Хранительница Кристалла 15. Засада

Она снова пришла в ту ночь. Села на кровати у него в ногах и застыла, глядя на складки тяжелых бархатных штор, не пускающих в комнату лунный свет. Он не видел ее лица, его скрывали несколько выпавших из косы прядей волос, но точно знал, кто перед ним.

— Ты пришла…

— Почему ты не отпускаешь меня?

Голос звучал ровно, без малейшей интонации, знакомый, но неживой.

— Я не могу тебя отпустить.

Она покачала головой, устало, безнадежно, но все же словно бы чуточку иронично. Как качает головой жена, которой муж снова рассказывает сказки о том, где он провел ночь. Как качает головой мать, в очередной раз выслушивая сбивчивые оправдания сына, явившегося домой в разорванных штанах.

— Не хочешь.

— Не хочу, — согласился он. — Не хочу, пока у меня еще есть надежда.

— Нет никакой надежды.

— Почему?! — запальчиво выкрикнул он.

— Мертвые не возвращаются к живым.

Ее голос прошелестел в ночной тишине, словно осенний ветерок, гоняющий по могилам сухие листья.

— Ты не умерла.

— Я живу лишь в твоей памяти.

— Неправда, — выдохнул он. — Это всего только чары, жалкое заклинание, которое можно разрушить.

— Жить лишь в твоей памяти, — продолжала она, словно не слыша его слов, — Это слишком мало для нее. Она была большим, чем ты когда-либо знал. Большим, чем ты можешь теперь помнить.

— Все можно…

— Ты не найдешь песчинок в снегу, — перебила она. — Слишком долгой была зима. Отпусти ее, позволь снегу растаять.

— Это не ты, — испуганно прошептал он.

— Это не она, — поправила ночная гостья. — Это только воспоминания. Фантазии. Иллюзии.

— Мечта.

— И мечта.

— Я все помню.

— Ты все забыл. Ты не услышал крика о помощи.

Черты его лица на миг дрогнули, скривились как от сильной боли. К горлу вновь начал подкатывать знакомый комок.

— Я не знал…

— Мы всегда чего-нибудь не знаем, — пожала плечами женщина. — И, в конце концов, это оказывается непоправимо.

Она повернулась и посмотрела на него. Черты лица ее были словно смазаны, оплавлены, как если бы это лицо было долго горевшей свечой, по которой стекли уже капли воска. А из совершенно белых, пустых глаз по щекам и плечам, исчезая лишь на груди, в складках савана, пронзительно контрастными полосами катились кроваво-алые слезы.

Крик застрял у него в горле, так и не набравшись смелости вырваться на волю.


* * *
— Ваше Священство!

Иерарх Мааран открыл глаза, и уставился на разбудившего его человека с выражением дикого ужаса на лице. Постепенно, однако, черты его разгладились, а взгляд стал привычно цепким и проницательным.

— Вы были правы, Ваше Священство, — быстро заговорил разбудивший его Первосвященник, понизив голос. — Отряд, сопровождавший схваченных магов, проехал ворота Нижнего города, но в Цитадель так и не прибыл. Я послал четыре отряда стражи прочесать Нижний город. Вы думаете, маги могли попытаться отбить своих?

Собственно говоря, именно об этом Мааран и подумал с самого начала, едва получив новости о поимке магов и охотников, сопровождавших предположительную Хранительницу — о том, что слишком уж большой неосмотрительностью было бы посылать на такое дело всего лишь один отряд. Наверняка, кто-то был отправлен следом. А в то, что простой храмовник и полдесятка стражей смогут противостоять даже паре магов, Иерарх не верил.

Впрочем, переживать по этому поводу не было особого смысла. Если все так и было, и маги отбили своих, и даже если девчонка, прибежавшая к стражникам в Орсе, никакая не Хранительница, а лишь способ отвлечь внимание от отряда, везущего настоящую Хранительницу, уж с Кристаллом-то магам все равно никак не разминуться.

Поэтому изначально не было никакого смысла слишком полагаться на то, что схваченных удастся довезти до Цитадели. Единственной надежной стратегией для него было предвосхитить действия магов. Позволить им инициировать Хранительницу, и появиться в Зале, когда они уже будут праздновать победу.

