не хочу, чтобы  вы стали одним из этих ущербных, мистер Стокс. Используйте свой шанс. Я смогу вам в этом помочь.
   Увлекшись своим рассказом, он не видел, как Артур медленно развернулся и прошел в другой конец кабинета. Раскрыв ящик стоящего там шкафа, достал револьвер и, не торопясь, зарядил все шесть патронов.
   - Кстати, вы не записываете наш разговор? Хотя, впрочем, вам это и ни к чему. Я надеюсь, мы быстро найдем общий яз...- повернувшись в кресле, Сандерс лбом уткнулся в направленный на него ствол:- К чему эта агрессия, господин директор, мы же деловые люди?   
   Одной рукой он расслабил, видимо, уже давно мешающий ему галстук.
   - На вашем месте я бы не предпринимал необдуманных действий. Они могут вам навредить.
   - На моем месте ты бы уже давно нажал на курок. Я сделаю то же самое, если ты не скажешь мне, зачем ты здесь.
   - И ты еще не понял? А дело то всего лишь в том, что ты теперь становишься фишкой. А это значит, что ты теперь в полной заднице и помочь тебе смогу только я.
   - Помочь не стать одним их этих ущербных, так, кажется, ты говорил? - Артур взвел курок.
   - Я могу помочь тебе не только в этом, но только если ты не будешь вести себя как идиот. С подружкой, кстати, как дела?
   Артур вопросительно уставился на него, как будто не в силах переварить информацию.
   - С какой подружкой? - отчеканил он.
   - С твоей подружкой,- сальным голосом ответил Сандерс.- Насколько я успел выучить твою биографию, вы еще не оформлены как супружеская пара, так как я должен ее называть?
   Во время этих слов он, не вставая с кресла, стал осторожно отталкиваться ногами, пытаясь увеличить расстояние между собой и Стоксом.
   - Ты никак не должен ее называть. И только попробуй приблизиться к ней хоть на несколько метров, я тебя по этой стене размажу, понял?
   - Я то понял, но вот не знаю, как к нашей договоренности отнесутся мои друзья. О, а, кстати, где сейчас она? Лиан, так, кажется, ее зовут?
   Артур почувствовал, как застучала кровь в висках, понимая, что теряет контроль над собой.
   - Что это значит? Этот шантаж тебе дорого обойдется!
   - Ну, ну,- Сандерс предостережительно поднял руки,- не кипятись раньше времени. Я здесь несколько по иному поводу, и хочу предложить тебе хорошее дело. А это сказал так, чтобы тебе в голову херня всякая не лезла. Но имей в виду, если будешь дергаться, получишь свою девочку в разобранном виде. Как конструктор. Сделай сам,- Сандерс хрипло рассмеялся, и, глядя в глаза Стоксу, отпил еще пива.
   В бешенстве Артур нажал на курок, но оружие дало осечку. Секундного замешательства оказалось достаточно, чтобы недопитая бутылка с большой скоростью полетела в него. Попав точно в револьвер, она выбила оружие далеко в сторону. Оставшись с голыми руками, Артур ринулся на Сандерса, но тот, извернувшись, словно кошка, выпрыгнул из кресла и швырнул его навстречу Артуру. Расчет оказался верным, не ожидая от Сандерса такой изворотливости, Стокс напоролся на него и был отброшен в сторону. В два прыжка оказавшись рядом с ним, Сандерс нанес ему два сокрушительных удара в корпус, после чего с огромной силой ударил его головой о край стола.
   Оставляя кровавый след на треснувшей от удара лакированной поверхности, Артур без звука повалился на пол.
   - Каждый идиот считает себя способным справиться со мной,- нервно произнес Сандерс, вытирая ладони бумажной салфеткой.- Знал бы ты, сколько таких же нервных живчиков как ты прошло через мои руки.
   Перешагнув через неподвижно лежащего Стокса, Сандерс уверенно направился к сканеру, теперь не выказывая ни малейшего беспокойства. Достав небольшое устройство размером со свою зажигалку, он отсканировал и удалил данные о себе из электронной памяти, после чего вернулся назад, по пути подобрав револьвер и засунув его за пояс.
   - А ведь еще чуть, и он бы мне голову снес к чертовой матери. Хренов рекламщик, кто бы мог подумать… Надо менять работу,- произнес он, и, не обращая внимания на приличную лужу крови под головой Стокса, походил по кабинету, разглядывая обстановку.
   - Э, господин директор, так весь отпуск проспишь,- наконец сказал он спустя несколько минут, запихивая при этом какую-то безделицу себе в портфель в качестве сувенира.- Давай, давай, поднимайся. А то что-то подзадержался я у тебя.
   Взяв со стола графин с водой, он почти весь его вылил на голову Стокса, после чего поднял того на ноги. Шатаясь из стороны в сторону и ничего не понимая, Артур побрел к выходу из кабинета.
   - Э-э, мистер Стокс, мы же еще не договорили.
   Сандерс усадил его в кресло и предложил стакан воды, оставшейся в графине. Достав из кармана платок, он вытер кровь с его лба и смахнул несколько капель с плеч со столь заботливым видом, что со стороны могло показаться - он его близкий друг. Артур сделал пару глотков из предложенного стакана и мутным взглядом уставился на Сандерса. Вспомнив, что к чему, он слабой рукой попытался дотянуться до торчавшего из-за пояса Сандерса револьвера, но вместо этого согнулся в кресле, пытаясь удержать приступ накатившей тошноты.
  - Ну, очухался, директор? - спустя какое-то время Сандерс повернул кресло к столу, а сам сел на место Стокса, напротив него.- Больше не дергайся, иначе конструктивного диалога у нас не выйдет. А я уверен, что твоя цыпа тебя уже заждалась. Да и мне уже порядком надоел наш разговор. Так что ближе к делу, как говорил...
   - Не смей приближаться к ней,- хриплым голосом перебил его Стокс. Было видно, что каждое слово отдавалось ударом молота у него в голове.
  - Да пошутил я, мистер Стокс, пошутил. Но все зависит от тебя,- добавил он неожиданно серьезным тоном.- Поэтому следующие три минуты постарайся сидеть спокойно и слушать, не бросаясь на спасение своей ненаглядной. Я надеюсь, ты все помнишь из нашего предыдущего разговора? Так вот, если фишка раньше времени выбывает из игры, например, по причине смерти из-за собственной глупости, то на ее место становится человек, занявший ее место в жизни, причем это обязательно должно быть закреплено документально. В твоем случае это назначение тебя на ее должность. Ведь приказ уже подписан? Не спорю, дурацкое правило, мне тоже не нравится. Но что поделать, рог изобилия, сыпящий без перерыва наркотой, сексом и алкоголем, и все это по первому желанию, видимо, успевает порядочно надоесть. А опостылевший за сотню лет бесконечный праздник жизни накладывает свои отпечатки на фантазию игроков. Наверное, так интереснее, кроме того, процесс игры не может быть прерван, и у игроков нет пути назад, поэтому новую фишку выбрать просто необходимо, причем в как можно более сжатые сроки.
   - Мне наплевать на моего предшественника и на какую-то там игру.
   - Процесс игры уже запущен. Остановить его невозможно. Но шанс у тебя есть.
   - Шанс на что?
   - Шанс на исключение тебя из списка претендентов на должность игрока. Дело в том, что бедняга Маас в последние полгода, видимо, совсем замотался, напрочь позабыв про исполнение своего супружеского долга. Быть может, постаралась его новая подруга-стриптизерша, это неважно. А важно то, что появился человек его замещающий, пусть даже в постели. Видимо, пропажа Мааса совсем не расстроила его супругу. Она и ее любовник собираются зарегистрироваться как пара уже послезавтра. Но тебе это никоим образом не поможет, так как в это время игра будет уже в процессе. Двухнедельный перерыв после смены игрока истекает завтра.   
   - Что ты предлагаешь?
   - Вот это вопрос по делу. Я могу исключить тебя из списков претендентов. Ну, например, по причине твоей смерти, фиктивной разумеется. Как тебе автокатастрофа? Так как тебе всего то нужно протянуть пару дней, то это должно сработать. А когда вскроется фиктивность документов, подтверждающих твою смерть, игра будет уже в процессе, все остальное - мои проблемы, и для тебя это уже не будет иметь никакого значения. Ты, если мне не изменяет память, в Альпы собрался? Так зачем тебе прерывать свой отпуск, цеплять себе на шею проблемы? Пусть они будут у любовника жены Мааса.
   - Сколько?
   Лицо Сандерса расплылось в довольной ухмылке.
   - Мне стал нравиться наш разговор, мистер Стокс, он стал более продуктивным.
   Сандерс написал на листке бумаги сумму и протянул ее Артуру. Некоторое время тот, не отрываясь, смотрел на листок, после чего смял его и бросил в урну.
   - У меня нет таких денег.
   - Мистер Стокс, я знаю о вас практически все, так что не пытайтесь обмануть меня. Вам вполне доступна сумма, указанная мной. В конце концов, вы можете взять кредит, ваш социальный статус позволяет сделать это без проблем в течение получаса, ведь ваша репутация пока еще совершенно не запятнана. Пока. Конечно, уютный двухэтажный особняк в престижнейшем районе придется продать. Придется забыть о мечте под названием Ferrari. Да и лицензию на продление жизни придется зарабатывать своими благими делами и рьяным выполнением закона, а не покупать, как предпочитает большинство. Но поверьте мне, все это лучше чем быть игроком.
   - Даже если я найду такую сумму, где гарантии, что ты не простой мошенник,- Стокс оперся на стол одной рукой, второй как будто пытаясь что-то нащупать под столом.- И даже если это не так, где гарантия того, что ты выполнишь свои обязательства?
   - Мистер Стокс, вы, вероятно, еще не совсем пришли в себя после столь неудачного падения, иначе вспомнили бы, что на вашем месте сижу я, да и револьвер ваш находится у меня. А может у вас в столе есть еще один? - он быстро проверил все ящики.- Его нет, мистер Стокс, наверное, вы и вправду очень сильно ударились головой. Не надо так отчаянно пытаться каким-либо способом справиться со мной. Почему до вас никак не дойдет, что я ваш шанс и ваша удача? Я еще раз говорю: единственный человек, который может вам помочь - это я. Что касается гарантий, то их нет. Вам придется поверить мне на слово, мистер Стокс. Начало игры завтра в двадцать три пятьдесят девять. К двадцати часам завтрашнего дня потрудитесь перечислить всю сумму на указанный счет,- Сандерс перекинул через стол еще один листок бумаги.- Если к восьми часам суммы не будет на счету, вы автоматически становитесь игроком. Не думайте, кстати, отделаться неполной суммой, я проверю все до евроцента. За сим позвольте откланяться.
   Сандерс ухватил свой видавший виды портфель и быстрым шагом направился к выходу. К нему тут же вернулась его странная манера поведения. Если бы Артур не видел только что перед собой расчетливого подонка, собирающегося, по сути, сделать его бомжем, то никогда не поверил бы, что перед ним не душевнобольной.
   - Ах да, чуть не забыл,- он достал из-за пояса револьвер и быстро вытащил все патроны.- Впредь постарайтесь чуть менее эмоционально реагировать на происходящее вокруг. Что-то мне подсказывает, что вы не вняли моим советам, и скоро ваша жизнь, в отличие от моей, наполнится поистине удивительными событиями.
   Сандерс повернулся и вышел, выбросив патроны и револьвер в урну.
   Некоторое время Артур сидел за столом, не отрываясь глядя в пустоту. Все произошедшее казалось ему сном или чьим-то глупым розыгрышем. Он не замечал, что за окном уже стемнело. Голова раскалывалась от боли, и он никак не мог собрать мысли воедино. Спустя некоторое время, порыскав по ящикам стола и собственным карманам, но так ничего и не отыскав, он резко поднялся, опрокинув собственное кресло, и ломаным шагом направился в другой конец кабинета. Там его поиски увенчались успехом - схватив смартфон, он принялся судорожно жать на кнопки, набирая знакомый до боли номер. Несмотря ни на что, две последние цифры никак не всплывали в памяти, и он в изнеможении съехал по стене на пол.
   «А этот увалень оказался крепким орешком. Еще бы чуть и я бы вообще не поднялся. Черт, надо быстрее в медкабинет».
   Он, наконец, вспомнил номер.
   - Лиан?
   - Привет! Ну ты где? Я тебя уже заждалась. Слушай, а мне что с собой брать? Мы на чем поедем?
   - Лиан, ты одна?
   - Ты хочешь узнать, не с любовником ли? Не-а. Но только что проводила подругу. А что у тебя с голосом?
   - Да все нормально. Слушай, Лиан, ты... не открывай никому, ладно?
   - Ты как-то странно говоришь. С тобой точно все в порядке? И почему видео не включаешь, я тебя весь день не видела?
   - Да я уже на стоянке. Минут через сорок буду дома.
   Артур не стал дожидаться других вопросов, выключил смартфон и вышел из кабинета. Стараясь не привлекать к себе внимания других запоздавших сотрудников, он быстрым шагом направился к лифту и был обрадован, когда навстречу никого не оказалось. Ему почему-то не хотелось огласки событий сегодняшнего вечера, не проходило ощущение того, что он стал жертвой какой-то наглой аферы.
   «Надо будет и для начальства придумать какую-нибудь сказку про то, как я упал в собственном кабинете»,- спустя пять минут думал он, лежа в камере, в десятки раз ускоряющей процессы регенерации, и чувствуя на себе хмурый взгляд медработника (рабочий день уже закончился), вполне удовлетворенного невнятным бормотанием Артура о неудачном падении. И чем больше он думал о недавней встрече, тем больше становился уверен, что его сегодняшний посетитель был просто наглым аферистом.
   «А с этим шутником я разберусь своими силами,- наконец пришел к выводу Стокс,- тем более что он оставил все свои данные в памяти сканера». Он не смог сдержать довольной ухмылки при мыслях об этом. При всем своем такте и внешней интеллигентности, он отнюдь не был человеком, быстро забывающим обиды, и позволяющим кататься у себя на шее.

*   *   *

   - Артур, ты бы сбавил скорость, мы все-таки уже почти на границе,- Лиан с беспокойством смотрела на Стокса.
   - Ты мне не доверяешь?
   - Конечно доверяю. Просто ты со вчерашнего дня сам не свой. Я же вижу, что что-то не так,- она все еще внимательно смотрела на него, пытаясь понять, что стало причиной этих перемен.
   - Мне нечего от тебя скрывать, киса,- Артур нарочито широко улыбнулся, словно прочитав ее мысли.- Просто не проходит ощущение, что сотрудники без меня наломают дров. Не хотелось бы начинать карьеру творческого директора с «непредвиденных обстоятельств».
   - Ежу понятно, что ты врешь,- видимо, повинуясь загадочной женской логике, Лиан полушутя-полусерьезно выдвинула свою версию:- Наверное, должен был полететь с какой-нибудь сотрудницей на Гавайи. А вместо этого едешь со мной навстречу холоду и снегам.
   - Что мне делать на этом полузатонувшем острове? Ты же знаешь, я не любитель дайвинга. Там даже гавайек красивых не осталось, все сбежали на большую землю, спасаясь от затопления.
   - Так, значит, ты уже побывал там. Интересно с кем?
   - С путеводителем,- Артур кликнул несколько клавиш виртуальной клавиатуры, проецируемой на лобовое стекло.- Посмотри. Это отвлечет тебя от глупых мыслей.
   В правом углу стекла возникла красочная картинка, изображающая туристический рай, а голос за кадром начал повествование о «прекрасном островном государстве, на котором есть все для проведения незабываемого отдыха».
   - И все-таки, ты не скажешь мне причину?
   - Нет.
   - Нет?
   - Причины нет. Лучше скажи, как тебе Гавайи?
   - Да что-то не очень,- Лиан смотрела так, будто видела таракана.- Природа так себе, мужики все страшные.
   - Тогда посмотри на карту, куда мне сворачивать?
   За разговором Лиан не заметила, что они подъезжают к огромной многоуровневой развязке, внешний вид которой захватывал сейчас куда больше, чем какие бы то ни было острова. В вечернем солнце гигантское сооружение выглядело потрясающе. С верхнего яруса, метрах в тридцати ниже, были видны нижние ветки дороги с проносящимися по ним автомобилями. Отсюда же вся развязка была похожа на огромного спрута, раскинувшего по сторонам свои ветки-щупальца. Засмотревшись на пейзаж за стеклом, Лиан забыла выключить рекламный трек с Гавайями. Назойливый гид тем временем продолжал старательно выводить свой текст: «Поспешите попасть на этот потрясающий курорт, так как скоро его лучшие места можно будет посетить, только надев акваланг».
   - Лиан!
   - Ой, прости. Я засмотрелась,- она выключила пейзаж с Гавайями и сосредоточенно уставилась на полупрозрачную интерактивную карту, отображаемую на стекло.- А мы через что едем?
   - Регистрационная база Emersson.
   - Тогда через 800 метров направо, и дальше на юго-восток. А мы успеем? Уже почти восемь часов.
   От внимания Лиан не ускользнуло то, что с ее вопросом Артур вновь помрачнел. Он вспомнил, что, уходя из офиса, решил снять информацию о своем наглом посетителе из памяти сканера. Однако к своему удивлению обнаружил, что вся она таинственным образом исчезла. Это не только означало, что планы о мести своему обидчику придется отложить на неопределенный срок, это говорило о том, что Сандерс оказался непростым мошенником и весьма опасным типом. И раз уж он так основательно подготовился к встрече, не было оснований думать, что он ею ограничится. Кроме того, следующий ход вновь был за ним. Стокса передернуло от этих мыслей. «А что если все, что он сказал, правда?». Ему не хотелось думать об этом. Педаль акселератора вновь оказалась вжатой в пол.
   - Артур,- Лиан мягко взяла его за руку.- Ты же не хочешь начать наш отдых со штрафа за превышение скорости. У тебя их и так хватает. Ты, надеюсь, слышал об ужесточении лимита правонарушений? Или лицензию на жизнь будешь продлевать нелегально?
   - O’k, подруга, я понял тебя,- Стокс откинулся на спинку сиденья и отпустил газ.- Зато мы уже почти у цели.
   Они действительно были уже близко. Поток машин заметно увеличился, что теперь окончательно выводило Стокса из себя. Не имея возможности ни выжать газ, ни маневрировать на дороге, он с некоторым злорадством отметил, что серебристый Bentley, с некоторых пор следующий прямо за ними, уже несколько минут тщетно пытается перестроиться в другой ряд.
   «Нет ничего хуже, чем иметь под капотом столько лошадей и не иметь возможности выпустить их на волю,- подумалось Стоксу.- Хотя есть: не знать чего сулит завтрашний день».
   Раздавшееся, наконец, через несколько километров вширь полотно дороги, позволило Bentley показать всю свою мощь. Автомобиль рванул вперед, однако поравнявшись с ними, водитель почему-то не спешил уйти в отрыв. 
   - Что ему нужно? - Лиан с беспокойством заглянула через плечо Стокса.
   За опустившимся стеклом обозначилось кокетливое лицо, обрамленное белокурыми прядями волос. Словно сошедшая с постера плейбоя блондинка, сидящая за рулем, жестом пригласила Артура присоединиться к гонке. В ответ он лишь чуть заметно кивнул на место рядом с собой. Заглянув через него, она пренебрежительно поправила солнцезащитные очки на прелестной переносице и перевела автомобиль в спорт-режим. Уже через минуту Bentley скрылся в потоке идущих впереди машин. Лиан уловила на лице Артура мечтательную улыбку и обиженно отвернулась к окну.
   - Ты чего? Она же сама, я даже не пытался завязать с ней контакт,- он, кажется, искренне не понимал в чем дело.
   - Сотри с лица улыбку, она выдает тебя с головой.
   На несколько минут в салоне воцарилась гнетущая тишина, разогнать которую было не под силу даже старательно накрученной Стоксом стереосистеме.
   - Кстати о контактах,- наконец произнесла Лиан и изящным жестом протянула мерцающий под потолком голографический бегунок, убавив громкость.- Ты знаешь, что у тебя на визитке есть не просмотренные контакты?
   Артур с удовольствием отметил, что, судя по всему, его спутница сегодня все-таки не намерена ссориться.
   - По идее не должно. Включи.
   Лиан включила видео и протянула визитку Стоксу. Пытаясь из любопытства заглянуть в нее, она не видела как тот, только взглянув на экран, в бессильной злобе откинул голову на подголовник. На видео был запечатлен Сандерс. Раздававшаяся из микродинамика речь не оставляла надежды на скорое избавление от проблем.
   «Добрый день, мистер Стокс. Я надеюсь, что с момента нашей последней встречи прошло не так много времени, и мои пожелания вам останутся актуальными. Хочу сразу вам признаться, я весьма заинтересован в исполнении нашего уговора. Настоятельно рекомендую немедленно приступить к его осуществлению. Повторяю, это в ваших интересах. Приятного отдыха».
   На последних словах лицо Сандерса расплылось в широкой улыбке.
   «Ах да, мистер Стокс, не пытайтесь сохранить это сообщение, после прочтения оно немедленно будет стерто. Это нужно, чтобы вам не приходили в голову глупые мысли о том, например, чтобы рассказать о нашей сделке еще кому-либо».
   - Я что-то не слышала о такой функции на визитках. Странный какой-то, ваш клиент?
   Глубоко задумавшийся Стокс ответил не сразу. «Второго хода долго ждать не пришлось. Ну что ж, мистер Сандерс, посмотрим, кто кого». Сообщение и вправду оказалось уничтожено сразу после прочтения. Он бросил бесполезную теперь визитку на панель.
   - Артур! Кто это? - Лиан почувствовала внутреннюю напряженность Стокса.
   - Да это...- Артур на мгновение замялся, не зная, что ответить,- один наш клиент. Все хочет поручить заказ в обход администрации компании. Чересчур настойчив. Надо будет сдать его в службу охраны, он мне уже надоел.
   Стокс не был вруном, но при необходимости делал это без особых проблем, если не сказать - мастерски. Однако сейчас он почему-то не мог толком связать и двух слов, поэтому быстро перевел разговор на другую тему.
   - Лиан, оправь номера паспортов на сервер базы. Мы уже подъезжаем.
   Из сгущающихся сумерек выплыл подсвеченный указатель «Registration base Emersson. 1500 metres». Вереницы автомобилей выстроились в плотный поток, двигающийся с черепашьей скоростью. Борткомпьютер просигнализировал о вхождении в демаркационную зону, вследствие чего, для предотвращения помех в и без того насыщенной радиосигналами зоне, предписывалось немедленно отключить всю портативную электронику. Выключая свой смартфон, Артур заметил знакомый Bentley на соседней полосе движения и успел внимательно разглядеть его.
   Ему вдруг показалось, что Лиан наблюдает за ним, но, обернувшись, он увидел, что она сосредоточенно жмет на виртуальные кнопки, одновременно читая с экрана какой-то текст.
   - Пришло подтверждение с базы о включении нас в очередь. Бокс номер восемь. Перед нами будет всего четырнадцать машин, так что долго стоять не придется,- на лице Лиан промелькнула довольная улыбка.- И потом совсем немного до курорта.
   - В первый раз вижу, чтобы на границе не было хаоса, как обычно. Это добрый знак,- произнес Стокс. Включив нейтраль, он плавно притормозил, остановившись почти вплотную к следующей машине.   
   «Я надеюсь»,- добавил он про себя.
   В ожидании вызова он вновь щелкнул зажигалкой, прикуривая очередную сигарету и обдумывая свое положение. Ему не хотелось впутывать Лиан в это дело, но и скрыть сложившуюся ситуацию было бы проблематично. Да и стоило ли? А если нет, то что тогда рассказывать? Как он в собственном кабинете был повержен каким-то колобком в драном засаленном костюме так, что понадобилось провести более часа в кабинете ускоренной регенерации? А эти его нелепые байки? Чушь какая-то.
   Он вновь и вновь прокручивал в голове воспоминания о прошлом вечере, но так и не мог прийти к однозначному выводу.
   - Артур, не спи! Наша очередь.
   За обдумыванием навалившихся проблем Стокс не заметил, как подошло их время.
   «Подумаю об этом чуть позже»,- решил он, загнал машину в бокс, набитый электроникой, где кроме них стояло еще три автомобиля, и вышел навстречу направлявшемуся к ним таможеннику.
   - Добрый вечер,- представился тот.- Сотрудник погранично-таможенной службы Йен Шрайнер. Пусть ваша спутница тоже выйдет из машины.
   Он сравнил номера электронных паспортов с ожидаемыми.
   - Соответствие подтверждаю. Давайте пройдем в комнату идентификации личности,- он быстрым шагом направился в раскрытую дверь, где указал им на места перед небольшим письменным столом с валявшимися на нем в живописном беспорядке бумагами.             
   - Подтверждение лимита правонарушений. С какой целью прибыли в швейцарский округ. Срок предполагаемого пребывания в швейцарском округе,- Шрайнер сел за стол и придвинул ближе к себе клавиатуру.- Те же вопросы к вашей спутнице.
   - Проведение отпускных дней. Две недели.
   Через полуоткрытые жалюзи Артур увидел как их автомобиль, сперва как пушинка поднятый в воздух подъемником, был плавно опущен на площадку для проверки на провоз запрещенных органических соединений.
   - Положите ваши запястья на указанные места. Просьба не двигать руками во время сканирования. Ваши электрические поля могут помешать корректному трафику информации,- Шрайнер указал на стол, достав небольшое устройство для считывания персональной информации.
   - Артур Стокс и Лиан Милевич, как супружеская пара не зарегистрированы. Артур Стокс - регистрация во Французском государственном округе, код регистрации 923krm475n. Лимит правонарушений 18%. Исчерпан в основном за множественные превышения скорости и несоблюдения правил магистрального и уличного движения. Любите погонять, мистер Стокс? - таможенник откинулся на спинку кресла и с по-хозяйски наглым выражением лица уставился на него.- Считаю своим долгом сообщить, что на территории, куда вы направляетесь, ограничения по скорости еще жестче. Так что не надо ухудшать криминальную обстановку. На ваш счет придет квитанция на выплату таможенной пошлины. Лиан Милевич - регистрация в Балканском государственном округе. Код регистрации 778eru365s. Лимит правонарушений 13%. Исчерпан за незначительные нарушения пешеходного порядка и... двукратное избиение некой Стеллы Мартинес. Как здесь записано «на основе личной неприязни»,- он посмотрел на Лиан с нескрываемым интересом и как заученный стих оттараторил:- Мне нужна ваша медицинская карта и карта психологического состояния на подотчетный период. Отчет о правомочности считывания дополнительной личной информации будет отправлен на паспортную память. Все претензии принимаются центральным бюро таможенного контроля швейцарского государственного округа в течение тридцати дней.
   Лиан с недовольным выражением снова протянула руку на место, выделенное оранжевым кругом. Таможенник, почувствовав доходность ситуации, с интересом уставился на монитор.
   - Ну... карта отмечена как соответствующая норме,- наконец с явным разочарованием протянул он.- Психологическая карта как... тоже соответствующая норме. Пройден курс психогенного тренинга, направленный против агрессии. Вы признаны как адекватный субъект. Что ж, на ваш счет тоже будет прислана квитанция,- он пощелкал клавишами и снова глянул на монитор.- Запрещенных предметов, веществ и препаратов не обнаружено. Автомобиль зарегистрирован в швейцарском каталоге транспортных средств на срок в шестнадцать дней. При непредвиденных причинах задержки на территории вы должны немедленно связаться с регистрационной базой «Emersson» во избежание ареста. Приятного отдыха. Маннерштайм, проводи людей к их автомобилю,- в голосе таможенника просквозило плохо скрываемое разочарование.
   Жестом он указал стоящему чуть поодаль охраннику с оружием в руках на Артура и Лиан и, проводив их взглядом, уткнулся в свои бумаги.
   Автомобиль уже стоял на стоянке, когда они подошли. Артур открыл дверь и через крышу посмотрел на Лиан.
   - Двукратное избиение? С каждым новым днем узнаю о тебе все больше.
   - Я тогда еще в колледже училась. Не поделили с бывшей подругой одного парня, но это так, повод только был. А вообще... к чему тебе знать все подробности? И вообще, я уже есть хочу. Поехали быстрее, а?
   Сев в автомобиль Стокс первым делом включил интерактивную карту, загруженную только что на время их пребывания в Швейцарии.
   - Есть хочешь? Кстати, здесь в нескольких сотнях метров от базы есть небольшая забегаловка,- Он кликнул на иконку «подробная аннотация».- Написано: «Замечательные швейцарские блюда и блюда общеевропейского прейскуранта. Для VIP-клиентов - блюда из стопроцентно натуральных ингредиентов». Ты VIP-клиент?
   - Если одолжишь мне свою платиновую карточку. Ну, поехали, Артур.
   Она сама наклеила небольшую электронную метку на лобовое стекло, выданную напоследок таможенной службой. Их автомобиль вновь попал в поток теперь уже уезжающих с базы машин. Подъехав к выпускному посту, Стокс остановился, чтобы дать возможность снять информацию с метки, предназначенную для постового.
   - Имя,- подошедший верзила протянул руку с райдером к лобовому стеклу.
   - Артур Стокс.
   Верзила нажал кнопку на пульту. Подсвеченный в темноте шлагбаум бесшумно отъехал в сторону.
   - Можете проезжать, мистер Стокс, приятного отдыха.
   Стокс рванул с места, но, не проехав и двух метров, резко нажал на тормоз. Не ожидавшая такого Лиан, чуть не въехала головой в лобовое стекло.
   - Ты чего, ездить разучился?
   Артур не ответил и сдал назад. Отошедший было к другой машине, таможенник повернул назад и фамильярно облокотился о крышу, наклонившись к окну. Стокс опустил стекло и быстро произнес:
   - Откуда ты знаешь, что я еду отдыхать?
   - Да здесь все туда едут, мистер Стокс.
   - А, ну да...- Артуру вдруг показалось, что тот в темноте подмигнул ему. Он высунулся из окна, намереваясь спросить его об этом, но таможенник уже отошел к другой машине.
   - Артур, поехали, ну ты чего? - Лиан в темноте пыталась определить его выражение лица.- Давай рули в эту забегаловку, дальше поведу я. Ты совсем уже невменяем.
   Как и было указано на карте, за первым же поворотом сияла огромная неоновая вывеска, приглашая отведать «разнообразные блюда на любой вкус». Артур припарковал машину на стоянке поперек разделительных полос, не обращая внимания на флуоресцирующую в ночи разметку.
   - Ты как всегда в своем стиле,- фыркнула Лиан, выразив таким образом свое отношение к методам его парковки.
   - Отведаем стопроцентно натуральных блюд или будем давиться искусственной? - не обращая внимания на прозвучавшие слова, он поставил машину на сигнализацию и взял ее за руку.
   - Я бы предложила тебе пару стопок текилы, и выспаться на заднем сиденье.
   Она высвободила руку и пошла ко входу не дожидаясь его. Было видно, что она обижена его недоверием и упорной скрытностью.
   - Текилы? А почему бы и нет. А то нервы что-то и вправду ни к черту,- тихо сказал самому себе Стокс, и, не торопясь, последовал за Лиан, секунду назад скрывшейся за входной дверью.
   Потянув за ручку той же двери, он неожиданно лицом к лицу столкнулся с эффектной блондинкой, полчаса назад сидевшей за рулем Bentley, так что они едва не врезались друг в друга. Часть кофе из ее стакана чуть не пролилась на него, шлепнувшись об асфальт горячей лужицей. Он почувствовал аромат ее кожи.
   - О-о, старый знакомый. Такой перспективный и уже не свободный. Да к тому же еще и грубиян. Мог бы и пропустить девушку,- она проницательно посмотрела ему в глаза.
   Он против воли выставил руку в сторону, преграждая ей дорогу.
   - Да еще и какой быстрый. Совсем не как на дороге.
   Она проскользнула у него под рукой, при этом слегка обняв его за пояс. Чувствуя, что теряет контроль над собой, Стокс сделал два шага в ее сторону.
   - Мистер, держите себя в руках,- было похоже, что она привыкла к такой реакции мужчин.- Тем более что вас ждет ваша спутница,- кивком головы она указала на окно и отдала ему свой стакан с остатками кофе.
   В окне через полупрозрачные занавески был четко обозначен силуэт Лиан, смотревшей в сторону входа и, судя по всему, с нетерпением ожидавшей его. Он вновь повернулся в сторону блондинки, но та уже быстрым шагом направилась к своей машине.
   Bentley эффектно рванул с места, едва не зацепив бампером припаркованный рядом автомобиль, и выехал на автостраду. Артур проводил его взглядом и с удовлетворением отметил, что, проехав кольцо, автомобиль выехал на ту же полосу, куда намеревались ехать и они с Лиан, хотя прекрасно понимал, что это еще ничего не значит. Выкинув стакан с остатками кофе в урну, он зашел внутрь.

Глава 2

   -...Таким образом, динамика цен на гелий-3 должна будет остаться в пределах прогнозируемых рамок. Наши российские, французские, японские и китайские коллеги еще раз подтвердили готовность к соблюдению всех ранее достигнутых договоренностей. Единственным камнем преткновения может стать намерение индийской стороны к увеличению объемов добычи гелия-3 сразу на двадцать пять процентов. Как нам пояснили, это решение мотивировано увеличением производственных мощностей Индии и, соответственно, увеличением энергопотребления. Мы уже прорабатывали этот вопрос на предварительных собраниях полномочных послов по управлению энергоресурсами Земли. По итогам данных внеочередных собраний индийская сторона также обязалась выполнять все положения Пекинского протокола и заверила нас, что все излишки термоядерного топлива будут использованы только на ее внутригосударственном рынке. Из всего вышеперечисленного следует, что точно никоим образом не стоит изменять существующую ценовую политику Великобритании по отношению к Евразии и Северной Америке. Обоснование цен по отношению к другим регионам, возможно, стоит пересмотреть, для этого потребуется провести несколько углубленное изучение существующей там на сегодняшний день политико-экономической среды. Смею утверждать, что и в этом случае существующие цены сильно не изменятся, но для достижения наиболее оптимальных для Великобритании результатов исследования, несомненно, провести нужно... 
   «Вот зануда».
   Алан Мюррэй со скучающим видом теребил листок от неестественно зеленого, наверняка искусственного (на первый взгляд отличить было нельзя) фикуса.   
   - Что касается конкретных соглашений с российской и французской стороной...
   «Да хватит уже, второй час сидим. Не хватало еще и на третий тут остаться. Все равно не видать тебе повышения как своих ушей»,- Мюррэй посмотрел через стол на одного из своих коллег. Наглый, это сразу было видно, человек в дорогом костюме по-хозяйски сидел за столом, закинув ногу на ногу, и даже для приличия не заглядывал в лежащий перед ним отчет. «Кандидат на должность менеджера первого ранга уже есть, и ему, как и нашему начальству, насрать на твои разглагольствования. Повышение ему обеспечено. Ну конечно, с женой - дочкой финансового директора и я бы на втором ранге долго не стал задерживаться»,- он оторвал кусочек листа от фикуса. Растение оказалось настоящим, выступивший на срыве сок был тому подтверждением.
   Под не замолкающую бубню докладчика он задумался, перекидывая в пальцах кусочек листа. Мысли о все откладывающемся повышении выводили его из себя. Зануда-докладчик наверняка не водил бы сейчас лазерной указкой по графикам и схемам с таким энтузиазмом, если бы знал, что кроме главного фаворита-зятя, ему нужно было опередить и самого Мюррэя. К его несчастью, а, может быть, и к несчастью остальных здесь присутствующих, он этого не знал и продолжал свою речь, бьющую цифрами по голове, словно молотком. Мюррэя же сейчас больше волновало, почему человечество, добившись столь ошеломляющих успехов в науке, экономике и управлении так и не смогло справиться с такой банальной вещью, как коррупция. Устроиться работать в английскую лунную колонию можно было только по сверхбольшому блату. Что же тогда говорить о земной администрации лунного города? Наличный расчет, так и не вышедший из употребления человечеством, обеспечил хорошую поддержку для процветания взяточничества и самоуправства и не позволил добиться полной прозрачности доходов.
   Конечно, в свое время человечество, окрыленное успехами электронных платежных систем, поспешило с радостью отказаться от пережитков прошлого и обеспечить бумажным деньгам вполне логичное последнее пристанище - полки исторических музеев. Это был действительно сокрушительный удар по фальшивомонетчикам и мздоимцам. Однако после отказа от наличных денег не прошло и десяти лет, когда был проведен беспрецедентный по своим масштабам террористический акт, который уничтожил единый электронный центр управления и базу данных всех субъектов Северной и Южной Америк, находящийся в тогда еще не распавшихся Соединенных Штатах Америки, и несколько крупных вспомогательных региональных центров. Он тогда был еще совсем ребенком, но, тем не менее, отчетливо помнил, как его отец, будучи одним из главных финансистов Великобритании, пропадал на работе, пытаясь в составе специально учрежденной комиссии по урегулированию чрезвычайной ситуации найти выход из сложившегося тогда в обеих Америках катастрофического положения. В памяти остались картинки из телевизионных новостей, показывающие тонущие в разрухе и грабежах города, так как все электронные счета людей были частью заморожены, а частью и вовсе безвозвратно утеряны, а цивилизованно жить без денег, как в доисторические времена, не представлялось возможным. Магазины, отказывающиеся тогда продавать населению продовольствие, мотивируя это тем, что не могут произвести корректный учет проданного товара, так как теперь не имеют в своем распоряжении информации о финансовом благосостоянии своих клиентов, были сметены с лица Земли за несколько дней. Причем более половины сотрудников различных охранных структур и полиции принимали в этих беспорядках самое непосредственное участие, так как у многих были семьи, а содержимое холодильников таяло на глазах. За какую-то неделю после теракта, несмотря на титанические усилия остального мира по наведению там порядка, огромное число миротворцев со старого света и объединенных сил ООН, в городах были разграблены все магазины, независимо от того, продавали они продовольствие населению или нет. Поэтому никто не удивился, когда товары совсем не первой необходимости, например бытовая техника и электроника, усилиями мародеров стали пропадать из забаррикадированных торговых центров.
   Более менее стабильное положение установилось тогда только в небольших фермерских городках, где людей выручил доисторический натуральный обмен, позволивший кое-как протянуть три кошмарных недели на собственных запасах и дождаться стабилизации обстановки. Все случившееся заставило людей несколько пересмотреть свое отношение к современным технологиям, оказавшимся тогда абсолютно бесполезными. Во всем остальном мире наличные деньги были возвращены в оборот в течение четырех месяцев. Кстати, ответственность за теракт тогда так и не взяла на себя ни одна террористическая группировка. Никто так и не понял, зачем нужно было наводить хаос во всем мире, при этом так и не выдвинув никаких требований. Также не понимал сейчас Мюррэй, почему он должен был страдать из-за дочки финансового директора, которую в глаза не видел.
   «А ведь если бы не этот урод, я бы уже давно получил и первый ранг, и допуск на Луну, и возможность неплохо навариться на левых поставках»,- Мюррэй со злостью выбросил обрывок листа обратно в горшок с фикусом.
   Его невеселые размышления были прерваны появлением секретарши. На небольшой тележке, которую она катила перед собой, кроме каких-то новых буклетов и отчетов стояло более двух дюжин небольших стаканов с дорогими энергетическими напитками моментального действия. На помрачневших лицах собравшихся менеджеров, особенно второго и третьего рангов, отразилось полное отчаяние от сознания того, что, судя по всему, собрание не закончится и в течение третьего часа.
   Мило улыбаясь, секретарша остановилась возле Мюррэя и положила на стол рядом с ним какие-то бумаги и отчеты по предстоящим к обсуждению вопросам и, не торопясь, поставила сверху стакан с напитком. Так же мило двигая бедрами в короткой юбке, она прошла дальше, как магнитом притягивая к себе взоры двадцати пяти пар глаз, уставших от разглядывания бесконечных схем, графиков, отчетов и цифр.
   «Ни одного изъяна. Да, шеф любит все лучшее. Ее тело наверняка стоит как моя зарплата за два года и еще за пару месяцев»,- подумал Мюррэй, без зазрения совести разглядывая ее с ног до головы, наиболее часто задерживая взгляд на точке ниже пояса.
   Стэнли Шерифф, глава финансового отдела земной администрации лунной английской колонии, понял, что надо поторопить свою помощницу.
   «Иначе эти засранцы совсем забудут, что такое цифры. Уже несколько минут только и делают, что пялятся на задницу моей секретарши, вместо того чтобы ознакомиться с генеральным отчетом отдела европейского рынка сбыта»,- он требовательно кашлянул и постучал паркером по столу. Двадцать пять ведущих менеджеров компании с неохотой оторвали взгляд от созерцания лучшего, по их мнению, зрелища за сегодняшний день и без особого энтузиазма принялись копаться в своих отчетах.
   - Вы свободны, Мэри,- он взглядом проводил ее до дверей, надеясь, что теперь дело пойдет быстрее.
   Мюррэй, так же как и все, уставился в содержание отчета. К своему крайнему неудовольствию он обнаружил на одной из первых страниц подробный план по обсуждению подотчетного ему Швейцарского государственного округа. Видимо, шеф решил устроить ему небольшую встряску и проверить, насколько хорошо он знает в цифрах вверенный ему регион. Это было неудивительно, особенно в свете того, что он действительно немало напортачил в последнее время. До начала ежегодного отчетного периода оставалось меньше месяца, а он до сих пор не заключил контракт с швейцарской стороной на поставку почти восьмисот килограмм чистого гелия-3.
   «А эти банкиры тоже хороши, абсолютно не шевелятся, как будто страна сможет обойтись без термоядерного топлива»,- со злостью думал Мюррэй, предчувствуя, что сегодня крупного нагоняя ему избежать не удастся. «Как бы не получить вместо первого ранга третий»,- он уставился в отчет, пытаясь хотя бы из него почерпнуть дополнительные сведения, которых ему катастрофически не хватало, чтобы сдать сегодняшний «экзамен».
   Новый докладчик, будто назло Мюррэю, сыпал точными цифрами, словно из пулемета новейшей системы Мак’Намонна. Спустя двадцать минут беспрерывной речи, он сел на свое место с победоносным выражением лица. Если у Мюррэя и был шанс после сегодняшнего собрания получить первый ранг, то теперь он точно разбился вдребезги о четкую речь его предшественника. А сейчас вместо того, чтобы максимально использовать последние остатки времени и построить хотя бы примерную схему своей речи, ему на ум почему-то приходили лишь сцены вчерашнего, довольно неплохого времяпрепровождения в баре, обильно сдобренного спиртным. После вчерашнего, сегодня утром он с огромным трудом заставил себя подняться с кровати и отправиться на работу. Естественно, о предстоящем собрании он вспомнил уже только на рабочем месте, за десять минут до его начала.
   Кусок бумаги, смятый в шарик, упал на его отчет и вывел из состояния подобного трансу. Он развернул бумагу. На ней черной пастой размашистым почерком было написано: «Плывешь, Мюррэй? Постарайся что-нибудь придумать, а то без таких неудачников, как ты, в нашем отделе скоро станет совсем скучно».
   Он посмотрел на сидящего напротив него пижона в дорогом костюме. Тот нагло улыбался, приставив к своему виску указательный палец, показывая, что Мюррэю будет проще застрелиться, чем выпутаться из сложившегося положения. Судя по всему, его сегодняшнее собрание не напрягало совершенно, так как уже второй отчет, лежащий перед ним, так и остался нераскрытым. Скорее всего, он заранее знал, что сегодня речь ему держать не придется, и сейчас сидел с явным скучающим видом.
   «Слизняк. Ну ничего, будет и на моей улице праздник»,- Мюррэй тоже захлопнул свой отчет, решив, что больше ничего полезного оттуда почерпнуть нельзя, и с победоносным видом уставился на своего оппонента.
   Ему вдруг стало жаль себя. Черт дернул его остаться в этой компании. Он еще года два назад хотел уволиться, но остался, считая, что скоро сможет добиться и первого ранга, и удвоенного жалованья, и всех благ связанных с этими событиями. Совсем не маленькой зарплаты менеджера второго ранга, престижного служебного автомобиля, выделенного в личное пользование, и расширенного соцпакета для красивой жизни в его понимании не хватало. Он не вылезал из долгов, так как почти все свое свободное время проводил в обществе девочек из стрипбаров, алкоголя и карточных игр, преимущественно покера. При этом часто играл очень агрессивно, то и дело рискуя всеми своими деньгами, а иногда и служебным автомобилем. Поэтому иметь на своей шее долг, превышающий его полугодовую зарплату, было для него обычным делом, что, в свою очередь, мешало как следует подготовиться к событиям, подобным сегодняшним. Грядущее повышение до поры до времени согревало ему душу и давало надежду на скорое избавление от проблем, связанных с вечной нехваткой денег. Но дочка финансового директора, сама того не зная, жирной чертой перечеркнула все его планы и надежды.   
   - Господин Алан Мюррэй. Сейчас на повестке дня стоит вопрос о подотчетной вам территории, и отсутствии документов, подтверждающих ежегодное заключение контрактов на поставку гелия-3... господин Мюррэй? - Шерифф наклонился к микрофону, полагая, что тот может быть неисправен.
   Услышав свое имя, Мюррэй отреагировал не сразу, так как слишком глубоко ушел в свои мысли.
   - Господин Мюррэй? У вас все готово? В наш отдел пришло множество запросов по поводу объемов закупок Швейцарским государственным округом. Администрация колонии в срочном порядке требует данные о количестве топлива, потребном для добычи. Вы, разумеется, знаете, что после недавней метеоритной атаки складские помещения там оказались сильно повреждены, и на данный момент до сих пор не восстановлены. Срывать поставки мы не имеем никакого права, поэтому нужны конкретные и точные числа. Вы являетесь нашим давним сотрудником на хорошем счету, поэтому, надеюсь, быстро разрешите все наши сомнения. Прошу.
   «М-да, Алан. Теперь от строгого выговора и понижения в должности тебя сможет спасти только чудо»,- Мюррэй медленно встал со своего места, как будто мог на сколько-нибудь значимое время оттянуть свое фиаско, и, не спеша, прошел за небольшую кафедру, установленную в конференц-зале.
   - Итак, Швейцария является одним из наших постоянных потребителей. Объем ее закупок в последние годы неизменно растет, что в совокупности со все возрастающим спросом стран Латинской Америки и некоторых округов восточной Европы является прочным фундаментом для закрепления наших позиций на мировом рынке энергоносителей. По объемам добычи мы сейчас находимся на пятом месте из шести возможных, опережая по этому показателю Францию. При сохраняющихся темпах увеличения добычи гелия-3 мы уже через пять лет сравняемся по этому показателю с Японией. Для этого потребуется перерабатывать около 250 миллионов тонн лунного грунта ежегодно...
   - Господин Мюррэй,- вкрадчиво перебил его Шерифф,- все это мы прекрасно знаем и без вас. Если можно, поконкретней о сложившейся обстановке в Швейцарии.            
   Последнюю встречу с представителями правительства и основными потребителями топлива в Швейцарии Мюррэй устраивал более двух месяцев назад. А в последнее время его больше заботило то, как расплатиться с многотысячным долгом, висящим на его шее уже несколько недель. Так как должен он был не банку, а некоему ростовщику, которому кроме него должен был каждый второй игрок Лондона, то прекрасно понимал, что если просрочит выплату даже на один день, то неприятности последуют незамедлительно. И при всем своем желании сейчас он даже приблизительно не мог описать «сложившуюся обстановку в Швейцарии».
   В воздухе повисла напряженная тишина. Он встретился взглядом со своим конкурентом. Тот не смог сдержать ехидной улыбки при виде Мюррэя, стоящего, словно школьник перед доской, без остатков надежды разглядывая написанные там уравнения и даже не пытаясь в них разобраться. Решив, что хуже не будет, Мюррэй решился озвучить данные позапрошлого месяца.
   К его искреннему удивлению, данные были приняты шефом за объективные, однако и это его не спасало, так как в любой момент можно было проверить их актуальность, тем более, что корпоративные каналы связи работали безупречно и получить оценку достоверности информации можно было почти мгновенно. Спустя пятнадцать минут довольно сносной речи, его карьера по-прежнему висела на волоске.
   - Что касается конкретных данных по кажущейся заминке с подписанием контракта на очередную поставку, то они абсолютно необоснованны. Считаю, что это попытки дестабилизировать обстановку лицами, которым это будет выгодно. Два дня назад я провел переговоры с полномочным послом Швейцарии по вопросам энергоснабжения по поводу конкретной даты подписания контракта. Он со всей серьезностью заверил меня, что это произойдет в ближайшие несколько дней, то есть практически завтра или послезавтра. Чтобы разрядить обстановку и ускорить этот процесс я готов лично вылететь в Швейцарию ближайшим рейсом.
   - Несомненно, господин Мюррэй, несомненно. Сроки поджимают, и чем быстрее на столе у меня будет лежать копия контракта, тем лучше,- он как-то нехорошо и подозрительно посмотрел на него и вновь уткнулся в свой экран, беспрерывно тыкая в него электронным карандашом.- Однако в вашей речи меня смутил один факт...
   «Ну вот и все, Алан. Прав был папа, когда говорил, что чудес не бывает,- Мюррэй понял, что его обман раскрыт.- Что ж, ты дрался как лев, но ваши силы были неравны. Можете увольнять, господин Шерифф, но только хрен вы когда увидите свой автомобиль, сегодня же инсценирую угон. По крайней мере, расплачусь с долгами».
   Мюррэй лукавил сам перед собой, когда в мыслях получал деньги за нелегальную продажу своего престижного служебного авто. Даже имея множество знакомых среди так называемого полукриминального круга, он знал, что инсценирование угона провести будет чрезвычайно сложно из-за наличия специальной навигационной метки на автомобиле - компания следит за своим имуществом, и за угон такого автомобиля навряд ли кто-либо возьмется.
   Разоблачающий вопрос шефа, готовый сорваться с его языка, неожиданно прервала своим очередным появлением секретарша. По нетипично серьезному для нее выражению лица Мюррэй сразу понял, что ее появление вызвано какими-то серьезными проблемами или срочным сообщением из колонии.
   Она прошла к Шериффу и что-то тихо ему сказала. Шеф изменился в лице, и нетвердой походкой сделал пару шагов по направлению к выходу. Потом, как будто что-то вспомнив, наклонился к своему месту и повернул микрофон к себе:
   - Собрание объявляю закрытым. Все решения, принятые сегодня, считать немедленными к исполнению,- он резко выпрямился и быстро вышел из конференц-зала.
   «Спасибо тебе, Господи. Я знал, что ты меня любишь»,- Мюррэй, наконец, с облегчением выдохнул и захлопнул отчет. Немного сбитые с толку столь неожиданным окончанием собрания, топ-менеджеры компании отнюдь не были расстроены этим событием и сейчас вели себя словно школьники, решившие прогулять урок. Мюррэй с трудом протиснулся сквозь галдящую толпу, сбросил свою копию отчета в уже образовавшуюся гору макулатуры посреди стола и вышел из кабинета.
   Расположенный недалеко от конференц-зала, бар встретил его приятной прохладой кондиционированного воздуха и мягкой негромкой музыкой. Он сел за стойку, и некоторое время сидел не шевелясь. Только сейчас до него дошло осознание того, что вскрывшаяся правда о практически сорванной поставке гелия-3 в Швейцарию, будет стоить ему не только карьеры, но и огромного административного штрафа и еще кучи неприятностей, вроде проблемы с лицензией на продление жизни и запрета на выезд за пределы Великобритании. В сочетании с поджимающими сроками кредита, его извечные финансовые неурядицы начинали проявлять себя с доселе невиданным размахом. После недолгих размышлений он решил, что сперва надо в срочном порядке исправлять все недочеты на работе, а потому схватился за телефон, однако звонка сделать не успел.
   - Хочешь отпраздновать свою маленькую победу, Мюррэй?
   Он не заметил, как Рональд Борланд, тот самый, что сидел на собрании напротив него, вновь уселся рядом с ним.
   - Чай с лимоном мне и моему другу,- Рональд с той же противной ухмылкой на лице достал из портмоне наличные, обращаясь к бармену.- Хотя, тебе, наверное, нужно было заказать что-нибудь покрепче. Еще бы, весь отдел теперь будет год вспоминать, в какой ты был заднице, и каким чудом тебе удалось из нее выбраться.
   - Это я знаю и без тебя. Говори, что тебе нужно, и вали отсюда.
   - Зачем же так грубо? Мы все-таки всем отделом болели за тебя. Я надеялся, что ты так просто не сдашься, но ты превзошел все наши ожидания. Ты ведь обнародовал безнадежно устаревшие данные? Странно, что босс ничего не заметил. Хотя, скорее всего, заметил. Просто не успел подготовить для тебя место под гильотиной в нашем отделе кадров. Да, не повезло бедняге.
   - О чем ты?
   - А, ты все еще не знаешь причины столь быстрого закрытия собрания?
   - Не знаю. Говори толком: что произошло?
   - Мы сперва тоже ничего не могли сообразить. Но плитка натурального молочного шоколада сотворила настоящие чудеса с прелестной секретаршей нашего шефа. Она проболталась нам. Во время нашего собрания вся семья шефа попала в крупную аварию на Южном шоссе, на въезде в город.
   - Сильно?
   - Всмятку,- он небрежно положил свою ложку на блюдце Мюррэю и столь же небрежным тоном продолжил:- Жена и обе дочери. На скорости 230 километров в час протаранили грузовик, перевозящий биомассу в одну из местных забегаловок McDonalds. Так что теперь даже разобрать нельзя: где там плесень, а где его родственники. Босс теперь точно перестанет посещать рестораны быстрого питания,- он хохотнул и пригубил чай из кружки.
   Неприкрытый цинизм грубой шутки, отпущенной Рональдом в адрес Шериффа, поразил даже Мюррэя, повидавшего в своей жизни всякого. Ему вдруг стало не по себе от общества этого человека. Он отставил свою чашку в сторону, так как совершенно потерял аппетит и направился к лифту.
   - Не забудь выразить свои соболезнования, все-таки ты им обязан своим местом на работе. И постарайся использовать эту передышку, чтобы попытаться удержаться на плаву. Я, кажется, уже говорил, что без тебя нам будет скучно?
   «Вот идиот, наверняка даже не попробует использовать свой единственный шанс. Плевать. Главное, что мне в этом чертовом отделе осталось не больше месяца»,- он взглядом проводил Мюррэя до дверей лифта и отвернулся в сторону, допивая свой чай.
   Рональд ошибался, полагая, что Мюррэй прозевает такой шанс. Тот зашел в лифт и, не теряя времени даром, сразу же начал жать кнопки на своем телефоне.
   - Алло, Майя? Майя, быстро собери все необходимые данные по контракту с швейцарцами. Как быстро? Как можно быстрее, да. Майя, быстро - это вчера. Договорись с этими козлами о срочной встрече. И еще, Майя, закажи мне срочный чартерный рейс до Берна. Цена не важна. Брось все свои дела и сделай это прямо сейчас, за что я плачу тебе такие деньги!? Через два часа я должен быть уже над Парижем. И еще, всю информацию скинь мне на сервер, чтобы я мог работать в полете. Я жду,- он сунул телефон в карман и подмигнул маленькому мальчику, стоящему рядом с ним в лифте. Тот смотрел на него широкими глазами, и с этой минуты мечтал стать крутым менеджером.
   Мать взяла его на руки и стала показывать на большую оранжерею за стеклянной стеной лифта, простирающуюся на высоту в несколько этажей, и призванную снимать стресс и облегчать жизнь работникам компании. Секретарша шефа тоже сидела там и доедала свой шоколад с несколько отстраненным выражением лица. 
   «Да, не повезло бедняге».
   Мюррэй представил развороченную груду металлолома, покрытую слоем серой плесени из треснувшей цистерны и стоящего там шефа, в невменяемом состоянии перебирающего обломки и вытирающего слезы окровавленными руками, порезанными об острые края лопнувшего металла и разбитого стекла.
   Он передернул плечами и поспешил переключить свое внимание на что-нибудь другое, благо тем для этого было предостаточно.
   Например, его личная помощница Майя Малиновская. Он нанял ее два года назад, так как совсем перестал справляться со своими обязанностями сам. Случайно познакомившись с ней на улице, он сперва хотел закрепить с ней отношения с одной вполне определенной целью, понятной любому мужчине, имеющему более одного полового партнера в год. Однако насколько привлекательной она была внешне, настолько оказалась и неприступной. Он хотел уже было бросить эту бесполезную затею, но на третью неделю их знакомства по чистой случайности узнал, что его пассия является выпускником-отличником Оксфордского университета, факультета международных отношений и мировой экономики. По чистой случайности потому, что больше интересовался ее прелестями, чем образованием и прочей мутью, которая, как он считал, совершенно не нужна девушке с такими внешними данными.
   Оказалось, что она долгое время маялась от безуспешных попыток устроиться на работу. В конце концов, ей это удалось. Но узнав размер ее заработной платы на этом месте, Мюррэю стоило больших усилий удержаться от смеха. Этих денег не хватило бы ему и на один вечер. Майя уже думала о возвращении на родину в Россию, чего ей по каким-то причинам не хотелось, но предложение Мюррэя изменило ее планы. Он, поняв, что такой шанс упускать нельзя, предложил ей работать на него. Она взяла на себя почти всю его работу, позволив ему сосредоточиться на прожигании собственной жизни. Ценой этой услуги явилась сумма лишь чуть более четверти его зарплаты, которую он выплачивал ей ежемесячно, и которая все равно была в три раза больше ее предыдущего заработка. По началу все шло как никогда прекрасно. Все были довольны существующим положением вещей. Но вот уже три месяца, как что-то ему в их чисто деловых отношениях не нравилось. Она настолько вошла в курс его дел, что знала гораздо больше него, и, что было гораздо хуже, владела конфиденциальной информацией компании. При этом в последнее время вела себя как-то чересчур агрессивно, заставить ее сделать что-либо против ее желания было практически невозможно. Хотя, может быть, это была простая лень?
   «Этой русской сучке доверять нельзя. Она уже знает столько, что при желании сможет похоронить меня живьем, стоит ей только передать несколько цифр нашим конкурентам. Твою мать! В какое еще дерьмо я вляпался?» - Мюррэй вдруг отчетливо понял, что кольцо из непрекращающейся цепи проблем вокруг него замыкается, и если он еще хоть немного протянет резину, то исправить что-либо будет уже невозможно.
   Лифт мягко остановился. Мамаша с ребенком прошли в открытые двери. Он вышел за ними, беспрерывно обсуждая детали сделки по телефону с деловыми партнерами, а царящая в холле суета взбодрила его еще больше и позволила стряхнуть с себя оцепенение и невеселые мысли, нахлынувшие в лифте. Наконец, он завершил все предварительные переговоры, должные обеспечить ему поддержку в Швейцарии, и вышел из здания навстречу уличному шуму и огромной массе вечно спешащих куда-то людей.
   Под светом серого от смога солнца его настроение окончательно улучшилось.
   «Еще не все потеряно, да и долг отдать мне нужно только через неделю. Так чего ты боишься, Алан? У тебя полно времени»,- Мюррэй посмотрел по сторонам и увидел знакомую мамашу на пешеходном переходе с ребенком на руках. Мальчик улыбался во весь рот и махал ему рукой на прощание. Также довольно улыбаясь, Мюррэй помахал ему в ответ и выудил такси из плотного потока машин.
   - Куда едем?
   - В аэропорт,- Мюррэй захлопнул дверь и, сидя на заднем сиденье, стал составлять подробный список дел, первым делом предстоящих ему в Швейцарии. Такой трудоспособности у него не наблюдалось со времен окончания университета. 

Глава 3

   Профессор задумался, глядя в окно.
   «Неблагодарная работа - все, что ты получаешь за знания, переданные ученику, это грошовая зарплата, не компенсирующая и половины всей связанной с ней нервотрепки, и какие-то формальные льготы, которые я лично в глаза не видел. Хотя нет - еще звание «старого осла». Но почему старого то?»
   Подобные мысли, в последнее время все чаще посещавшие его, не давали ему покоя, мешая сосредоточиться на упорных попытках стереть упомянутую надпись, выведенную химическим маркером на преподавательском столе. Все его усилия оказались тщетны - написавший это студент не поскупился на фирму. Вещество проникло в пластик на молекулярном уровне, теперь его можно было удалить, только вырезав кусок столешницы. Бросив бесполезное занятие, он взглянул на часы. Можно было начинать, но он все равно не торопился, зная, что по сложившейся веками традиции, запоздавшие студенты будут еще почти полпары дергать за ручки запертых дверей, мешая ему сосредоточиться.
   - Чего-то он не торопится, как бы опять не придумал какой-нибудь фигни, типа прошлого коллоквиума,- не блещущий, судя по внешнему виду, знаниями паренек, деловито приобнял сидящую рядом девушку.
   - Не надо только мне это рассказывать, ладно? - ответила она и сняла его руку со своих плеч.
   - Ладно, только почему так грубо? Я же вижу, что нравлюсь тебе. Одна из твоих подружек, кстати, просто тащится по мне. Я точно знаю, слышал, как они обсуждали меня перед этой парой. Но как я могу смотреть в сторону кого-либо еще, когда рядом такая... девушка. Просто в любви как в танго, я наступаю - ты отступаешь, ты наступаешь - я отступаю,- он придвинулся еще ближе.- Слушай, у меня есть конкретное предложение. Чем зря паркет топтать, давай лучше сходим сегодня куда-нибудь?
   - Ганс! - девушка перегнулась через парту в направлении сидящего чуть ниже здоровенного верзилы.- Убери его, пожалуйста!
   Тот не заставил себя долго ждать и повернулся к нему.
   - Слышь, ты, Ромео. Я не пожалею на тебя десяток процентов от своего лимита. Если не заткнешься - порву.
   - Ладно, ладно, расслабься. Я просто девушку хотел занять.
   Он отвернулся к соседу справа, однако тот уже был заинтересован картиной на задних рядах, выставив навстречу ему только спину. Посмотрев в направлении его взгляда, он увидел двух своих приятелей, склонившихся над ультрасовременной моделью смартфона. Один из них, оторвавшись от обозрения новинки, увидел его.
   - Макс, давай к нам, у Алекса тут все новье видеопроката.
   Он не заставил себя ждать, перелез через несколько верхних рядов и оказался рядом с ними.
   Стоящий возле кафедры профессор со спартанским спокойствием взирал на все происходящее в аудитории, пока никоим образом не препятствуя нарастающему в ней беспорядку.   
   - Пиратское. Не боишься поплатиться лимитом за распространение? - самого Макса, судя по всему, контрафактность продукции нисколько не смущала. Он с удобством устроился рядом, приготовившись с интересом провести следующие час-полтора.
   - Какое распространение? Личная коллекция для личного просмотра.
   - За просмотр тоже могут пару процентов снять. Разверни на весь экран. Еще и 3D? Да, не поскупился, значит, папаша.      
   Над лежащим на столе смартфоном прямо в воздухе возникла дрожащая неясная картинка. Спустя несколько мгновений, установившись, она превратилась в четкую трехмерную голограмму, изображающую действие фильма.
   «Беспредел,- думал профессор, глядя на подобные попытки превратить лекцию в киносеанс.- Пора прекращать этот балаган».
   Быстро загнав на свои места последних запаздывающих студентов, он достал из кармана электронный ключ, и, выдержав эффектную паузу, нажал на кнопку. Разочарованный гул пронесся над залом, когда несколько мощных радиоэлектронных подавителей заставили на время пары умереть всю электронику, находящуюся в студенческих карманах.
   - З-зараза,- с разочарованием протянул Макс, откинувшись на спинку сиденья.- Добро пожаловать на «демографическую экономику».
   Профессор зашел за кафедру и поправил микрофон под свой рост.
   - Предлагаю вашему вниманию вводную лекцию нашего курса «демографической экономики». Почти всем вам он покажется невероятно скучным, многим он будет просто безразличен, и лишь единицы оценят всю важность преподнесенной информации и сдадут мой предмет на отлично. Ради этих нескольких человек я согласен терпеть выходки остальной пары сотен людей,- он профессиональным взглядом оценил аудиторию, отметив про себя с десяток студентов, которых помнил еще с прошлого семестра (среди них был и Макс),- которые считают мой предмет не нужным для себя. Хочу сразу предупредить - во время занятий в этой аудитории вы можете забыть о своих смартфонах, и, как следствие, об играх, просмотрах фильмов, общении в чатах, загрузке разнообразной информации и других чрезвычайно увлекательных занятиях, которые считаете гораздо более важными и интересными, чем конспектирование моих лекций. Для тех, кого раздражают звуки клавиатур и сидящих рядом студентов, не желающих вместе со всеми присоединиться к изучению предмета, предусмотрены наушники, так что работать придется. Отговорки типа «я у него потом лекцию скачаю» я считаю неуместными. Тем более что вся информация, набранная здесь, будет автоматически защищаться от копирования. Просьба не пользоваться своими мобильными проекционными клавиатурами, так как при оценке вашей работы не будут учитываться копии и «копии с копии». Так что остерегитесь от потери карты памяти с записью моих лекций. Вам уже присвоили персональные студенческие метки на этот семестр? - получив утвердительный ответ, он продолжил:- Тогда имейте в виду: у меня за столом будет отображаться полная информация о проделанной студентом работе. Я не требую полного перепечатывания своих слов, но при систематических отказах работать наказание последует незамедлительно. Поэтому не удивляйтесь, если вдруг под сессию у вас не окажется нескольких баллов на балансе, так необходимых для получения допуска к экзаменам. Опыт прошлых лет моего преподавания в этом университете показал, что студенты, как правило, не обращают должного внимания на мои предупреждения, поэтому я предпочитаю не тратить время на пустое внушение необходимости работать на моих лекциях и наказываю без предупреждения. Что ж, пока не буду больше занудствовать, лучше приступим к делу.
   Он отпил воды из стоящего рядом стакана, с удовлетворением отметив, что притихшая аудитория почти вся, за исключением нескольких одиночек, с покорностью нацепила наушники, готовая внимать знаниям. Опершись руками о кафедру, он начал:
   - Как вы знаете, сегодня на Земле проживает 15,2 миллиарда человек - цифра не малая. При этом еще в начале далекого 21 века был опубликован долгосрочный демографический прогноз Департамента народонаселения ООН. Согласно этому прогнозу, к 2075 численность населения планеты должна была увеличиться в полтора раза, с тогдашних 6,3 до 9,2 миллиардов человек, после чего несколько снизиться, но даже спустя три столетия, то есть примерно к нашему времени, сохраниться на уровне 8-9 миллиардов человек. Полагаю, что огромная разность с сегодняшней численностью населения земли заметна всем и сразу. По другому сценарию, верхняя планка должна была быть достигнута уже к 2050 году, и составить всего 7,4 миллиарда человек, а к 2300 году людей на планете должно было остаться лишь 2,3 миллиарда. Обратите внимание на эту цифру - всего 2,3 миллиарда человек. Цифра кажется просто невероятной, но, тем не менее, именно такие числа были обнародованы департаментом. Причем взяты они были, как вы понимаете, не с потолка. Над полученным результатом работал целый штат квалифицированных ученых-экономистов, демографов и множества других смежных ответвлений. Однако подождите смеяться над невежеством наших не столь далеких предков. В то же время был опубликован и пессимистический, тогда считающийся самым маловероятным, вариант: рост человечества никогда не остановится, и через три столетия, то есть опять же к 2300 году, на Земле окажется 36 миллиардов человек. По закону подлости, если можно так выразиться в этом случае, именно этот сценарий, повторюсь - наименее ожидаемый - оказался наиболее приближен к действительности. Предлагаю вам на сегодняшнем занятии проанализировать эти три сценария и понять, почему три с половиной столетия назад считалось, что численность народонаселения будет регулироваться без активного стороннего вмешательства, то есть сама собой.
   Начнем с того, что первым человеком, кто попытался прикинуть, сколько людей могло бы жить на Земле, пользуясь ее ресурсами, был некий Антони Ван Левенгук. Еще в 1679 году он пришел к выводу: численность человечества может достигнуть 13,4 миллиарда. Действительно, при всей примитивности тогдашних методов подсчета, он выдал вполне объективную цифру. Сейчас, под руководством целой армии ученых, при помощи спутниковых исследований и суперкомпьютеров эта цифра признана равной 18-18,3 миллиардам. Но при этом следует иметь в виду, что Ван Левенгуком не могли быть учтены все достижения современных технологий, в особенности в области продуктов питания - не думаю, что пищи хватило бы на нас всех, если бы не синтетические продукты из биомассы. Итак, как видите, разбег относительно небольшой. При этом некоторых из вас может заинтересовать вопрос: если до порога численности еще целых 3 миллиарда, то почему правительство проводит столь жесткую политику в отношении регулирования рождаемости? Давайте попытаемся ответить на этот вопрос.
   Ранее, я имею в виду не сто-двести лет назад, а начало как таковой нашей техногенной цивилизации, человеческое мировоззрение не отличалось терпимостью к природе вообще и всем ее биоресурсам в частности. Единственно правильным методом хозяйствования, если хотите - недро-, и природопользования, был так называемый безвозвратный, или «потребительский» метод. Человек без малейшего намека на угрызения совести пользовался ресурсами природы, ничуть не задумываясь о том, что когда-нибудь они могут закончиться. Более того - при этом наплевательски относился ко всему, что было связано с добычей и использованием этих ресурсов. При относительно небольшой численности представителей рода Homo sapiens и отсутствии развитой промышленности эти действия в самом деле не вызывали сколько-нибудь заметных последствий. Все было хорошо до тех пор, пока с развитием науки и цивилизации численность населения Земли на начала увеличиваться сперва в небольшой прогрессии, а затем и вовсе лавинообразно. Поначалу это не вызывало какой-либо серьезной озабоченности, кроме того, что все больше требовалось места для развития городов, различных поселений и соответствующей инфраструктуры. Действительно, все было бы не столь плохо, если бы не одно но: наличие у человека высокоразвитого интеллекта. И если все остальные биологические виды с течением времени как-то приспосабливались к существующим условиям обитания, то человек без особого труда подстраивал ее под свои собственные требования. Такое приспособление, как раньше с гордостью говорили - покорение природы, со временем приобретало все более активный, если не сказать агрессивный, характер. Иногда такой сугубо потребительский подход к окружающей среде заканчивался плачевно, причем как для экосистемы, так и для проживающих в ней людей, но лишь иногда, да и человечество не обращало должного внимания на эти «мелочи». Все это были только исключения из устоявшихся представлений о бесконечной милости природы нашей Земли. 
   Первые признаки ухудшения биосферы начали вырисовываться к середине и второй половине 20 века. К этому времени человечество уже столкнулось с такими проблемами, как кислотные дожди, возросшая в разы смертность от ранее не встречавшихся болезней вблизи центров промышленной индустрии и многими другими, вызванными человеческой деятельностью. Разросшееся уже к началу 21 века до вполне приличных 6 миллиардов человечество не могло более контролировать быстро растущее потребление природных ресурсов и столь же быстро растущие горы отходов, справиться с которыми на тот момент не могли никакие инновационные технологии. С течением времени человек ухудшил, либо уничтожил среду обитания почти всех представителей флоры и фауны. С 1700 года на Земле исчезли более девятисот видов представителей животного мира и несчетное число видов флоры. В мировом океане до предела было выловлено более двух третей представителей морской фауны. Только на протяжении прорывного в развитии человеческой цивилизации 20 века было вырублено более половины всех прибрежных мангровых лесов, а бесценные запасы таежных, равно как и экваториальных лесов потеряли более трети своих площадей. К 2050 году биосфера планеты была полностью испорчена. Кроме того, еще одним весьма неприятным проявлением разросшегося человечества стали огромные количества производственных и бытовых отходов. Одних только отходов органического происхождения человечество, на тот же 20 век, производило в 1500-2000 раз больше, чем вся остальная биосфера.
   Осознание необходимости немедленных действий пришло к человечеству в начале второй половины 21 века. Однако сдвинуть дело с мертвой точки оказалось практически невозможно. При общем несовершенстве технологий и количестве населения, доходящем почти до 10 миллиардов, для которого требовалось огромное количество пищи, текстиля, бытовой техники, напичканной тяжелыми металлами и токсичными соединениями, остановить процесс уничтожения биосферы казалось задачей, не имеющей решения. Именно поэтому на съезде стран большой восьмерки в одностороннем порядке было принято решение о «правомочности немедленных силовых методов в отношении третьих стран при попытках уклонения от соблюдения ратифицированных в одностороннем порядке договоров о сокращении вредных выбросов в атмосферу и использовании экологически чистых технологий». Как вы должны знать из курса новой мировой истории, это решение спровоцировало массу протестов от стран, не ратифицировавших договор, что в свою очередь вовлекло все человечество в длинную череду кровавых войн, с переменной интенсивностью длившихся более 15 лет и повлекших за собой, по самым скромным подсчетам, более 140 миллионов смертей. Историки до сих пор спорят о степени гуманности принятых тогда мер. Однако, как бы то ни было, положительный эффект был достигнут. Ценой практически полного уничтожения инфраструктуры, создаваемой человечеством на протяжении нескольких сотен лет, тотальное разрушение биосферы, казалось, было остановлено. Но радость человечества длилась недолго - как выяснилось, процесс уже перешагнул через критическую черту, за которой началась нерегулируемая фаза изменения климатических и экологических процессов, так что теперь человечество находилось, в основном, лишь в роли наблюдателей. Конечно, даже полная остановка всех производственных мощностей уже не могла дать конкретного и быстрого результата, и, тем не менее, сегодня мы имеем планету вполне пригодную для жизни. Я не буду сейчас говорить о потерянных в результате глобального потепления и промышленного заражения не годных для жизни 18 процентах земной поверхности, думаю, моя основная мысль ясна всем. Вышесказанное также является одной из причин того, что земная цивилизация остается довольно консервативной для нашего времени, и общего уровня прогресса. Все сверхтехнологии давно перенесены в колонии Марса, и поставляются на Землю крайне дозировано, за огромные деньги и после многолетних апробаций. Как человек, побывавший там в не столь отдаленном прошлом, могу подтвердить - различие между нашими цивилизациями просто огромное, включая внешность колонистов, являющихся коренными марсианами во втором и третьем поколениях.
   Подчеркну свою главную мысль - рост  народонаселения играет ключевую роль в развитии кризиса, вызванного несовместимостью огромной популяции Homo sapiens и техногенной цивилизации с устойчивостью биосферы Земли и всей ее экологической системы. 
   - Ну, завелся,- Макс сорвал с головы наушники и повернулся к соседу.
   Тот, однако, совсем не был расположен к разговору, и с сосредоточенным видом набирал лекцию слово в слово. Оглядев аудиторию, Макс понял, что остался в одиночестве, несмотря на то, что находился в окружении почти двухсот человек. Несколько одиночек, по-видимому, также не желавших перенапрягаться в этот день, находились на другом конце аудитории, и навести с ними контакт не было никакой возможности.  Он посмотрел на пару рядов вниз. Девушка, которую он недавно клеил, тоже без энтузиазма щелкала клавишами, видимо, больше от нечего делать, чем от желания иметь хороший конспект. Почувствовав, что за ней наблюдают, она обернулась назад. Макс выпятил вперед губы, изображая желание ее поцеловать. Показав на лице гримасу отвращения, она достала изо рта жвачку и прилепила ее на внутреннюю поверхность стола, после чего вновь повернулась к своей клавиатуре, теперь уже с большей подробностью перепечатывая лекцию, видимо, решив, что это интереснее чем общение с ним.   
   «Вот сучка»,- подумал Макс. Не в силах оставить такое унижение своего мужского достоинства безнаказанным он принялся рыскать по карманам в поисках листка бумаги, чтобы написать ей записку. 
   - Молодой человек, если вы ищете бумагу, чтобы записать мои лекции, то делайте это не так импульсивно. Вы мешаете соседу справа,- профессор с ухмылкой посмотрел на него.- Однако вы должны знать, что такой способ конспектирования не практикуется уже лет сто пятьдесят.
   «Ха-ха, как смешно. А ведь почти угадал, чувствуется старая закалка»,- подумал Макс, одевая наушники. «Ладно, живи пока. Все равно добьюсь»,- он сверлил ее взглядом, но она больше никак не реагировала.
   Профессор щелкнул пультом в сторону огромного экрана, на котором тут же отобразилось несчетное количество графиков и диаграмм. Показывая то на один, то на другой при помощи лазерной указки, он вновь начал говорить.
   - Теперь чуть подробнее. Перед вами динамика средних уровней фертильности, то есть средних количеств рождений на каждую женщину в течение ее жизни, в разных группах стран по десятилетиям, а также различные сценарии роста численности человечества. Хочу сразу сказать - все прогнозы ООН роста численности населения были основаны именно на фертильной характеристике. Конечно, фертильность является основным параметром в длинном перечне других факторов, влияющих на рождаемость как таковую, среди которых, естественно, и средняя продолжительность жизни, распределение возрастных групп, соотношение уровней рождаемости и смертности, экономический фактор и множество других. Поэтому у наших предшественников не возникало, а если и возникало желание пересмотреть сложившиеся теории расчета роста населения, то они, как правило, не выходили за рамки дискуссий. Их легко понять, учитывая тот факт, что даже небольшие подвижки в уровне фертильности вызывают огромные изменения в численности народонаселения, особенно в долгосрочной перспективе. Простое его воспроизводство поддерживается при уровне равным 2,05.
   На встроенном мониторе всплыла мерцающая табличка с надписью «Вопрос из зала - место № 118. Принять/Отклонить». Нажав на «Принять» он посмотрел в зал.
   - Почему 2,05 профессор? Ведь в процессе воспроизводства участвуют ровно два человека.
   По залу прокатился легкий смех. Профессор, вопреки ожиданию многих, вновь с пониманием ухмыльнулся, решив не казнить зарвавшегося студента.
   - Подозреваю, что в данном случае вас больше волнует сам процесс воспроизводства, чем обоснование постоянной фертильности, но если кому-то действительно интересно, то скажу так: в эти пять сотых заложены смерти по неестественным причинам, то есть под колесами автомобилей, от рук преступников и просто в пьяных студенческих разборках. Далее. Если эта норма снизится во всем мире до 1,85, то через триста лет численность населения Земли снизится более чем в два раза. Если же она напротив, повысится до 2,35, то численность человечества уже через полтора столетия может вырасти до 44 миллиардов человек против сегодняшних 15,2. Думаю, не надо пояснять, что такое количество населения стало бы непосильной обузой для нашей планеты. Да и само человечество не смогло бы ужиться и нормально развиваться в настолько пресыщенном собственными представителями социуме. Существует немало теорий, описывающих модель поведения человечества при таком переизбытке сородичей. Все они на сегодняшний день признаны состоятельными, и все без исключения утверждают, что при достижении численности населения в 16-17 миллиардов человек никакой закон и никакие системы контроля не смогут обеспечить порядка и адекватного поведения людей, которые уже не смогут более терпеть рядом такое количество себе подобных. Прошу заметить: мы уже вплотную подобрались к критической черте. И я думаю, теперь понятно, почему правительство проводит столь жесткую политику ограничения рождаемости и все более ужесточает способы получения лицензии на рождение ребенка. Очевидно, что все эти меры направлены в первую очередь на предотвращение ухудшения состояния экосистемы Земли. А главное значение для процветания человеческой цивилизации на Земле имеет не количество, а качество ее обитателей.    
   Итак, фертильность признана главным фактором, влияющим на численность населения Земли. Мы подробно ее обсудим на других занятиях. Сегодня же скажу вам следующее: фертильной характеристике присуща определенная особенность - чем беднее общество, чем выше детская смертность, чем короче средняя продолжительность жизни, тем больше рождаемость и тем многодетнее семьи. И наоборот, по мере улучшения условий жизни, медицинского обслуживания, увеличения средней продолжительности жизни и других подобных явлений, снижается биологическая и экономическая потребность в высокой рождаемости. Сходят на нет идеологические, политические, религиозные и прочие каноны высокой рождаемости и, следовательно, высокой фертильности.
   Человечество, ступившее на путь индустриального развития, резко улучшило свой уровень жизни. Потребность в многодетной семье отпала. И если раньше большое количество потомков гарантировало человеку хорошую и заинтересованную рабсилу и, следовательно, благополучие в старости, то теперь большое количество детей только лишь помешало бы ему получить достойное образование, построить карьеру и тому подобное. А, например, для продолжения рода или эмоционального обогащения родителей было достаточно и одного ребенка. Из всего выше сказанного был сделан вполне закономерный вывод, что число населения со временем должно неотступно сокращаться. Так и было до определенного момента. Вздувшаяся в ходе демографического взрыва начала 21 века людская масса начала понемногу сокращаться. Но, как оказалось впоследствии, не намного. Что-то пошло не так, и предсказанного уменьшения числа населения так и не произошло. Видимо, сказались все неучтенные факторы. Да и сама человеческая психология оказалась не столь уж легко предсказуемой. Очередной демографический взрыв совпал по времени с окончательным уничтожением исходной биосферы планеты, о котором я сегодня уже упоминал. Стало ясно, что прирост населения придется каким-то образом ограничивать, и никакое экологически чистое производство не сможет остановить всех катастрофических последствий при столь огромном количестве населения. Как вы понимаете, сделать это оказалось очень непросто, учитывая вполне законное желание каждого индивидуума на продолжение рода.
   Последовавшая после 20 с лишним лет череды постоянных войн и разрухи, отбросивших человечество на добрую сотню лет назад, вторая научно-техническая революция 2100-2125 годов заставила все государства полностью пересмотреть свою демографическую политику. Открытие причин старения и способов его замедления позволило продлить человеческую жизнь до двухсот лет. При этом до самой смерти он оставался трудоспособным и в фазу ярко выраженного пожилого возраста так и не вступал. Оставим эстетику и всеобщее ликование человечества по причине побежденной, наконец, старости, и сосредоточимся на конкретных явлениях. Так, например, наряду с неоспоримыми экономическими плюсами, такими, как отсутствие необходимости пенсий, и даже такими, незаметными на первый взгляд, как продление жизни гениальных ученых, позволившее еще больше ускорить научно-техническое развитие, это таило в себе немало проблем. Например, даже упавший почти в два раза уровень рождаемости, все равно обеспечивал прирост населения с нарастающим ускорением. Благодаря успехам в области генной инженерии и нанотехнологий были найдены способы лечения болезней, еще двадцать лет назад считавшихся абсолютно неизлечимыми. Это, как ни парадоксально, еще больше усугубило положение человечества, так как прогресс науки остановить невозможно, а места и биоресурсов, потребных для человечества, оставалось все меньше.
   Первым государством, ступившим на путь активного регулирования численности народонаселения, была Германия. Именно Германия первой из стран Европы и всего мира провела необходимые исследования для разработки и внедрения мер по регулированию численности населения. Результатом этих исследований стала теория, а если быть честным, титанический труд множества ученых о способах ограничения рождаемости. Суть ее была в активном регулировании рождаемости, путем таких основных нововведений, как лицензия на рождение ребенка, лицензия на продление жизни и некоторых других дополнительных мер, направленных на остановку беспорядочного приумножения человечества.
   Ко времени разработки этой теории были усовершенствованы методы продления жизни людей, и окончательно расшифрован геном человека. Собственно, расшифрован он был уже давно, однако последние проведенные исследования позволили узнать множество ранее недоступных подробностей. Было полностью доказано, что человек с отрицательной характеристикой и антисоциальным поведением с большей вероятностью оставит после себя потомков, обладающих этими же особенностями личности, чем человек, зарекомендовавший себя как субъект, являющийся положительным элементом социума. После проведения целой серии неудачных генетических модификаций стало понятно, что существующих знаний человечества еще не достаточно, чтобы исправлять характер и врожденные наклонности человека, если это вообще возможно. Единственным методом, позволяющим, по мнению немецких ученых, удержать человечество от нового витка войн, социальной дестабилизации и уничтожения остатков биосферы планеты, пока еще пригодной для жизни стало простое отбраковывание субъектов, не смогших адаптироваться в существующем социуме. Для этого и потребовалось такое нововведение, как лицензия на рождение ребенка. Было ясно, что при столь огромной массе населения позволить каждой семейной паре иметь ребенка было бы смерти подобно. И, так как позволить завести ребенка можно было максимум половине населения планеты, это право решено было предоставить ее лучшей половине, то есть людям, безупречно зарекомендовавшим себя в социуме. Введенные к этому времени электронные системы частичного и полного слежения за субъектом позволили составить и внести в базы данных сведения на каждого гражданина. Благодаря новым системам контроля теперь можно было проследить за всеми совершенными человеком даже незначительными нарушениями закона и понять, имеет ли он право на продолжение рода и передачу своего генотипа в состав генома населения Земли. После первичного апробирования теория была продолжена и доработана новыми положениями о праве на продление жизни. Каждому человеку был присвоен определенный лимит правонарушений, по истечении которого человек признавался антисоциальным элементом, и для него закрывался легальный путь для прохождения процедуры омоложения. Спустя еще некоторое время система была дополнена функциями, несколько облегчающими получение лицензии на продолжение жизни, и позволяющая дополнять лимит за счет социально благонаправленной деятельности. Кроме того, была предусмотрена возможность простой покупки лицензии, стоящей, правда, целое состояние. Естественно, это было возможно только при наличии безупречной репутации. Для лиц, совершивших тяжкие преступления, такие, например, как убийство, предусматривался полный запрет на любые генетические модификации, запрет на получение лицензий как на рождение ребенка, так и на продление жизни. Также была полностью реформирована судебная система, теперь использующая достижения современной науки. Вместо тюремного заключения осужденных, что поглощало из бюджета огромные суммы на их содержание, теперь проводились специальные операции, ускоряющие процессы старения. Это явилось несомненным плюсом для бюджета государств, которые смогли выделять дополнительные средства для социальных нужд. Осужденный человек, прошедший операцию по принудительному ускорению процессов старения, впоследствии за две-три недели старел на несколько десятков лет, в зависимости от приговора и тяжести совершенного преступления. Этот метод позволил примирить противников и сторонников смертной казни, применявшейся в бытность свою на Земле. С одной стороны это было проявлением гуманизма со стороны человечества, с другой - деньги налогоплательщиков не расходовались на бессмысленное, с точки зрения сторонников смертной казни, содержание людей, которые никогда не смогут адекватно вести себя в существующей социальной и политико-демографической системе. Хотя о степени гуманности данного метода споры не утихают до сих пор - чересчур уж велик процент суицида среди людей, прошедших эту операцию.            
   Однако далеко не вся, и даже не большая часть населения, была готова принять предложенную систему. Существующее ранее мировоззрение человека резко отличалось от нынешнего. И вещи, сегодня кажущиеся нам вполне обычными, для многих людей того времени были паранойей. На саммите глав государств Европы в 2104 году был предложен выход из кризисной ситуации путем введения сперва в Европе, а потом и во всем мире этой системы, получившей название «Теории ограничения рождаемости», сокращенно - системы ТОР. После обсуждения предложенной Германской стороной системы, было принято решение о ее отклонении из-за «наличия антигуманных и противоестественных положений, не соответствующих физиологической и духовной сущности человека».
   В течение следующих двадцати лет человечество сотрясла серия глобальных природных катастроф планетарного масштаба. Кто-то из современников тогда сравнивал Землю с уличным псом, отчаянно дерущим шерсть в попытке избавиться от надоевших блох. Сравнение оказалось удачным. За 20 лет, прошедших с тех пор как «Теория ограничения» увидела свет, в результате аномально высокой сейсмической активности с лица Земли был практически стерт Зондский архипелаг, одновременно появилось множество новых островов, отмелей и рифов, благодаря чему карту рельефа дна всего восточного полушария человечеству пришлось кроить заново. В результате того же за десять лет один за другим были практически полностью уничтожены 13 крупных городов по всему миру, находящихся в сейсмически опасных зонах, что повлекло за собой очередные беспрецедентные человеческие жертвы - более трех с половиной миллионов. Проснувшиеся по всему земному шару вулканы, даже считающиеся раннее потухшими навсегда, выгнали с мест своего обитания еще несколько миллионов человек. При этом следует отметить, что по какой-то счастливой случайности ни один из островов Японии, находящихся, прошу заметить, в чрезвычайно сейсмоопасных зонах, не пострадал от начавшегося хаоса, за исключением нескольких сильных цунами и незначительного количества не столь катастрофичных землетрясений, к которым ее власти оказались готовы. Как верят в самой Японии, в том, что их острова остались относительно невредимы, следует благодарить саму Землю. Кстати, теория Гайи, утверждающая то, что у каждой планеты есть своя душа - Гайя, представляющая собой особый, неизвестный науке вид материи (энергии в чистом виде), скрытой в центре планеты, в том числе и у нашей Земли, с желаниями которой надо считаться и которую надо уважать, получила с тех пор неожиданное развитие и бесчисленное множество ее сторонников. Так или иначе, теперь это верование широко распространено по всему миру наряду с основными религиями. Многие строительные компании, например, и не только японские, прежде чем приступить к строительству объекта, совершают специальные обряды с приглашением соответствующих религиозных деятелей или шаманов, называйте, как хотите. Цель этих обрядов - получить разрешение от Земли на то, чтобы потревожить ее тело, что неизбежно во время строительства. Что касается науки, то она не может ни подтвердить, ни опровергнуть теорию Гайи, так как все проекты сверхглубокого бурения, просчитанные до мелочей и затеянные для того, чтобы докопаться, наконец, до истины, потерпели крах. Как утверждают сторонники теории Гайи, уже одно это является доказательством существования души у нашей планеты, мол, не хочет наша матушка Земля, чтобы к ней лезли в душу. Виновата ли на самом деле людская деятельность в столь крупной сейсмической активности? Лично я не знаю. Но вот в следующих земных катаклизмах человеческий фактор был решающим и единственным. Так, существенные территории Европы, и не только, оказалось под водой в результате глобального потепления, вопреки самым страшным ожиданиям людей, однако, не вошедшим в свою завершающую стадию. Что, тем не менее, не спасло ту же Голландию от полного затопления, ввиду ее расположения ниже уровня моря. Построенные на вечной мерзлоте города пришлось строить заново, так как все старые постройки в буквальном смысле этого слова разваливались и превращались в прах в результате того, что из-за повышающейся среднегодовой оценки температуры «плыл» фундамент под построенными ранее зданиями и сооружениями. Кроме того, из-за начавшихся подвижек в оттаявшей земле и все той же аномально высокой сейсмической активности, были повреждены могильники с радиоактивными и чрезвычайно токсичными веществами, попавшими, как следствие, в систему подземных вод. Огромная часть территории Евразии, находящейся за полярным кругом, была заражена и оказалась непригодной для жизни и дальнейшего хозяйственного использования. Из-за почти полного уничтожения экваториального леса пустыня Сахара раскинулась на огромные площади территории Африки, выгнав, тем самым, более полутора миллиардов людей с исконных мест обитания, и спровоцировав новую волну социальной дестабилизации в регионе и целую серию локальных военных конфликтов. Абсолютно все экосистемы мира были нарушены или полностью уничтожены, что привело к множественным разрывам в пищевых цепочках по всему миру и массовой гибели около половины всей оставшейся мировой флоры и фауны. И это лишь малый список далеко не всех крупных катастроф, произошедших по вине человечества, разросшегося до невероятных размеров и не знающего, как ограничить себя в своих потребностях.
   На очередном съезде лиги государств - мировых лидеров, было принято запоздалое решение о немедленном введении системы ТОР в действие. Так как последние два десятилетия были безвозвратно потеряны, установление системы требовало безотлагательных действий. На ее введение всем государствам отвелось не более трех лет, а какого-либо апробационного периода как такового вообще предусмотрено не было. Вполне возможно, это было ошибкой. Человечество вновь сотрясла волна массовых беспорядков. Теория ограничения рождаемости была воспринята народом как антигуманное детище политической элиты. Правительства почти всех стран были обвинены людьми в открытом проявлении фашизма. Масла в огонь подлило то, что автором системы стала Германия, которая была открыто обвинена в очередной попытке создания чистокровной расы, наподобие арийской. Появлялись целые общины людей, отказавшихся принимать систему и организовавших свои поселения без каких либо ограничений по поводу рождаемости, доведенных до крайности. На полтора десятилетия по всему миру воцарилось повальное увлечение свободной любовью. Семьи как таковые перестали существовать. Первостепенной задачей для человека в этих общинах стало продолжение рода. На свет появилось целое поколение людей, никогда не знавших своих родителей, не получивших какого бы то ни было образования и оказавшихся на обочине мировой цивилизации. Почти все они закончили свои дни в тогда еще окончательно не упраздненных тюрьмах. Пользующаяся моментом оппозиция, во множестве стран взяла организацию антиправительственных выступлений в свои руки. Правительствам почти всех стран пришлось вступить в открытый конфликт с собственным населением. Скорее всего, это было самым жестким из бывших когда-либо подавлением восстаний. В результате только в двух южно-африканских странах к власти пришла оппозиция, объявившая о выходе из существующих договоров по соблюдению мер регулирования рождаемости и допустимых выбросов в атмосферу вредных веществ. Как вы понимаете, существующие в них недальновидные представители властных структур были в течение недели насильно смещены другими государствами и заменены на представителей ООН. В истории человечества и всей Земли начался новый этап. Этап рационального хозяйствования и сохранения биоресурсов в ущерб требованиям человеческой цивилизации. Хотя, я думаю, что вряд ли кто-то из вас жалуется на то, что нынешняя цивилизация не может обеспечить нас современными материалами, предметами быта и пищей.
   С момента наступления печальных событий, ознаменовавших переход человеческой цивилизации в фазу экологически чистого производства и сверхрационального природопользования, прошло около двухсот лет. За это время население Земли уменьшилось почти на 1,5 миллиарда, конечно, не в последнюю очередь в результате крупнейших за всю историю Земли войн и нестабильной в целом социально-политической обстановки. Сейчас меры предпринимаемые правительством, нам уже не кажутся проявлением фашизма и прочих радикальных политических движений. И даже планы правительства по дальнейшему сокращению численности населения Земли воспринимаются людьми вполне спокойно. Единственное, что может прийти человеку в голову по этому поводу, это не организация антиправительственных митингов, а гораздо более тщательное слежение за собственным поведением и состоянием лимита правонарушений. Кроме того, введенная система позволила решить многие социальные проблемы прошлого времени, ранее казавшиеся неразрешимыми. Думаю, не ошибусь, если скажу, что многие из вас даже не подозревают о такой существующей ранее проблеме, как беспризорные дети, то есть дети, от которых отказались их биологические родители. С введением системы ТОР в действие, получить лицензию на рождение ребенка стало желанным подарком для любой супружеской пары. Естественно, что при данных условиях такое явление как брошенные дети просто перестало существовать. Отныне дети действительно стали цветами жизни, и получили соответствующее отношение к себе. Также за прошедшее время была значительна улучшена обстановка с состоянием биосферы планеты. Семимильными шагами продвигаются мероприятия по высадке генетически модифицированных для максимально быстрого полезного эффекта лесов и очищению загрязненных промышленными стоками рек. По всему миру построены тысячи заводов и фабрик по переработке и утилизации опаснейших токсических и трудноразлагающихся веществ, накопившихся еще с прошлых веков. Наконец то человечеству удалость зациклить цепочку «производство-потребление-утилизация» и полностью наладить утилизацию и переработку бытового мусора. Предполагается, что при сохранившихся темпах восстановления экосистемы Земли, уже через 100-150 лет будут реанимированы около 50% земной поверхности, а содержание столь необходимого нам кислорода в составе воздуха приблизится к норме в 21 процент. Но это уже не предмет нашего обсуждения.
   Чтобы завершить лекцию и краткий исторический экскурс, позволивший вам понять,- профессор достал платок и вытер со лба пот,- что все человечество, стоявшее одной ногой в могиле, имеет все шансы из нее выбраться, скажу следующее.
   Он вновь отпил воды из стакана (от долгой речи пересохло в горле) и на мгновение задумался, пытаясь сформулировать мысль. Взглянув вдаль аудитории, увидел сидящих как на иголках студентов, почти с ненавистью смотревших на него и ждущих его завершающих фраз.
   - Скажу так. Больше не сметь опаздывать на мои лекции. Благодарю за внимание, все свободны.
   Он нажал кнопку на активаторе и вернул к жизни всю студенческую электронику. Аудитория наполнилась шумом двух сотен голосов, не упускающих момента почесать языки. Наблюдая за шумной толпой студентов, стремящихся поскорее выбраться из аудитории, он подумал, что не плохо было бы взять тайм аут хотя бы на неделю, тем более что звание профессора позволяло это сделать без особых проблем.
   «А почему бы и нет, вспомню, хотя бы, как стоять на лыжах»,- подумал профессор. Разменяв семнадцатый десяток лет, он чувствовал, что, несмотря на множество омолаживающих и косметических процедур, возраст берет свое. В последнее время его все чаще стали посещать философские мысли о смысле жизни и месте человека на земле. Будучи натуралистом и, несмотря на научную степень по психологии, он не стал впадать в религиозные, философские и прочие догмы, но отныне старался каждый новый день проводить с максимальной пользой для себя. Поэтому мысль о небольшом отдыхе от надоедливых суетливых студентов ему понравилась больше всех других, посетивших его в этот день. Не теряя времени даром, он прикоснулся к плоскости сенсорного экрана, намереваясь быстро набросать заявку в деканат. Откликнувшийся монитор в первую очередь показал предупреждение о забытой карте памяти в порте места номер 127. Прищурившись, он прочитал имя рассеянного студента, а точнее студентки.
   - Мария! - профессор повернулся к растянувшемуся от верхних рядов до выхода потоку студентов.- Я уже предупреждал: не теряйте карту памяти с моими конспектами. Восстановить их потом будет невозможно.
   От толпы отделилась девушка, недавно с успехом отразившая все атаки Макса на предмет совместного проведения вечера. Однако поднявшись на свой ряд, она обнаружила, что карточки на ее месте уже нет. Зато был Макс, который, сверкая белозубой улыбкой, стоившей наверняка никак не меньше трех тысяч, преградил ей дорогу, играя при этом шнурком от зажатой в кулаке карты.
   - Отдай. Мог бы придумать и что-нибудь поинтереснее, чтобы иметь повод заговорить со мной,- она потянула за шнурок.
   - Мне? Повод? Слушай, почему бы тебе не признать, что я тебе все-таки нравлюсь. Можешь сделать это в столовой, я сейчас иду туда. Тебя чем угостить? - он не отпускал шнурок, который натянулся словно струна.
   - Угости лучше себя какой-нибудь синтетической фигней. А то что-то худоват, мне нравятся парни с развитой мускулатурой,- она вновь со злостью потянула за шнурок, судя по которому можно было определить накал страстей между ними. Сама карта теперь повисла посередине, подрагивая на шнурке, готовом вот-вот лопнуть.
   - Ну да. Тот гусь, что сидит рядом с тобой, наверное, тебе очень нравится,- было видно, что ее последние слова его задели.
   - Да пошел ты!
   Шнурок с треском оборвался. Она молча подобрала карту с пола  и быстро вышла из аудитории.
   - Опять неудача? Да брось ты эту затею, она не для тебя.
   Он почувствовал руку своего соседа на плече.
   - Это мы еще посмотрим. Слушай, у меня к тебе дело на миллион. Пойдешь в столовую? - Он не стал дожидаться ответа:- Пойдешь. Там все объясню.
   Как оказалось, в столовой было довольно людно. Макс указал приятелю на свободный стол и достал бумажник.
   - Подождем, пока народ разойдется. Время еще есть,- он вытащил из бумажника кредитку и уселся за стол.
   - Ну не знаю, сейчас синтез-химия, на первую пару не стоило бы опаздывать.
   - Их еще будет штук двадцать, не меньше, так что не стоит беспокоиться.
   - Ладно, черт с ним, лучше скажи, что у тебя там за дело аж на миллион?
   Макс хмыкнул и спрятал бумажник обратно в карман.
   - Ты себе вроде тачку недавно взял хорошую, так?
   - Ну, скажем, неплохую.
   - А раз взял, то деньги были. А если были, то и сейчас должны быть, так?
   Алекс улыбнулся.
   - Так. Подсобил папаша. А ты с какой целью интересуешься?
   - С целью изъятия. Ты лучше сразу скажи: мне подсобить сможешь? - Макс, нервно постукивая карточкой о стол, повернулся вслед за короткой юбкой, проплывшей в раздражающей близости от их стола.
   - Не отвлекайся,- Алекс пощелкал пальцами возле его лица.- Я не понял, ты со спонсором общаешься или на девочек пришел поглазеть? Скажи толком, что случилось, посмотрим по обстоятельствам, сколько, и вообще смогу ли я тебе одолжить.
   - Да, в общем, ерунда тут такая...- нервно почесав затылок, Макс, наконец, решился.- Замутил я тут одну цыпу не так давно. Ну, стандартный случай, то, се, накатили с ней пивка, она мне тему толкает, типа родители отсутствуют, давай ко мне, оттопыримся не по-детски...
   - Ну, ты, надеюсь, не подкачал, показал, на что способен студент Цюрихского Государственного Университета?
   Алекс, откинувшись на спинку стула, с некоторым превосходством наблюдал за Максом, повествующим свою историю. С первого взгляда было видно материально обеспеченного парня, никогда не знавшего, что такое нехватка денег. При этом, однако, он никогда не использовал своего положения для дешевой показухи, и, если была необходимость, всегда был готов помочь.
   - Ну ясен хрен. Все по высшему разряду,- Макс вновь обернулся назад.- Сделаю заказ, пока людей нет. Ты что будешь?
   - Да возьми что-нибудь на свой вкус. Только не какую-нибудь чушь, типа синтетических штруделей.
   В быстро опустевшем помещении, они оказались чуть ли не единственными не торопящимися на учебу студентами. Особенно это было заметно по Максу, который стоял сейчас в гордом одиночестве, неторопливо просматривая меню. Наконец, он сделал заказ и чиркнул своей карточкой по терминалу.   
   - Я так понял, история у тебя не короткая? - Алекс с обалделым видом посмотрел на несколько бумажных коробок.- На фига нам столько?
   - Можешь не переживать по этому поводу, в состоянии стресса я могу быка сожрать.
   - А я, пожалуй, ограничусь малыми порциями,- Алекс распаковал ароматный гамбургер.- Ну давай уже, выкладывай, что там дальше?
   - Ну, в общем, все в поряде. Побывал я у нее еще пару раз, с переменным успехом. Ну, а потом учеба, дела, сам понимаешь. Короче, прохожу межсеместровое медобследование неделю назад. Сдаю кровь на анализ, а на следующий день эта дура в халате говорит, типа зайди ко мне в кабинет. Захожу, а она мне тычет в лицо какими-то бумагами с результатами анализа и говорит: молодой человек, у вас в крови найден вирус иммунодефицита, необходимо срочное лечение...
   Алекс чуть не подавился куском гамбургера и выплюнул его обратно в коробку.             
   - Ну ты монстр! Где в наше время СПИД можно было отыскать? Его уже лет пятьдесят, как объявили побежденным.
   - Да там же где и все остальное. Короче, расклад такой: мне нужно две с половиной тысячи, на три месяца, не больше. 
   Алекс на мгновение задумался, перевернув золотой перстень с сапфиром на безымянном пальце камнем внутрь.
   - Ну, за бабло не беспокойся, к завтрашнему дню достану. Но что-то здесь не то. Чересчур крутая сумма,- Алекс вернул перстень на место и посмотрел на Макса.- Ты в другом пункте проверялся, может она тебе парашу гонит?
   - Да там все ровно. На следующий день в центре диагностики был - такая же ботва. Суть в том, что эта фигня антибиотиками не лечится. Только нанороботы, прямая инъекция в кровь. Да еще какой-то редкой модели и, как минимум, десять тысяч. У нас в городе таких нет. Придется ехать в Берн, только там есть, специально для таких везунчиков, как я.
   - И на сколько ты из строя выбыл?
   - Если все без осложнений, то на неделю. Вообще эти живчики часов за двенадцать должны всех переловить. Но просто болезнь такая, если хоть один вирус останется, придется еще один курс проходить, гораздо более дорогостоящий. А это меня уже точно убьет. Финансово.
   - Ладно. Раз уж все равно на пару не пошли, может, пивка выпьем? - Алекс, наконец, выудил кусок рыбного филе из другого пакета.- Чтобы лечение побыстрей дало положительный эффект что ли, а то неделю как под колпаком скучновато будет? Я бы девочек предложил, но у тебя особый случай,- он не удержался от улыбки.
   - Ну-ну, как спонсор можешь поиздеваться. А от пивка откажусь. Железки, которые завтра по мне плавать будут, оказывается, спирты с какой-то другой фигней путают. А то начнут с моим похмельем рубиться не на жизнь, а на смерть. А мне эти чертовы искусственные фагоциты в крови все до единого целые нужны, за такие то бабки,- Макс с отвращением бросил недоеденный кусок обратно в коробку. По выражению его лица любому стало бы понятно, что предстоящие завтра процедуры наводят на него невообразимую тоску.- Заказывал вроде все натуральное, а на вкус, как куча дерьма.
   - Тебе кажется. Заказ неплохой, просто на твоем месте мне бы тоже кусок в горло не лез,- он посмотрел через Макса и кому-то широко улыбнулся.
   Обернувшись, Макс увидел привлекательную девушку, которая с улыбкой махала Алексу рукой.
   - Ладно, Макс, давай. Подруга ждет. Деньги вечером тебе на счет переведу, так что можешь начинать свою эпопею,- он снова не зло рассмеялся.
   - Давай. Поаккуратнее там с подругами - Минздрав предупреждает.
   «Моя тоже так улыбалась, а кто бы мог подумать».
   Он отвернулся к окну, бросив таблетку кофейного суррогата в стакан с горячей водой.
      
Глава 4
      
   Погода в городе Венген была словно на заказ.
   В самом сердце Berner Oberland, где и расположился этот сильно разросшийся за последнее время город-курорт, погода была единственным аспектом туризма, который не подчинился человеческой цивилизации, и была такой, какой создала ее природа. Несмотря на ощутимое влияние глобального потепления, которое при всех, поистине титанических усилиях человечества, удалось каким-то чудом приостановить, (а, скорее всего, гораздо больший вклад сюда внес не столько человек, сколько ослабевший и едва не повернувший вспять свои теплые воды Гольфстрим), погода здесь для горнолыжного курорта была идеальной. И виноваты ли в этом оказались люди, или климат в этой зоне сам по себе перешел на новый виток своего естественного развития, но со времен вступления человечества в фазу экологически чистой цивилизации количества снега, выпадающего за короткую зиму, потребного для развития и жизни дорогого горнолыжного курорта, было предостаточно. В сочетании с великолепно развитой инфраструктурой он становился просто раем как для отчаянных экстремалов, так и для простого «мяса», как за глаза называли людей, только учащихся стоять на лыжах, местные жители и администрация.
   Сегодняшний день выдался особенно замечательным.
   Темно-бардовый Peugeot престижной модели, блистая отполированными поверхностями в лучах ярко-желтого полуденного солнца, остановился, не доезжая до ворот в подземный паркинг отеля.
   - Добро пожаловать в один из лучших отелей одного из лучших курортов мира,- Артур с довольной улыбкой повернулся к Лиан.
   Та все еще была в плохом настроении и на его приветливость не обращала никакого внимания. Даже проведенная ночь в малюсеньком, не блещущем изысками, но чистом и ухоженном номере маленького мотеля, расположенного в той самой VIP-забегаловке не исправила положения. Вчера она с негодованием отвергла все его ласки и попытки помириться, предпочтя любовным играм сладкий сон в обнимку с подушкой, и было похоже, что и сегодня ее настроение не улучшится. Порывшись в сумочке, она убедилась в наличии нескольких пластиковых карт и потянула за ручку двери.
   - Я подожду тебя возле рисепшена, мистер Скрытность. Кстати, могу заказать тебе отдельный номер, если хочешь. А то вдруг тебе нельзя показывать, что мы знакомы,- она не стала дожидаться его ответа и вышла из машины.
   Артур растерянно посмотрел ей вслед. За десять с половиной месяцев (вопреки обыкновению, это он помнил точно) их близких отношений это был первый случай, чтобы Лиан была обижена на него так долго. И за все это время он привязался к ней гораздо больше, чем был готов признать. Поэтому сейчас с удивлением для себя обнаружил, что возможная ссора с ней тяготит его даже больше, чем недавние события, из-за которых он уже совсем потерял привычное для себя хладнокровное расположение духа.
   Он взглядом проводил ее до дверей и подъехал ко въезду на стоянку. Ворота гостеприимно распахнулись в ожидании новоприбывшего посетителя отеля, готового заплатить за отдых ровно столько, сколько требовалось для безбедного существования не только всего руководства отеля, но и персонала, предпочитающего непыльную работу здесь сельскому хозяйству и его производным, во все времена являющимся визитной карточкой Швейцарского государственного округа.
   Стокс заехал в паркинг и выбрал место для стоянки. «Ладно, сегодня что-нибудь придумаю. Не будет же она вечно злиться»,- подумал он, порылся в карманах в поисках своей электронной «платежки» и вышел из машины. Терминал возле выбранного места приветливо мерцал зеленой подсветкой, означающей, что место еще свободно. Он на мгновение замешкался возле него, неправильно сориентировав карточку. Шепотом выругался. Наконец, справившись с упрямой техникой, провел карточкой по терминалу, зарегистрировал место для себя и сел на капот автомобиля в ожидании носильщика. Тот не заставил себя долго ждать и уже через полминуты вырос за спиной, словно из ниоткуда, при этом довольно фамильярно положив ему руку на плечо, чтобы привлечь к себе внимание.
   Обернувшись, Стокс увидел неприятное лицо с ярко выраженной печатью корысти и нескрываемой зависти к обеспеченным посетителям отеля. С типично-будничным выражением тот подкатил свою тележку к задней двери и встал в ожидании вещей.
   - Добрый день, мистер Стокс. Надеюсь, наш отель оправдает ваши ожидания.
   - Надеюсь,- Стокс первым делом вытащил свой сноуборд и аккуратно переложил его в тележку.
   - Рад вам сообщить, что наш отель предлагает полный спектр бесплатных дополнительных услуг, включая сверхбыстрые и надежные корпоративные каналы связи для обеспечения полноценной работы и управлению бизнесом.
   - Благодарю, но я здесь чтобы отдыхать, а не работать. Возьмите эту сумку в руки, она не поместится в тележку,- Артур вытащил последнюю сумку и поставил машину на сигнализацию.- Проведите меня в регистрацию.
   Носильщик быстрым шагом прошел вперед, показывая путь Стоксу. Шагая сзади, Артур имел возможность в подробностях разглядеть своего проводника, хоть и со спины. Некоторое время он, не отрываясь, смотрел на его худощавую шею, торчащую из воротника униформы, словно карандаш из пивной бутылки, прежде чем понял одну странную особенность. Несмотря на полную противоположность Сандерсу, носильщик был странным образом похож на него. Это выражалось в неуловимых жестах, которыми тот сопровождал свои излияния насчет неповторимости отеля, и в странной манере говорить хорошим литературным языком, в то же время перемежающимся с плебейскими манерами, так свойственными Сандерсу, когда тот повествовал ему свою историю. Он не знал, было ли сходство вызвано его воображением, или оно в действительности имело место, но точно понял, что у него начинают сдавать нервы, когда идущий в нескольких метрах впереди носильщик что-то шепнул портье и быстро оглянулся.
   - Вы свободны. Проследите за целостью и сохранностью вещей,- портье отпустил носильщика, перед этим также что-то тихо ему шепнув.- Добрый день мистер Стокс, рад, что вы посетили наш отель. Ваша прелестная спутница уже прошла в забронированный вами номер. Буду рад, если позволите вас проводить,- он указал на лифт и прошел к панели управления, нажав на нужную кнопку.
   Лифт приветливо открыл двери. В зеркальной отделке его стен Артур увидел свое отражение. Человек на той стороне нервно сжимал небольшую сумку, висящую на плече, при этом выражение лица не оставляло шансов на жизнь его случайным попутчикам в лифте. Он замешкался на входе под действием промелькнувшей мысли о том, чтобы плюнуть на отдых и вплотную заняться делами, связанными со всем, что касалось Сандерса и своими, вконец расстроенными за последние пару дней, нервами. Однако пересилил себя и зашел внутрь. Лифт бесшумно закрыл двери. В повисшей тишине портье, видимо, для разрядки обстановки повернулся к нему.
   - У вас красивая супруга.
   - Она мне еще не супруга,- Стокс в упор уставился на него.
   Обладая двумя метрами роста, он был более чем на голову выше портье. Тот зябко поежился под его прямым взглядом и, пытаясь как-то сгладить ситуацию, задал еще один вопрос, предварительно отступив на полшага.
   - Вы собираетесь участвовать в соревнованиях по слалому среди туристов-непрофессионалов?
   Некоторое время Артур все так же, не отрываясь, смотрел на него, после чего четко спросил:
   - Какого хрена ты спрашиваешь?
   Окончательно запутавшийся портье заплетающимся языком ответил, что это нужно для регистрации желающих участников, чем окончательно вывел Стокса из себя. Схватив его за воротник, он мощным толчком впечатал его в одну из зеркальных панелей. Ударопрочное стекло выдержало без проблем, в отличие от портье, который, согнувшись от боли, попытался отступить в сторону, правда, безуспешно. В приступе бешенства Стокс приподнял его над полом и прижал спиной к стене.
   - Что ты знаешь о Сандерсе?
   - Каком Сандерсе, мистер Стокс? Это посетитель нашего отеля?
   - Мэл Сандерс! Ты работаешь на него? Что ты сказал тому носильщику, который нес мои вещи?
   - Ничего особого, мистер Стокс. Я только сказал, чтобы он...
   Открывшаяся дверь представила нескольким людям, ожидающим лифт, необычную картину, более типичную для дешевых баров и борделей. Стокс ослабил свою хватку и посмотрел на людей, невольно отступивших от дверей лифта. Портье куском мягкого теста плюхнулся на пол.               
   - Концерт окончен! Что надо? - крикнул Артур, глядя в коридор, и вновь повернулся к портье, ничком лежащему на полу.
   Сразу несколько человек отошли к другому лифту, решив не связываться с психом.
   - Артур! - оказавшаяся там Лиан с нескрываемым ужасом уставилась на представшую ее взгляду картину, переводя взгляд то на беднягу портье, то на Стокса, который, похоже, перепутал узкое пространство лифта с рингом.
   Вытолкнув его оттуда, она подошла к портье и помогла ему подняться. Тот, с трудом соображая, что произошло, тем не менее, не преминул пригрозить охраной и схватился за телефонную трубку, висящую на стене. Проявив свойственную ей дипломатичность, Лиан уговорила его не вызывать ни полицию, ни внутреннюю охрану отеля, и договориться «по-хорошему». Через некоторое время крупная сумма наличными, способная обеспечить недурную трехдневную программу отдыха перекочевала в его портмоне, сделав портье покладистым, как всегда. Лиан сама поправила униформу на его плечах и смахнула несколько приставших пылинок.
   - Надеюсь, я могу вам доверять? Просто у моего друга сегодня неожиданно возникли какие-то трудности с бизнесом. Он сейчас такой нервный.
   - Мэм, меня не касаются ваши проблемы,- он с оскорбленным видом спрятал бумажник глубоко в карман.
   - Да-да, я все понимаю, но все же постарайтесь войти в наше положение.
   - Только ради вас я не предам этот случай огласке. Но передайте своему спутнику, что при малейшем намеке на еще одно подобное унижение моего достоинства, я моментально свяжусь с полицией.
   Он заломил фуражку на голове и нажал на первый этаж. Лиан вышла из лифта и с нескрываемым возмущением оглядела Стокса. От его воинственности не осталось и следа. С некоторым волнением он ожидал от нее новостей, но она и не подумала останавливаться возле него, быстро прошла коридор и скрылась за дверью номера. Не зная, чем же закончилось дело, Артур помялся некоторое время перед дверью, после чего последовал за ней.
   Внутреннее убранство номера соответствовало его цене и вкусу уже начинающего привыкать к роскоши своего кабинета Артура. Однако сейчас он не стал заострять свое внимание на чудесах эффектного дизайна, и сразу же прошел за Лиан. Она была в спальне, лежала на огромной постели, глядя в потолок и бессильно раскинув руки в стороны. Не смотря на него, она достала сигарету и протянула ему.
   - Кури. Похоже, это единственное, что может успокоить тебя в последнее время,- она отвернулась к окну и тихо спросила:- Что с тобой происходит? Мне пришлось отдать ему чуть ли не половину всех наших наличных.
   - Извини, я что-то совсем замотался в последние дни...
   - Замотался!? Да ты сам на себя не похож! Я тебя уже сама боюсь,- она повернулась на кровати, лицом к нему, и попыталась заглянуть ему в глаза.- Чем он тебе не угодил, а? А может, ты просто хочешь свой лимит побыстрей исчерпать? Ну конечно, ты же теперь господин директор, и денег у тебя не меряно, что тебе стоит его пополнить?
  - Лиан, не делай из мухи слона, просто навалилось много проблем. Никак не могу перестроиться на отдых. А тут еще этот кретин портье со своими глупыми расспросами,- он сел на кровать рядом с ней.- Вот увидишь, через пару дней я опять стану прежним.
   Наверняка это было сказано очень убедительно, а может, ей просто надоело выяснять отношения, так что она, наконец, улыбнулась и обняла его. Неожиданно сменив гнев на милость, и повалив его на кровать, она с довольным видом уселась сверху и стянула с его шеи галстук.
   - Пора, наконец, начать отдыхать, мистер Скрытность. Не знаю, что ты там скрываешь от меня - надеюсь, не любовницу - но время уже пошло, а с такими темпами мы весь отдых проведем в бесконечных ссорах и разборках. Поэтому без промедления начнем операцию по возвращению личности Артура Стокса в свое тело. А, нет. Сперва надо отметить наш приезд,- она улыбнулась и достала серебряное ведерко с лежащим во льду шампанским.
   Видимо, Артур перестарался, несколько раз хорошенько встряхнув бутылку, прежде чем открыть ее, так как вылетевшая с громким хлопком пробка освободила путь для пены, облившей полкровати, и разбила часы, висящие на стене. Стекло разлетелось вдребезги, обильно посыпав пол сверкающими осколками. Пробка после многократного рикошета упала тут же, напоследок сбив один из стоящих рядом фужеров.
   Некоторое время они молча наблюдали за хаосом, вместо которого еще полминуты назад здесь был идеальный порядок. Пена пополам с жидкостью продолжала выливаться на пол, заливая осколки стекла.
   - На счастье,- выдохнул Артур и наполнил бокалы.- Пусть это будет нашей единственной заминкой на эти две недели.
   - Пусть,- она сделала небольшой глоток и поставила фужер.
   Взглянув на нее, Стокс понял все без слов, подхватил ее на руки и опустил на кровать.
   - Я думала, ты уже совсем забыл, что я женщина,- прошептала Лиан и обвила его шею руками.
   Однако звонок смартфона заставил Стокса вздрогнуть и переключить все свое внимание на него. Он со злостью уставился в экран, ожидая увидеть лицо виновника своего психоза, или что-нибудь еще, так или иначе связанное с этим, но вместо этого обнаружил лишь приветственное сообщение от администрации отеля с перечнем услуг и полным списком проводимых мероприятий. Он не видел, как Лиан безнадежно откинула голову на подушку и закрыла лицо руками. Пролистав сообщение до конца, Артур вновь повернулся к ней, однако вся романтика давно уже испарилась, равно как и пена в их бокалах. Она с силой оттолкнула его от себя и поднялась с кровати.
   - Я думаю, тебе нужно время, чтобы завершить свои дела и, наконец, уделить мне хоть немного внимания. Давай, бизнесмен, можешь теперь не торопиться, у тебя времени на это полно,- она вышла из комнаты, произнеся последние слова, в которых только глухой не услышал бы нескрываемые нотки досады и обиды, уже возле двери:- Можешь меня не провожать.
   - Лиан! - Артур спрыгнул с кровати вслед за ней.- А, твою мать! - он схватился за ногу, порезанную осколком стекла, лежащим на полу.- Лиан!
   Ответом для него был звук захлопнутой двери. Поняв, что она ушла, он схватил злосчастную бутылку с шампанским и запустил ею в валяющиеся на полу часы. Она попала в точно цель, оставив от них груду пластиковых щепок. Он с тоской посмотрел в окно и повалился на кровать, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из раны.

*   *   *

   Высокая, на первый взгляд бесцельно слоняющаяся женщина, вышла из магазина ювелирных украшений и с довольным видом прямо на улице стала примерять элегантный кулон на золотой цепочке. Увлечение шоппингом было налицо, достаточно было взглянуть на бесконечную вереницу из всевозможных пакетов и сумок, набитых всякой дребеденью, которые она держала в своих руках. На одном из них ручка была надорвана. Женщина, заметив это, направилась к ближайшей скамейке, чтобы спокойно и без суеты исправить положение.
   Одета она была так, словно только что была на горнолыжном спуске и оказалась здесь случайно только для того, чтобы срочно прикупить в подарок какую-нибудь безделушку. Одета довольно стильно, в дорогие модели от знаменитых брендов. Чтобы понять это, не нужно было быть крутым европейским снобом. Достаточно было взглянуть на пару фирменных этикеток, забытых впопыхах и сейчас болтающихся на одежде. Она, наконец, тоже обратила на это свое внимание, поставила сумки на скамейку и принялась за их уничтожение.
   За всеми этими действиями она поначалу не заметила проявленной скамейкой вежливости. Услужливый электронный голос будничным тоном произнес слова благодарности и сообщил всю информацию о температуре воздуха, предполагаемой погоде, и, наконец, адресах кафе и ресторанов, где можно было со вкусом провести время. Не дожидаясь оглашения полного списка, она прервала надоедливую рекламу и вплотную занялась оторванной ручкой. Делала она это с особой тщательностью и упорством, даже несколько неуместным в этом случае, так что сразу становилось понятным, что все это невообразимое число сумок и пакетов не являлось ни обыкновенной закупкой сувениров и подарков ни плановым обновлением гардероба.
   Бросив бесполезное занятие, так как толком пристроить ручку у нее не получилось, она начала рыться по карманам в поисках телефона, который оказался ею забыт. Пожалев, что в свое время отказалась от операции по вживлению сотового передатчика во внутренне ухо, она огляделась по сторонам в поисках того, кто смог бы ей помочь. Однако на почему-то пустынной улице не оказалось никого в достаточной близости от нее, чтобы попросить телефон. Она обреченно села обратно на скамейку и приготовилась ждать, так как интенсивное развитие человеческой цивилизации совершенно вытеснило из современного мира такое ее проявление, как телефон-автомат.
   Наконец, из-за угла показалась молодая, судя по всему, семейная пара, мужчина и женщина. Впрочем, определить, молодая ли это пара, или же за ее плечами было уже несколько десятков лет совместной жизни, на первый взгляд оказалось невозможно. Медико-технологический прогресс стер внешние проявления человеческого возраста так же бесследно, как и существовавшие в свое время телефоны-автоматы. И даже заменившие их с течением времени многофункциональные Инет-терминалы уже много лет являлись антиквариатом. Пара, не торопясь, направилась наискосок от нее, в сторону опустошенных ею недавно рядов магазинов.
   Поняв, что дальше медлить нельзя, так как иначе ей придется провести на скамейке еще минут пять-десять в ожидании, она наперерез направилась к ним. Мужчина посмотрел на нее и что-то крикнул. Что именно, она разобрать так и не смогла. Но, обернувшись вслед за его рукой, увидела нечто, поколебавшее ее веру в эффективность уличных камер видеонаблюдения и охранных постов, призванных свести уличную преступность на нет.
   Неизвестно откуда возникший человек, достаточно легко одетый для обещанных вежливой скамейкой трех градусов мороза, без зазрения совести ухватил самый большой пакет из лежащих на скамье и быстро побежал прочь. Женщина в растерянности опустила руки и повернулась к мужчине, в надежде получить от него хоть какую-то помощь. Как выяснилось, зря. Не обращая на ее просьбу никакого внимания, как будто обращалась она к кому-то другому, тот обнял свою спутницу за талию и направился своей дорогой, судя по всему, полагая, что уже достаточно помог ей тем, что указал ей на ее рассеянность. Женщина, со злостью выкрикнув ему пару обидных слов, повернулась к своему обидчику и побежала за ним, не побоявшись бросить остальные сумки и пакеты ради того, чтобы вернуть назад лишь один из них. В пылу погони она не видела, как проходивший неподалеку человек в стильной черной кожаной куртке с интересом наблюдал разворачивающуюся прямо на его глазах драму под названием «полицейские и воры». Внимательно посмотрев по сторонам, он через несколько секунд захватывающего зрелища быстрым шагом прошел вниз по тротуару и зашел за угол.    
   Вор побежал было дальше по улице но, видимо, не рискнув прорываться с награбленным добром через вереницу людей, пересекающую улицу метрах в тридцати впереди него, повернул в сторону магазинов и расположенного рядом с ними узкого проулка, могущего скрыть его от посторонних глаз. К его несчастью, схватил он тот самый пакет с надорванной ручкой. От бега и тряски она окончательно оторвалась, чем сильно его подвела. Пытаясь на ходу перекинуть пакет на руках поудобнее, он сильно сдал в скорости. Женщина наоборот проявила недюжинные способности в беге. Бросившись наперерез, она сильно сократила расстояние между ними. Поняв, наконец, что еще несколько секунд и он будет пойман, и кем - женщиной, вор, не обращая более внимания на рвущийся пакет, со всех ног побежал вниз по тротуару.   
   Все последующее произошло в течение не более чем десяти секунд. Теряя по дороге какие-то безделушки из пакета, вор уверенно приближался к спасительному проулку. Человек, отказавшийся помочь женщине настичь беглеца, вместе со своей спутницей остановился на полдороге к магазину, с удивлением наблюдая за развитием событий. Он явно не ожидал такой прыти от лица женского пола. Вор все же с легкостью воспользовался преимуществом в своем физическом развитии и нырнул в проулок. Женщина, задыхаясь, остановилась. Понимая, что уже не сможет догнать его, она повернулась к остальным вещам, желая убедиться, что они еще на месте, поэтому не видела кульминации событий. С довольной миной на лице вор скрылся за углом, однако тут же свалился с ног, получив мощнейший удар в лицо крышкой от уличной мусорной урны. Пакет полетел в сторону, вывалив многочисленные покупки из своего биополимерного чрева.
   Человек в черной куртке положил на место частично деформированную жестяную крышку и не спеша подобрал разбросанные вещи обратно в пакет. Женщина, наконец увидев и поняв, что не все мужики сволочи, а часть даже готова к героическим поступкам, поспешила к нему. Немногочисленные свидетели происшествия разразились аплодисментами, в то время как несколько смущенный проявленным к нему вниманием герой момента протянул женщине ее собственность.
   - Ой, спасибо,- произнесла она и отшатнулась от лежащего на асфальте человека, в состоянии нокаута размазывающего кровь по лицу.- А вы не слишком сильно его... того?
   - Не беспокойтесь, жить будет. Даже шрама не останется,- он все еще держал в руках пакет, предназначенный для нее, но она не отрываясь смотрела на своего обидчика.- Это ваше?
   Она, наконец, забрала у него свой пакет.
   - Еще раз спасибо. Я бы сама ни за что его не догнала. А меня Лиан зовут.
   - Арон Коэн. 
   - Лиан Милевич. Очень приятно. Вы проводите меня до скамьи? Там мои вещи остались.
   В этот момент вор, неожиданно быстро для всех поднявшись с колен, грубо оттолкнул Лиан в сторону и бросился бежать. Несмотря ни на что, было видно, что он еще окончательно не пришел в себя - траектория его бега была до смешного зигзагообразной. Расталкивая людей в стороны, он скрылся в толпе зевак. В бессознательном порыве Лиан ринулась было за ним, но Коэн удержал ее за руку.
   - Это не стоит ваших усилий. Тем более что этот идиот не отличается сообразительностью, так как решился на воровство, несмотря на то, что улица сплошь и рядом утыкана камерами наблюдения.
   - Только что-то эти камеры не слишком то помешали ему украсть мои вещи. Если бы не вы, я бы их уже лишилась.
   - Не беспокойтесь, справедливость обязательно восторжествует. В течение дня с их помощью будет составлен его цифровой портрет, а по нему вычислен номер паспорта. Так что безнаказанным ему гулять не больше двух-трех дней. А я лишь только чуть раньше вернул принадлежащее вам по праву,- он внимательно посмотрел на зеваку, две минуты назад отказавшегося помочь Лиан.
   Проследив за его взглядом, она испепеляющим взором уперлась в этого же человека. Вместе со своей спутницей тот с достоинством скрылся за дверью бутика. Лиан уже набрала в грудь воздух, чтобы присвоить ему еще парочку обидных эпитетов, но вдруг, как будто что-то вспомнив, взяла Арона за рукав.
   - У вас есть с собой телефон?
   Он улыбнулся:
   - Вот уже тридцать лет. Постоянно. Но звонить придется мне, если вас это устроит.
   - О, у вас встроенный передатчик? Позвольте поинтересоваться, ну и как это, быть всегда на связи?
   - Если честно, то немного раздражает. Но в целом - удобно.
   - Ммм, а то мне уже надоело. Всякий раз, когда телефон срочно нужен, его не оказывается в кармане. Ну что ж, тогда вызовите мне, пожалуйста, такси.
   Коэн шепотом произнес кодовую фразу для активизации передатчика, после чего уже громко продиктовал номер и взглядом уставился в пустоту подобно человеку с телефонной трубкой возле уха.
   - Алло, здравствуйте, будьте добры, такси на Яромир Штрассе, дом номер...- он бросил взгляд на висящую рядом табличку с каплями крови сбежавшего минуту назад вора,- шестьдесят восемь. 
   Лиан вслед за ним посмотрела туда же, брезгливо передернув плечами.
   - Будет в течение десяти минут. Думаю, стоит вернуться к вашим вещам, а иначе мы и вдвоем не справимся,- предложил он.
   - Ну да, вы правы,- она взяла свой многострадальный пакет подмышку и обратилась к нему с вопросом:- А можно узнать, кто вы по профессии, и откуда у вас такой удар?
   Он понял, что она не видела его орудия возмездия, но пока не стал ее разубеждать.
   - А сами вы что думаете?
   - Может вы мастер восточных единоборств? Говорят, за сотню лет бесконечных тренировок и медитаций они добиваются фантастических результатов.
   - Ну что ж,- он забрал у нее пакет, из которого все время норовило высыпаться его содержимое,- наверное, мне предстоит вас разочаровать. Я являюсь заштатным профессором Цюрихского Государственного Университета. Преподаю социал-экономику, демографическую экономику и еще несколько их скучных ответвлений.
   - И только? - переспросила Лиан.- А на профессора вы не похожи совершенно,- она села на скамейку и приняла у него из рук пакет.- Скорее тогда на полицейского в штатском, как в шпионских сериалах.
   Он в ответ заулыбался. Его эти слова, судя по всему, только порадовали.
   - Да, действительно, на время своего непродолжительного отпуска я хотел бы как можно меньше думать о своей работе. Дело в том, что я преподаю в основном в молодежных группах, возрастом не более 25 лет. А именно эти студенты или как надоедливые мухи, постоянно липнут ко мне со всевозможными вопросами, даже не по теме, либо просто непроходимо тупы и вдобавок ведут себя как дети, либо откровенно хамят. Можно подумать, что у нас численность молодежи не сокращается совершенно.
   - И все-таки?
   - Что?
   - Вы так и не скажете мне, чем занимаетесь в свободное от работы время? Ну хорошо, можете молчать, как партизан. Но только скромность всегда хороша лишь только в меру. Я слышала о вас, кроме того, даже знаю вас в лицо. Кажется, видела вашу фотографию в какой-то газете. Ведь вы писатель, так?
   Арон сдался.
   - Так, но я не люблю заострять на этом внимание. Кому интересно, может скачать мои книги и почитать. А так... в конце концов, я не пишу блокбастеров и детективов.
   - А что вы пишете?
   - В основном литературу психолого-филосовского направления. Короче говоря - на любителя,- он со смущенным видом стал рыться по карманам в поисках непонятно чего. По-видимому, не привык к такому вниманию к своему творчеству.
   Лиан воздержалась от дальнейших вопросов и сейчас с легкой улыбкой смотрела вдаль улицы, наслаждаясь отдыхом. После многокилометрового похода по магазинам и завершающего спринта на короткую дистанцию в погоне за вором скамейка казалась необычайно удобной.
   Коэн присел рядом с ней, не отрывая взгляда от ее ясных голубых глаз, удивительным образом сочетающихся с природным темным цветом волос. Некоторое время он сидел молча и просто смотрел на свою новую знакомую. Она краем глаз заметила его интерес, но тоже не спешила нарушать установившуюся тишину, прерываемую только шумом проезжающих мимо автомобилей и случайными разговорами невесть откуда взявшихся многочисленных прохожих. 
   Обещанные три градуса мороза запаздывали. Вместо них яркий и теплый, как будто весенний (да так, практически, оно и было - современная зима в центре Европы была крайне коротка) ветер теребил пряди ее волос, то и дело стремящиеся выбиться из под власти широкого шарфа, небрежно накинутого на шею. Она поправила его, явив миру красивые ухоженные руки с длинными пальцами.
   «Интересно, сколько ей лет? Судя по молодежному маникюру - не больше тридцати - тридцатипяти»,- подумал Коэн, глядя на ее руки. Хотя в его планы не входило более широкое знакомство с ней, его обрадовало отсутствие на них обручального кольца. Эта тонкая полоска золота на безымянном пальце всегда странным образом ставила преграду, отсекая многие темы для разговора. Несмотря на ее отсутствие, он все равно замешкался, силясь найти достойную тему для беседы.
   От нее не укрылось его временное замешательство. Она улыбнулась еще шире, обнажив ряд ровных белых зубов, и все также не глядя на него произнесла:
   - А вот мой друг, похоже, о работе забыть не может никогда,- она повернулась к нему, прервав наметившуюся неловкую паузу в их разговоре.- Кстати, вы не могли бы немного рассказать о своих книгах?
   - Не думаю, что вам будет интересно,- слегка опешив от ее желания, он был уверен в своей правоте.- Я же говорил, что не пишу детективов...
   - Вы меня недооцениваете. В свое время я закончила факультет журналистики в не самом худшем французском университете. И серьезная литература, вопреки мужскому самолюбию, не преграда для женского вообще, и моего в частности ума. В конце концов, посмотрите на цвет моих волос - я же не блондинка. Так что по вашему рассказу я смогу понять, заказывать ли мне вашу книгу или обойтись общим ее представлением. Только, пожалуйста, не надо пытаться отделаться от меня краткой аннотацией, ее я могу скачать и в Интернете, а если не хотите говорить, то так и скажите.
   - Ну хорошо,- он посмотрел на часы.- Думаю, в несколько минут я уложусь.
   Лиан повернулась к нему всем телом и приготовилась слушать, поправив выбившуюся прядь темно-каштановых волос, с которой заигрался ветер.
   - Когда безнадежно развалился мой очередной, уже четвертый по счету брак, я понял, что надо менять что-то в собственной психологии и отношении к браку как таковому. Чтобы вам было понятно, вы должны знать, кстати, что мне уже 162 года. И за всю свою довольно продолжительную жизнь я воочию наблюдал как становление всей нашей жизнерегулирующей системы, так и кардинальную ломку представлений человека о самых банальных, казалось бы, вещах, таких, например, как жизнь в браке или отношении человека к всевозможным вредным привычкам. Так, например, нашему современнику совершенно непонятно, каким образом раньше человек за фактически не более чем пятидесяти-шестидесятилетнюю сознательную жизнь успевал получить профессию, вырастить детей, построить карьеру, заработать огромные средства, достаточные на покупку целого парка личных самолетов, обанкротиться и снова нажить состояние, при этом с десяток лет отсидев в тюрьме. В конце жизни, однако, оглядываясь на прожитые годы, он чаще всего понимал, что не сделал и десятой доли того, чего желал. Когда успехи медицины стали достаточны для того, чтобы, наконец-то, осуществить извечную мечту человека, то есть продлить его жизнь почти до двухсот лет, на свет проявились такие аспекты нашей жизни, а вернее просто огромные проблемы, которых тогда никто не ждал.
   Он с недоверием уставился на нее.
   - Вам все еще интересно?
   - Вы явно меня недооцениваете, мистер Коэн.
   В ее глазах читался неподдельный интерес, поэтому он продолжил:
   - Так вот. Проблемы эти возникли, как я уже говорил, неожиданно, и обеспечили мне неисчерпаемый источник вдохновения для развития моих рассуждений и, соответственно, одной из моих книг. Взять хотя бы самую понятную мне и широко обсуждаемую тему брака. Раньше все было понятно. Люди клялись в верности друг другу и обещали умереть в один день. Прожив в браке пятнадцать-двадцать лет, при этом утратив не то что любовь, но даже последние частички симпатии друг к другу, они под давлением общественной морали, нежелании травмировать психику совместных детей и по другим причинам продолжали жить вместе, даже люто возненавидев друг друга. Брак, в большинстве своем, оставался пожизненным и нерушимым оплотом человеческого социума, как такового. Но благодаря сильно шагнувшей вперед медицине продолжительность жизни увеличивается в три раза, при этом человек практически перестает стареть, по крайней мере внешне это проявляется не сильно. Человек, например, моего возраста, выглядит так, как раньше выглядел сорока-сорокапятилетний, а при желании и достаточных материальных вложениях может выглядеть и вовсе как двадцатилетний юноша. Что мы получаем в итоге? Большинство молодоженов, за два-три года утратив все свои романтические идеи и настроения, без малейших колебаний разводятся и тут же вступают в брак вновь, зачастую со своими тайными любовниками и любовницами. Все повторяется вновь. И так бесчисленное множество раз. Человек, независимо от пола, оказывается вовлечен в бесконечную чехарду отношений, романтический свиданий, разочарований в противоположном поле и так далее по кругу. В конце концов, зачастую после шестого или седьмого развода он понимает, что брак ему не нужен. В самом деле, к чему это все, если можно вполне приятно жить в гражданском браке, при этом не попирая принципов общественной морали и традиций? Вполне законный вывод. Однако и это не явилось панацеей. Привыкнув жить в постоянном поиске того единственного или единственной, на кого будет не жаль тратить свои еще многочисленные годы жизни, человек зачастую не может остановиться, перебирая многочисленных спутников и спутниц жизни. В конце концов, каждый второй оказывается клиентом дорогого психоаналитика. Из множества жалоб можно выделить основную, наиболее часто повторяющуюся: «Доктор, половина моей жизни прожита зря, мне уже восемьдесят лет, а я так и не вырастил сына, не построил дом, все женщины оказываются стервами, с которыми я не могу прожить без крупных ссор и двух недель». Естественно, как можно вырастить сына, если для его рождения необходима лицензия, которую можно получить, только официально зарегистрировав отношения и подав соответствующую заявку? А потом еще и прождать как минимум несколько лет, при этом тщательнейшим образом оберегая свой лимит правонарушений. Сделать это кажется невозможным, так как его отношения с противоположным полом становятся похожи на классическую историю: ребенок долгое время мечтал о какой-то игрушке, наконец-то получил ее в подарок, но уже через две минуты выбросил, мечтая о чем-то другом. Психологам и, страшно сказать, даже психиатрам в связи с участившимися случаями психических расстройств и явного повышения тяги населения к суицидальным наклонностям, пришлось изобретать новые теории и постулаты, которые позволили бы решить эту проблему и помогли человеку, наконец, остановить свой выбор на ком-то одном и потратить на него хотя бы двадцать лет своей жизни, достаточные для того, чтобы оставить потомков и обеспечить им хорошую путевку в жизнь. Кстати, именно это явление новой эры человечества, явилось, среди других, прочным фундаментом для захлестнувшей тогда все человечество волны гомосексуализма, отголоски которой и сегодня еще ощутимо дают о себе знать.
   Это стало лишь первой вехой грядущих перемен в странном, перевернувшемся с ног на голову мире. Человек, поняв, что двести лет это не шутка, и, представляя себе, сколько всего хорошего и вкусного он сможет за все это время получить, съесть и так далее, стал крайне осторожно и внимательно относиться к собственной жизни. Жертв автомобильных аварий, например, несмотря на сильно возросшие скорости, стало гораздо меньше. И виноваты в этом оказались не столько усовершенствованные системы безопасности, сколько тщательное соблюдение правил движения на дорогах. Ну, это все равно как если бы вы играли в рулетку и сперва беспорядочно швырялись по столу фишками достоинством в пять евро. Но вот у вас в руках фишка максимального номинала - тысяча евро. Наверняка вы десять раз подумаете «Куда?», прежде чем ее поставить. При такой постановке вопроса логично было бы ожидать, что среднестатистический человек превратится в эдакого зануду, с невообразимым упрямством дочитывающим этикетки на всех товарах до конца. А вдруг здесь повышенное содержание холестерина? Однако и здесь человеческая сущность в сочетании с современными достижениями медицины и особенно наностроением, проявила совершенно неожиданную для всех реакцию. Холестерин? Черт с ним! Потом схожу к доктору на простой сеанс нанотерапии. Несколько тысяч запрограммированных микроскопических железяк в течение дня разберут по кирпичикам любые образования, похожие на атеросклеротические бляшки. Алкоголь? С удовольствием! Ведь всегда можно пройти блокирующую химиотерапию. Три дня и будете как новенький. А, в крайнем случае, можно и печень заменить. Дороговато, конечно, но это стоит того. Сигареты? Почему бы и нет? Ведь вы, конечно, знаете, что никотин в генетически модифицированных сортах табака на 99% разлагается при нагревании, а провести чистку легких от накопившейся смолы не так уж и сложно. О, у вас рак? Ну не беспокойтесь, те же нанороботы избирательно доставят радионуклиды прямо к опухоли и выжгут ее без остатка. Я уже не говорю о поразительной по своим масштабам эпидемии венерических заболеваний, захлестнувшей абсолютно все человечество, которое после введения лицензии на ребенка и поголовного искусственного подавления детородных функций практически полностью перестало пользоваться методами контрацепции и, следовательно, защиты от заражения. Тот же СПИД, например, из бича всего человечества и кары небесной превратился в заурядную болезнь, с которой не считались абсолютно, несмотря на относительно дорогостоящее лечение.
   Поначалу вопрос о пропаганде здорового образа жизни не стоял как таковой столь широко. Но через пару десятков лет стало ясно, что надо каким-то образом наставить на путь истинный человечество, без продыху глушащее себя никотином, алкоголем, наркотиками и прочими радостями жизни. Попытки принудительного ограничения медицинской помощи не нашли отклика в сердцах людей, что и не удивительно - способ действительно был варварский. После этого была попытка простого завышения цен на медицинские услуги, касающиеся проблем, вызванных нездоровым образом жизни. Этот метод провалился тем, что правительству, несмотря на все его юридические ухищрения, так и не удалось заставить частные клиники предоставлять свои услуги по завышенным ценам. Этим государственные управители достигли только лишь процветания нелегальных операций, проводимых врачами и хирургами без наличия должных лицензий и установления полного бардака в медицинской отрасли. В конце концов, понимая, что простым запретом на табачные изделия и введением сухого закона ничего не добьешься, всемирная ассоциация здравоохранения оставила населению эти радости жизни, сосредоточив все свои усилия на запрете ярко выраженных наркотических веществ. Кстати, небезуспешно.
   Однако с течением времени маниакальная страсть человека к самоуничтожению значительно снизилась. Сейчас, например, согласно статистическим данным уровень увлечения вредными привычками лишь ненамного превышает уровень 20-21 веков, когда все они приводили к неизлечимым болезням. Но даже тогда это не останавливало человека. Так что можно сказать, что нынешнее поколение гораздо сдержанней во всех проявлениях своих пороков. 
   Отдельной книгой можно обсуждать сложившиеся весьма тяжелые отношения новых людей с религией. Постулаты, выведенные еще в Библии, Коране, Авесте и прочих священных писаниях никак не вписывались в современный уклад жизни и противоречили новым увлечениям человечества. Сформировалась особая каста религиозных деятелей, не признающая продления жизни и считающая, что человек не имеет права по своему усмотрению пересматривать сроки своего пребывания в этом мире, установленные всевышним. Особенно тяжело с новым временем складывались отношения у такой консервативной религии, как Ислам. В этот же благодатный для религиозных раздоров период пышным цветом расцветают различные секты, которые, зная конфликтные точки людей с традиционными религиями, не требуют соблюдения элементарных заповедей, присущих им, но, естественно, берут свое во всех других аспектах жизни. Среднестатистическая сатанинская секта того времени, имея в своих рядах до 50 учеников ее вероисповедающих, могла увеличить свою численность в два раза в течение месяца, что не могло не вызывать чрезвычайной озабоченности как у правительств, так и у простого - не «обращенного» - общества абсолютно всех стран. Незаконным религиозным объединениям была объявлена самая настоящая война, которая, в свою очередь, со временем чуть не переросла в запрещение религии как таковой вообще. По счастью, лица руководящие этой операцией вовремя опомнились, поняв, что полное отсутствие религии, если даже оставить рассуждения об опасности ада и всего прочего, приводит к ничуть не меньшим психозам среди населения, чем наличие огромного количества тоталитарных сект. Человек по природе своей смертен. И рано или поздно, я думаю, всем нам придется предстать перед страшным судом, будет ли это действительно так, или же в роли судьи и палача выступит наша собственная совесть. Здесь не поможет никакая генетическая модификация.
   А сколько еще тем для разговора предоставляет такая область человеческой жизни, как спорт. Я имею в виду профессиональный спорт, с выделенными в отдельную графу секциями для спортсменов с усовершенствованными с помощью генетических модификаций возможностями. Или взять, к примеру, тех же, упомянутых вами, поклонников восточных единоборств. После упорных занятий в течение более чем ста лет для мастеров этого дела уже не хватало данов, а цветовая палитра поясов различных видов единоборств обогатилась такими, экзотическими на первый взгляд, цветами, как перламутровый и лазурный.
   Однако несмотря на кардинально поменявшееся отношение к миру и жизни вообще, в человеке, несомненно, осталось та первооснова, которая делает его существом высшей расы и никем другим. Никакие успехи медицины, не заставят его, например, без причины избить другого человека, только из-за того, что тот в течение получаса в кабинете регенерации сможет без следа залечить свои раны. Такие понятия, как боль и унижение, самоуважение, гордость и честь оставили за собой право на формирование человеческой личности, как и двести и триста лет тому назад. Я сейчас не имею ввиду отморозков, лишающих человека жизни в темном переулке из-за добычи кошелька с сотней евро.
   Также мной в этой книге изучалось такое явление, как инстинктивный подбор человеком своего круга общения, соответствующего ему по возрасту. Человек каким-то образом чувствовал людей гораздо старше или младше его и, видимо, повинуясь выработанной прошлыми веками привычке, старался избежать общения с ними. Это, разумеется, не является аксиомой, но, тем не менее, если вы вспомните возраст всех ваших знакомых, то наверняка окажется, что, в основном, за исключением одного-двух людей, максимальная разница в вашем и их возрасте составит не более двадцати-тридцати лет. Я думаю, что дело тут в накоплении в течении жизни особого жизненного опыта, мудрости, если хотите. С возрастом человека перестают интересовать какие-то шалости, экстремальные виды спорта, пропадает тяга к шумным вечеринкам и другим проявлениям молодежной культуры. Он переходит в когорту «стариков», как на молодежном сленге часто называют людей более чем столетнего возраста. И это несмотря на то, что тело его после очередной операции омоложения даже лучше и сильнее чем у его гораздо более молодого сородича.
   Все эти вопросы и сложившееся отношение человека к ним я попытался охватить в своей книге «Новое время», и, надеюсь, у меня это получилось в не очень занудной форме. А может быть, она даже поможет кому-то найти себя, ведь я еще и хороший психолог, и пытался провести какие-то параллели между сегодняшним и бывшим ранее устройством мира, которое, как ни крути, все-таки больше подходит человеку, если учитывать заложенные в него еще самой природой общие биологические и физиологические параметры. Вы еще не спите?
   - Мистер Коэн, вынуждена признать, что никогда не задумывалась о том, что вы мне сейчас рассказали. И вы сказали, что вам, если не ошибаюсь, 162 года? - получив утвердительный ответ, она задумалась:- Тогда то, что вы описываете в книге, вы должны были наблюдать воочию.
   - Так и есть. Я принадлежу к одной из первых волн людей, с раннего возраста подвергшихся операции омоложения. Эксперименты и полная апробация этих операций были закончены примерно за двадцать лет до моего рождения. Так что при наличии трех высших образований мне было не очень тяжело писать. Достаточно было просто фиксировать все изменения, происходящие в человеческой жизни, чтобы потом переварить и выдать их в качестве очередной диссертации. Благо, тем для этого хватало. Кстати, те же дезодорирующие таблетки для освежения дыхания, которые, среди прочего, чуть не спер у вас сегодня наш общий знакомый, никак не существовали со времен сотворения мира, как сейчас думают многие. Они были изобретены во времена моей молодости, если можно так сказать. Мне тогда было не то двадцать, не то тридцать лет. И то, сперва были синтезированы инертные вещества, обладающие свойством проникновения глубоко в живые ткани на молекулярном уровне, при этом не имеющие свойств и предпосылок к вступлению в химические реакции с белками и не препятствующие метаболизму клеток, которые естественным путем через поры в коже и тканях постепенно испарялись, не нанося этим человеку никакого вреда.
   Арону вспомнилась обидная надпись в аудитории. «Интересно, через сколько лет испарится «старый осел» на моем столе?» - подумал он, и вслух добавил:
   - А добавлять туда столь же высокотехнологичные парфюмерные композиции догадались, естественно, во Франции, уже через несколько лет после их изобретения. После чего получили еще одно мощное и невероятно прибыльное подразделение парфюмерной индустрии в свои руки. Люди быстро оценили удобство и изящество решенной, наконец, проблемы неприятного запаха изо рта, пота и тому подобных проявлений животной сущности человека, не вписывающихся в рамки существующих представлений о требованиях этикета. Огромные цены на новую продукцию и ее дефицит сперва были обыденным явлением, пока французские владельцы патента на изобретение под давлением общества и различных финансовых структур не были вынуждены продать его сразу нескольким крупнейшим корпорациям мира в совместное пользование. Это сейчас я не удивлюсь легкому лавандовому аромату, источаемому вашей кожей, а раньше люди были вынуждены пользоваться несколько примитивными, на сегодняшний взгляд, средствами, такими как дезодоранты, духи и туалетная вода, обладающими резким запахом, и призванными просто перебить истинные запахи тела человека. А чего стоит та же малоэффективная и потерявшая былую популярность освежающая жевательная резинка против небольшой таблетки, которая рассасывается во рту в течение пяти минут и обеспечивает не меньше двенадцати часов свежести? Все-таки прекрасно, что человечество неистощимо в поисках улучшения комфорта и, в первую очередь, эстетики жизни.
   Лиан задумчиво перебирала в пальцах бахрому от шарфа. Ей вдруг захотелось, чтобы ее такси, как минимум, попало в пробку и задержалось часика на полтора. Незаметные в ней с первого взгляда разбитные черты ее характера, несколько неожиданные в сочетании с милой внешностью, никоим образом не пересекались и не мешали проявлению любознательности, увлечению серьезной литературой и жаждой хорошей пищи для ума. Из нее действительно получилась бы хорошая журналистка, но, в свое время, по окончании учебы и получении диплома, она почему-то охладела к своей профессии.
   Ее собеседник тоже явно был настроен на продолжение беседы, правда, пока больше похожей на монолог. Без задних мыслей он хотел было предложить ей остаться, но что-то заставило его промолчать.
   - Мистер Коэн, вы меня убедили, сегодня же обязательно закажу вашу книгу. Увлекает своим размахом и нестандартной темой, по крайней мере, в ваших устах. Кстати, рискну предположить, что и ораторским искусством вы владеете в совершенстве. При этих качествах вам нужно быть политиком, а не преподавателем,- она с сожалением посмотрела на приближающееся такси. Автомобиль, однако, не доезжая до них, свернул в проулок, ведущий на другую улицу.
   Коэн пропустил мимо ушей ее последнее изречение, и внимательно посмотрел на нее. Видимо, он действительно был хорошим психологом, так как без труда определил ее нежелание куда-либо ехать.
   - Мисс Милевич, вы наверняка слышали рекламу местных кафе и ресторанов из электронных уст этой лавки. Тогда, может быть, мы вместе проверим ее достоверность?
   Она в ответ улыбнулась и потянулась на скамейке, словно кошка.
   - Зовите меня Лиан. Лично я с удовольствием. Только... что мы будем делать с такси? Если мы просто так уйдем, то вам придется заплатить штраф за пустой вызов. Ведь вызывали такси вы. А давайте я вам потом просто оставлю деньги?
   Арон отмахнулся.
   - Какие деньги, о чем вы? Ничего страшного, сейчас только отправлю им номер своего паспорта и подтверждение на денежный перевод в мой банк. Хотя нет,- он увидел еще одно такси, уже точно приближающееся к ним и указал на него.- Давайте просто отправим покупки по вашему адресу, чтобы они вам не мешали?
   Лиан оценила его идею и передала немного обалдевшему от такой инициативы шоферу свои бесчисленные сумки и пакеты. Однако щедрая дополнительная сумма, доплаченная ему в счет услуги, сделала его куда более сговорчивым. Он с готовностью уложил все вещи в салон, а крупную купюру в карман, и заверил Арона в своей добропорядочности. Тот ему на слово не поверил, и в качестве гарантии сохранности вещей переписал номер автомобиля.
   Укативший экипаж оставил их одних. Лиан повернулась к Арону, не скрывая довольной улыбки.
   - Так что вы там говорили насчет ресторана?..

Глава 5

   Стук в дверь становился все назойливей. Артур, наконец, с трудом разлепил глаза. Уходящее за ломаную линию горизонта солнце тут же нещадно стало бить прямо в глаза. Он потянулся за портьерой, но не рассчитал расстояния от кровати до окна и свалился с нее, утянув за собой простыню. Некоторое время он пролежал не двигаясь, не обращая внимания, что лежит прямо на осколках стекла.
   «Наверное, надо было в Индию, а не в Швейцарию - йоги отдыхают»,- он отлепил от кожи на руке припечатавшийся осколок и забросил его под кровать. Стук в дверь приобрел требовательный характер.
   - Иду! - он с трудом поднялся и пнул в сторону опустошенную в одиночку несколько часов назад бутылку виски. Создавалось ощущение, что в голове у него поселилось несколько чертят, устроивших танцплощадку где-то посередине между гипоталамусом и мозжечком.
   Он подошел к двери и понял, что все еще пьян. При этом начинающееся похмелье внесло свою немалую лепту в совершеннейший бедлам в его голове. Он никак не мог вспомнить, почему оказался в номере один, без Лиан и в стельку пьяным. Решив не забивать свою многострадальную голову этими мыслями прежде времени, он решительно открыл дверь и по инерции сделал шаг вперед.
   Представшее перед горничной существо в помятом халате, с совершенно дикой прической, и к тому же источавшее стойкий запах перегара на расстоянии двух метров заставило ее инстинктивно сделать шаг назад и поставить как преграду между ними тележку со своими принадлежностями. Артур поставил руки на тележку и уставился на нее стеклянными глазами.
   - А... прошу,- он отступил в сторону, освобождая ей дорогу, поняв, наконец, кто перед ним.
   Горничная прошла внутрь, оглядываясь на него так, как будто он готов был на нее наброситься. Остановившись посреди комнаты, она оглядела ее, вздохнула и привычно принялась за уборку, не задавая лишних вопросов. Стокс, несмотря на то, что был сейчас далеко не в лучшей форме, не преминул про себя отметить, что у девушки прелестный зад и решил отправиться в ванную, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Пересилив в себе желание вновь завалиться на кровать, он достал из кармана сумки зубную щетку и щелкнул замком на двери ванной комнаты.
   Шикарное зеркало с позолоченной оправой в ванной комнате стало свидетелем того, как интеллигентный и дипломированный специалист сунул раскалывающуюся голову под струю обжигающе холодной воды, пытаясь хоть немного прийти в себя. Дав себе слово больше никогда не напиваться, нет - никогда не напиваться в одиночку, он убрал голову из под крана и взял с полки тюбик дорогой зубной пасты третьего поколения. Надпись на упаковке гласила, что применение этого продукта в течение месяца даже на последних стадиях кариеса позволяло остановить развитие болезни и обойтись без дорогостоящих операций по протезированию зубов и еще более дорогостоящих генетических модификаций. Он перевернул тюбик и посмотрел на рекомендованную цену, отпечатанную на сварном шве. Трехзначная цифра заставила его усомниться в том, что паста является более простым, чем операция решением извечной человеческой проблемы. «Хотя если принять во внимание моду на все натуральное, то почему бы и нет»,- он внимательно разглядел свое отражение в зеркале, с удовлетворением отметив, что перед ним эта проблема пока не стоит. Проблема была в том, что он теперь окончательно поссорился с Лиан. При мыслях об этом занозой под ногтем вспоминался зануда портье, выманивший у него крупную сумму, да и вообще, его долгожданный отдых начинался как-то не так. С этим нужно было что-то делать, а что именно, было совершенное непонятно. Он поставил щетку в стакан и растянул щеки в улыбке, чтобы еще раз убедиться в ее неотразимости.
   Горничная уже почти закончила уборку, когда он вышел. Сменивший мятый халат на нейтральные джинсы и свитер, умывшийся и причесавшийся, он уже не казался ей настолько омерзительным.
   - Вы порезались стеклом? Комната ускоренной регенерации находится внизу, возле фитнес центра,- горничная с интересом смотрела на него, стоящего в ожидании заказа возле кофеварки.
   - Спасибо, обязательно воспользуюсь. Но подскажите мне лучше, где здесь найти бар,- поинтересовался Стокс, видимо, справедливо полагая, что одно только кофе, пусть даже и стопроцентно натуральное, его к жизни не вернет.
   - Внизу, на первом этаже налево. А вы русский?
   - Нет, а что, все русские начинают свой отдых здесь приблизительно так?
   - Да нет...- она замялась, поняв, что задала совершенно бестактный вопрос.- Просто мне так показалось...- она поспешно отвернулась, старательно заправляя постель, и чувствуя, что разговор принимает не совсем тактичный характер.
   От Стокса не укрылось ее смущение.
   - Все в порядке,- ухмыльнулся он.- Я и сам понимаю, что день провел по-свински. И я француз английского происхождения.
   Кофе действительно был неплохим. Он уселся в кресло и щелкнул пультом в сторону огромного экрана на стене. На ожившей панели воцарился хаос из множества каналов, из которых Стокс никак не мог выбрать что-либо приемлемое для себя. Наконец, остановив свой выбор на корпоративном канале отеля, он отложил пульт в сторону и уставился на экран. Несколько экстремалов лыжников старательно доказывали, что по крутости трасс с этим курортом не сравнится никакой другой, тем более что сверхсовременные регенерационные кабинеты, работающие круглосуточно, могли в течение одного-двух дней с успехом справиться как с простым вывихом, так и с открытым переломом.
   «Засуну туда башку Сандерса, которую перед этим собственноручно сверну с его жирной шеи»,- подумал Стокс, отставил кружку с недопитым кофе и вышел из номера, предварительно оставив крупную купюру на журнальном столике в качестве щедрых чаевых. 
   Хаос, царящий в баре, был под стать обстановке его номера до прихода горничной. Быть может, повлияло вечернее время, а может, он всегда пользовался столь большой популярностью, но посетителей в этот вечер было до отказа. Создавалось ощущение, что курорт был алкогольным, а не горнолыжным. Он с трудом протиснулся к барной стойке, которая при ближайшем рассмотрении естественно оказалась забитой под завязку. Артур, поморщившись от шума, издаваемого многочисленными посетителями, уже собрался уходить, но вдруг какой-то мужчина, видимо, тоже не выдержав насыщенной криками и сигаретным дымом атмосферы помещения, освободил место прямо перед ним. Стокс быстро занял его место, опередив еще двух желающих. Те помялись перед ним еще некоторое время, питаемые надеждой, что он ненадолго, однако поняв, что к чему, направились к выходу, взяв друг друга за руки. Стокс с отвращением посмотрел им вслед. Несмотря на всеобщую распространенность однополой любви, он относился к этому явлению крайне негативно, и был рад, что ему не пришлось иметь рядом с собой таких соседей.
   Бармен уперся в новоприбывшего профессиональным взглядом и спросил:
   - Двойной виски?   
   Стокс на мгновение задумался, не зная, доверять ли мнению профессионала, однако не стал его оспаривать и согласился.
   - Клиент оплатит? - бармен кивнул в сторону сидящего через одного человека от Артура уже «хорошего» посетителя.
   Артур хотел было сказать, что не знает его, но не стал разубеждать бармена и утвердительно кивнул головой. «В конце концов, потом рассчитаюсь, если он поймет, что к чему»,- подумал он, залпом выпил налитый стакан и сделал бармену знак повторить. Заинтересовавшись личностью, «угощающей» его, он облокотился на стойку, заглядывая через соседа, чтобы как следует разглядеть столь щедрого посетителя. Тот был уже совсем навеселе и что-то объяснял своему соседу справа. Активно жестикулируя при этом, он не рассчитал широты своих движений и смахнул со стойки несколько стопок. Те разлетелись по кафельному полу сотней осколков. Он сделал успокаивающий жест по отношению к бармену, достал из кармана толстую пачку наличных и повертел перед ним, видимо, желая показать, что в состоянии за все заплатить. Тот согласно кивнул, записал что-то в небольшой блокнот, достал со стеллажа еще две стопки, протер, и, наполнив каким каким-то двуцветным коктейлем, вновь поставил перед ним.
   Стокс выпил еще одну порцию и невольно прислушался к их разговору.
   - Вот так брат, дом я уже не один построил, так что осталось рощу посадить и можно будет сказать, что жизнь удалась.
   Его собеседник затянулся сигарой и вместо ответа вдруг закашлялся.
   - Дыхалку свою давно протирал?
   Тот в ответ многозначительно кивнул.
   - Ну так потрать пару тысяч, а потом со спокойной душой дальше травись,- он со спартанским спокойствием влил в себя уже частично смешавшийся ядовито-двуцветный коктейль и присоединился к нему, достав из кармана пачку сигарет.
   Его сосед, видимо, был уже на грани, так как в ответ на его просьбу подкурить встал со своего места и прошел сквозь сгрудившуюся возле стоящего рядом бильярдного стола толпу в одном ему известном направлении. На том конце зала его, шатающегося из стороны в сторону, приняла в свои объятия какая-то особа женского пола, на вид, правда, весьма приличная, быть может, супруга. Оставшийся за стойкой махнул ему рукой на прощание, и с вопрошающим видом повернулся было к бармену, но в это время увидел Стокса, перекидывающего в руках зажигалку. Пригласив его сесть рядом, он растормошил своего соседа слева, чтобы тот поменялся с ним местами, так как место справа уже оказалось занятым.
   Стокс уселся рядом с ним и подозвал бармена, намереваясь сделать заказ, но новоявленный сосед его опередил и вновь заказал странную двуцветную жидкость, судя по всему, пользующуюся спросом у посетителей.
   - Свен Анистон,- сказал он и придвинул к нему одну из двух стопок.- Буду считать тебя своим гостем, угощайся.
   - Артур Стокс,- он пожал протянутую руку и подал ему зажигалку.
   Свен подкурил и поставил в качестве пепельницы одну из множества пустых стопок, стоящих возле него. Видимо, он действительно угощал всех желающих, потому как что-то спросил у только что подсевшего к нему человека и тут же подозвал бармена. Взял у того бутылку с каким-то напитком и сам налил ему, после чего вновь повернулся к Стоксу.
   - Давно здесь? - он глубоко затянулся, и стряхнул пепел с видом завсегдатая заведения.
   - С сегодняшнего утра,- Артур вдруг почувствовал большое желание высказаться, видимо, под влиянием новых порций алкоголя, принятых на пустой желудок.- Да только что-то не клеится ничего, с подругой поссорился, портье чуть морду не набил - пришлось почти половину наличных отдать, чтоб заткнулся. Хотел сразу трассу опробовать, а вместо этого нажрался как свинья, да еще и в одиночку.
   Он выпил предложенную стопку с двуцветным зельем. На вкус коктейль оказался гораздо мягче, чем можно было предположить, судя по его ядовитому раскрасу.
   - Да не обращай внимания, это со всеми случается. Я, кстати, тоже первый день, так что, как видишь, отдых начинаю в точности так же, как и ты. Правда, в отличие от тебя, со своей не ссорился, у меня причина другая. Благодаря этому, кстати, полбара сегодня за мой счет вдрызг напьется.
   - В чем причина? - Стокс поморщился, со смаком пережевывая дольку лимона.
   - Ну, приехал я сегодня тоже с утра, выбрал номер получше - супруга у меня просто мисс Сногсшибательность, потом покажу - обзавидуешься, поэтому на ее пожелания никогда не скуплюсь. Это она вытащила меня сюда, я то на море хотел - под пальмы. Ну, в общем, багаж разбираем, туда сюда, тут сообщение от моего местного управления по регистрации и рождаемости прилетает,- он забрал у проходящего бармена бутылку и сам наполнил стопки.- А там новость, которую я два года ждал: ваша заявка принята. В течение полугода с момента открытия лицензии ваша пара может пройти операцию по регенерации детородных функций или оставить свои хромосома-данные для проведения внематочного зачатия и развития ребенка, как будто кто-то будет в течение полугода от такого подарка отказываться. Короче говоря, лицензию на ребенка получил, так что скоро наследник у меня появится. Я даже хотел возвратиться сразу же, как только сообщение получил, но потом супруга меня отговорила, сказала, что слишком долго ждала этого отдыха.
   Они вновь опустошили свои стопки. Свен был уже совсем навеселе, чем, впрочем, от Артура сильно не отличался. За несколько минут разговора, в которые выпито оказалось больше, чем сказано, оба казались уже практически «готовыми». Стокс по-дружески обнял его за плечо и достал очередную сигарету.
   - Ну поздравляю тогда. Два года говоришь, ждал?
   - Ну да. Лимит берег как никогда. Еще никогда таким шелковым не был. Ну теперь все, дождался. Как только домой приеду - сразу несколько неотложных дел сделаю, и сперва своему соседу рыло набью, не будет больше эта сука на мою жену пялиться,- он с пьяной решимостью ударил кулаком по стойке.
   Стоящие рядом стопки и фужеры зазвенели от удара. Артур вдруг отчетливо представил себе, как дорогие зубы из модных материалов вылетают из челюсти того самого соседа под его ударами. Это было легко представить, глядя на его здоровенные жилистые руки с огромными квадратными кулаками. Да и сам Свен был роста немалого, это было видно даже по его сидящей фигуре и широким плечам. В сочетании с его прической (у него были длинные волосы) и небольшой трехдневной щетиной, сам он становился похож на библейского Самсона, если конечно можно было представить того в столь нетрезвом виде.
   Артур подкурил и, держа сигарету в зубах и щурясь от дыма, разлил по стопкам очередную порцию коктейля. Несмотря на относительную мягкость, его влияние уже внесло свои существенные коррективы в поведение как одного, так и второго. Оба уже давно сидели, плотно опершись на стойку локтями. Свен что-то непрерывно ему рассказывал и так же непрерывно подливал все новые порции алкоголя, как в его, так и в свою стопку. Можно было подумать, что он с какой-то определенной целью хочет напоить Артура, если бы не было видно, что сам он уже еле ворочает языком.
   Спустя какое-то время подобного времяпрепровождения Стоксу показалось, что у него зазвонил телефон, когда он разливал по стопкам последние порции алкоголя из бутылки. Привычным движением пошарив по карманам, он обнаружил, что его нет на месте. Вспомнив, что оставил его в номере, он с решительным видом отставил свою стопку в сторону, удивляясь тому, что употребленный алкоголь уже, по-видимому, вызвал галлюцинации. Ему и вправду было уже не по себе, выпитые на голодный желудок порции коктейля давали о себе знать совсем не «приятным расслаблением и отступлением всех проблем на второй план», как было обещано на этикетке. Чувствуя, что просто так это не пройдет, он подозвал проходящую мимо официантку и заказал ей несколько бутербродов. Между тем, телефонный звонок не переставал упрямо требовать к себе внимания. Поглядев по сторонам и прислушавшись, Артур понял, что телефон звонит у Свена. Видимо, просто совпали мелодии вызовов - у обоих были схожие модели, а установленный рингтон был стандартным и являлся визитной карточкой для данной фирмы. Он растормошил уже начинающего засыпать прямо за стойкой Анистона. Тот достал свой телефон, долго вглядывался в имя звонящего и, наконец, ответил.
   - Да дорогая. Я в... в...баре,- он повернулся к Артуру и сделал знак, чтобы тот заказал еще одну бутылку.- Ну конечно... не один.
   Ни у того ни у другого даже на мгновение не промелькнула мысль о том, чтобы остановиться на этом. Артур, несмотря на то, что чувствовал себя уже не совсем хорошо и понимал, что уже сильно пьян, с готовностью подозвал бармена и сделал заказ, при этом, видимо, под влиянием завязавшейся пьяной дружбы расплатившись лично.
   - Давай ты сама придешь, поможешь мне добраться до нн... до номера? Ну не сердись, я тебя с хорошим человеком познакомлю. Хорошо, потом поговорим. Я тебя жду,- он небрежно бросил телефон на стойку, и взял в руки стопку, не обратив внимания, что тот угодил прямиком в широкий фужер с соком, и сейчас отчаянно пускал пузыри.- Я же обещал тебя с ней познакомить? Минут через пять подойдет сюда. Ну, давай, за моего сына.
   - Почему именно за сына, ты же только сегодня лицензию открыл?
   - Мы пол ребенка оговорили еще когда заявку подавали. Так что без вопросов. А что у тебя насчет этого?
   - Да мы даже официально не зарегистрированы. Так что еще долго.
   «И вообще мне ее еще найти надо. Она хоть и не святая, но навряд ли отдыхать с бара начнет»,- он вдруг отчетливо ощутил некое чувство, похожее на угрызения совести, не дававшее ему покоя с момента его пробуждения, и вновь отставил в сторону свою порцию.
   - Куда здесь может пойти женщина, сильно обиженная на своего мужчину?
   - Да не дергайся ты, никуда не убежит. Где ты ее сейчас искать будешь? На трассах? Или, может быть, по всем ресторанам здешним пробежишься? Телефон ее забыл что ли? - как оказалось, несмотря ни на что Свен все еще сохранил необходимую ясность ума, чтобы говорить более-менее дельные вещи.
   - Сам телефон забыл в номере.
   - Ну так возьми мой,- с готовностью предложил он.
   - Случайно не этот?
   Оба уставились на телефон, который теперь наверняка уже пропитался вкусом апельсина. Анистон аккуратно (насколько позволяло ему его состояние), достал телефон и принялся тыкать в кнопки с глупым выражением лица. Естественно, аппарат не работал.
   - Ну так чего ты беспокоишься? - спустя полминуты произнес он, прекратив, наконец, бессмысленные попытки вернуть смартфон к жизни.- Она наверняка уже ждет тебя там, и думает, как загладить свою вину перед тобой. Только тебе, брат, в таком виде перед ней теперь показываться нельзя. Сейчас еще чуть посидим, слегка протрезвеем, потом уже можно и грудью на амбразуру.
   Проявленная им мужская солидарность в вечной битве полов окончательно утопила последние остатки совести у Артура. Он с готовностью опорожнил свою стопку, несмотря на то, что только что собирался протрезветь. Мимо прошла официантка, через плечо протянув ему тарелку с несколькими чрезвычайно аппетитными на вид бутербродами. Стокс вполголоса поблагодарил ее и впился зубами в один из них. На вкус он оказался подобен бумаге, пропитанной вкусовыми добавками.
   - Вот зараза! Я же говорил ей - натуральные,- он со злостью положил надкусанный хлеб обратно, в недалеком прошлом наверняка бывший не злаком, зреющим на солнце, а растущей в пробирке биомассой, и обернулся в надежде обнаружить официантку и высказать ей все, что он о ней думает. Однако увиденное заинтересовало его гораздо больше, чем забывчивая официантка или синтетические бутерброды. На выходе из бара, повернувшись вполоборота к ним, стояла девушка, одетая в светлый укороченный пуховик. Прическу скрывала светлая кепка с надетыми поверх нее белыми пушистыми наушниками. По розовым щекам было видно, что совсем недавно она была на свежем воздухе. Растерянно дергая за шнурок от телефона, она что-то спрашивала у выходящих из бара людей, при этом активно жестикулируя руками, видимо, пытаясь что-то объяснить, и показывая в сторону барной стойки. Артур пристально вгляделся в ее фигуру. В ее силуэте ему показалось что-то до боли знакомое. Она вдруг оперлась спиной на косяк входной двери и засмеялась. Судя по всему, ее собеседник даром времени не терял. В какой-то момент она сняла кепку и с внимательным выражением лица вгляделась вдаль зала. Стокс обомлел. В этой девушке он узнал понравившуюся ему хозяйку того самого серебристого Bentley, что следовал за ним почти полчаса перед самой регистрацией.      
   - Посмотри в сторону выхода,- Стокс одернул Свена, уже о чем-то болтающим с той же самой официанткой, которой он минуту назад готов был оторвать голову. Сейчас он не обратил на нее никакого внимания, хотя все так же оставался голоден,- увидишь самое прекрасное существо на свете. Могу поспорить на что угодно, но сегодня она будет моей.
   - Что? - Свен на полуслове прервал свой разговор, не услышав ни ответа официантки, бывшей не прочь завести интрижку с обеспеченным посетителем, ни реплики Стокса. Он повернулся вслед за ним, чтобы понять, что так взбудоражило его приятеля.
   - Я говорю...
   - Ева! - Свен на нетвердых ногах встал со своего места и помахал ей рукой.
   Девушка улыбнулась и направилась в их сторону.
   - Это моя супруга, я же говорил, что она через пять минут придет,- он широким жестом сдвинул все стопки в сторону и подозвал бармена.
   Стокс прикусил язык и отвернулся к стойке. Он еще раз внимательно разглядел Свена с его огромными руками и отчетливо представил себе все последствия неосторожных слов по поводу его супруги, если бы тот его расслышал. Снова достал сигарету, щелкнул зажигалкой и задумался, глядя на тлеющую точку в своей руке. Среди всех посетивших его за эти полминуты мыслей, мысль о Лиан оказалась на одном из последних мест, и навряд ли вообще дошла до его сознания. До него донесся сердитый голос Евы.
   - Почему ты телефон отключил, думал, что я тебя так не найду?!
   Артур с любопытством повернулся в их сторону. Свен показал ей свой апельсиновый смартфон. Она взяла его в руку и тут же брезгливо бросила обратно, пытаясь вытереть липкую ладонь салфетками, валяющимися здесь же во множестве.
   - Знакомьтесь,- произнес Свен,- Артур, это Ева. Ева, это Артур. Вот такой парень, ты же знаешь, я в людях разбираюсь,- он бесцеремонно согнал со своего места щуплого мужичка, сидящего справа от него (тот, по-видимому, тоже внимательно разглядев габариты своего соседа, не стал с ним спорить), и сел на его место, посадив жену между собой и Стоксом.
   Обратившись к бармену с заказом для жены, он не видел отразившегося удивления на ее лице. Она же не спешила сесть на предложенное место и облокотилась о стойку, с недоверием поглядывая на Стокса.
   - Вы?
   - Я,- Артур с видом киногероя стряхнул пепел в одну из множества стопок, сгрудившихся возле него.
   - Зачем вы приехали в этот же отель? Вы что, следили за мной? - она положила перчатки прямо на стойку и с возмущенным видом встала возле него, ожидая ответа.
   - Никоим образом. Да вы присаживайтесь, я не могу позволить, чтобы супруга моего друга стояла возле стойки, в то время как мы с таким удобством сидим.
   - Друга, значит? - она села и повернулась к мужу:- И с каких пор вы друзья?
   - С сегодняшнего вечера. Ну, дорогая, не сердись. Мы просто нашли общие темы для разговора, выпили за нашего будущего ребенка.
   Было немного странно наблюдать, как здоровенный мужик лебезит перед миниатюрной, по сравнению с ним, девушкой. Стоксу сразу стало ясно, что невероятно красивая жена вертит им как хочет.
   - Ты бы еще сказал - обмыли. И вообще - где мой джин-тоник? Неужели за два года нельзя было запомнить мои вкусы? - она отвернулась к Артуру и, видимо, сменив гнев на милость, с недвусмысленным выражением откровенно уставилась на него.
   Теперь уже он не знал, как реагировать. Желая поддержать, как ему показалось, едва начавшийся флирт, он не хотел перегнуть палку и все испортить. Однако, несмотря ни на что, с честью выдержал взгляд ее прекрасных глаз, способных растопить последние оставшиеся ледники на земле. Свен уже лыка не вязал, но все равно считал себя обязанным заплетающимся языком отчитать бармена за недостаточно быструю работу и поэтому пропустил тот момент, когда между Артуром и Евой стали завязываться чересчур теплые отношения. Однако навряд ли сейчас это сильно его волновало. Внесшее поначалу сумятицу в их мужские ряды, появление женщины стало на руку им обоим. Свен был даже рад тому, что Ева переключила свое внимание на Стокса и не пилила его за то, что он в первый же день оставил ее одну. Кроме того, это позволило ему, наконец, снова обратить свое внимание на официантку и отделаться от нее, так как наглая девица отнюдь не желала признавать приоритета Евы над ней и упускать свой шанс.
   - А где же ваша спутница? Я считала, что у вас достаточно близкие отношения для того, чтобы премило провести время вместе, а не поглощать алкоголь в одиночку.
   - Мы немного повздорили с ней.    
   - Ммм, мне жаль,- тон, с которым это было сказано, не оставлял сомнений в ее искренности.- Надеюсь, я не явилась причиной этому?
   - Нет, что вы. Просто у нас такой период, что ли. Уже несколько дней как мы поссорились и никак не можем помириться окончательно.
   - Рада слышать, что не я. У нас со Свеном тоже было что-то похожее на это. Около года назад он мне жутко надоел. Я даже готова была к разводу, но он убедил меня, чтобы я не торопилась. Надарил мне кучу подарков. Кстати, та великолепная машина, за рулем которой вы меня видели, явилась последним и самым убедительным доводом в пользу того, чтобы продолжить наши отношения. К сожалению только, он так и не научился галантности и совсем не оценил того, что я для него сделала,- она вновь повернулась к мужу и с недовольным видом оглядела его.
   Свен был уже на другой планете, и, не обращая внимания ни на кого вокруг, рассказывал что-то бармену, беспрестанно хватая его за рукав, и мешая исполнить его же заказ. Тот, по-видимому, уже привыкнув к его пьяным выходкам, а может, просто не желая перебивать аппетит столь щедрому клиенту, терпеливо выслушивал все его излияния, пытаясь одной рукой дотянуться до стеллажа со стоящим на нем тоником.
   - Свен! - Ева с возмущением одернула его за ту руку, которой он вцепился в него.
   Анистон, наконец, позволил бармену спокойно выполнить свою работу. Тот с некоторой благодарностью посмотрел на Еву и достал джин-тоник. Свен сверкнул на нее глазами с неожиданной злостью, но тут же снова заулыбался, облокотился на стойку и пьяными глазами, излучающими любовь, уставился на нее. Было видно, что он с благоговением принял бы и смерть из ее рук. Она посмотрела в глаза своему невменяемому супругу и поняла, что еще несколько минут, и ей придется иметь дело не с ним, а с неподвижной грудой мышц, несколько часов назад бывшей ее мужем. Не желая разговаривать с ним, она опять повернулась к Артуру.
   - Наверное, мне придется тащить его в номер на своих плечах. Надо же было так напиться.
   - Не будьте к нему слишком строги, все-таки такое случается в жизни человека не каждый день.   
   - А, ну да. Он наверняка уже растрезвонил всем о таком прекрасном поводе, чтобы в первый же день спрятаться от жены в баре. Как будто мы каждый месяц выбираемся из города, чтобы провести время вдвоем.
   Артур вновь почувствовал угрызения совести. Чувство того, что Лиан, быть может, уже давно ждет его в номере, не давало расслабиться полностью и обратить все внимание на свою прелестную собеседницу.
   - Вы скучаете со мной? - она заметила его временное замешательство.
   - Нет, с вами заскучать невозможно. Просто я чувствую некоторую вину перед своей подругой. Это мешает мне сосредоточиться на нашем разговоре.
   Несмотря на поглотившие его мысли о Лиан, располагающие скорее к самобичеванию, нежели к полноценному отдыху, он, не отрываясь, смотрел на нее. Она пропустила мимо ушей его последние слова, встряхнула банку с коктейлем и открыла ее. Бармен тут же подал соломинку. Она обхватила ее губами и подняла глаза на него. Он, словно школьник, торопливо отвел взгляд и снова прикурил. «Боже, как она красива»,- это было его единственной мыслью. Образ Лиан, переживающей, что его до сих пор нет, канул в небытие.
   - Не переживайте, все образуется. В крайнем случае, я могу подтвердить, что вы пили с моим мужем по чрезвычайно уважительной причине, что он вас никак не отпускал, а вы при всем при этом никакого внимания на других девушек не обращали,- сделав упор на последнем слове, она поставила банку с коктейлем на стойку и улыбнулась.
   Стокс окончательно запутался. Не зная, был ли это призыв действовать, или ее слова действительно были подтверждением ее ангельской внешности, он ни слова не смог вымолвить в ответ. Чувствуя, что сейчас покраснеет, он в замешательстве ткнул еще даже толком не раскуренную сигарету в наконец-то появившуюся на своем месте пепельницу. Ситуацию спас Свен, который, заглядывая через плечо супруги, решил вступить в разговор. Не придумав достойной темы для этого, он, не мудрствуя лукаво, предложил выпить за знакомство.
   - Милый, ты уже на ногах не стоишь. Прикажешь мне нести тебя до номера на своих плечах?
   - Я вам помогу, Ева,- Артур подставил стопку под бутылку и, собравшись с духом, посмотрел на нее. 
   - Вот видишь, я же тебе говорил, он вот такой парень,- Свен наполнил стопки и радостно хлопнул Артура по плечу.
   Так как сделать это было непросто по причине того, что между ними сидела Ева он чуть не свалился со стула, в последний момент ухватившись за стойку. Вновь выправившись на своем месте, он выпил свою порцию и из-за спины жены показал Артуру, чтобы тот не стеснялся и как-нибудь развлек ее. Ева, увидев, что Стокс смотрит за ее спину, обернулась, но ничего иного не увидела, кроме поникшей головы мужа. Дав Артуру последние заветы он окончательно ушел в себя. Она махнула рукой, судя по всему, решив больше сегодня с ним не общаться.   
   - Расскажите мне о себе. Где вы работаете, что любите? Ваш любимый алкогольный напиток, по крайней мере, я уже точно знаю,- она опять приникла губами к соломинке с тоником.
   - Ах, это,- Артур отставил свою так и не выпитую стопку в сторону.- Сегодня в первый раз попробовал. Свен угощал, так что я не выбирал. Кстати, как он называется?
   - «Двойной форсаж». На вкус довольно безобидная штука, но несколько стопок через полчаса могут сделать вас невменяемым, если не рассчитаете своей дозы. Вы или очень крепкий орешек, или просто вовремя сумели остановиться,- она посмотрела на батарею пустых стопок, сгрудившихся возле него.- Скорее всего, первое. А вот мой супруг, в отличие от вас, сегодня уже вряд ли порадует меня своим вниманием.
   Свен действительно уже уткнулся головой прямо в стойку и навряд ли был способен даже понять, где он, а не то чтобы поддержать разговор. Бармен собрал все стопки, стоящие возле него, и протер стойку там, где пролитый алкоголь образовал небольшие лужи. Часть жидкости подтекла ему под голову. Бармен без лишних церемоний приподнял ему голову, протер стойку, и опустил голову на место. Анистон на это никоим образом не отреагировал.
   - Надо его разбудить. Не нужно, чтобы он спал прямо здесь,- Артур, у которого хмель вроде бы начал понемногу выветриваться, решил помочь своему новоявленному другу.
   - Не надо, мистер Стокс. Пусть это послужит ему уроком. Не будет больше оставлять меня одну в первый же вечер.
   Артур не обратил внимания на проскользнувшую в образе Лиан аналогию и окликнул бармена. Обернувшись, тот увидел, как Артур в виде знака подставил сложенные вместе ладони под щеку и указал на крепко спавшего Анистона. Бармен согласно кивнул, и подошел к Свену. Снова приподнял ему голову и аккуратно подоткнул чистое полотенце вместо подушки. На лице Свена сквозь сон отразилось выражение счастья.
   - Вы сама доброта, мистер Стокс.
   - Просто я никогда не бросаю друзей в беде,- Артур, наконец, смог совладать со своими эмоциями, и, уже не таясь, взглянул прямо на нее.               
   - Надеюсь, меня вы тоже не бросите. Вы обещали мне дотащить этого мерзавца до постели, вы помните?
   - На сегодняшний вечер я полностью в вашем распоряжении, так что можете полностью расслабиться и ни о чем не думать.
   - Ну хорошо. Только не вздумайте сбежать от меня тайком. Все-таки у вас наверняка очень красивая подруга. Впрочем, вы тоже не промах. К тому же еще и неплохо зарабатываете, так что вы очень лакомый кусочек. Если бы мы встретились с вами раньше, я бы не упустила своего,- не отрывая взгляда от него, она втянула в себя еще глоток коктейля.
   Прыгающая темная полоска на полупрозрачной соломинке, обозначающая уровень коктейля, была словно стрелкой на датчике его чувств. Поколебавшись, полоска добралась до ее губ, ставя под угрозу его душевное равновесие.
   - А с чего вы решили, что я много зарабатываю? - Стокс все еще не мог отвести взгляда от соломинки.
   - Потому что это пятизвездочный отель, мистер Стокс. Да и вообще в вас есть некий лоск, присущий мужчинам с достатком. В отличие от моего мужа, который является, наверно, единственным исключением из общего правила. И это исключение как всегда досталось мне. Любимый, ты меня слышишь? - она наклонилась к нему и почесала его за подбородок. Он что-то промычал в ответ и отвернулся в сторону, сбросив при этом полотенце.- Вот видите. И за этим убожеством я замужем уже почти три года. А так не хочется тратить даже одну шестидесятую своей жизни неизвестно на кого.
   Ее последние слова отпечатались в сознании Артура прямым призывом к действию. Он, уже не таясь, все время смотрел только на нее. Ева этому никоим образом не препятствовала. Она опять сунула полотенце под голову Свена и достала у него из кармана пачку сигарет. Артур все также смотрел на нее, не догадываясь предложить ей зажигалку. Она, поняв, что, а вернее, кто является причиной этого, не торопила его и тоже внимательно на него смотрела.
   - Мистер Стокс! - так как он не переставал любоваться ею, она решила перейти к более активным действиям.- Может быть, вы сообразите мне кое-что предложить?
   - Ах, да. Разумеется. Извините, я что-то задумался.
   Он щелкнул зажигалкой и протянул огонек к ее лицу, при этом с ужасом заметив, что тот прыгает в его вытянутой руке. «Проклятье, волнуюсь, словно школьник. Что с тобой, Артур? Неужели ты в первый раз сидишь рядом с красивой женщиной?» - подумал он, пытаясь унять постыдную для своего мужского достоинства дрожь в руках. Ева с трудом поймала огонь на кончик сигареты и с улыбкой посмотрела на него.
   - Артур, разрешите, я буду называть вас по имени? - она выпустила облачко дыма. Оно завернулось в кольцо и проплыло рядом с ним, словно стремясь одурманить его.
   - Конечно, тогда и я буду считать, что могу не говорить вам «миссис»,- он с отчаянием обнаружил, что и голос его дрожит, подобно рукам.         
   Она завораживала его, словно обладая некой гипнотической силой, а он больше не хотел ей сопротивляться, тем более что даже при желании не смог бы, так как был уже на крючке.
   - Артур, вы меня боитесь?
   - Вам кажется.
   - Тогда почему вы дрожите? - она смотрела ему прямо в глаза, не позволяя сосредоточится.
   - Да что-то холодно здесь. Просто вы не замечаете в теплой одежде.
   - Тогда долой одежду? - она стянула с себя шарф и накинула ему на шею.- Но имейте в виду, если я замерзну, вы будете виноваты.
   - Я не позволю вам замерзнуть.
   Она взялась за концы шарфа и притянула Артура к себе. Едва успевший начаться флирт, уступил место конкретным действиям. Он встретился с ней взглядом и понял, что зря пытался ограничивать себя в своих желаниях. Она хотела того же, чего и он.
   - Тогда не трать попусту свое тепло и отдай его мне.
   Он почти приник к ее губам, но резкий толчок в спину заставил ее обернуться. Свен, толком не понимая, где он и что происходит, сквозь полузакрытые веки сумел таки разглядеть рядом свою жену и решил таким образом привлечь к себе ее внимание. Артур поспешно отпрянул назад, но Еву возможность быть замеченной на месте преступления не испугала совершенно. Она неторопливо повернулась к нему всем телом.
   - Да дорогой?
   Свен что-то произнес на одном только ему понятном языке. Она вздохнула и незлобно произнесла:
   - Козел.
   Он снова улегся лицом на стойку, не подозревая о том, что, сам того не ведая, предотвратил попытку супружеской измены. Ева опять повернулась к Артуру, подряд выпившему две стопки.
   - Все-таки не стоит сильно налегать на эту штуку. А иначе мне придется тащить до номера вас обоих. Тебя что-то смущает?
   Вместо Стокса ей ответил бармен. Сказанное им хотя и было совсем из другой оперы, но заставило на время отойти на второй план их отношения.
   - Мэм, это ваш супруг?
   - Ну конечно, стали бы мы с ним возиться, если бы не знали,- в ее голосе впервые за этот вечер прозвучали жесткие нотки.
   - Тогда, как понимаю, вы должны оплатить его счет?
   - Хорошо, я вас поняла. Сколько?
   В ответ он протянул ей блокнот с записями. Она некоторое время вглядывалась в цифры, но, так и не поняв, что к чему, обратилась к нему за объяснением. Тот что-то ей сказал и провел карандашом по блокноту.
   - Что? - она протянула блокнот ему обратно со словами:- Что это?
   - Ваш счет, мэм.
   Он был невозмутим, словно сфинкс. Ева отдала блокнот Артуру и с несколько ошарашенным выражением лица повернулась к мирно спящему Свену. Стокс некоторое время с удивлением смотрел на четырехзначную цифру в блокноте, после чего вернул его бармену.
   - Вы уверены, что не ошиблись?
   - Мистер, мы находимся в пятизвездочном отеле, и, следовательно, в пятизвездочном баре. Я дорожу работой здесь, мне незачем вас обманывать,- он протер очередную стопку и поставил ее на место с несколько оскорбленным видом.
   - Ладно, расслабься. Я просто хотел уточнить.
   - Мистер...- бармен посмотрел на него с немым вопросом.
   - Стокс.   
   - Мистер Стокс, уточните лучше у своего друга, скольких людей, кроме вас, он угостил за сегодняшний вечер?
   Ева трясла Свена так, как будто хотела вытрясти из него душу, и, в конце концов, разбудила его. Он сел на стуле, дико озираясь по сторонам. Спал он не больше пяти минут, но совершенно потерял ориентацию и сейчас растерянно смотрел на Еву, не понимая, что происходит. Она опять взяла у бармена блокнот и сунула ему в руки.
   - Расплатись, король вечеринки.
   Он долго всматривался в цифры, но все-таки оказался не в состоянии что-либо прочитать.
   - Дорогая, расплатись сама. Деньги у меня в кармане,- он снова уткнулся лицом в сложенные на стойке руки.
   Она долго рылась у него в карманах, методично обыскав сперва внешние, а потом и внутренние, но не нашла ничего, кроме нескольких смятых купюр. Бармен теперь не отходил от них ни на шаг.
   - Какие-то проблемы? - спросил он, закинув полотенце на плечо и положив руки на стойку, видимо, решив, что грязные бокалы его подождут.
   - Все нормально. Ты же сам говорил, что это пятизвездочный отель, а, следовательно, и посетители соответствующие,- Артур вклинился в их разговор, не давая проявится в ним напряженным нотам.
   Бармен внимательно посмотрел на него и вернулся к своим стопкам.
   Ева снова разбудила Свена. С неожиданной для ее ангельской внешности решимостью взяла его за шиворот и повернула лицом к себе. Он посмотрел куда-то сквозь нее, но, собравшись с силами, спросил:
   - В чем дело дорогая, пойдем уже в номер, а? Устал я что-то…
   - Конечно устал. Столько выжрать! Скажи мне, где деньги. У меня с собой нет кредитки.
   Он с удивлением пошарил у себя в карманах, естественно с тем же успехом, что и она. Артур посмотрел на него и все понял. Впрочем, как и Ева.
   - Прекрасно! Ты угостил полбара на счет в несколько тысяч, а потом какой-то особо благодарный умник еще и вытащил у тебя все деньги,- она повернулась к бармену.- Водку. Двойную.
   Артур молча наблюдал за его реакцией, как ему показалось, уже с интересом ожидающего дальнейших событий. Тот без лишних слов набрал двойную порцию алкоголя в треугольный фужер, судя по всему, считая, что для дамы поглощение этого напитка из бокала для мартини будет выглядеть более эстетично. Она залпом выпила его бесцветное содержимое, при этом даже не поморщившись.
   Стокс про себя присвистнул. Нимб над головой его собеседницы слегка потускнел, но это раззадоривало его еще больше и не ставило никаких преград его желанию провести ее до номера.
   Свен некоторое время сидел молча, потом, что-то снова сказав про себя, оперся локтями на стойку и завис в этом положении. Опьянел он сильно, поэтому, как ни старался, оставаться в курсе событий, происходящих вокруг него, не мог при всем своем желании. Ева поставила пустой бокал на стойку и начала рыться по своим карманам. Так как собранная ею сумма едва дотягивала до нескольких сотен она взяла свои перчатки и встала со стула со словами:
   - Подождите десять минут, я схожу за своей кредиткой.
   Однако бармен схватил ее за руку, не давая отойти от стойки. Схватил несильно, не причиняя боли, но, все же давая понять, что так просто ей уйти не удастся.
   - В чем дело? Я же сказала, что сейчас приду, не оставлю же я его спать здесь,- она кивком указала на спящего мужа, бывшего сейчас вдалеке от проблемы, порожденной им же.
   - Мэм, мне нужен номер вашего паспорта.
   - Вы что, думаете, что я сбегу, оставив счет неоплаченным? Да, в конце концов, тот кто вам задолжал, лежит перед вами. Вот с него и спрашивайте,- Ева высвободила руку и отвернулась от него с несколько возмущенным видом.
   - Мэм, не вынуждайте меня вызывать охрану и быть виновным в снижении вашего лимита правонарушений. Пожалуйста, ваш ЭНП,- он с требовательным выражением лица вытащил из под стойки небольшой портативный райдер с логотипом отеля.
   Ева задохнулась от возмущения, но, не найдя достойной фразы для ответа, молча протянула заголенное запястье, обиженно отвернувшись в сторону.
   - Эй, все в порядке, я оплачу счет,- Артур задержал его руку.- Всего то три с лишним тысячи. Разве это стоит того, чтобы портить жизнь этой милой даме? - он достал из портмоне карточку.
   - Это моя работа. Я не могу рисковать своими кровными средствами, которые мне пришлось бы выплачивать отелю, если бы она сбежала,- он сменил райдер на небольшой терминал.
   На лице Евы отразилось еще большее возмущение, вызванное его последними словами. Она попыталась из-за спины Артура зашвырнуть в него долькой лимона, но Стокс, боковым зрением заметив это, успел перехватить ее руку. Лимон вылетел совсем в другую сторону, попав в чашку с кофе соседнему посетителю и выплеснув часть его содержимого. Тот ничего не заметил и продолжал оживленно беседовать со своей девушкой.
   Это позволило ей спустить пар. Она рассмеялась, поняв то, что случайно избежала чрезвычайно неловкой ситуации, если бы лимон достиг цели, и довольная тем, что кроме Артура никто ничего не заметил. Бармен вернул карточку.
   - Спасибо.
   - Вам тоже,- он повернулся и улыбающимися глазами посмотрел на Еву.- Что будем делать?
   - Вы мой спаситель,- она сняла с него свой шарф и одела на себя.- Я должна вас как-то отблагодарить, но сначала, быть может, вы проводите меня до номера?
   - Сочту за честь,- он повернулся вслед за ней, победно сжав кулаки.
   - Одну минуту,- оклик бармена стер с его губ довольную улыбку,- думаю, что мне придется еще раз потревожить ваш отдых.
   Стокс обернулся к нему с немым вопросом.
   - Вы должны забрать с собой этого человека,- он указал на Анистона.
   - Мне плевать, пусть лежит здесь,- Ева взяла Стокса за руку и потянула его к выходу, сделав пару прощальных движений рукой по отношению к спящему Свену.
   - Тогда мне придется задействовать для этого охрану, так как он совершенно пьян и только зря занимает место за стойкой.
   Ева остановилась, не зная как поступить. После нескольких секунд размышлений она обратилась к Артуру со словами:
   - Нам надо забрать его. Если это сделает охрана, он обязательно спровоцирует драку, а мне от этого будет только хуже, придется завтра весь день иметь дело с полицией.
   Бармен с чуть заметной улыбкой пронаблюдал, как некоторое время они безуспешно пытались взвалить на собственные плечи огромное бесчувственное тело. Тело в перерывах между периодами беспамятства оказывало отчаянное сопротивление, скорее всего, даже не представляя, кто перед ним и куда его тащат. Улучив момент, когда его сопротивление затихло, Артур закинул его безжизненную руку себе за плечо и взвалил Свена на себя. Тот повис на нем всем телом, бессильно свесив голову. Ева же при всем своем желании ничем не могла помочь сгибающемуся от тяжести безжизненного тела Стоксу. Понимая это, Артур сказал ей, чтобы она показала ему дорогу до номера, так как еще совершенно не ориентировался в отеле, и поплелся к выходу.
   Бармен перестал улыбаться и профессиональным жестом закинул полотенце себе на плечо.
   «В постель не затащит»,- с профессиональным чутьем подумал он и услужливо придвинул бокал с алкоголем ожидающему заказа парню. Тот, однако, получив свой долгожданный коктейль, не торопился продегустировать его, так как в это время с удивлением ковырял лимон в чашке с кофе у своей девушки.
   Стоксу показалось, что дорога к лифту никогда не закончится. Мелькнула мысль о том, чтобы бросить его здесь к чертовой матери и отправиться восвояси.
   Распахнувшиеся, наконец, двери лифта стали подарком судьбы, которым он не преминул воспользоваться. Зайдя внутрь, он сразу же снял с себя Свена и прислонил его с стене. Тот же все время норовил съехать по ней вниз, чем сильно раздражал Артура, стремящегося максимально использовать временную передышку. Он передвинул его ближе к дверям, тот съехал в угол и остался стоять в этом положении, позволив Артуру обратить внимание на Еву. Однако она сейчас стояла с раскрытым зеркальцем в руках, внимательно вглядываясь в свое отражение, и не обращая внимания ни на кого вокруг. Все-таки поддавшись внезапному порыву, он хотел ее обнять, но грохот упавшего тела заставил его обернуться. Как оказалось, Свен даже из столь устойчивого положения все-таки не сумел удержать равновесия и рухнул в открывшиеся двери лифта. К его чести, он, несмотря ни на что, без чьей либо помощи поднялся и довольно быстро побрел вперед, видимо, по пьяной интуиции определив верный путь. Артур догнал его уже возле самого номера. Тот оперся о дверь головой, искоса поглядывая на него.
   - Спасибо тебе, друг,- хмель пробудил в нем обостренное чувство благодарности.
   - Да не за что,- Артур размял натруженную спину и похлопал его по плечу, в нетерпении поглядывая на Еву, несколько отставшую от них и роющуюся по карманам в поисках ключей. 
   Когда она открыла номер, Артур протащил Свена в спальню и оставил его там, по пути про себя отметив, что этот номер ничем не хуже их с Лиан. Когда он вышел, то застал Еву уже без верхней одежды, с двумя бокалами вина в руках. Она протянула ему один из них и с бесстыжим выражением лица начала стягивать с него свитер. Он не противился, протаскивая бокал через рукав. Она отбросила его в сторону и звякнула своим бокалом о его.
   - За наше знакомство,- тост прозвучал чрезвычайно просто и убедительно.
   - За знакомство,- повторил он и выпил свой бокал почти до дна.
   Среди других ароматов вина ему почудился странный привкус. На ум сразу же пришли воспоминания о всех фильмах, где встречались сцены с участием отравленного вина и женщин. Но вроде бы обошлось.
   Она забрала у него бокал с остатками вина и небрежно поставила его на стоящий рядом небольшой пуфик. Бокал не устоял на мягкой обивке и перевернулся, вылившаяся жидкость образовала небольшую лужицу на полу, похожую на пятно крови. Перед Артуром словно наяву встал образ разлетевшейся вдребезги кружки с кофе. Тогда, несмотря на все увещевания Сандерса, он не предзнаменовал ничего хорошего. Сейчас нелепая лужа не самого дорогого вина вызвала ощущения еще больших неприятностей. Ему стало не по себе.
   - Ты не боишься? Твой муж спит в соседней комнате,- его вопрос прозвучал последним барьером перед бродом через Рубикон.
   - Так даже интереснее.
   Она толкнула его на диван и уселась сверху.
   - Ева!
   Этот оклик заставил ее поспешно слезть с него. Судя по всему, она была не так уж и бесстрашна в отношении своего мужа. Он вышел из-за угла и пьяными глазами уставился на нее.
   - А, вот ты где,- это казалось почти невероятным, но за две минуты, проведенные на кровати он понемногу начал приходить в себя.- Набери мне чего-нибудь выпить.
   Чуть не пойманный с поличным второй раз за вечер, Артур, несколько растерянный поднялся с дивана.
   - Ладно, Свен, не буду вам мешать.
   - Оставайся! Сейчас Ева сообразит нам что-нибудь выпить. Классно посидим,- он, кажется, всерьез решил дождаться третьей попытки.
   «Или идиот, или просто ставит западню. Не может быть, чтобы он и в этот раз ничего не заметил»,- подумал Артур, глядя на него.
   - Нет. Время уже позднее. Да и подруга моя меня уже наверняка заждалась.
   - Ну давай. Увидимся еще,- он с силой пожал ему руку.- Провожать не буду. Ева сама справится.
   На выходе она внимательно посмотрела в глаза.
   - Увидимся завтра?
   - Увидимся.
   Захлопнувшаяся дверь оставила его один на один со своими мыслями. Ему было о чем подумать по дороге, поэтому он направился к лифту не слишком торопясь.
   Вновь зеркальная отделка позволила ему полюбоваться своим отражением. Отражение, кстати, было довольно помятым, и не внушало особого доверия. Но сейчас это волновало его меньше всего. Надоедливым пчелиным роем кружились в голове мысли о том, что, как ни странно, но он совсем не был расстроен тем, что сегодня с Евой ему ничего не удалось. Да и вообще, он вдруг четко осознал всю эгоистичность своих сегодняшних похождений. Странно было только, что произошло это только сейчас.
   «Хотя что странного, с этой сукой о чем угодно забыть можно»,- вдруг со злостью подумал он и вышел в открывшиеся двери. Ему понравилось то, что он смог хотя бы частично перенести свою вину на нее, однако ожидаемого облегчения это не принесло. И чем ближе он приближался к двери в свой номер, тем большие угрызения совести чувствовал.
   Он в нетерпении достал ключи от номера, хотя еще не дошел, и увеличил шаг в бессознательном стремлении побыстрее добраться до номера и убедиться, что Лиан уже спит, а утром все образуется.
   Номер встретил его темными комнатами и разбросанными вокруг в живописном беспорядке покупками. Он наклонился и подобрал с пола небольшую коробку. Надпись на упаковке гласила: «Интеллектуальная зубная щетка «Smartdental» с регулируемой формой щетины». Инструкция уверяла, что уже после первого применения щетка запомнит ваш индивидуальный прикус и при последующей чистке обеспечит идеальную форму щетины, позволяющую добиться «поразительных результатов» в непростом деле очистки ротовой полости. Стокс с легкой ухмылкой бросил изделие обратно на пол, не без основания полагая, что в этом изобретении гораздо больше грамотно построенного маркетинга, чем пользы для зубов.
   Он тихо прошел в спальню и увидел крепко спящую Лиан. Видимо, поход по магазинам отнял у нее действительно очень много сил. Она лежала поперек огромной кровати, даже не сняв с нее покрывала. Артур тихо, чтобы не разбудить ее, лег рядом и вскоре забылся тяжелым сном.