Иерарх выбрался из кресла, в котором заснул прямо с книгой в руках, поправил перед огромным зеркалом сбившуюся мантию и растрепавшиеся волосы, и обернулся к подчиненному.

— Если и так, — медленно произнес он. — Им теперь одна дорога — в Зал Кристалла.

— И что прикажете?

— Сними всю охрану с этажа. Отбери пару десятков самых толковых и верных стражей, и вели им собраться в моей спальне.

— Будет сделано, Ваше Священство, — поклонился Первосвященник, и уже собрался было выйти из комнаты, но Иерарх его остановил.

— Вемар, — сказал он, снимая с шеи небольшой серебряный ключик. — Когда соберетесь в моей спальне, откроешь этим ключом ларец, стоящий на каминной полке. Там найдешь камни. Это амулеты. Раздай каждому стражу. Помнишь, как мы договорились действовать?

— Помню, Ваше Священство. Как только ритуал инициации Хранительницы будет завершен, мы должны будем быстро ворваться в зал, всех сбить с ног, обездвижить и позатыкать всем рты, потому что времени разбираться, кто маг, а кто нет, у нас не будет, — отчеканил он.

Иерарх довольно улыбнулся. Он не напрасно приблизил к себе этого юношу — не слишком честолюбивого, но весьма толкового, исполнительного и даже в какой-то степени проницательного. Никто прежде не умел так предугадывать его желания, и уж точно никто не был так увлечен изучением истории магов и их достижений. Вемар же стал бесценным помощником в деле розыска сохранившихся книг и записей.

Именно ему Мааран поручил заменить его в ежегодной поездке по монастырям, пока сам изучал древние манускрипты в поисках сведений о ритуале инициации Хранительницы. И снова не ошибся. Ему самому, признаться, и в голову не приходило распорядиться все-таки разобрать руины лаборатории близ Родонского монастыря, а Вемар сразу сообразил, что там могли сохраниться ценные записи.

Те несколько минут, что Иерарху удалось провести в нижнем мире благодаря крови той то ли охотницы, то ли магички, оставили после себя тягостные воспоминания. Несмотря на все старания, он так и не научился толком разбираться в травах. На рисунках в книгах и в мрачной реальности другого мира все выглядело совершенно по-разному. К тому же, самолично гулять по местам, кишмя кишащим нежитью, определенно было не самой лучшей идеей.

Он уже добился главного — выяснил, каким образом должен происходить ритуал Изменения, в проведении которого на помощь магов рассчитывать не приходилось. А инициацию следовало оставить тем, кто получше него разбирается в травах, и способен расправиться с излишне любопытной нежитью.

— Помнишь, о чем я тебе рассказывал? — наставительно проговорил Иерарх, глядя на застывшего в ожидании Первосвященника. — Первая вспышка яркого света будет, когда вернется маг с цветками травы памяти. А вторая — в самом конце. Она-то и будет для вас сигналом к действию.

Вемар кивнул, и опустил серебряный ключик в карман своей мантии. Металл тихо звякнул о металл, а Первосвященник впервые подумал, что маг, возможно, сильно недооценивает ум, проницательность и хитрость Иерарха. Вот и ларец покойного архимагистра Ровари ему удалось открыть, да, вдобавок, еще выяснить, что за таинственные камни в нем хранятся.

Определенно, им следовало отныне быть вдвойне бдительными и осторожными.


* * *
Они не успели еще ни отдышаться, ни толком поверить в то, что им все удалось, и что порядок в их мире теперь должен начать понемногу восстанавливаться, как в наступившей тишине раздался противный металлический скрежет.

Одна из стенных панелей отъехала в сторону, и из открывшегося проема в зал посыпались вооруженные до зубов храмовники. В первое мгновение показалось, что вся охрана, сколько ее было в замке, сейчас соберется вокруг магов.

Салиру схватили первой. Девушка попыталась успеть добежать до Кристалла, но здоровенный храмовник преградил ей дорогу, сбил с ног и навалился сверху. Ей удалось то ли лягнуть его, то ли укусить, заставив охнуть и злобно выругаться, но на этом сопротивление иссякло.

Роан так и не успел толком придти в себя и подняться на ноги. Тэйнен попробовала было воспользоваться единственным известным ей боевым заклинанием, но, к ее большому удивлению, сорвавшаяся с ладони вспышка огня не причинила храмовнику ни малейшего вреда, погаснув еще на подлете.