Глава 6

   Высокий, но худощавый парень лет двадцати (это сразу было видно по свободному молодежному стилю одежды, в которую он был облачен) сидел на узком офисном диване, одиноко стоящем в длинном пустом коридоре, лишь изредка прерываемом выходящими в него дверями кабинетов. Поправив стильную молодежную прическу, он вздохнул и опустил голову ни спинку дивана. Было видно, что вынужденное молчание и сидение без дела в пустынном коридоре выводило его из себя. 
   Спустя некоторое время из кабинета напротив вышла высокая женщина. Бросив на него короткий, чуть презрительный взгляд, она быстро пошла вдаль по коридору.
   «Эта молодежь, она одевается как... как будто обезьяна попала в магазин одежды и напялила на себя все, что можно»,- она не смогла удержаться от того, чтобы не оглянуться и не взглянуть на него еще раз. Оказалось, что парень с каким-то сочувственным выражением лица тоже смотрит на нее.
   «Люди сами себя уродуют. Ну как можно было одеть на себя это убожество?» - он еле сдерживал свою улыбку, считая, что все-таки не стоит обижать человека своим смехом.       
   Извечный конфликт поколений, хоть и не проявлял себя какой-либо агрессией по отношению друг к другу, но, тем не менее, всегда вносил свою ощутимую лепту в их непростой диалог. Подтверждением тому стала встреча двух людей, почти не различающихся по возрасту внешне, но имеющих в нем более ста лет разницы. Как выяснилось, мода за этот промежуток времени изменилась кардинально, хотя общепринятой так и не стала ни молодежная, ни классическая, ни какая-либо еще из существующих на сегодняшний день многочисленных стилей и направлений.
   Парень встал с дивана и подошел к зеркалу. Тщательно оглядел себя со всех сторон и, оставшись довольным осмотром, с удовлетворением кивнул своему отражению.
   - Максим Миль! - из двери рядом, выглянула женщина в халате и с вопрошающим видом уставилась на одиноко стоящего в коридоре парня.- Это вы?
   Получив утвердительный ответ, она кивнула ему на дверь.
   - Проходите, все уже готово.
   Макс зашел, затравленно озираясь по сторонам. Сознание рисовало ему картину, полную душераздирающих криков больных и целого набора садистских хирургических инструментов, развешанных по стенам и разложенных на столах вперемешку с грязными простынями с многочисленными кровавыми пятнами. А врач, несомненно, уже довольно потирал руки, приготовив какой-нибудь особо изощренный способ для «безболезненного» лечения. Макс не верил рекламе и был уверен, что сегодня с ним точно произойдет что-то непоправимое и ужасное, но, понимая, что от этого ему никуда не деться, с покорностью шел навстречу своей судьбе.
   Вместо этого, под уютным желтым светом специальных медицинских ламп он увидел чистый кабинет с минимумом инструментов и шкафов для их развешивания. Зато электроники здесь было навалом. Среди многочисленных экранов и клавиатур выделялся один, с изображенной на нем странной штуковиной, больше похожей на космический корабль или на посадочный модуль, или на что-то в еще этом роде. Чуть ниже была надпись: YPT-612.
   - Проходи, садись,- вместо врача-маньяка эти слова произнесла симпатичная медсестра, приглашая его присесть рядом с ней.- Сначала мы должны удостоверить твою личность.
   Она провела над его запястьем стандартным портативным райдером. Макс в это время увидел нашивку старшего врача на ее рукаве. Понял, что медсестрой она была лет двадцать-тридцать назад. А сейчас наверняка уже шестидесятилетняя без пяти минут главврач-нанотерапевтолог.
   «Но все равно красивая»,- подумал он, глядя на то, как она щелкает по клавиатуре, сравнивая его данные с полученной заявкой.
   - Ну что, все в порядке. Можем начинать,- она проверила последние данные в его медицинской карте и подтверждение об уплате счета за операцию.
   Женщина, вызвавшая его из коридора, которая, как оказалось, и была медсестрой, отодвинула в сторону ширму в углу кабинета. За ней оказалось небольшое медицинское кресло, похожее на стоматологическое, что не прибавило Максу решимости. Как и многим, ему уже приходилось бывать на приеме у стоматолога. Он мог подтвердить, что, несмотря на полное отсутствие боли и каких-либо других неприятных ощущений, хорошего в этом все равно было мало. Так что и сейчас ничего приятного ждать не приходилось. Он в нерешительности застыл на полдороге.
   - Не беспокойтесь, больно не будет,- медсестра с улыбкой подтолкнула его к креслу.
   Он пересилил себя и сел в него, вцепившись в подлокотники, словно утопающий за последнюю соломинку.
   Врач мягко отцепила его левую руку и перевернула ее запястьем вверх. Провела проспиртованной ватой по сгибу локтя и отвернулась к стоящему рядом небольшому столику с многочисленными пузырьками и колбами.
   - Итак,- сказала она, пока медсестра с какой-то особой тщательностью, вызывающей подозрения, перетягивала ему руку жгутом выше локтя,- уточним еще раз.
   Взяв со стола запечатанный пузырек с прозрачной жидкостью, она слегка встряхнула и зачем-то посмотрела сквозь него на свет.
   - Однократный сеанс нанотерапии. Модель YPT-612. Число аппаратов - двенадцать тысяч. Цель терапии - уничтожение вируса иммунодефицита. Вид C. Подвид H12. Время, прошедшее с начала инфицирования - 28 дней. Все верно?
   - Мгм,- Макс обреченно попытался поправить жгут на своей руке.    
   - Ну ты даешь, парень, мало того, что сам СПИД отыскать - задача на сегодняшний день почти непосильная, так ты еще умудрился подцепить его самую редкую и смертоносную версию. Раньше от этой болезни люди умирали всего за полгода, из которых последние два месяца лежали в больницах, не в силах подняться с постели. Это притом, что инкубационный период у этого подвида составляет максимум полтора месяца. А за всю историю зафиксировано не более девяти тысяч заражений подобным подвидом ВИЧ. Так что ты вовремя спохватился - еще три-четыре недели, и тебе пришлось бы пол-организма переделывать,- она с легкой, чуть саркастической улыбкой посмотрела на него.- Наверняка платная любовь?
   В любое другое время Макс наверняка бы указал ей на свои рабочие обязанности и прямо сказал, что это не ее дело. Но сейчас с видом десятилетнего пацана, застигнутого за поеданием розочки с праздничного торта, еще не дождавшегося своего часа, стал оправдываться со смущенным выражением лица.
   - Ладно, ладно, не оправдывайся. В конце концов, это не мое дело,- она зарядила баллончик, взятый со стола, в небольшой инъектор, больше похожий на пистолет. Пистолет заканчивался широкой иглой со сверкающим срезанным острием.
   «Вот оно - орудие пытки»,- подумал Макс. Ему все больше и больше не нравилась идея о легком избавлении от всех проблем при помощи нанотерапии. Но отступать было поздно. Вздувшаяся из-за перетянутого жгута вена и выражение решительности на лицах врачей - все говорило о том, что сеанс лечения сейчас начнется.
   Врач аккуратно ввела ему иглу и нажала на небольшой курок под указательным пальцем. С легким шипением жидкость из баллончика перетекла в него, став частью его крови. Вопреки его ожиданию, ничего страшного не произошло. Он всегда считал, что сразу же почувствует, как куча микроскопических железяк проплывет по телу, царапая своими металлическими когтями его плоть, но никаких подобных ощущений не возникло.
   - Готово, студент. Теперь лежи смирно и не двигайся.
   Вытащив иглу, она налепила на это место кусочек плотного оранжевого пластыря, после чего щелкнула несколькими клавишами на расположенной рядом клавиатуре. Краем глаз Макс увидел на дисплее требовательно мигающую надпись «активировать». Врач проверила еще что-то на другом дисплее и ударила по клавише ввода. Он прищурился, ожидая какого-нибудь подвоха, но и на этот раз все обошлось.
   Медсестра включила монитор, висящий над Максом, и провела над ним каким-то аппаратом с подцепленной к нему небольшой прозрачной пластиковой тарелкой, как на шпионских сверхчувствительных микрофонах. На мониторе появилось полупрозрачное изображение его тела, с тысячами светящихся точек, довольно быстро расплывающихся по всему организму. Макс понял, что на мониторе отображается характер движения роботов, только что запущенных к нему в кровь. Он приподнялся в кресле для того, чтобы рассмотреть картинку получше.
   - Не двигайтесь,- медсестра положила руку ему на плечо, не давая ему подняться.- Любое движение приведет к увеличению частоты вашего пульса и повысит скорость тока крови в ваших артериях, что сейчас крайне нежелательно. Вы же не хотите, чтобы половина роботов была выведена из строя вашими же эритроцитами еще до того, как они начнут свою работу?
   - И сколько это будет продолжаться?
   - Минут пятнадцать-двадцать, до тех пор, пока они не попадут из крупных артерий и вен в мельчайшие капилляры, где скорость тока крови сильно замедлится, и не будет мешать их работе.
   Макс, не отрываясь, смотрел на изображение на мониторе. Почему-то вместо того, чтобы расплываться по капиллярам, несколько тысяч точек собрались все вместе в районе паха, превратившись в один большой светящийся сгусток. На Макса снова накатила волна смущения из-за постыдного поведения его «железок».
   Врач, на мгновение задержавшись взглядом на мониторе, краем рта улыбнулась. Словно прочитав его мысли, произнесла:
   - Наверное, в этом месте сосредоточено наибольшее число представителей вируса H12,- она снова улыбнулась.- Да ладно, студент. Не обращай внимания, так иногда бывает. Через десять минут каждый будет на своем месте.
   Словно повинуясь ее словам, сгусток стал постепенно растекаться по телу. Макс с облегчением вздохнул. Врач раскрыла папку с какой-то документацией.
   - Теперь то, что тебе нужно выполнять все последующее время пока идет процесс терапии. Продолжительность терапии для гарантированного результата - 7 дней. Если ты будешь четко выполнять все рекомендации, то по прошествии недели с вероятностью 99,99% будут уничтожены все вирусы до единого. Здесь список пищевых продуктов и жидкостей,- она протянула ему листок, снизу доверху покрытый мелким шрифтом,- которые тебе нежелательно или полностью запрещено употреблять, особенно такие, как алкоголь и быстро действующие энергетические напитки. Также в течение послеоперационной недели тебе противопоказана любая физическая активность. Подчеркиваю: любая, так как это только ухудшит условия работы аппаратов. Все что ты должен делать, это есть продукты, которые не запрещены вот в этом списке, и как можно больше спать. Также важно много пить, так как повышение вязкости крови вследствие обезвоживания, пусть даже и крайне легкого, также плохо сказывается на работоспособности введенной тебе модели. По истечении недели, отработавшие свое аппараты будут выведены из крови вместе с лимфой, и далее естественным путем из организма. Срок работы аккумуляторов - 5-7 дней, так что проблем с этим возникнуть не должно. Что касается...
   - Эй-эй, минутку. Вы сказали, что срок терапии семь дней. А если у них через пять дней сдохнут аккумуляторы и у меня в крови останется несколько недобитых вирусов мне что, во второй раз терапию проходить?
   - Я сказала, что срок действия их встроенных аккумуляторов 5-7 дней, в зависимости от условий и интенсивности работы. Если предустановленного заряда не хватит, что маловероятно, то они могут использовать уничтоженные вирусы в качестве дополнительных источников энергии, как, например, твои лейкоциты. Если и этого окажется недостаточно, то несколько тысяч митохондрий из твоих клеток обеспечат их энергией, достаточной для завершения работы. А что такое несколько тысяч мертвых клеток по сравнению с выполненной задачей и твоим здоровым телом, тем более что их у тебя еще останутся миллионы? Так что не беспокойся, энергии у них будет достаточно. Ну вот, собственно, и все. Да, точно все соблюдай, надеюсь, ты знаешь, что твой подвид нужно уничтожать с первого раза, так как он обладает уникальной химико-биологической защитой, и повторное лечение будет не в пример дороже и сложнее. Не думаю, что студенческая стипендия покроет хотя бы часть расходов на подобную операцию,- она захлопнула папку и отключила монитор.
   Спустя несколько часов, проведенных в комнате отдыха, специально предназначенной для людей, только что прошедших нанопроцедуры, Макс вышел из Бернской клиники нанобиотехнологий имени Томпсона и, не торопясь, пошел вдоль тротуара. Не торопясь не только потому, что битва с коварными вирусами в его теле была в самом разгаре, а еще и потому, что хотел немного прогуляться по улице и подышать довольно чистым воздухом, несмотря на развитую здесь промышленность. Что, в принципе, было неудивительно, так как современная индустрия, напичканная дорогими системами предотвращения любых выбросов, вредных для окружающей среды, наверняка доставляла неуемным экологам гораздо меньше поводов для беспокойства, чем пыль от истирания покрышек на автомобилях, нескончаемым потоком движущихся по городским улицам.
   Несмотря на то, что календарь показывал конец января, солнце палило во всю. Макс с довольным видом присел на одну из многочисленных скамеек на аллее. Самое страшное было позади, и теперь можно было полностью расслабиться. Хотя, как оказалось, страшного действительно ничего не было. Единственным неудобным моментом оставалась немаленькая сумма, которую ему теперь нужно было вернуть Алексу. И еще куча вещей, которых ему не следовало делать целую неделю, и без которых жизнь становилась неимоверно скучна. Он вспомнил, что еще не просмотрел список запрещенных для него продуктов и достал из кармана лист бумаги, вдоль и поперек покрытый бесчисленными названиями медицинских препаратов и продуктов питания.
   «М-да, с такими темпами у меня уже через три дня крылышки за спиной вырастут»,- он свернул лист и запихнул его подальше в карман. Сидеть на уютной и удобной скамейке сразу расхотелось. Чтобы и дальше не затягивать в мгновение наскучившее занятие, он внимательно просмотрел свой органайзер. До времени возвращения в Цюрих, обозначенного в билете на поезд, было еще несколько часов, но Макс решил лучше дождаться его в зале ожидания.
   Вызванное такси оказалось на месте максимум через две минуты.
   «Столичный сервис, сразу видно»,- Макс подмигнул камере видеонаблюдения, уставившейся на него и забрался в автомобиль.
   Внутри сервиса оказалось неизмеримо меньше. Потертая, а кое-где и вовсе ободранная обивка сидений, залапанные стекла и отсутствие освежителя воздуха в салоне в сочетании с перекошенным наглым лицом водителя создавали ощущение заштатного городишки в пятьдесят домов и не способствовали желанию прокатиться. Наибольшее же возмущение у него вызвала поломанная пепельница, хотя он и не курил.
   Он, конечно, заказывал экипаж эконом-класса, но не до такой же степени «эконом».
   Платить неустойку не хотелось, и Макс смирился с отсутствием комфорта, брезгливо съежившись на заднем сиденье.
   - Куда? - повернулся к нему таксист, уставившись каким-то странным взглядом, будто был не в себе.
   «Ё-мое, чувак, да ты как будто только что со съемочной площадки фильма про маньяка»,- поразился Макс, а вслух произнес:
   - На восточный вокзал.
   Стиль его вождения оказался вполне подходящим его внешности. Он нарушал направо и налево, при этом беспрестанно превышая максимальную скорость. Видимо, парень в свое время уже исчерпал лимит правонарушений, и сейчас гонял в свое удовольствие, справедливо полагая, что за нарушения правил уличного движения наше гуманное общество не станет отнимать у него драгоценные годы жизни, которых у него теперь и так оставалось немного.
   Когда виртуальная стрелка спидометра пересекла отметку в 100 километров в час, Максу стали понятны причины столь скорого прибытия такси. Он пристегнулся и, стараясь не смотреть на мелькающие предметы за окном, вновь достал из кармана смартфон, погрузившись в пучину Инета в поисках подходящей кинокартины, которая поможет скрасить часы его ожидания. Спустя несколько минут он нашел то, что искал, и кликнул на иконку загрузки. Больше делать было нечего а, насколько он помнил город, даже при сумасшедшем водителе и полном отсутствии пробок ехать было еще минут двадцать пять.
   Блестящий черный дипломат, стоящий на полу со стороны другой двери не сразу привлек его внимание. Лишь только когда горе водила за рулем на очередном крутом повороте показал чудеса управляемого заноса, дипломат с глухим звуком завалился набок и оповестил его о своем существовании. Зачем-то поглядев по сторонам, хотя прекрасно понимал, что едет один, Макс протянул к нему руки. На ощупь кожа, которой был обит дипломат, говорила о том, что хозяин этой вещи является человеком не бедным. Следовательно, вполне можно было ожидать, что небедный человек вез в своем, забытом теперь дипломате немалые деньги. Непонятно только, почему вез их в такси, а не в своем дорогущем автомобиле. Однако сейчас Максу не хотелось портить ощущение готового свершиться чуда всякими сюжетными неувязками. Он положил дипломат к себе на колени, но не спешил его открывать, все время поглядывая на таксиста. Тот, однако, был занят ситуацией на дороге, сейчас ему было не до пассажиров.
   Макс представил, как он открывает дипломат. Вот только-только щелкнули замки, и в открывшуюся темную щель начинает проникать дневной свет, но что находится внутри него еще не видно. Вот он, не спеша, приоткрывает его все шире и шире. Постепенно свет проникает туда все глубже и глубже, и начинают проявляться контуры так знакомых ему небольших продолговатых листов плотной бумаги, зовущихся деньгами. Он открывает дипломат полностью, и на свет попадают тысячи, сотни тысяч новеньких, только что отпечатанных банкнот. Они перевязаны банковскими лентами в толстые пачки, по десять тысяч каждая. Да, Максим! Вот оно! Ты наконец-то дождался своего звездного часа. Теперь все будет твоим. Лучшие девочки, личный самолет, и даже небольшой остров в тихом океане. Почему бы и нет? Их уже осталось совсем немного, почти все бывшие ранее затоплены в результате глобального потепления, поэтому иметь его было бы верхом престижа. Он почувствовал, как его пульс, несмотря на все предупреждения врачей, зашкаливает за двести ударов в минуту. Не в силах более терпеть, он открыл дипломат.
   Почему-то толстых пачек денег внутри не оказалось. Вместо них он обнаружил множество каких-то бумаг, и по фактуре и по структуре на деньги мало похожие. Судя по всему, хозяин дипломата был бизнесменом или что-то в этом роде, так как почти все они оказались сплошь договорами, контрактами, лицензиями и прочей макулатурой, неинтересной Максу. Хотя это как посмотреть...
   Он стал аккуратно проверять каждый документ, надеясь найти хоть что-нибудь, что укажет на имя или местонахождение их владельца, с каждой минутой все больше убеждаясь, насколько эти бумаги важны для его хозяина, и что его рассеянный владелец готов будет выложить крупную сумму, для того, чтобы получить его обратно. Особенно за этот.
   Макс взял в руки какой-то документ из плотной бумаги непонятного состава со множеством степеней защиты. Среди прочего, на нем крупным шрифтом были отпечатаны несколько фамилий, смутно знакомых ему. Не сумев, однако, вспомнить их обладателей он отложил его в сторону, и взял в руки другой, судя по внешнему виду, по важности не многим отличающийся от первого.
   Спустя некоторое время Макс понял: почти в каждом документе фигурировали имена и фамилии крупных чиновников и не последних в швейцарском государственном округе министров, среди которых особо выделялся министр энергетики.
   «Так, прикинем: сколько я там Алексу должен? Ну, плюс инфляция, плюс, возможно, задержка из-за опоздания на поезд, плюс моральный ущерб. Да и вообще, мужик, если бы не я, ты бы так попал... В общем, думаю, трех с половиной штук будет достаточно»,- Макс довольно хмыкнул, представляя себе, что из своего путешествия прибудет не только без долга, но еще и с небольшой суммой наличных на карманные расходы. Был только один минус: он до сих пор не знал, кому же принадлежит этот чертов дипломат. Он просмотрел все бумаги, но понял только, что это не министерский кейс, что, в принципе, было и не плохо, так как с политиканами связываться было бесполезно, он знал это наверняка. От них можно было только получить хороший пинок под зад за попытку хищения документов государственной важности, но никак не хорошее вознаграждение. Нужно было во что бы то ни стало найти именно того бизнесмена, который его потерял, то есть вторую сторону, фигурирующую в данных документах помимо швейцарского правительства. Макс снова стал просматривать все документы, на этот раз внимательно вчитываясь в их содержимое. Однако и так у него ничего не вышло - он просмотрел почти все бумаги, но ничего не понял, кроме того, что это были не те, какие-то второстепенные соглашения. За этим занятием он даже перестал обращать внимание на мелькающие с тошнотворной скоростью за окном предметы. На забытом сейчас смартфоне, одиноко валяющемся на заднем сиденье, давно уже мерцала надпись «Connection failed», но ему было не до этого.
   «Вот ты где»,- он снова откопал переливающийся всеми цветами радуги в дневном свете документ из плотной бумаги и внимательно вчитался в его содержимое. Спустя некоторое время выяснилось, что на этой бумаге была будущая энергетическая безопасность страны. Макс с удивлением понял, что это был контракт на поставку из Великобритании в Швейцарию семисот шестидесяти двух килограммов чистого гелия-3. Причем контракт был уже подписан, имел множество рельефных псевдотрехмерных голографических печатей и электронный чип, впрессованный в толщу бумаги на специально отведенном ему месте.
   Макс вытащил и повернул к себе небольшое зеркало, расположенное внутри подголовника переднего сиденья (хоть этот элемент комфорта был без нареканий), и посмотрел на выражение своего лица. Вопреки ожидаемому удивленному, оно имело воинственно-героическое выражение. За спиной у него трепетал красно-синий плащ, наподобие суперменского, а на груди блестела огромная золотая медаль. Он пригляделся к надписи: «За заслуги перед отечеством». Да, это было круто.
   Макс стряхнул с себя наваждение и мимолетное желание отправить кейс в посольство Великобритании. Ему нужны были деньги, а этот чертов дипломат мог их ему дать, нужно было только найти его хозяина. Но непонятно как. Он уже отчаялся найти что-либо, указывающее на хозяина дипломата, когда, наконец, обратил внимание на небольшой кармашек на внутренней стенке. Оттянув его, он все-таки нашел то, что искал. В кармане было несколько обыкновенных бумажных визиток, правда, по качеству исполнения не многим отличающихся от того контракта. Макс с нетерпением выхватил одну из них и быстро прочитал то, что там было написано: «Алан С. Мюррэй. Менеджер второго ранга. Компания «Helios Traders»». Теперь дело было за малым.
   Просмотрев его номер, он схватился за телефон, намереваясь договориться с ним о встрече, и, что было ничуть не менее важно, о сумме вознаграждения, однако прибор отреагировал лишь значком критического уровня топлива и безжизненно потух у него в руках.
   «Вот идиот»,- Макс готов был дать себе пощечину за то, что не обратил внимания на красную лампочку, требовательно мерцающую в то время, когда он был занят Инетом. Аккуратно раскрыв прибор, он достал топливный элемент и стал энергично его трясти, в надежде, что это позволит ему сделать хотя бы один звонок. Однако его усилия оказались напрасны - все это ровно ничем ему не помогло. Не решившись спросить телефон у водителя, так как, судя по выражению его лица, в ответ незамедлительно последует выстрел в упор, он стал подсчитывать всю имеющуюся у него наличность. Как и ожидалось, денег впритык, но хватало. Заприметив в окне промелькнувший специализированный киоск заправки топлива для карманной электроники, он попросил водителя на минуту здесь остановиться. Просьбу почему-то пришлось повторить несколько раз, из-за чего киоск оказался метрах в двухстах позади.
   Откликнувшийся, наконец, таксист, завернул одним колесом на тротуар, не обращая внимания на запрещающий здесь парковку знак.
   - Заплати,- он не спешил отжать кнопку центрального замка у себя на панели.
   Макс отсчитал деньги, при этом украдкой взглянув на водилу. Тот, не обращая внимания на то, что у него в салоне до сих пор находится пассажир, быстро выудил из кармана полупрозрачную пластиковую пробирку с зеленым порошком. Резкими дергаными движениями открыл ее и высыпал немного себе на руку. Украдкой, как будто вспомнил про присутствие клиента, слизнул.
   Макс оторопел. Стали понятны причины странного поведения таксиста. По-видимому, водила с расплывающимся диким взглядом находился под сомнительным кайфом всю поездку беспрерывно.
   В принципе, Макс не в первый раз имел дело с наркотой, и не то чтобы одобрял это, но, в сущности, ему было все равно. Позволяет закон, не позволяет, если человеку нравится - почему бы и нет, но не за рулем же...
   Он пожалел, что не вызвал беспилотное такси. Оно хоть и плетется черт знает сколько, и пешеходов всех подряд пропускает, даже тех, что сами толком еще не знают - переходить им улицу или нет, но, по крайней мере, не бухает во время поездки.
   Ехать с самоубийцей-наркоманом дальше не захотелось. Он быстро сунул ему деньги и поспешил выбраться из автомобиля. Хлопнув дверью, брезгливо повел плечами.
   «Заплатить за то, что проехался в этом клоповнике, да еще и с обдолбанным водителем - это уже чересчур. Мистер Мюррэй, теперь вы точно должны мне деньги. Много денег» - подытожил он, глядя на таксомотор.
   Автомобиль не спешил тронуться в путь. Наверняка водиле сейчас было не до дороги.
   - Придурок,- еще раз тихо констатировал Макс и пошел к запримеченному киоску.
   Судя по всему, так считал не только он.
   Проезжающий по встречной патрульный полицейский автомобиль вдруг завернул резкую кривую и, пару раз моргнув сиреной, притормозил возле такси.
   Макс остановился, со злорадством наблюдая за развитием событий. Ясно было, что копы найдут у него наркоту. Ясно понял это и водила такси, так как автомобиль вдруг резко сорвался с места и, стремительно набирая скорость, помчался вперед, чуть на зацепив одного из патрульных. Чертыхаясь, тот снова забрался в автомобиль. Погоня оказалась недолгой. Под аккомпанемент включенной сирены и отчаянных сигналов с других сторон таксомотор протаранил серебристый седан на светофоре, расположенном на перекрестке метрах в пятидесяти дальше по улице. Обе машины остановились там же, мгновенно перегородив смятыми боками проезд во все четыре стороны. 
   Из служебного авто выбрались теперь уже двое патрульных. Водитель разбитого серебристого Fiat’а тоже вылез из своей машины и, хватаясь за голову, стал оглядывать покореженные поверхности автомобиля. Таксист же напротив, не спешил.   
   Спустя несколько секунд, неожиданно для случайных свидетелей происшествия и для самих полицейских он резко открыл дверь и быстро побежал вдоль улицы. По-видимому, он был в состоянии шока, иначе понял бы, что сопротивление бесполезно. Один из полицейских быстро вскинул приклад и выстрелил. Таксист свалился на асфальт и, обдирая кожу на лице и ладонях, начал биться в судорогах. Из автомобиля вышли еще два человека в форме. Подождав, пока конвульсии того закончатся, затащили его внутрь салона. Тот, что отличился меткостью в стрельбе электрошокером, перевернул все вверх дном в разбитом таксомоторе. Через какое-то время, так ничего и не отыскав, он вышел и стал оживленно переговариваться по миниатюрной рации. Что именно, Макс не понял, так как на таком расстоянии городской шум заглушал слова. Спустя несколько секунд, полицейский, судя по всему, получил какой-то приказ, так как по привычке вдруг выправился по стойке смирно и гаркнул что-то в свою рацию. Еще через мгновение автомобиль со всеми своими пассажирами направился вниз по улице.
   «Ну, конечно, не стоило так грубо. Можно было просто вернуть мне деньги...- Макс постоял немного, выжидая, не будет ли еще одного неожиданного появления людей в форме.- Повезло, ничего не скажешь. Меня бы тоже загребли и отправили в участок, если бы я оказался там в момент задержания. Дипломат бы проверили... Дипломат!»
   Он застыл на месте, с ужасом понимая, что было бы с ним, если бы кто-нибудь из полицейских вздумал проверить его ношу.
   «Они искали дипломат, а вовсе не наркоту. И если сунусь к этому Мюррэю, меня сразу же заломают,- ему вспомнились конвульсии таксиста с пеной у рта и его окровавленные ладони.- Этот идиот даже не знал, что было у него в салоне, но все равно попал. А я то знаю, и понимаю, что со мной и вовсе церемониться не будут. Кража документов государственной важности. Пойди потом доказывай, что хотел отдать их в первые руки. Тем более их владелец наверняка подтвердит, что я выхватил дипломат у него из рук прямо на улице, лишь бы не позориться и не признаваться в том, что он его тупо потерял».
   Макс уставился на блестящий лакированный кейс в своих руках. Такой близкий и теперь такой далекий источник денег. И не только денег, а еще и крупных проблем.
   «А может попробовать? Мне нужно в другой конец мегаполиса, а денег, чтобы туда добраться, теперь не хватает. Как я мог забыть свою кредитку? На ней хоть что-то, но еще было. Стоп. Почему это у меня денег не хватает?»
   Он снова пересчитал свою наличность. «Оставлю этот дерьмовый кейс прямо здесь. Плевать на деньги. И до вокзала доеду без проблем - телефон дома заправлю, и с Алексом как-нибудь рассчитаюсь, это дело десятое»,- он с облегчением вздохнул, довольный тем, что нашел легкий выход из сложившейся щекотливой ситуации.
   Привлеченный бесплатным спектаклем, народ уже начал расходиться. Оставив кейс рядом с мусорной урной, Макс тоже зашагал прочь, еще не зная толком куда, но точно куда-нибудь подальше от чертовой вещицы. У него промелькнула мысль о том, что в нем вполне может находиться радиомаячок. Конечно, скорее всего его там нет, так как копы иначе не стали бы так усердно искать его в машине, а сразу направились к нему. Но все равно ему нужно быть как можно дальше от этого места.
   «Странно, конечно, как-то все получается. Но если уж попал в бассейн с дерьмом, то греби оттуда что есть сил - а то утянет. На самое дно»,- эту прописную истину жизни Макс в свои двадцать усвоил очень хорошо. Однако вместо того, чтобы покинуть это место как можно скорей, он ощутимо замедлил шаг и остановился возле дерева, с усталым видом опершись о него рукой.
   «На нем же полно моих отпечатков. Сделают генетический анализ и все - прощай вольная жизнь с незапятнанной репутацией социально-благонадежного субъекта. А там и до потери статуса свободного гражданина недалеко»,- он достал носовой платок, намереваясь вытереть выступивший пот со лба, но вдруг передумал и быстро направился назад, аккуратно держа платок кончиками пальцев. Забрал оставленный минуту назад дипломат. Прошел на расположенную неподалеку скамью и стал аккуратно и очень тщательно протирать его со всех сторон. Подумав, раскрыл и попытался протереть всю его внутреннюю поверхность.
   «Проклятье, я здесь все залапал,- спустя пару минут с отчаянием понял он.- И эти чертовы бумаги тоже. Их уже ничем не протрешь, а экспертиза среди десятков других выделит мой генотип без особого труда. Даже интересно, через сколько часов полицейские нагрянут ко мне прямо на пару?»
   Макс представил, как его, со сцепленными за спиной электромагнитными наручниками руками, выводят из лекционной аудитории на глазах у двух сотен других студентов и удивленного лупающего глазами Коэна, который после его ухода наверняка не упустит хороший шанс прочесть еще одну поучительную лекцию. Хотя нет, он хороший мужик, несмотря на семнадцатый десяток прожитой жизни, и с юмором, и наверняка даже заступится за своего студента. Лекции только у него чересчур уж нудные... А Маша...
   Макс ясно увидел, как он с видом киногероя выходит из аудитории, в то время как она с нескрываемой озабоченностью пытается у всех подряд узнать, что же произошло. Это будет началом их обоюдной и всепоглощающей любви...
   Он стряхнул нахлынувшие мысли. «Чушь собачья. Меня вот-вот закроют в участке, а я тут в мечтах. С этой фигней надо что-то делать»,- подумал он в то время как его взгляд вдруг упал на установленные почти на каждом дереве миниатюрные камеры видеонаблюдения. И только сейчас понял, что все его действия, начиная от того момента, когда он вышел из такси, засняты на видео. Полиция, естественно, будет просматривать сегодняшние записи, тем более после случившегося недавно задержания. А в том, что они сразу же обратят внимание на него, он был уверен на сто процентов. Им даже экспертизы теперь не надо никакой, просто по базе пробьют черты его лица, и узнают, кто же спер их драгоценный дипломат.
   Он безнадежно опустил голову и просидел так еще минуты две. Вдали стали слышны еще несколько полицейских сирен. Спустя некоторое время из-за угла показались еще два полицейских автомобиля, остановившихся возле разбитого такси. Вышедшие из них люди в форме быстро огородили место аварии и вытолкали из зоны своих действий нескольких зевак и хозяина автомобиля, в который врезался таксист. Тот что-то кричал и размахивал руками, что было понятно, так как его Fiat отныне восстановлению не подлежал.
   Один из копов влез в салон и вытащил из борткомпьютера карту памяти. Затем вставил ее в специальный слот на панели своего автомобиля и ткнул пальцем в сенсорный экран. На нем отобразилась трехмерная интерактивная карта города с записью последних тридцати минут езды таксиста. В левом углу экрана были показаны все эксплуатационные данные: траектория и скорость автомобиля, обороты двигателя, крен корпуса, ускорение и даже предполагаемое количество нарушений, допущенных им за этот промежуток времени.
   Максу не надо было заглядывать к ним в салон, чтобы видеть все это. Он знал методы работы современных оперативников. Знал он также, что время его посадки в такси наверняка вошло в тот промежуток времени, который был записан на карту памяти бортового компьютера, что еще больше сокращало его шансы как-то выпутаться из этой истории.
   Один из копов, вышедших из второго автомобиля, пристально огляделся по сторонам, задержав взгляд  на Максе.
   Ему стало не по себе. Подождав, пока тот отвернется, он, зажав в руках кейс, быстро пошел прочь.
   - Эй, подожди!
   Макс обернулся и удивленно посмотрел по сторонам, после чего с недоуменно-вопросительным выражением лица указал на себя. Полицейский смотрел на него в упор.
   - Да, да, ты! Иди сюда,- он осмотрел его с головы до ног, особенно задерживая взгляд на дипломате.- Видел момент задержания? Заметил что-нибудь странное?
   - Видел. Странного? Да нет, ничего такого,- Макс почувствовал, как капли мерзкого липкого пота поползли вниз по его спине.
   - Что, совсем ничего? А это что у тебя? - он протянул руки к дипломату.
   - Да это...
   - Да, да, это. Открой его.
   Макс завел его за спину.
   - У вас есть с собой разрешение на личный досмотр?
   Полицейский растянул щеки в злой улыбке, не предвещающей ничего хорошего.
   - Умный, да? На юриста учишься? - он положил руки на широкий ремень с висящей на ней электрошоковой дубинкой.- Ты сейчас свидетель. Так что давай, открывай. А не откроешь - я найду, за что тебя забрать в участок. Там по-другому поговорим.      
   - В чем дело, сержант? - к ним подошел еще один полицейский, судя по нашивкам, чином не ниже капитана.- Нам не нужны свидетели, что он мог видеть? На карте памяти записана остановка автомобиля возле клиники нанобиотехнологий имени Томпсона. Пробей у администрации таксопарка, кто заказывал туда такси. И быстро найди мне всю информацию об этом человеке. Вы свободны,- последние слова он сказал по отношению к Максу.
   Сержант отдал честь и, со злостью посмотрев на Макса, отправился к автомобилю.
   «Повезло. Уже во второй раз. Третьего не будет»,- Макс чуть ли не бегом направился в сторону от злополучного места, все еще сжимая в руках дипломат, наделавший столько шума.
   Он никак не мог взять в толк, почему, если все эти бумаги были столь важны, дипломат оказался в каком-то второсортном такси. Если бы он и был забыт, то, как минимум, в правительственном Mercedes’е , а не в этой развалюхе. Бизнесмен то, оказывается, не брезглив...
   «Кажется, выход у меня один,- в конце концов понял Макс, направляясь к киоску заправки,- звонить этому Мюррэю, и надеяться на его благое расположение духа. Вполне возможно, он мне поверит и поможет выпутаться из этой истории».    
   У киоска стояло человек десять. Можно было подумать, что он единственный во всем мегаполисе. С трудом дождавшись своей очереди, Макс поставил топливный элемент на зарядку, с нетерпением поглядывая на экран с индикатором уровня заряда батареи. Сейчас он был на полном нуле, но через несколько секунд стал медленно заполняться. Судя по датчику времени, это должно было занять не более двух минут.
   Он отошел от автомата на несколько шагов и стал в нетерпении поглядывать по сторонам, инстинктивно пряча дипломат за спину. Пока повышения концентрации сотрудников полиции не наблюдалось, что очень его порадовало. Он отошел не так далеко от места аварии, и сейчас мог наблюдать небольшую толчею людей, образовавшуюся там. Автомобиль с операми уже уехал, оставив «дорожников» выполнять свою рутинную работу, а они навряд ли были заинтересованы в его поисках. 
   До конца зарядки оставалось совсем немного, когда он обратил внимание на хорошо одетого, правда, слегка взлохмаченного мужчину, который пытался запихать только что заправленную батарею в дорогой смартфон дрожащими от злости руками. Та никак ему не поддавалась, чем окончательно выводила его из себя. Глядя на него сейчас вполне можно было предположить, что вместо родного сердца у него стоял дорогой биомеханический имплантат, так как иначе он уже давно бы свалился прямо здесь от сердечного приступа. Когда, казалось, еще секунда, и смартфон разлетится об асфальт, батарея, наконец, с характерным щелчком встала на место. Он быстро набрал номер и поднес трубку к уху.
   Киоск противным звуком возвестил о том, что батарея заряжена. Макс забрал батарею и отошел в сторону для того, чтобы позвонить. Почему-то у него тоже не получилось вставить батарею с первого раза. Может быть, потому что было недостаточно практики, так как делать это приходилось не чаще раза в месяц, а этот смартфон он купил не более двух недель назад. Но, скорее всего, потому что руки тряслись больше, чем ему казалось. Когда же он захлопнул заднюю крышку смартфона, то вместо того, чтобы позвонить Мюррэю, против воли прислушался к разговору взъерошенного человека.
   - Слушай внимательно, старая свиная задница! Ты не знаешь, с кем ты разговариваешь! Эти бумаги находятся под государственной охраной. У твоего придурка, который свалил с ними, их уже через час не оказалось. А это хуже только для тебя. Мне насрать на твои проблемы, и если через полчаса бумаги не окажутся снова у меня, то весь твой таксопарк накроется, и твоя счастливая обеспеченная жизнь тоже!
   Он с трехэтажным матом швырнул телефон об асфальт. Здесь даже титановый корпус оказался бессилен. Аппарат разлетелся вдребезги, разбрасывая в стороны электронную высокотехнологичную начинку. Люди, стоящие рядом, поспешили отойти в сторону. Он нервно закурил.
   Макс понял, что это и есть тот самый Алан Мюррэй, но встреча оказалась столь быстрой и неожиданной, что теперь он растерялся и не знал, что делать. Ему помог сам Мюррэй, когда взглядом встретился с ним, и посмотрел на его ношу. По лицу, расплывшемуся в хищной улыбке, все стало ясно.
   В три прыжка он очутился возле Макса и вырвал из его рук свою собственность. Быстро открыл и посмотрел, на месте ли его содержимое. И только когда убедился в том, что все бумаги на месте, запоздало обратил свое внимание на стоящего перед ним человека. Тот с растерянным видом стоял в двух шагах от него и по какой-то неизвестной причине даже не думал бежать. Мюррэй уставился на наглеца, сейчас больше похожего на статую.
   - Бу-у! - он сделал вид, что хочет его ударить.
   Реакции не последовало. Вор стоял на месте как вкопанный.
   - Слышь ты, малый! Вали пока я добрый, скоро за тобой вся полиция округа гоняться будет, а я не люблю вид крови,- с обычным для него эгоистичным выражением лица он отвернулся в сторону.
   - Ты должен мне помочь.
   - Что!? - Мюррэя поразила столь наглая просьба человека, по чьей вине он чуть не лишился важных документов и, как следствие, работы.
   - Я не крал этот дипломат.
   - А, позволь поинтересоваться,- он выпустил дым ему в лицо,- откуда у тебя моя вещь?
   - Я нашел его. В такси. Открыл, нашел эти бумаги, понял, что они мне ни к чему. Потом там же нашел несколько визиток с твоим именем и решил позвонить, чтобы его отдать.
   - Нашел, говоришь. И конкретно, где? Опиши это место.
   - Такси по номеру 6008000. За рулем был водила-наркоман, под кайфом, я даже удивлен, что мы не попали в аварию. Как только я вышел из такси, чтобы заправить телефон, туда же нагрянула полиция, и его повязали прямо на моих глазах. А я еле свалил оттуда. Здесь встретил тебя и отдал тебе дипломат. Это все.
   - Я сам у тебя его забрал,- он бросил окурок прямо на тротуар, не обращая внимание на предупреждающие таблички, запрещающие сорить под угрозой приличных штрафов. Камера наблюдения моментально взяла дымящийся окурок крупным планом, но он, по-видимому, зарабатывал достаточно, чтобы не обращать внимания на подобные «мелочи».- Даже если это так, зачем ты мне это рассказываешь? Ты ошибаешься, если думаешь, что я стану тебе помогать.
   - Но я же не виноват! - Макс ухватил его за рукав, так как он собирался уходить.
   - Это твои проблемы. Я не заставлял тебя трогать мои вещи.
   Макс, вместо общепринятого на территории объединенной Европы английского, крепко выругался по-немецки и направился вдаль по тротуару.
   «Лучше бы этот козел пристегнул его к себе наручниками,- подумал он, когда понял, что тот ничем не поможет ему, даже если будет в состоянии это сделать,- тогда бы я сегодня не оказался по уши в этом гелиевом дерьме».
   Спустя некоторое время, затравленно озирающийся по сторонам Макс услышал резкий свист. Оказалось, что хозяин дипломата уже поймал себе еще одно такси. Однако вопреки ожиданию, свистел не для того чтобы его остановить, так как уже сидел в салоне. Макс понял, что он зовет его. Не в его привычках было отзываться на свист, но сейчас было не до принципов. Пробежав несколько десятков метров, он запрыгнул на заднее сиденье, рядом с Мюррэем.
   - Ладно, малый. Я попытаюсь помочь тебе. Но при одном условии.
   Макс вопросительно посмотрел на него.
   - Ты больше никогда не будешь позволять себе подобных высказываний в мой адрес. Имей в виду: по долгу службы я отлично знаю немецкий, и в следующий раз съезжу разок-другой по твоей молодой, но неуважительной роже.
   Он нажал кнопку на подлокотнике. Прозрачная звуконепроницаемая перегородка поднялась, отгородив их от ушей излишне любопытного таксиста, заинтересовавшегося началом разговора.
   - Что ты сделал первым делом после того, как при тебе повязали того типа, который уехал с моим дипломатом?
   - Попытался протереть на нем свои отпечатки.
   - Дурак,- Мюррэй снова закурил, и, не задумываясь, кинул огарок от фирменной спички на пол.
   Показывая на мелькающие за окном деревья, он продолжил:
   - Ты видел камеры наблюдения? Они здесь повсюду. А почему ты решил, что там, где ты был, их нет?
   - Это я увидел уже позже. До этого я знал только то, что оставил свои потожировые следы на всех бумагах. Я ожидал там увидеть как минимум тысяч сто, поэтому экспертиза и химический анализ покажет, что я в это время был в возбужденном состоянии, а это наверняка является одним из следствий не в мою пользу. Скорее всего, это для них будет значить то, что я точно его украл.
   Мюррэй, заулыбавшись, посмотрел в окно.
   - Сколько тебе лет? Я, конечно, вижу, что ты еще совсем зеленый, но скажи конкретно, сколько?
   - Двадцать.
   - Все равно уже должен знать, что такое детектор лжи, незапятнанная репутация, если она имеется, и просто связная и четкая речь. Все что тебе нужно было сделать, это сдать его в посольство, и четко объяснить, каким образом он к тебе попал. И что не отдал ты его полиции только потому, что просто немного перетрухал от такого зрелища. Детектор лжи показал бы, что все чисто и твои слова - стопроцентная правда. Может быть, ты даже попал бы в тираж завтрашних утренних газет, как человек, помогший полиции установить местонахождение столь важных документов.
   У Макса отвисла челюсть. Промелькнула мысль о том, что вся его проблема оказалась надуманной. Особенно когда он понял, что Мюррэй и не думает сваливать всю вину на него и признает, что сам оставил дипломат в злополучном такси. Однако проехавший навстречу патрульный автомобиль не дал забыть о том, что он все еще остается потенциальным вором.
   - Все это так, но я уже наверняка в розыске, если они успели пробить мою личность по базе данных.
   - Да, малый, натворил ты. У тебя есть с собой телефон, а то мой ты, наверное, сам видел...
   Макс с готовностью протянул ему трубку и с некоторой тревогой стал прислушиваться к его разговору. А спустя несколько минут с облегчением понял, что полиция рада будет побыстрее забыть про скандальный инцидент, поверив ему на слово, и узнав, что дипломат ему вернул некий сознательный гражданин, а никакого заявления о краже и вовсе не было.
   Все. Неразрешимая, как казалось, ситуация вдруг в одночасье превратилась в глупую историю, про которую ему сразу стало как-то стыдно вспоминать. В памяти, наконец, всплыли наказания врачей. Он постарался успокоиться. Теперь пульс наконец-то пришел в норму, хотя за это время наверняка успел причинить роботам достаточно много неприятностей.
   - Слушай, а я чего-то не понимаю. Почему документы такой важности оказались в каком-то загаженном такси? Разве вам не выделяются правительственные Mercedes’ы, конвой, машины сопровождения и все такое? Я конечно понимаю, что это не единственный экземпляр, и поставки навряд ли будут сорваны из-за потери одного из них, но все равно...
   - А вот это уже не твои проблемы. Если он оказался там, значит, были у меня дела, в которые тебе нос совать не следует.
   - Понял, не дурак. А ты че, действительно поставками занимаешься? - к Максу уже успели вернуться его обычная разговорчивость и хорошее настроение.
   - Не совсем. У меня второй ранг. Конкретно в лунные колонии допускаются только менеджера первого ранга и специалисты по горнорудной промышленности. И то, только после спецподготовки и получения персональной лицензии и разрешения на посещение и трудовую деятельность. Я занимаюсь земными делами. Продвижением нашего товара на рынке энергоносителей, подписанием договоров на конкретные поставки, ну и всякой другой фигней, за которую более менее хорошо платят.
   - Круто. А разве у нас в стране есть реакторы на гелии третьем?
   - Конечно. Да ваше правительство помешано на экологической безопасности. Реакторы на основе дейтерий-тритиевой реакции вам не подходят. Высокая радиоактивность трития, видите ли. Период полураспада 12,5 лет. А для ваших буренок и экологически чистых натуральных сортов сыра и это много. А так как французские умники еще лет шестьдесят назад сумели добиться положительного баланса энергии в реакции на гелии-3, и нагрев плазмы до миллиарда по Цельсию теперь не представляет особой проблемы, то у вас даже запасных дейтерий-тритиевых реакторов не осталось. В случае срыва поставки пятьдесят процентов всей промышленности встанет, я уже не говорю о гражданском электроснабжении. С ядерной физикой как?
   - Да так себе...
   - Тогда не буду дальше объяснять. Тем более, что тебе это, во-первых, не нужно, а во-вторых, вообще, разговорился ты что то парень. Тебе куда?
   - Да вообще-то на вокзал. Я тоже здесь проездом. Только... займи полтинник, а? А то я истратился немного.
   - Ну ты даешь, малый. Я тебя из такой задницы вытащил, и еще что-то тебе должен?
   - Ну, вообще-то я хотел с тебя, как минимум, пару штук снять за доставку лично в руки. Шучу,- Макс пронаблюдал за выражением его лица, стараясь понять, можно ли с него действительно что-либо взять. Однако Мюррэй был стреляным воробьем, он это понял с первого взгляда.- Это я должен, причем не только тебе. У меня долг уже почти три штуки.
   - Малый, я сам должен почти шестьдесят штук. Так что не на того напал,- он достал двадцатку.- Тебе хватит до вокзала.
   Установившееся на короткое время молчание прервал телефон Макса, который при помощи текстового сообщения от имени железнодорожной компании известил его о произошедших крупных неполадках на путях и откладывающемся на неопределенный срок возвращении.    
   - Зашибись,- негромко протянул Макс и показал смартфон Мюррэю.
   Тот мельком взглянул на текст и снова заулыбался.
   - Я смотрю, тебе сегодня не слишком везет.
   «В отличие от меня» - подумалось ему. После удачного завершения всех дел в Швейцарии его будущее представлялось ему сплошь в розовых тонах. После нудных и тяжелых переговоров, завершившихся его полной победой, все остальные проблемы казались абсолютно несущественными. И даже огромный долг, в сочетании с вконец обнаглевшей и наверняка что-то замышляющей помощницей, больше не казался ему таким огромным. 
   За окном промелькнул силуэт небольшой, но, судя по внешнему виду, весьма уютной забегаловки. Он попросил таксиста остановиться и посмотрел на Макса, сейчас дергающего головой в такт музыке, раздающейся из миниатюрного беспроводного наушника в его ухе. Молодой и малость дерзкий парень понравился ему. В них было много схожего. Ведь он точно также всего лишь день назад был уверен, что счастливые дни его жизни сочтены. Разница только была в том, что ему никто никогда не помогал и не поможет.
   Макс увидел, что он смотрит на него, и вытащил наушник.
   - Что?
   - Тебя как зовут?
   - Максим,- сказал Макс, не ожидавший такого вопроса. Обычно он представлялся просто как «Макс», но сейчас почему-то неожиданно для самого себя назвал свое полное имя.
   - Это что, в честь первого человека, ступившего на Марс - Максима Завадского?
   - Да нет, просто Максим и все.
   - Ладно, Максим. Говорят, у вас в стране лучшее пиво до сих пор варят по-старинке, без добавления синтетических ингредиентов? Давай-ка проверим.
   Он расплатился с таксистом и, не обращая внимания на вялые попытки Макса отказаться, практически насильно вытащил его из машины.
   Манящая вывеска с названием пивной, стилизованной под средневековую таверну, и раскрасневшиеся лица двух мужчин, только что вышедших оттуда - все говорило о том, что одного сеанса нанотерапии для Макса точно окажется недостаточно.
 
Глава 7

   Негромкая музыка, которая, как казалось, звучит из динамика рядом с ухом, начинала раздражать. Артур сквозь сон попытался отмахнуться от надоевших аккордов, либо, на худой конец, спрятаться от них под подушкой, но ничего не вышло. Классический блюз продолжал нещадно бить по мозгам и упрямо выводил свою мелодию. Тогда он с трудом приоткрыл налитые свинцом веки. По глазам резанул утренний свет, и он снова зажмурился, не в силах отделаться от ощущения d;j; vu. Кажется, сходство сегодняшнего утра со вчерашним вечером было до неприличия полным.
   Он снова открыл глаза, щурясь от яркого света. Через опухшие полуоткрытые веки уставился на Лиан, стоящую возле зеркала с расческой в руках. Видимо, она только что вышла из душа, так как волосы у нее были еще мокрые. Почувствовав, что он уже проснулся, она обернулась. Артур тут же прикрыл глаза и сделал вид, что еще спит. Все вчерашние проблемы и события в утреннем свете выглядели иначе, и он еще не решил как вести себя с ней и как начинать трудный разговор о перемирии.
   Лиан снова повернулась к зеркалу и стала энергично водить расческой по волосам. Он опять открыл глаза и через отражение стал следить за выражением ее лица. Несмотря на утренние часы и пока полное отсутствие косметики выглядела она прекрасно и, более того - на редкость соблазнительно. Пушистый махровый халат был ей к лицу.
   Глядя на нее, Артур вдруг понял, что за все их более чем десятимесячное знакомство он никогда не видел ее за утренним туалетом, предпочитая оставлять ее в эти минуты (хорошо, если не часы) одну. Да и вообще, многие черты ее характера, ее привычки, увлечения - почти все это было для него загадкой. Конечно, он много времени проводил на работе, но это даже в его понимании не служило для него оправданием. Что уж говорить о ней. А в сочетании с недавними событиями и его нежеланием обратить внимание на свою вторую половину, причина ее обиды становилась вполне понятной.
   Как бы в оправдание своему эгоизму он попытался мысленно составить ее портрет. В похмельном тумане это оказалось непросто, но он с мазохистским упорством заставил себя стряхнуть остатки сна и доказать самому себе, что это не его черта характера.
   «Так, любимое блюдо... мгм, ну, в ресторане она заказывает постоянно разные блюда, так что тут не разберешь. Завтраки - они у всех одинаковые, запихнул в микроволновку какую-нибудь дрянь, и на этом покончено, так что этот пункт вычеркиваем. Хорошо, тогда десерт - ванильный мусс. Точно. Хотя нет, а шоколадное мороженое? Когда как. Тогда - тарталетки с вишневым джемом. Нет. Малиновый конфитюр... А черт, я действительно не знаю что она больше всего любит.
   Ну, с едой их ни один мужик не разберет, что они любят. Ну, тогда предпочтения в одежде. Легко. Вот, например, она любит - брючные костюмы. Вечерние платья - когда нужно, у нее всегда есть что-то такое, что она никогда еще не одевала. Потом – спортивный стиль тоже не на последнем месте в ее гардеробе, кажется... Джинсы - их все любят. Тогда и джинсовые костюмы тоже. Потом еще...»,- он попытался вспомнить, во что же была она одета, когда они ехали сюда. Как оказалось, эта информация была полностью утеряна его памятью. Вместо этого в ней всплыл образ Евы, однако он со стоическим героизмом вытерпел наплыв всех воспоминаний, связанных с ней, и попытался вновь сконцентрироваться на Лиан.
   «Ну хорошо, я действительно не знаю ее предпочтений в одежде. Потом просто схожу с ней пару раз по магазинам и восполню этот пробел в своих знаниях. Что еще... Например, ее увлечения. Так, что касается спорта - однозначно теннис. Она звала меня на корт пару месяцев назад, но у меня как всегда была срочная работа. Как всегда. М-да... ну ладно, партию в сквош сыграть никогда не поздно. Фитнес - по-любому. Или нет? Ладно, оставим спорт. Лучше взять людей.
   Ее подруги - а... Черт, их же у нее не меньше сотни. Как только я хочу остаться с ней наедине, обязательно позвонит или придет поплакаться на своего благоверного одна из них, например эта, как ее... с короткой стрижкой. Я помню. Эмми, кажется. Или Снежана? Хотя нет, эта та дура из отдела маркетинга.       
   Ее любимый фильм - кажется, какой-то старый американский, трехсотлетней давности. Или английский, этот, как его...»,- в конце концов, Артур был вынужден признать, что действительно совсем не знает женщину, сидящую перед зеркалом. Она уже закончила с прической и сейчас наносила легкий утренний макияж. Голос, раздающийся из динамиков, тем временем не прекращал капать на мозги:

Здравствуй, новое время.
Я смотрю на тебя,
Я вижу твое лицо.
В нем так мало святого,
Но куча намеков на то,
Чтобы стать подлецом.
Я припрячу в своих рукавах
Раскладной нож, немного травы.
Выйду из дому в семь,
Посмотреть на тебя
 С другой стороны...

   Песня настраивала на депрессивный лад, чего на данный момент ему совсем не хотелось. Кстати, знакомый стиль. Это, вроде бы, казахстанские музыканты. Да, точно. «Nomad», кажется. Обычно они играют что-нибудь повеселей. Но сегодня как нарочно...
   Он протянул руку к прикроватной тумбочке в поисках пульта от музыкального центра. Пульт оказался там, но гораздо сложнее оказалась задача с поиском самого музыкального центра, так как обстановка номера в стиле hide-tech скрывала встраиваемую в стены бытовую технику от любопытных глаз, порой доходя до крайностей в типичных для него проявлениях минимализма. Он принялся щелкать пультом во все стороны, включая потолок и окна, однако пока безрезультатно.
   Лиан повернулась к нему.
   - Доброе утро, алкаш. Кстати, делать вид, что ты еще спишь, было совсем не обязательно.
   Он пропустил мимо ушей обидное прозвище, может быть потому, что оно было произнесено не злым, даже чуть шутливым тоном. Вместо того чтобы ответить на приветствие он внимательно посмотрел на нее. Если бы минуту назад у него спросили, какого цвета у нее глаза, он не смог бы ответить. Конечно, подумав, как следует, он обязательно сказал бы «голубые». Но сейчас с удивлением понял, одного этого слова не достаточно для их описания. В их лазурном блеске можно было утонуть. При этом не важно было, являешься ли ты мастером спорта по плаванию, или только сегодня научился держаться на плаву - в их глубине можно было потеряться без следа.
   - Что? Тебе не нравится? - она вновь повернулась к зеркалу, критично разглядывая собственное отражение.
   - Нет, все нормально.
   На слове «нормально», неожиданно для него самого, его осипший голос сорвался на фальцет. В зеркале отразилась жемчужная улыбка Лиан, которая, даже смеясь, не прервала ответственного занятия. 
   Подумав, что, действительно, пожалуй, стоит поменьше пить, он вновь стал щелкать пультом во все стороны. Скрытая техника никак не поддавалась, продолжая выводить депрессивные аккорды:

Э-эй, куда катится время?
Солдат расстрелял
Своих офицеров,
Рабочий запил
Без тяжелой работы,
А я задымился
В квартиру полетов.
По радио снова
Поют деферамбы.
Им там хорошо,
А нам тут не очень...

   Черт, хотя бы заткнуть этот проклятый динамик подушкой. А кстати где он?
   Артур сел на кровати, и стал осматривать стену и спинку кровати на наличие скрытых динамиков. Хотя, если принять во внимание то, что даже местонахождение медиа-центра все еще оставалось для него загадкой, то это мероприятие заранее было обречено на провал. Однако вскоре он понял, откуда идет звук.
   С обратной стороны спинки кровати, расположенной почти вплотную к стене, были налеплены две вибропластины, с идущими от них куда-то вниз декорированными проводами. Два мерцающих на них маячка говорили о том, что виновниками звука были именно они. Артур побарабанил пальцами по материалу, из которого была сделана спинка кровати. Пластик был необычайно звонким, хорошо проводил звук и служил неплохим громкоговорителем с хорошими частотными характеристиками. Положив руки на него, он даже почувствовал легкую вибрацию, идущую от пластин и соответствующую музыкальному сопровождению.
   «Для меломанов что ли?» - с неожиданным раздражением подумал он.
   Посидел еще, подумал, побарабанил пальцами по спинке.
   «Ну не рвать же провода, в самом деле?»
   - Киса, ты не знаешь, где находится то, что должно работать от этого пульта? - он помахал в воздухе тонкой стеклянной пластинкой.
   - Если ты имеешь в виду музыкальный центр, то он рядом с зеркалом, за моей спиной. 
   Он и вправду оказался там, просто фигура Лиан частью закрывала его. А незакрытая ею часть матовой зеркальной панели издали ничем не отличалась от обычного зеркала. Артур, наконец, направил пульт в нужную сторону и отключил надоевшую музыку. Накинул на себя халат и подошел к Лиан, которая, не обращая на него никакого внимания, продолжала выбор цвета помады для губ. В несчетный раз критично оглядев свое отражение в зеркале, она с выражением явной неудовлетворенности предлагаемой цветовой гаммой прикоснулась уголком тестера к губам. Цвет помады из ярко-алого плавно перетек в более темные тона.
   Артур уставился на игру цвета на ее губах. После смены ярких романтических красок на строгое бордо, попытался поймать ее взгляд в отражении. Не получилось. Он в нерешительности постоял рядом, как маленький ребенок перед объектом своей детской непорочной любви, и наклонился к ней, чтобы поцеловать.
   Она мягко, но в то же время как будто расставляя все точки над «i», отстранилась от него, все также внимательно вглядываясь в свое отражение.   
   - Ну ты чего, после вчерашнего что ли? - с откровенным удивлением в голосе спросил Артур.
   Лиан, наконец-то, оторвалась от обозрения своего отражения, и, подставив руку под подбородок, с легкой иронией ответила ему:
   - Даже не знаю, что тебе ответить. Давай, наверное, так - есть две проблемы, которые тебе срочно надо решить: первое - ты вспоминаешь обо мне в редкие минуты трезвости, и второе - тебе обязательно, обязательно надо почистить зубы.
   Ее слова вновь напомнили о том, что это уже второе его пробуждение, обильно сдобренное парами спиртного. Ни слова не говоря в ответ на колкие замечания, он отправился в ванную.
   Холодный душ помог собрать разбегающиеся как тараканы мысли и воспоминания в один комок и расфасовать их по нужным извилинам. С наслаждением ощущая, как прохладная вода возвращает его к жизни, он, наконец, продумал свою «стратегию перемирия», решив провести весь день с ней, а потом ночь, а потом еще один, потом еще одну ночь, и так до конца отпуска. Поразившись своей гениальности, он даже заулыбался при мыслях о налаживающихся взаимоотношениях.
   Частенько засиживаясь с друзьями за кружкой пива, он любил хвастнуть тем, что ни одна женщина не будет им управлять, а тем более указывать, что ему делать. Но сам уже давно окончательно и бесповоротно влюбился и сильно зависел от мнения Лиан и ее желания или нежелания что-либо делать или куда-нибудь идти.
   Перекрывая шум падающей воды, вновь заиграла музыка. На этот раз музыкальные предпочтения Лиан больше соответствовали его настроению. Хотя новые композиции все также продолжали тему неумирающего блюза, теперь это звучало значительно бодрее. Задорный женский вокал, сейчас воспевающий о первой любви, или о чем-то еще в этом роде (как всегда, разобрать смысл песни, завуалированный замысловатым стихотворным ямбом и нежеланием автора искать рифму, подходящую по смыслу, можно было с трудом) настраивал на хороший лад и помогал поймать хорошее настроение. Он вышел из душа и, стоя перед зеркалом, выдавил немного полупрозрачного геля из тюбика почти волшебной зубной пасты. Тщательно, выдержав стандартный двухминутный промежуток времени, почистил зубы. Закончив с этим нелегким делом, достал с полки освежающие таблетки и на некоторое время застыл без движения, не зная, какой из запахов выбрать. Двенадцать часов свежести, обещанные надписью на упаковке, предлагались в двух вариантах - традиционная «Сладкая мята» и неясный аромат под названием «Boss». В конце концов, резонно предположив, что «Boss» больше соответствует его статусу, он закинул в рот пару таблеток с соответствующим названием и вышел.
   Лиан уже закончила с макияжем, успела переодеться и сейчас стояла перед окном с кружкой горячего кофе в руках, разглядывая сквозь открытые жалюзи великолепные пейзажи, открывающиеся за окном. Судя по всему, она не слышала, когда он вышел из ванной, так как не торопилась показать ему результаты своих почти получасовых стараний.
   Солнце било прямо в глаза, поэтому ему был виден только ее полный грации силуэт. Однако Артур не спешил оценить красоту и хотя бы просто подойти к ней, так как от всего ее образа веяло непривычным холодом и не проходило ощущение какой-то неотвратимости. Чтобы хоть как-то стряхнуть с себя так внезапно нахлынувшее чувство дискомфорта, он прикоснулся к выгравированной сенсорной клавише eject. Небольшая часть зеркальной панели мягко выдвинулась из стены и выплюнула из своего чрева прозрачную деку с картой памяти строгой прямоугольной формы. Так как ее содержимое уже было загружено в буфер памяти навороченной стереосистемы, то это никак не повлияло на проигрывание понравившейся ему фонограммы.
   Артур повертел карту в руках, заклеенную тонким слоем пластика с обеих сторон. Дизайнер явно не был настроен на работу, когда продумывал стиль обложки. Невзрачная однотонная этикетка была полностью какого-то непонятного фиолетово-лилового цвета. Поверх фона были пропечатаны несколько надписей, одна из которых развеяла его сомнения по поводу колера и, судя по всему, служила названием альбома - «Lilac blues». Чуть ниже она была продублирована по-немецки: «Сиреневый блюз». Названия группы либо иного псевдонима почему-то не было. Наверное, студия звукозаписи рассчитывала на распространение данной фонограммы только среди фанатов этого самого «Сиреневого блюза».   
   Лиан повернулась к нему, присев на подоконник. Чашка кофе в ее руке все еще была горячей, это было видно по поднимающемуся пару. Однако ему сразу стало понятно, что она не сделала оттуда ни глотка.
   Проведенные ею полчаса перед зеркалом и вправду оказались потрачены не впустую. Она выглядела великолепно. Он даже не мог припомнить, чтобы она когда-нибудь так для него старалась. Однако во взгляде ее чувствовалась какая-то отчужденность, как будто она хотела ему что-то сказать, но никак не могла на это решиться.
   «Ладно, сделаю первый шаг сам»,- подумал Артур, считая, что она хочет того же, что и он. Взял у нее из рук кружку с кофе и немного отпил. Кофе, кстати, был довольно неплохим. Однако не желая и дальше дегустировать напиток пусть даже и пятизвездочного качества, он отставил кружку и попытался обнять Лиан. Ее реакция была точно такой же, как и пятнадцать минут назад. Она отстранилась, словно его объятия были для нее неприятны.
   - Тебе не нравится аромат «Boss»?
   - Мне не нравится твое отношение ко мне.
   - Лиан, я и вправду не пойму - в чем дело? - с некоторым раздражением в голосе спросил Стокс.- Ну, подумаешь, засиделся вчера в баре. С кем не бывает. К тому же ты прекрасно знаешь, что я люблю иногда выпить с друзьями по кружке другой хорошего пива. Раньше тебя это так не волновало.
   - Но теперь начинает волновать, особенно если учесть, что новые собутыльники у тебя появляются гораздо чаще, чем возможность провести время со мной,- она выхватила у него из рук карту и вставила ее обратно.
   - Я понял: тебе просто нужен повод, чтобы поссориться.
   Артур со злостью затянул пояс на халате так, что стало трудно дышать. Не зная, что бы еще такое сделать, чтобы выпустить пар, он схватил пульт и поставил звук на максимум. Активным звукоизолирующим прокладкам внутри стен пришлось работать на пределе, чтобы не позволить шуму проникнуть в соседние номера.
   Но на Лиан это никак не повлияло. Она села на диван, листая модный журнал и не обращая внимания на вибрирующие от басов предметы интерьера.
   Убедившись, что ничего кроме заложенных ушей это ему не даст, Артур вернул бегунок громкости обратно и набрал номер на валяющейся на журнальном столике телефонной трубке.
   - Алло, здравствуйте. Будьте добры, легкий завтрак в номер 707,- он раскрыл лежащее рядом меню.- Блюда номер... тебе что заказывать?
   Он повернулся к Лиан, с вопросительным видом взирая на нее.
   - Я пообедаю в ресторане.
   - А-а-а,- с многозначительным видом протянул Артур.- Алло, ну тогда блюда номер 13 и 27. Да, ну конечно натуральные! И еще: стакан гранатового сока. Что значит «нет»? - он вновь пролистал меню.- Слушай ты, если через пять минут моего заказа не будет в моем номере я сам тебя найду и заставлю сожрать это меню у меня на глазах!
   Он бросил трубку обратно на стол. Звонко ударившись о его стеклянную поверхность, она упала на пол.
   - Зря ты так,- она подняла трубку с пола, проверяя ее работоспособность после падения.- Принесут тебе твой сок, наполовину разбавленный водой, а блюдо номер 13 с плевком в соусе.
   - А ты, наверное, будешь этому только рада?
   Лиан с сожалением посмотрела на него.
   - Посмотри на себя, на кого ты стал похож? Еще несколько дней назад я знала совсем другого человека. Тот Артур не был так груб, и хотя бы изредка находил время, чтобы побыть со мной. Что с тобой происходит? 
   Не дожидаясь его ответа, она поднялась с дивана и направилась к двери. Упавший с ее колен журнал так и остался лежать нетронутым. На глянцевой обложке поверх изображения девушки в купальнике крупным шрифтом среди других была обозначена одна из тем этого номера: «Десять способов помириться с любимым человеком».
   Возле двери она еще раз обернулась и посмотрела на него так, как будто уходит навсегда.
   - Ты должен знать, что я всегда рядом и всегда с тобой. Позови меня, когда будешь готов рассказать, что не дает нам быть вместе.
   «Знала бы ты, какую чушь придется тебе тогда выслушать,- подумал Стокс.- А может и не чушь...»
   Хлопнула дверь. Он понял, что она ушла.
   - Я пообедаю в ресторане,- передразнил Артур ее недавние слова, нарезая круги по номеру, и не зная, куда вылить неожиданно накатившую злость. Остановился, уставившись удивленным взором в пустоту.
   «Только я одного не пойму, неужели она красилась не для меня?»
   При мыслях об этом он с силой пнул по ни в чем не повинному журналу с укоряющим заголовком. Тот залетел под диван, теряя страницы по дороге. Артур вдруг понял, что сейчас сильно смахивает на своего вчерашнего приятеля, когда тот грозился «набить рыло» своему любвеобильному соседу. Стало стыдно. Похоже, он и вправду променял свою любимую женщину на выпивку. Хотя при этом никогда не замечал в себе болезненной тяги к спиртному, просто все события последнего времени постоянно как-то неудачно совпадали и накладывались друг на друга. А в сочетании с полученной две недели назад новой перспективной должностью его действительность стала похожа на какую-то двуцветную мешанину в калейдоскопе жизни, в которой один цвет был зарезервирован за дружескими попойками в баре, а другой за упорной работой. Черт возьми, даже коктейль вчера двухцветный был. Но ведь подруге всего этого не объяснишь. Хотя могла бы и понять его, все-таки такое произошло с ним в первый раз и ничего особо страшного он в случившемся не видел.
   «Как только приедем обратно, на всякий случай пройду курс химиотерапии»,- в ожидании заказа он вновь стал расхаживать по комнате, пытаясь унять в себе проснувшийся зверский аппетит. Исполнители заказа опаздывали, давая Стоксу простор для мыслей и тщательного обдумывания сложившейся ситуации.
   Он обратил внимание на груду покупок, сложенных на столе в другой комнате. Среди других сразу выделялся небольшой планшет книжного формата с прицепленным сбоку карандашом. Пытаясь скоротать время, Артур принялся тыкать карандашом в меню электронной книги, чтобы найти что-нибудь интересное. Как оказалось, куплена она была только вчера, поэтому интересного видео в ее памяти не оказалось, за исключением нескольких стандартных рекламных видеороликов. А вот в буфере памяти текстовых файлов уже находился один. Артур кликнул на него. Загружен сегодня утром, и еще не распакован из архива.
   Когда все операции с файлом закончились, его взору предстала довольно объемная книга. Он прочитал название: «Новое время».
   «Вот заладили с утра - новое время, новое время. Как будто других тем нет»,- Стокс при помощи карандаша протянул бегунок полосы прокрутки на середину.
   «...То же самое наблюдается при попытках установить связь между политическими кризисами и продолжительностью жизни человека, а именно лидеров различных организаций, объединений и даже отдельных стран. Данную теорию можно рассмотреть в рамках существующих некогда стран с недемократической политической системой, таких, например, как кубинская республика, а также корейская народная демократическая республика. Как видите, исторический каламбур заключен уже в самом названии последней.
   Правящая в течение почти полутора столетий на Кубинском острове «династия Кастро» закончила свое существование на правлении Пабло Переса Кастро, потомка знаменитого Фиделя Кастро, принявшего власть в уже зрелом для того времени возрасте, и пребывавшего в кресле диктатора необычно долгий срок. И, если учитывать то, что для лидера государства требовалось не только дожить до преклонного возраста, но и сохранить необходимую трезвость ума, то становится понятным огромное число слухов о существующих некогда его двойниках. Не будем останавливаться на вопросе, почему это было нужно, и кто тогда в действительности управлял страной. Для наших современников более интересно другое, а именно то, что для сохранения ли существующей политической системы, для личной ли выгоды или ради процветания страны - неважно, возможно требовалось идти на столь абсурдные по сути своей шаги. Именно не меняющейся во времени внешней и внутренней политикой Куба обязана своей частичной изоляции от мирового сообщества. Справедливости ради стоит сразу отметить, что население кубинского острова отнюдь не поддерживало в большинстве своем политику Кастро. Чтобы понять это, достаточно взглянуть на усредненные статистические данные о пополнении США (была такая страна еще немногим более сорока лет назад, сейчас распавшаяся на множество суверенных государств, некогда, кстати, носившая титул сильнейшей мировой державы) нелегалами и беженцами с территории Кубы, число которых, начиная с середины 21 века, неизменно увеличивалось.
   Пабло Кастро, не изменив традициям, и, так и не открыв свою страну миру, застал вступление человечества в «Новую эру» в восьмидесятилетнем возрасте, будучи уже глубоким старцем. И, естественно, не преминул воспользоваться моментом и помолодеть сразу лет на пятьдесят. Однако, судя по различным историческим источникам, предлагающим каждый свою версию произошедшего, помолодеть ему удалось на возраст от пятнадцати до тридцати лет. По-видимому, виноваты в не очень большом сроке были как его собственный преклонный возраст, так и общее несовершенство технологий, тогда еще имевшее место. Однако для амбициозного лидера, почувствовавшего прилив сил, как умственных, так и физических и этого осталось достаточно. В то время как весь остальной мир менял свою «психологию жизни», и отношение людей к природе, технологиям и самим себе повернулось практически на сто восемьдесят градусов, он с еще большим упорством продолжал действия, направленные на окончательное «консервирование» своей страны. Тем более что крепкий альянс с народом корейской демократической республики и ее вождем, Ким Сен Ченом, еще больше укреплял его уверенность в правильном выборе курса для своей страны.
   Чтобы все встало на свои места, думаю, стоит сказать несколько слов о сложившемся политическом строе в северной Корее, этой поистине загадочной стране. И, хоть по образованию и по призванию я не политолог, уверен, что многие именитые авторы в этой сфере наверняка разделят мою точку зрения. Подчеркну, нижеобозначенный абзац является лишь моим субъективным мнением.
   Итак, в то время как Пабло Кастро продолжал нагнетать обстановку в стране и мире своими неуместными и нелепыми экономическими реформами, а также резкими выпадами в сторону крупнейших на то время мировых держав, северокорейский народ с упорством жука-навозника продолжал героические попытки и эксперименты по строительству коммунизма, или, на худой конец, социализма. Надо ли пояснять, что и в этой стране ни о каких положительных сдвигах в области экономики и повышении уровня жизни говорить не приходилось. Единственное в чем преуспела северная Корея, так это в поразительном по своим масштабам наращивании своего арсенала ядерного, химического, микроволнового и иного оружия массового уничтожения.
   Ядерный чемоданчик наверняка придавал столь же амбициозному, как и Пабло Кастро, вождю корейского народа уверенность в своей значимости на мировой арене. И размахивал он им так активно, что абсолютно все страны, обладающие ядерным оружием, добрую половину своих ядерных боеголовок направили именно в ее сторону. Как выяснилось впоследствии - это было отнюдь не лишней мерой.
   22 октября 2109 года произошло то, что сейчас в учебниках новейшей истории принято называть днем северокорейской трагедии. В этот день ядерное оружие было применено против человечества во второй раз, и вновь от этого пострадал восточноазиатский регион. Утром 22 октября, без какой-либо видимой причины с территории северной Кореи было запущено более двадцати(!) ракет с ядерными боеголовками. Целями их были крупнейшие города и центры промышленности в одиннадцати странах мира. Общеизвестно, что ни одна из них не достигла цели, так как безупречно сработали системы ПРО и ПВО. Но вот к ответному удару всего остального мира северная Корея оказалась абсолютно не готова. По некоторым, естественно, неофициальным данным, так как официальная статистика до сих пор засекречена, по территории Кореи в ответ на ее ядерный удар из разных стран было запущено более семидесяти ракет. Если ее ПРО и справились даже с 50%, то это ни на йоту ей не помогло. Корейский полуостров по сути перестал существовать к 10 часам утра по местному времени. Как утверждают некоторые источники, один только Пхеньян принял на себя удар как минимум восьми ракет, общей мощностью превышающий мощность бомб, сброшенных в середине 20 века на печально известную Хиросиму более чем в триста раз. Сейчас на его месте находится неглубокое озеро. Насыщенная радионуклидами вода в нем светится по ночам. Само собой разумеется, что жизнь там не прекратилась, хотя доподлинно неизвестно в какой форме, и похожа ли хоть немного на привычные нам образы рыбной фауны.
   До сих пор непонятно, что подвигло северокорейского лидера к применению ядерного оружия, приведшего к гибели многих десятков миллионов ни в чем не повинных граждан. Впоследствии некоторые источники утверждали, что, по некоторым данным, виноваты в, возможно, несанкционированном запуске корейских ракет оказались хакеры, состоявшие в сильнейшей как тогда, так и сейчас международной террористической группировке «Bella Marine». Так это или нет - достоверно не станет известно никогда.
   Что касается Кубы, то на этом острове человечество имело возможность наблюдать крупнейшую панику за всю историю Земли. Так как альянс народов Кореи и Кубы был настолько крепким, что последняя в свое время тоже обзавелась немалым арсеналом ядерного оружия, то из ее населения мало кто верил, что в ближайшие несколько часов их не постигнет столь же плачевная участь. На два дня на острове свободы воцарился полнейший хаос. Люди бросали свое имущество, деньги, документы, дома - все что у них было и бросались к побережью в надежде каким-либо образом попасть на материк. Счастливые обладатели моторных лодок и простых рыболовных парусников за один рейс обеспечивали себе доход, равный десяти годам упорной работы. Однако справиться с огромным потоком людей они, естественно, не могли. Мысль о том, что, возможно, ракеты уже запущены, и до конца острова свободы остаются считанные минуты, заставляла их бросать все и как можно скорее выходить в открытое море. Обезумевшие в результате массового психоза, еще больше разжигаемого отдельными гражданами и религиозными деятелями, толкующими что-то о конце света, люди вплавь(!) бросались в сторону спасительного материка. Гражданская оборона тоже показала себя далеко не с лучшей стороны, так как даже самые высокопоставленные военные не верили в то, что остров свободы не будет испепелен в ближайшие часы. Основным времяпрепровождением не сбежавших на большую землю и сохранивших верность родине было безудержное распитие спиртных напитков, беспорядочные совокупления без разбору, и тотализатор, в котором наивысшей удачей считалось предсказать точное время падения ракет. Несмотря ни на что, в эту странную игру не выиграл никто - ядерного удара не последовало, так как всем остальным державам хватило ума не уничтожать еще миллионы ни в чем не повинных людей.
   Однако Куба все-таки была признана страной с опасным для всего человечества политическим режимом, который в результате специальной военной операции был свергнут во главе со своим идейным вдохновителем.
   А теперь собственно о том, для чего я пересказал то, что вы и так должны знать из школьного курса истории. Когда все сопутствующие события прошли - была организована зона отчуждения на корейском полуострове и прилегающих территориях материка, эвакуированы выжившие, оценен ущерб человечеству, когда прошел траур по миллионам загубленных жизней - когда до человечества, наконец-то, дошел весь ужас произошедшего, тогда и возникло множество мнений и теорий, пытающихся объяснить, из-за чего и почему произошла самая страшная трагедия в истории Земли.
   Наиболее интересной среди них, с моей точки зрения, оказалась следующая: всего этого бы не произошло, если бы человек жил столько, сколько отпущено ему природой. Поясню то, что имели ввиду ее авторы.
   Так как весь мир не прекращал своего развития, и притом достаточно активного развития, как культурного, так и социального, то на жизнь одного человека приходилось множество смен господствующих направлений и течений в искусстве, политике, да и вообще во всех сферах человеческой деятельности. Естественно, адекватно периоду менялись вкусы и характеры человека, и это вполне нормально. Но были люди не признающие такой постановки вопроса о стиле жизни. Банальные консерваторы, которые придерживались одного стиля в одежде, одной и той же кухни, одного любимого музыкального стиля и так далее, которые пришлись на пору их детства и юности. На них смотрели как на чудаков, не имевших ни малейшего понятия о жизни. И все бы ничего, если бы тот же Пабло Кастро не был столь же упрямым консерватором, не желающим менять ничего в сложившемся укладе жизни своей страны. И вместо того, чтобы уступить место у руля власти молодым и рьяным, Пабло Кастро предпочел помолодеть сам. Но вот в отличие от внешности его политические взгляды не помолодели нисколько. Амбициозный же Ким Сен Чен не был обладателем столь застарелых взглядов, но беда была в том, что политический строй его страны как таковой был сформирован еще несколько столетий назад небезызвестными Карлом Марксом, Фридрихом Энгельсом и Владимиром Ульяновым-Лениным и безнадежно устарел. За все это время он успел показать себя далеко не с лучшей стороны, а все его выкладки и положения о всеобщем равноправии, жизни без денег, труду по возможности и так далее давно уже признаны утопичными и абсолютно несоответствующими человеческой цивилизации. Однако фанатичного лидера Северной Кореи это абсолютно не смущало.
   С каждым новым десятилетием обе эти страны входили во все больший конфликт с остальными странами с единственно признанным во всем мире правильным демократическим политическим строем. Если бы люди, стоящие у руля власти этих государств хотя бы изредка менялись, то, вполне возможно, что и дело сдвинулось бы с мертвой точки (вспомнить хотя бы радикальное решение М. Горбачева о так называемой «перестройке» и, в конечном итоге, ликвидации сверхдержавы двадцатого века - Советского Союза, в котором, кстати, в течение всей его семидесятилетней истории единственно возможным политически строем был тот самый коммунизм). Тогда, возможно, вместо более чем пятидесятилетнего усиленного наращивания своего ядерного арсенала, как Корея, так и Куба гораздо больше внимания уделяли бы социальным и политическим реформам в своих странах.
   Должен признать, что считаю эту точку зрения вполне состоятельной.
   В самом деле, все течет, все меняется. Как гласит народная мудрость - «вода камень точит». Но в то же время она же говорит - «под лежачий камень вода не течет». Неизвестно, что больше соответствует действительности, но рано или поздно должно было случиться то, что случилось. То ли вода под камень все же затекла, то ли сточила его на нет. Ясно только одно - никто не ожидал таких жертв. И виновата в этом, на мой взгляд, оказалась только человеческая глупость.
   Как знать, может требования США о немедленном военном вторжении в северную Корею и свержении тамошнего политического строя еще за пятнадцать лет до трагедии действительно были небезосновательны и привели бы, в конечном итоге, как это ни парадоксально, к спасению миллионов невинных жизней?»
   Артур посмотрел на имя автора книги.
   «Арон Коэн. С каких это пор Лиан стала интересоваться политикой?» - подумал он и протянул бегунок прокрутки еще ниже. Однако дальше прочитать ничего не успел - звонок в дверь отвлек его.
   В дверях стоял молодой - еще практически пацан - официант. Услужливо кивнув головой в качестве приветствия, он прокатил тележку с заказом на середину комнаты, положил поднос на стол и застыл на месте, ожидая чаевых. Достав из кармана деньги, Артур некоторое время с интересом наблюдал за ним, не торопясь вложить ему в руки купюру небольшого достоинства.
   Через некоторое время официант, так и не дождавшись, когда деньги окажутся у него в руке, сам выхватил купюру и быстро сунул ее в карман, после чего с таким же вальяжным видом направился к выходу.
   - Эй, подожди,- как будто что-то вспомнив, Артур преградил ему дорогу и положил руки на тележку.- Что, заказ у меня хороший?
   - Наша кухня всегда отличалась качеств... - голос у официанта оказался на редкость противным.
   - Ты уверен? - не обращая внимания на режущие слух звуки речи, перебил его Артур, достал еще одну купюру и сам вложил ему в нагрудный карман.
   - Конечно,- официант как будто с удивлением уставился на деньги, торчащие из кармана, но возражать не стал.
   - А, ну ладно.
   Как-то странно улыбаясь, официант вышел за дверь, толкая перед собой свою тележку.
   «Может, вспомнил анекдот»,- в сомнении подумал Стокс, с осторожностью открыв один за другим оба подноса, как будто в любой момент с любого из них могла выпрыгнуть жаба. Тем не менее, и на вид, и по запаху блюда были чрезвычайно аппетитны. 
   Артур с аппетитом расправился с номером 13. Остался доволен. Подумав, воткнул вилку в номер 27. Поковырял, вспомнил глупую улыбку официанта, и отставил в сторону. Сок был неразбавленным, но на вкус оказался так себе, да и на гранатовый даже не очень похож. Артур вылил его в раковину в ванной и, последовав примеру Лиан, сварил себе кофе.
   Вот и все. Со всеми утренними занятиями было покончено. Теперь, если бы все шло как надо, то они вместе с Лиан давно должны были наслаждаться катанием по местным горнолыжным трассам, может быть даже третьей категории сложности. Вместо этого он в одиночестве сидел в своем номере, и не имел сил даже выйти на улицу, хотя погода была великолепной.
   Им овладело странное чувство, какое-то смешение тоски и гнева. Гнева на Лиан, на самого себя, на плюющих в тарелки клиентов поваров и официантов («Еще разберусь с ними»), на мерзавца портье, сейчас наверняка не слабо проводящем время за его счет, на мужа Евы - волосатого придурка, не умеющего пить, как следует мужику, наконец, на саму Еву, эту белобрысую и чертовски привлекательную стерву (а то, что она стерва, он уже был уверен на девяносто процентов).
   А, кстати, интересно, что она сейчас делает?
   Снова телефон оказался в его руках, однако он не торопился звонить. Сперва нужно было придумать хоть мало-мальски приличный повод для этого, вдруг трубку поднимет Анистон? Но даже это не было главной причиной его нерешительности. Его не покидало ощущение, что вместе с этим звонком он перейдет ту черту, за которой пути назад уже не будет. И все его попытки хоть как-то оправдать свои поступки («Просто хотелось найти партнера, вдвоем ведь веселее кататься») окажутся всего лишь пустым враньем.
   Резкий телефонный звонок заставил его вздрогнуть и отвлечься от этих невеселых мыслей. На дисплее телефона высветился номер Евы. Судя по всему, все уже было решено за него. Не желая больше противиться судьбе, он нажал на «Принять».
   - Алло.
   - Привет. Ну ты как после вчерашнего? - голос принадлежал ей, тон был необычайно веселым.
   - Да ничего, спасибо. А я только что собирался звонить тебе...
   - Ну классно! Значит, ты один?
   - Абсолютно один, и, кстати, скучаю неимоверно,- в его голосе против воли появились игривые нотки.
   - А я тоже одна. Ну, то есть почти одна. Свен до сих пор спит. А я уже позавтракала, приняла душ, и даже посмотрела местный корпоративный канал. Только смотреть там нечего, кроме рекламы.
   - Ну тогда ты видела рекламу горнолыжных трасс?
   - Мгм. А ты катаешься на сноуборде...?
   - А ты катаешься на сноуборде...?
   Произнесенная одновременно на разных концах провода одна и та же фраза внесла небольшую сумятицу в их разговор. После секундного замешательства Ева со смехом первой прервала паузу.
   - Я катаюсь, а ты?
   - Не хочу хвастаться, но почти как профессионал.
   - Ну что ж, почти профессионал, тогда встречаемся через двадцать минут возле главного входа. Кстати, кусочек своей мужской гордости можешь на всякий случай оставить в номере, тогда хотя бы ее малая часть окажется не оскорбленной, потому что я катаюсь просто как профессионал.
   - Заметано. Только, что с твоим голосом?
   - А что с ним?
   - Он дрожит? Не бойся, я не обижаю красивых девушек. Через двадцать минут - время пошло.

Глава 8

   Поднявшаяся на вершину трассы высококомфортабельная кабинка фуникулера, выпустила на волю двух своих пассажиров - мужчину и женщину. Оба были снаряжены по полной программе. Дорогая одежда от ведущих европейских домов мод была подкреплена не менее дорогой горнолыжной экипировкой.
   Оба постояли некоторое время на вершине, наслаждаясь великолепными пейзажами, окаймленными на горизонте бесконечными цепями гор. Солнце стояло уже довольно высоко, так что не слепило глаза. Мужчина снял солнцезащитные очки и с нескрываемым спортивным азартом посмотрел на свою спутницу. Она же продолжала наслаждаться природой, уперев свой сноуборд в снег, и пока не обращая внимания на него.
   Указатель возвещал о том, что трасса была четвертого уровня сложности и по этому показателю в полной мере удовлетворяла даже профессионалов. Действительно, так оказалось, что в этот момент здесь кроме них больше никого не было, а подавляющее большинство любителей на своих досках и лыжах копошились далеко внизу, на гораздо более пологих и ровных склонах словно муравьи, рядом с инструкторами, готовыми прийти на помощь в любой момент
   Женщина, наконец, повернулась к своему спутнику и тоже сняла очки.
   - Признайся, ты не захотел спуститься с пятого уровня только потому, что боишься проиграть.
   - Вот именно, боюсь проиграть, потому что буду везти тебя в больницу после неудачного падения. И вместо того, чтобы выяснить, кто же из нас прав, ты целый день проведешь в комнате ускоренной регенерации.
   Артур достал из кармана нераспакованную пачку миниатюрных батареек и принялся методично вставлять их во множество пустых слотов, расположенных по всему периметру своей доски.
   - О, да ты серьезно подготовился. Значит, все-таки боишься проиграть? - Ева не переставала довольно улыбаться, глядя на все его приготовления.
   - Готов поспорить, что разгонюсь до 120 километров в час. И когда ты тоже спустишься, я уже буду ждать тебя с чашкой горячего чая. Тебе, кстати, какой больше нравится, с бергамотом, с лимоном, а может быть фруктовый? Я же должен знать, что тебе приготовить.
   - Советую тебе приготовить свою доску как следует,- в ее голосе ему послышались жесткие нотки, совсем как вчера, когда она узнала, что у Свена украли все деньги. Они никак не сочетались с ее премилым выражением лица и розовым цветом, сейчас преобладающим в ее одежде.
   Артур перешел от слов к делу и достал небольшой баллончик со специальным наноаэрозолем, снижающим трение доски о снег чуть ли не на сто процентов. После нанесения, на нижней стороне доски появился небольшой матовый налет. Артур дал ему время высохнуть, после чего провел по нему пальцем, чтобы проверить полученный эффект. Хотя аэрозоль и был изобретен множество десятилетий назад, эффективность его действия все равно поражала. Коробок фирменных спичек, положенный на обработанную им поверхность съезжал по ней, несмотря на почти горизонтальное положение доски.
   Стокс довольно хмыкнул. Все-таки прекрасно будет одержать еще одну победу в вечной битве полов. Однако Ева, судя по всему, тоже была настроена на победу и с видом «просто профессионала» подготовляла свою доску. 
   Наконец, все было готово. Ева, также предварительно обработав свою доску, закрепила ее на ногах и встала у края спуска. Артур подошел к краю и взял ее за руку, чтобы она не уехала раньше времени. Сделал это не зря, так как, не удержавшись на чрезвычайно скользкой доске, Ева вдруг повисла на нем. От ее близости у него перехватило дух. Он не спешил разжать свои объятия, дожидаясь, пока она крепко встанет на ноги.
   - На счет три,- коротко произнесла она, когда, наконец, снова как следует подготовилась.
   Однако даже до двух досчитать не успела.
   На пятак забралась еще одна кабинка. Вышедшие оттуда люди странным образом привлекли внимание Стокса. Она поняла, что на счет три, и даже на пять, он вряд ли стартует. Пока не понимая, что же так заинтересовало в них ее спутника, она тоже внимательно уставилась на прибывшую парочку.
   На вид ничего странного в них не было. Мужчина что-то оживленно рассказывал женщине, и, судя по всему, его чувство юмора было безупречно, так как она звонко смеялась. В отличие от них, оба были с лыжами и сейчас направлялись к ним. Точнее, мужчина шел к ним, продолжая что-то рассказывать и оживленно жестикулировать, а женщина остановилась как вкопанная, увидев Стокса. Тот стоял мрачнее тучи, разглядывая ее и ее спутника.
   На полдороге, мужчина, наконец, понял, что общается с воздухом, и удивленно обернулся назад.
   - Лиан?
   - Лиан! - Артур во второй раз за день одновременно с другим человеком произнес одно и то же слово. Но на этот раз его тон вместо полушутливо-полусерьезного был откровенно злым. Он быстро высвободил ноги из креплений, и, не обращая внимания на вопросы Евы, пошел навстречу к ним.
   - Ну привет. Вот так, значит, ты проводишь время без меня,- он упер в снег свою доску.
   - Привет. Не хуже и не лучше тебя, кстати. Вот, познакомься: Арон Коэн.
   - Да мы уже знакомы, заочно.
   Он с чрезмерной силой пожал руку Коэну. Тот с честью выдержал испытание, в ответ сжав ему руку даже сильнее. Лиан быстро переборола в себе чувство неловкости и стояла с невинным видом, мельком поглядывая на Еву.
   - Интересно было бы познакомиться очно. Откуда вы знаете меня?
   Артур пропустил мимо ушей его вопрос, так как в это время, прищурившись, со странным выражением глаз-щелочек, смотрел на Лиан. Она за руку потянула Арона ближе и показала ему на Стокса.
   - Это мой... близкий друг. Артур Стокс. До сегодняшнего дня бывший даже больше чем другом.
   - Интересно, и что же такого случилось в этот день? - Артур со злостью вкрутил свою доску в твердый снег.
   - Тебе виднее. Однако ты, может быть, познакомишь меня со своей спутницей? - несмотря на смысл ее предыдущей фразы, в ее голосе четко слышались нотки ревности.
   - Напарницей,- тихо поправил ее Стокс и вслух крикнул: - Ева!
   Она, то ли от нежелания снимать крепления, то ли от желания показать ему, что не первый день катается на сноуборде, и давно пора было спускаться, прыгнула навстречу и медленно докатилась до них, несмотря на минимальный уклон площадки. Все-таки фирменный аэрозоль был отменного качества.
   - Познакомься, это Лиан. Моя... э... девушка.
   - Привет. Артур мне много о вас рассказывал вчера вечером. И очень тепло о вас отзывался,- маленький бесенок, скрытый в ней, и незаметный с первого взгляда, готов был прорваться колкой фразой. Стокс понял это по интонации, с которой та начала общаться с Лиан, и поспешил прервать ее.   
   - Лиан, это Ева. Ева, мы отойдем на минуту, нам нужно поговорить.
   С непринужденным выражением лица Ева вновь надела очки и достала дамскую сигарету. Коэн поспешил предложить зажигалку, так как сейчас стоял с несколько отстраненным видом, и был рад хоть что-нибудь сделать, чтобы не чувствовать себя не в своей тарелке.
   Артур практически силой оттащил Лиан в сторону, при этом совсем не заботясь о том, чтобы сдерживать свои эмоции.
   - Что это значит? Я думаю о том, как наладить с тобой отношения, а ты в это время раскатываешь с этим придурком-писателем?
   - Во-первых, он не придурок. Во-вторых, что-то я не заметила, что тебя сильно тяготит наша ссора. В-третьих, может, ты сначала объяснишь мне кто эта твоя «напарница», и интересно, в чем это она тебе напарница? Судя по тому, как она на тебя смотрит, и тому, что вчера ты весь вечер провел с ней, а не со мной, тебя вообще не должно волновать, где и с кем я сегодня,- она с возмущенным видом высвободила руку, но не спешила уходить, видимо, ожидая его объяснений.
   - Как видишь, волнует. И давно ты его знаешь? Я, конечно, понимаю, что давно, так что ты даже успела стать поклонницей его творчества, но все равно, давно ты вот так проводишь время за моей спиной?
   - Артур,- ее голос стал необычайно мягким,- я не понимаю, чего плохого я сделала? Ты вот уже почти месяц, как предпочитаешь мне или компанию бутылки, или компанию сугубо мужскую. За последние несколько дней ты вообще напрочь позабыл о моем присутствии. А сегодня я узнаю, что теперь еще и приятно проводишь время по вечерам с другими девушками. И после этого я еще и виновата?
   Ева словно нарочно широко улыбалась, о чем-то разговаривая с Коэном, и бросая недвусмысленные взгляды на Стокса. Голос Лиан с бархатного тона перешел на наждачный.
   - Кстати, она мне кого-то напоминает. Как будто мы с ней уже знакомы...
   - Конечно, я же только что вас познакомил.
   - Ха-ха, как смешно. Не строй из себя дурака, ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю,- она попыталась выглянуть из-за его спины, чтобы рассмотреть ее повнимательнее.- Ты что ее прячешь? Дай мне ее рассмотреть получше.
   - Да что на нее смотреть. Познакомились вчера в баре. Сегодня, когда ты от меня сбежала к своему придурку...
   - Он не придурок.
   - Неважно. Я встретил ее в фойе, предложил вместе прокатиться. Не мог же я, в самом деле, киснуть в номере, в то время как ты тут премило развлекаешься в компании этой акулы пера.
   В это время Ева снова рассмеялась и изящным движением поправила очки на переносице. Жест был чрезвычайно узнаваем, Стокс понял это, и как-то виновато втянул голову в плечи.
   - Что...- Лиан оттолкнула Артура в сторону.- Это же... та блондинка на Bentley, с которой ты переглядывался, когда мы ехали на таможню.
   Но даже при всей развитости воображения, Артур не мог себе представить, что этот факт так шокирует Лиан. Ему показалось, что ее глаза наполнились слезами.
   - И после этого ты еще имеешь наглость врать мне, что познакомился с ней вчера вечером? - глаза ее все же оказались сухими, просто отражающееся в них солнце добавляло еще больше блеска к их лазурному свету.
   - Лиан... я все могу объяснить...
   Он попытался задержать ее, но она вырвалась из его цепких объятий и направилась к Коэну. Тот сразу понял, что к чему и, не задавая лишних вопросов, собрал обе пары лыж и палки в охапку и вместе с ней направился к поднимающейся наверх кабинке.
   - Лиан! - крикнул Стокс, понимая, что она уходит, и уходит надолго.
   Она не обратила внимания на его оклик.
   Отбросив последние остатки мужской гордости, Стокс побежал за ней. В голове вместо нужных в таких случаях слов почему-то беспрерывно крутилась одна единственная мысль о том, что как-то глупо все получается. Как в дешевой мелодраме. И ведь познакомился он с Евой действительно только вчера. И даже ни разу ее толком не поцеловал, наверняка в отличие от этого писаки, который все время голодными глазами пялился на Лиан, его Лиан.
   - Лиан, ну подожди...- он догнал ее и вновь попытался остановить, все время норовя ухватить за рукав.
   Она упрямо шла дальше, отводя руки в стороны подобно футболисту, желающему показать, что он не имеет никакого отношения к нарушению правил. По-видимому, сейчас она не хотела иметь никаких отношений и к сложившейся ситуации.
   Уже перед дверями кабинки Стокс грубо притянул ее к себе.
   - Лиан, я прошу тебя, не уходи. Давай поговорим.
   На ее лице на мгновение отразилось что-то вроде ответного желания, но фигура Евы, обозначенная за его спиной, отбила у нее всякую охоту к долгому и нудному выяснению отношений.
   Она устало потерла лоб рукой в дорогой перчатке от Perucci.
   - Поговорим об этом вечером, я сейчас не хочу тебя видеть.
   Арон загрузил в кабинку лыжное барахло и собрался за ней, но Стокс преградил ему путь.
   - Нам надо поговорить,- тон, которым это было сказано, не предполагал скорого окончания беседы.
   - Артур, прекрати,- тихо сказала Лиан.
   - Он догонит тебя внизу.
   Коэн не стал накалять обстановку и, нагнувшись, попытался пройти в кабинку под его рукой. Однако все его попытки оказались тщетны. В воздухе повисла напряженная тишина, которая в сочетании с полным штилем создавала ощущение затишья перед бурей.
   Ева как будто не при чем докуривала сигарету, которая сейчас больше напоминала тлеющий фитиль от готовой разорваться бомбы. Через несколько секунд окурок, брошенный в снег, как будто послужил сигналом для взрыва адреналина в застоявшейся мужской крови.
   - Дай пройти, ты же видишь, что она не хочет тебя видеть! - с неожиданной жесткостью в голосе произнес Коэн.
   Стокс, будучи немного выше своего оппонента, чуть наклонился к нему и тихо произнес:
   - А это не твое дело. Слушай ты, червяк книжный, вали отсюда, пока цел.
   Однако обещанного шанса ему не дал и с силой толкнул Коэна в грудь. Тот, к его чести, удержался на ногах и смог увернуться от посланного вдогонку мощного хука справа. Артур, не ожидая такой прыти, по инерции всем весом навалился на него, неуклюже пытаясь зацепить его хотя бы локтем или наподдать коленом.
   - Артур!!
   Лиан с отчаянием отбросила лыжные палки в угол кабинки и выбралась из нее. Ева, в отличие от нее, не спешила разнять двух, сцепившихся в один клубок, словно взбесившиеся собаки, мужчин, наблюдая за разгорающимся нешуточным боем со звериным огоньком в глазах.
   Коэн, несмотря на более чем стодвадцатилетнее «преимущество» в возрасте, ни в чем не уступал своему сопернику, не пропуская ни одного удара, и при первом же удобном случае с силой ткнул его кулаком в солнечное сплетение.
   Артур с хрипом повис на нем, схватив его руки и не давая сделать завершающий удар. В голове пульсирующим светом замелькала мысль о том, что он во второй раз за последние несколько дней терпит поражение от несильных на первый взгляд соперников. 
   - Помоги мне!! - эти слова Лиан с силой крикнула Еве, пытаясь привлечь ее к себе в помощники, так как понимала, что у обоих мужчин в драке уже поехала крыша, и подходить к ним одной, пусть даже с благими намерениями, становится опасно. Но, видимо, зря, так как та с удовольствием наблюдала за развитием событий, никоим образом не пытаясь разнять отчаянно дерущихся мужчин. Для полного счастья ей, возможно, сейчас не хватало только стакана попкорна.
   Коэн, полагая, что дело сделано, ослабил свою хватку, но совершенно зря. Стокс, уже слегка оправившись от пропущенного удара и будучи опытным бойцом, тут же воспользовался моментом и как пушинку перекинул его через себя, с силой врубив позвоночником в твердый снег. Арон взвыл от боли, но она только подлила масла в огонь битвы.
   Так и не сумев взять верх друг над другом, оба прокатились на самый край склона.
   - Убью, с-сука! - Артур схватил Коэна за ленту от горнолыжных очков, все еще висящих у того на груди, и несколько раз прокрутил ее вокруг оси. Импровизированная петля быстро затянулась у того на шее, сдавливая сонную артерию. У Арона поплыли круги перед глазами, когда он, наконец, понял, что, удерживая одной рукой петлю на шее от дальнейшего скручивания, только второй он ничего не сделает. Сознавая, что или сейчас, или никогда, он отпустил ее.
   Артур тут же накрутил еще один оборот, но застлавший глаза инстинкт убийцы не оставил места расчету. Упустив из вида, что обе руки у его соперника теперь свободны, он наклонился к его голове, чтобы потребовать безоговорочной капитуляции и мольбы о пощаде, но в ответ получил сильнейший удар в челюсть.
   Кровь полосой растеклась по снегу, тут же впитываясь в его толщу, оставляя красные рваные узоры.
   Еще удар.
   Третий.
   Из последних сил, чувствуя, как короткие вспышки света чередуются с наступающей темнотой перед глазами, Артур перевалил его через себя.
   Оба покатились по склону, теряя по дороге модные часы, украшения, предметы одежды, и размазывая пух и перья из разорванных пуховиков по окровавленным лицам. Через несколько секунд довольно быстрого падения оба остановились метрах в двадцати ниже по склону.
   - Они же убьют друг друга. Помоги, мне одной их не растащить,- Лиан подбежала к краю склона, с беспокойством разглядывая все еще барахтающихся мужчин. Да, Артур и раньше был склонен к силовому решению вопросов, связанных с их отношениями, а точнее всеми, кто мог им помешать, но сегодня он превзошел сам себя.
   - Не убьют. Это же мужики, у них организм приспособлен к этому. Головы две, а мозгов нет ни в одной. Пусть выпустят пар, это пойдет им на пользу,- Ева со спокойствием удава наблюдала за дальнейшим действом, все больше, однако, становящимся похожим на тупое, методичное, обоюдное убийство.
   Артур оказался сверху, и, несмотря на несколько пропущенных серьезных ударов и потоки крови, текущие из разорванной губы, все еще сохранил лидирующее положение в бою. Без тени жалости заломив Коэну одну руку, а вторую подмяв себе под колено, он наносил ему удар за ударом, постепенно превращая лицо того в кровавое месиво. Когда на снег полетели обломки дорогих зубных протезов вперемешку с кусками разорванной плоти, Лиан закричала, не в силах больше наблюдать это действительно малоприятное зрелище.
   - Прекрати сейчас же!!
   Артур оглянулся на крик, безумным взором уставившись на Лиан. Машинально занес окровавленный кулак над лицом Арона.
   Не зная, что предпринять, Лиан схватила со своей руки часы и изо всей силы запустила ими в Стокса. Тот попытался защититься от броска рукой, но, потеряв в драке много сил, пропустил болезненный и на удивление точный бросок в переносицу. Резкая боль от удара на этот раз подействовала отрезвляюще. Он со странным выражением лица уставился на Коэна. Несмотря на множество полученных ударов, тот был в сознании и сейчас выплевывал изо рта остатки дорогих зубов вперемешку с кровью, глядя Стоксу в глаза.
   Оба тяжело дышали. От обоих валил густой пар. Капли пота, стекающие с абсолютно мокрых волос Стокса, падали Арону на голую грудь, покрытую синяками и гематомами, на которой до этого было фирменное нательное термобелье, сейчас в виде бесформенных кусков валяющееся по всему склону.
   - Слезь с меня,- прохрипел Коэн. Эти слова дались ему с трудом.
   Артур без слов поднялся и тяжело побрел вверх по склону. Эта драка, в отличие от многих других, которые выпали на его век, не оставила в нем ничего, кроме полного физического и душевного опустошения.      
   Забравшись на склон, он увидел в глазах Лиан только отвращение. Она отвернулась от него и, убедившись, что с Коэном все в порядке, пошла прочь пешком, не дожидаясь следующей кабинки, так как та только что отъехала с пустым салоном и двумя парами лежащих в ней лыж, исчерпав лимит стоячего времени, но так и не дождавшись своих пассажиров.
   - Лиан, не уходи,- он в несчетный раз попытался ее удержать.
   - Отстань, я не хочу вас видеть. Обоих.
   Она быстро пошла вниз по склону.
   Ева мягким, крадущимся шагом подошла к нему.
   - Ты дрался как лев. Молодец, мне нравятся мужчины способные постоять за себя и свои интересы.
   Она аккуратно стерла кровь с его лица.
   - Жаль только, что мы так и не выяснили, кто из нас прав.
   С обиженно-кокетливым видом она попыталась взять свой сноуборд подмышку, но это оказалось не так легко, так как аэрозоль все еще был на доске. В конце концов, так и не справившись с упрямым пластиком, она бросила его на снег и засунула руки в карманы. Блуждающая легкая улыбка на ее лице сделала ее похожей на маленького чертенка-альбиноса, задумывающего одну из множества своих проказ.
   Артур с интересом смотрел на нее, в то время как она с невинным видом оглядывала окрестности, как будто не насмотрелась на них десять минут назад. И если нимб над ее головой, бесследно испарившийся еще вчера, несмотря на ее ангельскую внешность, был ей не совсем к лицу, то маленькие аккуратные рожки, несомненно, придавали еще большую соблазнительность. Сейчас она была полной противоположностью Лиан и по внешности, и по характеру, и это было сильным искушением. Единственным, что было у них схожим, был цвет глаз. Но только их цвет. И если в глазах Лиан блеск лазури завораживал своей кристальной чистотой, то в глазах Евы можно было с легкостью прочитать все пороки человечества. Он не знал, была ли она самим змеем искусителем, или только Евой, несущей ему запретный плод, но чувствовал, что уже давно готов попробовать его на вкус.
   За пятнадцать минут, что они пробыли на вершине, погода странным образом начала меняться. По всему горизонту небо заволокло серой дымкой неуютного вида, несущей, по всей видимости, редкую для этого курорта непогоду. Даже солнце, хотя на небе не было еще ни единого облачка, стало светить как-то грустно и невесело. Как будто было омрачено случившимися только что событиями.
   Артур оставил свои библейские размышления, и взглянул вниз по склону. Коэн поднимался прямо к нему. У него все еще шла кровь, он аккуратно сплевывал алую слюну, как будто силился не запачкать остатки разорванной в клочья одежды, хотя каплей больше, каплей меньше, в его положении было уже неважно.
   Забравшись на вершину, он оглядел обоих с ног до головы.
   - Ты идиот,- отрывисто произнес он,- но даже не понимаешь этого. И того, что ты теряешь. Дай пройти.
   На этот раз Артур подчинился и без слов уступил ему дорогу. У обоих на душе было мутно и холодно, поэтому ни о какой новой вспышке агрессии говорить не приходилось.
   Через полминуты фигуру Арона поглотила только что подъехавшая кабинка, оставив Артура и Еву на вершине одних. Стокс опять почувствовал прилив дикой злобы на весь мир и с силой пнул по рыхлому снегу. Начинающий игру ветер поймал в свои сети и закружил в объятиях тысячи снежинок, унося навсегда сотни мыслей и невысказанных слов.
   К черту все!
   Стокс с оттяжкой посадил солнцезащитные очки на ноющую все сильнее (наверняка сломанную), переносицу.
   - На счет три! Три!
   Он эффектно стартовал, стремительно разгоняясь до обещанных ста двадцати километров в час, и постепенно превращаясь в точку, неотличимую от множества других, соответствующих копошащемуся внизу «мясу», при этом навряд ли заботясь о собственной безопасности.
   - Эй, подожди! - запоздало крикнула Ева, борясь с хитрыми креплениями на доске.
   Если бы она посмотрела вниз, то увидела, как на большой скорости его фигуру занесло вправо, в сторону от накатанного сторонниками более пассивного катания пути. При желании он мог бы затормозить, но, видимо, недавние события сильно потеснили его инстинкт самосохранения, оставив место лишь только злости и жгучей ревности. Высоко подпрыгнув на подвернувшейся искусственной неровности, он попытался заложить красивый backside на 180 градусов, но вместо этого неуклюже перевернулся в воздухе и упал на спину, пропахав своим телом полосу в твердом снегу длиной метров десять, и подняв тучу из снежной пыли и обломков своей доски.      
   Ева, наконец, справилась с креплениями и в нетерпении встала на кромке вершины, пытаясь отыскать его глазами, однако взгляд ее застыл на неподвижной фигуре, к которой спешно бежало множество людей.

Глава 9

   - Держу.
   Алан Мюррэй бросил в середину стола еще несколько зеленых полупрозрачных фишек с электронной начинкой внутри. Банк на несколько мгновений ярко замерцал, свидетельствуя о том, что подрос уже до вполне приличных пяти сотен. Здоровенный татуированный верзила с аккуратной бородкой неприязненно посмотрел на него.
   Вот уже почти полтора часа как Алан беспрепятственно брал банк за банком, причем львиная доля выигранных денег до этого принадлежала здоровяку. Чувствуя растущую напряженность вокруг своей персоны, он не мог толком сконцентрироваться, однако на результативность игры это пока никоим образом не влияло - так удача ему еще не улыбалась никогда, поэтому ни о каком досрочном выходе из игры говорить не приходилось. Тем более что у его соперников денег оставалось еще немало, а двое даже сходили за дополнительными суммами, чтобы иметь возможность остаться за столом.
   При всем этом Мюррэй был опытным игроком, и знал, что в покере удача не играет практически никакой роли, однако сегодняшний фарт заставлял его в этом усомниться. Вопреки всем правилам теории вероятности, за столетия так никем никогда и не опровергнутой, карты сами собой складывались в сильные и маловероятные комбинации, что заставляло его соперников самым пристальным образом следить за манерой его игры и даже два раза проверить его рукава на наличие скрытых карт. Однако все их усилия оказались тщетны. Тем более что вся колода и каждая карта в отдельности были помечены чипами с электронными номерами, а после каждой раздачи число карт и общее состояние колоды проверялись на корректность соблюдения правил.
   Каждый без исключения его соперник уже пожалел о том, что Мюррэй сел именно за его стол. Бывший вполне прилично навеселе, он представлялся легкой добычей для собравшихся здесь игроков, однако сев за стол, с самого начала играл точно и уверенно, неизменно забирая каждый банк, за который решил бороться.
   Последняя карта, выложенная на стол, выявила у него верхний стрит против тройки королей, стрита пониже, двух пар и прочей «мелочевки», с которой Мюррэй сегодня абсолютно не считался. Он сгреб фишки в охапку и придвинул к себе. Так как приличная по размерам куча уже занимала слишком много места, он принялся складывать фишки в стопки.
   - Опять вылез за счет последней карты,- проворчал татуированный здоровяк. Изображенный на его шее дракон изогнулся еще больше из-за вздувшейся вены. Судя по всему, он еле сдерживался, чтобы не забить колоду Алану в рот, тем более что он у того не закрывался.
   С каждым взятым банком Мюррэй действительно становился все более разговорчивым. Когда сумма его выигрыша перевалила за десять тысяч, он заказал каждому по кружке пива за свой счет, а себе ванильную сигару, и на несколько кругов взял тайм аут.
   Атмосфера здесь была чрезвычайно уютной, так что он даже в случае неудачной игры навряд ли был бы сильно расстроен тем, что зашел сюда. Вернее тем, что они зашли сюда. Макс тоже был с ним, но сейчас, после хорошей посиделки в таверне был не в состоянии присоединиться к игре, так как плотно общался с биотуалетом в конце коридора. Он и вправду что-то долго толковал Мюррэю про какую-то больницу, терапию, еще что-то там, но, если признаться честно, Алан был настолько поглощен своими, идущими на поправку делами, что не придал его словам никакого значения. Наверное, действительно не стоило сильно наезжать на парня, ну да ничего, переживет. Подумаешь, проблевался разок, с кем не бывает.
   Он посмотрел на своих соперников за столом. Каждый проиграл ему уже кучу денег, и Алан чувствовал, что это еще далеко не предел. Никто из них пока не притронулся к пиву, как будто боялся какой-нибудь заразы, хотя от него сегодня заразиться можно было разве что только исключительным везением. Вот, наконец, один из них рискнул сделать несколько глотков. Сделав небольшую ставку, он откинулся на спинку стула, без энтузиазма наблюдая за действиями остальных игроков. Вялая обстановка, воцарившаяся за столом после ухода Мюррэя, ясно говорила о том, что сегодняшняя игра для них стала уже больше чем просто игрой, скорее делом чести, так как играть друг против друга уже не было смысла - нужно было потрошить Мюррэя и его более чем десятитысячный банк. А он, словно специально накаляя и без того пронизанную негативом обстановку за столом, не спешил покинуть столь же уютный, как и все помещение покерного кабинета бар, внимательно разглядывая своих соперников, и собирая по крупицам информацию об их манере поведения за столом, склонности к блефу и другим тонкостям игры, так как чувствовал, что сегодня сможет выдоить их до дна.
   Кроме него и здоровяка с бычьей шеей за столом сидело еще шесть человек, так что каждый игровой банк был хорошим кушем. Первым слева от него сидел уже немолодой - несмотря на несильные внешние различия в возрасте, это было видно с первого взгляда - и довольно опытный, опрятный, интеллигентного вида человек в очках. Одна только эта деталь его имиджа могла рассказать о нем достаточно для того, чтобы он больше не представлял угрозы для такой акулы профессиональной игры, как Мюррэй. Если он не ошибался, очки люди не носили уже лет двести-двестипятьдесят, исправляя любые дефекты зрения еще в детском возрасте. А его желание носить безнадежно устаревшую и неудобную в повседневной жизни вещь, просто кричало о его закисших взглядах на жизнь, и, соответственно, накладывало существенный отпечаток на стиль его игры, бывшей до ужаса однообразной и зажатой. Как оказалось впоследствии, он был прав: интеллигент тупо ждал «орех» или изначально мощного расклада и вступал в игру только с сильными картами. Тем не менее, именно благодаря этому он сохранил за собой гораздо больше фишек, нежели остальные, так как заставить его выкинуть пару лишних чеков в середину стола было практически невозможно.
   Второй был полным профаном, начитавшимся умных книжек про покер, и пытающимся то и дело использовать абсолютно неуместные в данной ситуации приемы. Считая себя королем покера, он сам не заметил, как спустил все, что у него было, и был одним из тех двоих, которые брали дополнительные суммы для того, чтобы остаться в игре. Дурацкий пиджак в клеточку был ему к лицу, сразу выдавая полного лоха и в игре и в жизни. К таким Мюррэй не испытывал никакого сочувствия, считая своим долгом обобрать их до нитки.
   К третьему своему сопернику он испытывал наибольшую симпатию, не мешающую ему, однако, пару раз стянуть банк у него прямо из под носа практически из стопроцентно проигрышной для себя ситуации. А симпатия его объяснялась тем, что игрок этот был женщиной. Игра ее оставляла много лучшего, но все же не шла ни в какое сравнение с предыдущим игроком. По-видимому, ее немалый стартовый капитал обеспечивал ей богатенький папаша, или состоятельный бойфренд, так как на лицо бизнес-леди ее лицо, не обремененное выражением никаких проблем, кроме проблемы выбора подходящей к остальному гардеробу шляпки или сумочки, не было похоже совершенно. Она с легкостью и непринужденно расставалась со своими фишками, обеспечивая Мюррэю стабильный доход. Хотя, вполне возможно, целью ее была не игра как таковая, а, скорее, обеспеченные игроки, сидящие за столом. Стартовый же капитал просто был одной из статей сопутствующих расходов. Со временем Мюррэй уверился в том, что она искала себе пассию, готовую оплачивать ее расходы с пятизначной суммой, так как она все время кокетничала и при этом была весьма недурна собой, в любом случае привнося легкость и свежесть в игру.
   Мюррэй переключил свое внимание на четвертого игрока. В этом сразу было видно тертого калача и опытного игрока, наверняка пришедшего сюда с одной единственной целью - заработать. Но, в отличие от Алана, ему сегодня просто катастрофически не везло, на каждую его собранную комбинацию, независимо от ее силы, приходилась более сильная, которая доставалась Мюррэю. Он был вторым игроком, вынужденным обратиться за дополнительной суммой, позволяющей остаться за столом. Возможно, это было ошибкой с его стороны, так как и эти деньги исчезали прямо на глазах. Будучи профессионалом, он понимал, что все, что ему остается - ждать, пока Мюррэй допустит хотя бы одну единственную ошибку, чего он, кстати, не сделал ни разу за сегодняшний вечер, будто видел карты соперников насквозь, но жалкая сумма, оставшаяся у него в руках, не позволяла даже надеяться на победу. При всей катастрофичности его положения (надо было отдать ему должное) он вполне корректно вел себя за столом, не позволяя себе опускаться до хулиганских выходок и ругательств, несмотря на краску, залившую все лицо и свидетельствующую о том, что он находится на грани нервного срыва.
   Пятый... а вот пятый заслуживал особого внимания.
   Мюррэй выпустил кольцо сизого дыма и резким, немного нервным движением стряхнул пепел в стоящую рядом пепельницу. Его тайм аут заканчивался, пора было уже вступать в игру, но он до сих пор толком не разобрался, что же представляет из себя пятый игрок.
   Он снова внимательно посмотрел на него. Совсем невысокий рост, это было сразу видно, несмотря на то, что он постоянно сидел. Приличное брюшко, такое можно встретить или у очень ленивого, или у очень бедного. К какой категории относился его оппонент, было не очень понятно. Скорее, к первой, так как деньги на игру за столом с далеко не самыми маленькими ставками у него были. Сильно поредевшая шевелюра, однако, говорила об обратном. Неужели он все просаживал в карты, так что даже не мог выкроить себе денег на плевую операцию? Да и вообще, вид его был довольно странным. Засаленные полы пиджака, потные, почему-то все в шрамах, ладони и нелепый розовый галстук выдавали в нем человека не вполне адекватного. Играя, он постоянно оглядывался назад, как будто ежеминутно ожидал неожиданного удара сзади. Со временем Мюррэй понял, что это, скорее всего, какой-то странный нервный тик, больше похожий на резкие, бессмысленные движения душевнобольного. Псих (так про себя окрестил его Мюррэй), судя по всему, действительно не дружил с головой, однако вполне сносно играл в карты. Сейчас он занял лидирующее место за столом и уверенно навязывал остальным свой стиль игры.
   «Похож на свинью»,- с легким налетом брезгливости подумал Мюррэй, пока тот своими короткими ручонками загребал очередную порцию фишек поближе к себе.
   Тот и вправду походил на поросенка, когда пристально разглядывал соперников за столом своими поросячьими мутно-коричневыми глазками. Мюррэю вдруг захотелось раздавить его словно мерзкого, гадливого паука, перебирающего хитиновыми ножками по чистому паркету. Сделать это представлялось проще простого, так как на вид псих больше походил на живую боксерскую грушу, нежели на человека.
   Словно почувствовав его настроение, псих вдруг уставился на него, играя желваками на жирных хомячьих щеках. Мюррэю стало не по себе. Переборов неожиданно возникшее в себе отвращение, он медленно направился к столу, по пути примерно оценив количество фишек, оставшихся у его соперников. Если он не ошибался, а ошибался он в таких случаях крайне редко, на столе лежало еще почти пятнадцать тысяч, которые он просто обязан был любыми путями выманить у своих оппонентов. Это не должно было стать большой проблемой, так как все они были уже на взводе, а Мюррэй по собственному опыту знал, что играть на большие суммы в таких случаях смерти подобно. Ему достаточно было просто подождать до тех пор, пока отчаявшийся и потерявший душевное равновесие соперник перестанет в должной мере следить за игрой, после чего ободрать его как липку.
   Мюррэй снова вальяжно развалился за столом, чувствуя себя здесь полным хозяином. Он чувствовал игру и знал, что через час, максимум два он станет обладателем, по крайней мере, двадцати тысяч чистой прибыли. В сочетании с имевшейся в закромах на банковском счету энной суммой, его долг становился сущим пустяком, а значит, из всей кучи дерьма, которая неожиданно обложила его со всех сторон, останется только проблема, связанная с Майей и ее зарвавшимся поведением. А уж он был точно уверен, что сможет быстро поставить на место вконец обнаглевшую помощницу, а может, от греха подальше, избавиться от ее услуг навсегда.
   Он не заметил, как на его лице заиграла легкая улыбка при мыслях об этом. На присутствующих за столом она произвела странное угнетающее действие, видимо, каждый из них принял ее на свой счет и неумение как следует играть, из-за чего обстановка накалилась до предела.
   Жетон дилера перешел к здоровяку с вытатуированным драконом на бычьей шее. Мюррэй уже успел досконально изучить стиль его игры, но все равно пристально смотрел на него, как будто упорно хотел выведать что-нибудь еще. Этот был страшным игроком. На сленге профессиональных игроков, к которым причислял себя и Алан, такие назывались «маньяками». Стоило в банке появиться маломальской сумме, как он с дикой настойчивостью начинал задирать ставки, делая это в независимости от карт, которые имел на руках. В каждом розыгрыше банка, в котором он решил участвовать, с его ставкой начинались полнейшая суматоха и неразбериха. Он повышал раз за разом, все время вынуждая Мюррэя идти на неоправданный риск и платить за каждую открытую карту гораздо больше, чем ему хотелось. Если бы фортуна хотя бы на мгновение повернулась к нему лицом, то навряд ли свое будущее Алан представлял себе в столь радужных тонах. Но сегодня был не его день, поэтому было неудивительно, что он оставил в карманах Мюррэя сумму в несколько раз большую, нежели все остальные. С каждым проигрышем он все меньше контролировал себя, швыряя оставшимися фишками по всему столу, и то и дело прерывая свои действия нецензурной бранью.
   В это же время, согнувшись в очередном приступе рвоты, Макс зарекся употреблять алкоголь на пустой желудок. Когда у его вконец замученного пищеварительного тракта не осталось больше сил протестовать, он, наконец, оторвался от раковины и посмотрел на свое отражение. Взъерошенный вид и дикий взгляд, не могущий толком сфокусироваться на плоскости зеркала, не добавили ему хорошего настроения. Несмотря на то, что теперь ему стало значительно легче, ему не давала покоя мысль о том, что все сегодняшние процедуры были напрасны, а это вносило существенные коррективы в его планы на ближайший месяц. И хотя время они проводили довольно весело, он уже успел сильно пожалеть, что поддался на уговоры Мюррэя и составил ему компанию.
   Требовательный писк фарфоровой раковины, уже успевшей сделать предварительный анализ слюны, заставил его оторваться от пристального разглядывания собственного отражения. На небольшом дисплее, расположенном в углу зеркала появились предупреждающие строки о том, что значение промилле приблизилось к зоне отравления.
   Видимо не зря за вход сюда Мюррэй отвалил кучу денег с точки зрения Макса, так как предупреждающие строки тут же сменились на предложение вызвать врача за счет заведения. Макс все еще дрожащей рукой отклонил предложение и, держась за побаливающий живот, медленно побрел в помещение зала. Он чего-то даже не мог припомнить, чтобы ему когда-нибудь было так плохо от алкоголя. Вполне возможно, виноваты оказались сегодняшние утренние процедуры.
   Однако уютная атмосфера самого кабинета чудесным образом подействовала отрезвляюще и успокаивающе. Он кивнул встретившемуся с ним взглядом Мюррэю и прошел в бар, заказав себе фруктовый сок. После обжигающего виски он разлился по телу приятной прохладой, убаюкивая желудок и не позволяя ему вновь вывернуться наизнанку, тем более что рядом с барной стойкой это было бы верхом неприличия.
   Алан полностью сосредоточился на игре, ни на минуту не позволяя себе расслабиться. Такая тактика приносила ощутимые плоды, его выигрыш за каких-нибудь пятнадцать минут увеличился уже до двенадцати с половиной тысяч.
   Макс в это время уже немного пришел в себя и с довольным видом потягивал сок, потирая руки и пытаясь приблизительно подсчитать количество фишек, собравшихся у Алана в руках. Он не знал, был ли Мюррэй обычным «каталой», или просто каким-то сверхвезунчиком, да это в данный момент времени было и неважно, главным было то, что Макс, несомненно, мог рассчитывать на круглую сумму из его кармана. Причин для этого можно было придумать предостаточно: он принес ему удачу, он нашел его дипломат, наконец... да что там говорить, ему же нужно было оправдать свою поездку в финансовом плане.
   За карточным столом в очередной раз сменили «заговоренную» колоду. Как и в предыдущий раз это оказалось бесполезной мерой - Мюррэй с упрямой настойчивостью продолжал брать банк за банком.   
   Первым не выдержал накала страстей четвертый. Хватаясь за сердце и глотая какие-то таблетки, он вышел из-за стола и медленно побрел в бар. Было видно, что такого сокрушительного поражения он не испытывал уже давно.
   Макс с сочувствующим выражением лица посмотрел на него, но проявлял свое участие к чужой проблеме недолго, так как переключил свое внимание на следующего покинувшего стол - какого-то придурка в нелепом клетчатом пиджаке. Как и первый вышедший из-за стола, он тоже абсолютно все фишки оставил там, вернее у одного и того же человека, сидевшего там и загребающего одну порцию фишек за другой. Макс приблизительно подсчитал сумму, скопившуюся у него в руках, и присвистнул: по его подсчетам выходило, что у Мюррэя сейчас немногим меньше пятнадцати штук. Может, пора было уже валить отсюда, пока удача не отвернулась от них? Он с вопросительным выражением лица посмотрел на Алана. Тот понял, что он имеет в виду, но ясно дал понять, что не выйдет из-за стола пока не выжмет из своих соперников все до последнего евроцента.
   Спустя еще десять минут, так и не дождавшись ответной реакции на свои действия, стол с несколько разочарованным видом покинула единственная представительница слабого пола.
   Последним игроком, покинувшим общество неудачников, был интеллигент-очкарик. Забирая с собой все еще внушительную сумму так и не пущенных в игру фишек, он оказался наименее пострадавшим от рук Мюррэя за сегодняшний вечер. Теперь за столом кроме Алана оставалось всего два игрока, судя по всему, твердо решивших не покидать поля боя до победного или, что в их положении было наиболее вероятно, любого другого конца.
    Несмотря на кажущееся внешнее благополучие, Макс вдруг почувствовал какую-то странную тоску, смешанную с дурным предчувствием. Противно засосало под ложечкой, самочувствие, даже если не принимать во внимание его недавние рвотные рефлексы, сильно ухудшилось.
   «Блин,- подумал он, возвращая недопитый стакан с соком на барную стойку,- не хватало еще, чтобы все сегодняшние страдания пошли прахом. Ну нет, Алан, я по твоей вине второй раз нанотерапию проходить не собираюсь».
   Он вытащил из кармана смятую бумажку со списком запрещенных продуктов. Оказалось, что только что заказанный им фруктовый сок был единственным безопасным для него напитком из всего множества употребленных им за сегодняшний день жидкостей. Хорошо еще, что хватило ума отказаться от кокаина, в порыве щедрости предложенного Мюррэем. Хотя на поверку оказалось, что полусинтетическая дрянь из его кармана - нечто большее, чем просто очередная разновидность этого природного наркотика, на которую не реагируют многочисленные сенсоры, установленные на каждом углу, и при этом начисто сносит башню абсолютно всем. Всем кроме Алана. Совершенно непонятно как, но, несмотря на принятую почти в двойном размере дозу, он сохранил нужную для игры трезвость ума. Может быть потому, что, несмотря на совершенную медицину, человеческое тело до сих пор в некоторой степени оставалось загадкой для науки. Может он от природы был не особенно чувствителен к наркотическим веществам, а может это было следствием давней многолетней привычки. Тем более если вспомнить его слова о том, что он практически не вызывает эффекта привыкания (разумеется физического, психологический фактор здесь, как и везде, был непредсказуем) и при этом гораздо меньше влияет на здоровье, чем его природные аналоги. Не доверять ему не было смысла, по виду Мюррэй мало походил на законченного наркомана, а содержимое его кошелька, вернее, его количество, ясно говорило о том, что наркота является для него лишь приятным дополнением к прочим радостям жизни, при этом, надо признать, весьма сильным дополнением. Это вам не то что сравнительно невинное покуривание исключительно глючной трансгенной марихуаны, за которое, в свое время, Макс к своим немногим двадцати годам уже успел лишиться более двадцати процентов от личного лимита правонарушений. Наверное, надо было не отказываться от дозы, тогда бы он наверняка сейчас чувствовал себя, что называется, в своей тарелке.
   После неожиданных поворотов и петляний своих мыслей, Макс вдруг понял, почему судьба свела его с Мюррэем через потерянный дипломат в грязном такси. Скорее всего, тот при помощи наркомана-таксиста, пытался найти местного барыгу, торгующего запрещенным зельем. И, судя по всему, ему это удалось, не прилетел же он из Англии вместе с порошком, при таком раскладе его бы повязали еще в аэропорту...
   Его взгляд снова упал на смятую бумагу, лежащую посреди барной стойки.
   «Абсолютно противопоказана любая внешняя стимуляция к выработке организмом дополнительных порций эндорфинов и гормонов стресса, кроме естественных причин, вызванных эмоциональными и тому подобными явлениями, приводящими к возбужденному состоянию организма. То есть употребление алкоголя, наркотических веществ, а также энергетических напитков моментального действия. Абсолютно противопоказано любое смещение гормонального фона, вызванное генетической модификацией, употреблением стероидных стимуляторов, курсом лечения гормональными препаратами, совмещенным по времени с прохождением нанотерапии, или иными причинами. При обнаружении нарушений клиентом данных правил, гарантия теряет свою силу».
   Стало скучно. Он знал, что больше не позволит себе никаких «нарушений», но сознание того, что это, вполне возможно, уже не будет ни на что влиять, оставляло в душе неприятный осадок. Захотелось домой. Запереться в своей, подаренной родителями на двадцатилетие, уютной однокомнатной квартирке и не выказывать носа ни на улицу, ни на учебу в надежде на то, что сегодняшняя попойка не оказала фатального действия на работоспособность введенных ему роботов. А через неделю, наконец, стать другим человеком, не заботящимся о том, чтобы случайно не съесть чего-нибудь, предварительно не заглянув в уже успевший стать ему ненавистным листок бумаги.
   Он вытащил соломинку из стакана и залпом допил оставшийся сок. Потом засек на часах десять минут в твердой уверенности по истечении их вытащить Мюррэя из-за стола, потребовать свою долю (Мюррэй теперь точно должен ему уже хотя бы за страх, с которым он будет ожидать конца своего недельного заключения) и свалить из этого города в свой родной Цюрих. Он прожил там уже девятнадцать лет, всю свою сознательную жизнь, ему нравился его город, и задерживаться вдали от привычной обстановки, своих друзей и знакомых еще на неопределенный промежуток времени не входило в его планы.    
   Однако даже по истечении пятнадцати минут вытащить того из-за стола оказалось невозможно. Мюррэй упивался своей победой и, кажущимся непоколебимым, полным превосходством на игровом поле.
   «Ну хватит уже,- в отчаянии думал Макс, понимая, что он так и не собирается уходить из-за стола,- нужно же меру знать».
   Виновата ли в этом была принятая доза, или крыша поехала у него от исключительного везения, но Мюррэй действительно потерял ощущение реальности. В его руках уже было сосредоточено почти восемнадцать тысяч, а он все продолжал и продолжал играть.
   Даже псих вдруг перестал дергаться, и теперь все время смотрел только в карты или на Алана. При этом в его мутно-коричневых глазах чувствовалась какая-то странная гипнотическая сила, от которой Алану становилось не по себе, когда он случайно встречался с ним взглядом. Здоровяк, также до сих пор оставшийся в игре, как будто понял это, и стал вести себя за столом вопреки всем правилам этикета, то и дело позволяя себе недвусмысленные высказывания в адрес Мюррэя и по-детски швыряя в него своими фишками под предлогом делания ставок. Он в ответ никак не реагировал. Может потому, что действительно был полностью поглощен игрой, а может, просто был в исключительно добром расположении духа. В отличие от его соперников.
   Псих вдруг перехватил его руку, не давая забрать свой банк.
   - Ты мне не нравишься,- вдруг отчетливо произнес он, глядя ему прямо в глаза.
   Мюррэй резко высвободил руку и несколько суетливо загреб фишки к себе. Эта фраза странным образом подействовала на него отрезвляюще. Он принялся быстро расфасовывать весь свой выигрыш в бокс для фишек.
   - Ты мне тоже,- при всей своей внешней резкости, ответ прозвучал как-то неубедительно, как будто Алан боялся продолжения этого разговора, что, кстати, было совсем не похоже на него.
   Псих осклабился, обнажив ряд неровных желтых зубов, и придвинулся ближе, облокотившись на стол засаленными рукавами.
   - А может еще сыграем? Ва-банк, а? - резко выдохнул он.
   Еще десять минут назад Алан не раздумывая принял бы это предложение, но сейчас, словно бросаясь из одной крайности в другую, упрямо замотал головой, как будто не мог выразить свое несогласие устно. Ему действительно стало совсем не по себе от фраз его соперника, тем более что его странный полусумасшедший тон как будто ветром сдуло. Вместо этого перед ним сидел вполне нормальный и при этом весьма наглый человек, который, судя по всему, упорно не желал расставаться со своими деньгами по-хорошему. Несмотря на то, что вид его был далек от бойцовского идеала, Мюррэй с удивлением для себя обнаружил, что предстоящая разборка с этим пугалом в розовом галстуке его беспокоит. Сильно беспокоит. А если принять во внимание настрой второго его соперника за столом, то стало очевидным желание как можно скорей покинуть это заведение и добраться до своего гостиничного номера.
   «Ладно, черт с ним, в крайнем случае, набью этому болвану морду, он от этого менее уродливым не станет. А может даже обойдемся малой кровью,- подумал Мюррэй, глядя на сотрудников безопасности, уныло прохаживающихся между столов,- надо будет только вызвать такси прямо к подъезду».
   - Убери телефон,- властно сказал псих, когда увидел, что Мюррэй как можно быстрее хочет избавиться от их общества,- я уже сказал тебе, что мы или будем играть ва-банк или...
   Проходящая мимо официантка случайно зацепила своим подносом Мюррэя и вылила на него обильную порцию горячего кофе. Он подскочил словно ужаленный, стряхивая с себя капли горячей черной жидкости, и в бешенстве кулаком выбил поднос с остатками чьего-то заказа у нее из рук. Отбрасывая серебряные блики своими начищенными плоскостями, поднос с грохотом повалился на соседний стол, перемешав стаканы с кучей фишек и карт, чем создал еще большую шумиху.
   «Ну я же говорил, надо сматываться отсюда!»,- Макс соскочил со стула, но тут же обреченно сел обратно, понимая что ничем не сможет ему помочь. Два здоровенных охранника уже направлялись к Алану, и это не сулило ничего хорошего. Макс прекрасно видел то же что и все: поднос полетел в сторону из рук невинной официантки от мастерского удара Мюррэя. А значит, и зачинщиком беспорядков был Мюррэй. У него промелькнула мысль о том, что то, что сейчас происходит, сильно смахивает на сегодняшнюю нелепую историю с дипломатом. Только на этот раз, похоже, в его положении оказался Мюррэй. Надо было что-то делать, так как скандал за столом Мюррэя стремительно набирал обороты.
   Макс быстро пошел наперерез охранникам и встал на дороге у одного из них:
   - Не подскажете, а где здесь...
   - Не сейчас,- он грубо отпихнул его в сторону и железной походкой прошел дальше.
   Хотя даже если бы он и задержал их хотя бы на минуту, это ровным счетом ничего бы не дало. К месту конфликта с другой стороны уже подошли еще два сотрудника службы безопасности, кроме того, из своего кабинета вышла женщина, судя по всему, администратор заведения, и быстро направилась в сторону Мюррэя. Макс, не желая встревать в еще одну передрягу в чужом, и уже порядком поднадоевшем ему всего за один день городе, со стороны наблюдал за развитием событий.   
   Девчонка-официантка, по виду ужасно перепуганная, отбежала в сторону, уступая дорогу службе охраны.
   - Что здесь происходит? - тот, что отодвинул Макса как пушинку, широкими жестами расставил всех участников конфликта по сторонам и повторил вопрос:- Я спрашиваю: что здесь происходит?
   - Наконец-то вы здесь! А происходит то, что меня собираются продинамить в вашем салоне по полной программе! И вообще, где ваш face control и dress code, обещанные на входе? Вы посмотрите только на этого придурка за столом, как его вообще допустили до игры? И он еще собирается ставить мне условия, и указывать, как мне играть и когда уходить из-за стола! - Алан нервно одернул костюм на плечах и с несколько облегченным видом посмотрел на психа. Было видно, что присутствие охраны несколько успокоило его.
   Псих, тем временем, разорвал облатку из золотой фольги и неторопливо разжег дорогую сигару престижной кубинской марки. Выпустив облако дыма, облокотился на стол, разглядывая Алана с ног до головы. Создавалось ощущение, что его сложившаяся ситуация не напрягала совершенно, как будто он каждый день имел дело с ребятами из службы охраны.    
   Сотрудник безопасности, толком ничего не поняв из отрывистой и несвязной речи Мюррэя, наполненной гневом и понятной только ему одному, обратился с этим же вопросом к психу. Тот со смачным видом пожевал немного свою сигару и тут же ткнул ею в пепельницу. 
   - Этот весьма нервный человек уже третий час оскорбляет нас за столом, нарушая все приличия и требования этикета. Как человек незлобивый и незлопамятный, я готов принять его извинения, но если бы дело было только в этом...- он снова резко обернулся, как будто почувствовал чью-то руку на своем плече.- Видимо, считая, что играет с дураками, он позволял себе на протяжении всей игры запрещенные шулерские приемы и подтасовку карт. Уважая ваше заведение, и не желая тревожить остальных здесь присутствующих, я не предпринимал никаких действий, считая, что он одумается и прекратит произвол за столом.
   - Что за...
   Двое из охранников тут же взяли Мюррэя под локти, не давая ему высказаться.
   - Но, как видите,- как будто разочарованно протянул он, показывая им на груду фишек в беспорядке валяющихся возле места Алана,- он и не думал о том, чтобы играть честно. Когда же я, устав от, безусловно, недостойного поведения моего оппонента, указал ему на это и попросил впредь играть честно или покинуть наш стол, он начал оскорблять меня и вот этого человека,- он показал на третьего игрока,- швыряться по столу фишками, а после чего зачем-то выбил у бедной девочки поднос из рук, от чего, как видите, пострадала не только она сама, но и люди за соседним столом.
   «Хорошо говорит»,- как сквозь сон подумал Макс.
   - Это действительно так? - спросил охранник, обернувшись к Мюррэю.
   - Да врет он! Он же псих, псих! Вы только посмотрите на него!
   - Мистер...- администратор ткнула электронным карандашом в небольшой планшет, висящий у нее на груди.- Мистер Мюррэй я бы поостереглась на вашем месте от оскорблений. Господин Стоун является нашим давним клиентом, не доверять ему у меня нет оснований.
   - Ну у вас же тут везде камеры видеонаблюдения, просмотрите запись и вы поймете, кто из нас прав!
   - Благодарю за совет, мистер Мюррэй, но мы будем весьма признательны, если вы не будете указывать нам на нашу работу,- в ее голосе появились нотки металла, однако они быстро исчезли, когда она повернулась к психу:- Господин Стоун, можете ли вы предоставить какие-либо доказательства вашим словам?
   - Ну разумеется, вам стоит только проверить его боковой карман. Он, видимо, настолько обнаглел от безнаказанности, что даже не особо прятал вторую колоду. Кстати, вон тот молодой человек возле бара - его напарник. Он все время ходил у меня за спиной, высматривая мои карты и знаками сигнализируя ему о силе  моих раскладов.
   Макс обомлел. К нему тут же направились два охранника, и взяв под руки, словно арестанта, подвели к столу. Он почувствовал себя клоуном. Весь кабинет теперь напрочь забыл об игре и наблюдал за развитием событий, наверняка уже делая ставки, заберет их полиция или нет.
   - Ну какая вторая колода, просто повезло... не суй свои лапы ко мне в карман! - Мюррэй со злостью ударил охранника по руке, и сам опустил руку в карман, намереваясь вывернуть его наизнанку и доказать, что его соперник лжет. Однако с изумлением достал колоду карт, с точно такой же рубашкой, как и на столе. После секундного замешательства он зашвырнул ею в Стоуна и ринулся в сторону официантки, пытаясь дотянуться до нее сквозь заслон из охранников.
   - Ах ты сука, это ты подкинула мне эту чертову колоду! И ты! - крикнул он обращаясь к Стоуну.- Вы сговорились! Ну ничего, сейчас посмотрим видео, там точно все станет на свои места!
   - Вы видите,- небрежно бросил Стоун по отношению к администратору,- даже пойманный с поличным, он не желает менять своего поведения. В первый раз сталкиваюсь с подобной наглостью. Миссис Майер, вам следует больше приглядываться к своим посетителям, чтобы они впредь не портили нам вечер.
   - Ну разумеется, мистер Стоун, вы можете быть уверены, что больше этого не повторится,- учтиво ответила она.
   - Миссис Майер, серийный номер его колоды совпадает с номером колоды, которой играли за этим столом.   
   Тот охранник, что это произнес, вытащил колоду Мюррэя из под портативного сканера, расположенного тут же на столе, и с удивлением повертел одну из фальшивых карт в своих руках.
   - В первый раз такое вижу. Неудивительно, что ему удалось выиграть такую сумму. Поэтому проверка после каждого кона не давала никакого результата. Компьютер просто не отличал фальшивые карты от настоящих. А у него всегда в запасе была лишняя карта, чтобы составить крупную пару или комбинацию посильней. Непонятно только, как он заранее определил номер колоды, которой будут играть за этим столом. Это же невозможно.
   - Да это же чушь собачья. Вы же сами говорите, что это невозможно. Как бы он узнал этот ваш чертов номер? - Макс, наконец, оправился от минутного замешательства и счел нужным внести свою лепту в непростой диалог, который, судя по виду администратора, набирающей номер полиции, должен был скоро продолжиться в другом месте.
   Однако хуже всего было то, что сказочный, почти двадцатитысячный выигрыш Мюррэя, скорее всего, так и останется лежать грудой пластика на столе.
   - Думаю, смотреть видеозапись нет необходимости, полиция будет на месте через несколько минут, пусть они сами разбираются с этими горе-шулерами. Отведите их пока в комнату охраны, а то они мне так всех клиентов распугают,- услышал он уже знакомый женский голос со звенящими металлом нотами.
   По-видимому, это было не лишней мерой, так как распалившийся Мюррэй не ограничился одними оскорблениями в адрес Стоуна и татуированного верзилы, и к этому времени начал оказывать отчаянное сопротивление службе охраны, пока не заработал внушительный удар по печени и не затих.
   Все вернулись к своим занятиям, включая играющих за соседними столами. Официантка быстро вытерла следы только что разлитого кофе и встала у барной стойки, разглядывая посетителей. 
   Шулерскую парочку в спешном порядке провели мимо, чтобы они не натворили глупостей до приезда полиции. Когда проводили, Мюррэй с ненавистью уставился на официантку. Она в ответ скользнула по нему безучастным взглядом. Несмотря на исключительную молодость (ей навряд ли было более четырнадцати лет) на лице явственно проступал отпечаток порочности.
   «Как я мог так глупо попасть, у нее же на лице написано, что она за десятку продаст все что угодно, включая себя»,- Мюррэй в бессильной злобе провел рукой по волосам. Идущие рядом с ним охранники встрепенулись, ожидая от него еще одной вспышки гнева и сопротивления, но обошлось.
   «Надо было Макса послушать, прав был парнишка. Ему все-таки со стороны виднее было, что за засранцы оказались за моим столом. Е-мое, двадцать штук! - страдальчески произнес про себя Алан, стоя перед дверью «охранки».- Мне бы этого хватило, чтобы разделаться со всей этой фигней, которая обложила меня со всех сторон».
   Он посмотрел на Макса, как бы желая получить от него поддержку, но тот был полностью погружен в свои мысли. Перспектива провести день в участке, а может и того больше, ему совсем не улыбалась, он знал, что делать там особо нечего, кроме того, чтобы цеплять себе на шею новые проблемы. Его, конечно, навряд ли привлекут, все-таки доказательств против него у них никаких, а вот Мюррэй, похоже, действительно попал. При желании администрации, а оно будет еще то, если судить по самой администраторше, ему не миновать «штрафной недели» в КПЗ и, кроме того, денежного штрафа, если не захочет, чтобы дергали лимит.
   «Кто же знал, что он шулер? Черт с ним, так и скажу, что знать его не знаю, познакомились утром и все такое,- подумал Макс, заглядывая в открывшиеся двери, и не находя там ничего достойного, что могло бы заставить его зайти внутрь. Однако последовавший через мгновение легкий, но требовательный тычок в спину явился неплохим доводом.- Хуже, что он теперь пустой как барабан. Ну да ладно. Адью, господин Алан С. Мюррэй, здесь наши дорожки после непродолжительного, но богатого на события знакомства разойдутся навсегда. Ты эту кашу заварил, ты ее и будешь расхлебывать».
   Он уже начал обдумывать то, что будет говорить полиции, однако назойливые толчки в спину продолжались. Желая высказать зарвавшемуся охраннику все, что он о нем думает, Макс резко обернулся, но против воли задержал взгляд за его спиной.    
   За тем столом, который еще недавно был раем земным для Мюррэя, вовсю шел дележ его выигрыша. Хотя сейчас это больше походило на мародерство. Судя по всему, это был подарок от заведения за причиненные неудобства. Жирный урод с поросячьими глазками загреб почти всю кучу себе и, не торопясь, производил дележ между собой и здоровяком, при этом довольно неточно, нетрудно догадаться в чью пользу. Потом что-то подумал, зачем-то, резко обернувшись, посмотрел по сторонам и подозвал злополучную официантку. Сунул ей в руку несколько крупных чеков и хлопнул на прощанье по заднице, выгодно оттеняемой униформой. Она, к удивлению Макса, отнеслась к этому на редкость спокойно и вновь отошла на свое место.
   Стоун каким-то звериным чутьем почувствовал, что за ним наблюдают, и, подняв голову, посмотрел Максу в глаза. После чего растянул рот в широкой улыбке и подмигнул ему, как будто был с ним заодно. Неизвестно, какой смысл вкладывал он, однако жест получился неожиданно фамильярным и даже больше.
   «Гомик, что ли?» - с отвращением подумал Макс, еще раз внимательно оглядел его с головы до ног, как будто хотел запомнить получше и прошел в комнату, так и не высказав охраннику своих претензий, что в его случае, быть может, оказалось даже и к лучшему.
   Мюррэй уже успокоился, похоже, что смирился с потерей выигрышной суммы, и сейчас сидел с сигаретой в зубах, терпеливо-толковым тоном объясняя охранникам, как и куда будет бить их, куда они будут его за это целовать и что им придется сделать, чтобы не потерять работу, когда он придет сюда завтра, вместе с полицейским префектом и не последним человеком из департамента международных отношений. После чего несколько раз намекнул на то, что с наглой «дурой-администраторшей» поговорит лично и в отдельном кабинете и, наконец, затих, угрюмо втягивая в себя одну порцию дыма за другой.
   Макс сел рядом с ним и с обреченным видом тоже сунул в зубы сигарету. Щелкнул лежащей тут же на столе зажигалкой, закашлялся, выпуская в атмосферу клубы дыма дешевого табака, подождал, пока легкие привыкнут к едкому дыму, и в полном молчании упрямо докурил сигарету до конца. Закружилась голова, и к горлу неожиданно подступила тошнота - он не курил, а с марихуаной и соответствующим кругом друзей завязал уже давно, сосредоточившись на достижении других жизненных ценностей.
   Он подождал, пока легкий туман в голове рассеется и, повернувшись к Мюррэю, тихо спросил:
   - Почему ты не предупредил меня, что ты кроме всего прочего обычный катала, хоть технически и прекрасно оснащенный? И объясни, почему из-за твоих ошибок должен страдать я?
   - И ты туда же. Во-первых, пострадал я гораздо больше, чем ты,- Алан, сморщившись, провел рукой по животу.- Это я даже не говорю о моих деньгах, которые сейчас уже наверняка рассосались по карманам этих подонков. А во-вторых, я, наверное, исполню свое обещание и набью тебе морду, потому что я играл честно! - последние слова он буквально прошипел, потому что злости накопилось сверх меры, а снова привлекать внимание двоих охранников, оставшихся вместе с ними в комнате, он не хотел.
   Сказано это было с таким остервенением, что Макс сразу убедился в правдивости его слов, и, помолчав несколько секунд, словно переваривая информацию, снова спросил:
   - Так что получается, шулера на самом деле они, что ли?
   - Да, черт возьми! Непонятно только, почему до тебя это тоже доходит с таким трудом. Эту чертову колоду мне подкинули, и, скорее всего, та смазливая девчонка, которая разносила напитки. Хотя, по идее, это мог быть кто угодно, я весь был в игре и не смотрел по сторонам.   
   Макс отрешенно смотрел в сторону, как будто не слушая его, и, спустя несколько секунд, также тихо произнес:
   - Это она. Я видел, как тот жирный сунул ей в руку несколько сотенных чеков из нашего выигрыша.
   Мюррэй снова разразился проклятиями в адрес психа, будто только что открыл для себя что-то новое, при этом не заметив, что Макс вроде бы как не к месту употребил слово «наш». Однако психовал недолго, так как бернское полицейское управление сегодня, по его мнению, проявляло прямо таки чудеса служебного рвения. От момента их вызова и до появления не прошло и пяти минут.
   Макс поймал себя на мысли о том, что даже рад их скорейшему появлению.
   «Чем раньше возьмут, тем раньше отпустят. Если отпустят»,- хмыкнул он про себя и с интересом уставился на них. Однако интерес свой проявлял недолго, так как в считанные секунды оба оказались в служебном автомобиле с бесцеремонно заломленными за спины руками.
   Разглядывая улицу через окно, Алан увидел выходящего из здания Стоуна. Тот распихивал по карманам его выигрыш, на этот раз уже в виде наличных, а не кучи пластика. Это душераздирающая картина окончательно вывела Мюррэя из себя, он с силой ударил по антиударному стеклу, пытаясь привлечь его внимание. Это ему удалось, тот в упор уставился на него. Спокойно, не дергаясь, подобно сумасшедшему. В ответ на бешеную жестикуляцию Мюррэя, обозначающую немедленную расправу, показал ему средний палец со здоровенным золотым перстнем, и сел в престижный автомобиль, припаркованный тут же.
   «Интересно, что еще со мной произойдет в этом городе? - Макс уткнулся головой в окно.- Надо домой...»

Глава 10

   Ева растолкала кучу людей, сгрудившихся возле лежащего навзничь Артура.
   - Ты как?
   Вопреки ее наихудшим опасениям, недавний бой с Коэном оставил на его теле гораздо больше ран, чем неудачное падение. Он сел на снегу, и, словно боксер на ринге, получивший нокдаун, стал с отрешенным видом озираться по сторонам.
   - Нормально,- наконец хрипло произнес он, и, опершись на руку Евы, с трудом поднялся. Скинул с ног крепления с обломками доски.
   Народ кто с облегчением, а кто и с нескрываемым разочарованием (как будто пожалел денег на покупку билетов в кинотеатр на премьеру нашумевшего, а на поверку оказавшегося второсортным блокбастера) стал расходиться по сторонам.
   Артур стряхнул с головы остатки снега и молча уставился на Еву.
   - Ты в порядке? - снова с нескрываемым беспокойством в голосе произнесла она.- Тебе к врачу нужно.
   - Не нужно.
   В голове вдруг стало ясно, как никогда. Какая-то мешанина из обрывков мыслей и желаний, господствующая там безраздельно вот уже третий день подряд, вдруг уступила место четкому порядку. Все встало на свои места, и вопрос «что делать?», растеряв всю свою риторику, больше не требовал мучительных раздумий.
   - Мне надо идти.
   Что он здесь делает? Один, без Лиан, без ее укоряющего взгляда ясных голубых глаз? Ему надо к ней. Она поймет, поймет, что их ссора всего лишь неудачное стечение дурацких обстоятельств и взаимных упреков. Ему надо к ней.
   - Ты куда?
   - А... знаешь, Ева, я тут вспомнил, мне срочно нужно к себе в номер.
   - Зачем? Ты что, меня бросишь здесь? - судя по ее голосу, можно было предположить, что она сейчас расплачется. Видимо, не привыкнув к столь резким переходам от немого обожания до откровенного игнорирования по отношению к себе, обижена она была не на шутку.
   Он в ответ лишь скользнул взглядом по ее фигуре. Как можно было запасть на эту куклу? Вкусная конфета в красивой обертке, не более того. И то еще неизвестно, насколько вкусная, и вкусная ли вообще. Пустышка, у которой на уме только то, как бы поскорее сообразить для мужа рога поветвистее. Еще полгода назад он не упустил бы столь лакомый кусочек, но сейчас... зачем?
   - Знаешь, я наверно действительно тебя брошу. И, кстати, твой муж наверняка уже проснулся, может, ты пойдешь к нему? Он хороший мужик, не обижай его своим невниманием. И еще: не звони мне больше.
   Он быстро пошел прочь, довольно сильно прихрамывая на правую ногу, и не видел ее широко распахнутых глаз. В них читалась жуткая боль и обида, пожалуй, такого пренебрежения к себе она не испытывала никогда. И если бы он хотя бы мельком оглянулся и посмотрел на нее сейчас, то наверняка тут же пожалел о своих словах и весь остаток дня провел возле нее на коленях в попытках вымолить прощение. Но он не оглянулся - сейчас для него было важно прощение другой женщины.
   Под стать его настроению, солнце как будто вновь стало светить во всю, стараясь согреть холодные склоны своим теплом, которого, надо признать, сейчас было с избытком, несмотря на то, что серая дымка по горизонту продолжала медленно заволакивать небо. От четкого сознания того, что нужно делать стало легче дышать.
   Крупная снежинка растеклась холодной каплей по губам. Он провел рукой по лицу.
   Кровь...
   До сих пор, странно. Все-таки этот мужик оказался здоровее, чем он думал. Ну да ничего, зато победа осталась за ним.
   Артур вспомнил взгляд, каким встретила его Лиан (вряд ли в средние века прекрасные дамы одаривали таким своих рыцарей), и снова нахмурился.
   «Надо будет вечером послать ему официальное извинение и возместить ущерб за причинение вреда здоровью, если только полиция не заставит меня сделать это раньше. Черт с ним. Зато будет проще добиться прощения от Лиан,- подумал он, вытирая остатки крови с лица.- Только неплохо было бы привести себя в порядок перед этим».
   Проходящие люди кто с интересом, а кто с явным недоумением заглядывали ему в лицо, и тут же отворачивались, что было понятно - внешность его сейчас была далеко не в лучшем виде. Понимая это, он оглянулся в поисках какого-нибудь заведения, где, стоя перед зеркалом, можно было привести себя в порядок.

*   *   *

   Лиан с силой хлопнула дверью и зашвырнула ключи прочь, не заботясь о сохранности казенной мебели. Мягкий кожаный диван принял ее в свои объятия, не расспрашивая и ничего не выпытывая, в отличие от подруг («Как там ваш отдых?»), которые своими звонками окончательно выводили ее из себя, особенно расспросами касательно причин столь кислого голоса.
   Ну почему все так по-дурацки выходит? И почему он ведет себя словно...
   Она прервала телефонный звонок и с грустью опустила голову, запустив пальцы в распущенные волосы и вспоминая события прошлых дней, пытаясь понять, что же так повлияло на их отношения. Ответа почему-то не находилось. Зато проявился просто зверский, абсолютно не женский, аппетит. Так всегда: после стресса надо или срочно что-нибудь съесть или срочно что-нибудь купить.
   На лице ее против воли заиграла легкая улыбка, когда она бросила взгляд на кучу вчерашних покупок, до сих пор не разобранных и валяющихся в одной куче.
   «Пожалуй, с покупками пока хватит,- подумала она, разглядывая бесчисленные коробки и коробочки.- Лучше сварю себе хороший капуччино».
   Однако внимание все равно привлек сразу выделяющийся среди другой дребедени электронный планшет, оставленный включенным и отображающий на своем экране незакрытое приложение под названием «Новое время». Она нахмурилась, ставя чашку в небольшое углубление в аппарате, и выбирая среди многочисленных настроек оптимальный по своему вкусу рецепт.
   «Так торопился к этой своей «напарнице», что даже забыл выключить книгу,- она сделала это за него, даже не просмотрев ее содержание, и снова задумалась.- Новое время... вот оно, кажется, и наступило. Наверняка именно поэтому он все последние дни был сам не свой. Узнал, что она тоже будет здесь, и все время пытался что-нибудь придумать, чтобы скрыть свои отношения на стороне. Ну как он мог? И при этом еще хватило наглости обвинять меня в измене».
   При этой мысли она слегка зарделась, и в смущении, как будто в номере находился еще кто-нибудь, прошлась по комнате, словно не зная куда деться от несуществующего укоряющего взгляда. Нужно было признать, что Коэн действительно понравился ей, но не до такой же степени. Чего нельзя было сказать об Артуре и его новой пассии. Пялился на нее, мерзавец, как кобель на суку. Даже не постеснялся ее, Лиан, присутствия.
   В ожидании заказа (при одной только мысли о пышной сливочно-ванильно-шоколадной пенке в сочетании с натуральным сахарным пончиком и малиновым джемом можно было забыть о всех проблемах) она достала с полки диск с «Сиреневым блюзом». Хорошо, что администрация отеля заботится о поддержании хорошего настроения у постояльцев. Задорный женский вокал добавил немного позитива в сложившуюся ситуацию.
   Да и вообще, в конце концов, нужно поубавить фатализма. Конкретно еще ничего не известно, и, насколько она знала Артура (а знала гораздо лучше, чем он ее), его сейчас снедает нестерпимое чувство вины.
   Лиан, улыбнувшись, сама себе кивнула головой. Шелковые пряди темно-каштановых волос закачались в такт аккордам, раздающимся сейчас из всех динамиков.
   «Он не сможет быть там без меня и придет, обязательно придет,- подумала она, снова блеснув ослепительной улыбкой.- Но пусть только попробует не упасть на колени при виде моего рассерженного лица». Хотя понимала, что долго сердиться не будет, даже по столь серьезному поводу. Знала, что по уже сложившейся традиции, их ссора будет длиться не более двух минут, после чего обязательно последует сцена бурного примирения.
   Она с довольным видом и грацией пантеры вытянулась на диване, приготовившись ждать. За почти одиннадцатимесячный срок знакомства с Артуром, их чувства несмотря ни на что с каждым днем только крепли, постепенно превратившись из простой симпатии в напоказ не сильно афишируемую, но действительно сильную обоюдную любовь. И сознавать это было поистине приятно.
   Требовательно запищала кофеварка, призывая хозяйку номера забрать свой заказ.
   Ммм... аромат восхитительный.
   Она поменяла чашку кофе на пульт в своих руках, чтобы сделать музыку погромче, так как в отличие от отвратительно начавшегося утра, день, а вернее уже вечер, вовсю пестрел розовыми красками и блистал надеждами.
   Ну чего он так долго? Неужели совсем совесть потерял?
   Она щелкнула пультом в сторону музыкального центра, однако хитроумная техника и не подумала подчиниться с первого раза.
   «Блин! Ну что такое?» - Лиан внимательно рассмотрела плоский кусок пластика с неимоверным множеством кнопок и сенсоров для каких-то непонятных функций. Ну зачем, спрашивается, пихать столько лишних и ненужных опций в технику, от которой требуется только одно - чистый звук?
   «А, вот она! - она, наконец-то, отыскала среди барахла нужную кнопку, и прибавила звук.- Что же было тогда в первый раз?».
   А, какая разница, главное, что блюз заряжал положительными эмоциями.
   Снова телефонный звонок. И одновременно с ним вежливый, как будто слегка виноватый стук в дверь.
   Ну наконец-то, он все-таки пришел. Она почувствовала, что уже не сможет сердиться ни секунды. Что ж, пусть так. Главное, что он пришел.
   Она прервала очередной звонок, даже не взглянув на номер звонящего, и широко распахнула дверь.
   Вместо Артура в дверном проеме стояли двое незнакомых мужчин.
   - Ну здравствуй, зайка,- зло произнес тот, что был пониже и грубо оттолкнул ее в центр комнаты.

*   *   *

   «М-да, киса, обиделась ты не на шутку,- Артур сунул телефон в карман, и зачем-то помешал ложкой в стакане с зеленым чаем.- Ведь видела мой номер и все равно прервала звонок, уже в который раз».
   Проходящие мимо люди, занятые каждый своим делом, не замечали хмурой ухмылки у него на губах, несколько неуместной в этом кафе.
   Обстановка здесь действительно была под стать счастливым лицам, окружающим Стокса со всех сторон. Плюс светлые краски, хорошая легкая музыка, не засоряющая мозги жизненными проблемами, чистые клетчатые скатерти на столах, уютный мягкий свет от настенных бра пастельных тонов - от всего этого веяло каким-то теплом и хорошим настроением.
   Вот, например, довольный папаша ведет своего маленького сына к одному из столиков. Ест мороженое с таким аппетитом, как будто не успел наесться его в детстве. Оно и видно, вон, какое брюхо отрастил. Хотя ему уже по статусу положено: наверняка примерный семьянин, и ребенок уже не первый, а с достижением других жизненных ценностей уж точно все в порядке. Действительно, почему бы не позволить себе расслабиться?
   Ребенок уселся напротив Артура и, дергая отца за рукав, стал показывать на пейзаж за окном. Артур заворожено посмотрел на маленькое ясное лицо, не обремененное никакими проблемами, как будто видел ребенка впервые.
   Конечно, сейчас детей не часто встретишь на улице, все-таки лицензию на рождение получить не так уж и легко, а любой, даже самый маленький ребенок максимум уже к пятнадцати годам станет рядовым представителем огромного множества взрослых Homo sapiens (такое явление, как акселерация, скоро совсем отнимет у родителей возможность вволю пообщаться со своими пока еще детьми). Но сейчас он, не отрываясь, смотрел на него и поражался тому, как мало, оказывается, человеку нужно для счастья: любящее существо рядом, да стакан ванильного мороженого, пусть даже из ненатурального молока.
   Артуру вдруг захотелось узнать, о чем они говорят. Он даже приподнялся за столом на локтях и весь превратился в слух. Родитель в это время заботливо подоткнул полотенце под подбородком у своего сына и наклонился к нему, с терпеливым видом выслушивая очередное «почему» или еще что-то в этом роде.
   - Да. Сейчас мама придет, я ей скажу. А ты что хочешь?
   Далее последовало еще что-то, но он не разобрал, так как они стали говорить совсем тихо.
   Артур снова расслабился за столом, на этот раз с несколько разочарованным видом, как будто не мог себе простить, что не сможет еще хотя бы несколько минут понаблюдать за кусочком чужого счастья. На память пришел Свен со своим счастливо-идиотским выражением лица, ознаменовавшим собой получение долгожданной лицензии на ребенка.
   Он вытащил ложку из стакана, и, сморщившись, сделал небольшой глоток. Зачем брал этот чай, когда в меню было полно напитков на любой вкус? А эта зеленая фигня на вкус как трава. Поддался порыву, хотел что-нибудь переменить в своей жизни. Наверное, не с того начал.
   Он отодвинул чашку в сторону, снова задумавшись о детях, когда вдруг понял, что, несмотря на сорокалетний возраст, у него еще никогда не возникало мысли о собственных детях, хотя именно сейчас получение лицензии не должно было составить особого труда. Может это было из-за долгого отсутствия должной кандидатуры на роль матери для его ребенка, а может следствием его еще не созревшего для отцовства сознания. Так или иначе, но именно сейчас он понял, что Лиан идеально подошла бы для этой роли.
   «Лиан, Лиан,- подумал Стокс, сам не замечая того, что до сих пор самым наглым образом пялится на ребенка,- только как мне с тобой наладить отношения, если ты даже поговорить не хочешь?»
   Папаша нахмурился, заметив чересчур сильный интерес Стокса, и пересадил сына спиной к нему, сам сев на его место. Ребенок захныкал, протестуя против столь бесцеремонного попрания своих интересов, но отец проявил доселе скрытую жесткость и молча придвинул к нему стакан с мороженым, с чрезмерной силой воткнув туда ложку.
   Артур поспешно отвернулся в сторону и, вспомнив про свою внешность, не смог сдержаться от улыбки, прикрывая пальцами распухшую губу. Неудивительно, что папаша проявил беспокойство. Непонятно, как его вообще пустили в это кафе. Дело было в том, что до кабинета ускоренной регенерации он еще не дошел, а порванная одежда до сих пор оставалась на нем, так как сейчас внешний вид его абсолютно не беспокоил, уступив место беспокойству в плане личных взаимоотношений - умылся, как мог причесался, пока хватит и этого.
   В нерешительности повертев в руках телефон, он снова набрал номер отеля. Все тот же результат - Лиан снова почти сразу сбросила звонок, как будто держала палец на кнопке, или была занята гораздо более важным делом.
   «Ладно, подождем»,- Артур знаком подозвал официантку, намереваясь заказать более традиционный для себя напиток, так как нужно было собраться с мыслями, а сделать это в ближайшие полчаса вряд ли удастся, а тем более в приятной, но все равно несколько суетливой обстановке кафе.
   Клиентов было много, поэтому его просьба оказалась в очереди на исполнение лишь на третьем месте, снова вынудив его коротать время, разглядывая посетителей.
   О, а вот влюбленная парочка. Ни на кого не обращают внимания, как будто находятся здесь одни. Ты посмотри, как любят, и наверняка клянутся друг другу в любви до гроба. Это несмотря на то, что он им грозит минимум лет через сто, если, конечно, улицу не будут переходить на красный. А уже через месяц будут друг от друга нос воротить, и заводить интрижки на стороне. Как Лиан с этим козлом писателем.
   «Хорошо, что я ему рожу набил,- подумал он и сразу же осекся, вынужденный признать:- Хотя сам не лучше».
   Парочка, обнявшись, направилась к выходу из кафе. Артур, неожиданно для самого себя, вдруг захотел запустить в них стаканом с уже остывшим чаем, со злостью посмотрев им вслед.
   «Дурацкий чай, одним только видом своим раздражает»,- он отодвинул его на самый край стола. Зеленоватая жидкость закачалась, готовая расплескаться от резкого движения, но абсолютно безучастная к его проблемам. Он понимал, что попытка сорвать злость на ни в чем не повинном стакане никоим образом не снимет с него ответственности за все произошедшее сегодня утром, но не сумел сдержаться и окончательно спихнул его со стола.
   Странно, но никто даже не обратил внимания на резкий звон разбитого стекла. Видимо, всем были абсолютно безразличны чужие проблемы, все были заняты поглощением аппетитных пончиков и построением своих собственных судеб. Эгоисты.
   Хотя, может быть, действительно вместо усиленного самобичевания стоит заняться делом? В конце концов, если гора не идет к Магомету, почему бы самому не отправиться туда?
   Он приподнялся за столом, решив уйти, не дожидаясь своего заказа. Однако милая девушка в униформе, опередив его на несколько мгновений, услужливо придвинула к нему поднос с аппетитно пахнущим эспрессо и сладкой булочкой, и вопросительно взглянула на осколки стекла на полу.
   Стокс знаком показал ей, что расплатится, и взял свой кофе.
   «Ладно задержусь здесь еще на несколько минут,- он поспешно отдернул руку, так как стакан был очень горячий,- а потом все-таки нужно будет привести себя в порядок, иначе моя миссия точно окончится провалом».
      
*   *   *

   - Сядь!
   Тот, что это сказал, бесцеремонно уселся на стул, который услужливо придвинул ему его напарник, и уставился на Лиан глазами непонятного мутно-желтого цвета. Она молча стала напротив него, ничего не говоря и невольно сжав кулаки. С первого взгляда было понятно, что эти двое просто так не уйдут.
   - А ты действительно очень аппетитная крошка,- тот, что сидел напротив нее растянул губы в противной ухмылке, разглядывая ее с ног до головы, как будто заглянул в публичный дом по чьей-то доверительной рекомендации.
   - Следи за языком, урод. И слюни подбери, не для тебя я аппетитная.
   С губ того слетела усмешка, он уселся поудобнее и молча уставился на нее, как будто собирался с мыслями.
   Вот уже несколько минут, как в номере 707 можно было наблюдать странную сцену. Двое здоровых мужчин, из которых один явно был за главаря, силой удерживали ее в комнате, при этом не выдвигая никаких требований. Возможно, причиной задержки была медлительность одного из них, судя по всему, главного. Он зачем-то все время пытался разговорить ее, да и вообще вел себя как-то ненормально. То же самое можно было сказать и о его внешности. Видимо, понятия брезгливости для него не существовало, так как его засаленный старомодный пиджак в серую клетку в сочетании с полысевшей всклокоченной шевелюрой и прочими деталями туалета с первых мгновений вызывал у Лиан немедленное желание вышвырнуть его вон или в срочном порядке покинуть комнату самой, что, как оказалось, абсолютно не укладывалось в его планы.
   - Смотри сюда! - он, усадил ее на диван напротив себя, и железной рукой схватил ее за подбородок, глядя в глаза.- Что мне с тобой делать? Где твой нервный ненаглядный? Я надеюсь, он не помешает нам, а иначе мне опять придется применить силу.
   - Да кто ты такой!? Убирайся из моего номера! Я сейчас полицию вызову! - она попыталась вырваться, что к ее удивлению, ей удалось. Он сам отпустил ее, позволив отбежать в сторону. На его лице вновь заиграла омерзительная улыбочка, в то время как Лиан с отчаянием вытирала лицо рукой, как будто по нему только что пробежал ядовитый паук.
   - Только не надо кричать. Все равно тебя никто не услышит,- он показал что-то своему напарнику.
   Тот нажал несколько кнопок на висящем на стене пульту. Лиан молча наблюдала за их действиями, чувствуя, что пульс начинает зашкаливать, а липкие мерзкие языки противного страха поднимаются все выше от низа живота. Она отчетливо поняла, что это и есть та самая проблема Артура, из-за которой он все последнее время был сам не свой.
   - Забавно, мисс Милевич, что изобретение, созданное, в основном, для сокрытия любовных утех своих постояльцев от чужих ушей, может навсегда скрыть в этих стенах нечто другое и сослужить для вас плохую службу.
   Как оказалось, напарник урода в клетчатом пиджаке выставил активную звукоизоляцию на полную мощность, предотвратив тем самым проникновение любого шума из номера. Кричать действительно стало бесполезно. Осталось только тянуть время.
   - Мистер... как мне вас называть? - неожиданно бархатным тоном произнесла Лиан, положив руки на спинку стула. Телефон сейчас был в двух шагах от нее.
   - Ну... зовите меня, пожалуй, мистер Сандерс. Так будет привычнее для вашей семьи. Хотя что это я, вы же еще не супруги. Жаль, что этого не случится. Уверен, вы были бы идеальной парой,- его лицо окончательно расплылось в душевной улыбке.
   Лиан тоже блеснула жемчугом своей великолепной улыбки в ответ на его кривую желтозубую усмешку, в то время как лихорадочно обдумывала пути отступления. Дверь из номера была заперта на ключ, так что оставалось два варианта - окно, либо дверь в ванную. В первое можно было чем-нибудь запустить, чтобы привлечь к себе внимание, в ванной можно было запереться, и пока они будут выламывать дверь (судя по внешнему виду как двери, так и ее незваных гостей, длиться это должно было максимум секунд десять), попытаться дозвониться до кого-нибудь по телефону.
   Мельком оглядев комнату, Лиан поняла, что первое не получится в любом случае - пресловутый hide-tech, блистая чистыми хромированными, никелированными и зеркальными поверхностями, не оставил в пределах ее досягаемости даже вазы. Был только пульт, но он остался на диване, да и навряд ли можно было куском пластика, пусть даже довольно тяжелого, пробить антиударное стекло.
   - Вы что-нибудь ищете, мисс Милевич? - Сандерс как будто с интересом разглядывал Лиан, на лице которой против ее желания можно было как в раскрытой книге прочитать все ее замыслы.- Случайно, не это? - он взял телефонную трубку, и поиграл ею в руках.
   «Ну почему у меня нет сотового передатчика в ухе,- с отчаянием подумала Лиан,- все было бы уже закончено».
   Словно прочитав ее мысли, долговязый напарник Сандерса с некоторой обеспокоенностью в голосе спросил:
   - А у нее не может быть встроенного передатчика?
   - Нет,- со знанием дела отрезал тот,- иначе она не смотрела бы с таким вожделением на эту трубку.
   Он размахнулся и со всей силы ударил телефон о стену. Тот разлетелся на части, тем самым не оставив надежды на скорое избавление от общества двух психов, пока неизвестно зачем посетивших ее номер.
   - Послушайте, может быть, мы все-таки присядем, вы, наконец, скажете, что вам нужно и уйдете?
   Сандерс закатился беззвучным смехом, совершенно неуместным сейчас, как будто услышал первоклассную шутку от знаменитого комика.
   - Я уже сижу, если вы до сих пор не заметили, мисс Милевич,- произнес он спустя некоторое время.- Для этого мне не нужно вашего приглашения, а что касается причины нашего посещения вашего уютного гнездышка и того, что мне нужно, то извольте.
   Он покачался на стуле, словно ребенок за столом, не желающий есть свою порцию каши и не знающий как заполнить время до конца обеда. Подумал.
   - Мне нужна ваша жизнь.
   На несколько мгновений стало тихо, как в цирке перед смертельным номером.
   - Как ты хочешь умереть?
   - Что...
   Лиан икнула, глядя широко открытыми глазами то на него, то на его напарника, который сейчас как будто ни при чем стоял в стороне, разглядывая обширную аудиотеку в номере.
   Так как ответа на странный вопрос не последовало, то Сандерс счел нужным пояснить:
   - Обещаю, я постараюсь сделать так, чтобы ты не почувствовала боли.
   Лиан молча покачала головой, как будто с трудом осознавая происходящее вокруг, и сделала два шага назад.
   - Не надо бегать, все равно тебе никуда не деться, а думать раньше нужно было. Ведь я говорил твоему благоверному, что лучше лишиться всего своего имущества, но не быть игроком, но он отказался, отказался от всего, в том числе и от тебя.
   Он не спеша натянул на волосатые руки черные кожаные перчатки, наверное, больше для того чтобы лучше вжиться в роль убийцы, иначе сделал бы это раньше, и сделал знак своему напарнику.
   - Тащи ее сюда, я не собираюсь бегать за ней по всему номеру.
   - Подождите, но не станете же вы меня убивать...
   - Заткнись! Какого хрена ты стоишь, я же сказал, что не буду за ней бегать! - он с остервенелым взглядом повернулся к своему напарнику. Тот бросил разглядывать многочисленные аудиозаписи и быстро направился в сторону Лиан, по пути вложив в руки Сандерсу нож.
   Лиан почувствовала, что теряет голову. Матовый стальной блеск лезвия окончательно уверил ее в психической неуравновешенности своих гостей.
   - Мне не нужна эта фигня,- он бросил нож на пол,- я хочу собственными руками свернуть эту прелестную шейку, но прежде всего немного расслабиться в ее обществе.
   В ответ его неразговорчивый напарник постучал указательным пальцем по часам на руке. Сандерс отмахнулся:
   - Я знаю. Плевать. Слишком много времени я потратил на ее дружка-придурка, так что сейчас я готов потерять еще пять минут ради того чтобы получить хоть какую-то компенсацию.
   Лиан воспользовалась временным замешательством, вызванным их разговором, и проскользнула в другую комнату. Однако из тяжелых предметов и там не оказалось ничего тяжелее подушки. Комната была спальней.
   - Эй, я думал, ты хотя бы для приличия поломаешься немного. Но так даже лучше.
   Он прошел за ней в комнату, сорвав нависающую над входом портьеру, и на ходу скручивая ее в веревку.
   - Подождите, у меня есть конкретное предложение,- голос у Лиан дрожал, она заворожено смотрела на кусок ткани, зажатый в руках Сандерса.- Ведь вам не нужна моя жизнь, я ничего вам не сделала, почему бы вам тогда не взять деньги... вместо меня? Я в течение десяти минут сделаю перевод в любой банк мира, на любую сумму, которая только будет в моем распоряжении.
   Сандерс снова хрипло рассмеялся, размотав портьеру и повесив себе ее на шею.
   - Ты слышал? Крошка предлагает мне деньги, вместо того чтобы покувыркаться со мной.
   Напарник молча оскалился, что, по-видимому, должно было изображать улыбку.
   - Если бы твой друг раньше проявил такую же дальновидность, как и ты, то я думаю, наша встреча была бы отложена навсегда. Но он предпочел поступить по-другому,- Сандерс саданул кулаком по полке, висящей на стене неподалеку от него. Декорированный пластик разлетелся на куски.
   Лиан прижалась к противоположной стене и обхватила руками подушку, инстинктивно выставив ее перед собой, как преграду.
   - Теперь мне не нужны твои деньги, мне нужна ты.
   В следующую секунду подушка полетела в него. В бешенстве он разорвал ее на части, раскидав синтетический наполнитель по всей комнате. Его напарник тоже вознамерился пройти в комнату, чтобы помочь справиться со строптивой жертвой, но Сандерс жестом преградил ему путь.
   - Я сам,- он облизнул пересохшие губы и с нескрываемым удовольствием уставился на Лиан.
   Она улыбнулась, тяжело дыша.
   - Но мне кажется, ты слишком торопишь события. Почему бы нам сперва не выпить по бокалу вина? Или правила хорошего тона - это не про тебя?
   Сандерс тоже заулыбался, положив руки на пряжку широкого ремня.
   - Действительно, почему бы и нет, мне нравится эта идея. Только если ты пытаешься тянуть время, то напрасно - тебе никто не поможет. Сегодня и навсегда я - твой единственный мужчина.
   Он, не оборачиваясь, щелкнул пальцами.
   - Посмотри там чего-нибудь в баре, но только не крепкое. Обстоятельства требуют более утонченных напитков.
   - Шеф, но время идет...
   - Быстро! - Сандерс сверкнул глазами на своего помощника.
   Тот послушно испарился и, спустя несколько мгновений, вновь вырос за его спиной, протянув бутылку шампанского.
   - Там было только это.
   - То, что нужно, не так ли мисс Милевич? - Сандерс принял из рук напарника шампанское и фужеры и, не откладывая дела в долгий ящик, принялся энергично разматывать проволоку на пробке.
   «То, что нужно,- согласно кивнула Лиан, глядя на толстое бутылочное стекло,- только таким можно пробить твою мерзкую башку».
   Сандерс налил оба фужера, слегка высунув язык от нетерпения, и протянул один из них Лиан. Та приняла его с обворожительной улыбкой и сделала небольшой глоток, со смятением подумав, что по какой-то язвительной усмешке судьбы еще вчера она пила этот напиток со своим любимым человеком, а сегодня с психом-убийцей. Сандерс залпом выпил свой бокал и повернулся к напарнику.
   - Сделай музыку погромче, и подожди меня в гостиной, понял? Не суйся сюда, и не мешай мне.
   Молчаливый напарник без лишних слов вышел из комнаты, в то время как ритмы блюза стали значительно громче. Лиан затравленно посмотрела на своего мучителя, сжимая атласное покрывало в кулаках, и не в силах сделать ничего более значимого, чем попросить пощады. Хотя с первого взгляда было понятно, что это явилось бы наиболее бесполезным вариантом.
   - Пожалуйста, не надо...
   Сандерс грубо толкнул ее на кровать, не обратив внимания, что бутылки уже нет на месте, и увлеченно принялся разоблачаться.
   - Заткни пасть, шлюха. И сними эту дрянь, тебе не идет,- он возбужденно разорвал блузку на ее теле, уставившись на красивую грудь, скрытую за белым бюстгальтером.
   - Нет! Отвали от меня, ублюдок!
   Из последних сил, превозмогая отвращение, Лиан попыталась оттолкнуть от себя его жирную тушу, однако он навалился на нее всем телом, не давая возможности даже пошевелить рукой, в то время как блюз продолжал задорным женским голосом выводить свои жизнерадостные рифмы.
   
Ты уйдешь вслед за ней,
Или будешь со мной?
Выпьешь сладкий мартини,
Или скажешь: «Постой!»?
И потом не забудешь узнать,
Как без тебя я живу?
А ты не вздумай забыть,
Ведь без тебя мне не жить,
И я тебя так люблю...

   Пытаясь освободиться, Лиан не прекращала упорных попыток дотянуться рукой до лежащей возле кровати бутылки, чем еще больше усугубила свое положение. Окончательно распалившись, Сандерс резким движением заломил ей руку и прижал к себе. Из ее груди вырвался отчаянный стон. Пытаясь хоть немного облегчить боль, она вынуждена была приподняться над постелью и сама прижаться к нему всем телом, почувствовав волну возбуждения, пробежавшую по телу Сандерса.
   - Пожалуйста, нет. Не надо, я не хочу...- не в силах оказать достойное сопротивление с виду не отличавшемуся атлетическим телосложением мужчине, она отворачивала голову, стремясь избавиться от прикосновения его губ.
   Сандерс поймал ее вторую руку, и зубами рванул защелку на бюстгальтере. Видимо, перестаравшись, он только согнул ее, от чего она полностью заклинила, чем окончательно вывела его из себя. Он снова сжал ей руки, с удовлетворением наблюдая, как она плачет от боли, без толку пытаясь освободиться из его железных объятий.
   Вдоволь насладившись своим превосходством и дав ей несколько сильных пощечин, он не спеша просунул колено меж ее стиснутых бедер и рванул пряжку на узком ремне. Не выдержав грубой силы, она сразу отлетела в сторону. Сандерс положил широкую ладонь на оголенное бедро, хрипло дыша, зацепил кружево трусиков и потянул вниз. Лиан положила свои руки на его.
   - Хорошо, только я сама, можно? Я сама...- вытирая слезы и кровь с разбитой губы, она, все еще плача, села на кровати для того чтобы снять с себя остатки разорванной одежды.
   - Правильно, хорошая девочка,- Сандерс встал на колени и щелкнул пряжкой на своем ремне.- Сейчас ты будешь делать то, что я тебе скажу. Но только без глупостей, иначе разговор будет совсем другим.
   Для пущей убедительности он еще раз с силой ударил ее так, что она повалилась на бок, рассыпав гущу каштановых волос по атласному покрывалу, и спустил брюки до колен.
   - Давай быстрее, я не привык жд...- он схватил ее за волосы, намереваясь притянуть к себе, но тут же получил сильнейший удар бутылкой в затылок. Толстое стекло разлетелось на сотни зеленых искрящихся осколков.
   - Ах ты, тварь...
   Сандерс схватился за мокрую голову и завалился на бок, придавив ей ноги своим грузным телом.
   Лиан судорожно стряхнула с себя осколки и, все еще сжимая в руках оставшуюся розочку от бутылки, попыталась выбраться из под него. Упершись в широкую грудь руками, она с трудом освободилась от груза его тела на себе, но с кровати встать не успела, так как, проявив необычайную живучесть, Сандерс схватил ее за шею и снова бросил на кровать, при этом не в состоянии подняться сам под влиянием легкой контузии.
   - Отстань от меня, урод!
   На мгновение задержав взгляд на стеклянной розочке, она резко повернулась и попыталась с силой ударить его обломком стекла в шею. Удар цели не достиг, так как даже в состоянии шока Сандерс одной рукой перехватил его, преодолев силу обеих женских рук, а второй с легкостью вывернул розочку, чуть не вывихнув ей кисть.
   Ошибочно полагая, что она больше не окажет сопротивления, он медленно потряс головой на жирной шее и уставился на нее все еще ничего не понимающим взглядом.
   - Я сказала, отстань от меня, ты, ублюдок! - с ненавистью крикнула Лиан и нанесла ему сильный удар кулаком в переносицу.
   Сандерс откинул голову и завалился на спину, оставляя капли крови из разбитого носа на второй подушке, пока еще целой. Не в силах сдержать себя, Лиан схватила стоящий рядом стул и с силой опустила ему на голову, разбив вдребезги сиденье из полупрозрачного пластика. Сандерс закатил глаза и свалился с кровати, упав лицом вниз, на этот раз уже больше не подавая признаков жизни.
   Лиан дрожащими руками попыталась поправить разорванную блузку на теле. Когда бесполезное занятие не принесло никаких результатов, кроме бесследно потраченных драгоценных секунд времени, она, наконец, бросила его и хорошо осмотрелась в комнате, чтобы оценить сложившуюся обстановку. Громкая музыка, все время продолжавшая разноситься по всему номеру из понатыканных повсюду динамиков была ей на руку, так как напарник Сандерса наверняка потягивал холодное пиво из бара, и навряд ли мог даже предположить, что его шеф сейчас без сознания валяется на полу со спущенными брюками. Судя по их довольно жесткому общению, он не должен был и носа показать в комнате в течение десяти-пятнадцати минут.
   Лиан испуганно вздрогнула. Издав протяжный полустон-полувздох, Сандерс заворочался на полу и снова затих. Надо было торопиться, так как в отличие от своего напарника, он мог очнуться в любую минуту.
   Задумавшись на несколько секунд, Лиан осторожно подошла к нему и ощупала его карманы в поисках какого-нибудь оружия, но он наверняка оставил все у своего подельника, либо вообще с собой ничего не брал, так как карманы его, за исключением приличной суммы денег, до которых Лиан дела не было, были пусты.
   «Что ж, тогда это мой единственный шанс,- подумала она, взявшись за спинку разбитого стула, и с сомнением прикидывая в руках вес облегченной углепластиковой рамы.- Где же тебя носит, Артур? Ты мне так нужен».
   Словно назло закончилась очередная песня. Лиан застыла со стулом в руках, понимая, что на шум разбитого стекла точно прибежит напарник. А разделаться с ней ему хватит нескольких секунд. От одной мысли о холодной матовой стали ножа по телу проползали едкие объятия страха.
   «Ну почему нет следующей песни?» - с отчаянием подумала Лиан, понимая, что полное молчание в спальне вполне может показаться ему подозрительным.
   Словно в ответ ее опасениям, в гостиной стали слышны мелкие и частые, как будто обеспокоенные шаги. Лиан собрала свою волю и актерское мастерство в кулак и, преодоляя хрипотцу в осипшем от борьбы и боли голосе выдавила из себя несколько томно-плачущих нот. Шаги в гостиной затихли и сменились удовлетворенным скрипом отличной кожи. Судя по всему, напарник остался доволен спектаклем и вновь уселся на диван, ожидая, когда шеф вволю наиграется со своей жертвой. Спустя несколько мгновений тишину пронзил бешеный рев электрогитар, закладывающий уши и более соответствующий его музыкальным предпочтениям. Он не удовлетворился бывшей громкостью и сделал еще громче.
   «Так даже лучше, придурок»,- с удовлетворением отметила про себя Лиан, и сдвинула жалюзи в сторону от окна.
   Открывшийся пейзаж поразил своей холодной безразличностью. Внизу было много людей, кто-то с увлечением играл в снежки, кто-то с нетерпением бежал к ближайшему фуникулеру, а кто-то, обняв подругу (жену, любовницу), просто наслаждался хорошей погодой, несмотря на серую неуютную дымку на горизонте. Обыкновенное людское счастье было так близко и одновременно так далеко. И вся эта кучка болванов и дур, здоровых мужиков и милых женщин абсолютно ничем сейчас не могла ей помочь. Ну хоть бы кто-нибудь посмотрел в сторону окна, она сумела бы знаком показать им что ей нужна помощь. Хотя даже если и смогла бы, то навряд ли это что-то дало, так как их номер находился на седьмом этаже, на «седьмом небе», как неуклюже попытался пошутить Артур, в вялых попытках помириться с ней, когда они только приехали сюда, и разглядеть что-либо снизу навряд ли было возможно.
   Она отошла от окна и, как следует размахнувшись, со всей силы запустила раму от стула в окно. Она с хрустом разломилась на две части, оставив лишь чуть заметную трещину.
   - Ну что такое, зачем надо делать такие стекла!? - с бешенством выкрикнула Лиан.
   Рев музыки почти без следа заглушил как ее крик отчаяния, так и звук при ударе рамы о стекло. Схватив обломки, она принялась колотить ими по стеклу, с радостью замечая, что трещина постепенно растет и расползается по сторонам мелкой сеткой многочисленных отростков и ответвлений. Однако увлекшись, она совсем забыла про лежащего за ее спиной Сандерса, и пропустила момент, когда тот, рассеяно мотая головой из стороны в сторону, поднялся на ноги. Было похоже, что из за сильного удара он потерял в памяти несколько важных звеньев из цепочки предыдущих этому событий и сейчас стоял, раскачиваясь из стороны в сторону, и просто наблюдая за тем, как Лиан молотит по стеклу чем попало, в попытке пробить себе путь к свободе.
   Неожиданно музыка стихла, четко обозначив резкие глухие удары по стеклу, разносящиеся теперь в абсолютной тишине. Лиан не сразу поняла, что спасительного шума больше нет, и нанесла еще несколько ударов. Стекло резко поменяло свой цвет, став из прозрачного матовым и покрывшись сеткой мелких трещин. До свободы оставалось всего несколько ударов, когда обеспокоенный напарник Сандерса просунул голову в дверной проем, и с удивлением обнаружил шефа стоящим в стороне от разъяренной женщины и с мокрой головой. Лиан тоже со смятением посмотрела в его сторону, понимая, что не успеет ничего сделать, тем более что и Сандерс больше уже не валялся на полу со спущенными брюками.
   Тугодум напарник некоторое время с удивлением смотрел то на нее, то на него, после чего прошел в комнату и обратился с нему с вопросом:
   - Шеф, что произошло, с вами все в порядке?
   - Шампанское в голову ударило,- хрипло ответил Сандерс, у которого, судя по всему, после травмы обострилось чувство юмора.- Держи ее, идиот! - резко добавил он, увидев, что Лиан, воспользовавшись их замешательством, снова оказалась в гостиной. 
  Уворачиваясь от летящих в него предметов интерьера из ее рук, он сам ринулся за ней, не дожидаясь пока напарник сообразит, что от него требуется. С неожиданной для его комплекции резвостью перепрыгнув через перевернутое кресло, он успел схватить ее, но она оставила лишь несколько волос в его руке и скрылась за дверью ванной комнаты, представляющей собой, правда, весьма хлипкую защиту.
   От его глаз не укрылось то, что она успела схватить телефон, который он не заметил до этого, и который мог стать ее спасением. Не жалея себя, он с размаху нанес резкий удар локтем по армированному металлической сеткой стеклу на двери. Оно рассыпалось на множество маленьких квадратиков, висящих на проволоке, через которые можно было наблюдать, как Лиан судорожно жмет кнопки на телефоне. Второго удара хватило для того, чтобы сорвать проволоку и, обдирая рукав пиджака, просунуть руку внутрь, пытаясь нащупать замок с той стороны. Спустя секунду он открыл дверь и вошел, выбив трубку из ее рук…    

*   *   *

   Артур вышел из кафе в твердой решимости разобраться со всеми проблемами сейчас же. Немного приведя себя в порядок, он уже не привлекал к себе такого внимания (сверхтеплый синтетический пух, все еще летящий из разорванного пуховика, был не в счет), а потому мог, не отвлекаясь на удивленные взоры людей, немного помечтать о благополучном исходе всех сегодняшних событий, небыстрым шагом прогуливаясь до отеля. Несмотря на то, что погода портилась, причем очень быстро, на душе было приятно от сознания того, что все прошлые недомолвки и ссоры могут быть разрешены в один момент. Пытаясь заранее продумать и сформулировать свои первые слова так, чтобы она сразу же не выставила его за дверь и не обиделась еще больше, посчитав, что он над ней издевается, он по пути завернул в цветочный магазин, находящийся неподалеку от отеля.   
   «Наверное, розы. Лучших цветов для такого момента человечество еще не вырастило»,- подумал он, разглядывая многочисленную флору на стеллажах и полках.
   Симпатичная девушка-продавец подтвердила его догадки, по секрету сообщив ему, что если бы ее парень в свое время пришел к ней с какими бы то ни было другими цветами, она ни за что бы его не простила, и с очаровательной улыбкой приняла чудом уцелевшую карточку из разорванного кармана, обменяв ее на пышный букет и чек, который Артур подписал не глядя.
   Он не стал задерживаться в магазине и через несколько секунд уже шел к отелю, при этом пытаясь сосредоточиться на мыслях, тем более, что так и не придумал вводную фразу для своего покаяния.
   «Прости».
   «Банально, да и говорил я это ей уже тысячу раз».
   «А знаешь, тут ко мне какой-то аферист прицепился, требовал все мои сбережения плюс особняк и прочее за то, что пообещал не... а что «не», собственно? Рассказать ей про всю эту фигню, игру, кажется, так она называется?»
   «Точно посчитает, что я над ней издеваюсь».
   «Ладно. Там что-нибудь придумаю, в конце концов, неужели она сможет устоять перед моим натиском мужского обаяния? Первым делом скажу ей, что был во всем не прав, все женщины от этих слов тают,- он улыбнулся, тут же болезненно схватившись за распухшую губу.- А вечером отпразднуем возобновление наших отношений в ресторане, к этому времени я уже буду как огурчик, эти травмы можно будет залечить в КУРе за полчаса».
   Среди потока мыслей до его сознания не сразу дошло то, что Ева, которая уже тоже оказалась здесь, не отрываясь смотрит на него, при этом разговаривая по телефону. Ему стало неуютно под колючим взглядом обиженных голубых глаз. Посомневавшись, он все-таки не стал к ней подходить, обойдясь смущенным кивком головы, на который она ответила тем же. Так и не поняв, что же обозначает этот жест как в ее, так и в его исполнении (не то примирение, не то прощание навсегда, не то просто знак того, что они не держат друг на друга зла), он быстро направился к отелю, стремясь побыстрее преодолеть оставшиеся двести метров.