— У них амулеты! — крикнул прижавшийся спиной к колонне Криан. — Бей еще, долго защита не продержится!

Но последовать его совету Тэйнен не успела. Более того, попытавшись использовать магию, она потеряла драгоценное время, и не успела даже выхватить из голенища сапога прихваченный с постоялого двора нож. Четыре храмовника добежали до них, навалились толпой, и, с поразительной ловкостью орудуя веревками, связали обоих.

Криан и Рузия добились не намного большего успеха. Маг, растративший много сил еще по пути к Кристаллу, успел разделаться лишь с одним противником. Рузия, не ставшая занимать оборотнительную позицию у колонны, и выбравшая путь бегства, успела добежать до Лиада, выхватившего меч.

Девушка торопливо принялась снимать заклятия, удерживавшие двери запертыми, пока храмовник сражался со своими бывшими товарищами. И почти успела, створки дрогнули и начали медленно открываться. Слишком медленно.

Пятерых храмовников Лиаду сдерживать еще удавалось, но шестой коварно прокрался вдоль стены ему за спину, и умело воспользовался рукоятью меча. Рузия слишком поздно заметила случившееся, швырнула в хитреца молнию, потом еще одну… И, увлекшись, повторила ошибку Лиада. Среди храмовников сыскался еще один любитель хитро подкрадываться сзади.

Только когда все незваные гости замка были надежно связаны, из потайного прохода появились еще двое храмовников. И в одном из них, в том, что был постарше, Тэйнен с ужасом узнала того самого Иерарха, который не вполне успешно распробовал ее кровь.
Иерарх тем временем тоже успел рассмотреть пленников, и удовлетворенно улыбнулся.

— А ваша глупость превзошла мои ожидания, — сообщил он. — Я надеялся, что вы, по крайней мере, обеспечите себе отряд поддержки на всякий непредвиденный случай. Но вы, оказывается, выбрались лишь чудом. Точнее, предательством.

Иерарх остановился перед Лиадом и внимательно всмотрелся в лицо теперь уже определенно бывшего храмовника. Тот ответил ему вызывающим взглядом. Более существенного ответа дать все равно бы не удалось по причине веревок на руках и ногах, и кляпа во рту.

— Первосвященник Сторк рекомендовал тебя как верного, надежного и исполнительного человека, — сообщил Иерарх, не обратив внимания на выразительный взгляд пленника. — Выходит, он ошибался. По меньшей мере, насчет твоей верности.

— Прикажете отправить его в темницу? — поинтересовался сопровождавший Иерарха Первосвященник.

— Не спеши. Сегодня он нам еще пригодится здесь. Нам ведь нужны пятеро для ритуала.

— Может быть, будет надежнее начать с магов? Вдруг этому предателю не хватит сил?

— Если кому-то не хватит сил, погибнут все, — с холодной улыбкой проговорил Иерарх, не оборачиваясь к подчиненному. — Зачем нам стараться избежать этой ситуации? Ведь хороший маг — это мертвый маг, не забывай об этом, мой мальчик.

Первосвященник тоже улыбнулся, насмешливо разглядывая связанных пленников, рядком сидящих на каменном полу посреди зала. Тэйнен почему-то показалось, что ее он рассматривал дольше и внимательнее, чем остальных. Впрочем, было слишком темно, чтобы судить наверняка.

— И кого же брать первым, Ваше Священство?

— Предателя, — веско проговорил Иерарх. — Начнем непременно с предателя. А уж затем пустим в дело магов, нашу загадочную охотницу и ее дружка. Приступайте, соберите их кровь, и, конечно же, кровь нашей драгоценной новообретенной Хранительницы.

Он, наконец, повернулся к пленникам лицом, и отвесил Салире насмешливый поклон. Девушка только на короткое мгновение встретилась с ним взглядом, но этого, видимо, оказалось достаточно.

Иерарх стремительно побледнел, подбежал к девушке, схватил ее за плечи и сильно тряхнул.

— Отвечай! — крикнул он. — Что ты знаешь? Отвечай!

Салира лишь продолжала насмешливо смотреть ему в глаза. Кляп не позволил ей ничего сказать вслух, но, судя по всему, и взгляда оказалось достаточно.

— Неужели ты думаешь, — фыркнул Иерарх, выпуская девушку, — Что я куплюсь на твою наглую ложь?