*   *   *

   Озверевший Сандерс, наконец, позволил захлебывающейся Лиан вынуть голову из холодной ванны, наполненной до краев.
   - Так хорошо, а? Приятно? У, шлюха,- он бросил ее на мокрый кафельный пол и подозвал напарника.- Тащи ее в гостиную, пора ее валить, времени в обрез.
   Тот бесцеремонно протащил ее по полу, ухватив за ногу и все время пялясь на часть темного треугольника между ног, выглядывающего из под разорванных на талии джинс. Сандерс заметил его интерес и встал в двери, по-хозяйски облокотившись на дверной косяк.
   - Нравится? Имей в виду, девушка с характером. Можно себе представить, какова она в постели.
   Подождав, пока тот протащит ее на середину комнаты, он взял стул и сел возле нее, грубо схватив за мокрое лицо и повернув к себе.
   - Ну что, приятно, я спрашиваю? - он снова с силой ударил ее, абсолютно не делая скидку на то, что перед ним женщина, и закричал, подобно сумасшедшему, срываясь на визг:- Приятно, я спрашиваю!?
   В ответ она лишь тяжело перевернулась на бок, закрыв лицо руками и как заклинание, сквозь слезы повторяя фразу: «Не надо, пожалуйста, не надо...» На него эта просьба не произвела никакого влияния, он пнул ее ногой в живот и встал, откинув стул в сторону, оживленно разговаривая сам с собой.
   - Я этому уроду сам предложил избавить его от всех проблем, сам! Но он даже слушать меня не стал, а, кроме того, еще и попытался разобраться со мной при помощи своего сраного пистолетика, как будто имел дело с дилетантом. Я потратил кучу времени и средств на создание липового банковского счета, я отменил важную встречу из-за этого урода, я, наконец, взял под процент кучу денег, так как считал, что этот придурок с радостью откликнется на мое великодушное предложение. Но я ошибался! Ошибался, думая, что эта чертова сука значит для него нечто больше, чем деньги.
   Он с остервенением отшвырнул в сторону журнальный столик, который некстати оказался у него на пути и резко остановился, как будто пытаясь собраться с мыслями. Напарник предусмотрительно отошел в сторону, не зная, что он выкинет в следующую секунду. Сандерс же, постояв в раздумьях несколько секунд, снова наклонился к Лиан, теперь обращаясь со своим монологом непосредственно к ней.
   - Я не должен был заниматься этой грязной работой, понимаешь ты!? Не должен был! Не потому что слишком брезглив или малодушен, нет. А только потому, что не считаю ее настолько интересной для себя, чтобы тратить на нее драгоценные минуты времени. Понимаешь ты теперь, как я ценю свое время? Но твой дружок-придурок отнял у меня его слишком много, слишком много, так что я теперь должен получить хоть какое-то удовлетворение. И сдохнуть ты должна была проще, без всей этой фигни,- он провел рукой по ее мокрым волосам и ссадинам на теле, проглядывающим сквозь разорванную одежду.- Но теперь уж извини, не держи на меня зла. Просто так получилось, ты должна это понять.
   Он нажал кнопку на ручке ножа, инкрустированной золотом и несколькими небольшими камнями. Сверкающая сталь лезвия мгновенно выпала из ручки.
   Проскальзывая голыми пятками по начищенному паркету, Лиан попыталась отползти назад, в попытке хоть на несколько секунд оттянуть роковое прикосновение стального жала, но замученное и израненное тело не было готово к еще нескольким усилиям. Она так и осталась лежать, глядя ему в глаза.
   - Не надо, ну что я вам сделала? Возьмите все, возьмите деньги, только не убивайте меня.
   Сандерс взвизгнул и отпрянул от нее, как от гремучей змеи.
   - Ты слышал!? - крикнул он, обращаясь к своему напарнику.- Она снова предлагает мне деньги! Теперь, когда точно знает, что игра уже началась, и я при всем желании не могу взять этих денег, если только хочу остаться в живых! Эта тварь хочет перед смертью поиздеваться надо мной! - он снова повернулся к Лиан, которая мотала головой из стороны в сторону, пытаясь хоть как-то убедить его, что он не прав.- Хочешь поиздеваться!? Ну что ж, давай. Но только помучить тебя со вкусом и я могу.
   Он, не глядя, кивнул напарнику на Лиан.
   - Закончим начатое. Делай, я люблю уже горяченьких.
   Тот понял его с полуслова и навалился на нее, дрожащими руками силясь как можно быстрее стянуть с нее джинсы, которые и так еле держались на ее бедрах. Она больше не сопротивлялась, откинув голову в сторону и безнадежно закрыв лицо руками, чтобы они не видели ее слез.
   За треском разрываемой одежды она не слышала звонка мобильного Сандерса. Тот поднес трубку к уху, и, спустя несколько секунд, так и не сказав ни слова, снова сунул ее в карман.
   - Хватит. Мы не успеем, он уже идет,- обратился он к своему напарнику, судорожно тянущему джинсы цвета индиго, но тот никак не отреагировал на его слова.
   Видимо, не привыкнув повторять дважды, он изо всей силы пнул его под ребра. Издав сдавленный хрип, тот завалился набок, некоторое время не в силах прийти в себя и продышаться. Сандерс не удостоил его даже взглядом и, снисходительно-отеческим тоном снова обратился к Лиан:
   - Вот видите, мисс Милевич, теперь уже я ваш спаситель, несмотря на то, что десять минут назад был готов сделать то же самое.
   Неожиданно со злостью сверкнув глазами, он добавил:
   - Повезло же тебе, сука. И умрешь ты по-человечески, а не по сучьи, как тебе следовало.
   В ответ Лиан плюнула ему в лицо. Сандерс не спеша утерся, переложил нож в руке поудобнее и с размаха вонзил лезвие ей в грудь.
   Ее измученное тело выгнулось от пронзающей боли. Хватая ртом последние глотки воздуха, она инстинктивно попыталась нащупать лезвие, чтобы вытащить его, но Сандерс задержал ее руки, глядя ей в глаза, и, не отрываясь, наблюдал, как жизнь в них постепенно угасает. Убедившись, что слабеющими руками она больше не сможет помешать ему, он с садистским удовлетворением провернул лезвие меж ее ребер, и резко вынул его, открыв путь для потока ярко-алой крови, быстро заливающей паркет.
   Напарник, продышавшись, некоторое время широко открытыми глазами наблюдал за ней, после чего быстро натянул штаны и, перешагнув через неподвижно лежащее тело, последовал за Сандерсом, который уже вышел из номера, успев протереть лезвие ножа обрывком от блузки.

*   *   *

   Стокс довольно подмигнул портье, не так давно слегка пострадавшему от его рук, и вызвал лифт. Тот удивленно посмотрел на него и сделал очередную запись в своем журнале, совсем сбитый с толку столь резкими переменами в настроении и внешнем виде постояльцев.
   В нетерпении притоптывая ногой, Стокс повернулся к холлу лицом. Сейчас народу здесь было гораздо больше, чем обычно, как будто всем вдруг срочно приспичило снять здесь номер.
   Он, не вглядываясь, скользнул глазами по серой людской массе, напоминающей ему... а что же, собственно, она ему напоминала? Разве что только его жизнь последние несколько дней - серую, непонятную, со множеством по сути незнакомых ему людей, неожиданно оказавшихся вовлеченными во все его передряги, и которая должна была продолжаться еще от силы минут пять. По его приблизительным подсчетам, именно столько должен был длиться гнев Лиан, который она обязательно сменит на милость.
   Черт, где же этот проклятый лифт?
   В ожидании он наклонил голову к дверям, хотя это никак не помогло бы ему узнать о его приближении - все-таки отель был пятизвездочным, а лифты и прочие технические сооружения и приспособления абсолютно бесшумными. Совершенно неожиданно распахнувшиеся двери еще раз убедили его в этом.
   Он встал в раскрытых дверях, разглядывая свое многогранное отражение в зеркальных панелях отделки стен лифта, которое на этот раз оказалось совсем не таким, как в прошлый раз, когда он в первый раз направлялся в их с Лиан номер. Что называется, найди десять отличий.
   Как оказалось, это можно было сделать без труда. Тот Артур представлял собой крайне нервное существо, готовое порвать любого, кто только попытается посягнуть на его личное пространство и его же женщину, что тогда совсем не вязалось с его интеллигентной внешностью в сочетании с дорогим комплектом одежды. Нынешний Артур представлял его полную противоположность. Отпадная внешность, так удивившая портье, наиболее бросающимися в глаза деталями которой были рваный пуховик с летящим из него наполнителем, сбитые кулаки и столь же сбитые черты лица с распухшими губами и перебитой переносицей, абсолютно не вязалась с умиротворенным выражением лица и добрыми глазами, излучающими свет и доброту. Наверное, именно поэтому двум женщинам, подошедшим в этот момент, и в голову не пришла мысль о том, чтобы пройтись до другого лифта с более приличной публикой.
   С запоздалым смущением, вызванным его внешним видом, он с готовностью посторонился в сторону, пропуская их вперед, и против воли разглядывая их через отражение в зеркале. Но сам в лифт не зашел, неожиданно почувствовав, что к горлу подступает тошнота, а в глазах темнеет.
   Он оперся рукой на стену, встав посреди дверей, и с ошарашенным видом повернулся назад, готовый поклясться, что только что видел в отражении тучную фигуру Сандерса.
   Черт, не может быть. Значит, эта сволочь направилась за ним по пятам? А может это его галлюцинации, вызванные совсем не профессорскими ударами Коэна или еще какой-нибудь фигней?
   - Вы едете?
   - А?
   - Вы едете? - одна из женщин с легкой улыбкой дернула его за рукав, чтобы привести его в чувство, так как сразу поняла, что он находится в ступоре.
   - Д-да...- ответил он, при этом отрицательно мотая головой и уставившись куда-то вдаль холла.- Нет, потом,- наконец четко ответил он, и быстро выбежал из лифта.
   Женщина нажала на кнопку и посмотрела ему вслед, обратившись со своими словами к соседке:
   - Симпатичный. Жаль, что сумасшедший.
   Не обращая внимания на ругательства, посылаемые ему вслед и расталкивая людей в стороны, Артур с ошарашенным выражением лица выбежал на улицу. Непрерывный поток людей на парадной лестнице несколько поредел, освобождая дорогу ополоумевшему посетителю, который с совершенно диким взглядом осматривал окрестности, силясь найти знакомую до боли фигуру и одновременно надеясь, что этого не произойдет.
   Этого действительно не произошло, но ожидаемого облегчения не принесло. С первого взгляда показавшийся ему подозрительным черный Cadillac  быстро выехал со стоянки. Слишком быстро для обыкновенного отдыхающего, которому здесь торопиться было абсолютно некуда.
   Стокс сбежал вниз и по инерции пробежал еще несколько шагов по направлению к быстро удаляющемуся автомобилю, силясь разглядеть его номер. Не успел. А абсолютно черные стекла не позволяли даже надеяться на то, что удастся разглядеть водителя.
   Стокс уперся руками в колени и простоял так около минуты, тяжело дыша, как будто пробежал не сорок метров, а четыре километра.
   К черту отдых. Надо было срочно заняться этой проблемой. Но сначала надо к Лиан.
   Лиан!!!
   Как безумный он побежал обратно по лестнице, но у самого входа зацепился рукой за сумочку какой-то женщины. Та подняла на него испуганные глаза, решив, что уличные грабители на курортах совсем охамели, и схватилась за сумочку обеими руками. В бешенстве посылая проклятия всем и вся, Артур кое как освободился от пут кожаных ручек, с треском оторвав их совсем, и помчался дальше, напропалую сильными толчками и ударами пробивая себе путь через нескончаемый поток людей.
   Портье согласно кивнул швейцару, забежавшему вслед за сдуревшим посетителем, и снял трубку служебного телефона, наблюдая, как Стокс практически силой разомкнул уже почти закрывшиеся двери лифта, заполненного людьми, и ударил по цифре семь.
   - Будьте добры, сперва на пятый,- невысокий, интеллигентного вида паренек с дипломатом в руках, видимо, не понявший, что к чему, постучал Стокса по плечу.
   - Седьмой! - не оглядываясь, резко бросил Артур.
   - Но здесь многим нужно на пятый,- занудно возразил тот и попытался заглянуть ему в лицо.
   - Да мне насрать на твой пятый, я сказал седьмой! - он с размаха ударил ногой по черному лакированному дипломату в его руках, который от удара сразу раскрылся, освободив путь каким-то бумагам, разлетевшимся по всему лифту. Паренек отскочил назад, прикрываясь раскрытым кейсом, но Стокс уже вновь повернулся к дверям.
   Спустя несколько секунд, проскальзывая подошвами ботинок, он выбежал в коридор, не обращая внимания на удивленных пассажиров лифта, заинтересованно выглядывающих наружу.
   Еще несколько бесконечных секунд прошли за то время, пока он добежал до приоткрытой двери под номером 707.
   - Лиан! Лиан, киса, ты где!?
   Он остолбенело уставился на неподвижное тело с лужей крови под ним, лежащее посреди гостиной.
   - Лиан? - Артур тихо подошел к ней, как будто не осознавая, что происходит.- Лиан!
   Упав на колени прямо в лужу крови рядом с ней, он приподнял ей голову.
   - Лиан, крошка... что... Лиан! Очнись, Лиан! - он с силой потряс ее за плечи, как будто стал жертвой глупого розыгрыша и хотел как можно быстрее понять, что к чему.
   Словно услышав его, она на мгновение открыла глаза и улыбнулась, глядя сквозь него.
   - Артур... я...- она захлебнулась собственной кровью из пробитого легкого и закашляла, все время пытаясь что-то ему сказать.
   - Тише, киса. Ничего не говори, сейчас доктор придет, подожди немножко, сейчас...- он зажимал рану на ее груди, с отчаянием понимая, что она уже почти не кровоточит. Не потому, что он как мог прижал к ней обрывок блузки, а оттого, что крови в ее теле почти не осталось.
   Она с блаженной улыбкой смотрела на него, как будто собираясь с силами, чтобы сказать несколько таких важных для нее слов.
   - Не надо, Лиан. Молчи! Тебе нельзя говорить.
   Со все нарастающим ужасом в груди он смотрел как она улыбается. Несмотря ни на что. Улыбается оттого, что уже не чувствует боли. И потому что он все-таки пришел.
   - Врача! Кто-нибудь, позовите врача! - крикнул он, когда ему показалось, что кто-то бежит по коридору, быстро приближаясь к раскрытой двери.
   - Я тебя... лю... люблю...
   Она замолчала, больше не в силах вымолвить ни слова, глубоко вздохнула у него на руках и сжала ему руку, в последний раз с печальной улыбкой взглянув на него.
   - Нет Лиан, нет! Не умирай! - он снова приподнял ей голову.- Врача, ну позовите же врача!
   - Что здесь происходит!?
   В комнату вбежал портье в сопровождении сотрудников службы охраны. Один из охранников тут же понял «что», и, достав из кармана телефон, повернулся обратно к дверному проему, выталкивая из него многочисленных любопытствующих, стремящихся проникнуть в номер.
   Артур так и не понял, что смотрит уже в мертвые глаза, и продолжал гладить Лиан по волосам, что-то тихо говоря и успокаивая ее.
   Охранник прикрыл за собой дверь и направился вдаль по коридору.
   - Алло, полиция? Срочно. У нас убийство. Отель «Wengen».

Глава 11

   - Хорошие новости, Слон.
   Тот, что это сказал, сейчас стоял возле письменного стола, с особой тщательностью пережевывая ванильный пончик и запивая его холодным кофе. Видимо, новости действительно были хорошие, так как низкая температура напитка его сейчас совершенно не волновала.
   Человек, которому была адресована эта фраза, оторвался от обозрения каких-то документов, поправил форму на плечах и вопросительно взглянул на него. По неестественно большому носу, несколько неуместному на тонком аристократическом лице, сразу стало понятно происхождение его клички, которая, как и ее первопричина, ему, судя по всему, никаких неудобств не доставляла.
   На обоих была полицейская форма с голографическими жетонами, указывающими на принадлежность к бернскому отделению полиции. Начавший разговор не спеша доел пончик, запил его остатками кофе и стряхнул с груди крошки, абсолютно не смущаясь того, что его напарник до сих пор ждет от него разъяснений о причине хороших новостей.
   - Собрали всю информацию на Отелло, который три дня назад поступил в участок,- наконец проговорил он и уставился взглядом на папку с бумагами в руках.- Здесь заключение о психической вменяемости...
   - Странно, я думал, что он точно псих.
   - Этим ребятам из дурятника виднее. Мне он сперва тоже показался не в себе. Но сам знаешь, эти симулянты будут до последнего стоять на своем, лишь бы хоть немного скостить срок. Так вот... вот его личное дело и список правонарушений...
   Он открепил несколько листов из общей папки и скрестил руки на груди, придерживая листы в одной из них.
   - Лимит правонарушений исчерпан на 98 процентов. Был на девяносто восемь, так что теперь это ему уже ни к чему,- с легкой иронией произнес он и перевернул верхний лист, после чего присвистнул и набрал воздуха в грудь, приготовившись читать.- Ты только послушай. Вымогательства, злостные нарушения правопорядка, постоянные нарушения правил уличного движения, две попытки изнасилования, многочисленные избиения людей, хулиганства, одна мелкая кража, и при этом ни одного по настоящему серьезного преступления до сегодняшнего дня. Прямо энциклопедия правонарушений...
   - Короче, характеристика явно не в его пользу?
   - Это точно. Так что парню каюк. Если, конечно, адвокаты не докажут его невиновности, во что я, по правде, верю с трудом - дело Райнель курирует, так что тут без вопросов.
   - В принципе, все возможно, ведь свидетелей самого момента убийства нет. Орудия убийства тоже нет, и вообще много странного в деле этого, как его... Стокса, кажется?
   - Мгм. Странного? Разговора нет, странного в этом деле до черта. И, кстати, место убийства даже толком не обследовано. Там не то что орудие убийства не найдено, там даже генетический материал не собран, как следует. Еще бы, кому нужен «висяк» за несколько дней до перехода в следующий отчетный период? Только знаешь, пусть у Райнеля голова болит из-за этого. А он, кстати, когда ему это дело поручили, даже не сильно расстроился. Видимо, проблем действительно не будет: прямых улик не много, зато всего остального, в том числе показаний свидетелей против нашего Отелло хватает. Он за два дня пребывания в отеле умудрился навести там полнейший хаос. Избил портье, пока ехал с ним в лифте, хамил постояльцам, чуть не избил еще одного человека, тоже в лифте. Наверное, клаустрофобия у парня, зачем только было с кулаками на всех бросаться? Сразу по приезду частично попортил мебель в номере, неоднократно был замечен в состоянии сильного алкогольного опьянения, короче, нажирался до чертиков. А, вот: прямо на горнолыжном склоне избил еще одного человека, какого-то профессора и довольно известного писателя Арона Коэна.
   Слон согласно закивал головой.
   - Читал, читал. Неплохо пишет, интересные вещи. Заявление его, глядишь, тоже у нас оказалось?
   - А вот тут ты промахнулся. Он от заявления отказался, несмотря на сильные травмы. Не знаю почему. Его дело. Так что зря ты сомневаешься. Этот парень псих, я тебе точно говорю.
   - Был бы псих, был бы не у нас, а у...
   - Да знаю, знаю. Ты же понял, о чем я говорю.
   - А хорошие новости в чем все-таки заключаются?
   Тот удивленно посмотрел на него и, сидя в кресле, переложил ноги на столе поудобнее, случайно спихнув одну из папок со стола.
   - Как в чем? Райнель быстренько прикроет дело и передаст его в суд, в этом он мастер, и весь наш отдел перейдет в следующий отчетный период абсолютно чистым, без хвостов и висяков. А это значит хорошая премия плюс несколько дополнительных отпускных дней, понял, слонячьи твои мозги?
   - Да понял, понял. Все равно ты, Фридрих, скотина порядочная и циник. У человека судьба рушится, ему жить, может, осталось после этого всего пару лет, если не меньше, а ты радуешься тому, что за его счет получишь отпуск и отпускные побольше.
   - Ну, знаешь... такова жизнь. И вообще, не нужно было закон нарушать. Закон превыше всего,- вдруг с излишним пафосом проговорил он, помахав в воздухе указательным пальцем.- А вот ты, если не научишься хоть немного шевелить своей морщинистой слоновьей задницей, так и будешь сидеть тут и перекладывать бумажки на столе. Тебе сколько лет уже, под восемьдесят, кажется?
   - У меня нормальная задница,- вместо ответа огрызнулся Слон и снова уткнулся в свои бумаги.
   - Ну ладно, ладно, не кипятись,- снисходительно произнес Фридрих, и снял, наконец, ноги со стола.- Просто ты сам не прав. А чтобы ты понял все-таки, что не стоит этот маньяк всех переживаний твоей щепетильной души, предлагаю пронаблюдать, как Райнель сейчас с ним проводит профилактику. Ставлю пятерку, что он расколется максимум через полчаса.
   - Ставлю пятерку литров пива, что он и через час не признает своей вины, и не начнет рассказывать всех деталей преступления. А иначе не пойду. Говорю тебе, здесь что-то не так. Или он действительно псих, или действительно ничего не совершал, и его вправду подставили.
   - Тебе определенно надо меньше читать женские романы. У тебя развивается патологическое для мужчины состояние сострадания ко всему живому. Ладно, черт с тобой, ставлю пиво.

*   *   *

   - Все, что вы говорите очень занимательно, мистер Стокс, но меня ваши байки не убеждают совершенно.
   Детектив Карл Райнель закурил и сел напротив Артура, пытаясь заглянуть ему в глаза.
   - Сигарету?
   Артур отказался.
   Вот уже полчаса, как он сидел в одной и той же позе за столом, положив руки на стол, сцепив вместе пальцы и опустив взгляд. Односложно отвечал на вопросы детектива и даже не пытался поднять голову для того, чтобы придать своим словам большую убедительность, понимая, что это абсолютно бесполезно. Час назад проверка на детекторе лжи абсолютно непонятным для него образом показала, что все его слова относительно обстоятельств убийства с почти стопроцентной вероятностью являлись ложью. Еще более ошеломительной стала новость о том, что его лимит правонарушений вместо ожидаемых восемнадцати процентов составляет девяносто восемь. Все прежние паспортные данные совершенно непостижимым образом просто отсутствовали на микрочипе, чем ввели его в еще больший шок, который, после того как по его просьбе данные были отсканированы во второй и в третий раз, с тем же результатом, перешел в полнейший ступор. Новые данные бесстрастно гласили о том, что Артур Стокс отныне социально неблагонадежный субъект и об официальном статусе свободного гражданина можно было только мечтать. Данных о месте и сроке его предыдущей работы не было вовсе, вместо них на монитор райдера была выведена информация о множественных правонарушениях и преступлениях, исчерпавших его лимит почти на сто процентов.
   Неожиданно ступор сменился приступом бешенства и агрессии, он срочно требовал к себе адвоката, требовал поймать Сандерса, срываясь на хрип от бесконечного крика, требовал, чтобы к нему привели Лиан, потому что ему надо срочно что-то ей сказать, как будто до сих пор не понял, что она мертва. Требовал до тех пор, пока под жгучими ударами электрошоковых дубинок не успокоился и не начал давать показания, которые навели детективов сперва на мысль о том, что он над ними издевается, а потом о том, что перед ними душевнобольной человек. Теперь же, после заключения экспресс-экспертизы на вменяемость допрос начался с новой силой, однако с теми же результатами. Вместо того чтобы сознаться и начать рассказывать о деталях преступления, Артур с еще большей настойчивостью пытался убедить полицейских о своей невиновности и говорил какие-то небылицы о странной забаве для таинственных VIP-персон под названием «игра», чем окончательно вывел детектива Райнеля из себя. Приказав ему заткнуться и хорошенько подумать, прежде чем он скажет еще хотя бы слово, Райнель в полном молчании выкурил подряд еще две сигареты.
   После пятиминутного молчания он ткнул последним окурком в пепельницу и сел на угол стола рядом с ним.
   - Попробуем еще раз. Твое имя и возраст?
   - Артур Стокс, сорок лет.
   - Это единственное, что совпадает с паспортными данными в твоих показаниях.
   - Близких родственников, с которыми бы я поддерживал отношения, в силу различных обстоятельств у меня нет, поэтому за свидетельскими показаниями вы можете обратиться к моим друзьям. Они все подтвердят мои слова. В конце концов, сделайте официальный запрос в отдел кадров «Advertisement technology», там подтвердят мое положение и статус.
   - Сделаем, сделаем. Не беспокойся,- он вырвал из блокнота листок бумаги и сунул ему под руку вместе с ручкой.- Попозже напишешь список всех своих воображаемых друзей, и адрес и коммуникативные данные компании, где, по твоим словам, ты работал. Кем, кстати?
   - Творческий директор.
   - Ммм... Творческий директор. Привык, наверное, фантазировать? Пора очухаться, придурок! Ты в полицейском участке города Берна! У тебя максимум еще пять минут, для того, чтобы начать говорить правду. Как убивал, почему убивал, за что убивал. 
   - Я не убивал,- вымученно проговорил Артур. В памяти вновь всплыл образ распростертого тела Лиан.
   - Хорошо. Будь по-твоему.
   Райнель нервными, быстрыми шагами сделал несколько кругов вокруг стола и вновь встал напротив Стокса, по пути метнув испепеляющий взгляд на камеру видеопротокола, бесстрастно фиксирующую мегабайты пустой болтовни, ни на йоту не приближающей его к деталям совершенного преступления и возможности сдать дело в архив, а подозреваемого в руки правосудия.
   - Пойдем от обратного. Предположим, что вся чушь, которую ты здесь наговорил, имеет место быть. Оставим пока это в покое.
   Он на мгновение умолк, наблюдая за реакцией Артура на послабление своих убеждений относительно него. Так как Стокс не счел нужным начинать первым, он продолжил:
   - Твои паспортные данные. Почему ты утверждаешь, что они не верны?
   Стокс устало потер щеку и уставился на детектива ничего не выражающим взглядом.
   - Потому что это так. Наверное, данные каким-то образом были отсканированы и заменены.
   - Чушь! - Райнель с силой ударил кулаком по столу. Переполненная окурками дешевая пепельница со звоном подлетела над столом, взметнув вверх облачко из пепла.- Ты прекрасно знаешь, что микрочип изготовляется в единственном экземпляре персонально для каждого человека сразу же по факту рождения. И ты прекрасно знаешь, что из-за специальной технологии изготовления с него невозможно удалить ни бита информации, если только не разбить его молотком! Информацию можно только добавлять!
   Он с отвращением повертел пепельницу в руках.
   - Геббельс, убери эту дрянь отсюда!
   Тот поспешно поменял ее на новую и отошел.
   - Можешь что-нибудь возразить на это?
   - Я уже сказал, что думаю по этому поводу.
   - Ах ты думаешь... ну так смотри сюда, умник.
   Райнель вырвал из блокнота еще один лист и забрал у него ручку, быстро намалевав цифру 1 в левом верхнем углу.
   - Смотри сюда. Это,- он повертел листком перед самым лицом Артура,- твое алиби. Ты можешь уверить меня в своей невиновности. Я хоть и имею желание как можно быстрее закрыть это дело, но не собираюсь ставить крест на невинной жизни, если она действительно невинна. Понимаешь ты? Именно крест. Потому что твои недобитые девяносто восемь процентов после этого дела превратятся в круглые сто, а от них тебе прямая дорога на операцию по ускоренному старению. После нее будешь нести крест своей старости еще годика два-три, а потом оставишь свой плодородный пепел на полях своей родины. Потому что преступников не хоронят, для них существуют только крематории, а места на кладбищах приготовлены для более законопослушных граждан. Ты понимаешь это? А если понимаешь, тогда давай вместе зачеркнем эту сраную цифру.   
   Он написал рядом с единицей фразу «паспортные данные» и дважды подчеркнул ее.
   - Итак, можешь ли ты хоть как-то обосновать свои расхождения в показаниях и паспортных данных, кроме нелепой байки об абсолютно, я повторяю, абсолютно невозможной подмене данных?
   Артур глубоко вздохнул, как будто собираясь с мыслями и собираясь что-то сказать, но не вымолвил ни слова.
   - Хорошее начало,- резко произнес Райнель и обвел жирным кружком цифру 1.- Пойдем дальше.
   Под цифрой два оказалась фраза «показания свидетелей».
   - Что ты можешь возразить на, прямо скажем, неважные для тебя показания свидетелей?
   - А что я должен возразить? Дурак портье своими идиотскими вопросами и вправду вывел меня из себя, но все наши разногласия мы уладили там же. Ну да, напился я порядочно в первый же день после своего приезда, но это, кажется, не запрещено еще законом? Еще один придурок там же, в этом чертовом лифте, прицепился ко мне с требованием ехать на пятый этаж, когда я знал, я чувствовал, что с Лиан не все в порядке. Я видел этого урода. Там. Ты слышишь меня? Я видел его! Я уже знал, что что-то случилось!
   - Тсс. Ну тихо, тихо,- Райнель успокаивающе поднял руки, как будто имел дело с ребенком, напуганным кошмарным сном.- Видел кого, во-первых?
   - Да я же говорил вам уже,- несколько тише произнес Артур, понимая, что детектив абсолютно не воспринимает его слов всерьез.- Сандерса, Мэла Сандерса.
   - А, ту загадочную личность, которая и втянула вас в эту историю, и которая и виновата, по-вашему, в насильственной смерти вашей подруги?
   Не дождавшись его ответа, но понимая, что он имел ввиду именно его, он с усталым видом повернулся к одному из своих коллег.
   - Сержант, сделайте-ка нам хороший крепкий кофе, быть может, он поможет нашему подозреваемому собраться с мыслями и перестать нести этот бред.
   Приняв через некоторое время две горячие кружки из его рук, он придвинул одну из них Стоксу и ослабил узел галстука у себя на шее.
   - Пейте. И старайтесь впредь говорить по делу, если не хотите меня окончательно разозлить и еще больше ухудшить свое и так в конец дерьмовое положение.
   Сделав несколько мелких глотков, он поставил кружку на стол и с усталым выражением лица уставился на Артура.
   - Однако мы отвлеклись. Вернемся к вашему Сандерсу чуть позже, а пока сосредоточимся на цифре два. За что был избит некий Арон Коэн, кстати, весьма видная на литературном поприще фигура?
   Стокс снова угрюмо уставился в плоскость стола.
   - За то, что тянул руки не к своему.
   - Как я понимаю, это значит, что он был замечен вами в присутствии вашей спутницы - Лиан Милевич?
   - Да.
   - И за это вы нанесли ему множество...- он откопал среди других листок с заключением от врача, но решил не вдаваться в запутанную медицинскую терминологию,- в общем, очень много серьезных травм?
   - Да.
   - Ну а придя в номер, ты не смог сдержать в себе свою злость и указал ей на ее место.
   - Нет.
   - Однако она и слушать тебя не хотела, поэтому включила музыку на полную громкость...
   - Нет!
   Райнель резко наклонился к самому лицу Артура.
   - Куда ты дел нож?
   - Какой нож?
   - Которым ты в приступе ревности убил свою подругу, Лиан Милевич.
   Артур опустил голову под тяжестью смысла его слов, из которых два до сих пор толком не дошли до его сознания: «убил», «Лиан».
   - Я не убивал, я любил ее. Понимаешь? Любил!
   - От любви до ненависти...
   Стокс скривил губы в тяжелой усмешке, вызванной «мудростью» слов детектива, и снова замкнулся в себе.
   - Не спать! Отвечать на мои вопросы! - Райнель грубо встряхнул его за плечи.- Цифра два. Свидетель номер один - портье. Даже если забыть, что ты и ему успел намять ребра, перед самым моментом убийства он был на своем месте, когда ты как сумасшедший бегал по фойе, расталкивая постояльцев отеля. Кстати, это произошло через небольшой промежуток времени после того, как ты в порыве ревности избил Коэна. Свидетель два - швейцар, которого ты лично отбросил в сторону, когда бегал по парадной лестнице, высматривая неизвестно что. Хотя в их показаниях нет особой надобности - все запечатлено на камеру видеонаблюдения. Все это произошло всего за несколько минут до смерти Лиан Милевич. Свидетель три... да к черту, так можно продолжать до бесконечности. А может, хочешь послушать, как о тебе отзывается один из твоих собутыльников, с которым ты познакомился в одном из баров отеля?
   Артур поднял голову и, как показалось Райнелю, посмотрел на него с некоторым интересом. Детектив щелкнул пальцами. Над столом всплыла четкая голограмма, показывающая момент допроса четы Анистон.
   Сперва Артур увидел Еву, как всегда выглядящую просто бесподобно, а затем и Свена. Без пьяной ухмылки и расплывающегося хмельного взгляда он уже не казался таким добряком, каким показался ему тогда, во время их совместного пребывания в баре. Длинные волосы были аккуратно собраны в хвост, а под жестким взглядом темно-карих глаз, казалось, неуютно чувствовал себя даже объектив видеокамеры. У обоих на лбу, запястьях и висках были налеплены многочисленные электроды детектора лжи. Голос за кадром ровным тоном задавал вопросы, на которые сразу же следовал не менее четкий ответ.
   - Как вы можете охарактеризовать задержанного по подозрению в убийстве Артура Стокса?
   - Очень нервный и импульсивный человек. Мы были знакомы всего два неполных дня, но у меня о нем создалось очень негативное впечатление. Постоянно всем грубил и совершенно не контролировал себя. При этом был ужасно ревнив, прямо у меня на глазах несколько раз сильно ударил свою подругу. Терпеть не могу мужчин, которые бьют женщин.
   Словно пытаясь завлечь оператора, Ева накрутила на указательный палец изящную золотую цепочку и снова посмотрела в камеру (получилось, что прямо в глаза Артуру), намереваясь добавить что-то еще, но голос за кадром опередил ее и задал тот же вопрос Свену. Тот, активно жестикулируя (пожалуй, это было единственным, что было схожим с его поведением в баре в памятный Артуру вечер), добавил:
   - Моя супруга совершенно права, мы случайно познакомились с ним в баре, он предложил немного выпить за знакомство. Я, знаете, хоть и крупный человек, но пить много не могу. Однако он практически силой заставил меня пить вместе с ним. Признаюсь, я в тот вечер сильно опьянел, но все равно был в состоянии понять, что передо мной находится очень жесткий и жестокий человек. Я хотел избавиться от его общества и уйти, но он был очень настойчив и просто вцепился в меня как клещ. Слава богу, что в это время туда пришла моя супруга. Мы вышли из бара и попытались корректно намекнуть ему, чтобы он оставил нас в покое. Но он под предлогом того, что нужно помочь мне дойти до номера, решил нас проводить. Мы, конечно, предложили ему посидеть еще немного с нами, а он, представьте себе, при первом же удобном случае прямо в номере начал приставать к моей жене. После этого я не мог терпеть рядом с собой этого человека и прямо сказал ему, чтобы он немедленно убирался вон. Он ушел, но при этом пригрозил, что мы еще обязательно встретимся.
   - Мгм,- подтвердила Ева.- А вчера я сама случайно оказалась там же, где и он, на одном из горнолыжных спусков города Венгена. И сама видела, как он просто зверски избил какого-то писателя...
   - Арона Коэна,- с готовностью пояснил неведомый голос.
   Артур не стал слушать дальше, откинулся на спинку стула и уставился взглядом в потолок. Он не верил своим ушам. Этого не может быть. Все это похоже, скорее, на глупый розыгрыш, чем на правду.
   - Это ложь.
   - Неужели!? - Райнель выключил голограмму и с наглой улыбочкой подвинулся к нему.- А то, что говоришь ты, правда?
   - Да! Вы же проверяли их на детекторе лжи! Да врет он все, и она тоже. Как бы я смог силой напоить этого верзилу? И только самоубийца будет приставать к его жене, тем более, если находится с ним в одном помещении!
   - Да, проверял. И тебя тоже. Но показания этих свидетелей с вероятностью 99% являются чистой правдой, в отличие от твоих. Так что кончай ломать комедию и говори, наконец, по делу.
   Не дождавшись признательных показаний, Райнель обвел кружком цифру два. Потом, на мгновение задумавшись, нарисовал цифру три пониже, и усталым взглядом уперся в Стокса.
   - Слушай ты, я ведь действительно могу разозлиться. Рабочий день уже закончился, и мне до смерти надоело возиться с тобой. Тем более что ты абсолютно не хочешь мне помогать. Ты понимаешь, что находишься в полной заднице? Единственным, что хоть немного сможет облегчить твое положение, могут стать твои признательные показания. Потому что в отличие от меня, в суде твои байки не выслушают даже из уважения и влепят тебе срок по полной программе. Но ты, видимо, решил стоять на своем до конца. Хорошо. Не забывай только, что психиатрическая экспертиза показала тебя полностью вменяемым и отдающим отчет в своих действиях. А то, что ты уперся, как баран, в свои идиотские показания и вместо того, чтобы помочь следствию тормозишь его, лишь только добавит несколько лет к твоему сроку.
   Он совершенно неожиданно для всех наотмашь ударил Стокса по лицу папкой с бумагами. Артур стойко перенес удар, даже не отвернув головы. Райнель глубоко вздохнул и, успокоившись, собрал вылетевшие от удара документы.
   - Даю тебе последний шанс. Скажешь ты мне, что произошло или нет?
   - Я уже все сказал вам.
   - Он издевается,- как будто сам себе сказал Райнель и, смяв листок с цифрами, бросил в урну.
   В несчетный раз за вечер прикурив (на этот раз даже не подумав предложить Стоксу), он убрал со стола оставшиеся бумаги и подал одному из помощников, судя по всему, желая показать Стоксу, что это действительно был его последний шанс.
   - Ну что ж,- он встал из-за стола и, опершись на край руками, добавил:- Мадридская конвенция не позволяет мне выбить из тебя эти сраные показания, в которых ты, почему-то, не хочешь посветить нас в детали преступления. Но это не так важно, как ты думаешь. Многочисленных показаний свидетелей против тебя, показаний детектора лжи, твоих предыдущих подвигов и моей настойчивости будет предостаточно для того, чтобы отправить твое дело в суд. Видит бог, ты сам выбрал для себя такую дорогу.
   - Можете забирать его,- добавил он, обращаясь к своим помощникам, и быстро направился к двери из кабинета.
   - Опросите еще кого-нибудь.
   - Что? - Райнель остановился на полпути и вопросительно взглянул на него.
   - Опросите бармена, персонал, еще кого-нибудь о моем поведении тогда за барной стойкой. Не может быть, чтобы все они были заодно.
   Райнель снова подошел к нему.
   - Заодно с кем?
   - С ними. И возьмите вот это,- он протянул ему исписанный листок,- здесь список моих друзей и коммуникативные данные компании, где я работаю. Друзья смогут подтвердить все мои паспортные данные, то есть мои показания насчет них. На работе вам предоставят мою полную характеристику. Поищи свидетелей, которые смогут охарактеризовать меня вне отеля и вообще всего этого чертового швейцарского округа. Все они подтвердят мои слова.
   - А с чего ты взял, что даже если ты и прав, я стану ломать столь прекрасную картину преступления, и буду оттягивать завершение дела и портить свою статистику? Почему я должен помогать тебе?
   - Но ты же сам говорил, что не хочешь ставить крест на невинной жизни.
   Райнель вдруг хищно улыбнулся и вложил ему в руки пачку с несколькими оставшимися там сигаретами.
   - Ограничимся этим. А то, что я обещал... знаешь, я столько сегодня наговорил, что уже не помню точно, что именно я обещал тебе. Уведите его. 
   Стокс на удивление спокойно отреагировал на его последние слова и в сопровождении конвоя из двух полицейских вышел из комнаты допроса.
   Райнель посмотрел на мятую бумажку в своих руках.
   Похоже, что этот кретин и вправду думал, что он станет проверять эти фамилии. Он скатал ее в шарик, и, встав в классическую позу баскетболиста, бросающего штрафные, точным броском отправил ее в урну со множеством других бумаг.
   Непрекращающийся шум в полицейском участке стал понемногу утихать. Действительно, пора бы уже. Все-таки рабочий день закончился уже больше часа назад. Однако перед переходом в следующий отчетный период каждый отдел в срочном порядке доделывал оставшуюся работу, и наводил порядок в документации. От этого весь участок был похож на растревоженный улей. Судя по всему, лишний отработанный час сейчас никого не напрягал.
   Райнель снял со спинки стула свой пиджак и, сделав пару решительных шагов по направлению к двери, вдруг остановился как вкопанный, сам себя со злостью хлестнув по лицу. Только сейчас он вспомнил, что именно на сегодня у него было запланировано свидание, которого он добивался больше месяца. Стрелки на часах безразлично показывали пол восьмого. Он опоздал уже больше чем на час.
   Скривив гримасу на лице, он прочитал два гневных сообщения (видимо, одного оказалось недостаточно, чтобы выразить весь гнев его пассии) на своем смартфоне, который на момент допроса был оставлен им в кабинете.
   «Вот идиот. Как я мог забыть? Больше месяца капиталовложений и титанического труда пошло насмарку из-за этого урода, черт бы его побрал,- со злостью подумал Райнель, захлопнул дверь своего кабинета и опустил жалюзи на окне, выходящем в коридор, чтобы не быть предметом рассмотрения последних запоздавших сотрудников.- Теперь придется начинать все сначала, если только это будет возможно».
   Однако все его мысленные излияния, от которых Стокса, безусловно, проняла сильнейшая икота, постепенно сами собой направились на профессиональные детективные рельсы.
   Райнель был классной ищейкой и превосходным детективом. Чувство того, что в этом деле что-то не так не давало ему покоя. Ему никогда не попадались настолько несговорчивые подозреваемые, а то упорство, с каким Стокс продолжал придерживаться своих первоначальных показаний вызывало, мягко говоря, недоумение, так как любому было бы понятно, что ему действительно лучше всего сознаться. Так отпираться мог только невиновный. Но если это так, то что делать с показаниями свидетелей, а, самое главное, данными его паспорта? Признать, что их действительно могли подменить? Чушь. Если бы хотел как-нибудь отпереться, то наверняка придумал что-нибудь поинтереснее, и, самое главное, пореальнее. Жаль, что не существует общей базы данных по субъектам всей объединенной Европы. Тогда проверить его показания не составило бы никакого труда. Но раз уж правительство не стало организовывать такой базы, значит, микрочип действительно нельзя ни подменить, ни изменить информацию на нем, а слова этого придурка полная ерунда. Ну что же он тогда, псих, что ли? Неужели будет вредить себе, ведь точно знает, что его слова подкрепить нельзя ничем? А если псих, то что тогда делать с этим чертовым заключением, где черным по белому «вменяем на 100%»? Ерунда какая-то.
   Он нервно заходил по кабинету, не в силах оставить размышления над этой головоломкой, и понимая, что упускает что-то очень важное.
   В кабинете то ли соответственно его характеру, то ли тому состоянию, в котором находился сейчас весь участок, был полный кавардак. Шагая, Карл беспрестанно натыкался то на стоящий не на своем месте стул, то на углы мебели, тоже расположенной как будто не там, то спотыкался, наступая на предметы вообще никак не связанные с типичной офисной обстановкой, вроде мячика на резинке «yo-yo» и прочей дребедени. В конце концов, устав от отвлекающей обстановки, мешающей ему проявить чудеса дедуктивного метода, он вышел в коридор и подошел к автомату, в надежде получить с порцией кофеина ключ к разгадке уже порядком поднадоевшей ему проблемы мелких нестыковок деталей во вроде бы четкой и ясной картине преступления. Получив через несколько секунд прозрачный биополимерный стакан горячего кофе и отхлебнув из него, он обратил внимание на уборщицу, выносящую урну с бумагами из комнаты допроса.
   - Стой! - гаркнул он и рысцой подбежал к ней.
   От неожиданности она выронила урну. Райнель одной рукой быстро покопался в куче рассыпанных бумаг и выудил оттуда смятый листок.
   - Можете идти,- уже несколько спокойнее сказал он и скрылся за дверями своего кабинета. 
   Уборщица вздохнула и с растерянным видом начала собирать бумаги обратно.
   В это же время Райнель, просидев без каких-либо действий минут пять, достал из бокового кармана бумажный шарик и аккуратно расправил его. Если бы Стокс видел сейчас эту сцену, то наверняка не удержался бы от ехидной улыбки, так как бумага оказалась именно тем листком, который дал ему он. Выбрав среди множества других имен несколько заинтересовавших его больше всего, он, не вставая с удобного анатомического кресла, потянулся за клавиатурой.
   Налаженные каналы связи и его звание позволяли без проблем и привлечения лишних людей быстро получить интересующую его информацию. Стакан с кофе так и остался стоять на столе, в то время как Райнель увлеченно принялся стучать по клавишам, еще не подозревая, что результаты проверки поначалу окончательно поставят его в тупик.
   Фамилия номер один: «Антуан Лемарк». Действительно, есть такой. Место проживания - город Лион, тот же что и у подозреваемого. Адрес такой то... мгм, пока все сходится с каракулями на смятой бумаге.
   Не теряя времени даром, он набрал на трубке служебного телефона номер, выведенный на экране, и поудобнее устроился в кресле, сложив ноги на столе и приготовившись к плодотворному диалогу, который позволит ему, наконец, разобраться со всей этой ерундой. После непродолжительных гудков ему ответил ровный мужской голос.
   - Алло, здравствуйте. Вас беспокоят из полицейского участка номер три, код регистрации 128sd122a, города Берна, швейцарского государственного округа. Детектив Карл Райнель. Это Антуан Лемарк?
   - Да. Я слушаю.
   Голос на том конце линии, казалось, абсолютно не был удивлен этим звонком. Отметив это про себя, Райнель продолжил:
   - Меня интересует некоторая информация по поводу Артура Стокса...
   - Кого?
   - Артура Стокса, вашего знакомого.
   - У меня нет знакомых с этим именем.
   - Но как же, он совершенно точно назвал ваше имя и сам просил позвонить вам.
   - Вы, наверное, ошиблись. Я не знаю этого человека, может, вы просто ошиблись номером и вам нужен другой Антуан?
   - Я говорю с...- Райнель бросил взгляд на монитор,- Антуаном Р. Лемарком, зарегистрирован в городе под порядковым номером 28 из 37 субъектов с совпадающими именами, код регистрации 460dpe180i, проживаете в городе Лионе французского государственного округа?
   - Совершенно верно, но я не знаю, о ком идет речь.
   - Хорошо, спасибо.
   Райнель положил трубку и молча уставился взглядом в потолок. Прямо над ним была налеплена жвачка. Интересно, каким таким хреновым образом она туда попала? Именной бейсбольной битой, подаренной ему на юбилей, он соскреб ее с потолка и с отвращением сковырнул в урну с бумагами и остатками утренней пиццы. Все это оказалось куда проще, чем разобраться с этим Стоксом.
   Фамилия номер два: «Жанна Сарно».
   - Здравствуйте. Полиция города Берна, участок номер три, код регистрации 128sd122a, швейцарский государственный округ. Детектив Карл Райнель.
   В отличие от предыдущего, голос приобрел немного растерянные нотки и поинтересовался:
   - Что-то случилось?
   - Пока нет. Меня лишь только интересует информация относительно вашего знакомого Артура Стокса, ведь есть такой?
   - Ммм... что-то не припомню. А я должна его знать?
   - Вспомните хорошо. Есть ли у вас знакомый под именем Артур Стокс?
   Пауза.
   - Нет. Точно нет. А что случилось?
   - Ничего. До свидания.
   Когда с аналогичными результатами он перебрал еще несколько фамилий, и получил медиафайл из компании «Advertisement technology», согласно которому Артур Стокс никогда не работал там, бита полетела в угол под аккомпанемент озлобленных матюков из полицейских уст.
   «А я уже почти поверил этому козлу»,- подумал Райнель, со злостью отшвырнув подальше от себя клавиатуру и выудив из ящика стола почти полную бутылку коньяка.
   Наполнив стакан почти до половины, он одним глотком отхлебнул все и тут же набрал его по новой. Сознание того, что сегодня он, заслуженный детектив Карл Райнель, у которого на счету не один десяток раскрытых безнадежных «висяков» (пусть не всегда законными мерами, и пусть не всегда наказан был настоящий преступник, но тем не менее), развесил уши перед этим сказочником и, более того, пошел у него на поводу, став как последний идиот обзванивать названные им фамилии, существенно подорвало его самооценку. Выходило, что его наметанный глаз, которым он так любил хвастнуть перед коллегами и при помощи которого он безошибочно определял, виновен человек или нет, дал осечку.
   Райнель закурил бесчисленную за сегодняшний день сигарету. Закашлялся.
   «Черт, всего три года назад легкие чистил, а уже снова загадил. Надо поменьше курить, что ли»,- подумал он, однако сигарету не потушил и снова уставился в потолок, задумавшись.
   Интересно, а почему он назвал именно их? Предположим, что у этого человека действительно не лады с головой (черт с ним, с этим заключением) или просто адреналина не хватает, и он решил напоследок посмеяться над детективом, все равно, почему именно эти фамилии? Простое совпадение? Может быть, бывает и не такое. Но совпали имена и координаты всех пяти фамилий, которые он решил проверить, слишком мала вероятность.
   Вывод напрашивался сам собой: Стокс знал этих людей. Точно так же, как точно знал их телефоны и адреса. Однако они почему-то чурались его как огня. Особенно голос номер 5, последний, кому позвонил Райнель. Не успел он назвать фамилию, как тот поспешил заверить его, что не знает этого человека, хотя успел расслышать лишь только имя. Немного странное поведение. Как будто им по десять раз на дню звонят из правоохранительных ведомств других округов. Или как будто... как будто все они ждали этого вопроса.
   Райнель сцепил руки и сосредоточенно покрутил большими пальцами, видимо, пытаясь таким образом помочь себе зацепить ту ниточку, которая позволила бы ему распутать этот чертов «гордиев клубок» и развеять, наконец, все свои сомнения. Он залпом выпил вторую порцию алкоголя, но третьей наливать не стал, убрав выпивку обратно в стол.
   Итак. Сейчас он был точно уверен, что Стокс всех их знал. Вопрос был в том, почему они его не знали, или не хотели знать. Это могло означать только то, что все они старательно скрывали свое знакомство. Почему? По каким-нибудь этическим соображениям, с тем поссорился, той нагрубил и так далее? Навряд ли. Не станет человек рисковать и говорить неправду полиции из-за такой ерунды. И к тому же, судя по уверенному тону Стокса, все они действительно приходились ему хорошими друзьями и просто знакомыми. Тогда должен быть очень сильный мотив для того, чтобы отвернуться от друга и не дать элементарных свидетельских показаний.
   Спустя десять минут упорной умственной деятельности, Райнель так и не смог прийти к более значимому доводу, чем угроза от третьих лиц. А если это так, то для этого просто необходим какой-нибудь мало-мальски разумный повод. Именно разумный, так как совершенно неожиданно для себя Райнель пришел к выводу, что цепочка его умственных излияний снова привела его к небылице рассказанной Стоксом. Значит, суть угрозы в том, чтобы действительно оборвать все те зацепки, которые хоть как-то могут помочь ему пролить свет на сложившуюся ситуацию. А это значит, что все, что рассказал Стокс - правда.
   «Бред,- думал Райнель, наворачивая пальцами наверняка уже десятитысячный круг.- А что тогда делать с медиафайлом из компании? Признать, что мифическое третье заинтересованное лицо совладало с руководством всей компании? Но это точно уже не вписывается ни в какие рамки. А может, просто файл перехвачен? При наличии хорошего оборудования, это сделать не очень трудно. И вместо оригинала из отдела кадров мне пришла «липа» - «в компании «Advertisement technology» сотрудник с указанными данными никогда не работал и не регистрировался»?»
   Он вдруг понял, что, уже не таясь от самого себя, выдумывает любые поводы, чтобы хоть как-то подогнать россказни Стокса под ярлык правды. А этого он от себя никак не ожидал. Вот скроить дело белыми нитками, и быстренько прикрыть его, что он, собственно, и сделал в случае со Стоксом (непонятно только было, почему он никак не успокоится и продолжает загружать свою и так многострадальную голову всякой белибердой, когда оставалось только отправить его в суд, а у себя быстренько сдать в архив - прокурор тоже не дурак, справится) - это понятно, но пытаться его оправдать...      
   Он посмотрел на часы. Согласно стрелкам, если бы на его шею не выискался этот Стокс, то он уже наверняка был бы в постели своей избранницы.
   Райнель действительно обладал поразительной хваткой, и уйти от него безнаказанным было практически невозможно, будь то подозреваемый, на которого не было ничего, кроме ярого желания повесить на него очередное безнадежное дело, или девушка, которая даже под предлогом первого свидания навряд ли сможет вернуться домой пораньше, так как, скорее всего, миновав все промежуточные стадии, окажется в его постели с припрятанными под подушкой наручниками.
   «Черт с ним. Даже если не все его слова ложь, то что мне перепадет с этого? Да и вряд ли выгода от того, что я не подсоблю с билетом в старость невиновному человеку будет больше премии за отсутствие «глухарей»»,- в конце концов решил Райнель, с чувством исполненного долга сложил в папку оставшиеся у него с допроса документы и вышел, мягко прикрыв за собой дверь. На управляющей консоли энергосберегающего миникомпьютера замерцала красная лампочка, которая через несколько секунд погасла вместе с погрузившимся в темноту кабинетом и всем оборудованием, автоматически отключенным от сети для предотвращения поглощения лишних киловатт-часов.

Глава 12

   Макс, все время пытаясь устроиться поудобнее на твердом лежаке, молча наблюдал, как Мюррэй ходит из угла в угол, не в силах остановиться и дать своим ногам хоть немного отдыха. В камере не было часов, поэтому он не мог сказать точно, сколько это продолжалось, но когда по его интуитивной оценке уже третий час был оглашен звуком непрекращающихся нервных шагов, он не выдержал:
   - Да сядь, не мельтеши!
   К его удивлению Мюррэй безропотно выполнил резкую рекомендацию и сел рядом.
   - Ты в каком городе живешь? - произнес Макс через несколько секунд, видимо, только для того, чтобы не сидеть в невыносимом для него молчании.
   - В Лондоне,- угрюмо ответил Мюррэй. Судя по его состоянию, он до сих пор не мог простить себе, что упустил удачу прямо из рук, словно здоровенную скользкую рыбину, пойманную на рыбалке за пикником.
   - И что?
   До Алана только сейчас дошла грубость его речи. Он с угрожающими нотками в голосе повернулся к нему.
   - Ничего! Ты вообще что спрашиваешь, какая там погода, или скольких цыпочек я успел затащить в свою постель, пока живу в этом славном городе?
   - Да хоть что-нибудь, что позволит не закиснуть мозгам. Сидим здесь уже черт знает сколько, а к нам до сих пор еще даже никто не пришел. Или в этом городе полиция не допрашивает задержанных? - после стольких минут вынужденного молчания Макса словно прорвало:- Мне на парах в универе сидеть легче было. Да что за фигня, в конце концов? Как будто никому дела нет! Слушай, у тебя же валом знакомых тут должно быть. Позвони кому-нибудь, пусть нас вытащат из этой дыры.
   - Чем я тебе позвоню? Пальцем? Даже если бы у меня был встроенный передатчик, и тогда я бы не смог позвонить отсюда: тут же все стены напичканы всякой ерундой, поглощающей радиоволны,- он для пущей убедительности постучал по шероховатой поверхности.- Так что терпи. И не бойся - я на тебя валить ничего не собираюсь. Будут допрашивать, говори как есть: познакомились сегодня утром, ничего не знаю и все такое. А терпеть, я думаю, долго придется - у них там аврал какой-то, иначе уже бы давно или обвинение предъявили, или отпустили, или, по крайней мере, позволили бы сделать законный звонок. Ну ничего, вы у меня, суки, еще все попляшете,- добавил он уже сам себе и шумно выдохнул, оперевшись спиной на стену.
   Макс тоже уткнулся головой в некое подобие подушки и застыл на лежаке до тех пор, пока не лязгнул замок на двери, и в дверном проеме не появился еще один задержанный в сопровождении полицейского.
   - Эй, подождите! - он соскочил с лежака с проворностью кошки и подбежал к двери.- Сколько нам тут еще сидеть?
   В ответ ему лишь только щелкнул замок на двери, да послышались удаляющиеся шаги.
   - Вот уроды!
   Он с силой саданул по двери, тут же с болезненной миной схватившись за кулак, после чего повторил свои действия, на этот раз проявив благоразумие и пустив в ход ноги, на что электронный голос сообщил, что дебоширство в КПЗ будет караться дополнительными штрафными санкциями. Макс со злостью завертелся по сторонам, пытаясь понять, откуда идет звук, и мечтая вырвать из стены наглый динамик, сыпящий нравоучениями.
   - Не трать силы, все равно никто не придет. Только хуже будет,- лениво произнес Мюррэй, через прищуренные веки разглядывая нового «посетителя».
   Тот с подавленным видом присел на другой лежак и опустил голову, упершись локтями в колени и совсем не изъявляя желания поприветствовать остальных.
   - Сигареты не будет?
   - А? - он растеряно поднял голову, автоматически сжимая в руке мятую пачку.
   - Я говорю, сигареты не будет? - повторил свою просьбу Мюррэй, на этот раз громче.
   Тот отрицательно замотал головой.
   - Пустая?
   - Что?
   - Пустая, говорю, пачка?
   Новичок, судя по его реакции, с удивлением обнаружил ее у себя в руках и кинул Мюррэю. Тот, узрев, что сигарет осталось всего четыре штуки, одну предусмотрительно положил к себе в карман, а остальные раздал всем трем.
   - Судя по твоему виду, ты, как минимум, Мемориал Возрождения взорвал. За что попал то сюда? - спросил Мюррэй, глядя на то, как незнакомец с опустошенным взглядом автоматически подносит руку с сигаретой ко рту, часто забывая затянуться, и понимая, что его рассказ может оказаться весьма интересным и позволит хоть немного скоротать время.
   - Зачем тебе? - хрипло спросил незнакомец.
   - Затем, что в этом участке не торопятся допрашивать задержанных. Мы тут уже почти сутки, и за все это время кроме жратвы, которая подается сюда автоматически, никого не видели, не считая того, который привел тебя сюда. Кормят, кстати, так себе.
   - Повезло.
   - Ты про еду?
   - Про то, что не допрашивали до сих пор.
   - Это почему?
   - Потому что сволочь детектив и невинного младенца заставит сознаться в том, чего он не совершал,- он почесал припухшее от удара папкой ухо, которое, в принципе, не сильно выделялось на фоне перебитой переносицы, разбитой губы и нескольких сильных синяков и гематом на лице.
   - Так сколько ты уже здесь находишься?
   - Третий или четвертый день, не помню.
   Макс молча посмотрел на Алана. Тот с ухмылкой на лице спросил:
   - А не придется ли и нам торчать здесь столько же, а, студент?
   Теперь уже Макс завертелся, нарезая круги по комнате.
   - Да ладно, не парься, все равно уже ничего не исправить. Сиди и спокойно жди, так быстрее будет.
   Макс принял во внимание его совет и присел рядом.
   - Ну так что, не расскажешь? - спросил он у новичка.
   На лице у незнакомца показалась улыбка. Странная. Больше похожая на гримасу боли. Он глубоко затянулся, и, щелкнув окурком вдоль бетонного пола, оперся затылком о стену.
   - Ты все равно не поверишь.
   - Зря ты так думаешь. Удивишься, если узнаешь, каким нелепым образом оказались здесь мы, в особенности я.
   - Вы что, вместе?
   - Мгм. Меня Максом зовут, а это Алан.
   - Артур,- просто сказал Стокс.- Ну давай, расскажи, может быть я удивлюсь,- добавил он с той же странной улыбкой.
   Макс тоже выбросил окурок и принялся за эмоциональный пересказ, активно жестикулируя руками и проявляя при этом немалую долю актерского таланта. Мюррэй с удобством уселся на лежаке и не встревал в разговор, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как он без зазрения совести приукрашает свой рассказ, а иногда и безбожно врет, особенно там, где дело касается его самого. Стокс слушал с отстраненным видом, иногда вообще как будто выключаясь, но как только Макс задавал ему какой-нибудь вопрос тут же отвечал, из чего Мюррэй сделал заключение, что парень хоть и явно не в себе, но окончательно голову еще не потерял. Такое поведение продолжалось до тех пор, пока действие рассказа не перенеслось в злополучный покерный кабинет, и Макс не стал в подробностях описывать людей, которых Мюррэй поначалу обдирал как липку. Алан уже хотел прервать слишком подробную, на его взгляд, поэму, но в этот момент их новый знакомый словно преобразился.
   - Опиши его получше,- неожиданно произнес он, весь превратившись в слух, и придвинулся к Максу почти вплотную.
   От столь резкой перемены в его поведении Макс опешил.
   - Ну, короче, тип какой-то странный. Одет черт его знает как, и вообще, с первого взгляда создает впечатление сумасшедшего. Лысый. Маленький и какой-то жирный, засаленный что ли...
   - Одежда грязна, как будто он только что копался в помойке. Глаза непонятного желтого цвета. Потные мерзкие руки. Какой-то урод, которого хочется раздавить. Постоянно дергается, как будто сумасшедший, но при этом довольно сносно говорит.
   - Точно,- удивился Макс.- Ты его знаешь, что ли? Этот урод должен нам кучу денег.
   - Мне он должен свою жизнь,- тихо, как будто обращаясь к самому себе, произнес Артур и громче добавил:- Говори все, что знаешь.
   - Да больше и не знаю ничего.
   Артур схватил его за воротник и прижал к стене.
   - Ты только что сказал, что он должен вам кучу денег! Говори любую мелочь, любую деталь, что он ел, что пил, что говорил! Быстро!
   Мюррэй чуть не подавился спичкой, которую грыз в это время, в два шага оказался рядом с ними и схватил его за руки.
   - Эй, полегче, приятель...
   Артур отпустил Макса и резко вывернул Мюррэю кисть. Тот, не дожидаясь завершающего удара по лицу, попытался нанести его первым. Стокс без труда увернулся от его кулака и ткнул его коленом под ребра. Вцепившись друг в друга, оба прокатились по бетонному полу до угла, в котором оказалось, что оба связаны мертвой хваткой, и из всех возможных приемов осталось только орать друг на друга.
   Одернув куртку на плечах, Макс подошел к ним и, не зная, что предпринять, в конце концов, пнул Стокса по спине. Мюррэй предостерегающе поднял руку и слегка ослабил хватку.
   - Слушай, чувак, никто не собирается прикрывать этого урода. Я понял, что в твоих бедах виноват он, но мы и сами здесь оказались по его вине. Просто ты не дослушал рассказ. Давай не будем ссориться, это нам сейчас ни к чему. Просто дослушаем, что расскажет Максим. Лады?
   Стокс широко дышал. Видно было, что он находится на грани срыва. Спустя несколько мгновений, он хрипло ответил:
   - Лады.
   Макс отошел на пару метров, оттуда наблюдая за разворачивающимися с раздражающей непредсказуемостью событиями.
   - Слушай, держи его, Алан, не отпускай. Ты же видишь, у него башню сорвало совсем нахрен!
   - Нормально все,- успокаивающе ответил Мюррэй.- Нормально же? - добавил он, обращаясь уже к Стоксу.
   - Да нормально,- подтвердил Стокс, дыша уже более спокойно.- У тебя вроде сигарета оставалась одна?
   Мюррэй с готовностью пошарил по карманам и выудил смятую, но чудом уцелевшую сигарету. Все трое снова уселись рядом, по очереди передавая друг другу быстро стлевающий окурок, который сейчас оказался единственной возможностью хоть немного успокоить нервы.
   Спустя пять минут Макс завершил свой рассказ, и вопросительно посмотрел на Мюррэя. Тот не торопил Стокса, который снова как будто ушел в себя. Через некоторое время он заговорил сам.
   - То, что я сейчас расскажу, покажется бредом. Тем более сейчас, так как я понимаю, что похож на буйно помешанного. И все-таки вы первые, кто точно знает, что хотя бы Сандерс - личность не выдуманная мной.
   В полных подробностях его речь заняла минут пятнадцать. И Макс и Мюррэй по истечении их еще некоторое время сидели молча, проникшись всей ее трагичностью, после чего тишину нарушил Мюррэй.
   - Я не знаю, что в твоем рассказе действительно правда. Скорее всего, все. Но вот насчет «игры» не знаю. Одно знаю точно: этот Сандерс, или Стоун, черт его разберет, кто он в действительности, сыграл с тобой неприятную шутку и ты сейчас в полном дерьме. Гораздо больше, чем кто-либо из нас. А «игры», скорее всего, не существует. Просто он псих. И решил отомстить тебе за то, что ты не отдал ему своих денег.
   - Ты можешь мне помочь?
   Макс затаил дыхание, наблюдая за его реакцией. Он уже успел понять, что Мюррэй стреляный воробей и тот еще прощелыга. Тем не менее, надо было отдать ему должное, не оставил Макса, когда тот нуждался в помощи, однако этот случай будет посерьезнее. Да и чем, интересно, он сможет помочь?
   - Я не знаю,- честно ответил Мюррэй.- Ты понимаешь, что тебе грозит операция по старению, причем лет на двадцать-тридцать сразу, в зависимости от желания прокурора? Я не Господь Бог. У меня есть кое-какие связи, но все что я смогу сделать, это попытаться помочь тебе найти этого ублюдка, тем более что займусь этим и сам, если только разгребусь со своими проблемами и долгами.
   - Тогда поможем друг другу. Я выплачу твои долги.
   - Ты не понял, я много должен. Почти шестьдесят штук.
   - Я же сказал, что помогу тебе. От тебя потребуется помощь только тогда, когда я выйду на свободу, пусть даже стариком. Ты поможешь мне найти его.
   - Не вопрос.
   Мюррэй крепко пожал ему руку.
   Стокс болезненно растянулся на лежаке и почти сразу же заснул.
   Макс наклонился к Алану и тихо спросил:
   - Ты действительно поможешь ему?
   - Неужели ты видишь во мне такого подонка? - с полуслова понял его Мюррэй.- Думаешь, я сниму деньги с его счета и свалю в неизвестном направлении?
   - Ну, я не знаю, всякое бывает...- замялся Макс.
   - Ты правильно думаешь.
   Макс с остолбенелым видом уставился на него. Такой цинизм он встречал только в фильмах. Мюррэй негромко рассмеялся.
   - Да, да. Не стоит думать обо мне как о спасителе мира. Я алчен. Я циник. И я, не задумываясь, отберу деньги у слабого хотя бы из-за того, что если этого не сделаю я, то это сделает кто-нибудь другой. Но не в этом случае.
   Макс окончательно запутался и растерянно умолк. Мюррэй после небольшой паузы добавил:
   - Если ты внимательно слушал его рассказ, то давно должен был понять, что сейчас он нищ, как церковная крыса. Просто бедняга еще до конца не осознал, что все его счета заморожены, дом опечатан, а имущество находится под охраной городского муниципалитета. Можно, конечно, предположить, что у него в саду зарыт горшок с золотом, тогда можно будет его стырить, но мне лично в это верится с трудом. Нет, Максим, я подонок, но не настолько. И помогу ему. Уже хотя бы потому, что мне не меньше чем ему хочется свернуть эту жирную шею. И на это у меня остается всего четыре дня.
   - Почему?
   - Потому что если я не соберу шестьдесят тысяч до этого времени, то шею свернут мне.
   Он улегся на лежак рядом и отвернулся к стене.
   Макс некоторое время просидел в одиночестве, поражаясь мелочности своей проблемы относительно проблем тех людей, с которыми его свела судьба. В конце концов, решив не забивать пока свою голову этими мыслями, он тоже облюбовал себе один из лежаков, но в отличие от сокамерников проворочался больше часа, прежде чем забылся тяжелым сном, напичканным муторными непрекращающимися сновидениями.

Глава 14

   Завтрак наверняка был подан вовремя, однако проверить это не было никакой возможности, так как в камере часов не было, а личные вещи временных узников ИВС изъяты. Макс проснулся первым и, с трудом продрав глаза, подошел к нише в стене, за неимением меню с интересом разглядывая содержимое трех подносов с завтраком. Во всех трех блюда были одни и те же. Тем не менее, он придирчиво осмотрел все и, выбрав понравившийся больше всего, сел за стол.
   Через некоторое время остальные последовали его примеру, с угрюмыми лицами усевшись рядом и без аппетита ковыряя ложками содержимое подносов.
   Мюррэй, перепробовав все три блюда на подносе, с отвращением бросил ложку на стол.
   - Почему-то еще вчера здешняя жратва казалась мне намного приятней.
   - Может, действительно получше была,- Стокс с безразличием отметил про себя, что хрипотца в голосе, судя по всему, приобретает характер хронической.
   Алан внимательно разглядел расковырянное им синтетическое «картофельное» пюре с явственно проступающими кусочками сырой плесени в его толще. «Может быть»,- подумал он. Есть перехотелось совсем. Позавтракав одним кофе, он снова принялся расхаживать по камере из угла в угол, по-видимому, что-то обдумывая.
   - Нужно собрать воедино все, что мы знаем о Сандерсе.
   - Согласен,- ответил Стокс,- но я знаю не многим больше тебя. Номер банковского счета, наверняка липовый, остался в моем кабинете. Вся информация, собранная на сканере, была стерта. Сами имена, как Сандерс, так и Стоун, скорее всего, также ненастоящие. Видео с ним на моей медиавизитке тоже было стерто. Он вообще не оставляет за собой следов. Хотя можно попробовать выйти на него через чету Анистон. Они не стали бы лжесвидетельствовать, если бы были не при чем. Детектив говорил мне, что их показания почти на сто процентов правда, а этого просто не может быть. Я не знаю в чем тут дело, может им введен какой-то препарат, препятствующий выработке адреналина или какой-нибудь прочей мути - я не медик, не знаю - от которой повышается пульс...
   - А как тогда быть с твоими показаниями? Ты же уверен, что говоришь правду? - в голосе Мюррэя почувствовались нотки недоверия.
   - Конечно,- раздраженно ответил Стокс.- Врать тебе мне нет необходимости.
   - Ладно, верю, верю. Ты знаешь, по какой системе работал детектор лжи?
   - По общей. Химической, биометрической, инфракрасной и всякой другой. Облепили меня датчиками со всех сторон. После проверки оказалось, что по всем зафиксированы явные признаки лжи. Учащенный пульс, повышенное потоотделение, выработка «белков страха», выброс в кровь гормонов стресса, изменение частоты биотоков мозга, даже прилив крови к глазным яблокам. Ты понимаешь? Я до сих пор не могу в это поверить. Хотя, если им не составило труда изменить информацию на моем паспорте, то что тогда удивляться.
   - Тогда остаются только косвенные признаки. Мой любимый покерный кабинет «Три семерки» и твои лжесвидетели.
   - Еще...- Стокс замолчал на несколько секунд, как будто задумавшись.- Мне бросилась в глаза одна особенность. Он не пользовался перчатками, когда посещал мой кабинет. Абсолютно безбоязненно лапал мой стол грязными руками и не боялся оставить свои отпечатки. Не надел головной убор, чтобы не падали волосы с головы.
   Алан тоже задумался, переваривая информацию.
   - Или был уверен в своей безнаказанности, или...
   - Или, если его байки относительно «игры» правда, то наверняка его генетический код, также как и отпечатки пальцев, рельеф сетчатки и другая биометрика вовсе отсутствуют в базе данных Европы и всего остального мира.
   Оба на некоторое время замолчали, слегка подавленные этим неожиданным открытием.
   - Фигня,- первым нарушил молчание Мюррэй.- Пару веков назад вообще никакой базы не было, и находили же каким-то образом людей. Тряхнем как следует эту администраторшу в «трех семерках». Судя по всему, он там частенько бывает. Думаю, и твоих Анистонов можно будет найти, они же должны были каким-то образом зарегистрироваться в отеле...
   Его перебил резкий кашель Макса. С трудом прокашлявшись, тот подошел к раковине. Открыл кран. Плюнул. Струя воды быстро унесла слюну малинового цвета. 
   - Ты чего? Подавился этой хреновиной? - Мюррэй для пущего красноречия приподнял поднос с почти нетронутой едой.- Не стоит это есть, если только совсем не оголодал. Сегодня нас по любому заберут отсюда. Сделаю пару звонков, когда поведут на допрос, не будем же мы сидеть тут вечно.
   - Мгм,- слабым голосом отозвался Макс и снова прилег на лежак, не вникая в суть их разговора, и чувствуя себя вроде разбитого корыта.    
   Под мерный гул их негромких голосов он опять задремал. К удовольствию сонного сознания очередным объектом его сновидений стала девушка с именем Мария, а вернее, Маша. Она любила когда именно так, на русский лад, ее называли. Что было удивительнее всего, так это то, что на этот раз она без проблем приняла его ухаживания.
   Действие абсолютно нереального сновидения было прервано лязгом (видимо, этот эффект был заложен производителем специально для придания большей убедительности) электронного замка на тюремной двери. В открывшийся проем вошли сразу двое полицейских. В руке у одного из них был портативный райдер, готовый к работе.
   - Встать.
   Все трое подошли к двери, с протянутыми заголенными запястьями, не дожидаясь остальных указаний. Один из полицейских провел райдером по рукам Мюррэя и Макса.
   - Алан Мюррэй и Максим Миль,- произнес он будничным тоном, удостоверившись в том, кто перед ним стоит,- на допрос к дежурному.
   - Наконец-то,- с облегчением выдохнул Макс.
   Совершив еще несколько манипуляций райдером, полицейский завел руки за спину Стоксу и проворно захлопнул массивные браслеты электромагнитных наручников на его запястьях, после чего повторил процедуру, на этот раз уже на его щиколотках и активировал все браслеты.
   - Артур Стокс, вы направляетесь в судебно-следственную базу «Andercshteers», изолятор номер 12, до проведения судебного следствия и вынесения приговора, если таковой состоится. Право на бесплатную юридическую помощь и остальные права будут разъяснены и предоставлены вам по прибытии на место,- он подтолкнул его к двери.- Идти неширокими шагами во избежание падения.
   Мюррэй хлопнул его по спине на прощание.
   - Теперь держись. И не забудь номер телефона Макса. Звони сразу же, как только появится возможность.
   Макс ничего не сказал, а только лишь ответил на прощальный кивок Стокса. Несмотря на ужасное самочувствие, он ясно представил себе, как должен был сейчас чувствовать себя тот и, поморщившись, засунул руки глубоко в карманы. 
   - Да, не повезло бедняге,- наконец произнес он.
   Мюррэй внимательно посмотрел на Макса, припоминая день, когда чудом избежал своего увольнения. «Что-то часто стал я слышать эту фразу...»
   - Не повезло,- согласно кивнул он.- Если бы я сам не пострадал от рук этого жирного урода, то ни за что не поверил бы в его сказку. А там ему остается только молчать, иначе просто добавят штраф за неуважение к суду. Кто же еще поверит в эту чушь?
   - Не разговаривать,- властно произнес конвоир.- Сейчас в кабинете у дежурного наговоритесь.

*   *   *

   Оживленный городской пейзаж через двадцать минут сменился на безликую, кажущуюся размазанной из-за большой скорости, широкую полосу магистрали 1 уровня. Бронированный (хотя это было громко сказано: все-таки это был не армейский экземпляр, просто широкая, выдающаяся за арестантское отделение кабина, да и весь кузов по периметру были дополнительно укреплены тонкими бронепластинами) грузовик с несколькими арестантами держал стабильную скорость 280 километров в час, на которой множество как активных, так и пассивных датчиков и контроллеров, вмонтированных в полотно дороги, в сочетании с продвинутой электроникой самого транспортера поддерживали гарантированную безопасность и предохраняли водителя от нелепых на такой скорости решений и неловких движений рулем. Водитель сосредоточено смотрел на дорогу, в то время как его напарник потягивал какой-то напиток из бутылки и от скуки глазел по сторонам.
   - Слушай, Слон, да брось ты эту баранку,- наконец произнес он.- Поставь на автопилот и выпей бутылочку «Маранеллы».
   - Безалкогольная? - поинтересовался Слон, и неуверенно повел большим носом в сторону бутылки.
   - Ну конечно, я что, по-твоему, совсем совесть потерял? - удивленно спросил тот, и достал откуда-то из-под сиденья еще одну бутылку с напитком ярко-желтого цвета и плавающими в нем дольками цитруса неизвестного происхождения.- Держи. Да брось ты баранку, говорю!
   - Нельзя,- с грустью произнес Слон,- ты же знаешь инструкции. А вдруг ЧП?
   Фридрих безнадежно покачал головой.
   - Ну да, куда же поедет компьютер без умного совета твоих гениальных мозгов? Вдруг бревно на трассу с неба упадет, а в него же маячки не вмонтированы, врежемся...
   - Вот видишь,- с удовлетворением произнес Слон, как будто не замечая его иронии, и с хлопком открыл бутылку.- Кстати,- добавил он.- Не думай, что это пойдет в счет твоего проспоренного пива.
   - Да без проблем. Кстати, я тут недавно одну пивнушку нашел,- Фридрих молитвенно поднял руки к крыше салона,- закачаешься. Там такое пиво, настоящее! А какие девчонки его разносят...
   - М-да...- мечтательно протянул его собеседник за рулем, при этом было непонятно, что больше его взволновало: то ли первосортное пиво, то ли первосортные девочки-официантки, то ли все это вместе.
   Однако Фридрих, судя по всему, понял его без труда, и одним глотком влил в себя оставшиеся полбутылки.
   Оба представляли собой в высшей мере странную парочку, поражающую разностью характеров и почти полным отсутствием общих интересов, за исключением тех, которые объединяют абсолютно всех мужчин на свете. Но, тем не менее, парочку крепко сдружившуюся и не скучающую в обществе друг друга. Постепенно разговор сам собой перешел на животрепещущие темы и обещал стать весьма интересным. Потихоньку от своего чересчур сознательного соседа Фридрих достал еще одну бутылку, на этот раз без дурацкой, на его взгляд, надписи «non alcohol», и со звонким хлопком открыл ее, поспешив закинуть под сиденье крышку другого цвета, готовую предательски выдать его.
   В это же время Стокс в обществе еще троих арестантов сидел в кузове грузовика, как будто с удивлением разглядывая браслеты электромагнитных наручников на своих запястьях и щиколотках.
   - Что, до сих пор не можешь поверить в то, что оказался здесь? - тот, что сидел с ним на одной скамье повернулся к нему.
   Стокс от неожиданности шарахнулся в сторону. Собеседник, уставившись на него своим единственным глазом, явно ждал ответа. Вместо второго глаза в его черепе зияла огромная развороченная дыра, которую и глазницей назвать было нельзя, и через которую, кажется, можно было разглядеть все извилины его мозга.
   - Красив, да? - он хрипло рассмеялся, почесав подбородок, заросший недельной щетиной.
   - Мгм,- нерешительно ответил Стокс, не пояснив, однако, к какому вопросу относится его ответ.
   - Я, знаешь, когда завалил эту суку, тоже не думал, что так скоро окажусь здесь. Но, как видишь, эта стерва самим фактом своей смерти сделала мне такую подляну,- он многозначительно развел руками и положил их себе на колени,- что теперь до самой смерти буду вспоминать, тем более что ждать теперь останется недолго.
    Стокс, наконец, притерпелся к его внешности и вопросительно взглянул на него.
    - Да понимаешь, прихожу недавно с работы чуть пораньше, а вместо вкусного сытного ужина на столе вижу, как какой-то кобель старательно так охаживает мою жену прямо на этом же столе. А она, стерва, закинула ему на спину свои ляжки и стонет так протяжно, ласково, как со мной, сука драная, никогда не делала. Раскидали все тарелки по полу и трахаются в моей кухне, как будто в борделе находятся. Ну я, ясное дело, и разбираться не стал. Схватил нож,- он развел руки на расстояние и пояснил:- большой такой, для разделки мяса, и рубанул его по голове. Он как лежал на ней, так и свалился, лицом вниз, я и проверять не стал. За эту сучку принялся. Возле двери из квартиры еле догнал. Пищать начала, тварь, как котенок маленький. Думала, наверно, пожалею ее, но я и смотреть не стал, в два счета расправился. Зашел обратно на кухню, а этот гад, представляешь, живой остался. Шмальнул мне из ствола в лицо почти в упор. Я еле увернулся, да только как видишь, все равно почти пол-лица потерял. Кто же знал, что этот урод еще и офицером полиции окажется? Как знал, табельное с собой захватил. Только хрен оно ему помогло,- он снова рассмеялся, явно довольный собой, и потряс в воздухе ладонями,- вот этими самыми руками свернул ему шею, как цыпленку. Да будь моя воля, я бы всех, кто на чужое зарится...
   - Правда, что ли? - подключился к разговору третий.- Может и мне бы шею свернул? Я вот в своей жизни столько рогов наставил, что на всех оленей мира хватит. Например, таких, как ты. Кстати, могу поделиться опытом - в следующий раз, может, будешь лучше женушку свою трахать, тогда не придется шары новые вставлять.
   Оба, сидящих на скамье напротив, переглянулись с довольными улыбками.
   - Ах ты...- сосед Стокса ринулся на них, тут же свалившись на колени, в неестественной позе вытянув назад к скамье руки и ноги, словно его кто-то держал.    
   - Повремени, Отелло, а то до места не доедешь, ладно, глаз у тебя еще один есть, но руки-ноги тоже пригодятся, а? - оба громко рассмеялись, продолжая отпускать шуточки в его адрес.
   Стокс, с безразличием пронаблюдав за этой сценой, тоже попробовал отвести руки подальше. Оказалось, что наручники и кандалы не пускали его дальше чем на двадцать сантиметров от того места, где он сидел. Активированная электромагнитная система работала безупречно, сводя возможность беспорядка в салоне или даже побега к нулю.
   Его сосед тяжело сел обратно на скамью и многозначительно провел большим пальцем у себя возле шеи.
   - Что, завалишь меня? - вновь спросил тот, которому был адресован жест.- Лучше бы ты женушку свою завалил да хорошенько отодрал!
   Салон грузовика огласил дикий гомерический хохот. Вопреки желанию, Стокс тоже растянул губы в улыбке и отвернул голову в сторону, не желая показывать ее своему покрасневшему от злобы соседу. Он не знал, почему эти двое так его невзлюбили, не знал, по какой причине оказались здесь они, понимал, что смешного, в сущности, в их словах нет ничего, и, тем не менее, все сильнее заражался этим злобным весельем. После смерти Лиан это была его первая улыбка. Невозможно было понять, что в действительности явилось причиной этого странного юмора, врожденная ли «отмороженность» арестантов, или общая обстановка и ожидание страшного суда в исполнении установки УСО - ускоренного старения организма, в виде медицинского кресла со множеством специальной аппаратуры и прочными ремнями-застежками для надежной фиксации обреченного «пациента», но, казалось, весь салон сейчас был пронизан какой-то первобытной злостью, заставлявшей сидящих там людей терять человеческий облик.
   Однако смех вскоре затих, сменившись на апатичные зевки и унылые взгляды. Несмотря на то, что на такой скорости весь путь должен был занять от силы полчаса, мысль о том, чтобы провести это время в полной тишине, была Стоксу невыносима. Словно прочитав его мысли, один из сидящих напротив, тот, который блистал чувством юмора, нарушил тягостную паузу:   
   - А знаете ли вы, что чувствует человек после операции? - спросил он тоном ночного рассказчика у костра, словно собирался посвятить остальных в некую тайну.
   Все трое промолчали, что им было расценено, как отрицательный ответ.
   - Сперва вам вколют какую-то дрянь, которая заблокирует естественные попытки организма обновлять устаревшие и отмирающие клетки. Затем еще одна инъекция - и вот уже весь запас твоих стволовых клеток превращается в бесполезные сгустки смешанных тканей, которые нанороботы разберут на запчасти и распихают по самым темным углам твоего дряхлеющего организма. Затем разблокируют вам участки генотипа, отвечающего за процессы старения, который до этого с таким усердием блокировали, чтобы вы могли подольше облагораживать наш чертов мир своим присутствием. Подавят иммунитет. И наденут на башку шлем, чудо инженерной мысли, который сперва смешает все ваши биоритмы, а потом совместит их так, что организм вместо того, чтобы самоисцеляться и обновляться просто начнет сжирать сам себя. Быстро и эффективно. Потом оденут в робу без шнурков и карманов и посадят в клетку, а точнее в комнату, вроде тех, в которых сидят психи, обитую мягкой ватой по стенам и полам. И будут держать там. Неделю. Или две. В зависимости от срока старения. Будут подавать жратву в прозрачном мягком биополимере, чтобы ты не раскроил себе череп тарелкой или не увидел своего отражения в ложке. Потом заберут, обрюзгшего, ослабшего, сгорбленного, и остановят, наконец, этот жуткий процесс. Снабдят адресами психоаналитиков и поставят на учет в психоневрологическом диспансере, так как почти у всех едет крыша, когда за неделю они стареют на всю жизнь. А когда ты повесишься, внесут тебя в список покончивших жизнь самоубийством, и сожгут в крематории...   
   - Да плевать я хотел, пусть только попробуют,- со злостью произнес его сосед по скамье,- я четвертую мировую устрою. Подыхать, так с музыкой.
   - Мгм, еще и оружием снабдят. Чтобы ты смог восстановить свою поврежденную психику, расстреливая людей из снайперской винтовки прямо со своего подоконника на тридцатом этаже,- он с сочувствием хмыкнул, и тут же жестко добавил:- До самой смерти будешь на тотальном контроле. Посрать не сможешь без того, чтобы не спросить на это разрешения у своего курирующего полицейского.
   - Откуда ты все это знаешь? - совершенно неожиданно для всех нарушил свое молчание Стокс.
   - У меня родной брат прошел через эту хрень,- с готовностью пояснил он.- За двойное убийство сразу срезали весь лимит и припаяли в нагрузку сорок шесть лет по биологическому возрасту. Через две недели после операции он вышел оттуда горбатым стариком. А еще через неделю выбросился из окна. Разбил перед этим все зеркала в своей квартире, а потом размазал собственные мозги по асфальту. Он крутым чуваком был. Авторитет в городе имел. Телки его любили. Гроздьями на него вешались, стоило ему только пальцем поманить. И за месяц от этого не осталось ничего. Только лицо в морщинах и хер, да и тот не стоит.
   - Не повезло же тебе, урод. Дадут не меньше, как потом будешь рогами всех оленей снабжать? - снова проявил себя одноглазый.
   - Да не беспокойся, на твою новую силы найду. Хотя ты, наверное, теперь семь раз подумаешь, прежде чем жениться? Или тебе второй глаз не дорог?
   - У меня знакомый на работе глаз потерял,- резко вклинился в разговор его приятель.- Несчастный случай, короче. Так он новый на заказ выращивал, а потом еще два года на двух работах вкалывал, чтобы с медицинским центром расплатиться. Плюс еще оплата операции по вживлению. Так что навряд ли он женится,- заключил он, обращаясь к своему соседу,- ему дешевле бабу искусственную купить.
   Одноглазый выпрямился во весь рост, упершись макушкой в потолок салона. За неимением другого способа дотянуться до своего недруга, тщательно собрал слюну во рту и с наслаждением плюнул ему в лицо. Тот, побагровев до ворота, утерся и вскочил со скамьи.
   - Ах ты, сука, да я тебе глотку порву!
   - Порви! Чего стоишь?! До заката не доживешь, я тебе гарантирую! Дай только кандалы скинуть! Сразу же последуешь за моей женушкой!
   Оба уже давно вцепились бы друг в друга, если бы не браслеты на руках и ногах. Стокс болезненно сморщился и прикрыл руками голову. Он не сомневался, что заставил бы заткнуться их обоих, если бы не кандалы. За несколько минут он успел насладиться их обществом, и теперь с радостью провел бы остаток пути в тишине. Однако теперь об этом можно было только мечтать.

*   *   *

   Фридрих допил бутылку и отправил ее туда же, куда и крышку.
   - Кто поет? - спросил он нетвердым голосом и отвернулся к окну со скучающим видом.
   - Все понемногу.
   - В смысле?
   - Сборник это. «10000 поп-хитов двадцать второго века».
   - Ты раньше вроде альтернатив-классикой все больше баловался. Сменил вкусы что ли?
   - Да это не мой диск. Взял у криминалистов послушать. Кто-то на работу притащил, да и позабыл за него. Никому не нравится, а по мне так ничего, послушать можно,- Слон расслабленно опустился на спинку водительского кресла, не снимая одной руки с баранки.
   - Сколько, говоришь, хитов, десять тысяч? - заинтересовался Фридрих, и, позабыв, что запах алкоголя может выдать его с головой, придвинулся ближе.- Включи этикетку, почитаю, все равно больше делать нечего.
   Слон подозрительно покосился на него, но просьбу удовлетворил, нажав несколько кнопок на магнитоле.
   - Слушай,- спустя какое-то время заинтересованно произнес Слон,- а что там этот, которого Райнель прорабатывал. Как его... Артур Стокс. Один из тех, кого мы сегодня везем?
   - А, который под дурака косил? - уточнил Фридрих.- И из-за которого я тебе пиво проспорил? Да ничего. Ты тогда как в воду глядел, когда сказал, что он так и не сознается. И, похоже, даже в суде не расколется.
   - Так и знал,- протянул Слон, пристально вглядываясь в линию горизонта, слипающуюся вдали с ровным полотном дороги.
   - Ты, кстати, проверял, что там в салоне? - спустя еще несколько минут бессмысленного разговора, больше от скуки, нежели от желания соблюдать все пункты правил перевозки арестантов, поинтересовался Фридрих.
   - Нет, а зачем?
   - Как зачем? Чтобы все было как надо, по правилам, чин чинарем, чики-пуки короче... Тебе ли это объяснять?
   - Да они все пристегнуты, можешь не волноваться.
   От нечего делать желая посмотреть на них, Фридрих щелкнул кнопкой на панели.
   - То-то я вижу, сейчас глотки друг другу перегрызут.
   Слон, кажется, впервые за все время поездки посмотрел в сторону. На небольшом дисплее сейчас отображалась картинка всего происходящего в арестантском отделении. В частности, выделялись две фигуры, стоящие друг напротив друга, которые, неестественно оттянув руки и ноги назад, пытались дотянуться друг до друга головами. За нечеловеческими криками и ругательствами ничего нельзя было разобрать. Микрофон передавал в водительское отделение какофонию звуков и хрипов, которые в сочетании с красными лицами на мониторе, глазами, налившимися кровью, и вздувшимися на шеях жилами, создавали такое ощущение, что электромагнитная система вот-вот не выдержит под сумасшедшим натиском людской агрессии.
   - Взбесились, что ли? - удивился Слон.- В первый раз такое вижу.
   - Пойду, успокою. А то закусают друг друга до смерти,- Фридрих встал с кресла (высота потолка позволяла это) и, сняв с пояса электрошоковую дубинку, прошел к небольшой двери, ведущей в арестантский отдел салона.- Надо было еще меньше амплитуду ставить, чтобы сидели, как привязанные.
   - Смотри, не переусердствуй. Ты же знаешь, сейчас везде эти провер... Ч-черт!
   Визг тормозов ударил в уши.
   По инерции Фридриха спиной вперед впечатало в панель. Дубинка вылетела из рук, разрядившись в воздух. Один за другим, почти не различимо, раздались два хлопка, и машина на скорости почти в триста километров в час завалилась на бок, выбивая снопы искр на асфальте. 
   - А, твою мать!!! - Фридрих упал на своего напарника, придавив его весом своего тела к боковой двери.
   Дико завыл Слон, когда лопнуло стекло, и асфальт, словно терка, в мгновение слизал его руку, оставив лишь кровяную культю с лохмотьями висящей кожи.
   - Держись! - срываясь на визг, истерично завопил Фридрих, и, пытаясь хоть как-то уцепиться за баранку, приподнял его над пролетающей снизу плоскостью асфальта, ухватив за уцелевшую руку.
   Раздался короткий взрыв. Машину подбросило в воздух и перевернуло вокруг оси, разбросав по сторонам горящие части, после чего она вновь оказалась на колесах, а точнее того, что от них осталось. Прочертив несколько двадцатиметровых борозд на асфальте голыми ступицами задних колес, она, наконец, остановилась, устало скрипя смятыми боками с продолжающейся деформацией металла и отлетающей краской.
   Спустя какое-то время из пелены дыма и гари, окружающей место аварии, вышли три человека, двое мужчин и одна женщина. Один из мужчин уже нес в руках свернутую в клубок широкую резиновую полосу с утыканными по всему ее периметру шипами.
   - Идиоты! Как можно было не проверить работоспособность системы заранее? Если он уже покойник, то нам всем конец! - женщина первой прошла к кабине разбитой машины и одним рывком вытащила оттуда водителя.
   Подвывая, и волоча ноги, словно собака с перебитым хребтом, пытаясь нащупать то место, где еще минуту назад была рука, Слон вывалился на асфальт и выпученными глазами уставился на окруживших его людей. Женщина достала из кобуры револьвер и приставила к его лбу.
   Раздался выстрел. Вой оборвался на полутоне.
   Широко раскрытыми, залитыми кровью из рассеченного лба глазами, Фридрих молча посмотрел на затихшего Слона, с огромной дырой в черепе, и вдруг часто задышал, покрывшись испариной поверх моментально подсыхающей крови в горячей кабине. Изо всей силы надавив плечом на смятую дверь, он вывалился на другую сторону, оказавшись по другую сторону грузовика от нападающих, и, лихорадочно дергая за крышку кобуры, достал табельное оружие. Снял с предохранителя и, не глядя, разрядил всю двадцатизарядную обойму через раскрытую дверь бронированной, как и весь кузов грузовика, кабины.
   Должного эффекта это не принесло. Сразу с трех сторон, веером на него посыпался град пуль. Громко, со всхлипами, дыша, не понимая, что происходит, Фридрих укрылся за уцелевшим колесом, сжавшись в комок и прикрыв голову руками.
   Резкая боль пронзила ухо. Он машинально вытащил из него кусок отлетевшей обшивки двери, отметив, что оно разрезано напополам, и кровь снова заливает всю правую сторону лица.
   Выстрелы стихли. Должно быть, убийцы Слона тоже не имели никакого желания лезть под его пули. Воспользовавшись временной передышкой, Фридрих перезарядил обойму и попытался подлезть под днище автомобиля, чтобы увидеть, где могут находиться его противники.
   Что-то было не так. На полотне дороги никого не было. Слон, лежа в луже собственной крови, уже не нуждался в помощи. Салон грузовика с броненакладками на дверях был хорошей защитой, но мешал обзору. Сквозь раскрытые двери он увидел спецрацию, валяющуюся на полу салона среди кучи разного хлама. Он не сомневался, что она сумела пережить аварию и находится в работоспособном состоянии. Нужно было только включить сигнал SOS, но чтобы дотянуться до нее, требовалось полностью залезть в кабину, что сейчас было равносильно самоубийству - его тут же превратили бы в решето.
   Все тело свело липкой судорогой страха. Он дышал и не мог продышаться, как будто кислорода в воздухе не осталось совсем. Единственной пульсирующей мыслью осталось лишь одно желание поверх всех остальных - желание жить. Фридрих вдруг понял, как он хочет жить. Пить пиво с друзьями по вечерам. Тесно общаться с проститутками. Спать в теплой постели, а не в земле, продырявленным десятком пуль неизвестно за что. Мелькнула глупая мысль о том, чтобы выйти с поднятыми вверх руками, которая тут же испарилась при виде лежащего ничком Слона.
   Он наугад пустил еще несколько пуль под днищем автомобиля.
   Тишина.
   Жадным взглядом он уставился на рощу деревьев метрах в ста пятидесяти от магистрали. Ему нужно десять секунд. Не больше, чтобы скрыться в ее спасительной чаще. Чтобы не палить во все стороны, и не чувствовать, что сейчас все тело пронзит боль от горячего кусочка свинца. Теперь он знал, что настоящий бой гораздо страшнее, чем унылые ежемесячные тренировки по графопейнтболу. И он бы уже давно пробежал спасительные сто пятьдесят метров, если бы был уверен, что ватные ноги смогут сейчас повторить свои достижения по стометровке во время соревнований среди полицейских служб. Но чувствовал, что не сможет пробежать и нескольких шагов.
   Какой-то звук. Звук автомобиля. Снова припав головой к земле, он увидел приближающийся черный микроавтобус, который быстро поравнялся, а потом проехал еще с двадцать метров после покореженного грузовика, заложил плавную кривую, и выехал на обочину, оказавшись на одной линии с ним, так что теперь от его защиты было мало толка.
   С ужасом для себя Фридрих увидел в раскрывшихся задних дверях пулемет системы Мак’Намонна, с тремя скомпонованными барабанами по десятку дул в каждом. Раздался резкий свист, свидетельствующий о том, что цель запеленгована системой автоматического наведения, и килограммы свинца полились в его сторону непрекращающимся дождем из пуль, разрывая бронь кузова на куски.
   Словно загнанный зверь, Фридрих выбежал на середину трассы, преследуемый волной вздыбленного под градом пуль асфальта, и упал на живот, прикрыв руками голову. Пистолета в руках уже не было, он остался где-то возле грузовика...
   Слившийся в мерный гул звук выстрелов, наконец, прекратился. Обломки горячего асфальта перестали сыпаться на голову. Бронированная кабина с треском развалилась на две части, буквально разрубленная полосами свинца напополам.
   - Да хватит, он здесь. Кончайте его.
   Фридрих поднял голову и увидел два ствола, уставившихся на него червоточинами своих дыр. Мелькнула вспышка, обдало лицо жаром, и тьма сменила свет безмятежного неба.

*   *   *

   - Быстрее, быстрее! Тупицы!
   Эффектная женщина подстегивала своих подопечных, размахивая длинным дулом здоровенного револьвера направо и налево. Двое мужчин, за исключением третьего, который сейчас сидел за пулеметом, нацепив защитные пластиковые очки, судя по всему, признавали ее авторитет и без лишних слов. Оба быстро засновали вокруг запечатанных дверей кабины с арестантами, налепляя на узлы замков и навесов миниатюрные пластины-таблетки со взрывчаткой.
   - Готово,- произнес один из них.- Отходите!
   Человек, занявший место за пулеметом, нажал кнопку на взрывателе, вслед за чем обе створки дверей с грохотом слетели со своих петель, открыв путь в салон.
   Все четверо арестантов валялись на своих скамьях кто как. Одноглазый сосед Стокса с неестественно вывернутыми вверх и назад руками тихо стонал. Наручники сослужили для него плохую службу, не дав его рукам совершить сальто вместе со своим хозяином во время сумасшедшего кувырка автомобиля. С первого взгляда было видно, что суставы его разломаны. Попытавшись залезть обратно на скамью, чтобы попробовать вернуть руки на место он сделал себе еще хуже. Раздался жуткий хруст, он сильно закричал, катаясь по скамье с руками, висящими теперь как две плети. Один из мужчин, первый взобравшийся в салон, поморщившись, навел на него дуло автоматического пистолета. Второй предостерегающе положил руку на ствол и достал из кармана портативный райдер.
   - Надо убедиться, что это точно не тот, кто нам нужен,- произнес он, и, спустя пару секунд, оглядывая салон, добавил:- И не он...
   Человек, по отношению к которому были употреблены его последние слова, уже был мертв. Череп его был проломлен, едва ли не расколот пополам. Отвратительное желе из мозгов мерзкими разводами растеклось по застывшему с гримасой боли лицу. Угол железной скамьи, обильно окрашенный в багряный тон его же кровью, точно указывал на причину смертельной травмы. Его сосед по скамье был жив, хотя тоже весь в крови. Он лежал с закрытыми глазами. Можно было подумать, что он без сознания, если бы не частое, прерывистое дыхание.
   Из всех четырех человек, находившихся в салоне в момент аварии, Стокс пострадал наименее всего. На теле его не было заметно сильных травм, и, похоже, что он пока даже не впал в состояние шока. Сейчас он сидел на скамье, сосредоточив внимательный взгляд широко открытых глаз на обоих мужчинах. Без сомнения, он был оглушен во время взрыва дверей, однако во взгляде его, как можно было бы предположить, не было и тени удивления.
   - Руку! - гаркнул тот, что был с райдером.
   Стокс безропотно подчинился, скорее прочитав по губам, чем услышав, что он говорит. Спустя несколько секунд мужчина громко произнес:
   - Это он. Отцепляй его.
   Второй раскрыл компьютер и стал бегать пальцами по полупрозрачному стеклу планшета с ужасающей быстротой.
   - Почему так долго? - спустя немногим более пятнадцати секунд с нетерпением произнес первый, барабаня по коленям стволом пистолета и более не нужным теперь райдером.
   - Не мешай. Длинный пароль, нужно время для считывания.
   Раздался писк.
   - Готово! Можешь забирать.
   Мужчина быстро снял с его рук и ног браслеты и подтолкнул его к выходу.
   - Пошел! Живее!
    Он быстро вытолкал Стокса из машины и повел в кузов черного микроавтобуса.
   «А с этими что делать?»,- услышал Артур вопрос уже из-за спины, доносящийся из уст оставшегося в кабине. И сразу же ответ: «Как всегда».
   Раздались беспорядочные выстрелы. Не меньше шести. Затем перерыв, и еще несколько, с ровными промежутками между ними.
   «Контрольные»,- как бы между делом подумал Стокс, и попытался обернуться чтобы подтвердить свою догадку. Попытка была жестко пресечена. Он покорно пригнул голову и забрался в грузовик, чувствуя, что в ногах сил остается все меньше, а все тело превращается в разбитую машину, готовую развалиться на глазах.
   - Давай,- крикнул один из мужчин в микрофон, закрепленный на голове, и захлопнул обе двери грузовика. Автомобиль тут же рванул с места.
   Стокс почувствовал, что его мутит. Голова вдруг стала как колокол, отдающий резонансом на любой звук извне. Он опустил ее, чувствуя, что его сейчас вырвет. Желудок подпрыгнул вверх, но вместо полупереваренной кашицы из горла полилась голая желчь вперемешку со слюной. Словно сквозь сон послышались слова:
   - Э, мужик, ты че, блевать здесь собрался?!
   Он завалился набок. Ему показалось, что он теряет сознание.
   Эффектная блондинка бросила одному из мужчин бутылку с водой.
   - Приведите его в чувство, и не мешкайте. Через десять минут он должен быть в состоянии вести автомобиль.
   Стокс как будто пришел в себя. Глаза заливало водой - ее не пожалели. Уши болели, а в голове звук тысячи потревоженных струн слился в один общий гул. Гудело как в барабане. Он забрал бутылку из чужих рук, машинально проглотил несколько таблеток, сунутых в руку, и жадно приник губами к горловине. Пил долго, как будто решил напиться впрок, до тех пор, пока жидкости в бутылке не осталось совсем. Не задумываясь бросил пустую бутылку на пол и оглядел салон.
   Первым в глаза бросился пулемет. Огромный, с тремя дулами, от которых до сих пор ощутимо веяло теплом. Запах гари также сразу же давал понять, что выстрелы, отдававшиеся в закрытой кабине мерным глухим гулом, и которые он слышал как будто сквозь сон, уже после того, как они перевернулись, были сделаны из него. Трое мужчин. Все в черном, все с оружием, все с микрофонами, как будто на спецоперации.
   У него мелькнула мысль, что это и есть спецоперация. По его освобождению. Ха-ха. Мистер президент, с вами все в порядке?
   Один из мужчин подмигнул ему с видом Санта Клауса. Неизвестно зачем. Лицо незнакомое, раньше Стокс его видеть не мог. Как и лица всех присутствующих, за исключением...
   Артур удивленно повернулся к ней, полагая, что его голова-колокол, наверное, треснула, а он просто умирает и потому бредит. Но ее голос, такой настоящий и знакомый, заставил поверить, что все происходит наяву.
   - Привет.
   - Ева?! Что ты здесь делаешь? - голос его определенно стал другим, хрипотца не уходила. Как будто он был во власти непрекращающегося похмелья.
   - Рада слышать, что ты еще в своем уме. Сразу по тебе этого не было видно. Сидел, как будто неживой,- она обворожительно улыбнулась. Словно не держала только что в своей женской ухоженной руке совсем не женское оружие, и не жала на курок со все той же прелестной улыбкой.
   Стокс плохо расслышал ее слова из-за шума в голове. Он понемногу начал уходить, но все равно еще сильно мешал.
   - Извини, я плохо слышу. Кто эти люди? Вообще, что происходит?
   Она снова улыбнулась. Как мать в ответ на глупый вопрос ее несмышленого малолетнего отпрыска. Потянулась за сигаретой.
   Курила она много. Почти как мужик, подумалось Стоксу. Пожалуй, даже больше чем он.
   Он терпеливо дождался, пока она прикурит и поиграется с дымом, пуская его маленькими изящными колечками.
   - Видишь ли...- произнесла она уже значительно громче, и, сделав паузу, медленно, словно подбирая слова, добавила:- Происходит нечто такое, в чем тебе надо будет разобраться самому.   
   Стокс смотрел на нее в упор, пытаясь добраться до истины, скрытой в ее пустых словах. «Очень нервный и импульсивный человек. Мы были знакомы всего два неполных дня, но у меня о нем создалось очень негативное впечатление...»
   - Ты убийца, Артур. Это главное, что ты должен уяснить.
   - Нет...
   - Ты убийца, Артур,- повторила она, словно стремясь его загипнотизировать.- Ты должен помнить только это. Теперь ты должен помнить только это.
   - Я не убивал ее, ты это знаешь!
   - Я знаю только то, что знают и другие. Этих людей в кабине, конвоиров, тоже убил ты.
   Он посмотрел на нее, как на сумасшедшую. Как будто завис на несколько секунд. И вдруг ринулся на нее как бык, стремясь раздавить одним ударом кулака.
   Мелькнул приклад в руках одного из мужчин. Стокс свалился на пол, прижимая руки к груди. Удар пришелся точно в солнечное сплетение, человек знал, куда бил.
   Артуру показалось, что секунды без воздуха длятся вечность. Он раскрыл рот, как рыба, выброшенная на берег. Но вместо вдоха живительного кислорода смог лишь выдохнуть его остатки из своих легких, барахтаясь на полу салона. Перед глазами поплыли круги, сперва блеклые, черно-белые. Но потом набрали силу, переливаясь всеми цветами радуги, заискрились, заливая все пространство среди темнеющих людей и предметов вокруг...
   Он, наконец, вдохнул. Как наглотавшийся воды и очнувшийся на берегу утопленник. Захрипел и часто задышал, ощущая боль каждой клеткой своего организма. Полежал на животе, чувствуя, как разливается она по телу. Как бьет по животу, ногам, костям, всем мышцам в унисон с мерными звуками ее ангельского голоса.
   - Мм... ты просто киска, когда хочешь надрать задницу злу, и оградить от его козней добро... ну хватит, поднимайся уже. Время идет, а я должна тебе еще кое-что объяснить. Ребята, поднимите его.
   Его взяли подмышки и усадили на сиденье как куклу.
   - Я верю, ты дерешься просто класс. Знаю, что говорю, я видела тебя в деле. Но поверь мне,- ее голос принял заботливые нотки,- любой из них,- она кивнула на сидящих мужчин,- размажет тебя по  этой стене, прежде чем ты успеешь сделать хоть одно движение.
   Через тонированное стекло он увидел, как они пронеслись мимо огромной очереди стоящих прямо на дороге машин. Как будто произошла крупная авария на магистрали. Так бы наверняка и было (дорожные датчики, скорее всего, уже передали информацию о крупном крушении на магистрали всем автомобилям на расстоянии не меньше двадцати километров и требование немедленно снизить скорость), если бы не бросающиеся в глаза открытые капоты почти у всех автомобилей. Как будто все они разом сломались.
   - Система работает,- подал голос один из мужчин, тот, что освобождал Стокса от электромагнитных оков.- Свидетелей точно нет.
   - Тогда почему полицейский грузовик ехал, как едет? - раздраженно спросила Ева.
   Тот растерянно пожал плечами под ежовым взглядом.
   - Может быть, обновленная система кодировки. Хотя по своим каналам я не получал информации о внедрении каких-либо нововведений полицией в этом регионе.
   - Так что я был прав, когда взял с собой дорожный ковер, понял, умник? - вставил еще один, обращаясь к нему.
   - Ладно, хрен с ним,- оборвала она начинающийся спор. В ее устах эти слова прозвучали на редкость грубо, как будто слетели с языка коммандос, не заботящемся о чистоте своей речи при обращении к солдатам.- Главное, что он выжил.
   Автобус на скорости свернул с магистрали, все глубже удаляясь от оживленного автомобильного движения.
   Артур, наконец, продышался и с ненавистью уставился на того, который саданул его прикладом. Тот никак не отреагировал, мерно покачивая головой при каждом нырке грузовика в дорожные ухабы. Стокс вдруг понял, что они находятся уже не то что на второстепенной, а на узкой проселочной дороге, и направляются все ближе к небольшому лесному массиву.
   - Почему ты со своим муженьком дала показания против меня? - нарушил он установившуюся было тишину.
   Ева как будто удивленно взглянула на него.
   - Какие показания? Ах... это. Знаешь, не забивай себе голову всякой ерундой, со временем для тебя все прояснится. Он мне не муж, кстати.
   - Тогда к чему был весь этот цирк в баре?
   - Ну, понимаешь... поспорили мы. Он сказал, что даже мне не удастся заставить тебя заплатить за весь бар. Хм, было очень забавно наблюдать, как ты оплачиваешь счет за выпивку. Да потом еще и тащишь его на себе. Он, кстати, проиграл. Короче, не грузись, лучше держи вот это,- она кинула ему связку ключей.
   Еще толком не осмыслив ее предыдущие слова, он поймал связку и внимательно рассмотрел. Ничего необычного, ключи как ключи. Скорее всего, автомобильные - один от замка зажигания, механический, другой - идентификационный, в виде небольшого электронного брелока.
   - Что это?
   - Путь к спасению.
   Она снова обворожительно улыбнулась. Как будто снималась в рекламном ролике зубной пасты. Стокс смотрел на нее, как кролик на удава.
   - Скажи мне, черт возьми, что происходит!? - его голос вдруг сорвался на крик.
   - Слишком много вопросов. Я же говорю, скоро все узнаешь. Тормози, Роберт. Или ты собрался ехать по грязи до самого Берна? - она требовательно постучала по небольшому окошку в кабину.
   Грузовик мягко притормозил. Один из мужчин распахнул настежь двери грузовика. В лицо ударила волна свежего зимнего воздуха. Серые деревья, серое зимнее небо. Снег, то тут, то там уступивший место черным прогалинам земли.
   «Больше красок,- почему-то подумал Стокс,- нужно больше красок. Зеленых, синих, красных...»
   Он еще раз оглядел салон, удивляясь неожиданному ходу своих мыслей.
   «Как в странном сне. Я как Алиса в стране чудес. Что же происходит?» - подумал он, но вслух совершенно неожиданно для самого себя произнес другое:
   - Это игра?
   Ева удивленно уставилась на него.
   - Что?
   - Это игра? Она началась? - снова повторил он, не очень надеясь на ответ.
   - Какая игра? О чем ты?
   Ему показалось, что Ева обеспокоено закусила губу.
   - Да ладно, можешь не конспирироваться,- Стокс с удовлетворением заметил, что застал ее врасплох. Маленькая победа. Но как приятно, когда знаешь, что большего все равно пока не добиться.- И что я должен сделать? Трахнуть дочку госсекретаря объединенной Европы? Взорвать систему жизнеобеспечения западного Марса? Или, может, выкрасть ядерный чемоданчик у русского президента?
   - А ты, оказывается, не дурачок, парень. Хорошо подготовился. Не знаю, откуда ты это узнал, да это и не важно. Что ж, действительно хочешь знать? Ответ прост - жить.
   Стокс сидел, молча переваривая информацию.
   «И, наконец, сами сценарии весьма различны по своей сути...»
   - Видишь, как все просто. Тебе даже не надо ничего делать. Просто живи. Сколько получится. И наслаждайся каждым мгновением, потому что их у тебя осталось совсем не много. И еще - не пытайся искать помощи у своих друзей, если хоть немного дорожишь их жизнями. Твоя с ними встреча, или даже один единственный телефонный звонок подпишут им смертный приговор.
   Она кинула ему пачку наличных средних размеров. Стокс машинально поймал ее левой рукой, удерживая в правой связку ключей - несмотря ни на что, реакция оставалась что надо.
   - Прощай. Ты мне нравился. Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах - я бы тебя не упустила. Ну, чего стоишь? Игра началась!
   Тот, что сидел рядом, грубо выкинул Стокса из салона и захлопнул двери. Мгновения спустя грузовик, выбрасывая из под колес кашицу из смеси грязи и снега, быстро скрылся из виду.
   Все.
   Холодный ветер, мечущий в своих объятиях тысячи снежинок. Грязь под ногами. Лысые деревья. Пачка денег в кармане и ключи в руках. Надо полагать, от миниатюрного двухместного авто, стоящего метрах в тридцати от него.
   Стокс приложил большой палец к одной из сторон идентификационного ключа, впрочем, мало надеясь на успех. Напрасно. Брелок замерцал зеленой подсветкой, удовлетворенный рисунком его ДНК. Он нажал на кнопку и направил брелок на автомобиль. Тот приветливо пискнул и поморгал фарами своему новому владельцу. Игра началась?
 
*   *   *

   Райнель сидел за столом, удовлетворенно потягивая кофе с ромом из биополимерного стаканчика, при этом мастерски управляясь с мячиком на резинке, игрушкой с незамысловатым американским названием «yo-yo».
   «Странная вещь, страны уже давно нет, а вот игрушки и всякая прочая американская дребедень, как и вся ее культура, до сих пор ощутимо влияют на весь остальной мир».
   Рабочий день был в самом разгаре, но заниматься делом абсолютно не хотелось. Он только что разобрался со всеми бумагами и прочей отчетной ерундой. Новые проблемы сейчас были не то чтобы не по зубам, но терять на них драгоценное время и силы совсем не хотелось. Тем более, что были сейчас дела куда поважнее, чем работа. Например, Одри. Эта чертова француженка, которую он так усиленно обрабатывал в течение всего прошлого месяца. И которую так глупо потерял, просто-напросто забыв про назначенное свидание. Как? Как мог он, лучшая в мире ищейка, человек, который мог по праву гордиться своей памятью, хотя никогда не употреблял синтетических ее стимуляторов, позабыть про столь долгожданное свидание? Он до сих пор не находил ответа на этот вопрос.
   Глупо как-то. Это было наиболее точное выражение, какое он мог подобрать для этого случая. Заработался, это было точно. Может, стоило отпуск взять? Пока статистика, как никогда, гладка? Две недели гарантированного отдыха от всех проблем, притом с дополнительной премией в виде бонусных отпускных. А почему бы и нет? Тогда легко можно сконцентрировать все усилия на Одри и добиться все-таки своего. Тем более что она уже немного оттаяла после его прошлого промаха и даже приняла роскошный и супердорогой букет цветов (когда Карл Райнель шел к цели, его не могло остановить ничто, уж тем более несколько незапланированных капиталовложений).
   Он уже решил, что так тому и быть, в то время когда дверь в кабинет открылась без стука и в образовавшийся проем проникла голова сержанта Билля с всклокоченной рыжей шевелюрой.
   - Что? - недовольно буркнул Райнель и отхлебнул глоток кофе (маловато рому, надо подлить).
   - Детектив, я просто подумал, что вы захотите знать...
   - Говори быстрее, ты же видишь - у меня куча работы,- он отхлебнул еще.
   - Наш грузовик, на котором перевозили четверых арестантов в судебно-следственную базу «Andercshteers», подвергся нападению. Думаю, вы знаете, о ком идет речь.
   Райнель подавился напитком и выплюнул горячую жидкость на стол.
   - И?
   - Оба конвоира мертвы. Грузовик буквально разрезан пулями напополам. Свидетелей нападения нет. Трое арестантов тоже мертвы - убиты выстрелами в упор. Судя по всему, в живых остался только один...
   - Артур Стокс? - с замиранием сердца спросил Райнель.
   - Так точно.
   Райнель в сердцах зашвырнул стакан куда подальше. Голова скрылась в дверном проеме так же бесследно, как и появилась.
   - Я знал, знал, что в этом деле что-то не так,- возбужденно проговорил он, обращаясь к самому себе, схватил пиджак со спинки стула и направился к двери. Личность с милым личиком по имени Одри в мыслях тут же сменило бесстрастное выражение лица Стокса.- Ты бросил мне вызов, сука. Я тебя найду и размажу окончательно. 

Глава 13

   Сев в машину, Стокс первым делом огляделся. Маленькая, дамская, двухместная машинка, без лишних наворотов, максимальная скорость ограничена на отметке 240 километров в час. Для Стокса, привыкшего гнать по первостепенным, а то даже и второстепенным магистралям под 350, этого было маловато.
   Он вставил ключ в замок зажигания. Голографическая приборка тут же засветилась всеми оттенками красного, от ярко алого до бардового. На приборном щитке заискрилось бесчисленное множество румяных сердечек, а в уголке над спидометром участливо замахала белыми крылышками объемная фигурка ангелочка, то и дело подмигивая и корча водителю забавные рожицы.
   «Прямо машина любви»,- с раздражением подумал Стокс. Как синоним любви возник образ улыбающейся Лиан, сидящей рядом с ним на пассажирском сиденье. Она бы наверняка оценила эту обстановку. Образ был настолько реален, что он вдруг с диким криком набросился на баранку, молотя по ней обеими руками, будто стараясь вырвать с корнем.
   Мелькнула мысль, что это будет его последний крик - казалось, что голосовые связки не справятся с нагрузкой, с теми проблемой и несчастьем, которое он стремился заглушить в себе яростным криком. Но кончился воздух в легких, смолк последний короткий звук чуткого клаксона под его ударами по рулю, и мягкий пластик, облегающий обод рулевого колеса, с достоинством выдержал последнюю вспышку бессильного гнева. Ангелок скорчил гримасу и покрутил пальцем у виска, после чего принял позу восточного мудреца и с глубоким выражением лица уставился на Стокса. Артур откинул голову на подголовник (тот заботливо самортизировал его чересчур резкое движение) и уставился взглядом в серое небо над прозрачной стеклянной крышей.
   Среди быстро проносящихся туч явственно проступали черты... чего? Он не знал. Быть может, простого человеческого счастья, скрытого в бесформенных всклокоченных образах пара. Вот он, а вот она. Они вместе это счастье. С-ч-а-с-т-ь-е, он повторил это слово вслух и по буквам. Странно. Его нет. А раньше было? Когда они были вместе? Когда они были вместе? Когда она была с ним? Была, как тогда, когда они познакомились. Вот она идет в легком летнем платье, а он сидит со своим извечным бокалом пива в руке и смотрит, просто смотрит на нее. Он тогда еще подумал: слишком много о себе вообразила. Хотел поспорить с друзьями, что она станет его в течение месяца. Не поспорил; они отказались от этой затеи, то ли потому что были уверены в его обаянии, то ли потому что считали этот спор верхом неприличия. А только она все равно стала его, но не из-за дурацкого спора, а из-за того, что он оставил всех. Просто оставил там и пошел за ней. Сам не замечая того, что кожаный поводок с тисненым золотой фольгой словом «свобода» становился все короче и короче. А может, просто не желая замечать. Зачем нужна эта свобода, если лучшее, что может произойти с тобой в жизни, произойдет там, где будет она? Тогда он оставил их. А несколько дней назад он оставил ее. Просто оставил, и ушел, непонятно и неизвестно за кем. Неизвестно за чем. За одной из этих туч, серой рваной склокой, кляксой в странице его книги жизни. Напечатанной на белой плотной бумаге, ровным и четким шрифтом, теперь ставшей смазанной серой брошюрой, в которой нельзя более прочитать ни слова. Все они залиты чернилами черного цвета. А кому она нужна, куча грязных листов, которые отмыть уже нельзя. Никогда.
   Он зажал глаза руками, чтобы заставить слезы спрятаться там, где они были до этого вот уже тридцать два года, впитаться в роговицу и навсегда остаться там. Ведь мужчины не плачут. Он это понял, когда разбил колено в восьмилетнем возрасте, катаясь на велосипеде, сильно разбил. Кровь текла ручьем, как... как у Лиан... только к нему тогда подошел какой-то человек, и сказал: «Не плачь». Маленький Артур тогда взглянул на него и долго не мог понять, что в нем не так. Волосы его были белы как снег, а все лицо испещрено глубокими морщинами. Он был худощав, длинные тонкие пальцы с суставами-шишками почти по-отечески потрепали его по волосам. Артур подумал, что странно то, что ему не противно от этих прикасаний. Но противно не было. Человек убрал руки, а Артур, наконец, понял, что перед ним старик. Настоящий. Каких раньше он видел только по телевизору. Это сейчас он понимал, что старик попросту был преступником, человеком, прошедшим через весь ужас операции ускоренного старения. Человеком, для которого навсегда закрылись двери медицинских кабинетов по продлению жизни. Скорее всего, человеком без потомков. Антисоциальным, криминальным элементом, человеком, поправшим важнейшие законы человечества, может быть даже убийцей. Который увидел в Артуре своего возможного, а вернее, уже невозможного ребенка. Но тогда он не знал этого. А старик просто сказал: «Не плачь, мужчины не плачут». И вытер слезы с его глаз своей сухой ладонью. Да, точно, не плачут. Просто это солнце, все-таки ему гореть еще миллионы лет, и светит оно еще очень ярко. Так, что даже затянутое серой дымкой небо с непрерывно бегущими по нему тучами все равно еще слишком яркая картина для его глаз.
   Стокс прикоснулся к виртуальной кнопке в виде мерцающей серой буквы «B» под потолком. Пару раз щелкнул пальцами и прочертил несколько неровных кругов по воздуху указательным пальцем. Крыша моментально потеряла прозрачность, стала сперва серо-матовой, а затем полностью черной, не пропускающей ни единого луча света. За ней плавно последовали все стекла, но в отличие от крыши, лишь немного потемнели, слегка изменив цвет окружающего его пейзажа. Теперь Стокс мог быть уверен, что, как внешность пассажиров автомобиля, так и их количество останутся нераскрытой тайной для всех тех, кто остался снаружи.
   Слегка успокоенный этих фактом, он снова ушел в себя, тысячи раз переживая, переигрывая, переделывая в мыслях свои собственные ошибки.
   Его сводили с ума все те возможности, которыми он не воспользовался. Он мог рассказать ей все, она бы поверила, теперь он это знал точно. Он мог заплатить ему эти чертовы деньги. Он мог не задерживаться в этом проклятом кафе с гадкими счастливыми посетителями и пастельными занавесками на окнах. Он мог... он мог все изменить. Но не сделал ничего. Ничего чтобы спасти ее.
   И, странное дело, в первое время и до сих пор после ее смерти он не чувствовал ничего, как будто она была ему чужим человеком. Ни боли, ни чувства утраты, ничего, что, как он думал, должны чувствовать, когда теряют близких людей. Только пустота. Какая-то пустота в душе, как будто вынули кусок из нее и все. Она не болит, не чешется, не мешает при ходьбе. Лишь только когда подойдешь к зеркалу и заглянешь в себя, тогда поймешь, что нет части тебя. Дыра, которая никогда не зарастет. И нет ни слез отчаяния, ни громких криков, ничего...
   В течение нескольких дней, проведенных в участке, он понял скрытый смысл одной давно прочитанной книги трехсотлетней давности. Она была простым откровением законченного наркомана, проходившего принудительное лечение в наркологическом диспансере начала двадцать первого века. Откровением его чувств, мыслей и поступков. Откровением боли, откровением ломки и откровением жажды. Жажды наркотика. Вся она была пронизана желанием получить дозу. Он не мог сказать точно почему, но паранойя Эвана Джойса, автора книги, как будто передалась ему. Он прочитал ее всю. С жадностью, читал дома, читал на работе. Двести страниц убористого текста, весь который можно было заменить лишь одним емким словом - дай. И ему, в жизни не знавшему, что такое непреодолимая тяга к наркоте, вдруг открылся весь глубинный смысл этой жуткой книги. Сейчас он понял: пустота в его душе - это ломка. А ломка это физическая боль, адская боль, но боль, которую можно перетерпеть. День, два, неделю, максимум две. И все. Но ты свободен? Как бы не так. После ломки придет нечто более страшное, то, что пережить ты не сможешь никогда. Место адской боли навсегда займет скука, нечеловеческая скука. Череда одинаковых дней, одна непрекращающаяся цепь, в которой каждое звено - желание умереть. Умереть, потому что больше незачем жить. Потому что привыкание происходит не только на физическом уровне, но гораздо глубже. Корни наркоты проникают в тебя и врастают намертво, становясь с тобой единым целым. Навсегда. Ты никогда не сможешь освободиться от объятий этого паразита в своем теле, и для тебя он навечно останется симбионтом, желанным гостем, ожидание встречи с которым будет поддерживать твою ничтожную жизнь, которая отныне и навсегда без него не значит ничего. Ты будешь жить в вечном ожидании спасительной инъекции, которая вновь откроет двери в столь знакомый и нужный тебе мир грез. И ты получишь ее, рано или поздно, ты снова получишь свою дозу. И это прекрасно. Прекрасно, что можно снять свою боль, ту, которая навечно осталась у тебя в душе. И умереть, счастливым, под кайфом, потому что жизнь теперь не нужна. «Какая может быть жизнь, если на свете есть героин?»
   Эта фраза врезалась в его память навсегда. А сейчас он понял, чем отличается от наркомана.
   «У него есть выбор,- с ужасом подумал Стокс,- у него всегда был выбор, остаться один на один со своей болью или поддаться искушению. А у меня его нет. Я никогда не смогу принять свою дозу - оживить Лиан - ценой своей жизни...»
   Он просидел так около получаса, забыв, где он и что происходит, тупо глядя неживыми, пустыми глазами в лобовое стекло с катающимися по нему снежинками до тех пор, пока не заметил, наконец, что парящий над панелью ангелок уже минут пять делает ему отчаянные знаки и крутит воображаемую баранку в руках, мол, поедем уже, а?
   Ангелок ему уже порядком надоел. Он решил убрать его с панели, однако еще несколько минут напряженных поисков в сложном разветвленном меню так ни к чему и не привели. Что было неудивительно - автомобиль все-таки был женский, и, судя по установленной теме приборного щитка, раньше наверняка принадлежал очень романтической натуре - поиск других цветовых гамм оформления, особенно столь любимых им монохромных, со строгими линиями матово-серых цифр и без надоедливых персонажей, заранее был обречен на провал. Спустя некоторое время он решил, что это, несмотря ни на что, потерпит, и повернул ключ. Отметил, что уровень заряда батарей - 98%. Согласно показаниям компьютера, этого должно было хватить почти на 400 километров пути. Достаточно, чтобы попробовать затеряться в глуши здешних деревенек, мелькнула у него мысль, которую он тут же выкинул из головы. Он не собирался прятаться, так как все, чего ему хотелось - найти Сандерса. Хотя, что толку ловить его, если игра действительно существует? Тогда ему надо найти всех. Можно начать с Евы, чертовой суки, которая заправляла сегодня процессом его освобождения. Этот ангел во плоти, сверкающий белыми одеждами, которые не мог замарать даже огромный ствол черт его знает какого калибра, оказался сущим дьяволом в юбке. А что насчет ее муженька-напарника?
   Артур ясно представил себе, как наносит ему удар за ударом...
   «Бред какой-то, я не знаю, что мне делать. Просто не знаю и все,- в конце концов понял он.- Сперва надо как можно дальше убраться отсюда, а там станет видно».
   Сейчас он четко понимал одно - действительно, не стоит звонить друзьям. Даже если слова Евы полная чушь, там все равно максимум через час будет полно полицейских, а все телефоны... стоп. Если вся информация на паспорте липовая, то смогут ли они так быстро выйти на них? Современные оперативники уже давно настолько обленились и привыкли к удобству единой системы слежения, что навряд ли способны к активным действиям и применению на практике дедуктивного метода.
   Подобные обнадеживающие мысли сбивали с толку, мешая настроиться, как следует. Он окончательно запутался в своих собственных решениях и предположениях. Мозг перестал работать, интуиция сдохла окончательно, а времени на раздумья оставалось все меньше. Надо ехать.
   Он включил двигатели, поставил систему интеллектуальной трансмиссии на режим «Пересеченная местность» и плавно тронулся с места. Ангелок с облегчением развел руками, как будто еле дождался своего не слишком торопливого водителя.
   - Да пошел ты,- беззлобно произнес Артур, и тычком указательного пальца попытался стряхнуть его с насиженного места.
   С нечеловеческой гибкостью выгнув спину, ангелок увернулся. Нахмурившись, погрозил Стоксу кулачком и, сердито маша крылышками, перелетел на другой датчик. Артур невольно заулыбался.
   «Ладно, пусть остается пока,- решил он и прекратил попытки избавиться от своего голографического пассажира.- Хоть немного повеселее».
   Поведение интерактивной голограммы позабавило его, и внесло немного оптимизма в серый январский день. Он включил музыку и направил машину по грунтовой колее как можно дальше от автострады.

*   *   *

   На выходе из участка Макс с удовольствием набрал в грудь свежего зимнего воздуха и на какое-то время остановился прямо на крыльце, зажмурившись от удовольствия. Самочувствие улучшилось в разы, и он окончательно успокоился. Хотелось верить, что роботы справились со своей работой, несмотря на варварское несоблюдение режима.
   - Тебе что, понравилось здесь? Хочешь задержаться еще на денек другой?
   Он открыл глаза. Мюррэй, сосредоточенный как никогда, уже спустился с крыльца и стоял, вопрошающе взирая на него серыми жесткими глазами.
   - Да нет, уволь,- он проворно сбежал по ступенькам и хлопнул его по плечу.- Здорово мы их, а? Видал, как рот разинул этот урод, когда получил приказ немедленно...
   - Мы?
   - Ну хорошо, ты. Но ты ведь должен помнить, что, если бы не ты, я никогда не оказался бы в полицейском участке в другом городе. Так что, если хочешь знать, господин шулер, ты обязан был вызволить меня из всего этого дерьма.
   - Ладно, черт с ним, с этим твоим дерьмом. У нас теперь дела поважнее...
   - У нас? - переспросил уже Макс.
   - А у кого?
   - Если ты имеешь в виду этого жирного урода с его долбаной игрой, настоящая она или нет, то я пас.
   Мюррэй изучающе посмотрел на него.
   - И ты не хочешь поквитаться с ним за столько часов, проведенных в КПЗ?
   Макс с достоинством выдержал его взгляд и быстро ответил:
   - Ну, во-первых, в КПЗ я оказался главным образом по твоей милости. Во-вторых, я не уверен, что нам, а точнее тебе удастся выйти на него. В-третьих, я не псих, чтобы связываться с этим психом. В-четвертых, если все, что он наговорил Стоксу - правда, то можно представить, какая сила сосредоточена в его руках. В-пятых, это вообще не моя проблема, я здесь проездом. Я должен был задержаться в этом проклятом городе всего на несколько часов, я застрял уже на несколько дней...
   - Достаточно,- произнес Мюррэй, чтобы остановить этот поток словесного поноса.- Но у тебя же вроде бы совсем нет денег? Как собираешься доехать до своего Цюриха? Автостопом?
   - На билет должно хватить,- возразил Макс.- А если не хватит, обзвоню друзей, они оплатят проезд.
   - Хорошо. Может ты и прав,- неожиданно согласился Алан, и сухо добавил:- Ну, тогда удачи.
   Он коротко пожал протянутую руку, повернулся и пошел прочь. Макс некоторое время наблюдал за тем, как он быстрыми шагами удаляется от него, покупает в уличном автомате пачку хороших сигарет и встает возле пешеходного перехода в ожидании зеленого. На душе вдруг стало гадко. Как будто он предал лучшего друга.
   «Эй, какого черта,- подумалось ему,- я не обязан ему помогать. Да и чем я могу им обоим помочь? А этого Стокса я вообще узнал только вчера! Да ему вообще лечиться нужно, и тебе тоже!»
   Он медленно развернулся и пошел в другую сторону, то и дело замедляя шаг и оборачиваясь. Наконец, остановился совсем. Долго боролся с желанием вернуться, удивляясь самому себе, но все-таки пересилил порывы своей души и уже четким, уверенным шагом зашагал прочь.
   Перед пешеходным переходом широкая красная полоса на асфальте сменила цвет на ярко-зеленый. Мюррэй на мгновение задержал ногу над ней и взглянул в сторону Макса. Тот широкими решительными шагами шел вдаль по улице, наверняка даже не представляя себе, в какую сторону направляется.
   Мюррэй разозлился. Чеканя шаг, будто находился на плацу, перешел улицу, не замечая того, что встречные люди отступают в сторону, встретившись с ним взглядом. Остановился на тротуаре на другой стороне улицы и нервно прикурил.
   «Чертов мальчишка»,- с неожиданной злостью подумал он. За совсем непродолжительное время их знакомства он почему-то сильно привязался к нему.
   «Нет конечно, не из-за этого»,- как будто оправдываясь перед самим собой, даже проговаривая вслух эту фразу, он медленно пошел вперед, мимо фасадов домов, неоновой рекламы магазинов (тех, что подешевле и поменьше), и рекламных голограмм (в основном прославляющих крупные фирмы и торговые центры). Дело было в том, что еще около двух лет назад он совершенно неожиданно и с ужасом для себя почувствовал непреодолимую тягу к представителям своего пола. Не желая предаваться гомосексуальным забавам ни в своих снах, ни наяву, так как это уж точно шло вразрез с его моральными, идеологическими и прочими другими убеждениями он обратился к дорогому (очень дорогому) психоаналитику. Доктор, маленький лысый человечек с ухоженными, почти женскими руками, с готовностью пояснил, что у него наблюдается типичный «маргинальный синдром Дюкса». Заключался который в том, что человек, по достижении примерно пятидесяти-шестидесятилетнего возраста, как правило, достигнув в жизни многого, в том числе и хороших заработков, пресытившись традиционными методами отдыха и развлечений, начинал подсознательно стремиться к новым ощущениям. Просто у кого-то это заключалось в тяге к каким-либо необычным или экстремальным видам спорта, кто-то хотел прославиться и стать знаменитым, написав мемуары, в которых кроме «утром на работу, вечером с работы» прочитать было нечего, ну а некоторые, как и Мюррэй (тут доктор немного успокоил его, сказав, что с этой проблемой переходного возрастного рубежа приходят к нему не менее пятой части всех клиентов, а из них 10-15 процентов и того хуже - с ярко выраженной тягой к сексуальным извращениям, среди которых банальное S&M казалось цветочками), стыдливо пряча взгляд, повествовали вот такие истории. После нескольких сеансов гипноза и месячного аутотренинга все симптомы как рукой сняло, но с тех пор, знакомясь с каким-нибудь мужчиной, он всегда с тревогой заглядывал в себя, не появилось ли знакомое желание рассмотреть его получше и без одежды. Оно не появлялось.
   Мюррэй с облегчением подумал, что и сейчас не появилось. Просто парень понравился ему, вот и все. А еще он не думал, что Макс так быстро сдастся. Глядя на него, можно было подумать, что в нем больше духу. Но оказалось, что это не так. Хотя, чего еще можно было ожидать? Это действительно не его проблема, в этом он прав. А еще он прав насчет того, что даже если они его и найдут, то, скорее всего, ввяжутся в очень опасную игру. Но, тем не менее, чувствовал, что желание встретиться с Сандерсом-Стоуном один на один в темном переулке возрастает все сильнее. Конечно, не последнюю роль тут играло желание получить свой выигрыш обратно, а совсем не желание отомстить или помочь Стоксу. Однако, как бы то ни было...
   Он вдруг понял, что его зовут. Обернувшись, он увидел, как Макс сломя голову мчится к нему, зигзагообразно пересекая дорогу на том же переходе, что и он, но только и не подумав дождаться зеленого сигнала.
   Раздался визг тормозов. У Алана противно екнуло сердце, когда он увидел, как белая Toyota зацепила его бампером за ногу и тут же остановилась, прочертив шинами недлинный черный след. Макс упал, прокатился по асфальту, перевернулся со спины на живот, снова поднялся, сжимая что-то в руке и, не прекращая отчаянных попыток добраться до Мюррэя как можно скорее, побежал по тротуару под трехэтажный мат владельца Toyot’ы.
   Алан, наконец, разглядел, что было у него в руках. Обыкновенный смарт-коммуникатор, но Макс с таким благоговением протянул его ему, как будто чудо контакта землян с внеземными цивилизациями наконец-то свершилось, а на том конце провода был верховный правитель галактики. Однако по выражению его лица он сразу понял, что собеседником его будет не маленький зеленый человечек, а тот, кто позвонить должен был минимум недели через две, и быстро поднес трубку к уху.
   - Алло?! - в нетерпении прокричал он в трубку. Не дождавшись ответа, внимательно посмотрел на экран - там значилось, что соединение в порядке - и опять крикнул, не обращая внимания на оборачивающихся на них людей:- Алло!
   Несколько секунд из динамика слышалась лишь какая-то возня, после чего воздух пронзил истошный женский вопль и испуганный голос мужчины: «Да тише ты, говорю, тише. Заткнись, дура!». Спустя мгновение, соединение оказалось прерванным.
   Мюррэй принялся тыкать в кнопки, стремясь как можно быстрее перезвонить по номеру, но лишь запутался в сложном меню, и передал трубку Максу.
   - Перезвони ему, быстрей!
   Оператор электронным голосом сообщил, что абонент отключен.
   - Ч-черт! - с нескрываемой досадой произнес он и завалил Макса вопросами:- Это он был? Где он? Почему уже звонит? Он что-нибудь успел тебе рассказать?
   - Да, не знаю, успел... подожди,- Макс запутался в ответах и перевел дух. Мюррэй только сейчас увидел, что он до сих пор не успел отдышаться. Локоть был разбит, ткань на этом месте порвана, а на лице широкой полосой размазана не то пыль, не то грязь.
   - Ты сам то как, все в порядке? - запоздало поинтересовался Мюррэй.
   - Да нормально,- отмахнулся Макс.- Я уже прилично отошел, как вдруг телефон звонит. Номер незнакомый, а вот голос я сразу узнал. Только он был какой-то запыхавшийся, что ли. И говорил чуть не шепотом. Он сказал, чтобы я сразу передал трубку тебе, а когда узнал, что тебя рядом нет, сказал, чтобы я тебя немедленно разыскал. А пока я бежал к тебе, рассказал, что их грузовик, на котором его перевозили, был взорван. Полицейские убиты, арестанты которые были с ним, их тоже убил...- он перевел дух,- убили. Его отвезли в сторону от магистрали. Дали ключи от автомобиля, немного денег, и хорошего пинка. Он сказал, чтобы я передал тебе главное: игра существует, и она началась. Только он сам толком не понимает, что происходит, но, скорее всего, теперь за ним будет гоняться вся полиция Швейцарии, а он же невиновен... Дальше я уже не слушал, и со всех ног бежал к тебе.
   Мюррэй как будто завис, переваривая полученную информацию.
   - Позвони ему еще раз,- сказал он, что-то обдумывая про себя.
   Макс еще пару раз набрал номер, однако обе попытки оказались безуспешны.
   - Нет,- наконец произнес он с явным разочарованием.- Знаешь, мне кажется, что он больше не позвонит.
   - Мне тоже,- задумчиво ответил Мюррэй и добавил:- Ты даже приблизительно не понял, откуда он мог позвонить?
   - Нет, он не успел мне этого сказать, но, судя по шуму в трубке, он был в городе.
   - М-да, не густо. В Берне почти двадцать миллионов жителей, просто так найти его невозможно.
   - А вы разве не договаривались об определенном месте встречи? - с удивлением произнес Макс.
   Мюррэй вдруг почувствовал себя ослом. Даже больше - тупым ослом. Почему он не догадался до такого простого решения проблемы, ведь времени, проведенного вместе в камере, было предостаточно, чтобы обсудить все нюансы? 
   - Если ты такой умный, то почему не предложил этого раньше? - вдруг со злостью спросил он.
   - Я вообще то думал, что дядька, которому уже под шестьдесят сам догадается до этого,- с достоинством отпарировал Макс.- К тому же ты, кажется, сам обещал набить мне мою неуважительную рожу, так? Потому я и не лез к тебе со своими советами.
   - Ладно, забудь,- примирительно сказал Мюррэй.
   - Забыли,- подтвердил Макс.- Только что теперь делать?
   - Что и собирались. Или ты пересмотрел свои планы?
   - Ну, типа, да...
   Мюррэй заулыбался. В эту улыбку он постарался вложить весь свой сарказм, однако вопреки всему она получилась очень простой и душевной. В отличие от интонации.
   - Позволь только поинтересоваться: что же повлияло на твой выбор?
   Однако Макс вместо прямого ответа примирительно ткнул его кулаком в грудь.
   - Да ладно тебе. Вместе веселей будет. На учебе меня раньше следующей недели не ждут. А тебе пригодится всегда смогу, на случай если ты опять забудешь как следует договориться.
   - Ну а серьезно?
   - Серьезно? Не знаю, хочется сделать в своей жизни что-нибудь значимое, что ли. Я сам удивлен. Наверное, роботы по ошибке заплыли в мозг и свернули мне там какой-нибудь винтик, отвечающий за чувство геройства...
   - Какие роботы?
   - А, ну да, я же тебе еще толком не рассказывал. Сейчас расскажу. Ну а если еще серьезнее, то, как думаешь, когда мы поймаем и подвесим этого жирного урода за яйца и он отдаст тебе то, что тебе причитается, я смогу рассчитывать на небольшую долю?
   - На небольшую?
   - Ну, на не очень небольшую.
   - Ладно, черт с тобой. Получишь четверть, если мы его отыщем. Только сперва надо перекусить чего-нибудь по-человечески, а то меня от этого тюремного говна до сих пор воротит. Заодно расскажешь про своих роботов. Да, телефон не отключай, Стокс может в любой момент позвонить.
   
*   *   *

   Артур порылся в бардачке. К его радости, там, кроме всякого хлама и дурацких женских журналов вроде «Women today» и «Girl side» обнаружилась недобитая пачка женских же сигарет. Он сунул в рот одну из них и бросил взгляд в зеркало. Тонкая сигаретка с удлиненным фильтром смотрелась нелепо на фоне его суровых, загрубевших за несколько дней черт лица, однако выбирать не приходилось. Он пошарил там же в поисках зажигалки. Нашел, прикурил, и подумал, что не отказался бы сейчас вдрызг напиться. А спустя сутки проснуться и в похмельном тумане с облегчением сообразить, что все произошедшее за эти дни всего лишь его бред, вызванный чрезмерным употреблением алкоголя. Однако спасительной бутылки там не оказалось.
   Он включил интерактивную карту местности, с сожалением отметив про себя, что дорога, на которой он находится, здесь не указана. Значок его автомобиля, согласно показаниям системы наведения, сейчас находился в полнейшем бездорожье, хотя, если разобраться, то так оно и было. Зато ярко красной мерцающей точкой было отмечено место аварии на магистрали первого уровня.
   Стокс понял, что это то место, откуда его не так давно увезли после успешно проведенной операции «освобождения». И где он просто чудом выжил, после того как у грузовика оказались пробиты все четыре колеса на скорости почти...
   Артур, покопавшись в памяти и достав оттуда все, что касалось его познаний про методы перевозки арестантов полицией, мысленно прикинул, сколько же должен был ехать грузовик. Судя по всему, получалось, что не менее 220 километров в час, так как он точно знал, что персонал должен быть всегда готов к чрезвычайной ситуации на дороге, полагаться во всем на электронику, пусть даже крайне продвинутую, нельзя. Выше отметки в 250 км/ч уследить за развитием внештатной ситуации уже крайне сложно, а со скоростью ниже 200 километров в час двигаться по первостепенным магистралям и вовсе запрещено.
   Стало понятным наличие несильного ожога на плече, который он ощутил только сейчас. Когда грузовик завалился набок, стенка кабины арестантского отделения, возле которой сидел он, сильно нагрелась от трения об асфальт.
   «Странные у них все-таки методы,- подумал Стокс,- я же нужен был им живым. А если бы грузовик начал переворачиваться, а не просто завалился набок? На такой скорости мы бы все превратились в один горячий кусок тушенки в консервной банке».
   Он вдруг понял смысл слов одного из подельников Евы про «дорожный ковер», как называли они полосу резины, утыканную длинными и частыми шипами со взрывными наконечниками, достаточными для того, чтобы пробить несколько степеней защиты траков спецтранспортера. По-видимому, грузовик, доехав до определенной точки, должен был остановиться по команде извне. Как и все те машины, которые он видел, когда они отъехали от места операции на несколько километров. Но что-то пошло не так. Им пришлось воспользоваться таким небезопасным для него методом.
   «Выходит, я везунчик,- не без скрытого сарказма усмехнулся про себя Стокс.- Мне повезло, и игра продолжается. Ну ничего, еще поиграем».   
   Он переборол в себе желание вырваться на автостраду и выжать из авто все 240, на которые тот способен. Все мало-мальски важные трассы наверняка уже кишат патрульными машинами со сканерами, готовыми просветить любой автомобиль на количество сидящих в нем пассажиров и тут же сверить их черты лица с базой данных разыскиваемых преступников и его фото. 
   Стокс мысленно поблагодарил Йозефа Кришнека. Этот человек в свое время стал зачинщиком бури протеста и возглавил чуть ли не настоящее восстание, вызванное тем, что правительство объединенной Европы для повышения контроля над субъектом намеревалось вживлять всем поголовно микромаячок, который через спутник позволял бы установить местонахождение любого человека с точностью до метра. Ну не удалось правительству убедить граждан, что делается это исключительно для их же блага, дескать, искать пропавших людей станет просто как никогда. «Пусть полиция хоть немного вертит своей толстой задницей, чтобы искать преступников и пропавших без вести, а иначе для чего она нужна!?». Эта его фраза стала девизом бесновавшихся по всей Европе толп людей. Тотальный контроль, при всей его заманчивости и удобстве, уже успел порядком надоесть каждому человеку, когда любое его действие, вплоть до покупки туалетной бумаги тут же становилось известным всему миру. Под бурей протеста правительство объединенной Европы было вынуждено отступить, хотя и не отказалось полностью от своих планов. Но тогда никто не захотел терять последние крохи былой свободы. И слава богу, иначе он уже давно был бы в участке и выдавал очередную порцию бреда властям.
   Он снова взглянул на карту. Судя по извилистым линиям отмеченных на ней дорог, до черты города оставалось менее десяти километров.
   Странный мир. Мир, в котором в толпе затеряться легче, чем в лесу. Но так даже лучше. В городе он сможет встретиться с Мюррэем. Сейчас это единственный человек, который сможет ему помочь. По крайней мере, он сможет хотя бы снабжать его едой, пока сам он будет отсиживаться в какой-нибудь дыре. В буквальном смысле этого слова. Чертов контроль. Нельзя даже продукты купить, чтобы не засветиться. Максимум через день его биометрика будет разослана по всем камерам магазинов, торговых центров и прочих общественных мест, где он может появиться. А еще через день умная электроника всех уличных видеокамер будет в автоматическом режиме сопоставлять черты лица записанных на видео людей с его данными. Все подходы к друзьям, родственникам и знакомым будут перекрыты с особой тщательностью. Еще бы, как никак, он уже особо опасный преступник. На его счету и счету его мифических подельников уже шесть трупов. Ловить будут с особым рвением и упорством, так как за поимку дополнительная звезда на погоны счастливцу обеспечена. И так до бесконечности. Пока, наконец, не поймают. Так что у него в запасе только день, вернее, несколько часов, чтобы найти Мюррэя и попросить у него помощи. Хотя он давно уже был не мальчиком и прекрасно понимал, что тот в своих мечтах далек от роли супергероя, и за его вчерашним обещанием помочь наверняка скрывается обыкновенная корысть или что-нибудь подобное, но тем не менее...
   Он остановился перед выездом на шоссе, ведущее в город. До границы мегаполиса оставалось всего несколько километров.
   Стокс оставил машину возле небольшой рощицы у дороги и пешком прошел сотню метров до шоссе. Слева его встречал город во всей его красе. Небоскребы делового района в серой дымке не очень прозрачного (для страны, помешанной на экологически чистых технологиях) воздуха выглядели потрясающе. Извечный городской шум еще не доходил сюда, и сейчас они стояли подобно безмолвным великанам, ждущим, когда же он, наконец, доберется до них, чтобы рассказать им свою непростую историю. Солнце, стоящее еще довольно высоко, было спрятано за пеленой серых туч и не било в глаза, поэтому он отчетливо смог разглядеть столь опасные, но так необходимые для него сейчас каменные джунгли. Насколько он мог понять, никакого поста впереди не предвиделось. Это было понятно, все-таки нападение на грузовик произошло всего час назад. Пока опасаться следовало лишь мобильных патрулей.
   Он перешел шоссе и оказался на противоположной полосе движения, повернулся в сторону от города. Здесь дорога всего через сотню метров резко уходила в сторону, скрываясь за холмом. Ничего примечательного. Машины, двигающиеся довольно плотным потоком на относительно небольшой скорости, максимум сто километров в час, что было понятно - город уже близко, и это шоссе не первого, и даже не второго уровня. Лысые деревья то тут, то там. Все то же серое небо.
   Он снова повернулся лицом к городу.
   «Суки,- с ненавистью подумал он.- Могли бы снабдить меня хотя бы биноклем, а лучше набором юного скаута со всем необходимым, что бы я смог при случае заночевать в лесу, если уж втянули меня в это дерьмо».
   Нет, определенно ничего опасного он не видел. Наверное, просто сам себя убедил, что полиция среагирует так оперативно. Можно попробовать проскочить.
   Какое-то звериное чутье заставило его обернуться.
   На небольшой скорости из-за поворота выехал патрульный автомобиль. С переднего пассажирского сиденья в открытое окно высовывалась рука с направленным в сторону встречного движения спецсканером. За тонированными в этот момент стеклами не было видно, сколько всего людей находится в автомобиле, но Артур был уверен, что кроме водителя и того, который сидел со сканером, на заднем сиденье обязательно находятся пару автоматчиков, лицензированных применять оружие на поражение, искали ведь «особо опасного преступника». На автомобиле были включены специальные проблесковые маячки, слепящие глаза даже при дневном свете - знак встречным автомобилям немедленно снизить скорость и выключить тонировку стекол.
   Автомобиль направился в его сторону. У Артура замерло сердце. Ну вот и все. Еще секунда и они его обнаружат. Сам еще не понимая, что делает, он инстинктивно спрыгнул под откос с обочины дороги, отсыпанной мелким чистым гравием. Прокатился по нему, вызвав микролавину мелких камешков и затих, в неестественном положении подмяв руки под себя, уткнувшись лицом в сырую холодную землю, но не смея пошевелить ни рукой, ни ногой. Насыпь шоссе была не очень высока, поэтому нельзя было и мечтать о том, чтобы она скрыла его от их глаз, а тем более от руки с тепловизором. Оставалось лишь надеяться, что никто из них просто не обратит внимания на лежащего ничком мужчину возле оживленного шоссе.   
   Ему показалось, что патрульный автомобиль едет целую вечность. Руки затекли, по расцарапанной об острый камень щеке широкой полосой растеклась кровь.
   «Почему так долго? - со злостью подумал он.- Ведь они заметили меня, не могли не заметить». Издеваются? Изнывают от хохота, глядя на его нелепую попытку еще хоть немного продлить свою свободу?
   Патруль, наконец, дал знать о своем приближении. К своему ужасу, по звуку он понял, что автомобиль остановился напротив съезда на проселочную дорогу и прямо над ним. Артур пожалел, что к тому времени, когда увидел автомобиль, оказался на этой же полосе движения. Иначе у него был бы хотя бы мизерный шанс спастись, а так...
   Он решил подняться, раз уж оказался замечен. В самом деле, к чему эта клоунада, пусть смеются над кем-нибудь другим. Еще он подумал о том, что неплохо было бы дать бой. Сцепить руки за головой, подняться, позволить подойти к себе, а потом показать, на что способен. Пятнадцать лет тренировок - это не шутка. Почти половину своей жизни он много времени отдавал систематическим тренировкам, однако за все это время так и не отдал предпочтения ни одному виду спорта. Бокс, различные виды борьбы, классические восточные и европейские виды единоборств - он перепробовал все. При этом постоянно качал железо в спортзале и сейчас находился в великолепной спортивной форме. Вся эта мешанина приемов, плюс особенно важное хорошее знание основ уличного боя (благо, опыта хватало - по какому то странному року он постоянно попадал в различные щекотливые ситуации, в которых спор могли решить только крепкие кулаки), а в нем правило одно - никаких правил, сделала его чрезвычайно неудобным соперником для любого. Он не сомневался, что легко сможет справиться с тремя-четырьмя соперниками, если застанет их врасплох. А если кто-нибудь и успеет использовать табельное - что ж, все равно у него теперь одна дорога.
   Все эти мысли промелькнули у него за долю секунды. А потом он понял, что даже не в силах подняться. Слишком быстрые перемены произошли в его жизни. И слишком большие утраты. Он теперь как выжатый лимон. Пусть подходят и забирают его куда хотят.
   Однако они не торопились. Более не опасаясь того, что его могут заметить, он, наконец, высвободил свои руки. С наслаждением размял, перевернулся на спину, и посмотрел на автомобиль. Тот действительно стоял на обочине прямо над ним. Высунутая из открытого окна рука сейчас по-детски болталась туда сюда вместе со сканером, направленным вниз, прямо на него.
   Артур ясно представил, как мелькает на экране полицейского монитора его ярко-красный силуэт. Оставалось только непонятным, почему они не спешат выйти из машины за своими премиальными. Через открытое окно он увидел лицо полицейского, смотрящего на другую сторону дороги. Надо было полагать, что остальные смотрят туда же. До его ушей донесся разговор.
   - Да ладно тебе, наверняка какая-нибудь сладкая парочка не доехала до гостиничного номера.
   - Посмотрим?
   - Ты извращенец, Отто.
   Раздался смех.
   - Ну давай, посмотрим на их телодвижения. Сканер с зумом?
   - Восьмидесятикратным. При желании можно порно снимать.
   - А ну, наведи.
   Стокс понял, что в этот момент все, кто был в машине, уставились на экран. Однако к его радости, за секунду до этого рука со сканером скрылась в салоне. По-видимому, он сейчас был направлен в сторону его автомобиля.
   - Чего-то я не вижу ничего.
   - Не ты один.
   - Странно, судя по температуре деталей автомобиля, он только что остановился.
   - Тут и спрятаться то негде. Что, им так захотелось любви, что они за минуту отбежали на несколько километров от машины?
   Артур догадался, что сейчас рука с тепловизором прочесывает все окрестности. Спустя несколько секунд кто-то произнес:
   - М-да, действительно странно.
   - Проверим?
   - Да хрен с ними. Мы здесь не для того, чтобы гоняться за двумя лесбиянками.
   - А почему лесбиянками то?
   - Да ты сам посмотри на эту машину. Я уж не говорю про формы, достаточно одного цвета. Какой-то золотисто-бледно-розовый. А розочки на бампере? Ни один мужик никогда не сядет в такую.
   Кто-то еще раз рассмеялся.
   - Ладно, давай, поехали уже. А то итак с десяток машин пропустили.
   - Можешь не переживать, все равно его там точно нет.
   - Это почему?
   - Этот умник без особых проблем организовал свой побег из бронированного грузовика, завалил всех, кто был рядом с ним, и при этом не допустил ни одного свидетеля со стороны. На магистрали за пять километров в одну и в другую сторону за несколько минут скопилось больше ста машин, и у всех отказала электроника, отвечающая за подачу топлива. В чистых электромобилях так вообще погорело почти все. Ты что думаешь, это случайность? Как бы не так. А если у него и его напарников такое совершенное техническое оснащение, думаешь, они не спрятали его там, где эта хреновина его точно никогда не достанет? - Стокс услышал, как он пощелкал пальцами по корпусу сканера.- Так что можно спокойно в кафе зарулить. А и вправду, может, перекусим чего-нибудь, а?
   - Нет,- властно произнес кто-то.
   - Да почему нет то? Быстренько, на десять минут. А то у меня от этого бесконечного сидения уже задница болит...
   - Я сказал - нет. Это приказ. Давай, трогай, Генрих. А ты давай сканируй, я не собираюсь без тебя остаться без премии.
   - Ох, и любишь ты козырнуть своим званием,- разочарованно протянул в ответ тот, что больше всех хотел перекусить.- А ты помнишь, как я тебе в академии на промежуточном контроле помогал? 
   Машина ровно тронулась с места и покатила дальше. Рука снова высунулась в окно.
   Стокс, выждав, пока они отъедут подальше, бегом пересек шоссе. Из-за собственного пульса, бьющего по ушам, словно молотом, он ничего не слышал вокруг, но прекрасно понимал, что снова был всего на волосок от гибели. Именно от гибели, так как за шесть трупов дадут столько, что хватит на троих. Понимал он и то, что прорвется в город сейчас, или уже никогда.
   Спустя три минуты электромобиль, выкрашенный в «немужской» цвет, на скорости пересек полосу встречного движения, и понесся по направлению к городу.   
   Стокс крепко сжал руль и вдавил педаль в пол, не замечая того, как ангелок покачал головой и уперся полусогнутой ногой в стрелку спидометра, якобы пытаясь ее удержать на отметке в сто километров в час, выказывая таким образом свое неодобрение столь активным стилем вождения.
   Завидев вдали патрульный автомобиль, который он нагнал гораздо быстрее, чем предполагал, Артур скинул скорость почти до шестидесяти, чтобы не приближаться слишком близко к патрульному автомобилю с несколькими придурками в салоне. Он не сомневался, что те, кто не смогли заметить его у себя под носом, тем более не заметят его теперь, но все же немного осторожности не помешает.
   Он выключил надоевшее радио. Ангелок, который до этого увлеченно дергал головой в такт музыке, недовольно уставился на него, но тот не обратил никакого внимания на недовольство чересчур наглой голограммы, потому что снова ушел в свои мысли, да так, что не заметил, как педаль газа снова оказалась вжатой в пол.
   Сразу с нескольких сторон послышался резкий сигнал. Артур вдруг понял, что еще секунда, и он на скорости 140 километров в час врежется одну из идущих впереди машин. Ударив по тормозам, он прочертил четыре коротких полосы разогретыми шинами по холодному асфальту и выгадал несколько мгновений, достаточных для того, чтобы уйти от столкновения. Автомобиль на мгновение вырвался на полкорпуса вперед другого автомобиля, после чего снова плавно вошел в свой ряд. Стокс стряхнул несколько капель холодного пота со лба и решил отложить на время все свои раздумья.
   Он снова сильно сбавил скорость, так как патрульный автомобиль оказался уже совсем близко, однако несколько позади идущих машин так и не рискнули идти на обгон после всех его пируэтов на дороге. Спустя еще минуту он поблагодарил бога за то, что ему не попался встречный автомобиль с полицией и, въехав в город, тут же свернул с улицы, поспешив спрятаться в каком-то маленьком проулке.
   Теперь все гораздо проще. Главное - не выходить без надобности из машины, и как можно быстрее найти телефон.
   По запутанным проулкам он проехал еще два-три километра, прежде чем выехал на более-менее оживленную улицу. Выбрав место, припарковался, и покрутил головой, разглядывая местность, где очутился. В принципе, то, что надо. Толпы людей, пересекающих улицу то тут, то там, и нескончаемым потоком двигающихся по тротуарам. Полицейских пока не видно. Самое время выпросить у кого-нибудь телефон и сделать звонок Мюррэю. Покупать нельзя, слишком опасно.
   Он решительно открыл дверь и вышел навстречу городской суете.
   - Извините...- обратился он к одному из прохожих. Ноль реакции.
   - Простите, мне нужно...- еще один прошел, даже не обернувшись.
   Большой город коверкает людей. Получить помощь в двадцатимиллионном мегаполисе гораздо трудней, чем в пустыне. Надо попробовать по другому.
   - Слышь, пацан! - крикнул он тинэйджеру в широченном балахоне с анимированным портретом эстрадной звезды и непонятной формы джинсах. Тот заинтересованно слез с электроскейтборда и вопросительно посмотрел на него. Эпатажная звезда с выражением полной безнаказанности оттянула средний палец на руке, как будто издеваясь над Стоксом.
   - Чего?
   - Позвонить есть? Плачу червонец за один звонок.
   Тот с готовностью начал шарить по здоровенным карманам.
   - Ч-черт,- разочарованно произнес он спустя несколько секунд.- Дома забыл, я рядом живу, могу сгонять. Ты только не уходи никуда.
   - Не надо, я не могу ждать.
   Тот снова забрался на скейт и покатил дальше. Было слышно, как он чертыхается, недовольный тем, что упустил свою удачу.
   - Мэм, у вас нет с собой телефона? - обратился он еще к одному прохожему.- Очень нужно позвонить, а я свой только что потерял.
   Полная женщина оценивающе взглянула на него. Стокс мысленно дал себе подзатыльник за то, что не подумал о своей расцарапанной щеке и одежде в пыли и грязи. Однако сейчас это сыграло на руку.
   - Конечно,- сказала она и протянула ему изящную тонкую пластину металла с сенсорными кнопками, сочувственно добавив:- Уличные грабители? Как я вас понимаю, я сама недавно стала их жертвой. По TV только и говорят, что о победе над преступностью в черте города, а на самом то деле, стоит только зайти в какой-нибудь проулок, где нет видеокамер, как можно сразу же попрощаться со своей сумочкой.
   Стокс согласно закивал головой, обрадованный тем, что она все объяснила за него, и набрал номер, еще с утра с особой тщательностью заученный наизусть. В это же время, словно в подтверждение ее слов, на большом экране в нескольких шагах от него прогонялась полицейская статистика о снижении уличной преступности на несколько процентов по сравнению с прошлым месяцем.
   Макс, наконец, поднял трубку.
   - Алло? - вопросительно-неуверенным тоном произнес он, как бывает, когда человеку неизвестна личность звонящего.
   - Макс, это Артур. Артур Стокс. Слушай меня внимательно. Хотя нет, дай лучше трубку Мюррэю, только побыстрее, я не могу долго говорить.
   - Его нет рядом. Мы разошлись буквально пять минут назад. А почему ты звонишь, тебя отпустили?
   - Черт! - Стокс поймал на себе удивленный взгляд женщины, полагающей, что он звонит в полицию, или на худой конец друзьям (а с ними вроде бы так не разговаривают), отвернулся и перешел чуть ли не на шепот, еле различимый в городском шуме.- Пять минут назад? Ты сказал пять минут назад? Быстро догони его, и передай ему трубку, быстрей! Нет, не отключайся и слушай! Грузовик, на котором меня перевозили, взорван. Все, кто был на нем кроме меня, убиты. Меня отвезли в сторону от магистрали, дали ключи от автомобиля, немного денег и выкинули там. Слушай, вы оба должны знать, и передай это Мюррэю, главное - игра существует. Я сам не знаю, что происходит, но теперь за мной точно будет гнаться вся полиция Швейцарии, так что мне срочно нужна его помощь. Я сейчас нахожусь... алло, алло! Ты меня слышишь!? - он быстро взглянул на женщину, давшую ему телефон, опасаясь, что слишком громко говорил, и она услышала суть разговора.
   Однако она, похоже, забыла про свой телефон и широко раскрытыми глазами глядела куда-то в сторону. Стокс с трубкой возле уха проследил за направлением ее взгляда и понял, что она уставилась на экран, где только что прогоняли бравую полицейскую статистику. Вместо скучных цифр под яркой надписью «wanted», ниже продублированной по-немецки, на экране был размещен его портрет ан фас и в профиль. Рядом с портретами разместилась подвижная анимация, изображающая его в полный рост в той одежде, в которой он транспортировался в «Andercshteers». Фигура некоторое время постояла, делая руками характерные ему случайные жесты, потом пошла, изображая его походку. Краткий абзац снизу, состоящий из нескольких строчек, охарактеризовал его как особо опасного преступника, отличающегося особой жестокостью.
   Все это время женщина простояла с широкими, как блюдца, глазами.
   - Ну спокойно, спокойно. Я вас не трону, ясно? Вот ваш телефон, заберите его,- Артур тихо подошел к ней на шаг и аккуратно вложил телефон ей в руки, словно кусок хлеба в пасть дикому зверю.
   Женщина разразилась диким криком, переходящим в ультразвук.
   - Да тише ты, говорю, тише,- испугано произнес Стокс, растерявшись и не зная, что предпринять.- Заткнись, дура! - наконец проорал он, отчего телефон выпал из ее рук, с хрустом ударившись об асфальт.

Глава 14

   Райнель сосредоточено постукивал электронным карандашом по сенсорному планшету с изображенной на нем картой города. От каждого прикосновения кончика карандаша на четком плане с ломаными линиями дорог, жилых районов и промышленных зон оставалось маленькое черное пятнышко. Судя по всему, думал детектив уже долго, так как город уже был как решето - весь утыкан черными пятнами, местами слившимися в большие кляксы, словно бумажную карту прострелили крупной дробью.
   Он, наконец, стер все кляксы обратной стороной карандаша и оторвал сосредоточенный взгляд от карты. Взял в руки большую кружку пива и, сделав щедрый глоток, отщипнул маленький кусочек от настоящей соленой рыбки. С довольным видом прожевал, сделал еще глоток и снова уткнулся в карту.
   - Слушай, может, я пойду уже? А то меня дома жена ждет,- подал голос его сосед по столу.
   Райнель поднял на него озверелый взгляд. Тот, смутившись, опустил глаза и сделал маленький глоток из еще совсем полной кружки. Было видно, что пиво ему совсем не нравится, по крайней мере, сейчас точно в горло не лезет.
   - Ладно, свободен,- вдруг вполне благодушно произнес Райнель.
   Тот протянул руки к карте. Райнель ударил его по пальцам хвостиком от рыбки.
   - Ты чего? - удивленно поинтересовался тот.
   - Карта останется у меня.
   - Слушай, ну ты же знаешь, что я вечером должен сдать ее в участок...
   - Скажешь, что хочешь даже дома быть в курсе событий и следить за развитием ситуации. Несмотря на то, что ты бездельник полнейший, начальство тебе поверит, может даже похвалит,- Райнель снова приложился к кружке, в несколько глотков осушил ее и потребовал у официантки еще одну.- Слушай, я вот думаю, ты какого черта вообще в полицию пошел? Тебе штаны надо в банке протирать, оформлять кредиты и всегда чувствовать каблук жены на темени. Так что даже не думай, мне она сейчас нужнее.
   - Если тебе так хочется разыскать этого парня, почему не подал рапорт о включении тебя в группу активного поиска, не просил бы карту у меня?
   - Это не твое дело! В свое время я его уже нашел, и уже отправил его дело в суд. А если какие-то олухи не смогли перевезти четырех арестантов за триста километров от города, я тут при чем?
   - Тогда тем более, зачем она тебе? - начал канючить он, словно ребенок.
   - Я уже сказал, что это не твое дело! - рявкнул Райнель и забрал у него пиво.- Вали к своей жене и больше сюда не лезь. Карту потом заберешь. Начальству не забудь пояснить, что она находится у тебя.
   Тот ушел, что-то возмущенно бормоча про себя. Судя по нашивкам на форме, чином он был не ниже Карла Райнеля, однако почему-то безоговорочно признавал его превосходство над собой.
   Райнель же ткнул карандашом в маленькую иконку «Полный вид» в углу экрана. Вся карта тут же покрылась массой различных значков и пиктограмм, соответствующих патрульным автомобилям, месту, где был замечен подозреваемый в последний раз и прочими данными. Спустя еще несколько мгновений вся она оказалась разрисованной и поделенной на зоны различного цвета, судя по которым можно было предположить, где преступник может сейчас находиться с наибольшей вероятностью. Умный процессор, в реальном времени обрабатывая все данные, поступающие от патрулей, свидетелей и видеокамер, суммировав их с расположением города, временем суток, характеристикой разыскиваемого, расписанием поездов, расположением развернутых на каждом шагу кордонов и прочими многочисленными данными, обозначил несколько наиболее вероятных путей, по которым преступник может попытаться вырваться из города. Однако все они ему не нравились.
   Его звериное чутье, ничуть не заглушенное уже почти двумя литрами пива, точно говорило ему, что он не воспользуется ни одним из предложенных компьютером вариантов. И еще он точно знал, что его сообщники, если они у него есть конечно, не спрятали его. Просто знал и все. Он даже не был уверен, что это были его сообщники, так как весь день после поступившего в участок сообщения о том, что Стокс сбежал, провел в тщательных раздумьях. И пришел к выводу, что...
   Впрочем, он сейчас сам себе боялся признаться в своих мыслях. Не мог же он, в самом деле, признать, что вслед за разыскиваемым сходит с ума. Ведь факты, а вернее так, аргументы, в сочетании с его собственными догадками говорили о том, что чепухи в речи Артура Стокса было гораздо меньше, чем можно было предположить с самого начала.
   Началось все с того, что Райнель совершенно неожиданно для всех, кто более-менее хорошо его знал, даже для самого себя, отказался от включения его в группу активного поиска. Хотя вышестоящее начальство в лице Кристиана Бальдауфа (хороший мужик, несмотря на то, что скряга неимоверный), доверительно сообщило ему, что наградой за поимку столь опасного преступника легко может стать повышение по службе, которого он тщетно добивался в течение стольких лет. «Советую тебе, Карл, взяться за это дело»,- сообщил ему он, зачем-то даже понизив голос. «Знаю твою хватку, помню все твои громкие дела. К тому же помню, что кое-чем обязан тебе»,- здесь он достал из ящика стола бутылку прекрасного коньяка и без лишних слов наполнил две хрустальные стопки.
   «Пойми, если ты поймаешь его, а я не сомневаюсь, что так и оно будет, то я точно смогу выхлопотать тебе хорошее продвижение по службе» - эта фраза запала Райнелю в душу, однако он все равно отказался. И до сих пор сам толком не понимал - зачем? Видимо, уже тогда он почувствовал для себя нечто большее, чем просто продвижение по службе.
   После задушевного разговора с Бальдауфом он заперся у себя в кабинете и больше получаса швырял yo-yo об стенку (так как за час до этого, когда узнал о бегстве Стокса, со злости оторвал на нем резинку), ожидая, пока в голову ему не придет хотя бы одна дельная мысль. Дельной он так и не дождался, зато пришла идея совсем неожиданная. Он снова достал бумажку со списком друзей Стокса, которую тот сам и написал. К его радости, там осталось еще одно имя и телефон, на которые он не звонил.
   Райнель отпил еще глоток пива. В кружке оставалась еще гораздо больше половины. Кроме того, официантка принесла еще одно. «Надо бы притормозить, а иначе домой придется ехать на такси»,- подумал он, но вместо этого придвинул кружку ближе к себе и с энтузиазмом принялся за еще одну соленую рыбку. С чувством превосходства наблюдая за большинством других посетителей пивбара, которым была не по карману пища натуральная, и которые вынуждены были брать к пиву какую-то белиберду, вроде сухарей из биомассы, он вновь и вновь прокручивал на своем смартфоне запись телефонного разговора, который поначалу совсем сбил его с толку:
   - Алло, здравствуйте. Это Милана Новак?
   - М-да. А с кем имею честь?
   - Сэмюель Боделл. Я друг мсье Антуана Лемарка. Дело в том, что я потерял свой телефон вместе с телефонной книгой, наизусть номера не помню, а мне позарез нужен Антуан. Вы не подскажете его номер телефона?
   - М-мм, сейчас. Вы его друг, да?
   - Совершенно верно.
   - А откуда вы знаете мой телефон?
   - Вы знаете, я не так давно скопировал у него номера наших общих знакомых, и так получилось, что ваш телефон случайно тоже оказался в этом списке. Как видите, не зря. А вот его номера, к сожалению, там не оказалось. А наизусть я его не помню.
   - Ясно. Хорошо, вы запомните, или вам скинуть как текстовый файл?
   - Я запишу, диктуйте.
   - Ноль, две единицы, две тройки, семь, семь, двадцать восемь, сорок один... вы записали?
   - Да, записал. Большое вам спасибо.
   - Не за что.
   - О, еще кое-что. Чуть не забыл...
   - Да?
   - Вам привет от Жанны.
   - Какой Жанны?
   - Жанны Сарно.
   - А, ну ей тоже передавайте. А она разве уже...
   На этих словах Райнель, не заботясь о правилах хорошего тона, прервал соединение, чрезвычайно довольный собой. Однако просидел еще минут десять, прежде чем пришел к однозначному выводу - это действительно друзья Стокса. Все они хорошо знают не только его, но и друг друга. И, действительно, чураются его как огня. Почему? Ответ один - только угроза расправы, ничто другое не заставит абсолютно всех друзей, каковы бы они ни были, враз отказаться от него.
   Ну а дальше один его хороший приятель из службы архива, по его просьбе в течение десяти минут предоставил ему несколько чрезвычайно интересных, по его мнению, личных дел. Опытному детективу с налаженными каналами связи, вроде него, хватило нескольких минут, чтобы подсчитать количество процентов, на которые должен был быть исчерпан личный лимит правонарушений каждого из четырех субъектов во всех четырех делах. После чего Райнель собрал все необходимые документы вместе, вытащил из кабинета детектива Дорнбуша, включенного в состав группы активного поиска, и вместе с ним завернул в ближайшую пивную. А после первой же кружки пива чуть не проболтался ему о своем открытии и соображениях по этому поводу. Сообразив, все-таки, что пока нужно держать язык за зубами, он с радостью принял его желание отправиться восвояси, но не преминул при этом забрать у него интерактивную карту города, которая выдавалась всем мало-мальски важным чинам, участвующим в розыске. 
   Однако даже после третьей кружки Райнель не мог отделаться от ощущения, что сам себя обманывает.
   Он вновь открыл документы прямо со своего смарт-коммунтикатора и внимательно их изучил.
   Нет, все правильно. Вот этот, Мартин Шикарт. Судя по количеству дел, по которым он проходил, у него лимит должен составлять уже около ста семидесяти процентов. А вот этот вообще перевалил за отметку в двести. Вместе с тем, во всех базах данных, к которым он как детектив имел легкий доступ, нет ни одного свидетельства о прохождении ими операции по ускоренному старению. Их просто нет. Нет ничего, что бы говорило о том, что все они каким либо образом наказаны. Нет даже свидетельств того, что они пропали без вести, были убиты или еще что-нибудь в этом роде. Неужели все так просто? Вот так просто кто-то может обойти систему правосудия, которая разрабатывалась и совершенствовалась не один десяток лет? И неужели никто до него ни разу не выставил на всеобщее обозрение эти факты? Ну, разумеется, кроме того неизвестного активиста неизвестной партии или профсоюза или еще чего-то там, по чьей наводке он и откопал эти дела. Он, конечно, слышал о сенсациях подобного рода, которые до этого не раз мелькали в желтой прессе, но, как и все, не считал, что хотя бы за одной из них кроется хоть толика правды, и вдруг такое.
   Однако и это все было не то. Ну, обошли правосудие, да и хрен бы с ним. Он же не журналист, чтобы раздувать из всего этого еще одну сенсацию (которая, кстати, вряд ли заинтересует кого-нибудь, кроме его начальства, что для него было бы крайне нежелательно). Во все времена за деньги можно было сделать все, что угодно. Важно другое, а именно то, что с каждым новым открытием он все больше убеждался, что под показаниями Стокса лежит крепкий и добротный фундамент из чистейшей правды. А что если все это действительно правда? В свете открывшихся фактов, хоть и с большой натяжкой, но можно было в это поверить. Ведь это будет главным делом века, да что там века, тысячелетия. Распутать всю преступную сеть подпольных королей, вывести на чистую воду всех тех, кто смог обойти не только правосудие, но и ограничения на операции по продлению жизни, изменению внешности и прочей мути, недоступной простому смертному по его прихоти. Да он не то что звание получит, после такого ему прямая дорога в большую политику. И, как минимум, он навсегда останется героем в анналах истории объединенной Европы. И вот теперь он точно знал, что настал его звездный час, и упускать свой шанс не собирался.
   Он допил третью кружку пива. В голове уже прилично шумело, собрать внимание в кулак больше не получалось, но его это абсолютно не беспокоило. Спешить пока некуда, он все равно найдет его. И найдет гораздо раньше, чем куча этих остолопов, заряженных под завязку высокотехнологичной электроникой и имеющих в своем распоряжении десятки патрульных машин. Нужно лишь дождаться одного короткого звонка.
   Он собрал все бумаги в папку, чтобы быть наготове, когда настанет время. Заказал еще одну кружку, на этот раз совсем маленькую, и стал ждать, гипнотизируя свой телефон, удачно разместившийся в тарелочке среди остатков соленой рыбы.
   - Сколько можно!? - наконец не выдержал он.
   Телефон, словно только этого и ждал, тут же откликнулся мелодией звонка.
   - Да, я слушаю, узнала что-нибудь?
   Через несколько секунд его лицо расплылось в широкой улыбке.
   - Умница, зая,- он быстро записал несколько цифр клочке бумаги.- Я знал, что на тебя можно положиться. Ну конечно, банкет с меня. И, помяни мое слово, такого банкета еще никогда не было и после меня больше никогда не будет. Да, да, и не только. Все, пока. Жди.
   - Ну что, мистер Стокс, вот ты и отбегал свое. Когда за дело берется папа Карло...- он запнулся, обращаясь к собственному телефону, и, так и не сумев завершить фразу как следует (видимо, пиво ударило в голову гораздо сильнее, чем он предполагал), молча принялся жать на нем кнопки. Использовав служебный логин и пароль, быстро прошерстил архив объединенного полицейского управления.
   Через некоторое время, улыбаясь, словно кот, нализавшийся сметаны, набрал на трубке какой-то номер.
   - Здорова-а. Мгм… Что, не узнал что ли? Ну так посмотри на экран, кто тебе звонит. Ага-а. Вот то-то же. Кто пил, я? Да ну ты брось, ты же знаешь, я почти не пью. Так, пропустил бутылочку пива после работы. Да это фигня все, я почему звоню тебе, ты помнишь, что кое-чем мне обязан? А, ну раз помнишь, то установи мне местонахождение одного телефонного номера и человечка, на который он оформлен, заодно прилепи на аппарат метку, чтобы можно было ориентироваться по идентификационному номеру. Для тебя это пустяк, я знаю. Тем более что ты еще на рабочем месте должен быть, так ведь? Ну вот. Давай, я жду. Имя человечка? А зачем тебе? А, для сверки... ну ладно, я тебе доверяю, но все равно держи язык за зубами, понял? Тогда диктую, пиши: Максим Миль, персональный идентификационный номер 177daz827e, номер телефона... какую полную информацию? Адрес, телефон, род занятий? Зачем она мне, если все это я знаю уже и без тебя, вплоть до размера его члена?! От тебя требуется только узнать его местонахождение, врубаешься? Еще кто из нас пил! Ладно, если врубаешься, тогда записывай номер: ноль, две единицы, триста сорок четыре, четыре, сороксш...- он запнулся, поперхнувшись последним кусочком рыбы, который никак не желал быть съеденным, прокашлялся и продиктовал номер полностью.- Ну, все? Больше тебе ничего не требуется? Тогда я жду. У тебя десять минут. Да ладно, не прибедняйся, я знаю твои возможности. Давай, расшевели немного свою задницу...
   Он вдруг понял, что уже начал болтать слишком много, и виновато в этом было, пожалуй, не только пиво. Он еле сдерживался от того, чтобы не закричать во всю глотку: «Я поймаю его!». Теперь это представлялось совсем простым. Ведь один хороший человек, которого он называл просто «Зая», некоторое время назад перенаправила на его имя информацию о том, что с телефона женщины, столкнувшейся со Стоксом лицом к лицу несколько часов назад, был произведен звонок на некий номер, который оказался номером некоего Максима Миля. Дальше все до ужаса просто. Припугнуть двадцатилетнего пацана было раз плюнуть. Он расколется, как только увидит перед собой Райнеля собственной персоной. А можно будет просто проследить за ним, до поры до времени не выдавая себя. Затем он выйдет на Стокса, а там его действия могли быть ограничены только лишь его фантазией. Можно сдать его в полицию и получить, наконец, это долбаное повышение. А можно стать его тенью, сопровождая его везде, и выйти на более крупную рыбу…
   При этих мыслях он автоматически потянулся за рыбкой, однако, как выяснилось, к этому времени уже успел съесть ее всю. Черт с ней. Сейчас уже должны позвонить.
   «О чем это я? - подумал Райнель, потеряв нить мыслей.- А, да, лишь бы телефон этот был с ним, иначе поиски его затянутся, а это чревато. Хотя Зая сделала все, что надо. Если спецы из группы поиска и выйдут на него, то не раньше, чем через день. По крайней мере, двенадцать часов у меня есть точно».
   Этот отрыв стал возможным благодаря банальному сокрытию улик, выраженному в том, что номер телефона Максима Миля, после отправки его Райнелю, для специалистов группы активного поиска якобы случайно оказался изменен всего но одну цифру. Этого было достаточно - и следствие не застопорится (там тоже работают не круглые идиоты), и Райнель сможет идти впереди своих коллег на два шага впереди. Он не знал точно, как именно она умудрилась это сделать, да это и неважно было. Не так давно эта «Зая» была соблазнена им, и готова была сделать для него что угодно, чем он без зазрения пользовался. А так как она тоже состояла в группе поиска, причем занимала там далеко не самую последнюю должность, то Райнель действительно уже сейчас сильно опережал своих коллег-оппонентов, получая всю самую необходимую информацию из первых рук.
   Снова зазвонил телефон.
   - Да,- Райнель внимательно вслушался в то, что говорит ему собеседник, что-то рисуя на карте по ходу дела.- Я знал, что на тебя можно положиться. Поставь метку на этот номер, потому что мне, может быть, придется еще пару раз к тебе обратиться, пока я точно его не найду. Все, лады.
   Ну вот. Теперь он знал все, что было нужно. Ехать далеко не придется, он сейчас находится в городе, в десяти километрах от него.
   Райнель расплатился за пиво и нетвердой походкой направился к выходу. Постоял на улице, глубоко вдыхая свежий воздух. Пожалел, что не установил автопилот на свой Chrysler , потому что посчитал это слишком дорогим (устанавливать дешевую пиратскую копию было чревато - как работника полиции его могли проверить в любой момент), а самое главное, самым ненужным приложением в автомобиле, так как всегда уверенно чувствовал себя за рулем. На всякий случай он порылся в меню. Нет, автопилот предустановлен только для Нью-Йорка, Чикаго и еще нескольких североамериканских мегаполисов. Черт с ним.
   Уже запустив двигатель, он пошарил рукой на заднем сиденье, убедившись, что объемная сумка со сменой гражданской одежды все еще там. В конце концов, решив, что уже трезв, как стеклышко, он уверенно вывернул руль, и, вклинившись в плотный поток машин, направился в северную часть города.

*   *   *

   Макс тяжело плюхнулся в мягкое кресло. Приложился к горлышку бутылки с минеральной водой, долго пил, однако ожидаемого облегчения это не принесло. Голова кружилась, в горле першило, как будто он разом проглотил ведро пыли, а в ногах правды и вовсе не было.
   Он опустил наполовину опустошенную бутылку на пол и болезненно прикрыл глаза.
   Мюррэй поставил две запотевших бутылки холодного пива на журнальный столик и с легким беспокойством в голосе поинтересовался:
   - Ты как?
   - Чего-то хреново мне, Алан. Совсем хреново.
   - Это... из-за твоей бол...
   - Да не, ты чего, какой болезни то? - Макс старательно загнал такие же мысли подальше.- Даже если роботы не справились, это еще ничего не значит. Мне еще месяц гулять, пока первые симптомы появятся. Это просто... я не знаю... стресс, еще какая-нибудь фигня... Нормально все, сейчас только отлежусь маленько, и все в порядке будет.
   - Ну смотри,- Алан с аппетитным хлопком сорвал крышку на бутылке.- Ну а что скажешь по поводу нашей розыскной деятельности? Я лично пока не представляю, что теперь дальше делать?
   Макс заинтересованно открыл глаза, потер виски.
   - Слушай, а может просто проследим за ней? - спросил он, имея в виду администраторшу из покерного клуба «Три семерки», которую они до этого неплохо «тряханули», выражаясь языком Макса.- Должен же он там появиться еще раз, все-таки постоянный клиент. И, кстати, судя по всему, она готова говно жрать, лишь бы он ее не тронул.
   - Тоже заметил? М-да, она его боится. Даже больше, чем я в свое время препода по новой социологии. Значит, есть за что. Но это навряд ли нам на руку, потому что она наверняка предупредит его об опасности. И даже если и не предупредит...- он смачно отхлебнул пива.- Передать тебе бутылку?
   Макс отрицательно помотал головой, а Мюррэй продолжил:
   - Даже если предупредит, то надежды встретить его там пока немного.
   - Это почему?
   - Ты точно слышал, что, по словам Стокса, игра началась? - Макс кивнул.- Тогда, если помнишь из его рассказа, этот Сандерс-Стоун представился ему как сотрудник некой службы безопасности, следящей за соблюдением правил игры. Не думаю, что он соврал. Если так, то игра сейчас сосредоточена вокруг Стокса, и Сандерс будет там же.
   - Нам нужно найти Стокса, чтобы найти Сандерса, так что ли?
   - Скорее всего, да. И сделать это нужно как можно быстрее. А иначе всем нам будет крышка.
   - Кому нам? - обеспокоено заерзал в кресле Макс.
   - Да всем. Стоксу конец придет в прямом смысле этого слова. Ему кроме нас помочь никто не сможет. Даже если он успеет вырваться из города, то это ему ничего не даст. Везде стоят кордоны. За несколько трупов по головке не погладят, это я знаю точно. Кроме того, я уверен, что по всем дорогам, на которых можно проехать на городском автомобиле, а не на вездеходе, катаются мобильные военизированные патрули. Судя по всему, тачку его видели. Даже если номера никто не запомнил, то от силы два дня копам понадобится для того, чтобы проверить все автомобили, хоть немного похожие на его. Скрываться он может только в горах и лесах, а там долго не протянешь, сам знаешь. Мне крышка придет потому, что деньги я смогу вытрясти только из этого Сандерса, а они мне позарез нужны в ближайшие несколько дней. Тебе, кстати, тоже. Не пытайся обмануть сам себя. Да-да, не обольщайся, у тебя СПИД, и роботам твоим каюк давно пришел, потому что алкоголя мы с тобой выжрали немало. Ну, перебили они пусть даже процентов девяносто вирусов, что толку? Я слышал про твою разновидность, этот подвид обладает уникальной химической защитой. Такой, скорее всего, синтезирован где-нибудь в секретной лаборатории на Камчатке. У природы не хватило бы совести создать такое дерьмо. Стоит хотя бы нескольким вирусам подать сигнал бедствия, как другие начинают размножаться со скоростью в десятки раз большей, чем до этого. Дохнут в считанные минуты, зато успевают дать жизнь десятку новых. Тебе по любому к врачу попасть нужно до конца недели.
   Макс обреченно отмахнулся, мол, заткнись уже.
   - Да знаю я, знаю. Не лечи. Начитался буклетов, пока в клинике был,- он с удрученным видом запустил пальцы в густую шевелюру, с удивлением отметив про себя, что почему-то совершенно не обеспокоен сложившимся положением вещей. Хотя отчетливо осознавал, что лечение теперь обойдется минимум тысяч в пятнадцать. Где взять такие деньги, он не пока знал. Кредита на такую сумму от банка не дождешься - мал еще, ни одной профессии не получил, постоянной работы нет, гарантий возврата тоже. Да и как отдавать потом? Ну, конечно, умереть ему никто не даст. Возьмет деньги у родителей. Они, естественно, не обрадуются, особенно когда узнают, что повторный курс нужен из-за варварского несоблюдения режима, но не бросят в такой передряге.
   «Однако стыдно то как будет,- с тоской подумал Макс.- Деньги то наверняка припасены на счету для оплаты совместного родительского отдыха на Канарах, или какие там еще острова не затоплены. М-да, сына, порадовал родителей, ничего не скажешь. Ну нет, уж лучше квартиру продать и в общагу».
   - Ему сколько лет, не помнишь, он не говорил? - вывел его из задумчивости вопрос Мюррэя.
   - Вроде сорок, но точно не помню, если ты про Стокса,- неуверенно ответил Макс.
   - Значит, скоро его по любому найдем.
   - Что, есть какая-то зацепка?
   - Мгм. Зацепка в том, что у него электронный паспорт обновленной модели. Как и у тебя, например. После полного свертывания крови и обнуления кардиограммы, короче, если зажмурился его хозяин, он в течение нескольких дней работает как маячок. Так что переживать им нечего. Живого или мертвого, но найдут по-любому. Поэтому торопиться копы не будут - они просто подождут, пока он от голода не выйдет обратно в город или ближайшую деревню. А если и приютит его в горах какой-нибудь сердобольный отшельник, то и там его все равно найдут, максимум через две недели.
   - А если он в городе останется?
   - Тем более, найдут в течение нескольких суток.
   Макс приподнялся в кресле.
   - Ты так говоришь, как будто тебе все равно.
   - Я говорю как есть. У него нет шансов. Если это действительно игра, то очень жестокая. Его все равно убьют, если только мы не найдем его в ближайшие день-два.
   - Так давай искать, почему мы ничего не делаем?
   - Где?
   Макс смутился, не зная, что ответить.
   - Ну я не знаю. Как там работают оперативники в сериалах про полицию? Составляют какие-то схемы, маршруты, где он может появиться. Может, у него план какой-нибудь был?
   - Ни хрена у него не было. Если помнишь, он и предположить не мог, что грузовик будет подорван, причем вместе с ним.
   - Что тогда делать?
   - Пива выпей,- Алан перекинул ему оставшуюся бутылку.
   - Не, мне нельзя...
   Мюррэй вдруг почти по-женски захихикал.
   - А раньше можно было, а? Пей, от этого не умрешь.
   Последовав его совету, Макс открыл бутылку и с наслаждением сделал несколько глотков. Этот напиток оказался гораздо более действенен по сравнению с минералкой. Головная боль сразу ушла, да и дышать стало значительно легче, как будто в пиво было подмешано какое-то лекарственное средство. У него наконец-то появилась возможность оценить обстановку их номера. А она была та ещё.
   После звонка Стокса и плотного обеда сплошь из натуральных ингредиентов оба они направились в клуб «Три семерки». Ну а после почти двухчасового ожидания возле служебного входа, оба, наконец, оказались тет-а-тет с вышедшей из клуба администраторшей и быстро затолкали ее во взятый напрокат автомобиль. Правда, ничего, что сильно помогло бы им, она не рассказала. Наглая и самоуверенная девица оказалась не робкого десятка и даже ухом не повела на все (надо полагать, далеко не безосновательные) угрозы Мюррэя. Рассказала только, что Стоун является их постоянным клиентом с безупречной репутацией, но имеет обыкновение периодически пропадать на месяц-два, после чего потребовала отпустить ее. Создавалось ощущение, что она что-то скрывает, но проверить это не было никакой возможности - больше о Стоуне она говорить не собиралась, или попросту боялась открыть рот по этому поводу. А на вопрос Мюррэя о судьбе видеозаписи памятного им вечера невозмутимо ответила, что та давно стерта.
   «Врет»,- со знанием дела сказал Мюррэй, когда они уезжали. Макс, с которого к этому времени уже успела слететь вся бравада, только был рад, что дело ограничилось взаимными угрозами и не приняло слишком крутой оборот - не хотелось больше в камеру, и не хотелось больше есть пищу со вкусом плесневелой бумаги. Не зная, что делать дальше, оба решили остановиться на ночь в небольшом отеле, попавшемся им на пути. По закону подлости свободных номеров, кроме последнего, номера на двоих, не осталось. По показаниям борткомпьютера, до следующего ближайшего отеля было более получаса езды, и, не желая дальше кататься по городу в час пик, оба согласились.
   Макс до сих пор чувствовал на себе понимающе-оценивающий взгляд пидора портье, который сразу стал понятен, когда они зашли в этот номер. Интерьер, пронизанный романтикой, с огромной и единственной в номере двуспальной кроватью, на которой можно было спать хоть поперек, и ванной с двухместным джакузи, отделанной красным мрамором, был не то что бы не очень, но сейчас совсем уж не соответствовал настроению. От Макса не укрылось некоторое замешательство Мюррэя, но, будучи не осведомлен в деталях с его биографией, он так и не понял, вызвано ли оно интерьером, или откровенными взглядами портье.
   Теперь он сидел в кресле, допивал свое пиво и понимал, что неплохо было бы пропустить еще по бутылочке.
   - Может еще по пиву, а? - спросил Мюррэй, как будто прочитав его мысли.
   - Давай,- оживился Макс, который к этому моменту действительно почувствовал себя гораздо лучше.   
   Однако вопреки его ожиданиям, Мюррэй вместо того, чтобы подняться с кресла и отправиться за пивом кинул ему свою карточку.
   - Возьми по два. Или нет, по три. И чего-нибудь закусить, только натурального.
   Макс только сейчас заметил, что Мюррэя ощутимо «понесло» уже с первой бутылки. В это было невозможно поверить, особенно если вспомнить, сколько он выпил, когда играл в «Трех семерках». А если приплюсовать сюда еще принятую хорошую дозу какой-то наркотической дряни, то становилось совсем непонятным, как он тогда не то что играл, а вообще держался на ногах.
   Он уже хотел спросить его об этом, но передумал, решив, что это ни к чему, и молча вышел из номера.
   Уже стемнело. Дул слабый холодный ветер, настраивающий на поэтический лад. Наверное, именно в такие зимние вечера поэтов прошлого посещало вдохновение. А их вот посетило желание нажраться пивом...
   «Деградируем, наверное»,- мысленно изрек Макс, когда заходил в двери ночного магазина.
   Магазин встретил его теплым воздухом и приятным освещением. Не теряя времени даром он быстро прошелся по прилавкам, набрал побольше пива и несколько видов закуски к нему. Перед кассой на мгновение задержался, подумал, и достал с полки две пачки сигарет.
   Выйдя на улицу, поставил пакет с покупками возле ног и сорвал пленку с одной из пачек. Прикурил, с сожалением констатировал, что сигареты, по его мнению, говно, но все равно поплотнее укутался в куртку и задумался, неспешно потягивая дым. Мюррэй оказался весьма разговорчивым человеком, и, в принципе, ему это нравилось - нет ничего скучнее скучного собеседника. Но сейчас ему почему-то хотелось тишины и одиночества. По-видимому, как и человеку, стоящему метрах в десяти от него и тоже попыхивающему сигаретой. В отличие от Макса, он не кутался в свой расстегнутый плащ и просто стоял, облокотясь на перила крыльца магазина. Светящаяся в ночи вывеска магазина хорошо освещала его тело и половину лица. С каждой затяжкой все черты лица сливались воедино, освещенные ярко-красным неоном вывески и того же колера светом от тлеющей сигареты. В это время становилось видно, что лицо его было волевым и истинно мужским. К таким Макс всегда испытывал симпатию и уважение. Мужчина был очень высок, даже выше Макса, при этом телосложения был если и не атлетического, то весьма крепкого. Докурив, он щелчком выкинул окурок на асфальт, повернулся к Максу, внимательно рассмотрел его, после чего вновь оперся на перила, глядя в пустоту.
   Пошел снег, мелкий и колючий. Ветер стал еще сильнее и холоднее, но вот незнакомцу в плаще он, судя по всему, никаких хлопот не доставлял. Под порывами ветра плащ теперь постоянно был раскрыт, и его полы болтались на ветру. Макс заметил, что на незнакомце был легкий свитер крупной вязки, который никак не мог защитить его от холодного ветра в отсутствие плаща.
   «Железный человек, сразу видно,- подумал Макс.- Если бы Мюррэй был таким, мы, наверное, уже бы давно поймали этого Сандерса и нашли Стокса».
   У него мелькнула нелепая мысль, что незнакомец вот таким же странным образом, как и они - при помощи пива и сигарет - тоже ищет кого-то. Однако было понятно, что, в отличие от них, у него не было шансов, так как у него, кроме сигарет, не было пива. Макс вдруг захотел угостить его. А почему бы и нет. Пусть Мюррэй пока слегка протрезвеет, а то это же надо - опьянеть с одной бутылки пива, причем далеко не самого крепкого.
   Он вместе со своим пакетом перебрался почти вплотную к нему. Молча постоял некоторое время, и протянул незнакомцу бутылку.
   - Пива не хочешь?
   Незнакомец, будто только этого и ждал, молча взял у него бутылку, открыл о перила, и сразу же приложился к горлышку.
   - Спасибо,- наконец с некоторым опозданием произнес он. Голос оказался вполне подходящим к его внешности.
   - Да не за что,- добродушно отозвался Макс, и после некоторого молчания добавил:- Ждешь кого-нибудь?
   Незнакомец, как показалось Максу, с интересом посмотрел на него и ответил:
   - Можно и так сказать,- он снова приложился к горлышку бутылки.
   Макс только сейчас понял, что незнакомец тоже далеко не трезв. Он подождал, полагая, что тот еще что-нибудь скажет, но он промолчал. Разговор не клеился.
   «Да и черт с ним, я же только хотел угостить его пивом»,- подумал он и тоже замолчал, потягивая прохладный напиток на холодном воздухе.
   - Ну а тебе чего в номере не сидится? Ты же из отеля, так ведь? - неожиданно спросил незнакомец.
   - Да чего там делать? TV - полный отстой, сосед по номеру уже готовый, не пить же одному.
   - Ну, тогда угощай - в долгу не останусь.
   Незнакомец в несколько глотков добил бутылку и запустил ею в уличную урну. Бросок оказался мастерским - она попала точно в цель, даже не разбившись. По-видимому, незнакомец был не столь уж и пьян, или пары алкоголя ничуть не повлияли на его координацию движений.
   Макс с готовностью достал еще одну бутылку и протянул ее мужчине. Тот опять открыл ее о перила и снова прикурил.
   - Ты не местный? - спросил он, видимо только для того, чтобы поддержать разговор.
   - Не, я с Цюриха.
   - Студент?
   - А че, сразу видно?
   - Мне - да.
   - А ты чем занимаешься? - поинтересовался Макс.
   - Частный детектив.
   - Да ну, че, серьезно? А, тогда понимаю, слежка у тебя сейчас.
   - Мгм,- согласился он и снова замолчал.
   Макс поплотнее запахнулся в куртку. В отличие от незнакомца, он замерз уже порядочно, так как простоял на ветру уже минут пятнадцать. Еще несколько минут и Мюррэй точно отправиться его искать. Интересно только, он будет обеспокоен его отсутствием, или отсутствием своей карточки?
   Макс одновременно с незнакомцем допил свою бутылку, однако бросок его повторять не стал, понимая, что в урну точно не попадет, все-таки третье пиво уже давало о себе знать. Он забрал свой пакет и собрался уходить, когда наудачу решил спросить его об объекте слежки.
   - А за кем следишь, или все равно тайну не раскроешь?
   Незнакомец помолчал, как будто обдумывая свой ответ.
   - Да нет, я же обещал тебе, что в долгу не останусь.
   - Серьезно? Ну и за кем же тогда?
   - За тобой.
   Незнакомец коротко ткнул его железным кулаком под ребра. Макс беззвучно охнул и схватился за сердце. Хотел крикнуть, но из горла вырвался лишь сдавленный удивленный шепот:
   - Э, ты чего?
   Он выронил пакет из рук и начал медленно оседать на землю. Под звон разбитого стекла незнакомец подхватил его подмышки и быстро затащил в неосвещенный угол внутреннего двора отеля. На крыльце магазина остался лежать только пакет с ярко-красным логотипом «Coca-cola» и льющимся из него пивом.