Хранительница в ответ лишь неопределенно пожала плечами, точно сожалея о непоправимой глупости собеседника.

Первосвященник, тем временем, вытащил из ножен на поясе нож, и присел на корточки возле Лиада. Один из храмовников услужливо пристроился рядом, держа стеклянную чашу в форме правильной полусферы.

Остальные стражи, повинуясь нетерпеливому жесту Иерарха, с поклоном покинули зал через открытые Рузией двери. В зале сразу же стало очень тихо и жутко, из-за того, наверное, что единственным источником света остался мерцающий голубым Кристалл.

Собрав кровь Лиада, Первосвященник отлил две малых мерки во вторую такую же чашу, а остальное попросту выплеснул на пол, и, вытерев чашу тряпкой, принялся за Рузию. Остатки ее крови точно так же отправились под ноги. Иная судьба выпала лишь крови Салиры, собранной последней. Ее Первосвященник оставил в чаше. Иерарх с торжествующей улыбкой на лице наблюдал за процессом. Ему даже не требовалось отдавать никаких распоряжений, Вемар хорошо подготовился к ритуалу.

Наконец, кровь была собрана и смешана. Иерарх извлек из кармана своей мантии небольшой пузырек, отмерил двенадцать капель какой-то жидкости в чашу с кровью, и перемешал ее содержимое серебряной ложкой.

Тэйнен скосила глаза на Роана. Глаза его были закрыты, но лицо выглядело серьезным и сосредоточенным, будто маг чего-то выжидал. Криан, напротив, внимательно следил за каждым движением храмовников.

— Руки, Вемар, — скомандовал тем временем Иерарх. — Помни, непременно левые.

Тем же ножом Первосвященник принялся за запястья пленников. Тэйнен глухо охнула в кляп, когда он полоснул ее глубоко. Иерарх следовал за ним, мягкой кистью из конского волоса нанося на порезы смесь из чаши. Там, где она соприкасалась с вытекающей из пореза кровью, появлялось голубоватое сияние, похожее на свечение Кристалла.

— Ваше Священство, но как мы заставим их выпить кровь? — с трудом оторвав завороженный взгляд от этих мерцающих «браслетов», спросил Первосвященник. — Ведь они же тогда…

— О нет, мой мальчик. Колдовать они не смогут. Или ты забыл о том обруче, что разыскал для меня? — с почти отеческой улыбкой ответствовал ему Иерарх. — А я ведь выяснил, что эта штука на некоторое время может обезвредить любого мага. Так что я буду надевать на них обруч, а ты — вытаскивать кляп и вливать наше снадобье.

По лицу Криана пробежала тень отчаяния, когда он увидел в руках храмовника загадочный обруч, с виду казавшийся обычной полосой серебра, украшенной какими-то желтоватыми камнями, и расчерченной непонятными линиями. Роан же остался спокойным. Во всяком случае, внешне.

Обруч был очень холодным, буквально ледяным, словно на голову девушке его надели, достав прямиком из глыбы льда, а не сняв с головы Роана. От его прикосновения мышцы ослабли, а мысли перепутались. Тэй даже перестала на некоторое время осознавать, где она находится, и что с ней делают. Влитая в рот смесь на вкус оказалась безумно горькой, совершенно не похожей на кровь, из которой по большей части состояла. Впрочем, было в этой горечи и кое-что хорошее. От нее моментально прояснилось в голове. Едва Тэйнен последней проглотила свою долю, светящиеся полосы вокруг запястий погасли, а порезы исчезли, словно их и не было.

Иерарх внимательно осмотрел ее руку, и удовлетворенно улыбнулся.

— Мы все сделали правильно, — сказал он Первосвященнику. — Ритуал Единения Крови успешно завершен, и теперь можно приступать к ритуалу Изменения.

Вемар с поклоном подал Иерарху чашу с остатками крови Хранительницы, а тот отцепил с пояса небольшую фляжку, и вылил из нее в кровь какое-то зелье. По залу пополз резкий, горьковатый аромат мяты и еще каких-то незнакомых Тэйнен трав.

— Сейчас мы попотчуем наших незваных, но очень долгожданных гостей еще раз, — с торжествующей усмешкой проговорил Иерарх. — И с магами будет покончено раз и навсегда.