*   *   *

   Мюррэй в десятый раз за последние несколько минут посмотрел на часы. За это время он успел бы протрезветь не один раз.
   «Он что там, не может пиво выбрать? Или уже снял все наличные и на полпути в Цюрих? А вообще парень ушлый, от него можно всего ожидать»,- вдруг подумал он со скрытым беспокойством, но тут же устыдился своих собственных мыслей.
   «Да нет, не может быть. Ушлый, но не подонок, это точно, я то в людях разбираюсь. По крайней мере, разбирался»,- констатировал он про себя.
   Разбирался. М-да. Если через три дня у него не будет денег, то он, похоже все будет делать в прошлом времени. Разбирался, играл, искал, жил. Е-мое, как можно пить пиво в такой обстановке? Наверное, на это был способен только он. Хотя и Макс тоже хорош, или не понимает, что ему грозит, или просто заразился от него этим глобальным пофигизмом. На его месте он бы бросил все к чертовой матери и как ужаленный мчался в ближайшую наноклинику.
   «Да что такое? - возмутился он про себя.- Тут явно что-то не так».
   Он нервно зашагал по номеру туда-сюда, прождал таким образом еще минут пять. Выходить навстречу холодному ветру совсем не хотелось. Пиво и так было холодным, да и в номере было не жарко. Но что поделать, так требуют обстоятельства.
   Он накинул на плечи черную кожаную куртку. Что-то прикинул про себя, поводил плечами. Снял ее, и покрутил сенсорный тюнер терморегулятора. Куртка была дорогой и, отдавая дань моде и стилю, тонкой, без синтетической подкладки, так как рассчитана была на носку только с исправным термоблоком.
   Теперь на тканном дисплее, расположенном на внутреннем кармане ясно виднелась надпись: «full power». Можно идти.
   В этот момент он с облегчением услышал, что дверь открылась.
   - Наконец-то,- он повернулся к двери,- ты чего так долг...
   Макс стоял в дверях, бледный как полотно. За ним стоял какой-то мужчина. Высокий, гораздо выше Макса, который сам был на полголовы выше Мюррэя. Он втолкнул его в номер и закрыл за собой дверь.
   - Что за... Ты кто такой? - Мюррэй ринулся навстречу незнакомцу.
   Мужчина направил на него пистолет.
   - Стой, где стоишь!
   Мюррэй остановился как вкопанный, обалдело переводя взгляд с незваного гостя на Макса и обратно.
   - Сядьте оба.
   Макс безропотно подчинился, болезненно корчась и дыша открытым ртом, будто ему не хватало воздуха. Мюррэй не спешил, разглядывая наглого посетителя.
   - Я сказал сесть, второй раз повторять не буду,- незнакомец с характерным щелчком взвел курок.
   - Сядь, не тупи,- посоветовал Макс.
   Мюррэй присел на подлокотник кресла, рядом с Максом. Он уже оправился от небольшого шока и спокойно произнес:
  - Тебе что нужно?
   Незнакомец в ответ повертел головой, разглядывая интерьер.
   - Вы что, гомики, что ли? - произнес он наконец.
   Макс увидел, как лицо Мюррэя от злости наливается кровью, приобретая неестественный оттенок, подобный цвету мрамора в ванной.
   - Хрен с вами, мне это по барабану, вопрос второй и главный: где Артур Стокс?
   - Кто?
   - Ты прекрасно слышал, не пытайся делать из меня идиота.
   Мюррэй в ответ промолчал, как будто не слышал заданного вопроса.
   - Считаю до трех, на четвертый прострелю тебе колено,- он, не торопясь, навернул глушитель на дуло пистолета.
   - Да пошел ты!
   - Скажи ему, все равно мы ничего толком не знаем,- подал голос Макс.
   - Раз,- невозмутимо произнес незнакомец.
   - Я не знаю.
   - Два,- все с тем же спокойствием произнес он.
   - Я реально не знаю, мужик. Мы сами его ищем...
   - Три.
   - Погоди, давай поговорим...
   Незнакомец молча нажал на курок. Пуля просвистела в сантиметре от колена Мюррэя, прошив кресло насквозь, и застряла где-то в толще паркета. Раздался жуткий треск разрываемого на куски пластика.
   - Да подожди ты! - со злостью крикнул он и инстинктивно вскочил с кресла.
   - Сядь! - бесстрастно приказал незнакомец и включил инфракрасный прицел.
   Мюррэй снова сел. На колене маленьким красным пятнышком установился прицел.
   - Видишь, теперь точно не промахнусь. Пробуем еще раз. Где Артур Стокс?
   - Да мы точно не знаем! - не выдержал Макс.
   Незнакомец внимательно посмотрел на него.
   - Верю,- наконец произнес он.
   Макс облегченно вздохнул, а незнакомец, снова обращаясь к Мюррэю, добавил:
   - Но это не значит, что вопрос снят. Пораскиньте мозгами, подумайте, где он может быть. Даю тридцать секунд. Если не скажете - обоим вырву языки. Потом вырву ногти, члены, яйца, и выколю глаза. Сдыхать будете медленно и мучительно. Время пошло.
   Обоим стало ясно, что он так и сделает. Вот тебе и «железный человек»...
   - А как насчет представиться? И вообще, где твой ордер на задержание и применение оружия против гражданских? Ты ведь коп, да? - не унимался Мюррэй.
   - Осталось пятнадцать секунд.
   - Слушай, ну прострелишь ты мне колено, вырвешь язык... я тогда точно ничего не смогу тебе рассказать...
   - Довольно болтовни, иначе вместо колена разлетится твоя голова.
   - Да расслабься, мы все тебе расскажем, ты только...
   Незнакомец наотмашь ударил его ручкой пистолета. Мюррэй схватился за рассеченный висок и замолчал. Из под зажатой ладони тонкой струйкой потекла кровь.
   Человек повел пистолетом в сторону Макса.
   - Ты, расскажи мне, откуда вы его знаете.
   - Мы сидели с ним в одной камере, расстались сегодня утром.
   - Где сидели?
   - В КПЗ полицейского участка номер три города Берна.
   Мюррэю показалось, что человек удивленно вскинул брови. Однако спустя секунду его лицо уже ничего не выражало.
   - Подробнее, расскажи все, что знаешь.
   Макс кратко, но терпеливо пересказал ему историю Стокса.
   Незнакомец опять закурил. В номере установилась какая-то гнетущая тишина. У Мюррэя кровь залила пол-лица, по его взгляду можно было понять, что он ждет только лишь удачного момента, чтобы вцепиться их гостю в глотку.
   Незнакомец походил взад-вперед, бросил окурок в пепельницу, и наклонился к самому лицу Макса, дыша на него стойким перегаром вперемешку с табаком, уперев ствол пистолета ему в сердце. Макс замер.
   - Где вы собирались встретиться?
   - Нигде.
   - Не зли меня,- прошипел он.
   - Я правду говорю. Мы не успели толком договориться. Пришли двое полицейских, нас отправили на допрос, а Стокса куда-то там еще. Я только дал ему номер своего телефона.
   - Когда он звонил, вы тоже не договорились о встрече?
   - Мы не успели...
   - Звонок продолжался почти минуту, за это время можно было сказку на ночь рассказать!
   - Но мы реально не успели...- Макс поморщился, так как ствол все сильнее врезался ему в грудь.- Мы с Аланом находились в стороне друг от друга. Пока я добежал до него, Стокс успел только рассказать, что игра началась.
   Незнакомец прищурился, словно пантера.
   - Игра началась? Кто помог ему сбежать из конвойного грузовика?
   - Я... я не знаю. Как я понял, он тоже не знает. Это наверно была часть игры, я не знаю! - Макс уже не говорил, а кричал, так как его собеседник все сильнее давил на пистолет. Казалось, еще чуть, и дуло проскочит меж его ребер.
   - Ладно, опять верю. Ты, кажется, неплохой малый, и не станешь мне врать. Так ведь?! - вдруг гаркнул он так, что стены задрожали.
   Макс с готовностью закивал головой.
   - И ты точно понятия не имеешь, где он сейчас может быть?
   Он так же молча замотал головой.
   - Ладно, хрен с вами.   
   Он, наконец, убрал пистолет и отошел к двери.
   - Да, придурки,- произнес он, как будто что-то вспомнив.- Советую пока придумать какую-нибудь басню, если не хотите поплатиться лимитом за укрывательство особо опасного преступника.
   - Ты видишь его в этом номере? - спокойно спросил Мюррэй.
   - Я - нет. Да мне насрать, собственно. Самое позднее, завтра к обеду вам на хвост упадут спецы из группы активного поиска, так как звонок Стокса вам давно отслежен. Жаль просто, если этот славный малый недосчитается половины от своего лимита за хрен собачий. Он меня все-таки пивом угостил,- он кивнул на Макса.- Я же говорил, что в долгу не останусь,- сказал он уже по отношению к нему и усмехнулся.- Так что думайте, мужики. Я вас предупредил.
   Он вышел, тихо притворив за собой дверь. 
   - Охренеть можно,- только и смог вымолвить Макс.
   - Угостил пивом, говоришь? - Мюррэй со злостью сорвал полотенце в ванной и приложил к виску. Крови понемногу становилось меньше.- И где ты только смог умудриться подцепить этого урода?
   - Да ладно тебе, десятью минутами раньше, десятью позже... он все равно бы завалил к нем в номер. Мне, между прочим, тоже досталось, и не меньше твоего. Слушай, а что он говорил насчет того, что завтра спецы из группы поиска будут здесь?
   - То и говорил. А это значит, что мы в заднице, причем в гораздо большей, чем ты можешь себе представить. Завтра нас будут прессовать по полной, попадем за укрывательство преступника. Если хорошо постараются, то пришьют пособничество в убийстве. Найдут Стокса, не найдут, а только нам от этого теперь не лучше будет...
   Мюррэй стер очередную порцию крови, и тоже увалился в кресло, стеклянными глазами уставившись на уличный фонарь за окном.
   
Глава 15

   Арон Коэн без энтузиазма щелкал пультом в сторону TV-панели. До конца отпуска оставалось еще несколько дней, вот только отдыхать дальше совсем не хотелось. Он склонялся к мысли, чтобы прервать незаладившийся отдых и с головой погрузиться в работу, но в конечном итоге пришел к выводу, что и это не поможет стряхнуть так неожиданно навалившуюся депрессию. И где? В одном из лучших курортов мира. А он то думал, что сможет здесь тряхнуть стариной.
   Именно «тряхнуть стариной», так как он вдруг понял, что уже стар. Не физически, но душой. За сто шестьдесят с лишним лет ему все уже порядком надоело. И с каждым новым днем предаваться радостям жизни хотелось все меньше. Вкусная и изысканная еда, дорогая одежда, крутой автомобиль, карьера - все это давно перестало волновать и душу, и тело так, как раньше.
   «Даже женщины»,- вдруг со страхом подумал он. Нет, с главной деталью его организма все было в порядке. И уровень либидо в норме. Но куда-то пропала та искорка, которая может в считанные секунды устроить пожар в теле любого мужчины при виде классной женщины. И сознавать это было весьма неприятно.
   Помнится, раньше он любил гонять на мотоцикле, коллекционируя штрафы за превышение скорости, и исправно отматывая ими счетчик своего лимита. Но когда это было? Пятьдесят, восемьдесят лет назад? Может и так, а может и все сто двадцать. Не так давно он пробовал заняться дайвингом. Но оказалось, что в плане обзора красот обыкновенный океанариум посетить куда интереснее. Что поделать, передохли в загаженных морях все красивые рыбки, еще лет сто-сто пятьдесят назад, несмотря на тщетные усилия человечества по их спасению. Остались - да и то в сильно поредевшем виде - только где-то возле Гавайев, в районе полузатонувшего архипелага Зондских островов и где-то там еще. А передохли, наверное, еще тогда, когда он только осваивал методы управления своим железным конем. BMW 3000 ST. Вот это была мощь. Разгон до ста километров в час за две с половиной секунды, максимальная скорость 460 километров в час, и никаких ограничений по поводу доступа максимальной скорости вне магистрального движения. Тогда он считал, что нет ничего лучше, чем наблюдать, как скрываются в зеркалах заднего вида все эти навороченные спортивные тачки, которые на второстепенных и ниже магистралях плелись на жалких 140, не в состоянии преодолеть запрет на превышение скорости. Осталось непонятным, как он вообще дожил до столь почтенного возраста.
   Все это было тогда. А сейчас... а что сейчас? Не сказать, что он просто плыл по течению, но за последние лет пять он впервые почувствовал яркое желание жить, когда познакомился с Лиан. Он не влюбился, нет. В его возрасте это было бы просто смешно, так как за предыдущие годы он успел влюбиться, жениться, и разочароваться в любви столько раз, что теперь был бы просто не способен на это. Но эта женщина определенно что-то перевернула в его душе. Если бы он был художником, то посчитал бы, что это и есть та самая неуловимая муза, которая вдохновляет его на создание великих творений искусства. Но он был профессором, доктором экономических наук, имел диплом психолога и еще несколько научных и профессиональных рангов, написал несколько книг, далеких от искусства, был прагматиком и не был склонен к опоэтизированию ее личности. Он понимал только, что если бы встретил ее раньше, то, возможно, вся жизнь его прошла по-другому. Видимо, это понимал и ее муж, бой-френд, или просто друг, кто он там ей. Как его... Артур Стокс, кажется, именно так представила его Лиан.
   Арон провел языком по новеньким зубам. Дерется тот мастерски, ему не помог даже огромный жизненный опыт. Давно он не получал так по зубам. Уже лет сорок пять, если не больше.
   Хотя навряд ли этот Артур все это понимал, иначе не променял бы Лиан на эту куклу. Дурак.
   «Ну да черт с ним. Лучше не зацикливаться на этих невеселых мыслях,- подумал Коэн.- В конце концов, их отношения это не мое дело. И женщина она не моя».
   Он переключил с одного из бесчисленных международных каналов, которых здесь предлагалось не меньше двух сотен, на местный городской, и просмотрел список программ. Все-таки интерактивное телевидение было одним из самых выдающихся изобретений человечества. Всем домохозяйкам и особенно занятым бизнесвумен отныне не нужно было ждать, когда же начнут, наконец, транслировать их любимый телесериал или ток-шоу. Не нужно было даже настраивать таймер включения и записи на своей теле- и видеотехнике. Достаточно было выбрать нужную передачу из предлагающихся сегодня к просмотру и запустить ее воспроизведение. Пожалуй, единственной программой, которая отныне не подчинялась прихоти клиента мирового DG-телевидения, остались только регулярные выходы новостей в прямом эфире. Один из которых как раз сейчас и начинался.
   Коэн кликнул стрелкой радиопульта на мерцающий значок прямого эфира в углу навороченной TV-панели. Эпатажный VJ музыкальной программы сменился на строгого ведущего выпуска новостей. Сложив руки на столе по всем правилам телеэтикета, он будничным тоном произнес то, что заставило Коэна прильнуть вплотную к экрану и поставить звук почти на максимум: «Продолжаются усиленные поиски опасного преступника, сбежавшего сегодня утром из конвойного грузовика и проложившего свой путь к свободе по трупам в буквальном смысле этого слова. Артур Стокс - таково имя человека, на счету которого уже шесть трупов. Это два конвоира-полицейских, перевозящих его, и три арестанта, в этот момент тоже находящиеся в грузовике. Первой жертвой, за несколько дней до этого, стала его спутница, Лиан Милевич, с которой он зверски расправился в своем номере отеля Венген. Вы сейчас видите ее фотографию на своих экранах. До сих пор непонятно, что сподвигло этого человека к такому ужасающему кровопролитию, но, как стало известно из непроверенных источников, этот человек на сто процентов вменяем и отдает отчет в своих действиях. Репортаж нашего корреспондента, Петры Велькер».
   Арон выронил пульт из рук.
   Согласно надписи в углу экрана, интервью было записано еще около десяти вечера.
   Корреспондент: Господин полковник, в ваших руках сосредоточено общее руководство группой активного поиска преступника. Что вы можете сказать телезрителям по поводу сроков завершения операции?
   Полковник: Ничего определенного сказать пока невозможно. Можно лишь отметить, что в операции сосредоточена почти половина всех полицейских города. Также могу с уверенностью отметить, что у преступника нет шансов, мы все равно его найдем.
   Корр.: Значит ли это, что преступник, по вашему мнению, находится в черте города?
   Полк.: Я уже упомянул, что со стопроцентной вероятностью сказать ничего нельзя. Но, если вам интересно мое личное мнение, как человека, проведшего десятки операций по задержанию подозреваемых лиц и беглых преступников, то скажу так: девять из десяти, что он находится в городе. Нам достоверно известно, что преступник побывал на южном шоссе всего в трех километрах от черты города. Так как сам факт побега произошел в значительно более удаленном месте, логично предположить, что он находится в городе.
   Корр.: То есть ваши доводы опираются, в основном, лишь на логические рассуждения?
   Полк.: Если бы я только рассуждал, то не занимал бы столь ответственную должность при бернском отделении полиции. ЧП было зарегистрировано мгновенно, в течение нескольких минут из всех соседних районов по всем дорогам на поиски преступника были брошены более 100 мобильных патрулей, снабженных передовой поисковой техникой. Кольцо вокруг преступника неминуемо было бы сомкнуто, именно поэтому он принял единственно правильный для себя путь в город. Повторюсь: если бы он удалялся от города, то определенно был бы уже схвачен.
   Корр.: И все-таки, может ли преступник сейчас скрываться в горах или лесах?
   Полк.: Такой вариант не исключен, но крайне маловероятен. Там его ничего не ждет, кроме голодной смерти. Однако и этот вариант самым тщательным образом прорабатывается. С воздуха в эстафетном порядке во всех диапазонах всех возможных излучений сканируются абсолютно все территории, которые преступник гипотетически мог достигнуть, будь у него в распоряжении даже ковер самолет.
   Корр.: Господин полковник, как сообщалось ранее, преступник не мог совершить побег без помощи своих подельников. Ищут ли их?
   Полк.: Ищут всех, кто так или иначе был и будет замешан в этом деле. Пользуясь случаем, хочу предупредить всех граждан - любая помощь и сокрытие информации относительно местонахождения преступника повлекут за собой уголовное наказание.
   Корр.: Санкционированы ли ваши сотрудники применять оружие на поражение?
   Полк.: Безусловно. Разумеется, мы приложим все усилия для того, чтобы преступник живым предстал перед буквой закона. Но если он окажет сопротивление, то без промедления будет уничтожен на месте, так как мы не можем более рисковать жизнями законопослушных граждан и полицейских, отважно выполняющих свою работу, из-за одного подонка.
   Корр.: Если преступник действительно находится в городе, то что вы можете посоветовать нашим телезрителям чтобы сохранить себя в безопасности?
   Полк.: Призываю всех быть предельно бдительными и аккуратными. Не посещайте всех злачных мест, которых в нашем городе предостаточно, и где вас может поджидать преступник, так как один бог знает, что у него на уме. Старайтесь меньше ходить по маленьким и запутанным улочкам. Держитесь ближе к центральным проспектам, не ходите по улицам ночью и не отпускайте далеко ваших детей. На кого-то сейчас моя речь могла произвести ужас, но не спешите отчаиваться и обвинять органы правопорядка в бессилии, все эти меры потребуются от вас на день, максимум два. Обещаю, скоро мы поймаем этого человека, если можно его так назвать.
   Корр.: Большое спасибо, что уделили нам немного своего времени. И желаю вам как можно скорее справиться со своей задачей. С вами была Петра Велькер, специально для новостей на третьем канале.
   Коэн выключил телевизор и схватился за голову. Не оставалось сомнений, что это был Стокс. Он ясно разглядел фотографию и анимацию, которая за все время, пока шло интервью, демонстрировала в углу экрана его походку и жестикуляцию.
   И он убил ее. За что? За то, что она пыталась хоть как-то себя развлечь, пока сам он премило проводил отпуск в компании другой. Тогда получается, что косвенно виноват и он, Арон Коэн. Ведь именно с ним она была тогда. И именно из-за него произошла их ссора.
   Какой-то бред, как все это могло произойти?
   Он в возбуждении зашагал по номеру. Ходил долго, нарезая круги по паркету и не зная, куда деться от своих собственных мыслей. Пока его кросс, наконец, не был прерван вежливым, но настойчивым стуком в дверь. Кому может понадобиться стучаться ему в номер в двенадцать ночи?
   Он резко распахнул дверь и от неожиданности сделал шаг назад. В дверях стоял Артур Стокс.
   Не дожидаясь приглашения, Стокс открыл дверь еще шире и, бесцеремонно затолкав Коэна внутрь номера, быстро закрыл за собой дверь, щелкнув замком изнутри.
   - Стой! - выкрикнул он и выставил вперед руки, готовясь отразить удар Коэна, который для этого намеревался использовать первое, что попалось ему под руку.
   Крик не возымел должного воздействия - Арон с силой саданул его стеклянной вазой с острыми углами по рукам. Артур вскрикнул от боли и злости, и, выбив ее у него из рук, вновь схватился с ним в рукопашной. 
   Коэн накинулся на него как бешеный, молотя руками и ногами. Его ищет вся полиция Берна? Ну что ж, так получай, сволочь!
   Арон легко увернулся от тяжелого тычка Стокса и вложил всю силу в короткий и резкий удар в челюсть. Тот вдруг откинул голову и рухнул, как подкошенный. Коэн не поверил собственным глазам. Он с удивлением посмотрел на свои руки, подумав, что, может быть, сам не заметив, зажал в руках еще один какой-нибудь смертоносный предмет интерьера. Но оказалось, что это не так. Стокс действительно потерпел поражение от него в считанные секунды, во что после их памятной встречи поверить было просто невозможно.
   Сам не зная зачем, Арон первым делом поднял чудом уцелевшую вазу с пола и поставил ее на место. Однако, как оказалось, уцелевшей ее теперь можно было назвать с большой натяжкой - четырехгранный стеклянный куб с одной стороны пересекала широкая раздваивающаяся трещина. Он развернул его трещиной к стене и, с удовлетворением отметив, что так она почти незаметна, только теперь вновь обратил свое внимание на Стокса. Тот все так же лежал без сознания.
   Арон набрал на гостиничной телефонной трубке номер экстренного вызова полиции, однако пока не стал нажимать на вызов, внимательно рассматривая своего гостя. Тот весь был в крови, но далеко не от травм, полученных сейчас. Одежда грязна, а местами и вовсе порвана. На лице тоже виднелись несколько сильных ссадин и синяков. В таком виде он вызывал скорее жалость, нежели желание как можно быстрее сдать его полиции.
   «Плачевный вид,- подумал Коэн.- Скорее всего, он бы потерял сознание и без моего удара, если бы продержался на ногах еще минут пять-десять».
   Он сбросил номер. Набрал стакан воды и вылил ему на голову. Артур резко раскрыл глаза и как будто удивленно уставился на него. Потом сел на полу, оперевшись на край дивана, и молча стал разглядывать номер. Создавалось ощущение, что он совсем оторван от реальности и не понимает, что происходит вокруг.
   - Зачем ты пришел? - отчеканил Коэн, держа дистанцию между собой и ним.
   - Потому что мне больше некуда идти,- не сразу ответил Стокс.
   - Ты знаешь, что тебя ищет почти вся полиция Берна и не только?
   - Догадываюсь...
   - А, ты догадываешься? За что ты ее убил, сволочь!?
   Забыв про все меры предосторожности, Арон подскочил к нему и, грубо схватив за ворот куртки, встряхнул его так, что оторвал ворот совсем. Так как тот никак не отреагировал на его вопрос, Коэн, чувствуя, что теряет голову, с силой ударил его по лицу. Стокс не предпринял даже попытки, чтобы хоть как-то защититься.
   Как будто опомнившись, Арон отпустил его и отошел на пару шагов назад. Артур молча стер кровь с разбитой (уже который раз за последние несколько дней) губы и с усталым видом спросил:
   - Ты что, влюбился в нее, да?
   Коэн слегка замешкался с ответом на его вопрос. Артур, воспользовавшись его замешательством, спросил еще:
   - Вы давно знаете друг друга?
   Арон отвернулся в сторону.
   - Зачем ты спрашиваешь? Хочешь как-то оправдать свой поступок?
   Стокс в ответ лишь покачал головой.
   - А зачем тебе это нужно? Зачем тебе знать это? Я не судья, и судить тебя не собираюсь,- Коэн вновь уставился на него, не понимая, куда он клонит.
   - Затем что судить меня не за что.
   Арон снова схватился за телефон, поражаясь тому, что тот, убив самую прекрасную женщину на земле, даже не считает себя виноватым. Артур предостерегающе поднял руку.
   - Подожди, выслушай меня. Меня не за что судить, потому что я не убивал ее.
   - Конечно, тебя подставили.
   В глазах Стокса затеплился огонек надежды.
   - Откуда ты знаешь? Кто тебе рассказал?
   - И вся полиция Берна гоняется за тобой по ошибке.
   - Да.
   - А шесть трупов это так, просто цифра, не имеющая никакого значения.
   Артур понял, что его надежда изначально была ложной, так как тот не верил и ни за что не поверит ни одному его слову.
   Коэн, распалившись, вновь стал нарезать круги по комнате.
   - Ты вломился ко мне в номер посреди ночи. Для чего, а? Чтобы спросить, люблю...- он запнулся на мгновение,- любил ли я ее? Для чего?
   - Мне нужна твоя помощь.
   - Помощь!? Да ты соображаешь, что ты говоришь!? Господи, а я то соображаю? - обратился он к самому себе.- У меня в номере псих. Маньяк, который убил шесть человек, а я болтаю с ним в поисках справедливости.
   Он снова схватился за телефон, судорожно нажимая на кнопки, но от волнения справиться с простым номером из трех цифр никак не получалось. 112 на дисплее трубки превращались и в 122 и в 121, но никак не в то, что нужно.
   - А-а-а, зараза! - он выбросил телефон прочь.- Мне не нужно никуда звонить, я сам тебя придушу, здесь и сейчас.
   - Валяй, ты сделаешь мне одолжение.
   Арон устало потер переносицу. Сел на корточки напротив него, понимая, что вся ситуация развивается каким-то нелепым образом, не так как должна. Он уже давно должен был позвонить в полицию или на худой конец вызвать администрацию отеля. И все.
   - Одолжение сделаешь мне ты, если скажешь, наконец, зачем ты пришел сюда.
   - Чтобы получить от тебя помощь.
   - Какую, нахрен, помощь? За тобой гоняются сотни полицейских, тебя ищут за шестикратное убийство, какую помощь?
   - Мне нужно хотя бы позвонить.
   - А сделать это из фойе гостиницы?
   - Ты же сам только что сказал, что меня разыскивает вся полиция Берна.
   - А ты этого не знал?
   - Я не знаю ничего, ни сколько людей меня ищут, ни то, как скоро меня поймают. Я знаю одно, я ничего не совершал. Я стал жертвой какой-то крупной аферы, меня подставили. А сейчас мне нужен только телефон.
   - Телефон,- хмыкнул себе под нос Коэн.- Как ты меня нашел?
   - Ты взял экипировку напрокат. Тогда, когда мы встретились с тобой в первый раз. Я заметил на ней логотип и адрес твоего отеля.
   - Каким образом ты добрался до моего номера? По всем каналам прогоняют твой анимированный фото-робот, тебя уже знает каждый второй житель страны.
   - Уверен, что портье до сих пор спит сладким сном...
   Коэн в шоке отпрянул от него.
   - Нет, нет. Ты не то подумал,- быстро поправился Стокс.- Я не убивал его, зачем мне это надо? Я устал повторять, что я не убийца! Он спал на своем месте, понимаешь? Мне очень повезло, он просто спал, охрана в фойе была слишком занята какой-то программой по TV и тоже не обратила на меня абсолютно никакого внимания. В конце концов, это же не военный объект. Я спокойно просмотрел гостевой лист, нашел твой номер и пришел сюда. А до твоего отеля добрался, зацепившись за днище фирменного грузовика отеля для доставки продуктов. Просто чудо, что он подвернулся мне в том проулке, и что администрация додумалась прилепить свой сраный логотип и на двери рефрижератора…
   - Зачем тебе нужен телефон?
   - Зачем тебе нужно задавать столько вопросов? Ты собрался звонить в полицию? Так сделай это. Мне уже, по большому счету, без разницы. А впрочем, ты же собрался собственноручно убить меня? Сделай лучше это, и как можно быстрей. Обещаю, что не буду сопротивляться. У меня больше нет сил для этого.
   Эти слова были сказаны с такой отрешенностью, что Коэн окончательно запутался в собственных мыслях. Сам не понимая, что делает, он подобрал трубку с пола и протянул ему.
   - Кому ты собираешься звонить, своим подельникам?
   - Каким, к черту, подельникам!? - взорвался Стокс.
   Арон снова убрал телефон.
   - Не мог же ты сам и без посторонней помощи выбраться из конвойного грузовика.
   - Если бы у меня были эти чертовы подельники, я не обратился бы к тебе.
   Коэн взял со стола резную фляжку с алкоголем (явно его личная вещь) и влил в себя всю.
   - Хочешь посмотреть, что про тебя говорят в новостях?
   Стокс согласно кивнул. Молча просмотрел интервью Петры Велькер, автоматически записанное в память TV-панели. Отметил про себя просто зверскую решимость полковника достать его даже из под земли.
   - Ты дашь мне телефон?
   - Только в том случае, если скажешь, кому ты собираешься звонить.
   - На всей земле есть только два человека, которые верят, что я невиновен. Звонить буду им.
   Арон, наконец, отдал ему телефон. Стокс повертел его в руках, еще до конца не веря, что, наконец-то, получил возможность снова связаться с Мюррэем.
   «И еще - не пытайся искать помощи у своих друзей, если хоть немного дорожишь их жизнями. Твоя с ними встреча, или даже один единственный телефонный звонок подпишут им смертный приговор»,- вспомнил он слова Евы. А они дорожат его жизнью? Или они просто дорожат жизнью, своей жизнью?
   Он набрал номер Макса и приложил трубку к уху.
   - Они тебе верят? - спросил Коэн.
   - Да.
   - Тогда объясни мне причину их веры в тебя. Может быть, ты уверишь и меня? Назови хотя бы их имена.
   Соединение оказалось неудачным. Стокс нажал на повтор и заинтересованно уставился на Коэна. Было похоже, что еще несколько минут и тот точно ему поверит, хотя он и не ставил перед собой такую задачу.
   - В Берне почти двадцать миллионов жителей, ты думаешь, что узнаешь их?
   - Я ничего уже не думаю. Просто скажи, пока я не вызвал охрану отеля. Я все равно это сделаю, так как не верю ни одному твоему слову.
   - Твое право,- бесцветным голосом отозвался Стокс.- Причину я тебе не объясню, так как ты все равно посчитаешь меня психом. А вот имена мне незачем скрывать. Это Алан Мюррэй и Максим Миль.
   - Максим Миль? - удивленно отозвался Коэн.
   - Что, узнал? Да нет, такого не бывает, скорее всего, однофамилец. Он студент Цюрихского Университета...

*   *   *

   После недолгих размышлений Мюррэй толкнул Макса в плечо.
   - Надо валить отсюда.
   - Куда?
   - Куда-нибудь подальше.
   - Он сказал, что звонок на мой номер уже отслежен. Смысла нет.
   - Да он мог наговорить все, что угодно.
   - А кто это был вообще? И как он нас нашел?
   - Коп.
   Макс не понял.
   - Полицейский? А почему один, и почему мы тогда еще до сих пор на свободе, а не жрем опять это синтетическое дерьмо в камере?
   Мюррэй с безразличным видом пожал плечами.
   - Понятия не имею. Я только знаю, что он коп, и все. За свои годы я пообщался с ними предостаточно и могу с уверенностью сказать, что они все на одно лицо. Их как будто штампуют где-нибудь на заводе, как манекены.
   - Я никуда больше не поеду.
   - Это почему?
   - Да потому. Все, кончилась игра. По крайней мере, мое в ней участие. Game over.
   - Ты понимаешь, что тогда один будешь держать ответ в полиции?
   - Как будто если нас заберут обоих, ты сможешь мне что-нибудь посоветовать.
   - Верно, не смогу. Но ты сам то знаешь, чем будешь лечить их на допросах? Про то, что решил помочь дяденьке, потому что поверил в его сказку? Это укрывательство преступника. Отмечу: особо опасного преступника. У тебя лимит сколько?
   - Двадцать два.
   - Двадцать два за двадцать лет? Ты что, с пяти лет магазины грабил?
   - Травки много курил.
   - А, ну тогда ясно. Так вот, если останешься здесь, через несколько дней лимит у тебя будет не двадцать два, а семьдесят два, не меньше.
   Макс с отрешенным видом схватился за голову. К горлу опять подступила тошнота. За последние несколько часов его почти не переставало мутить, а сдерживать кашель больше не было сил. Он подождал, пока пройдет очередной приступ.
   - А если я останусь здесь, то через несколько дней начну по кускам разваливаться.
   Оба замолчали.
   - Как я мог оказаться в такой заднице? Несколько дней назад я считал, что долг в две с половиной штуки - это проблема, прикинь...- он снова зашелся в кашле.
   «Ну все, теперь мне не прокашляться до самой клиники»,- невесело подумал Макс и смахнул рукавом капельку алой слюны с журнального столика. Мюррэй подождал, пока он не будет в состоянии слушать.
   - Прикинул. Расклад такой. Пока мы с тобой оба не захлебнулись в этом дерьме, которое обложило нас со всех сторон - а в скором времени произойдет именно так, если мы будем сидеть здесь и ничего не делать - надо действовать. У нас есть два варианта. Первое - ты в срочном порядке ищешь деньги, срываешься в клинику, проходишь процедуры, оттуда сразу попадаешь в полицию. После одного-двух допросов и пары сверок твоих слов с детектором лжи, твой лимит теряет больше половины, так как укрывательство тебе пришьют по-любому. Тебя отчисляют из университета, вся дальнейшая статистика на всю жизнь попорчена. Остаться в двадцать лет с запасом лимита всего в двадцать пять процентов - мне кажется, чересчур большая цена скорого избавления от всех проблем.
   «Двадцать пять... Когда приеду в Цюрих, я убью эту спидоносную суку. Это она во всем виновата»,- от злости Макс проговорил фразу вслух.
   - Что? - не понял Мюррэй.
   - Ничего. Продолжай, какой там второй вариант?
   - Второй. Мы остаемся вместе еще день-два. За это время находим Стокса. Через него выходим на Сандерса. Берем его за жабры, он выплачивает нам сто тысяч...
   - Сколько? - Макс снова закашлялся. На этот раз, скорее, от удивления.
   - Сто,- просто ответил Мюррэй.- Пятьдесят мне и пятьдесят тебе. Пятьдесят мне хватит для того, чтобы перекрыть все издержки из-за задержки долгов. Тебе пятьдесят хватит для того, чтобы вылечиться и дать на лапу следователю. Я помогу тебе, у меня есть кое-какие связи. Тебя переквалифицируют из подозреваемого в свидетели, а это для тебя - шанс выбраться из этой передряги с минимальными потерями.
   - Хорошо говоришь,- неожиданно серьезным тоном произнес Макс.- Давно хотел спросить, почему бы тебе не заложить квартиру вместо того, чтобы гоняться за этим чуваком, как угорелому?
   - У меня нет квартиры, уже лет десять я снимаю жилье.
   - Ясно. Так о чем это я? Ах, да. Хорошо говоришь. Но ты забыл несколько важных деталей: у нас мизерные шансы найти даже Стокса вперед полиции, про Сандерса я не говорю вообще, но главное - каким образом ты собираешься выбить из него сто штук? Это крупная сумма, сомневаюсь, что он просто так тебе ее отдаст. И потом - ты убедился, что игра существует? Тогда должен понимать, что он тоже не простой смертный, и легко раздавит нас обоих, как тараканов, стоит ему только... Да ты вспомни выражение лица этой администраторши, когда мы спросили ее о нем. Она скорее повесится, чем что-нибудь кому-нибудь расскажет. Ты думаешь, это из-за его исключительно мягкого характера? Не будь ребенком...
   - Какой вариант? - перебил его Мюррэй.- Решайся быстрее, время идет.
   - Да я уже решил, только ты забыл сказать про третий вариант.
   - Третий?
   - Да. Мы расстаемся прямо сейчас, ты улетаешь в Лондон, решать свои проблемы. Я прямо сейчас звоню в полицию, и говорю все как есть. Да я за это премию получу, понял?
   Мюррэй посмотрел как бы сквозь него, будто хотел узнать, что творится в его душе.
   - То есть сдашь его?
   Макс осекся.
   - Сдашь, получишь свои гребаные премиальные и памятные часы в подарок от начальника полиции...
   - Как я могу сдать его, если даже не знаю, где он сейчас находится!?
   - А жить потом не противно будет? - продолжал Мюррэй.
   - Хватит!
   - Будь добр, потом напиши мне, как это - ощущать себя здоровым за счет смерти другого?
   - Да хватит уже! Ты же сам говорил, что его поймают все равно! В любом случае, у него нет шансов! Нету! Так почему я должен страдать из-за него!?
   - Да, его в любом случае поймают,- спокойно ответил Мюррэй.- Но только если ты сейчас позвонишь в полицию, вместо того, чтобы дождаться его звонка и помочь ему...
   Раздался звонок. Оба снова замолчали, не спеша заглянуть в дисплей и проверить личность звонящего.
   - Ну давай, бери уже,- голосом, отдающим металлом, произнес Мюррэй.- Не бойся, наверняка это мама. Хочет узнать, как ты там, прошел терапию или нет. Розовые щечки ее сыночка не потускнеют ли из-за одной шлюшки, которая наградила ее отпрыска такой хреновой болезнью?
   - Она не знает о болезни,- усталым тоном ответил Макс.- И... может, ты будешь так добр, и не будешь впутывать сюда моих родственников?
   - Возьми телефон, черт тебя побери! - рявкнул Алан, как будто не услышав его предыдущих слов.
   Макс безропотно подчинился. Снова незнакомый номер.
   - Алло.
   Хриплый голос из динамика. Злой и уставший, но до боли знакомый.
   - Макс, это ты?
   - Да,- он кивнул Мюррэю, показывая, что они, наконец-то, дождались.- Ты где?
   - Отель «Plaza». Это в курортной зоне Венгена. Мне нужна ваша помощь. Я больше не выдержу этой гонки.
   - Конечно, а ты в номере, что ли?
   - Да, я сейчас нахожусь в номере 411. Хозяин номера был очень гостеприимен. Это Арон Коэн.
   - Кто? - удивленно переспросил Макс.
   - Знаешь его? - как будто с надеждой спросил Стокс, и добавил уже более приглушенным голосом, как бы обращаясь к кому-то другому:- Судя по его голосу, он тебя тоже знает. Значит не однофамилец.
   - Слушай, Макс, от тебя сейчас зависит моя судьба,- вновь заговорил он уже точно по отношению к нему.
   - Да, я слушаю.
   - Этот человек, Арон Коэн, у меня с ним, знаешь, как-то сразу отношения не заладились. Он сейчас собирается звонить в полицию, чтобы сдать меня с потрохами. Ты знаешь его. Это твой преподаватель по экономике или что вы там изучаете. Я даю ему трубку.
   Макс сглотнул с таким видом, как будто тянул билет на экзамене.
   - Алло, Максим. Это ты?
   - Да. Здрасьте.
   - Здравствуй. Откуда ты знаешь этого человека?
   - М-м-м... вы знаете, это долгая история.
   - Я никуда не тороплюсь.
   - Ну мы, короче, сидели вместе в КПЗ...
   - Сидели!? - было похоже, что он потерял дар речи.- Алло!
   - Да, я слушаю.
   - Ты точно Максим? Миль? Я не узнаю твой голос.
   - Точно,- подтвердил Макс.
   - Тогда повтори, что я тебе сказал на последней паре, когда мы виделись?
   - Вы сказали, чтобы я не искал бумагу, так как такой способ не практикуется уже лет... не помню, сколько там было.
   - Ничего не понимаю. Тогда что тебя связывает с этим преступником? Ты раньше травы курил много, это я хорошо помню из твоей характеристики. Но в сговор с преступником никогда не вступал, объясни, что происходит?   
   - Вы должны меня выслушать, только, пожалуйста, не перебивайте.
   - Да, говори.
   - Этот человек - не преступник. Я это точно знаю. Я и еще один человек, он сейчас находится рядом со мной. Я не могу вам рассказать, почему мы так уверены в его невиновности - это будет долгий и не телефонный разговор, но поверьте, он точно невиновен. Мы сейчас находимся в Берне, почти в центре города. Сейчас сразу же выедем к вам. Не звоните в полицию, вы убьете невиновного человека.
   - Но он же сам убийца!
   - Нет, он никого не убивал. Не звоните никуда. Мы будем у вас часа через два, может, чуть подольше.
   - Хорошо. Я буду ждать три часа. Если вы не приедете до этого времени, я звоню в полицию.
   - Мы приедем,- заверил его Макс и прервал соединение.
   Мюррэй выхватил у него телефон и приложил к уху.
   - Почему ты отключился? Нам надо срочно с ним поговорить, договориться о месте встречи! Да мы оба упускаем свой шанс!
   - Успокойся,- как-то тихо, совсем по взрослому произнес Макс.- Он сказал мне, где его искать.
   - А-а. А тебе теперь большего и не надо, так ведь? Теперь точно можно звонить в полицию.
   - Я передумал,- сказал он таким тоном, будто имел в виду отмену заказа пиццы.
   Мюррэй замолчал, как будто обиженный тем, что роль спасителя, похоже, отводится тому, кто только что собирался стать палачом.
   - Ты чего встал? Надо собираться, они ждут,- спросил Макс, увидев, что тот совсем не торопится.
   - С кем ты говорил?
   - Он сейчас в отеле «Plaza», в курортной зоне. Находится в номере моего препода по демографической экономике, прикинь. С ним я и говорил. Не знаю, как он попал туда и что они там делают вместе, но Коэн - мой препод - сказал, что позвонит в полицию, если мы не будем там в течение трех часов. Ну, чего стоишь? Поехали.
   - Поехали.
   У обоих повеселело на душе. По крайней мере, теперь они знали, что им нужно делать. Мюррэй последний раз промокнул рассеченный лоб и завернул окровавленное полотенце в биополимерный пакет.
   - Не стоит метить все встречные углы своим ДНК. Чем меньше светишься, тем спокойней спишь,- пояснил он в ответ на вопросительный взор Макса.
   Уже перед дверью он снова посмотрелся в зеркало, отметил, что кровь больше не идет. Вспомнил про причину и снова нахмурился.
   «Кто бы это ни был, но настроен серьезно,- подумал он.- Надо поторопиться».
   - Ты чего опять такой смурной? - на выходе из номера поинтересовался Макс.- Вспомнил про этого урода?
   - Мгм.
   - Да не грузись, мы по-любому Стокса раньше найдем. Ведь он не знает, где искать.
   - Хотелось бы. Погоди,- Алан удержал его за рукав, не давая выйти из номера.- Дай на минутку телефон.
   Макс подозрительно покосился на него.
   - Тебе зачем?
   - Дай, не жмись. Очень нужно.
   Мюррэй взял телефон и переписал номер поступившего только что звонка.
   - Зачем все эти сложности? Что с ним может случиться? Топлива хватает, я его недавно заправил.
   - Да всякое. Например, вот это,- Мюррэй смачно разломил прибор пополам, и сунул обломки в тот же пакет, что и полотенце. Макс схватился за сердце и на несколько секунд замер. Можно было с точностью утверждать, что телефон «умер» мгновенно и абсолютно безболезненно.
   - Ты чего!? Гонишь, что ли!?
   - Успокойся,- Мюррэй отцепил его руки от своей куртки и одернул ее на плечах.- В погоню за твоим номером уже отправились пару подразделений спецназа. Думаю, что через пару-тройку часов они будут здесь. А мы в курортной зоне.
   - Да зачем нужно было разбивать то!? Я его меньше месяца назад купил! Можно было просто выкинуть номер!
   - Ты идиот?
   - Нет,- быстро ответил Макс.
   - Тогда знаешь, что там работают тоже далеко не идиоты. Искать будут не столько по номеру, сколько по местонахождению аппарата. А нам хвосты сейчас ни к чему.
   - Ладно, ладно. Убедил,- произнес Макс, прикрыв за собой дверь.- Хороший телефон был...

*   *   *
   
   Коэн отложил трубку и присел на диван.
   - Я ничего не понимаю.
   Стокс усмехнулся.
   - Не ты один.
   - Ты что, и вправду невиновен?
   - Неудивительно, что ты не можешь поверить, если я сам все происходящее со мной осознаю с трудом.
   - А может твои подельники и есть эти двое? Что с того, что один из них мой студент. Это вполне может быть. Тогда ты, наверное, дождешься помощи, чтобы потом попытаться расправиться со мной?
   - Я устал тебе повторять, что у меня нет никаких подельников. Я пришел сюда за тем, чтобы получить помощь, а не убивать тебя в «порыве ревности». С этими двоими я встретился...
   - В КПЗ. Я знаю,- перебил Коэн.- Ладно, я пообещал ему, что не стану звонить в полицию в течение трех часов,- он засек время,- и не стану этого делать. Слишком хорошо я его знаю, он не может быть преступником. За сто шестьдесят лет я неплохо научился разбираться в людях.
   Кажется, впервые после того, как Стокс переступил порог этого номера, в его глазах появилось хоть какое-то человеческое выражение. Выражение интереса.
   - Тебе сто шестьдесят? - переспросил он, явно удивленный.
   - Чуть больше,- как будто смутившись, подтвердил Коэн.
   - Для ста шестидесяти ты неплохо дерешься.
   Арон не нашелся, что ответить, подумав, что «спасибо», сказанное преступнику, неизвестно зачем вломившемуся к нему в номер, по-любому будет некстати.
   - И, похоже, по части чужих женщин ты тоже мастак, несмотря на возраст,- с изрядной долей злорадства добавил Стокс.
   - Но у меня с ней ничего не было.
   - При других обстоятельствах ты бы у меня одними зубами не отделался.
   - Ты угрожаешь мне? - переспросил Коэн, поражаясь его наглости.
   - Предупреждаю.
   - А как насчет той белобрысой куколки, которая каталась с тобой?
   Было видно, что Стокса этот вопрос задел куда больше, чем можно было предположить.
   - Мы просто вместе катались с ней, и все.
   - И только?
   - И только. По крайней мере, я не писал дешевых книжек и не забивал женщине голову всякой политической дребеденью. Ты что думаешь, я не понял, к чему ты шел? Началось с книги, продолжилось личным знакомством и совместным времяпрепровождением, а дальше...
   - Ты и вправду идиот.
   - Я идиот потому, что не увидел этого раньше, и не пресек вашу связь!
   - И после этих слов ты и дальше будешь убеждать меня, что невиновен в ее смерти? Вместо того чтобы хотя бы просто почтить ее память, ты до сих пор делишь ее, как игрушку, которую у тебя отобрали. Заткни свою пасть,- почти с отвращением произнес Коэн.
   Стокс обескуражено замолчал. Последние слова, произнесенные Коэном, попали в десятку. Ему стало стыдно, как никогда раньше.
   Но что поделать, если события последних дней и вправду ожесточили его и оставили огромную незаживающую рану в душе. Он и раньше был довольно жестким человеком, а теперь и вовсе загрубел. Почерствел, словно кусок хлеба, оставленный на свежем воздухе. Только вместо хлеба была его душа, а вместо свежего воздуха - кровь Лиан. Ярко алая, светлая... но где ему понять...
   Он первым нарушил несколько минут тишины.
   - Я хочу пить. Ты не принесешь мне стакан воды?
   Арон ответил не сразу, сосредоточено кусая ногти и уставившись остолбенелым взглядом в одну точку.
   - Потерпишь.
   - Я терплю с сегодняшнего утра, тем более мне нужно хоть немного привести себя в порядок.
   - Ванная там,- наконец оторвался тот от своих ногтей и указал в сторону.
   Стокс тяжело поднялся, как будто ноги были не его, и поплелся туда, куда указал ему Коэн.
   - Подожди, обернись.
   Стокс развернулся, разглядывая его и некий узкий продолговатый предмет в его руках. При ближайшем рассмотрении, тот оказался алюминиевой ножкой выкрученной из журнального столика.
   - Если ты что-то задумал, то я не буду ждать трех часов, а просто пробью тебе голову этой штукой. Имей в виду,- пояснил он, когда увидел, что Стокс улыбается,- я не шучу.
   Стокс улыбнулся еще шире, обнажив белые зубы, кажущиеся на грязном лице не на своем месте. На подсохшей разбитой губе снова показалась кровь.
   - Чего ты улыбаешься? - подозрительно спросил Коэн и покосился на окно, так как ему показалось, что он слышал за ним какой-то звук, что было странно, все-таки они находились на четвертом этаже.
   - Что там? - все так же улыбаясь, спросил Стокс.
   - Ничего. Не уходи от ответа, почему ты улыбаешься?
   - Поставь ножку на место. Если бы я хотел причинить тебе вред, то сделал бы это уже давно. И этот кусок алюминия никоим образом бы тебя не защитил.
   Он скрылся за дверью.
   Арон снова уселся на диван, но ножку на место так и не вернул. Его ста шестидесятилетняя интуиция просто кричала о том, что нужно немедленно звонить в полицию, однако он был человеком слова. В нетерпении поглядывая на часы, как будто мог силой взгляда ускорить ход стрелок, он поигрывал ножкой от стола в руках и просто ждал пока Стокс выйдет из ванной, или хотя бы еще одного звонка от Максима.
   Стрелки мучительно долгим образом отмотали пять минут, не намного приблизив его к тому моменту, когда все должно было разрешиться, однако ни того, ни другого он не дождался. Спустя еще минуту, он решился позвонить Максиму сам, чтобы расспросить его подробнее, но в ответ услышал лишь фразу, сказанную бесцветным электронным голосом: «Абонент временно недоступен, или находится вне зоны действия».
   Теперь сложившаяся ситуация ему совсем не нравилась. У него в комнате находился убийца шести человек, а он до сих пор никоим образом не попытался известить об этом полицию. Кроме того, к нему же в номер направлялись еще двое с неизвестными намерениями. Что с того, что он довольно хорошо - как считал раньше - знал одного из них? И зачем, спрашивается, Максиму понадобилось отключать свой телефон? Конечно, у него был встроенный сотовый передатчик, и в случае чего он мог почти сразу связаться не только с полицией, но и внутренней охраной отеля, от которой помощь была бы вообще мгновенной, но все же... Арон Коэн подумал о том, что, пожалуй, именно сегодня и именно сейчас настал тот момент, когда стоило наступить на горло собственным принципам, и немедленно звонить в полицию, несмотря на данное пятнадцать минут назад обещание.
   Он попробовал позвонить еще раз. Тот же результат. Понял, что это, определенно, какая-то ловушка. Чересчур сложная и непонятная, но это было уже не важно.
   На дисплее три цифры как будто сами собой сложились в знакомую каждому комбинацию - 112. Еще мгновение поколебавшись, он все-таки нажал на вызов...
   Ему показалось, что за окном снова раздался какой-то шум. Он повернулся к окну и так и застыл, с трубкой возле уха и приоткрыв рот от удивления. За стеклом висели два человека. На обоих были широкие ремни, от которых наверх тянулось по тросу и еще какое-то снаряжение, наподобие альпинистского - лучше рассмотреть не удалось.
   Арон встретился взглядом с одним из них и понял, что ничего хорошего ждать от них не придется. В трубке раздался тихий гудок - пошел вызов.
   Один из тех двоих беззвучно пошевелил губами и на пальцах отсчитал до трех. Оба синхронно, с силой оттолкнулись от стекла ногами, отлетев от него метра на полтора. Одновременно вынули из-за спин широкие молотки, больше похожие на кирки с конусообразными наконечниками, и так же синхронно нанесли один резкий двойной удар по антиударному стеклопакету.
   Стекло рассыпалось по полу тысячей мелких осколков. В номер ворвался холодный ветер и закружил по нему сотни колючих снежинок. Оба оказались в комнате, в спешном порядке отстегивая карабины от поясов.
   Диспетчер, наконец, сняла трубку.
   - Дежурная часть. Слушаю вас...
   - Алло, полиция? - создавалось такое ощущение, что, дозвонившись, Коэн теперь не знает, что нужно говорить.- Я...- он уставился на своих гостей.- Кажется, меня хотят убить...
   - Тебе не кажется, можешь быть уверен,- ответил ему один из них и резким ударом выбил телефон у него из рук.
   Второй с размаха ударил его молотком по колену. Брызнула кровь на светлый ковер. Неуклюже замахав руками, пытаясь хоть как-то защититься, Арон упал на колени и тут же получил ногой в лицо, после чего на него обрушился град беспорядочных ударов.         
   Спустя какое-то время, тяжело дыша, оба «гостя» остановились. Один из них ногой пошевелил бессознательное тело, стер с лица случайно попавшие туда капли его крови и прерывисто произнес:
   - Ненавижу евреев.
   Второй согласно кивнул головой и добавил:
   - Теперь на одного меньше будет. Бери его,- он взял его подмышки, в то время как напарник подхватил за ноги.
   Подтащив его к краю оконного проема, они поставили его на ноги, придерживая с двух сторон. Арон к этому моменту успел очнуться и стоял на ватных ногах, вдыхая холодный зимний воздух разбитым носом и ничего не соображая.
   - Библию читал? - с глупой ухмылкой спросил один у другого.
   - Нет, а что?
   - Богоизбранный народ, между прочим. Ты факт холокоста признаешь? - тот отрицательно замотал головой.- А ты? - обратился он к своей жертве. Арон ничего не ответил.- Молчит, сука. Ну что, тогда посмотрим, спасет бог своего избранника, или нет?
   Оба тупо заржали. Один из них изо всей силы ударил его в области почек. Коэн издал сдавленный хрип и обмяк всем телом. Подхватив его за складки одежды, второй перекинул бесчувственное тело через подоконник. Спустя несколько мгновений раздался глухой звук упавшего с пятнадцатиметровой высоты тела.
   - Пошли,- произнес тот, что выкинул его из номера, и запрыгнул на подоконник, цепляя карабин на место и заглядывая на распростертое внизу тело.- Мы и так задержались.
   
*   *   *

   - Здесь, кажется,- неуверенно произнес Макс, тыкая по сенсорным кнопкам карты города, проецируемой на лобовое стекло.
   - Почему кажется? - нервно переспросил Мюррэй и резко нажал на педаль тормоза.
   Автомобиль послушно и плавно притормозил, не обращая внимания ни на чересчур нервные движения Мюррэя, ни на приличный гололед.
   - Потому что этой карте уже черт знает сколько лет. Судя по ней, мы сейчас с тобой в лоне девственной природы. Поэтому автопилот тупил и никак не мог понять, «куда мы желаем направиться».
   Алан грязно выругался. Было видно, что он начинает терять самообладание.
   - А эта сволочь из прокатного парка заверил меня, что на всех машинах стоит обновленное ПО. Если только выберемся из этой передряги, я ему его лично обновлю. По всей программе.
   - Да ладно, не кипятись. Это по-любому тот отель. Главное, что мы успели,- Макс бросил взгляд на циферблат часов.- Ну что, пойдем?
   - Подожди, дай немного перевести дух,- произнес Мюррэй и уставился в монитор обзора заднего вида.- Тебе не показалось, что за нами постоянно следят?
   - Не-а. А что? - Макс обернулся и внимательно оглядел пустынную улицу. Хотя улицы, как таковой и не было вовсе - роскошный отель стоял на самой окраине города. Дальше были только горы. А так как старая карта довольно сильно не соответствовала действительности, они подъехали к отелю с обратной стороны. Если кто-нибудь и следил за ними, то он уже давно скрылся в ночной тени - хорошо подсвечен был только фасад здания. Здесь же полновластной хозяйкой была холодная и темная ночь, так как фонари, конечно, были, но светлые пятна от них были слишком редки и не освещали пространство полностью. 
   - Да тебе, наверное, показалось. И вообще, ты чего-то слишком нервный стал. После всей этой фигни вместе в клинику обратимся. Тебе по-любому надо капсулу с месячным запасом эндорфиничиков вживить. Прямо в мозжечок, чтоб танцевалось хорошо...   
   - Тсс...- только и произнес Мюррэй и указал ему на отель.
   Два человека в полной тишине быстро спускались с крыши по стене семиэтажного здания.
   «Промальпинисты»,- мелькнула у Макса довольно глупая мысль. Особенно если учесть, что часы показывали начало третьего ночи, он не увидел при них никаких особенных приспособлений, а тросы (по-любому специально) были пущены между оконных проемов, так что даже припозднившийся постоялец, обозревающий местные красоты, навряд ли что-либо знал об их присутствии. Оба «альпиниста» зависли на уровне четвертого этажа, и, спустя мгновение, выбив прочнейшее антиударное стекло, оказались внутри. Макс от удивления раскрыл рот.
   - Мы, кажется, не успели,- произнес он.- Ведь это тот самый номер, где находятся они?
   - Девяносто девять и девять.
   - Думаешь, это полиция?
   - Вряд ли,- Мюррэй стал похож на кота, ловящего мышь.- Скорее всего, это часть игры. И мы сейчас видим ее изнутри.
   - Но тогда и Сандерс должен быть где-то здесь!
   - Тихо. Я знаю. Сиди и наблюдай, может я чего-то не замечу.
   Вряд ли пропустить что-либо важное было возможным. Максимум через минуту оба «альпиниста» снова показались в оконном проеме, придерживая между собой третьего, делающего слабые попытки высвободиться из их рук. Еще мгновение, и все в той же пугающей тишине он полетел вниз головой, дергая ногами, как слепой щенок в жестоких руках маленького ребенка. Спустя доли секунды раздался глухой звук удара тела о чистый асфальт.    
   Макс сглотнул. Глянул на Мюррэя и понял, что тому в удобном подогреваемом водительском кресле тоже не по себе. «Альпинисты» так же быстро и бесшумно оказались на крыше. Один из них задержался и внимательно посмотрел на их машину, судя по всему, удивленный ее неожиданным появлением. Подозвал другого, взял у него какой-то небольшой предмет и приложил к глазам. Макс в ужасе отпрянул от стекла.
   - Не дергайся,- железным голосом, совсем как их незваный гость пару часов назад, произнес Мюррэй.- Они уже по-любому нас засекли. У этого парня наверняка сейчас в руках какой-нибудь универсальный тепловизор. Веди себя естественно, как будто мы оказались здесь случайно.
   - Как!? - в панике произнес Макс.
   Мюррэй без лишних слов обнял его. У того по коже пробежались мурашки, но точно не от удовольствия. Он начал вырываться из его объятий, как будто обнимал паука.
   - Подыграй мне! - прошипел Мюррэй с такой злостью, что Макс сразу же уверился в том, что это нужно для дела. Он страстно прижался к нему всем телом и начал стаскивать с него куртку, чувствуя, как руки Мюррэя с нежностью гуляют по его спине. Почувствовал его тепло и с той же страстностью, нарочито широкими, заметными со стороны движениями, начал гладить его по бедрам. Мелькнула мысль, что Алан пока, пожалуй, превосходит всех его половых партнерш по страстности.
   Еще через несколько мгновений тот с силой оттолкнул его и стал быстро одевать куртку обратно, как будто только что чуть не стал жертвой изнасилования. Макс тоже, как будто опомнившись, быстро натянул свитер, приговаривая от неловкости:
   - У, холодно то как. Ничего себе...
   - Мгм,- промычал Мюррэй каким-то обреченным голосом, застегивая куртку на все кнопки, и с особой тщательностью сведя молнии даже карманах, будто объятия Макса могли проникнуть и туда.
   Он добавил красного в освещение приборной доски, словно пытаясь скрыть пылающие чуть не до ушей щеки и на несколько секунд погрузился в собственные мысли, не сразу откликнувшись на зов Макса, и с тревогой ожидая у себя эрекции. Просидел так секунд десять. С облегчением выдохнул - ее не было.
   Макс тоже глубоко вздохнул, не подозревая, что сейчас творится у Мюррэя на душе.
   - Чуть не спалились,- произнес он и обернулся, глядя в окно. «Альпинистов» уже не было.- Ты видел, они поверили?
   Мюррэй отчетливо представил себе, как один из тех двоих отнимает взгляд от тепловизора и с отвращением сплевывает в черную пустоту с кружащимися по ней снежинками. «Пидарасы»,- говорит он, выключает тепловизор с обнимающимися красными силуэтами на экране и скрывается в глубине служебного хода...
   - Алан! Ты чего?
   Тот, как будто только что проснувшись, уставился на него. 
   - А?
   - Я говорю, ты видел? Поверили они или нет?
   - Да. По крайней мере, долго смотрели, а потом оба ушли. Если они поверили в наш спектакль, то, возможно, оставят в покое. Нам же было не до них.
   Он стряхнул с себя остатки задумчивости и взялся за ручку двери.
   - Ну что, пойдем?
   - Подожди,- Макс быстро щелкнул по клавише центрального замка.- Как ты думаешь, это Стокс?
   - Не знаю, но мне кажется, что это не должен быть он. Игра же еще идет?
   - Тогда это...- Макс почувствовал, как противно засосало под ложечкой.- Это что, мой препод что ли?
   - Не знаю. Давай не будем загадывать. Пошли, мы обязаны быть там.
   - Нет, стой! Нам нельзя выходить, да они же нас шлепнут сразу, как только мы окажемся там.
   - Ты прав,- неожиданно согласился он и отпустил ручку.- Подождем еще пару минут. Пусть уйдут.
   Пару минут ждать не пришлось. В окне показался человек. Перегнулся через подоконник. Схватился за голову, и, судя по всему, присел, скрывшись из зоны видимости.
   - Ты видел? - спросил Макс.
   - Видел. Это Стокс.
   - Да. Похож на него. Что будем делать?
   - Не знаю. Знаю одно - он не будет оставаться в номере. Нужно ловить его где-то возле отеля. Нам надо разделиться, кто-то останется здесь...
   - Нет. Я не пойду туда один. Ты что, кино не смотрел? Если разделимся, нам точно крышка.
   - Тогда оставайся здесь.
   - И здесь я не останусь! - выкрикнул Макс.- Они стопудово еще где-то здесь. И где-то здесь же этот гребаный Сандерс. Смерти моей хочешь?
   - Мы потеряем его. Он может выбежать где-нибудь возле парадного хода, может еще где-нибудь...
   - Сам виноват! Зачем ты разбил мой смартфон?
   - Тогда что ты предлагаешь?
   - Забрать его здесь.
   - А если он выйдет чер...
   Макс указал ему на разбитое окно. Стокс снова показался там. Нервно высунулся из оконного проема, посмотрел по сторонам, глянул наверх. В руках он сжимал некое подобие веревки, которое, когда убедился, что рядом никого нет, привязал где-то ниже уровня подоконника и стал суетливо спускаться вниз.
   Мюррэй разглядел большие неряшливые узлы на веревке. Видимо, она была сделана на скорую руку из обрывков простыней и прочего тряпья. До земли ее длины не хватило. Стокс спустился до уровня второго этажа и повис на вытянутых руках, держась за самый конец самодельной веревки, прямо над распростертым телом Коэна. Оттолкнулся от окна, видимо, для того, чтобы не упасть на него, и спрыгнул вниз.
   - Пора! - Макс толкнул Мюррэя в плечо, и решился, наконец, выйти на улицу.
   - Подожди, лучше подъедем на машине,- Мюррэй нажал на кнопку включения двигателя и вывернул руль поглядывая на уже спустившегося Стокса. Увидел остолбенелое выражение на лице у Макса, заглядывающего ему за спину.
   - Что? - спросил он и оглянулся на боковое стекло.
   Рядом стоял высокий мужчина, сжимая в руках некое подобие кирки. Это явно был один из «альпинистов».
   - Куда-то собрались, зайчики? - он чмокнул губами и с размаха ударил по стеклу.
   - Твою мать!!! - Мюррэй резко нагнул голову, прижав ее к самым коленям.
   Стекло с резким хлопком разлетелось по салону. Молоток воткнулся в сидение на уровне груди Мюррэя и застрял там намертво. Человек за дверью стал с усилием вырывать его, цепляясь острием за пружины и выдирая клоки набивки сидения.
   Мюррэй нажал на ручку и с силой дал по двери плечом. «Альпинист», не ожидающий такого отпора, не удержался на ногах и упал на спину, утянув молоток с собой. 
   - Сзади! - крикнул Мюррэй Максу, который широкими глазами наблюдал за всем происходящим. 
   Тот развернулся навстречу разлетающемуся стеклу и чудом успел увернуться от острия второго молота, повторившего траекторию первого. Кирка чиркнула по уху и попала в промежуток между сиденьем и подголовником. Брызнула кровь, заляпав голографическую панель. «Альпинист» без усилий вытащил свое орудие смерти и, широко размахнувшись, воткнул молот через крышу. Тот прошел рядом с его головой и краем острия воткнулся в плечо. Макс завопил от боли и закричал:
   - Давай трогай!   
   Мюррэй вдавил педаль газа в пол. Машина рванула с места и понеслась наискосок дороги. Кирка осталась в крыше, вырванная у «альпиниста» из рук. В шоке Мюррэй не снимал ноги с педали акселератора, и за несколько секунд те двое оказались от них уже метров за сто.
   - Тормози! - теперь завопил Макс.
   Но было поздно. Машину на гололеде развернуло и боком понесло на столб освещения. Раздался страшный удар. Автомобиль чуть не обернулся вокруг него, словно кусок пластилина. Столб частично сорвало с места, он заискрился в месте срыва и потух. Макс почувствовал резкий удар по спине от раскрывшейся подушки безопасности. Мюррэй по инерции налетел на него, прижав его к двери и саданув по лицу локтем.
   Оба альпиниста со всех ног побежали по направлению к разбитой машине.
   - Макс! Макс! Давай поднимайся, надо бежать! - спустя несколько мгновений прокричал Мюррэй, ударом ноги раскрыл свою дверь и стал за руки вытаскивать его из покореженного салона. Это удалось ему только наполовину, так как тот оказался без сознания и ничем не мог ему помочь.
   Он в отчаянии посмотрел на приближающихся людей. Им оставалось пробежать не больше тридцати метров. Один из них, тот, что получил от него удар дверью, бежал первым и уже занес над головой молот, готовясь нанести завершающий удар. Мюррэй выставил вперед одну руку, приготовившись к своему последнему в жизни бою.
   Рядом взвизгнули тормоза. Алан обернулся. Из машины выбрался человек и, положив руки на крышу, направил на него пистолет. Мюррэй повернулся к нему всем телом. Бежать было некуда. Оставалось встретить свою смерть лицом к лицу.
   Однако человек лишь нервно помахал кистью, призывая его сделать шаг в сторону. Алан беспрекословно подчинился и прижался к двери разбитого автомобиля. Один за другим раздались два прицельных выстрела. Тот, что бежал с киркой, так и упал лицом вперед, неестественно раскинув руки. Кирка полетела дальше, высекая искры на асфальте. Второй остановился как вкопанный и попятился назад. Сраженный второй пулей, он упал на спину, еще какое-то время шевеля руками и ногами, как насаженный на булавку таракан. 
   Мюррэй окончательно потерял ориентацию в происходящих событиях. Он смотрел на Стокса, застывшего там же, где и спустился, на неподвижно лежащее тело того, кто выпал из окна, на Макса, до сих пор не пришедшего в сознание, на два трупа на холодном асфальте, и, наконец, на своего спасителя. Пламя выстрелов осветило лицо этого человека. Алан узнал его. Это был их незваный гость из мотеля.
   - Быстро в машину! Все! Второй раз повторять не буду!
   - Убери пушку и помоги мне вытащить его! - Мюррэй кивнул на Макса, все еще лежащего без сознания поперек салона. Тот как будто не услышал его.
   - Артур Стокс! - выкрикнул он, обращаясь к человеку, до сих пор стоящему возле стены.- Это твой шанс! Не упусти его!
   
Глава 16

   Черный седан представительского класса, без номеров, несся по направлению к Берну на пределе разрешенной максимальной скорости. Мюррэй зябко поежился на заднем сиденье, когда вспомнил дуло пистолета, направленное на него, и открыл аптечку. Сунул под нос Максу пузырек с какой-то жидкостью. Он очнулся, сразу же схватившись за разорванное ухо. Тот, что сидел за рулем заметил его движение и бросил через плечо несколько слов, адресованных Мюррэю: 
   - Там в аптечке должен быть RD-911.
   Алан откопал среди кучи медицинского хлама небольшой аппарат и протянул Максу.
   - Держи. Включи и приложи к уху. Лазер заварит все поврежденные сосуды, кровь пройдет.
   Макс послушно исполнил его рекомендации и оглядел салон. Он не знал, как они тут очутились, но, что было совсем уж странно, так это то, что в автомобиле кроме них с Мюррэем и Стоксом находился еще один человек. Они с Мюррэем сидели на заднем сиденье. Это два. На переднем пассажирском сиденье был Стокс. Это уже три. А вот за рулем сидел... да точно, в этом не было сомнений, за рулем сидел тот самый человек, что пару часов назад в мотеле угрожал вырвать им языки и яйца. Но как он очутился в их автомобиле? Хотя, они же, кажется, попали в аварию, когда пытались сбежать от тех двух придурков с молотками. И это даже не их автомобиль.
   Он резко приподнялся в сиденье, разглядывая пейзаж за окном.
   - Куда мы едем?
   Ответом ему послужила тишина. Никто из находящихся в салоне не вымолвил и слова.
   - Вы чего, воды в рот набрали? Куда мы едем? Где эти психи с молотками, и откуда взялся этот? - Макс толкнул Мюррэя в плечо и указал на водителя.
   Алан вроде бы вышел из состояния задумчивости и произнес:
   - А ведь он прав. Вы чего, действительно, как воды в рот набрали? Артур, расскажи, что произошло? А ты, может, ты все-таки представишься? - обратился он к водителю. 
   Тот, что сидел за рулем краем рта усмехнулся, достал из внутреннего кармана плаща небольшую карточку и кинул им.
   На тонкой металлической пластинке была выбита его фотография. Рядом четким шрифтом было обозначено: Детектив Карл Райнель. Разряд допуска - 3. Код регистрации 128sd122a. Полицейский участок № 3 города Берна, швейцарского государственного округа.
   Мюррэй ткнул пальцем в маленькую сенсорную клавишу. Над пластинкой тут же заискрился голографический жетон.
   Райнель протянул руку и выхватил удостоверение обратно.
   - Достаточно, уже познакомились,- произнес он.- А теперь попросим мистера Стокса рассказать все, что поможет нам разобраться в этом совсем непростом деле.
   Все уставились на него. Стокс хрипло рассмеялся.
   - Если бы я сам знал, то будьте уверены, рассказал бы все.
   - Не темни, давай рассказывай,- снова тем же железным тоном произнес Райнель.- Не хочешь же ты сказать, что я зря проделал такой путь, нашел тебя, этих придурков, которых спас еще от двух придурков, и взял на себя два трупа?
   - Сперва ты практически подписал мне смертный приговор, даже не собрав, как следует, доказательной базы, а теперь хочешь спасти?
   - Ага, спасу. Догоню и еще раз спасу. Говори толком - все твои байки про игру, это правда?
   - Отвечаю в сотый раз - это правда.
   - Каким образом тебе удалось сбежать из конвойного грузовика?
   - У меня не было выбора. Грузовик подбили. Мы перевернулись, я при этом чудом остался жив и почти невредим. Взорвали двери. Перебили всех, кроме меня. А мне дали немного денег, автомобиль и просто сказали, что игра началась.
   - В чем смысл игры?
   - В моем случае - просто жить. Думаю, кто-то поставил на то, что меня поймают в течение нескольких дней, а кто-то... сам понимаешь.
   - Что произошло в номере?
   - Я потерял связь с ними,- он кивнул на сидящих на заднем сиденье.- Это, кстати...
   - Я знаю, мы уже знакомы,- перебил Райнель.
   - Так вот,- продолжил Артур, ничему не удивляясь,- я потерял с ними связь. Меня обложили со всех сторон. И сегодня утром я чуть не оказался в руках у полиции. Каким-то чудом сумел выбраться из Берна сюда. Хозяином этого номера был Коэн. Он остался единственным человеком, от которого я мог получить хоть какую-то помощь. Я позвонил из его номера Максу на телефон. Мы условились, что они с Мюррэем приедут через пару часов, до тех пор он пообещал не выдавать меня полиции. Я пошел в ванную, и через минуту услышал звуки разбитого стекла и какой-то борьбы, а когда вышел, то увидел, что Коэн уже мертв. Как будто им не хватило смерти Лиан и тех полицейских...
   - Как думаешь, зачем это было нужно?
   - Не знаю. Но Сандерс...
   - Это тот человек, с угроз которого все и началось?
   - Да. Он тогда говорил что-то насчет того, что правила игры допускают вмешательство в ее ход.
   - Тогда это сделано для того, чтобы дополнительно ополчить на тебя всю полицию не только Берна, но и всего швейцарского округа.
   Макс уже залечил свое разодранное ухо и тоже вступил в разговор.
   - А вам не кажется, что как-то странно все это, как в дешевом фильме? К чему все это, спускаться с крыши, вламываться через окно? Почему было просто не войти в номер и не убить его?
   - В отеле везде установлены камеры видеонаблюдения, в том числе и в коридорах. А если на них окажется запечатлен только Стокс, тогда ни у кого не возникнет сомнений, что это его рук дело,- ответил Райнель.
   - Когда они убивали Лиан, они не стали пользоваться столь экзотическим методом,- с сомнением произнес Стокс.- Почему?
   - Мы проверяли записи видео,- отозвался Райнель.- Оно оказалось чрезвычайно низкого качества, как будто возле камеры была установлена какая-то дрянь, выдающая сильные электромагнитные возмущения, а часть видео оказалась и вовсе непригодна для воспроизведения. Наверняка они прошли в этот момент. Зато там было хорошо видно тебя, когда ты носился по всей гостинице как сумасшедший, и с тем же видом забежал к себе в номер. Этого было достаточно, чтобы сделать однозначные выводы. Во второй раз трюк с камерой наверняка навел бы на следователей сомнения, и на этот раз они спустились с крыши.
   - Подождите, но криминалисты то должны разобраться, что в номере у Коэна был еще кто-то, кроме Стокса? - не унимался Макс.
   - Это отель. Номера часто меняют своих хозяев. Там генетического материала на полстраны, если ты об этом. К тому же после просмотра видео никто не станет утруждать себя кропотливым сбором улик и долгими анализами. Всем будет ясно, что Стокс на почве ревности совершил еще одно преступление.
   - Ревности?
   - Он что, не знает про твои отношения с Коэном? - спросил Райнель у Стокса.
   - Не знает.
   - Вы знали друг друга? - спросил Макс.
   - Можно и так сказать,- ответил за Стокса Райнель.- Он круто избил его несколько дней назад.
   Макс растерянно замолчал. Было похоже, что он еще много чего не знал.
   - Как ты оказался здесь? - спросил Мюррэй у Райнеля, потирая рассеченный не так давно висок.
   - Я следил за вами. Логично было предположить, что Стокс попытается связаться с вами еще раз. Как видишь, это сработало. К счастью для вас.
   - Да уж. Еще бы мгновение, и эти отморозки нам обоим проломили головы.
   - Почему?
   - Наверное, мы стали свидетелями, которые своими показаниями могли внести нежелательные коррективы в характеристику Стокса.
   - Возможно. Но только тебе уже все равно никакие коррективы не помогут,- каким-то бездушным тоном произнес Райнель, обращаясь к Стоксу.- Тебя не реабилитирует уже ничто, кроме моего расследования.
   - Какого расследования?
   - Ты что думаешь, я оказался здесь по доброте душевной? Ты мне нужен для того, чтобы раскопать всю эту сеть подпольных королей, обведших мировую систему правосудия вокруг пальца. Но сперва мне нужно где-то спрятать тебя, до тех пор, пока я не соберу и не подготовлю весь материал.
   Стокс согласно кивнул.
   - Однако я не смогу спрятать тебя до тех пор, пока ты будешь у них на крючке.
   - В каком смысле?
   - Ты не попадал в больницу недели этак за две до начала всей этой истории?
   - Ну, вообще-то было. Дней за десять до начала моего отпуска. Какой-то отморозок зацепился со мной в баре, причем на пустом месте. Мы вышли на улицу, чтобы разобраться, я увидел, что меня ждали там еще трое, а дальше толком ничего не помню. Очнулся уже в больнице, после наркоза, со скобами на сломанной челюсти, и сотрясением мозга. Врач сказал, что кости уже поставлены и зафиксированы правильно. Дальше провел день в кабинете ускоренной регенерации. А этого урода больше в глаза не видел.
   - Тогда тебе наверняка был вживлен микромаячок, пока ты был под наркозом. Если игра действительно существует, а у меня в этом сомнений уже нет, то те, кто следит за ее ходом, должны постоянно быть информированы о твоем местонахождении.
   Стокс похолодел. А за ним и Макс вкупе с Мюррэем. Так, значит, они и сейчас знают, где он, и, вполне возможно (современная техника может все), что делает? Он высказал свои соображения по этому поводу Райнелю. Тот, вопреки ожиданию, совсем не огорчился.
   - Не удивил,- спокойно ответил он.- Я понял это еще когда ехал сюда.
   Макс закрыл аптечку и затих на заднем сиденье. До него только сейчас дошло, что вся эта история далека от своего счастливого завершения. И то неизвестно, счастливого ли. Еще он вдруг понял, что все это не игрушки. И его честолюбивые ли, скаредные, или чистосердечные планы помощи Стоксу осуществить будет гораздо тяжелее, чем казалось тогда в камере, или в теплой, интимной (черт бы ее побрал) обстановке номера мотеля. И еще он понял, что за чувство за последние несколько часов постоянно беспокоило его. Это был страх. Не страх за свое здоровье, которое разрушалось с каждым часом плодящимися без всякого ограничения вирусами иммунодефицита, штамма H12 или как он там назывался. Как раз на это ему почему-то было не то чтобы наплевать, но пока это абсолютно не беспокоило его. Стало страшно за жизнь вообще. Смерть Коэна, такая глупая и нелепая, по настоящему испугала его. До этого момента все было как в кассовом боевике, или в простой детской игре. Как будто, не по настоящему, понарошку. Но он умер. Так просто. Жил до этого сто шестьдесят лет, а теперь умер из-за какой-то фигни, к которой и отношения то не имел. А что уж говорить про него самого? И какого черта он ввязался в эту авантюру? А полиция? Она же уже ищет его! Максимум завтра будет звонок родителям, запрос в университет. Возможное исключение. Там долго разбираться не будут. А эти придурки расселись тут, как будто находятся в спортбаре и обсуждают Лигу Чемпионов.
   Он почувствовал прилив дикой злобы на них всех, в особенности Стокса. Ведь все из-за него. Из-за него и той рыжей шлюхи, которая наградила его болезнью и из-за которой все и началось. Но если с этой сукой он мог разобраться сам, и как-то выбить с нее деньги за лечение, то что делать со Стоксом? Помочь ему? Помочь за то, что он теперь рискует своей жизнью неизвестно за что и за кого? Помогать до тех пор, пока и его не постигнет участь Коэна? Но тому уже сто шестьдесят было, а ему? Ему же всего д в а д ц а т ь.
   Максу захотелось вскочить на сиденье и, упершись головой в потолок, проорать: «Чего вы здесь сидите и рассуждаете, умники!? Там человек умер, я его знал!»
   Внезапно он вспомнил о недавних словах Райнеля. 
   - Ты только что сказал, что ему вживили маячок. Но это значит, что они и сейчас следят за нами всеми?
   - Ты прав, пацан.
   Макс поморщился от такого обращения. Он еще не забыл дуло пистолета, оставившее приличный синяк на его ребрах, а после этих слов их водитель в его глазах прочно закрепился в обширной когорте «козлов» и «уродов».
   - Но тогда нам всем конец, вы же видели, что они сделали с Коэном, и сделают то же с нами!
   Райнель с шумом втянул в себя воздух через нос. Выдохнул. Достал из кармана сигареты. Прикурил. Спросил, обращаясь к Мюррэю:
   - Вы с ним вместе?
   - В каком смысле? - не понял Алан.
   - Ну ясен хрен, что не в любовном,- раздраженно пояснил он (Алан подскочил в кресле, как ужаленный),- вы точно вместе искали его,- он кивнул на Стокса,- или случайно оказались рядом?
   - Вместе. Это долгая история, но у нас у обоих, кроме всего прочего, к этому Сандерсу есть свои счеты. Потом расскажу. А что?
   - А то, что этот нытик нам все испортит.
   Макс чуть не задохнулся от возмущения. Алан вдруг с интересом поглядел на него, будто видел впервые.
   - Почему ты так решил?
   - Потому что вижу его насквозь.
   - Ты ошибаешься.
   - Я никогда не ошибаюсь. Предлагаю сейчас же выкинуть его из машины, пусть катится к чертям.
   - Да я тебя самого выкину, урод! - взорвался Макс.
   - Успокойтесь,- тихо произнес Стокс.- Лучше глянь-ка в зеркало. К нам вон та тачка как будто приклеилась.
   Райнель согласно кивнул.
   - Я знаю. Она не отстает от нас почти от самого отеля.
   Мюррэй тут же вызвал голограмму. Порылся в меню. Спроецировал и увеличил изображение с камеры заднего обзора.
   - Темно-синий Fiat. Держит дистанцию, как будто действительно приклеился. Восемьдесят девять метров, плюс минус полтора-два. Думаете, это они?
   - По-любому,- Райнель снова стал как будто сделан из железа.- Но можно проверить.
   Он сильно сбавил скорость.
   - Ну что там?
   - Дистанция восемьдесят семь метров. Точно, как будто приклеились. Но почему так явно? Ты до этого замечал за собой такую грубую слежку? - обратился Мюррэй к Стоксу.
   - Нет.
   - Тогда почему они сейчас вышли из тени? - задал он вопрос на всеобщее обсуждение.
   - Наверное потому, что я только что завалил двух их людей. Это навряд ли входило в их планы. К тому же в нашей машине находятся свидетели их грязной работы. За все это их точно по головке не погладят.
   - Они ничего не сделают, если только игра до сих пор продолжается,- сказал Стокс.
   - Ты сам то в этом уверен? - спросил Райнель.
   - Только наполовину.
   - Тогда сядь за руль.
   Стокс вопросительно взглянул на него.
   - Садись не спрашивай,- сказал Райнель.- Сейчас сам все увидишь.
   Они на ходу поменялись местами. Стокс уверенно положил руки на баранку и начал рыться в меню.
   - Они приближаются,- сказал он с некоторым беспокойством в голосе.
   - Быстро?
   - Довольно таки.
   - Гони,- резко произнес он.- Не дай им приблизиться. Мне нужно немного времени.
   Стокс отключил частичный автопилот, полностью взяв управление машиной на себя, и вдавил педаль акселератора в пол.
   - Вы бы пристегнулись,- порекомендовал Райнель сидящим на заднем сиденье.- Не на пляж едем.
   Все, включая Стокса, последовали его совету. Макс подумал, что еще мгновение, и его сейчас вырвет. Глубоко вдохнул, задержал дыхание, пытаясь преодолеть очередной приступ тошноты. Видимо, иммунная система совсем сбилась с толку, принимая вирусное вторжение за отравление. А чересчур приторный освежитель воздуха только добавлял желания показать всем остатки своего ужина.
   Райнель достал из под сиденья кейс средних размеров.
   «Наверное, с деньгами»,- подумал Макс, вспомнив про свою злополучную находку в бернском такси.
   Денег в кейсе не оказалось. Зато была винтовка в разобранном виде, с уже заряженным магазином.
   «Вот тебе и полицейский. Не хотел бы я оказаться у него на допросе»,- Макс уже пожалел, что успел поссориться с ним - чего доброго, действительно выкинет.
   Райнель вынул все части. Уверенно соединил.
   Стокс только сейчас обратил внимание на то, что он достал из под сиденья. Присвистнул.
   - Если бы у меня была такая штука, тогда мне бы и не понадобилась ваша помощь.
   - Если бы у тебя была такая штука, ты бы уже давно сидел в камере. Запрещенный образец. Стоит на вооружении только у редких секретных спецгрупп, охраняющих людей на самых высоких постах, не ниже президента страны. Интеллектуальная система наведения. Скорострельность до двух тысяч выстрелов в минуту, по выбору и способу подачи патронов. Стрельба «умными» пулями из укрытия даже на угол, на пятнадцать градусов отличный от прямой до цели. Вероятность поражения цели в среднем 76%. Запрещена международными соглашениями наравне с химическим и бактериологическим вооружениями. По большому блату достал.
   Он повертел в руках широкий прицел, наподобие оптического.
   - Ты же все равно ничего не увидишь, его фары тебя ослепят,- покачал головой Стокс.
   - А мне и не надо ничего видеть, смотреть будет он,- Райнель веско покачал прицел в руках и с характерным щелчком установил его на место, нажав на нем несколько кнопок.- Свет не нужен. Работает во всех возможных излучениях, кроме нейтрино, разумеется,- он окончательно подготовил оружие к стрельбе.- От винта, мужики.
   Макс подумал, что сейчас он похож на маньяка, готового расстрелять пол мира из-за своего неудавшегося детства.
   Стокс с тревогой посмотрел на спидометр. Стрелка зашкаливала за двести восемьдесят.
   - Алан, пробей по борткомпьютеру, есть ли повороты впереди, и сколько до ближайшего? Я не могу оторвать взгляд от дороги,- Стокс установил фары на максимальную яркость и дальность, не заботясь о встречном движении. Передумал, выключил, оставив только габариты, и вывел на лобовое стекло проекцию изображения с прибора ночного видения. Видно стало гораздо лучше. Встречное движение было редким и не слепило чувствительную матрицу прибора.- Не гонял на такой скорости без автопилота со времен колледжа.
   Тот пробежал пальцами по виртуальным клавишам и отозвался успокаивающей новостью:
   - Ближайший - затяжной вправо, на девяносто шесть градусов, через тринадцать километров. У нас чуть меньше трех минут. До этого времени или слетим в кювет, или нас успеют подбить эти уроды. Так что можешь не переживать по этому поводу.
   - Спасибо,- коротко отозвался Стокс, все также не отрывая взгляда от ровного как стол полотна дороги.
   Райнель развернулся на своем сиденье, высунул в приоткрытое боковое окно винтовку и направил на преследователей. Кинул взгляд на маленький экранчик на прицеле.
   Макс с тревогой заметил, как его лицо исказилось от злости. Сжав зубы, тот несколько раз ударил по прицелу. С дикими проклятьями сорвал его с места и бросил обратно в кейс.
   - Неисправен аккумулятор, черт бы его побрал!
   Макса при этих словах посетили мысли, смысл которых заключался в том, что когда-нибудь вся человеческая цивилизация накроется медным тазом из-за вовремя не замененной батарейки. Начиная от телефонов, и заканчивая сверхсекретным вооружением.
   - У меня нет с собой запасного. Придется мочить их по старинке.- Райнель передвинул мушку на винтовке, и уставился на проекцию заднего вида.
   Мюррэй отчаянно потыкал виртуальные кнопки, с ужасом глядя на счетчик дистанции, с нарастающей скоростью отматывающий последние десятки метров.
   - Артур, быстрее. Они приближаются!
   - Что за...- Стокс удивленно поработал педалью акселератора. Никакого эффекта. Автомобиль будто умер, и теперь просто катился по инерции от набранной огромной скорости. Вся электроника работала, но вот двигатель никоим образом не откликался на его желание ехать дальше. Ему вспомнились слова про таинственную систему и очереди из десятков машин с задранными капотами.- Я не могу, тачка сдохла! 
   Чертыхаясь, Райнель вылез в открытый люк (ветер тут же растрепал волосы и прижал его животом к крыше), встав ногами на края водительского и пассажирского сидений. Спустя мгновение утянул за собой винтовку.
   - Не дергай! - крикнул он Стоксу и приложил приклад к плечу.- Иначе я не смогу взять их на мушку.
   - Постараюсь,- ответил Артур, резонно предположив, что его опасения напрасны. На скорости в триста километров в час (пусть даже остаточной) любое нервное движение все равно станет последним в жизни, тут будет не до мушки. Да и что дергать то теперь, тормоза? 
   Райнель некоторое время метился, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, выстрелил. Вспышка через открытый люк озарила пространство салона и людей на заднем сиденье, напряженно уставившихся на «мишень». Судя по всему, он промазал.
   Стокс вжал голову в плечи, ожидая ответной автоматной очереди.
   Второй выстрел. Автомобиль стал двигаться зигзагами, насколько можно было на такой скорости. Сидящие в нем люди по прежнему не открывали ответного огня.
   «Что, боитесь, уроды? - вдруг со злорадством догадался Стокс.- У меня бронь до конца игры. Так что придется вам постараться, чтобы убрать свидетелей, и не зацепить меня».
   - С-с-сука,- прошипел Райнель, перевел винтовку в автоматический режим и нагнул голову к люку.- Когда скажу - тормози,- он уперся одной ногой на панель, а другой на спинку сиденья.
   - Давай! - крикнул он спустя несколько секунд.
   Стокс щелкнул пару клавиш на панели, предупредив системы безопасности и стабилизации о своих действиях, и ударил по тормозам. С громким щелчком сработали ремни безопасности у всех троих, сидящих в салоне. Райнель каким-то чудом смог удержаться на ногах и вдруг мелко затрясся всем телом, поливая преследователей шквальным огнем из своей винтовки.
   От автомобиля полетели искры, ветровое стекло покрылось сеткой мелких трещин. Через мгновение с резким хлопком лопнули шины на передних колесах. Машину развернуло боком, она перевернулась и, бешено вращаясь, покатилась в сторону встречного движения, разлетаясь на куски. Раздался взрыв. То, что осталось от автомобиля, разбрасывая в стороны горящие детали, остановилось на середине встречной полосы, яркими всполохами освещая ночь.
   - Есть!!! - взревел Райнель и нырнул обратно в салон.
   Двигатель вновь изъявил готовность везти дальше. У Стокса отлегло от сердца. Наконец-то появилась надежда. Мюррэй принялся радостно хлопать себя по карманам в поисках сигарет. Не разделял общего веселья только Макс. Он забился в угол сиденья, поближе к двери, как будто хотел показать всем, что не желает иметь с ними ничего общего, и думал. Думал о том, что все это действительно уже не смешно. Не смешно то, что их всех хотят убить. И убьют, в этом он не сомневался. И еще: если в той машине был Сандерс, то это точно конец. Денег нет и не будет, болезнь прогрессирует все сильнее, а полиция, причем в довольно жесткой форме, интересоваться будет точно не его самочувствием. Блеск.
   - Что теперь? - спросил он.
   Все трое, включая Стокса, вопросительно уставились на Райнеля. Похоже, в этой компании он стал безоговорочным лидером.
   - Дальше...- он на мгновение задумался.- Алан, так, кажется, тебя зовут? Садись за руль. И давай жми, мы не можем терять ни минуты времени. Максим, ты тоже иди вперед.
   Они со Стоксом оказались на заднем сиденье.
   - Кстати, я все хотел спросить...- отозвался Мюррэй с водительского кресла.- У тебя же тачка без номеров, а если нам навстречу попадется полиция?
   - Именно поэтому она без номеров,- ответил Райнель.- Разве непонятно?
   - Да, но... мы же едем в Берн, так ведь? Если даже отбросить в сторону отсутствие номеров, там сейчас все кишит мобильными и прочими патрулями, нас же сцапают еще даже до того, как мы въедем в город.
   - Максим, достань там из бардачка карту,- произнес Райнель, как будто что-то вспомнив.
   Тот долго рылся там, в конце концов, вытащив на свет небольшой сенсорный планшет.
   - Это что ли? - спросил он с сомнением, и показал карту Райнелю.
   - Да. Включи. Включил? Код доступа: 221680388.
   Макс ввел код. По карте тут же, словно тараканы, забегали пиктограммы мобильных патрулей и прочей полицейской братии, занятой розысками Стокса.
   - Круто,- только и произнес Макс, и углубился в меню.
   - Я смотрю, ты неплохо подготовился,- сказал Мюррэй, поглядывая на карту.- Но мне кажется, что отсутствие номеров только будет привлекать к нам излишнее внимание. Может, будет лучше поставить их на место?
   - У меня нет никаких номеров,- терпеливо пояснил Райнель.- Более того, скажу тебе по секрету - этот автомобиль я получил в качестве награды за одну услугу, короче взятки, почти год назад. Из предосторожности он даже не оформлен на меня. И ни на кого. Весь этот год он простоял в частном паркинге. Сегодня я воспользовался им в первый раз. Но ты, надеюсь, не будешь кричать об этом на всех углах?
   - Говно вопрос,- отозвался Мюррэй и снова уставился на дорогу.
   По просьбе Райнеля Макс передал ему небольшой фонарик, который нашел там же, в бардачке.
   - Ты не находил у себя на теле маленьких шрамов неизвестного происхождения, может быть просто царапин, или чего-нибудь подобного? - спросил Райнель, проверяя работоспособность фонарика.
   Стокс отрицательно покачал головой.
   - Тогда открой рот,- произнес он и направил луч фонаря ему в лицо.- Как можно шире.
   Стокс послушно открыл рот, будто находился на приеме у стоматолога. Райнель вытер палец о свой свитер и бесцеремонно оттянул ему щеку. Долго смотрел.
   - Дайте мне что-нибудь...- обратился он с непонятной просьбой к сидящим впереди.
   - Что? - отозвался Макс, внутренне ощетинившись.
   - Откуда я знаю, что? - вдруг, словно взорвавшись, взревел Райнель.- Должна же быть от тебя хоть какая-нибудь польза! Дай это сюда! - он выхватил из планшета электронный карандаш с заостренным наконечником.
   Макс со странным выражением лица отвернулся к окну. Мюррэй понял - коп был из тех, кто с первого взгляда понимает, импонирует ему человек или нет. Макс ему точно не понравился. Совсем. Почему, это оставалось для него загадкой.
   Райнель начал усердно скрести Стоксу по зубам. Спустя несколько минут, взмокнув, будто свалил гектар леса, он протянул карандаш обратно и в несчетный раз закурил.
   - Что там? - спросил Мюррэй, заглядывая в зеркало заднего вида.
   - Не берет, зараза. Как я и думал, маячок налеплен ему на коренной зуб. Наверняка во время операции. Приклеен намертво, не отдерешь.
   - Почему на зуб?
   - Там он надежно скрыт от всех любопытных глаз, даже своего хозяина. Верх современных технологий. Ультратонкая и компактная конструкция. Постоянно смоченная слюной, абсолютно не ощущается и не вызывает дискомфорта, в отличие от вживленного под кожу, который в первые часы после операции может выдать себя легкой болью или последующим зудом в месте вживления. Вполне возможно, что через внутреннюю вибрацию костей черепа он воспринимает речь своего хозяина и передает ее дальше.
   - Отсосите, уроды,- тут же отозвался Стокс.
   В салоне раздался легкий смех.
   - Кроме всего прочего,- продолжил Райнель.- является навигационной меткой, по которой на тебя ориентируется спутник. Если так, то для нужных людей мы сейчас как в кино на первом плане.
   Смех тут же утих.
   - Ладно, пора кончать с этим,- Райнель покопался в аптечке. Нашел шприц с обезболивающим препаратом.
   - Ты что задумал? - с тревогой спросил Стокс.
   - Вытащить тебя из той задницы, в которую ты по неосторожности провалился вместе с головой, так что не задавай лишних вопросов и делай то, что я говорю. Открой рот.
   Стокс снова безропотно подчинился. Тот ловко вколол ему дозу препарата. Щека у Артура тут же онемела.
   - Готов? - спросил Райнель.
   Артур согласно кивнул. Райнель опять с силой оттянул ему щеку и наставил изящную металлическую зажигалку на зуб.
   - Держи голову.
   Он коротко, без замаха, и с силой ударил по зажигалке. Раздался неприятный хруст.
   Стокс выплюнул «больной» зуб. Посмотрел на него с сожалением. Еще совсем хороший, настоящий. Сплюнул кровь на пол.
   Райнель при свете фонарика внимательно рассмотрел зуб. Маячок выделялся маленьким, чуть более светлым пятнышком правильной прямоугольной формы. Он вместе с зубом выкинул его за окно.
   - Ну что там, Алан, прорвемся? - бодро спросил он, при этом почему-то хлопнув по спине Стокса (тот с задумчивым видом ощупывал языком место, где еще минуту назад был здоровый зуб).
   - Прорвемся,- подтвердил тот, поглядывая на показания интерактивной карты.- Я смотрю, бреши то в кордонах значительно больше, чем по новостям говорят?
   - А то,- подтвердил Райнель.- Копы, знаешь, тоже люди. Тоже спать хотят.   
   
*   *   *

   - Приехали? - спросил Макс, поглядывая по сторонам.
   - Почти,- ответил Райнель, напряженно всматриваясь в бегающие по карте пиктограммы патрулей. Сейчас он снова был спереди, но уже на пассажирском сиденье. За рулем все также был Мюррэй. Стокс, как и Макс, сидел на заднем сиденье и уже минут двадцать находился во власти крепкого сна.- Здесь налево. И давай вот в эту подворотню. Ага. Тормози. Все, теперь приехали. Буди его.    
   Макс растолкал Артура. Тот спросонья уставился на него непонимающим взглядом, долго думал, потом, что-то вспомнив, согласно кивнул головой и голосом, еще более охрипшим ото сна, произнес:
   - Где мы?
   - Не знаю,- пожал плечами Макс.- Где-то в Берне.
   - Хорош болтать, девочки. Нам еще пешком почти километр шлепать. Выходите из машины.
   Макс неприязненно глянул на него. Ему редко попадались люди, с которыми он не смог бы найти общий язык. Но этот точно был единственный в своем роде. Своими эпитетами он вызывал у Макса аллергический зуд и желание немедленно отпечатать рисунок протектора своих ботинок на его лице. Хотя, глядя на него, можно было легко понять - чтобы сделать это, потребуется с десяток таких как Макс, желательно вооруженных. Что поделаешь, полиция. Их там сейчас муштруют, говорят, не хуже, чем в армии.
   Он вышел. Вдохнул свежего воздуха, отметив про себя, что тошнота понемногу уходит. То ли от свежего воздуха, то ли оттого, что он уже притерпелся к этому крайне неприятному ощущению. Стокс последовал за ним. Хлопнули дверями и Райнель с Мюррэем. Оба немного отошли от машины, что-то тихо обсуждая между собой. Мюррэй, похоже, уже позабыл про свой рассеченный висок и что-то старательно втолковывал Райнелю.
   «Скентовались они быстро,- с раздражением подумал Макс.- Два сапога пара - один без пяти минут карточный катала, не вылезающий из долгов, а второй полицейский, больше смахивающий на бандита».
   - Все свое взяли? - спросил Райнель, попутно открыв багажник.
   - Что взяли? - задал встречный вопрос Макс. У него мелькнула мысль, что он нарывается.- Ты же сам говорил, что не на пляж едем, никто с собой купальников не захватил.
   Райнель в ответ молча осклабился. Было непонятно, оценил ли он не вполне удавшуюся шутку, или нет.
   - Шутишь? Мне это уже нравится, не люблю занудных людей,- наконец произнес он, и достал из багажного отделения объемную пластиковую бутыль с какой-то жидкостью.- И все-таки? А то фирма ответственности не несет...
   Макс утвердительно покивал головой, мол, все взял. Кому какая, в конце концов, разница, было у него что-то или нет?
   Райнель открыл бутыль. По воздуху тут же распространился едкий запах какого-то вещества, по запаху больше похожего на синтетический бензин. Макс понял, в чем дело. На всякий случай отошел и посмотрел по сторонам. Немногие окна, выходящие в этот маленький и довольно захламленный внутренний дворик (Макс и не предполагал, что в его стране существует столько мусора), были темны и, насколько позволял разглядеть лунный свет, наглухо занавешены. Неудивительно, на часах, можно сказать, уже раннее утро.
   Райнель обильно полил автомобиль жидкостью снаружи и внутри салона. Встал рядом. Кинул на него последний, полный сожаления взгляд, и чиркнул фирменной Мюррэевской спичкой. Автомобиль со всех сторон тут же охватило мощное пламя, освещая пространство вокруг метров на пятнадцать.
   - Найдите хоть волосок, неудачники...- проговорил он про себя и быстро направился прочь из двора.
   Спустя несколько секунд, обернувшись, увидел, что как Макс, так и Мюррэй со Стоксом, до сих пор стоят и заворожено смотрят на пламя.
   - Ну, чего стоите? Хотите дождаться полиции или свидетелей?
   Все трое засеменили за ним.
   Выйдя из подворотни, Райнель на мгновение замешкался, соображая, куда же надо идти. Подумал, махнул налево и, запахнувшись в плащ, уверенно зашагал дальше, то и дело поглядывая на карту.
   Идти пришлось гораздо больше километра. Как минимум два или три, подумалось Максу, когда он понял, что еще немного, и ноги откажутся идти дальше. Может дело было в болезни, а может просто в том, что сегодняшний день вкупе с подходящей к концу ночью, были самыми сумасшедшими в его жизни. Куда там его восемнадцатый день рождения (собрание всех пороков человечества в одной квартире в течение двадцати двух часов).
   Они остановились перед запертыми коваными воротами роскошного трехэтажного особняка. Макс еще раз посмотрел на часы и уступил дорогу рвущемуся к домофону Райнелю. Тот деловито встал у калитки и принялся без перерыва жать кнопку вызова.   
   Макс отошел еще дальше и тихо произнес, обращаясь к Мюррэю:
   - Как думаешь, нас здесь ждут?
   - Это вряд ли. Но выбора нет. Я думаю, он знает, что делает.
   Макс с сомнением покачал головой. Вот уже минут десять он не мог отделаться от одной неприятной мысли о том, что этот полицейский не преминет воспользоваться случаем и избавиться от лишнего груза в лице Мюррэя и, в особенности, Макса. От него всего можно было ожидать, учитывая то, что он глазом не моргнув расправился с несколькими людьми, пусть даже готовыми их убить. Ему следовало быть начеку.
   Динамик отозвался сердитым голосом охранника:
   - Чего надо?
   - Доложи хозяину о том, что к нему пришел его старый друг.
   - Какой друг?
   - Не твое дело. Доложи и все.
   - Мужик, ты время видел? - хрипло ответил динамик.- Пшел отсюда!
   Райнель со злостью саданул кулаком по домофону. Раздался характерный хруст пластика, застывшего на холодном воздухе.
   - Позови хозяина, я тебе говорю!
   В динамике раздался какой-то треск. Он замолчал. Спустя какое-то время по брусчатке широкого двора, хорошо просматриваемого сквозь решетку ворот, по направлению к ним зашагали два здоровенных охранника.
   Все трое, кроме Райнеля, предусмотрительно сделали несколько шагов назад. Райнель хмыкнул, глянув на них и вновь повернулся к воротам. Охранники были уже здесь. Один достал электродубинку и щелкнул замком входной калитки.
   - Стоять! - Райнель блеснул оружием и активировал голограмму на удостоверении.
   Оба охранника сперва остановились в нерешительности. Потом тот, что был с дубинкой, быстро поменял ее на пистолет и направил в сторону Райнеля. Макс понял - тошнота усиливается, как только кто-то из его окружения начинает бряцать оружием. Судя по этому признаку, преследовать она его будет еще долго.
   - Что надо? - снова грубо поинтересовался охранник, тот, что был с оружием в руках.
   - Мне нужен хозяин особняка.
   - Ордер принеси,- хмыкнул он и опустил, наконец, дуло пистолета.
   - Если я ордер принесу, ты здесь работать больше не будешь. И нигде не будешь, можешь быть уверен. Тебя твой же хозяин пнет так, что без дозаправки долетишь до самой Белоруссии.
   С губ того мгновенно слетела усмешка. Макс понял, что Райнель не ошибся по поводу его национальности, хотя было совершенно непонятно, как он догадался - на улице было темно, а никакого ярко выраженного акцента охранник не имел. Детектив, что тут скажешь. Пока Макс думал, он добавил:
   - Давай, Марата позови. Скажи, гости пришли. Карл. Он знает.
   Тот посопел немного, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, решился. Передал оружие своему товарищу и скрылся в темной глубине двора.
   Спустя несколько минут приветливо зажглись фонари. На крыльце в сопровождении еще троих охранников появилась фигура мужчины, запахнувшегося в халат, который тут же пошел к воротам, сделав по пути какой-то знак охране.
   Несколько напряженная до этого стойка Райнеля стала совсем уж вольной, как будто он находился у себя дома.
   - Ну давай, давай. Убирай своих волкодавов, отпирай ворота, а то спрятался за семью замками, как будто я тебя там не найду.      
   Оба обменялись крепкими рукопожатиями и слегка обнялись.
   - Сколько лет, сколько зим! Я уж думал, ты больше не почтишь мой дом своим присутствием.
   - Да заработался совсем. А тут еще проблемы кое-какие появились. Вот, кстати, познакомься: Артур, Алан и Максим.
   - Твои друзья? - словно разглядывая товар на ярмарке, он уставился на них.- Или приятели?
   - Это - друзья,- Райнель потрепал его по плечу.- Можешь доверять им точно так же, как и мне.
   - А его я уже знаю,- хозяин особняка ткнул палец с роскошным золотым перстнем в Стокса.
   - Заочно?
   - Можно и так сказать. Его face висит на всех каналах. Ты все больше и больше удивляешь меня, Карл. Ты что, уволился из полиции, или работаешь на две ставки?
   - Да как обычно. Ты, может, пригласишь нас в дом?
   - Конечно,- он обернулся к одному из охранников.- Проводи их в гостиную, и растолкай там прислугу. Пусть быстро сообразят нам выпить и что-нибудь легкое перекусить. Я присоединюсь чуть позже,- добавил он по отношению к Райнелю, поплотнее запахнувшись в халат.
   Охранник коротко кивнул головой и устремился к черному ходу. Другой собрал всех четырех вместе и повел в дом. Мюррэй, равно как и Стокс, с усталым видом побрели за ним. Было видно, что с каждой минутой сил у них остается все меньше. Макс, в отличие от них, словно забыв про свою усталость, по пути вертел головой во все стороны, разглядывая внутренний двор роскошного особняка. С первого взгляда становилось понятно, что здесь поработала хорошая команда, начиная от архитектора и заканчивая простыми работягами, устлавшими идеально ровные дорожки глянцевой тротуарной плиткой. От его взгляда не укрылись небольшой фонтан, размещенный чуть в стороне от того места, где они проходили, отделанный мрамором, правда, не работающий сейчас (все-таки была зима) и несколько скульптур на небольших пьедесталах, покрытых золотой краской. По-видимому, тяга хозяина дома к прекрасному была столь же сильной, как и тяга к накоплению денежных средств, так как оных для постройки и содержания этого дворца нужно было просто бешеное количество.
   Райнель заметил его интерес и ткнул его локтем в бок.
   - Что, красиво?
   Макс без лишних слов кивнул головой.
   - Только не думай, что если будешь хорошо учиться, то когда-нибудь накопишь на такой же,- Райнель улыбался, глядя на окружающее их великолепие.- А вот ёлок этих еще год назад не было,- он указал на несколько роскошных мохнатых елей, высотой не менее пяти метров.
   - А кто он? - спросил Макс, имея в виду хозяина особняка.
   - Кто? - как будто задумчиво переспросил Райнель.- Он сам тебе скажет, если посчитает нужным. Пока он для нас просто друг.
   - Твой друг.
   Райнель замедлил шаг и, прищурившись, глянул на Макса.
   - Наш друг,- жестко произнес он.- Я бы не притащил вас сюда, если бы собирался избавиться от лишнего груза в вашем лице. Только не думай, что это я делаю по доброте душевной и безвозмездно. Мне будут нужны люди, которым я смогу доверять. И я пока не собираюсь их терять. А вообще ты мне начинаешь нравиться, пацан. Может, я действительно ошибся на счет тебя, и ты не такая уж гнида, а? 
   Макс выдавил слабую улыбку. Райнель удовлетворился этим, и снова прибавил шагу.
   Дом встретил не менее роскошной обстановкой. Расторопная прислуга в лице опрятного и абсолютно не заспанного дворецкого, несмотря на весьма позднее (раннее) время, быстро провела их в гостиную и усадила на кожаный диван. Спустя пару минут появился хозяин, который тут же стал предметом пристального интереса со стороны всех троих, кроме Райнеля – этот, судя по всему, находился здесь уже далеко не первый раз.
   Марат - так звали гостеприимного хозяина особняка, не побоявшегося пригласить к себе в дом человека, разыскиваемого всей полицией Швейцарии - уже сменил халат на брюки и черную шелковую рубашку, небрежно застегнутую на две нижних пуговицы. Азиатская национальность, длинные ухоженные волосы, изящная стильная бородка, придающая его облику определенную элегантность, обилие украшений, множество татуировок, и исключительная улыбчивость и радушие, написанные на лице - вот что самым первым бросалось в глаза. 
   Сев в кресло рядом с Райнелем, он обрезал и с аппетитом разжег сигару. Попыхал дымом, пытаясь пустить ровные колечки. Они никак не получались, все время разрываясь и налетая одно на другое. Он развеял дым руками и повернулся лицом к Райнелю.
   - Ну что, рассказывай, что делает первоклассный полицейский на хорошем счету в компании с преступником и... «безумным маньяком», так, кажется, окрестили его телевизионщики?
   - Да примерно то же самое, что он делает сейчас у тебя дома.
   Марат заулыбался, показав ровные белые зубы на смуглом лице.
   - И все-таки?
   Прислуга подала выпивку в сочетании с легкой закуской. Он подождал, пока миловидная девушка в фартуке уйдет.
   - Давай, давай. Не трать попусту мое время, его и так свободного мизер.
   - Ты, я смотрю, хорошего садовника себе завел? - непонятно к чему спросил Райнель. 
   - Ты же знаешь, я не экономлю на красоте.
   - Я заметил по прислуге. Девушки все как на подбор, как будто только что с подиума.
   - М-да, девчонки ничего. Но никакого интима, если ты об этом, только эстетика.
   - Да верю, верю, можешь не оправдываться. Хотя если бы тебя отправить ко мне на допрос, ты бы и в распятии Иисуса Христа признался, так что не слишком зазнавайся.
   - Ты отвлекся,- улыбаясь, произнес Марат.- Девочки, это, конечно, хорошо. Но ты, кажется, про садовника спрашивал, зачем?
   - Да ёлки, говорю, у тебя красивые. Я у тебя, конечно, уже больше года не был, но тогда их еще не было. Волшебные что ли?
   - А, ты про это. Ты, кстати, не первый, кто интересуется,- он поудобнее устроился в кресле.- Да почти. Специальная генетически модифицированная порода, плюс сверхнасыщенные растворы питания для ежедневного полива. Растут как на дрожжах. Вырастают за сезон. Короче, находка для ландшафтных дизайнеров и таких вот романтиков, как я.
   - Все ясно. Ну, что, может, выпьем по маленькой, а то рассказ длинным будет?
   Марат без слов достал бутылку водки из ведерка со льдом. Райнель заулыбался при виде сине-желтой этикетки с вычурной надписью «Kazakhstan» и выхватил бутылку из его рук. С той же улыбкой на губах внимательно рассмотрел бутылку.
   - Истосковался по родине?
   - Да есть малехо. У меня ж там как будто кусочек души остался.
   - Так съездил бы. На коняжек своих породистых посмотрел, если не распродали твою конюшню уже. По просторам погулял.
   Марат поправил браслет золотых часов на руке и расставил налитые стопки.
   - Не могу.
   - Что, никаких возможностей?
   Он с грустью покачал головой.
   - Прямо на таможне за жабры подцепят. И будет твой друг Марат чалиться у себя на родине без денег, без права выезда за границу, и с исчерпанным лимитом до конца дней своих. Недавно межведомственная комиссия по урегулированию международных отношений отклонила очередное прошение Казахстанского МИДа о депортации меня на родину. Я же там по семи экономическим статьям прохожу. Всех денег мира не хватит, чтобы разрулить. Вот и приходится тоску глушить такими вот штучками.
   - Но здесь то хватило?
   - Чего? - не понял Марат.
   - Денег. Тебя же не за красивые глаза в стране оставили, тут наркобаронов своих хватает.
   Марат при этих словах поморщился.
   - Ну, во-первых, никакой я не наркобарон, а так, бизнесмен широкого профиля, а во-вторых, там менталитет другой. Заплачу сто штук при въезде, а чтобы беспрепятственно выехать и десяти миллионов окажется мало. Вот такая фигня. 
   Он жестом пригласил всех к столу с налитыми стопками и приготовленной закуской и фруктами. Мюррэю и Стоксу дважды повторять не пришлось, а вот Макс отказался и затих на диване, искоса поглядывая на всех собравшихся за столом.
   Все выпили, как будто находились на дружеской посиделке без повода. Стокс с усталым видом устроился поудобнее в кресле и молчал, не изъявляя желания говорить, больше слушая других. Мюррэй посмаковал дольку лимона и, не дожидаясь никого, тут же по новой наполнил стопки. Райнель одобрительно кивнул. Марат заметил его жест и нарочито сердитым тоном произнес:
   - Тебе через пару часов на службу, преступника кто ловить будет?
   - Я его уже поймал. Так что не беспокойся. Теперь дело поважнее будет, а в нем без пузыря точно не разберешься.
   Они снова выпили. Райнель кивнул. Мюррэй снова наполнил.
   - М-да, мужики, путь то вы не близкий, наверное, прошли, особенно ты? - Марат кивнул на Стокса.
   Райнель только сейчас обратил внимание на его состояние. Стокс действительно был совсем плох. Разбитое лицо, руки все в ранах и ссадинах, порванная одежда, темные круги под глазами и невозможно усталый взгляд говорили о том, что пришлось ему перенести за последние несколько дней. Он коротко кивнул, подтвердив догадки Марата, но не желая вдаваться в подробности. Тот, однако, все равно спросил, разглядывая рваные раны на руках:
   ¬- Что у тебя с руками?
   - Какой-то урод спустил на меня собаку, когда меня опознали на улице. Убежать было нереально, пришлось принять бой.
   - Какой породы?
   - Файттерьер.
   Мюррэй присвистнул.
   - Может, тебе показалось?
   Стокс покачал головой, на что Алан добавил:
   - Не хочу сказать, что ты сильно преувеличиваешь, но тогда ты первый человек, который не только выжил, но и остался с относительно целыми руками и ногами после встречи с этой породой.
   - Потом посмотришь в выпусках новостей, наверняка там были установлены видеокамеры.
   Марат подозвал дворецкого и что-то тихо ему сказал. Тот с достоинством кивнул головой и обратился к Стоксу.
   - Следуйте за мной, сэр.
   - Зачем? - спросил Артур, растерянно глянув на Марата.
   - Иди, иди,- спокойно ответил Марат.- Он проводит тебя. Поможет привести себя в порядок и даст хорошую одежду. А все остальные вопросы мы утрясем и без тебя.
   Стокс ушел.
   Райнель благодарно кивнул. Марат отмахнулся.
   - Ну, я жду твоего рассказа,- сказал он и снова взялся за свою сигару.
   - Да погоди ты, дай перевести дух.
   - Ну ты даешь. Я уже минут двадцать изнываю от любопытства, а ты до сих пор не торопишься ввести меня в курс дела. Зачем ты привел его сюда?
   - Я хочу, чтобы ты помог мне спрятать его.
   - Ты давно TV смотрел?
   - Да я знаю, его ловит вся полиция Швейцарии и все такое. Ну и пусть себе ловит. А он пока перекантуется у тебя.
   - Смысл? Почему ты не сдашь его? За его голову тебе звезда на погоны обеспечена.
   - Вот,- сказал Райнель,- вот теперь мы пришли к самому интересному. Теперь ты должен слушать и не перебивать. Алан, ты помнишь его историю с начала?
   - За исключением мелких деталей.
   - Тогда начинай, а я дополню, где надо, чтобы ему все было понятно.
   Алан уложился в пять минут, рассказав ему все основные детали.
   Марат, вопреки ожиданию Макса, отнесся к сказанному очень серьезно. Что-то прикинув в уме, он спросил, обращаясь к Райнелю:
   - А ты не думал, что подвергаешь свою жизнь сильной опасности, ввязавшись в эту историю?
   - Ты не понимаешь, я всю жизнь ждал этого момента. И дождался, наконец.
   - Я не в первый раз слышу про подобных людей. Если верить этим полурассказам-полулегендам, в их руках действительно сосредоточена огромная сила. И даже если ты до конца распутаешь этот клубок, найдется немало людей, жаждущих после этого твоей крови.
   - Я готов к этому.
   - Ты всегда был сумасшедшим, всегда. Сколько я тебя знал,- Марат пожал плечами и разлил остатки по стопкам.- За всех нас, чтобы все получилось как надо. Потому что у меня все равно есть большие сомнения по поводу этой кампании.
   - Не парься, все пройдет как по маслу. Не будь я Карл Райнель.
   - Именно этого я и опасаюсь. Ты хотя бы понял уже, с чего начнешь?
   - Ну... для начала у меня есть несколько странных личных дел, собранных по кусочкам из самых разных документов и актов, где мог засветиться их хозяин. Я уже говорил тебе про них. Есть администраторша из «Трех семерок», я знаю этот клуб. И могу зажать и ее и хозяина клуба. Через час после задержания расколятся. Вот тебе уже две ниточки, за которые можно попробовать потянуть...
   - А как мне пройти в ванную? - спросил Макс.
   Как из под земли вырос тот же дворецкий.
   - Проводи его,- снова попросил Марат.
   Макс, шатаясь, словно пьяный, поплелся за ним.
   - Что с ним, паров нанюхался? - Марат проводил его взглядом до галереи.
   - Нет,- ответил Мюррэй.- Он болен, довольно серьезно.
   - А что у него?
   - СПИД. Ему в больницу срочно нужно, но вот так получилось...
   - Тогда почему он еще не там?
   - Потому что его уже тоже ищет полиция,- ответил за него Райнель.
   Марат покачал головой, Мюррэю показалось, что он выругался про себя.
   - Ты же слышал про казахское гостеприимство? - спросил он у Райнеля.
   - Слышал, и хочу тебе сказать...
   - Так вот,- перебил его Марат.- Истоки зарождения этого обычая пустили корни в прошлое, на глубину во многие сотни лет...
   - Ближе к делу, Марыч. Я знаю, у тебя есть литературный дар, но это сейчас ни к чему. Выражайся яснее.
   - Яснее? Да куда уже яснее. Тогда времена были другие, и люди другие, не то, что сейчас. Долбаные полукровки и манкурты, нихрена не соблюдают никаких традиций. Мы вырождаемся как нация, а им до этого дела никакого нет. Мировая глобализация схавала так не один народ, и мы теперь на очереди, а эти чертовы умники на таможне не пропускают меня на мою родину,- он саданул кулаком по столу так, что зазвенела посуда. Было видно, что его «понесло».- Но это не значит, что я забыл кто я. Потому что я настоящий сын своего народа, свято чтящий все древние традиции и обычаи. И гостеприимство мое поистине безгранично, но не стоит же садиться мне на шею. Взяв этого человека к себе домой, я сильно рискую, рискует моя семья, которая живет со мной под одной крышей, но тебя, я вижу, это не сильно то волнует. Ты пытаешься впарить мне еще кого-то...
   - Волнует, Марат, еще как волнует. Именно поэтому я пришел к тебе, а не к кому-то другому, потому что я знаю - положиться я могу только на тебя.
   На мгновение установилась тишина.
   - Ладно, не распинайся,- уже гораздо более спокойным тоном произнес Марат.- Мне без тебя на этом свете тоже гораздо хуже жилось бы. Чем, ты говоришь, он болен? - обратился он уже к Мюррэю.
   - У него СПИД.
   - Так он разве еще встречается? По-моему его уже давно не существует.
   - Такие везунчики как он умудряются нарваться.
   - Так почему он не в больнице? Даже если его разыскивает полиция, свое здоровье то дороже будет.
   - У него нет денег. Я сам нахожусь в полном дерьме и ничем ему сейчас помочь не могу. Кроме того, мы были заняты поисками Стокса, и он не обращал внимания на симптомы. Так что он не настолько плох, насколько ты о нем думаешь,- сказал он Райнелю.
   - И ты думаешь, что мы можем ему доверять?
   - На сто процентов. Я знаю, сперва он создает впечатление настоящей крысы, но поверь, хотя я знаю его всего несколько дней, я могу голову дать на отсечение, что он не такой.
   - Может быть. Может, я ошибался. Но, все равно, теперь я не могу отпустить его от себя. Если его возьмет группа активного поиска, то он сдаст нас на первом же допросе.
   Мюррэй набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, но Райнель жестом остановил его.
   - Я знаю, что ты хочешь сказать. Я не утверждаю, что говорить он начнет по своему желанию. Но поверь мне - я знаю, что говорю - если его начнут допрашивать, то активисты соблюдения Мадридской конвенции останутся в полнейшем неведении того, к каким методам прибегнут лучшие дознаватели полицейского управления. Детектор лжи, пентотал натрия и прочая, гораздо более сильная и действенная химия не стоят и ломаного гроша перед большими пальцами ног подозреваемого под ножками стула, на который садится 120 килограммовый следователь. Это дело уже приняло слишком большой резонанс, и на кону не одна громкая должность - тут не до нежностей и соблюдения законности. Именно поэтому он должен остаться здесь хотя бы на несколько дней.
   - Ему нельзя. Через несколько дней он уже будет в коме. У него максимум два дня. Потом начнутся необратимые последствия. Тогда путь один - только в реанимацию, а оттуда по-любому в полицию. 
   - Что ты предлагаешь? Мы не можем вытащить его в больницу, сам знаешь. Пристрелить, как загнанную лошадь?
   Мюррэй не оценил его странноватого юмора. Его снедало чувство вины. Все-таки виноват в этом по большей части он. Если бы он тогда чуть ли не силой не вливал в него лошадиные дозы алкоголя, то Макс сейчас был бы здоров. Конечно, Макс тоже не теленок, мог бы просто сказать нет, но все же...
   - Я должен помочь ему,- произнес он с чувством обреченности, так как точно понимал, что абсолютно не знает, как это сделать.
   - Как? - задал вопрос Райнель, которого больше всего боялся Мюррэй.
   - Стоп, стоп,- вмешался в их разговор Марат.- Вы забываете про хозяина дома. По тому же закону гостеприимства, вы все мои гости наравне со многоуважаемым мной детективом Карлом Райнелем. И для меня будет честью оказать помощь вам.
   Райнель удивленно вскинул вверх брови.
   - Ты поможешь ему?
   Марат утвердительно кивнул. Райнель захохотал. Мюррэй тоже заулыбался, еще не понимая толком, о чем же конкретно идет речь.
   - И он называет меня сумасшедшим! Ведь ты же знаешь его только мельком, буквально несколько минут, как, впрочем, и я.
   - Это не имеет значения.
   Райнель вдруг сделался серьезным как никогда.
   - Ну хорошо. Это очень хорошо, ты даже себе не представляешь, насколько. У тебя есть врач? Ты понимаешь, конечно, какого врача я имею ввиду.
   - Разумеется. У меня есть несколько квалифицированных специалистов, которые проведут сеанс у меня на дому. И будут держать язык за зубами.
   - Стоимость операции будет около пятнадцати тысяч, имей ввиду.
   - Это не сумма.
   - Золотой человек,- произнес Райнель, указывая Мюррэю на Марата. У последнего на лице как будто выступила краска смущения.
   Снова за спиной вырос дворецкий. Мюррэй вздрогнул, когда тот бесшумно проплыл рядом с ним на тощих ногах и опять чуть наклонился со своего высоченного роста к уху Марата.
   «Мистер Миль почувствовал себя очень плохо, я уложил его в комнате для гостей вместе с мистером Стоксом и дал общеукрепляющее средство»,- услышал он и даже поморщился при этих словах. Болезнь набирала обороты, ему повезло, что они нарвались на этого Райнеля и Марата. С ними стало гораздо веселей, особенно если учитывать их налаженные каналы и связи. Ради этого Мюррэй готов был даже забыть про свой рассеченный висок. 
   Марат кивнул и отпустил дворецкого. 
   - Есть еще вопросы, требующие немедленного решения?
   Мюррэй пожал плечами.
   - Есть один,- произнес Райнель.- У тебя нет ничего покрепче? Через пару часов у меня трудовые будни начинаются, а спать мне сегодня некогда.
   - Есть все.
   Он сам прошел к небольшому декоративному сейфу, вмонтированному в стену. Набрал комбинацию, открыл, достал небольшой пакетик с каким-то порошком. Кинул его на стол. Райнель с профессиональным видом внимательно рассмотрел его и даже понюхал.
   - Не знаю, как насчет «не спать», но стресс поможет снять безоговорочно,- Марат снова сел за стол, и, поглядев в сторону Мюррэя, кивнул ему на пакетик.- Не стесняйся.
   Тому можно было этого не говорить. Также как и с алкоголем, с порошком Алан долго церемониться не стал. Прямо на столе своей пластиковой карточкой разделил его на три тонкие аккуратные дорожки. Через золотую трубку с наслаждением втянул в себя одну. Откинулся на спинку кресла, чувствуя, как наркотик мгновенно расходится по телу. В голове сразу прояснилось, усталость тут же отступила на второй план. Он потянулся к второй полоске, но Райнель ребром ладони преградил ему путь и забрал трубку.
   - Не увлекайся. Штука мягкая только по началу. Переберешь - в лучшем случае уснешь часов на тридцать. Второй больной нам не нужен.
   Он расправился со своей порцией с не меньшим профессионализмом.
   Марат с улыбкой пронаблюдал за его реакцией. Тот сразу «улетел», откинув голову на спинку, и уставился невидящим кайфовым взором на потолок с великолепной лепниной.
   - И этот человек чуть не получил звание «Полицейский года».
   - Ну не получил же,- отозвался откуда то издалека Райнель.
   - А, ну тогда другое дело. Значит, наш бравый полицейский имеет право блюсти закон и порядок.
   На это Райнель уже ничего не ответил.
   Марат с наслаждением и даже с некоторой аристократичностью добил остатки порошка. Разговор сам собой утих, уступив место немому созерцанию каждым своего собственного мира грез.   
   «А я все равно выйду победителем,- как сквозь сон подумал Райнель.- Я весь мир переверну, но расправлюсь с этой бандой. Получу мно-о-го денег. Куплю себе много дури. Вот примерно такой же. Найму себе такую же прелестную прислугу, как у Марата. Одних только девочек, не старше двадцати. А лучше даже помладше. Лет по семнадцать. Они в этом возрасте просто прелестны. Не перечат тебе, не пытаются превратить свою неудавшуюся личную жизнь в трагедию и не увлекаются феминизмом. Конфетки. Вот только без интима вряд ли обойдется,- он улыбался с закрытыми глазами.- Я же себя знаю. Ну ничего, придется немного приплачивать, что с того. Денег то у меня будет немеряно. А Одри... нахрен Одри. Да, нахрен Одри вместе со всеми ее капризами... капризами... капризами... репризами... карнизами... сюрпризами... маркизами...»
   Он открыл глаза и оглядел комнату. Солнце уже встало. Мюррэй до сих пор находился в отключке, а, скорее всего, уже спал. Похоже, решил во что бы то ни стало расправиться со своим стрессом. А вот Марата уже не было.
   Райнель стряхнул остатки наркотического сна и направился к выходу. Навстречу вышел Марат. Уже в другой одежде и абсолютно свежий и бодрый.
   - Кофе?
   Райнель кивнул. Марат протянул ему свою кружку, видя, что у того сухой язык намертво прилип к небу и он не в состоянии сказать не слова.
   - Бери, мне сейчас сделают еще,- он обернулся и негромко крикнул в глубину кухни:- Марина, сделай еще один кофе! Крепкий!
   - Ну, что задумал? - спросил он, поглядывая на его помятый вид.- Тебе, может, привести себя в порядок нужно? Где ванная для гостей знаешь, так что думай сам.
   Райнель отрицательно покачал головой.
   - Не нужно. Через полчаса я буду дома, а там видно будет.
   - А что дома?
   - Дома все те немногие материалы, которые удалось нарыть. Нужно собрать все воедино. Заехать в участок. Узнать, как там продвигаются поиски Стокса. И еще куча всякой мелкой дряни. Мне нужно, чтобы ты сегодня вечером был дома, обсудим все детали и срок пребывания этих двоих в твоем доме.
   - Без проблем.
   - Тогда до вечера. Одолжишь мне одну из своих машин, а то моя сгорела в паре кварталов отсюда?

Глава 17

   - Алло. Да, привет зая. Нет, сегодня не смогу. Куча проблем, разгрести надо срочно. Ну конечно встретимся, когда я тебя подводил? Вот именно, что никогда. Так что не волнуйся. Да, кстати, что там с нашим разыскиваемым? Группа поиска уже вышла на его след? Мгм. Понял. Да понял, говорю. Пускай. Как, ты сказала, его имя - Максим Миль? Мгм, все понял, говорю,- Райнель остановился возле двери своей квартиры с трубкой возле уха, роясь по карманам в поисках куда-то запропастившихся ключей.- А, вот вы где. Да нет, это я не тебе. Ну давай, я не против, но только не сегодня, я же уже говорил. Нет, и на работе меня сегодня наверняка не будет. Все, пока.   
   Он как будто с облегчением выдохнул, завершив разговор, и вошел в квартиру.
   - Что такое...
   Райнель остановился в центре комнаты, оглядывая обстановку.
   Что-то было не так. Карл был человеком с железной дисциплиной, и все вещи в его квартире подчинялись не менее строгому порядку. Порядок был и сейчас, однако что-то было не так. Как будто...
   Он тихо расстегнул кобуру и инстинктивно привстал на цыпочки, совсем как пантера, готовая к последнему смертоносному прыжку на свою жертву. Достал пистолет и встал в классическую позу бойца спецподразделения. Повел стволом в одну сторону, в другую. Осторожно перебрался в другую комнату.
   - Не стреляйте.
   Райнель вздрогнул. Совсем как новичок, сразу после академии попавший на первое настоящее «дело».   
   В кресле напротив него (и как он сразу его не заметил) сидел тучный человек небольшого роста. Сидел свободно, нагло, как будто находился у себя дома. Райнель тут же взял его на мушку. Человек нарочито высоко, явно издеваясь, поднял руки.
   - Не стреляйте, детектив, прошу вас.
   - Встать.
   Человек неожиданно резво для его габаритов подскочил на ноги.
   - Руки за голову.
   Тот быстро завел руки и снова начал канючить:
   - Не стреляйте, пожалуйста…
   - Да заткнись ты!
   Человек замолчал, при этом нагло улыбаясь. Райнеля впервые за много лет посетило чувство страха. Он зябко поежился, не убирая мушки со лба незнакомца.
   - Кто ты и что делаешь в моей квартире. Отвечать. Быстро.
   Незнакомец приосанился.
   - Разрешите представиться - сотрудник службы безопасности и соблюдения правил игры... как бы мне представиться, мистер Райнель?.. Давайте так: Мэл Сандерс. Так вам должно быть проще, ведь вы уже слышали это имя?
   - Хм, добро пожаловать в мой дом, мистер Сандерс. Вы даже не представляете, как вы облегчили мне мою работу.
   - Рад,- широко улыбнулся Сандерс.- Очень рад, что смог быть для вас полезным, детектив. Только вам от этого вряд ли будет лучше,- он посмотрел как бы сквозь него.- Бей!
   Райнель с ужасом понял, что допустил самую страшную ошибку в своей жизни, сосредоточив все свое внимание на одном человеке. Дернулся в сторону, пытаясь увернуться от удара, но было уже поздно.
   От резкой боли в помутилось в глазах, пистолет выпал, превратившись в непосильную тяжесть для разом ослабевших рук, а ноги вмиг стали вроде двух кусков мягкого теста.  Райнель тяжело, как бы нехотя, завалился на правый бок, пытаясь расплывающимся взглядом поймать того, кто все это время находился за его спиной...
   - Я уже подумал, что ты никогда не вылезешь из этого сраного шкафа. Надо быть порасторопней, это тебе не творческий директор и тем более не его телка. От него можно ожидать всего, что угодно,- высказал свое недовольство Сандерс.- Этот урод завалил четырех наших людей, профессионалов. С такими всегда нужно быть начеку. Понял?
   Напарник молча пожал плечами, по-видимому, выражая таким образом свое согласие.
   - Ладно, давай его в кресло.
   Пока напарник перетаскивал и старательно усаживал в кресло здоровенное бесчувственное тело, Сандерс начал шарить по комнатам, бесцеремонно перекапывая содержимое всех предметов мебели, которые попадались ему на пути.
   - Мгм, то, что нужно,- промурлыкал он себе под нос через пару минут, обнаружив в ящике письменного стола широкий рулон скотча.
   Напарник уже справился со своей задачей. Райнель сидел в кресле, беспомощно раскинув руки, и бессмысленно мотал головой. Уже приходил в себя.
   - Здоров,- удивился Сандерс.- Уже очухался что ли?
   Он приподнял ему голову, схватив за подбородок. Тот уставился на него стеклянным взглядом.
   - Давай вяжи его. А то придет в себя, потом с ним проблем не оберешься. Смотри, какой здоровый, вот таких нужно мне в команду,- он наклонился к нему.- Пойдешь ко мне, а? Моих лучших людей завалил, сука! Где мне новых теперь набирать!? Не спать!
   Он похлестал его по щекам, в то время как напарник крепко примотал его конечности к тонким металлическим ножкам и ручкам кресла.
   - Ну давай, давай. Время не ждет. Не притворяйся, я знаю вашу братию, только и ждете удобного момента, чтобы выкинуть какую-нибудь штуку. Имей в виду: сегодня придется тебе обломаться, потому что ни хрена у тебя не получится.
   Он отошел в сторону, ожидая, пока тот совсем придет в себя, попутно разглядывая обстановку квартиры и восхищенно цокая языком.
   - Понравилось?
   Сандерс удивленно обернулся.
   - Мистер Райнель, ваша живучесть вызывает восхищение. Вот только уровень IQ слегка страдает, иначе вы бы не оказались сейчас в этом кресле.
   - Ближе к делу, умник.
   Райнель уже окончательно пришел в себя, попробовал пошевелить руками - бесполезно. Сандерс с какой-то странной улыбкой, не сходящей с его лица, пронаблюдал за его тщетными попытками.
   - Не пытайтесь. К чему все эти бесполезные телодвижения? Кстати, квартирка у вас неплохая.
   - Тебе не достанется. Можешь не рассчитывать.
   - Правда? - изумился Сандерс.- Почему это не достанется? Денег у меня, что ли, не хватит?
   - Мозгов у тебя не хватит. Ты...- Райнель вдруг осекся и замолчал. Ему захотелось полным сочувствия голосом произнести: «Квартира была на сигнализации, через минуту здесь будет спецотряд полиции», но пока он воздержался от необдуманных слов. Не стоило злить их раньше времени. Ничего, он посмеется над ними чуть позже, когда оба они будут слизывать пыль с пола его квартиры, лежа под тяжелыми ботинками бойцов спецподразделения.
   - Что я? Что я, мистер Райнель?
   - Скоро узнаешь,- не удержался он.
   - А-а,- многозначительно протянул Сандерс, роясь по карманам.- Сдается мне, что вы хотели меня предупредить, точнее сказать - немного позлорадствовать, что квартирка ваша была на сигнализации. Так ведь, мистер Райнель?
   Карл ничего не ответил, испепеляющим взглядом уставившись на его руку, гуляющую сейчас по карману в поисках чего-то.
   - Случайно не на этой? - Сандерс, наконец, выудил из кармана маячок, и сунул Карлу под самый нос, как будто у того были проблемы со зрением.      
   Райнель с чувством опустошения понял, что сигнализация была снята профессионально. Маленький зеленый светодиод приветливо моргал, уверяя хозяина, что все чисто.
   Сандерс сунул его обратно в карман.
   - Не думал, что вы такой скупердяй, мистер Райнель. Уж по своим то полицейским каналам могли найти что-нибудь стоящее, на что Руперту,- он кивнул на своего напарника,- понадобилось бы чуть больше сорока секунд?
   - Я найду. Найду и прикончу тебя.
   - О, как грубо. На вашем месте я бы не давал столь трудноисполнимых обещаний,- он наклонился к нему вплотную и неожиданно, со злостью прошипел:- Они могут выйти вам боком. 
   Райнель не нашелся, что ответить. Похоже, что его положение и вправду становилось критическим, ведь помощи теперь ждать было неоткуда.
   - Что-то заболтался я с тобой,- поменяв тон на ярко выраженный дружеский, произнес Сандерс.- Вот так всегда, приходишь куда-нибудь, чтобы сделать дело, а хозяин то оказывается добрейшей души человеком, даже прикончить обещает как-то неуверенно. Грех с таким не поболтать. М-да, о чем это я опять? Ах, да... квартирка, говорю у вас просто прелестная, мистер Райнель. Продаете?
   - Легко. Вот только денег у тебя точно не хватит.
   - Это почему? Не одному вам дают взятки, не один вы их берете, и не у одного вас в ванной стоит позолоченный кран с хрустальными ручками. Кстати, красивый. Мне нравится. Пожалуй, я его оставлю, когда перееду сюда.
   «А ведь действительно псих,- подумал Райнель, глядя на своего собеседника.- Прав был Стокс. Во всем прав. А я недооценивал его слов, дурак».
   - Сколько, детектив? Назовите цену.
   - Ты пришел сюда за этим? Чтобы купить мою квартиру?
   - Не только,- поморщился Сандерс.- Однако всему свое время. Не лезьте вперед, скоро вы все узнаете. Так сколько?
   Подчиняясь правилам этого странного диалога, целью которого как будто было как можно большее оттягивание времени до раскрытия истинной цели визита, о которой он, впрочем, уже догадывался, Райнель задумался.
   - Стоп! - вдруг с радостью выкрикнул Сандерс, и замахал руками перед его носом.- Не говорите! Ничего не говорите! У меня есть встречное предложение! Чрезвычайно выгодное для вас!
   - Ну так говори свое сраное предложение,- начал терять терпение Райнель.
   Вместо ответа Сандерс не спеша достал револьвер, чем, впрочем, не сильно напугал или удивил Райнеля.
   - Сыграем в русскую рулетку? - спросил Карл.
   Сандерс посмотрел как-то серьезно, как будто оценивая его предложение. Подумав, поцокал языком, выражая свое несогласие.
   - Мы в неравных условиях. Вам нечего терять, мистер Райнель, а мне жить еще долго и счастливо, общаясь с такими придурками, как вы. Вот мое предложение,- он приложил ствол к его лбу, как будто примеряясь, попеременно глядя то на лоб, то на курок, то на мушку.- Первое - ты пишешь дарственную на свою квартиру на мое имя. Как следствие - ты умираешь быстро и безболезненно. Ну как, оценил мое великодушие? Я же говорил, что предложение чрезвычайно выгодное для тебя. Полагаю, второй вариант даже не стоит озвучивать.
   - Наклонись ближе, мне трудно говорить.
   Сандерс с заинтересованным выражением лица наклонился к нему.
   - Пошел нахрен! - отчеканил Райнель.
   Сандерс отпрянул, удивленно задрав брови.
   - То есть ты выбираешь вариант второй - болезненный? Никогда не понимал вас, мусоров. Такое ощущение, что вам в академии мозги меняют на вату. Сраную вату, которая не может думать! Ты слышал, что я сказал? Вариант второй - болезненный!
   - Я не боюсь боли. 
   Сандерс вдруг захохотал, срываясь на женский визг. «Как кастрат»,- с отвращением подумал Райнель, ожидая, пока тот успокоится, но Сандерс только перешел на беззвучный смех, уткнувшись лицом в раскрытые ладони. Видно было только, как трясутся его плечи.
   - Что смешного!? - со злостью выкрикнул Райнель.
   На Сандерса эти слова произвели и вовсе странное действие. Он буквально согнулся пополам, весь содрогаясь от взрывов хохота, размазывая по лицу хлынувшие от смеха слезы.
   Спустя какое-то время, Райнель, наконец, дождался, пока тот успокоится. Напарник Сандерса все это время молча просидел на стуле, никоим образом не выражая свое присутствие в комнате и не изъявляя желания присоединится к нему.
   - Дело в том,- произнес Сандерс, все еще не в силах подавить в себе слабые смешки.- В том дело, что не бывает людей, которые не боятся боли. Я легко могу вам это доказать. Достаточно выйти на улицу, поймать первого встречного, и угрожая ему, ну... хотя бы ножом, затащить в первую попавшуюся подворотню. Вы увидите, мистер Райнель, как ему страшно. Прикажи ему раздеться, лаять по собачьи, жрать из помойки - он будет готов на все. А, предположим, вместо мужика у нас молоденькая девушка, или не молоденькая, зажатая, скромная, гордая - все равно. Одно ваше слово, и она превратится в лучшую шлюху на свете, будет старательно делать вам минет и сладко постанывать от удовольствия. Все для чего, мистер Райнель? А все только для того, чтобы не почувствовать холод стали в своем теле. Никто из них в этот момент не думает о смерти, нет. Боль, мистер Райнель, боль - вот чего они боятся в первую очередь. Боль, пронзающая все тело дикая боль - вот чего боятся все. Он, она, они, независимо от возраста и социального положения. Руперт, ты боишься боли? - его напарник, как всегда молча, кивнул.- Вот видите, мистер Райнель, все боятся боли. Люди, звери, даже долбаные тараканы, и те боятся боли. Ее боится Руперт. Да черт возьми, ее боюсь даже я! И вы тоже будете ее боятся, мистер Райнель, можете быть в этом уверены. Уж я постараюсь, чтобы вы больше никогда не говорили таких глупых слов,- он некоторое время промолчал, как будто задумавшись.- Так что скажете, мистер Райнель, с чего мы начнем? С классики: утюг на животе, паяльник в заднице, иголки под ногтями и прочей дребедени? А может показать вам пару изобретенных мной самим методов?
   - Не надо,- глухо отозвался Райнель. Психическая невменяемость его собеседника стала очевидной. И злить теперь его точно не следовало.
   - Ах не надо? - с язвительной усмешкой переспросил он.- Ну что ж, я уважаю ваш выбор. По крайней мере, он разумен. Но за отказ от боли придется платить. Вы это понимаете, мистер Райнель?
   Карл молча кивнул головой.
   - Тогда не будем больше болтать, а перейдем к делу. Времени остается все меньше и меньше, а мы ни на йоту не приблизились к цели. Итак, детектив, у меня есть конкретное предложение,- он сделал отстраняющий жест рукой.- Молчите. Мне не нужна ваша квартира, оставьте ее себе. Это я так, пошутил. К чему мне светиться из-за сраных девяноста квадратов? Сейчас я задаю конкретный и четкий вопрос, и надеюсь получить не менее конкретный и четкий ответ. Вопрос: где все материалы? Совет: прежде чем задавать глупые встречные вопросы типа «какие материалы», за которые вы тут же узнаете, что такое настоящая боль, подумайте дважды. Я не дам вам права на ошибку. 
   Райнель задумался, как будто оценивая правдивость его слов.
   - Тяжело? - спросил Сандерс.- Отчасти я вас понимаю, мистер Райнель. В силу своей профессии вы наверняка привыкли видеть себя в роли допрашивающего, а не допрашиваемого. Но что поделать, таково устройство современного мира. Он склонен к частым переменам. Ну так что, мистер Райнель, где все материалы?
   - В кабинете, в сейфе.
   - Код сейфа?
   Райнель быстро произнес двенадцатизначное, давно заученное наизусть число. Сандерс выслушал его всего один раз, и, даже не записав, отправился в кабинет. Спустя полминуты вышел оттуда вместе с чипом электронной памяти микроскопического размера. Вставил в компьютер. Порылся в документах.
   - И это все? - с удивлением произнес он, пролистав последний документ.- Какие то вырезки из личных дел чуть ли не столетней давности?
   - Мне бы этого хватило, можешь быть уверен. Так что радуйся.
   - А я рад. Очень. Просто привык скрывать свои эмоции. Что ж, быть может, вы и были правы, мистер Райнель, и этих нескольких вырезков хватило бы вам для того, чтобы раскрутить дело тысячелетия. Однако вы упустили из вида одно «но». А именно число ваших предшественников, желающих, как вы, сверхславы, сверхбогатства и сверхвласти, только выбравших для этого немного не тот метод,- он помолчал, как будто ожидая его реакции на свои слова.- Однако раньше это были сплошь желторотики, с горящим огнем правды и справедливости в глазах. Мне непонятно, что сподвигло такого матерого волка, как вы, мистер Райнель, задумать такое, но, видимо, ваши амбиции сыграли с вами злую шутку. Вы проиграли, детектив, игра для вас закончена.
   Он почистил чип и сунул его в карман, кивнув напарнику головой. Тот встал с облюбованного им стула и, порывшись в карманах, выудил оттуда небольшой пузырек с мутной жидкостью. Райнель с беспокойством заерзал в кресле, насколько позволяли ему примотанные руки и ноги.
   - Что ты хочешь сделать?
   - Молчите, мистер Райнель. Иначе вам же будет хуже.
   - Хрен я когда замолчу! Прикажи своему ублюдку убрать это дерьмо!
   Сандерс сложил руки на большом животе и покрутил пальцами. Напарник, тем временем, достал из другого кармана шприц. Набрал в него муть из пузырька.
   - Вам известен этот препарат, не так ли, мистер Райнель? - догадался Сандерс.- Чудо современной теневой фармакологии.
   - Заткни свою пасть! Заткнитесь оба! Не смейте приближаться ко мне!
   Райнель забился в конвульсиях на кресле, пытаясь освободиться от своих пут. Бился долго. В углах рта появилась пена, как у припадочного эпилептика.
   Сандерс как будто с удивлением пронаблюдал за его действиями.
   - Не думал, что вы сломаетесь так быстро. Был до вас у меня парень один. Так, ничего особенного. Паренек как паренек. Спортом не увлекался, работал младшим программистом в маленькой компании. Получал маленькую зарплату. Но характер имел железный. В отличие от вас, как оказалось. Неужели вы не можете достойно встретить свою смерть, пусть даже и не самую легкую? - он поманил пальцем своего напарника со шприцем в руке.
   - Не подходите ко мне! - в ужасе прокричал Райнель.- Не смейте подходить ко мне с этой дрянью!
   - Не стоит так бояться, детектив. Ничего особого. Тем более что, как я понял, вам уже знакома эта штуковина с длиннющим и сложным химическим названием, в народе называемая просто сывороткой боли,- Сандерс покрутил шприц в руках.- Вызывает так называемый «Антипаралич Коллинза» - общее перевозбуждение нервной системы, через несколько минут перерастающее в непрекращающуюся до самой смерти адскую боль, о которой палачи святой инквизиции могли только мечтать. Должен сообщить вам, кстати, что это улучшенная версия. Содержит в своем составе вещества, которые не позволят вам потерять сознание в первые же десять минут после укола и спастись, тем самым, от ожидающих вас страданий, а также различные стимуляторы сердечной деятельности, призванные как можно дольше продлить вашу никчемную жизнь,- он опять наклонился к Райнелю почти вплотную, глядя в его серые, полные ужаса глаза.- Так что можете быть уверены - от шока я вам умереть не дам, и вечеринка будет что надо. С момента инъекции ваша жизнь продлится около получаса, но будь я проклят, если они не покажутся вам в тысячу раз длиннее всей вашей предыдущей жизни. Вы узнаете, что такое боль, мистер Райнель, она станет главной составляющей вашего последнего получасового отрезка жизни. До тех пор, пока ваши легкие не превратятся в кусок рваной тряпки из-за бесконечного крика, а кости не будут размолоты собственными мышцами, сведенными одной непрекращающейся судорогой боли. До встречи в аду, мистер Райнель, если он, конечно, есть.
   - Нет, пошел вон! Не приближайся ко мне!
   Райнель снова задергался в кресле как сумасшедший, пытаясь разорвать толстый слой скотча на запястьях и щиколотках.
   - Подержи его,- приказал Сандерс своему напарнику, изготовившись для того, чтобы вонзить иглу ему в вену.
   Райнель в это время раскачался и завалился набок вместе со своим креслом. Скотч на щиколотках ощутимо растянулся, позволив ему работать ногами, чтобы попытаться отползти в сторону. Сандерс ухватил его за лодыжки и снова подтянул назад, держа шприц в зубах. Напарник подошел к Райнелю со стороны головы, отмотал недлинную полоску скотча и завис над ним, пытаясь улучить подходящий момент.
   - Ну, сука, ты уже достал,- прошипел Сандерс и с размаху ткнул Райнеля носком ботинка под сердце. Раздался неприятный хруст. Напарник скривился, наблюдая за реакцией Карла на удар.
   Райнель на мгновение затих. Руперт, изловчившись, налепил ему на рот скотч, после чего как его крики, так и сумасшедшие попытки освободиться постепенно стали угасать. Сандерс для верности прижал ему руку коленом, навалившись на него всем своим весом, и ввел препарат в вену. Вытащил шприц, посмотрел, вся ли жидкость ушла в кровь, и, удовлетворенно кивнув, слез с него.
   Лицо Райнеля превратилось в кусок камня с широко раскрытыми серыми глазами, схожими сейчас по цвету с его лицом. Он широко дышал, словно не мог надышаться, и все еще пытался освободиться от своих пут, как будто это еще имело значение.
   - Ну вот, кажется, и все.
   Сандерс с видом стоматолога отошел от кресла, аккуратно надел колпачок на иглу и сунул шприц в карман.
   Райнель пустыми глазами оглядел комнату, как будто находился здесь впервые. Задержал взгляд на репродукции Ван Гога. Спустя секунду по его лицу пробежала гримаса боли, задержавшись на мгновение, снова уступила место примитивно-тупому выражению глаз.
   - Что ж, остается пожелать вам всего наилучшего,- Сандерс кивнул напарнику, и кинул последний взгляд на человека, примотанного к креслу. По телу того уже начали пробегаться первые судороги, из-за которых сидеть спокойно он уже не мог. Спокойными оставались только пустые, не моргающие глаза.- Мне жаль, что так получилось, мистер Райнель, но вы сами избрали этот путь. Неверный путь. А оступившийся должен быть наказан. Честь имею.
   Они вышли, аккуратно притворив за собой дверь.   
   Райнель снова начал раскачиваться в кресле, словно шаман, входящий в транс. Снова упал на бок, утянув за собой кресло. Ползками и раскачками преодолел полметра до углового стеллажа со стоящей на нем стеклянной вазой. Кое-как ударил по нему. Ваза свалилась вниз, расколовшись на несколько больших осколков. Он с трудом ухватил один из них, и, удерживая его в руке, с трудом дотянулся лицом до замотанных кистей. Несколько раз провел острием осколка по полоске ленты. Разрезанный скотч на пораненных ненароком губах мгновенно окрасился кровью, но зато теперь он мог дышать полной грудью. Пустив в ход свободные теперь зубы, он разодрал скотч на правой руке. Спустя мгновение освободился полностью. Все вместе это заняло минут пять, но боль во всем теле уже становилась нестерпимой. Он уже не мог сдерживать стонов и вскриков при всяком резком движении.
   Отлепив от рук и сняв с лица остатки скотча, он встал. Несколько раз глубоко вздохнул. Прошел в кабинет, открыл ящик стола и достал пистолет. Проверил магазин и тут же согнулся пополам в приступе невыносимой боли. Переждал, пока она хоть немного поутихнет. Глядя в окно пустыми глазами, упер ствол себе в висок.
   Мелькнула мысль о том, что нужно помолиться.
   «Одри, красотка, ты первая и последняя женщина, которая осталась непобежденной мной»,- вместо молитвы мысленно изрек он и нажал на курок.

*   *   *
   
   «Как будто ведро дерьма сожрал»,- подумал Макс и разлепил глаза. Сравнение оказалось довольно точным. Еще он подумал о том, что, кроме всего прочего, было бы неплохо, если бы поменьше болело горло и все-таки прошла эта чертова тошнота.
   «Как беременный, твою мать»,- со злостью отметил он про себя и сел в постели. Голова закружилась как кленовый лист, подхваченный промозглым осенним ветром. Состояние такое, что не хочется жить. 
   - Доброе утро.
   Рядом стоял Мюррэй. Свежий, аккуратно причесанный и улыбающийся.
   - Кому как,- сипло ответствовал Макс, и закашлялся.
   - Выше нос, студент.
   - Ты бы еще сказал - четче шаг, солдат,- передразнил его Макс.- Издеваешься что ли?
   - Ладно, не вешай нос...
   - Да что ты прикопался ко мне со своим носом!? - взорвался Макс, и тут же осекся. Дикция действительно была не та. Нос был заложен так, будто он разом подвергся атаке всеми видами вируса гриппа. Хотя и тогда ему, наверное, было бы гораздо легче. Вместо ожидаемого облегчения сон принес ему еще большую боль и тошноту.
   - Ну, спокуха, студент. Что-то мне подсказывает, что сегодня тебе станет гораздо лучше,- он загадочно заулыбался, как факир перед демонстрацией своего лучшего фокуса.
   - Мгм, чемодан денег найду. Или код к сейфу подберу, их здесь стопудово в каждой комнате по десять штук запрятано. И не называй меня студентом. В твоих словах это звучит, как издевка. Ты же прекрасно понимаешь, что я в розыске. Все, для меня теперь дорога в универ закрыта.
   - Да ты чего такой кислый?
   - А каким я тебе буду, сладким что ли? Как те конфетки в прислуге у Марата? Я же разваливаюсь на глазах! Я не могу здесь больше быть, ты понимаешь это или нет!?
   - Да успокойся, я тебе сказал, что сегодня этой проблемой станет меньше, значит так и будет.
   Макс внимательно посмотрел на него. Идиот, что ли? Или просто не понимает, что он ему твердит? Долбаный эгоист, его никто и ничто не интересует кроме себя. Теперь он понял это точно. И все слова и обещания помочь как были так и останутся только словами. И зачем он только поверил ему, ринулся в омут с головой. Герой, блин. Решил помочь всем и вся. А теперь надо думать, как самому выбраться из всего этого дерьма, пока сам в него не превратился, в буквальном смысле.
   Мюррэй сел в кожаное кресло, потер его пальцами, насколько можно проверяя качество обивки.
   Макс хмыкнул про себя. Что и требовалось доказать. Уже забыл про свое обещание решить его проблему и весь сосредоточился на земных творениях. Это все пустые слова.
   - Давай собирайся. Приводи себя в порядок и выходи в гостиную, надо поговорить.
   Он вышел, что-то мурлыкая себе под нос, по ходу щелкнув клавишей включения на TV-панели, видимо, для того, чтобы Макс поскорей проснулся и пришел в себя.
   Он полежал еще немного, переждал, пока прекратит кружиться голова. Встал, с трудом натянул джинсы. Какого черта он вообще включил телевизор? И без него тошно. Нашел еще что включить - новости, можно подумать, они возвратят его к жизни.
   Однако он ошибался на счет его выбора - если они и не придали ему сил, то точно заинтересовали так, как будто по телевизору показывали его самого. Он сделал громче.
   «Продолжаются поиски Артура Стокса. Преступника, поведение которого ставит всех в тупик, и который как будто играет с полицией всего государственного округа. Со вчерашнего дня список его жертв пополнился еще, как минимум одним именем. Это довольно известный в определенных кругах писатель Арон Коэн. Кроме того, как утверждают некоторые источники, к списку его жертв следует относить и старшего детектива полиции Берна Карла Райнеля, найденного сегодня утром застреленным в своей квартире. Все население страны недоумевает, до каких пор будет продолжаться кровавый путь этого маньяка, и почему полиция до сих пор топчется на месте, не в силах выйти на его след, в то время как от его рук гибнут лучшие люди города и страны. Тему продолжит наш спецкорреспондент по этому делу, Петра Велькер».   
   Корреспондент: Господин генерал, с сегодняшнего утра это дело взято под особый контроль генпрокуратуры округа. Почему с поста руководителя группы активного поиска снят полковник Доэлл?
   Генерал: Думаю, этот вопрос даже не должен обсуждаться. К сожалению, вынужден констатировать тот факт, что операция по розыску преступника до сих про не принесла свои плоды, несмотря на поистине героические усилия всего штата полиции.
   Корр.: Но ведь с момента бегства преступника прошел всего один день. Неужели за столь малый промежуток времени можно судить о компетентности руководящего штата?
   Ген.: Как видите, можно.
   Корр.: Хорошо. Тогда вопрос, касающийся новых жертв преступника. Если с личностью Арона Коэна все понятно - за несколько дней до этого он имел возможность лично познакомиться с преступником и уже тогда сильно пострадал от рук - мотив налицо, тем более известно, что поведение преступника отличается крайней непредсказуемостью, то что вы скажете про детектива Карла Райнеля? Другими словами, подтверждается ли общепризнанное мнение о том, что и детектив стал жертвой нападения Артура Стокса, и если это действительно так, то чем вызвана агрессия преступника именно против него, ведь доподлинно известно, что он даже не входил в группу поиска? И еще: у многих новостных агентств, включая и наше, имеются данные о том, что именно Артур Стокс причастен к смерти Карла Райнеля. Есть множество свидетелей того, что и детектив и преступник находились там вместе, кроме того, скрылись на одном и том же автомобиле, темного цвета и без госномеров. Как вы можете прокомментировать все это?
   Ген.: Первое - подтверждаю причастность Артура Стокса к убийству Арона Коэна. Кроме мотива есть множество показаний свидетелей, видевших его у двери номера Коэна, и видеозаписи. Второе - у нас есть данные, что детектив Карл Райнель вел параллельный поиск преступника своими силами, отдельно от официальной группы активного поиска. Но мы не можем сейчас сказать, чем вызвано столь странное поведение человека, прекрасно зарекомендовавшего себя на службе. Третье - чтобы прекратить, наконец, поток домыслов и дезинформации, подтверждаю показания свидетелей о том, что детектив и преступник находились в один момент в одном месте, и скрылись на одном и том же неопознанном автомобиле. Четвертое - скорее всего, детектив стал жертвой преступника. Пятое - появившиеся сообщения о том, что в смерти еще двух до сих пор неопознанных людей якобы виноват детектив, прошу считать неподтвержденными. Ни один из свидетелей не видел достоверно, кто убил этих людей. Шестое - отрабатывается версия того, что детектив продвинулся в деле поиска преступника гораздо дальше, чем специалисты группы активного поиска, и именно этим объясняется их одновременное местонахождение в одном месте.
   Корр.: Спасибо за конкретную и точную информацию. Однако к сказанному выше хочется добавить: при всей очевидности причастности Стокса к убийству Коэна, есть немало ляпов и нестыковок, на которые полиция абсолютно не хочет обращать внимания. Например, как стало известно репортерам одной из городских газет, осколки оконного стекла странным образом почти все остались внутри номера. Согласитесь, странно. Ведь если бы стекло выбивали изнутри, то осколки оказались снаружи. Как вы это прокомментируете?
   Ген.: Как это можно прокомментировать? Мы с вами разве на занятиях в юридической академии? Пусть над всем этим работают эксперты аналитического отдела. И, кстати, мне об указанном вами «ляпе», как вы выразились, ничего не известно. Не думаю, что глупые россказни желтой прессы должны становиться достоянием общественности благодаря TV. И если кто-то из персонала отеля, имевший доступ в номер, и бывший там, и захотел заработать денег, подкинув репортерам высосанную из пальца сенсацию, то нам с вами точно никоим образом нельзя поддерживать эту чепуху и обращать на нее внимание.
   Корр.: Хорошо, тогда вернемся к общим и наболевшим за прошедший день вопросам. Почему преступник до сих пор не пойман?
   Ген.: Вы зря закладываете столько сарказма в свой голос. Полиция делает все возможное, чтобы как можно скорее поймать его. Могу со всей ответственностью заявить: преступнику недолго осталось быть свободе. Мы уже вышли на его след, и обладаем целой серией имен его возможных подельников. Естественно, в интересах следствия я не могу вам их раскрыть. А отсутствие результата напряженных поисков связано с тем, что у преступника имеется хорошо организованное укрытие. В этом нет сомнений. Также как и в том, что ему навряд ли удалось бы совершить еще как минимум одно убийство и укрываться от полиции больше суток, если бы у него не было напарников или подельников, называйте как хотите, готовых всегда предоставить ему помощь. Им, кстати, тоже придется ответить за это по всей строгости закона, так как сомневаюсь, что суд проявит к ним хоть какое-нибудь сочувствие.
   Корр.: Господин генерал, весь город сейчас похож на растревоженный улей. Как можно помочь успокоиться населению?
   Ген.: В первую очередь само общество не должно поддаваться панике, которая, в основном, связана с излишней драматизацией и нагнетанием обстановки СМИ. Да-да, именно так. Не делайте из мухи слона. Это не первый и не последний преступник, или «маньяк», как вы его окрестили, в нашем городе. Еще раз повторяю: у него нет шансов, и в скором времени он будет пойман. Тем же, кто все-таки опасается за свою жизнь, могу напомнить, что с сегодняшнего утра Артур Стокс объявлен вне закона. Однако хочу предостеречь население от превращения расширенных прав на самооборону в охоту на человека... 
   Макс сменил картинку новостей на одну из музыкальных передач.
   «Им тоже придется ответить по всей строгости закона, сомневаюсь, что суд присяжных проявит к ним хоть какое-нибудь сочувствие».
   Он обхватил и без того гудящую как барабан голову руками и застыл на кровати.
   В дверном проеме появился исполненный достоинства дворецкий с подносом в руках.
   - Мистер Мюррэй просил поторопить вас.
   - Скажите ему, что я сейчас приду.
   Дворецкий направился по своим делам.
   - А, подождите! - Макс догнал его в коридоре.- Скажите, я могу отсюда позвонить?
   Ему показалось, что тот посмотрел на него каким-то испытующим взглядом.
   - Ну, понимаете,- на мгновение замялся Макс.- Мне надо родителям срочно позвонить, а то волнуются... а мой телефон потерялся в дороге.
   - Вам не нужно оправдываться передо мной, мистер Миль,- как будто удивленным тоном произнес дворецкий и добавил:- Ближайший к вам телефон в том конце коридора.
   - А... ну да... спасибо.

*   *   *
 
   - Когда они будут? - Мюррэй прихлебнул горячий чай из чашки.- А то извелся пацан весь.
   - Ну так скажи ему,- посоветовал Стокс и поудобнее устроился в кресле. Он значительно посвежел по сравнению с ранним утром сегодняшнего дня, и сейчас с аппетитом расправлялся с легким завтраком.
   - Нет, не буду. Пусть для него это станет сюрпризом.
   - Это больше смахивает на садизм в особо извращенной форме. Замучаешь своего пацана, это я тебе точно говорю,- поучительно заявил Марат.
   - Даже не спорьте. Вы все поймете, когда увидите его сияющую физиономию при виде врачей.
   - Да ладно, твое дело. Хочешь, мучай его, но только так, чтобы он эти полчаса еще протянул,- отмахнулся Марат.
   - Да не собираюсь я его мучить, с него и так хватит уже. Просто хочу сделать сюр...
   Он умолк, так как на пороге стоял Макс.
   - Как дела? - помолчав спросил он.
   - Хреново,- просто ответил Макс.- Как будто ты не знаешь.
   Он уселся на диван, ощущая в себе разгорающуюся ненависть к обладателям трех пар глаз, уставившихся на него. Чувствуя себя клоуном в цирке, на которого все таращат глаза, он взял в руки горячую чашку с чаем. Отхлебнул, чуть не подавившись горячей жидкостью. Наверное, они еще не знают про смерть Райнеля.
   - Что? - буркнул он, задавая вопрос ко всем сразу, но глядя при этом на Мюррэя.- На мне уже плесень растет?
   - Да нет, но если будешь поддаваться настроению, то точно загнешься раньше времени.
   - Раньше какого времени, хотелось бы узнать? - раздраженно спросил Макс. У него мелькнула мысль, что он и вправду слишком резок, но было уже все равно.
   - Да хотя бы с полчаса. Нормально?
   Макс задумался. Стокс толкнул Мюррэя локтем, чтобы привлечь внимание к неестественно серьезному выражению лица Макса, не подозревая, что в действительности сейчас творится у того в голове.
   - Нормально,- наконец вдумчиво произнес Макс.
   Марат опустил вниз уголки губ, выражая свое удивление.
   - Силен,- несколько непонятно для всех выразился он.- Ну, а что через полчаса?
   - Пол третьего,- мельком глянув на часы, ответил Макс и уставился взглядом в пустоту, желая показать, что больше не намерен общаться.
   Марат хмыкнул, удивившись его спокойствию.
   «В самом деле,- подумал он.- А у парня есть яйца. Я бы на его месте уже был в истерике, а он спокойно сидит, зная, что с каждым часом ему будет только хуже».
   Он поднялся с дивана.
   - Ладно, парни, вы тут отдыхайте, а мне пару звонков сделать нужно.
   Мюррэй, проводив его взглядом, принялся напевать что-то про себя, негромко, но достаточно занудно.
   «Вот урод. Когда ты уже, интересно, заткнешься?» - подумал Макс спустя пару минут его мурлыканья, сверля его взглядом. Тот однако, никак не отреагировал на его мрачный взор.
   Словно прочитав его мысли, Стокс хлопнул Алана по плечу.
   - Не надо.
   Мюррэй вопросительно посмотрел на него.
   - Я плохо пою? - будто бы с искренним удивлением в голосе спросил он. Было похоже, что его прекрасное настроение сегодня не сможет затмить никто и ничто.
   - Ты не то поешь,- поправил его Стокс.- Пой что-нибудь другое, а лучше ничего.
   - Ладно,- пожал плечами Алан и снова принялся бубнить что-то себе под нос.
   - Заткнись! - не выдержал Стокс.- Я же попросил тебя!
   - Да что теперь тебе не нравится?
   - Откуда ты взял эти песни?
   - Сегодня все утро слушал, пока вы дрыхли без задних ног.
   - Где карта памяти?
   - Какая карта?
   - С записью. Песни были записаны на карте памяти или где?
   - На карте. Он остался в медиацентре. Вон там, в углу гостиной,- Мюррэй несколько растерянно указал ему направление пальцем.
   «Совсем рехнулся чувак,- с сочувствием подумал Макс.- Жаль его. Хороший мужик был, наверное».
   Артур с замиранием сердца выхватил карту из слота и уставился на нее каким-то странным, действительно немного сумасшедшим взглядом. Повертел ее в руках. Да, это снова был «Сиреневый блюз». И карта та же. То есть, конечно, не тот же самая, но выпуска той же серии, с той же однотонной этикеткой.
   Предметы вокруг вдруг потеряли четкие очертания, расплылись, подернувшись мутной пеленой. Он как будто перенесся на неделю назад, когда не было ничего. Ни придурка Мюррэя, который разбередил его душу, и у которого, кстати, напрочь отсутствуют как слух, так и голос, ни этого пацана зеленого, который сейчас должен быть далеко отсюда, ни этого богатея-барыги - бизнесмена широкого профиля - который, как ни крути, оказался весьма любезен и приютил его в собственном доме, никого...
   Стокс оглянулся. Действительно, никого. Только скалы. Две крикливых чайки, дерущиеся за кусок мяса. Интересно, откуда они умудрились его стащить? Вокруг же ничего. Только голые скалы и белый песок. Он зачерпнул пригорошню в руку. Развеял по ветру. Тот тонкой струйкой растворился в воздухе, подхваченный резким соленым ветром. Такой чистый, наверное, на этом пляже никогда не бывает туристов. Он первый.
   Артур улыбнулся. Он первый. Да, он всегда был первым. Даже еще в начальной школе, будучи маленьким драчливым пацаном. И потом. Он всегда был первым во всем. Лидером. Лучший стиль в одежде, лучшие оценки, сулящие хорошие перспективы, лучшее чувство юмора, позволяющее ему легко общаться со всеми, лучшие девчонки, липнущие на лучшего парня в школе, а потом и в университете. Лучшая жизнь. Ему всегда говорили, да он и сам знал, что судьба готовит ему что-то особенное, но не это, нет.
   Он сделал шаг в сторону, освобождая место для мерзкой черной змеи, свернувшейся в кольцо там, где он только что стоял. Она уставилась на него такими же черными, как и ее блестящая чешуйчатая кожа глазами и зашипела, высунув тонкий раздвоенный язык. Брезгливо передернув плечами Артур перевел взгляд на небо. Оно было неестественно серым. Серое небо. Почему оно серое, оно же должно быть синим, может, солнце сейчас просто скрыто за облаками, или сейчас затмение? Он повертел головой, пытаясь отыскать его. Бесполезно. Его не было. Как и облаков. И свет как будто свет шел не от него. А откуда же тогда?
   Одна из чаек отобрала у другой мясо и быстро заглотила его прямо на лету. Он успел заметить, что кусок был совсем свежий, он еще кровоточил. Несколько капель крови упали рядом с ним, четко обозначившись на белом песке. Одна из них попала ему на ладонь. Еще горячая. Он растер ее в пальцах, чувствуя, как ее тепло передается ему, как будто он целиком вбирал его в себя.
   Ему вдруг стало противно. Он потер еще, но капля никак не вытиралась, начиная жечь своим теплом. Он хорошо потер ладони одна об другую, чтобы вытереть, наконец, кровь, но и так у него ничего не получилось. Она пристала к коже как клей, и теперь его ладони полностью были в крови. Она медленно стекала с его рук, капая на белый песок. Как будто он только что убил кого-то. Он убил кого-то? Нет, этого не может быть. Он никого не убивал. Он бы не смог этого сделать. Зачем ему убивать? Надо смыть кровь. Да, просто смыть ее, тогда всем станет понятно, что он никого не убивал. Здесь есть вода? И что за шум?
   Он обернулся.
   Море. Сине-серое, схожее по цвету с небом. Оно тянулось бесконечно, а скалистый пляж ломаной линией уходил в никуда, сливаясь вдали с горизонтом.
   У кромки воды стояла женщина в светлом платье. Артур прищурил глаза, пытаясь разглядеть ее силуэт, как следует.
   Но... это же Лиан. Да, это Лиан, но что она здесь делает, одна?
   Он подошел к воде. Приятно. Она не холодная. Он закатал штаны до колен и встал так, чтобы прибой ласкал ноги. Тот с готовностью принялся окатывать их водой, раз за разом. Шумел, накатывая одну волну на другую, выбивая из них пену. Ветер. Прохладный, соленый. Не холодно. 
   Он опустил руки в пенный прибой, чтобы смыть с них кровь, по воде поплыли темно-бардовые разводы. 
   - Я люблю море,- сказала Лиан.
   Артур попытался заглянуть ей в глаза, но ничего не получилось, ее взгляд был скрыт за распущенными волосами, находящимися сейчас во власти ветра с солеными брызгами.
   - Что ты делаешь? - спросила она.
   - Мою руки,- ответил он, и добавил:- Они в крови.
   - Почему, ты убил кого-то?
   - Нет. Просто... я перепачкал руки... случайно.
   Лиан задумчиво кивнула головой. Артур вымыл ладони, но кровь все равно осталась, как будто сочилась изнутри. Он снова опустил руки в воду и сел на песок, вода тут же промочила штаны.
   - Зачем ты врешь? - укоризненно спросила она.
   - Но я не вру, честно,- начал оправдываться он.
   - Ты врешь мне, Артур. Ты опять мне врешь. Ты же убил его, помнишь? - спросила она, держась одной рукой за бок, чуть пониже сердца, и хмурясь, как будто от боли.
   Артур внутренне похолодел, чувствуя себя виновным в чем-то ужасном.
   - Кого? - спросил он и сжался в комок.
   - Спайка.
   - Но я же не специально, ты же знаешь...
   - Какая теперь разница? Ты убил его, и твои руки в крови.
   Артур сжал ладони в кулаки, зачерпнув в них чистый белый песок, который в его руках тут же стал ярко-красным.
   Он помнил этот день. Чертов Спайк. Соседский пес, задумавший устроить себе туалет на чистом, аккуратно подстриженном самим Артуром газоне перед его коттеджем. Он пытался его отучить, гонял его, но ничего не помогало. У тупого пса выработался стойкий условный рефлекс гадить на чистой лужайке прямо перед окнами его дома.
   Тогда был день. Ясный и теплый, про такие говорят, что у природы сегодня хорошее настроение. Он только что посадил несколько деревьев перед своим домом, а когда копал яму для посадки одного из саженцев, то наткнулся на старую, насквозь проржавевшую, но еще достаточно прочную подкову. Самую настоящую, железную, такую, которыми несколько столетий назад подковывали ездовых лошадей, а не современную, вылитую из специального силикона. Есть такая примета, если прибить к входной двери старую подкову рожками вверх, то она обязательно принесет счастье. Обязательно, и по-другому быть не может. Он решил так и сделать, когда к нему подошла Лиан. Она обняла его, они простояли так несколько секунд, или минут, теперь он уже не помнил точно. А потом она улыбнулась и указала пальцем на лужайку перед домом, где снова уселся противный пес. Дальше он и не помнил толком, что произошло. Помнил только, как, взбешенный, с дикой силой запустил эту подкову в собаку. Услышал отрывистый жалобный визг. Увидел, как нелепо завалился пес на бок, вытянув короткие мясистые лапы. Как задергался в агонии, когда подкова попала ему точно в затылок, между ушей. Как подбежала к бедному животному Лиан, не зная как облегчить ему его страдания. Помнил мертвые выпученные глаза пса, когда закапывал его под одним из только что посаженных саженцев, вместе с подковой, которой там и было место. Помнил, как почти неделю не разговаривала с ним Лиан, не в силах простить ему смерть ни в чем не повинного животного. Как нелепо он себя чувствовал, и как хотелось ему вернуть тот момент назад. Вернуть, чтобы сделать все по-другому. Чтобы не было этой смерти, всей этой дурацкой ситуации, и той неожиданной тяжести на душе, которая не давала ему самому спать спокойно почти неделю, пока не позабылись в памяти детали этого случая. Все это было уже давно, и он уже совсем перестал вспоминать обо всей этой истории. Он не убивал собаку. Это произошло случайно. Зачем она напомнила ему об этом? В чем она его винит теперь?
   Лиан красивым голосом стала тихо напевать какую-то знакомую до боли мелодию. Артур встрепенулся, прислушиваясь к словам.    
   
Ты уйдешь вслед за ней,
Или будешь со мной?
Выпьешь сладкий мартини,
Или скажешь: «Постой!»?
И потом не забудешь узнать,
Как без тебя я живу?
А ты не вздумай забыть,
Ведь без тебя мне не жить,
И я тебя так люблю...

   - Тебе нравится? - спросила она, шлепая босыми пятками по чистой прохладной воде.
   - Да,- ответил Артур.- Это хорошая песня, только грустная. Не нужно больше ее петь.
   - Ты так думаешь? Почему?
   Артур пожал плечами.
   - Ты никогда не мог толком выразить свои мысли,- укоризненно произнесла Лиан.- Мы виделись с тобой в последний раз, когда звучала эта песня, помнишь?
   - Помню.
   - А почему ты ушел, помнишь?
   Артур растерянно замолчал, копаясь в своей памяти, но так ничего и не смог вспомнить. Его посещали какие-то размытые образы, обрывки слов. «Ты меня бросишь, одну?». Кто это сказал? Лиан? Или какая-то другая женщина? Но у него же не было другой. То есть была, конечно, их было много. Но все они были до Лиан и все теперь были ему не интересны. Или не все?
   - И я не помню,- с печалью в голосе сказала Лиан.- Тебе не нужно было уходить,- она нахмурилась еще больше, держась за бок возле сердца.
   Уходить? Куда уходить? И зачем? Лиан здесь, теперь ему никуда не надо уходить. Теперь он это понял. Он протянул к ней ладонь, чтобы взять ее за руку, но она не протянула в ответ свою. Артур посмотрел на свои руки. Они опять в крови. Опять в этой чертовой крови, которая не смывается. Это не собачья кровь, она не может быть такой липкой. Но чья же тогда?
   - Скоро будут зеленые лучи,- сказала Лиан, вглядываясь в линию горизонта.- Ты видел когда-нибудь зеленые лучи?
   Артур покачал головой.
   - Знаешь, почему это происходит?
   На этот раз он кивнул.
   - Их можно увидеть только на море,- мечтательно произнесла Лиан.- Когда солнце заходит за ровную линию горизонта, атмосфера отсекает часть спектра...
   - Лиан, какие лучи? Ты же видишь, здесь нет солнца.
   - Правда? - удивилась она.- Я не заметила. А откуда свет?
   - Я не знаю.
   Она повертела головой, пытаясь отыскать солнце на свинцовом небе без единого облака.
   - Ты прав, его нет,- сказала она и чуть слышно всхлипнула.
   Артур встрепенулся.
   - Ты плачешь? Почему?
   - Мне больно,- ответила она, повернувшись к нему спиной.
   Артур мягко положил руки ей на талию. Она прижалась к нему спиной, нашла его ладонь и сжала в своей. Артур снова вздрогнул. Ее рука была холодной, как лед.
   - Мне больно,- прошептала она.- Мне очень больно. Помоги мне, Артур. Помоги мне.
   Он отнял ее руку от раны, которую она зажимала. Она зияла черной пустотой в ее груди.
   - Кто это сделал, крошка? - спросил он, полный ненависти.
   - Птицы. Две злые птицы,- снова прошептала она.- Они клевали меня. Они меня клевали, и делали мне больно. Убей их, Артур. Убей, пожалуйста, убей их! Ты же можешь убивать! - ее голос сорвался на крик.- Что тебе стоит!?
   Он обнял ее, чувствуя, как она вздрагивает от плача. Опустил руку, стремясь зажать ее кровоточащую рану. Почувствовал, как между пальцев заскользило что-то скользкое и мерзкое, и со страхом посмотрел на ладонь.
   Черви. Десятки и сотни черных червей, копошащихся в ее ране, похожих на маленьких черных змей, как ту, что шипела на него недавно. Лиан заплакала по-настоящему.
   - Они съедят меня. Они меня всю съедят. Почему ты их не убиваешь? Почему ты не помогаешь мне?
   - Сейчас крошка, сейчас я помогу тебе. Сейчас тебе станет легче. Только ничего не говори. Тебе нельзя говорить. Ради бога, крошка, ничего не говори.
   Он принялся быстро вытаскивать их из раны. Они начали шипеть, показывая маленькие черные языки, и расползаться по всему ее телу.
   - Нет, Артур. Ты не помогаешь мне. Ты не помогаешь мне! Я думала, ты любишь меня…
   Она отстранилась от него и пошла назад, не отрывая от него взгляда своих небесно-голубых глаз.   
   - Подожди, Лиан! Не уходи! Я все сделаю! Я все сделаю как надо! Я все сделаю правильно, только не бросай меня!
   Ее силуэт вдруг стал полупрозрачным, как будто был соткан из воздуха. Он протянул к ней руки, стремясь поймать ее, пока она совсем не исчезла, но небо вдруг из свинцового превратилось в черное, и тьма разлилась вокруг, вмиг скрыв от него все. Теперь он понял, откуда шел свет, но было уже поздно. Он замахал руками и закачался, как слепой, чувствуя, что падает куда-то в пропасть.

*   *   *

   Мюррэй подхватил его, не дав ему упасть.
   - Э-э, парень, ты чего? В порядке?
   - А?
   Стокс вяло посмотрел по сторонам, как будто не соображая, где он и о чем идет речь.
   - Ты там часом не порылся у Марата в сейфе?
   Артур вопросительно поднял мутный взгляд.
   - Ладно, проехали. Ты в порядке говорю? Ты сейчас вроде сам с собой разговаривал,- Алан посадил его на диван и плеснул в стакан воды из граненого графина.
   - Двинулся он. По-любому. Ты в глаза ему загляни,- отозвался безразличным тоном Макс.- Они пустые, как у мертвеца.
   - Ты мертвеца то видел хоть раз в жизни? - спросил Мюррэй, однако действительно попытался заглянуть Стоксу в глаза. Тот отмахнулся.
   - Прикалываешься? - хмыкнул Макс.- Мне их только за вчерашнюю ночь на всю оставшуюся жизнь хватило.
   - А, ну да,- согласился Мюррэй, не оставляя попыток заглянуть Стоксу в глаза.
   Артур руками убрал озабоченное лицо Мюррэя от себя.
   - Да нормально все, нормально,- сипло ответил он голосом, по тембру схожим сейчас с голосом Макса.
   - О, у нас новый больной объявился,- отметил Макс.- Теперь вдвоем веселее будет.
   - Не дождешься,- сухо ответил Стокс. Было похоже, что он окончательно приходит в себя.
   Алан облегченно вздохнул.
   - Ты точно в порядке? - снова поинтересовался он.
   - Да в порядке, в порядке. Что ты прилип ко мне как банный лист? - устало ответил Стокс и уставился взглядом в пол, уронив голову на руки и упершись локтями в колени.
   - Смотри, а то ты нам живой нужен, особенно Райнелю. Он теперь без тебя никуда.
   «Мгм, никуда,- с сарказмом подумал Макс.- Уже ушел, и туда, куда ушел, билеты не нужны. Кинул вас детектив, слинял на тот свет от всех проблем подальше, а вы тут планы строите. Интересно все-таки, они действительно еще не знают про его смерть? Видимо, да, иначе не надеялись бы на него. Может сказать?»
   Он окинул взглядом двух мужчин, находящихся вместе с ним в комнате. Передумал.
   «В самом деле, к чему им говорить? - подумал он, и выпил воду из стакана, который Алан наливал для Стокса.- Все равно этим уже ничего не изменить. Только паника лишняя начнется».
   - Ладно,- произнес Мюррэй.- В порядке так в порядке. Только отдай эту карту, я выкину ее нахрен, если она так на тебя действует. Мне тоже цвет не понравился.
   Он протянул руку, чтобы забрать карту у Стокса, но тот спрятал ее за спиной.
   - Нет, не надо. Поставь, пусть играет,- он отдал ее Максу.
   У того на лице отразилось возмущение, по-видимому, вызванное уже неоднократными попытками окружающих превратить его в мальчика на побегушках, однако он без лишних слов прошелся несколько метров до мультимедиа, поставил карту.
   В комнату вошел Марат, о чем-то активно дискутируя по телефону.
   - Хорошо, да. Но я сегодня не смогу там быть, у меня гости,- он рубанул рукой воздух.- Не смогу, ты понимаешь это или нет?
   Он помолчал некоторое время, выслушивая поток громких слов, доносящихся до ушей всех присутствующих в комнате. Подумал, не отрывая трубки от уха и попыхивая сигарой.
   - Ладно. Ладно, говорю. Буду через полчаса, максимум через час.
   Он небрежно бросил трубку, украшенную стразами, на диван.
   - Идиоты, ничего без меня не могут. Ну, ничего, денек перекантуетесь без меня,- сказал он Мюррэю.- Не заскучаете. Дождемся только вр...
   Максу показалось, что он как-то странно на него посмотрел.
   «Что, крысу во мне увидел?» - мысленно изрек Макс, с честью выдержав его взгляд.
   Марат отвернулся. Тихо спросил, обращаясь к Мюррэю:
   - Ты так и не сказал ему?
   Макс скрестил руки на груди, желая показать, что ему, в сущности, все равно, что обсуждают между собой остальные.
   - А с ним что? - спросил Марат, кивнув на Стокса. Тот как будто спал в довольно странной позе, сидя на диване, при этом уткнувшись лицом в сложенные на коленях руки.- Пятнадцать минут назад все в порядке было.
   - Не знаю,- пожал плечами Алан.- Припадок как будто какой-то, или что-то в этом роде.
   - Ладно, разберемся,- сказал он и сел на диван рядом с Мюррэем, поглядывая на часы.- Его тоже обследуют, видимо, ему тоже помощь потребуется. Эй, ты как?
   Стокс сделал рукой уже ставший привычным за последние несколько минут жест, мол, все в норме, но своей странной позы не изменил. Марат покачал головой.
   - Не думаю, что они справятся,- как будто прочитал его мысли Мюррэй.- Ему скорее психоаналитик нужен.
   Макс обеспокоено заерзал в кресле, чувствуя в себе нарастающее чувство обеспокоенности.
   - О чем вы говорите? - ожидая, и одновременно боясь ответа на свой вопрос.
   - Через пять минут узнаешь,- по-дурацки подмигнул ему Мюррэй.
   «Прямо как мой отец, всякий раз, когда хотел сделать мне сюрприз,- с чувством досады подумал Макс.- И всякий раз это оказывалась какая-нибудь фигня, от которой жизнь становилось только хуже».
   - Да скажи ты ему,- отозвался Марат.- Уже даже мне надоело.
   - Ну ладно,- Алан набрал в грудь воздуха, чтобы фраза прозвучало значимее.
   Вошел охранник. Марат кивнул ему головой («Пропусти их»), едва встретившись с ним взглядом. Алан сдулся, как успокоившаяся рыба-шар, решив уже более ничего не говорить. А Макс с ужасом уставился на двух человек, робко топчущихся на входе в гостиную. У каждого в руках было по два небольших чемодана, судя по всему, набитых различной медэлектроникой. Он все понял.
   Мюррэй с победной улыбкой развернулся к Максу.
   - Ты уже понял, кто они,- догадался он.- Ну что, не ожидал столь легкого избавления от одной из своих главных проблем?   
   Макс, не отрываясь, глядел на двух людей в одинаковых серых костюмах. Один из них, пока другой раскрывал и подготовлял к работе свои чемоданы, спросил у Марата:
   - Где будем проводить операцию?
   Тот пожал плечами.
   - Да хоть здесь, ему же не аппендицит вырезать.
   Один из врачей внимательно посмотрел на своего пациента.
   - Но вид у него такой, словно мы собираемся ампутировать ему обе ноги.
   Вместо ответа Марат с легкой улыбкой попыхал сигарой и кивнул головой.
   - Вот так то, Максим,- не унимался Мюррэй, которого распирало чувство гордости за себя, как будто именно на его плечах лежала организация по нелегальной операции нанотерапии.- Я же говорил тебе, что сегодня этой проблемой станет меньше. А попозже и с копами твоими разберемся. Скажем, что телефон ты за несколько дней до всей этой истории потерял, ни про какие звонки понятия не имеешь и все такое, кому надо чуть-чуть денег дадим, так что все будет на мази. Ну, доволен, наконец?
   Вместо ответа Макс молча уставился на часы.
   - Да говорю же тебе, терапию прямо сейчас проведут, забудь ты про часы. Все в порядке будет с твоим здоровь...- Мюррэй вдруг осекся на полуслове, с лица мгновенно слетела торжествующая улыбка.- Что не так? Что не так!?
   Макс поднял пустые глаза и посмотрел сквозь него, на сад, покрытый тонким слоем снега, скрытый за светло-кремовыми стеклянными панелями. На несколько фигур, спускающихся с крыши, бегущих наперерез к дому с оружием наперевес прямо по клумбам. На лица, скрытые за масками, и тела, защищенные ультратонкими бронежилетами. На эмблемы на рукавах, свидетельствующие об их принадлежности к элитным спецподразделениям.
   Все, кто был в комнате, как по команде развернулись, посмотрев в направлении его взгляда.
   Сразу несколько бойцов пустили пули короткой очередью по верху стекла. Оно с треском рассыпалось на куски, впустив в гостиную холодный воздух вместе с их резкими криками.
   - Ах ты, сука! Это ты привел их сюда! - Марат направил дуло ему в лицо и нажал на курок.
   Макс увидел, как швырнуло его в сторону под градом пуль, всаженных в тело. Пистолет разрядился в воздух, а пуля из него обожгла своим дыханием его лицо, просвистев в сантиметре от головы. Как во сне он уставился на Мюррэя. Тот, не отрывая от него обреченного взгляда, упал на колени. Попытался что-то сказать ему, прежде чем завалиться на бок, но изо рта вместо слов только лишь пошла кровь, красной пеной заляпав чистую рубашку. Стокс согнулся пополам, как будто с удивлением глядя на потоки алой жидкости сочащейся между пальцев, прижатых к животу. Медленно, как будто боясь ушибиться, он осел на пол с тем же странным выражением лица, уставившись стеклянным взглядом в потолок. 
   Макс почувствовал прилив нестерпимого ужаса и с диким криком бросился к выходу, но выступивший из-за угла человек в маске коротко ткнул его прикладом в голову. Замутилось в глазах, все потемнело вокруг, и начищенный до блеска паркет с размаха ударил в лицо.
   
ЭПИЛОГ

   Холодный ветер трепал уже изрядно намокшие белокурые волосы, но человек как будто не замечал его. Лишь стоял с каменным лицом, глядя в одну точку, да время от времени изредка тихо произносил одну-две фразы, как будто разговаривая сам с собой. 
   Несколько холодных крупных капель слились в одну и стекли по волосам, посередине лба, рассекая лицо на две равные части. Задержавшись на мгновение на переносице, впитав в себя еще немного влаги, капля поплыла дальше, стекла вниз и закончила свой путь на верхней губе. Человек автоматически стер ее ладонью. Как будто пришел в себя. Провел руками по шероховатостям на выбитых на граните датах рождения и смерти, в который раз вглядываясь в линии строгих цифр.
   «Артур П. Стокс - 2286-2326 гг.»
   - Ну, ты долго еще? - полным отчаяния голосом спросила его спутница.
   - Нет,- ответил человек, даже не оглянувшись.
   Видимо, поняв, что «нет» может значить что угодно, женщина протянула кокетливым тоном:
   - Ну Ма-а-кс!
   - Я сказал нет!! - вдруг со злостью рявкнул он, ничуть не сдерживая своих эмоций.- Жди меня в машине, тебе нечего здесь делать!
   На лице женщины отразилась жуткая обида, но она не подала виду и молча пошла назад к автомобилю. Он проводил ее взглядом, процедив сквозь зубы: «Дура...»
   Она сбила его с мысли.
   Хотя какие там мысли, подумалось ему. Каждый раз, когда он приезжал сюда, он приезжал с одной целью - найти то, что не давало ему покоя. Однако и сегодня он все также не мог найти того, что искал. То надоедливый кладбищенский смотритель, то еще кто-нибудь или что-нибудь не давали ему сосредоточиться на мыслях. Теперь вот Маша. И зачем он только взял ее с собой?
   Так он считал раньше.
   Но так не думал теперь, неожиданно поняв, что никогда не сможет избавиться от того гнетущего чувства, которое грызло его изнутри, словно свора диких собак, с каждым годом проедающих все большую плешь в душе.
   Под тяжестью накативших мыслей, он вновь уставился хмурым взглядом на портрет. Ему показалось, что изображенный там человек покачал головой.
   Макс хмыкнул. Понял, что головой, сам, того не заметив, покачал он, а псевдотрехмерное изображение лишь соответственно туда-сюда «пвевдоповернулось», послушно придерживаясь постоянного угла зрения.
   Надо было идти. Что-то не пускало. Он понял что. Сунул руку во внутренний карман плаща, пошарил там, но так и застыл с одной рукой в кармане, словно вспомнив что-то важное.
   - Знаешь...- он набрал в грудь воздуха.- Знаешь, как то Алан попросил меня написать ему, каково это - чувствовать себя здоровым за счет смерти другого. Если бы я мог написать на тот свет, то обязательно ответил: «Хреново». Потому что это действительно так. Хреново быть здоровым, когда кто-то другой не здоров, или... мертв...
   Он вгляделся в линию горизонта. Серые рваные тучи там окрасились в бледно-оранжевый. Был вечер, если солнце уже садилось. Так сколько он здесь уже?
   Макс кинул виноватый взгляд в сторону автомобиля. Маша туда не села. Ходила со смурным видом и не глядела в его сторону. Взгляд его снова почерствел - он же сказал ей быть в машине.
   - Потому что это в кино одни герои,- продолжил он.- Понимаешь? Только в кино, а в жизни совершенно не так. Не так просто переступить ту черту, за которой твоя жизнь начинает стоить столько же, сколько и чужая... Я пытался тебя спасти, видит бог, пытался. Но я не супермен и не герой. Я простой человек. И я пытался тебя спасти, но не такой ценой, боже, не ценой своей жизни...
   Он вновь замолк, не зная, что говорить дальше. Ветер вдруг резко ударил по спине, как будто подстегивая.
   - И потом... даже если бы у меня была возможность отмотать время назад, и сделать все по-другому, я думаю, что и тогда бы я ничего не изменил. У меня бы не хватило на это ни духа, ни сил, понимаешь? Я каждую ночь спасаю тебя во сне. Делаю все по-другому, так, как надо. Но это только сон. Сон, который не имеет ничего общего с реальностью. И не надо никому меня казнить и говорить о том, что я виновен в смерти трех человек. Эти слова ничего для меня не значат, потому что я невиновен. И мне все равно, что скажут другие, потому что девять из десяти на моем месте поступили бы также. А все эти слова и обвинения не стоят ровно ничего по сравнению с одним и тем же сном, где я каждый раз спасаю людей, но который никогда не могу досмотреть до конца, потому что всегда просыпаюсь. И лучше один раз умереть самому, чем каждую ночь дарить жизнь другим, но лишь во сне...
   Он невесело усмехнулся.
   Это был тот же Макс. Максим Миль. Но только лишь на первый взгляд. Взглянув ему в глаза, любой, кто раньше его знал, ужаснулся бы. Они были пусты. В них не было ничего, кроме пустоты. Как будто в нем не осталось ни кусочка души, а тело было подобно телу зомби. И он знал это, поэтому никогда не смотрел людям в глаза. Хотя незнакомцы только лишь отмечали, что взгляд его грустен, как ни у кого другого, но ведь они и не знали, каким он был раньше. До того как.
   - Да, я позвонил в полицию. Да, я повесил на себя ярмо предателя. А их уничтожают, потому что они недостойны жить. Но кто говорит так? Лишь только тот, кто никогда не бывал в такой ситуации. Сидеть на диване, пялиться в экран, жрать попкорн и обсуждать его, и то, как он плохо поступил - все они могут только это. А поступить достойно в самой сложной ситуации, вот это проблема... Хотя что такое «достойно»? Достойно ли спасти себе жизнь? Достойно ли знать, что ты гниешь с каждым часом, что полиция висит у тебя на хвосте, готовая разорвать за то, чего ты не совершал, и при этом найти в себе силы откликнуться на зов помощи? Это достойно, скажу я тебе, это - достойно. И нельзя требовать от человека больше того, что он сможет дать! А достойно ли поступили твои друзья, а? Все они спокойно отсиживались по домам, в то время когда тебе как никогда требовалась их помощь. А дальше? Я не знаю, слышишь ли ты меня, или видишь, или видел тех, кто был с тобой, когда провожал тебя в твой последний путь, не знаю. Но если не видишь, скажу - ни одна тварь, которую ты называл своими друзьями, не пришла к тебе, ни одна. Никто не захотел носить ярлык друга убийцы. А я здесь. Несмотря ни на что, и ни на кого,- он окинул взглядом окрестности. Солнце было уже совсем низко.- Мне раньше говорили: Макс, когда повзрослеешь уже? Хм, повзрослеешь... Когда вместо Макса Максимом будут называть, а будет это в двадцать, или в шестьдесят, разве важно? Я вот раньше, еще когда лет двенадцать было, думал, что когда с девчонкой переспишь... А потом понял - херня все это. Взрослеешь, это не когда борода растет, или голос ломается, или когда тачку себе крутую купил, или еще что. Взрослеешь, это когда в душе у тебя все меняется, или переворачивается, а может и теряется вовсе. И еще - взрослеешь, когда человека убьешь. Или трех...- он запнулся на мгновение.- Я вот думаю, не рано ли я повзрослел?
   Он не видел, как тучи на горизонте вдруг удивительным образом рассеялись. Появилось солнце, неожиданно яркое и желтое, стремительно закатываясь вниз. Но, даже опустившись вплотную к ломаной линии горизонта, оно и не думало краснеть, слепя глаза так, как будто находилось в зените.
   Макс вытащил руки из карманов, сложил их на груди.
   - Ладно, это все чушь, и все равно меня никто никогда не поймет. Пойду я...
   - Макс! Смотри! Зеленые лучи! В первый раз такое вижу!
   Он удивленно обернулся. Кричала Маша, не отрывая восхищенного взгляда от ярко-зеленых всполохов заходящего солнца. Он с удивлением уставился туда же. Несколько изумрудных лучей полыхнули еще на мгновение, и ушли вместе с солнцем, уступив место сгущающимся сумеркам. Маша восхищенно повернулась в его сторону.
   - Ты видел?
   Макс молча кивнул. Улыбнулся ей (она ему в ответ) и еще раз кивнул, показав, что уже идет. Но опять не сдвинулся с места.
   «Никогда не думал, что увижу такое,- подумал он.- Хотя что это меняет?»
   Он снова на мгновение задумался.
   - Еще я думаю о том, что было бы хорошо, если бы и меня убили тогда. Как Алана, или тебя... Тогда не пришлось бы стоять тут, и как полному психу разговаривать с гранитной плитой...   
   Он вдруг негромко рассмеялся.
   - А еще знаешь, Маша до сих пор думает, что я все еще не могу избавиться от связи террорист - заложник. Стокгольмский синдром, кажется, так она называется. Накупила кучу книг и видеоматериалов по психологии в этой отрасли. Говорит, что все равно справится с моей депрессией. К профессиональному психоаналитику то я до сих пор не разу не сходил, и, наверное, не пойду никогда. Хотя можно было бы... Хотя бы чтобы ее успокоить, иначе скоро тайком начнет пичкать меня антидепрессантами. Мол, я до сих пор чувствую подсознательную вину перед своим мучителем, приводит кучу примеров и, видимо, всерьез хочет вылечить меня, хотя сама даже не подозревает, что творится у меня в голове. Но, если разобраться, в ее словах есть доля истины - от комплекса вины я не могу избавиться до сих пор. Вот только стокгольмский синдром тут совершенно не причем,- он снова ухмыльнулся.- Слышал бы ты, сколько разговоров вызвало мое спасение из твоих лап. Всех, кто участвовал в спецоперации по освобождению, приставили к награде. Даже мне хотели дать. За то, что не потерял присутствия духа, и в чрезвычайно сложной ситуации сумел оповестить полицию о нашем местонахождении. Какую то грамоту, что-то вроде «За смелость и самообладание в чрезвычайной ситуации». Кое-как отвертелся. Два месяца от журналюг прятался. Но они все равно не отстали, пока не рассказал им сказку о том, как чувствовал себя все то время, что находился в заложниках у психа... Ты знаешь, всегда хотел стать знаменитым. И стал. Мое имя не сходило с первых полос газет, хотя тогда я бы предпочел, чтобы в мою честь напечатали маленький некролог на последней странице. Кстати, наткнулся недавно в сети на псевдонауку – некрония. Учит умирать. Дает массу способов, как сделать это быстро и безболезненно, даже приятно и при этом красиво. Накачал настоящего суицидального видео - действительно красиво...
   Он помолчал.
   - Вот видишь, у меня теперь точно крыша едет. А недавно Маша это все нашла - устроила истерику, теперь не отпускает меня ни на шаг. Вот, сюда со мной приехала. Натерпелась она со мной... Психологи эти ее... Говорят, то, что я выкупил твое тело, не дал кремировать его, купил для тебя место на престижном кладбище, и ради этого всего продал недвижимость и все, что имел, влез в долги и все такое - мол, это является «ярчайшим признаком расстроенной психики». Может она и расстроена, да только помочь мне не сможет никто, потому что все, что я говорю здесь, навсегда должно остаться здесь же... Придумали какую-то чушь, тянут из нее деньги, из меня нервы. Надо, наверное, набить харю одному-двоим. А что, лимит у меня в порядке, с тех времен ничего не отняли. Даже добавили несколько процентов за «проявленное мужество»... Вот ведь как вышло - и премию получил, и вылечили бесплатно, и знаменитость, и девушки любимой добился – я получил все, что хотел, но где же радость?.. Где любовь, которую я несколько лет добивался, из-за которой не мог спать? Недавно разговор ее подслушал, жаловалась одной из подруг, мол, изменился я, стал совсем другим после того, как побывал в заложниках «у этого Стокса». Мол, думала, со временем пройдет, а вот уже столько лет, как я сам не свой. Я действительно стал совсем другим – думаю, это ее и привлекло. Не стало прежнего Макса - веселого, любящего жизнь. Новый Макс появился, такого даже препода боялись. А может, жалели просто, как жалела его она. Мол, натерпелся, бедняга. Не заметила сама, как влюбилась в него без памяти. А ему то, оказывается, уже не надо ни хрена. И не видела она никогда прежнего обожания в его глазах... Мы теперь вроде как местами поменялись. Теперь она везде за мной по пятам ходит. Боится меня потерять. Хотя что теперь терять то?
   Макс бессильно развел руками.
   - Нет никого. Нет человека. Так, кукла тряпичная. Ест, пьет. Трахается иногда. А ей как будто большего и не надо. Я, наверное, благодарен ей должен быть, да только мне уже все равно. Сразу стало все равно, с момента вашей с Аланом смерти...
   Сумерки быстро сгущались, на глазах превращаясь в вязкую ночную тьму. Надо идти. Он снова порылся в кармане.
   - Недавно на барахолку попал. Так, случайно. И наткнулся на это...
   Он повертел упакованную карту памяти в руках. Даже в сгустившихся сумерках было видно, что этикетка вся полностью однотонного цвета.
   - Почему-то я уверен, что именно этой вещи здесь не хватает,- он положил карту у подножия памятника этикеткой вверх. В последних отблесках света стала видна надпись «Сиреневый блюз».- Я не знаю почему. Просто хватит с меня. Ты должен понять, все должны понять, что пора положить конец этому сумасшествию. Может быть, это поможет - я не знаю, но я надеюсь на это. А если не поможет - у меня есть другой способ.
   Он вдруг выхватил короткий револьвер и приставил к собственному подбородку, надавив с такой силой, что из под прижатой кожи показалась кровь. 
   Характерное движение привлекло внимание женщины, ожидавшей его в машине. Она открыла дверь и с явственным беспокойством уставилась на стоящего спиной к ней мужчину.
   - Макс?!
   Тот был неподвижен, как статуя, только от сбитого дыхания широко вздымалась грудь. Глаза женщины расширились от ужаса.
   - Макс!! - прокричала она полным боли голосом, и бросилась к нему.
   Он медленно отнял ствол от подбородка, дыша открытым ртом, словно загнанное животное. Жестом остановил ее, все также не позволяя зайти на могилу. Она остановилась как вкопанная, не отрываясь глядя на блестящий в сумерках ствол.
   - Не делай этого, пожалуйста!
   На несколько секунд воцарилась тишина.
   - А я знаешь, что решил?
   Она встрепенулась, однако тут же поняла, что он разговаривает не с ней.
   - Уезжаю я... Нахрен отсюда. Навсегда. Уже лицензию получил, на себя и на нее. Если захочет, полетит вместе со мной - на Марс, в южную колонию. Без права возращения на Землю. Это даст дополнительные льготы, но не в этом дело... Я больше никогда не хочу быть здесь. Не хочу возвращаться никогда, потому что в следующий раз не уже смогу сдержать себя. А я не хочу умирать... Хотя и жить тоже...   
   Несмотря на его запрет, женщина тихо подошла к нему. Осторожно забрала оружие и выкинула его в густую темноту. Обняла, с силой сцепив руки у него за спиной.
   - Я всегда буду с тобой.
   Взяв его за руку, она мягко повела его за собой.
   - Пойдем, нам здесь больше нечего делать. И ты должен немного поспать...