На вкус зелье оказалось неожиданно сладким, даже приторным, словно смесь меда и варенья, не слишком щедро разбавленная водой. Во второй раз обруч уже не подействовал так сильно, Тэйнен продолжала сознавать, где находится, но сопротивляться рукам, вливающим ей в рот содержимое медной чашки, не было никаких сил.

Впрочем, едва жидкость достигла желудка, все стало еще хуже, чем в прошлый раз. Она просто снова стала маленькой девочкой, бегающей по опушке леса с корзинкой, и собирающей землянику. На ярком летнем солнце ягоды переспели, они давились даже от легчайшего прикосновения пальцев, и девочка, счастливо смеясь, слизывала густую алую массу, пачкая ею лицо.

Эта девочка была она и не она, Тэйнен видела ее со стороны, но в то же время чувствовала на языке вкус ягод, и ягодный сок стекал по ее собственному подбородку. Звенели многочисленные насекомые, легкий ветерок колыхал траву и верхушки деревьев, небо было таким голубым, а она так устала…

Тэй почти уже заснула на шелковом ковре травы, когда чьи-то руки настойчиво принялись расталкивать ее. С трудом разлепив тяжелые веки, девушка увидела лицо молодой женщины, обрамленное невесомым ореолом вызолоченных солнцем волос. Очень знакомое лицо. Она видела его совсем недавно, в книге, и бесконечно давно, в забытом детстве.

— Мама…

Женщина отвесила ей звонкую пощечину, а потом еще и еще одну.

— Очнись немедленно, — сердито приказала она.

— Но я…

Четвертая пощечина привела ее в чувство. Лесная опушка исчезла без следа. Вокруг снова был огромный, холодный и темный зал, а перед лицом, совсем близко, мерцающие грани Кристалла.


* * *
Обруч ледяным кольцом сжал лоб, лишая воли, но Криан из последних сил уцепился за самую важную мысль. Нельзя было забывать одно единственное заклинание, помогающее против дурманного зелья. То самое, которому много лет назад научил его отец. Конечно, безоаровый камень, спрятанный под язык, был бы куда действеннее, но где ж его теперь достанешь…

Едва лишь по телу разлились предательское тепло и слабость, рука храмовника сдернула обруч. У него осталось лишь мгновение, чтобы шевельнуть губами, пока Первосвященник нагибался за кляпом. Мысли путались, губы не желали слушаться, но он справился. Успел.

Сознание начало медленно, невыносимо медленно проясняться, но даже в таком состоянии он прекрасно сознавал, что то, что собирается проделать с ними безумный Иерарх, не имеет никакого отношения к ритуалу Изменения. Скорее уж, это походило на ритуал Восхождения.

Нет, Криан вполне допускал, что храмовник попросту возжелал стать великим магом, а сотоварищей своих обманывает, рассказывая байки про Изменение, уничтожение Кристалла и окончательное избавление от магов. Вот только почему тогда жертв было пять? Во всех записях, что попадались ему, вполне четко говорилось, что восхождение состоит из четырех ступеней. Маг даже пересчитал на всякий случай: Лиад, Рузия, Роан, он сам и Тэйнен. Пять жертв. Но ведь нет же пятой ступени силы! Ну, то есть, есть, но пятая ступень это…

Пятая ступень силы это Кристалл. Это Хранительница.

Тот, кто хотел взойти на пятую ступень силы, должен был стать одновременно и Кристаллом, и Хранительницей. Обрести бессмертие и власть над Переходом, над обоими мирами. Самому Ландияру и не снилось подобное могущество.

Но ведь тогда пятой жертвой должна быть Хранительница. А Салира уже шестая.

И кто вообще проводит этот проклятый ритуал?!

Тем временем, Первосвященник и оставшийся в зале стражник разрезали веревки, стягивавшие запястья, перетащили его поближе к Кристаллу, и вложили в одну его ладонь безвольную руку Рузии, а в другую — такую же слабую и безжизненную руку Тэйнен.

Иерарх развернул какой-то древний с виду лист пергамента, и явно вознамерился что-то с него прочитать. Но не успел издать ни звука. Невидимая сила ударила его в грудь, швырнула на пол и прокатила на спине через весь зал, почти до самых дверей, где храмовник и остался лежать неподвижно.

Роан поднялся с пола, разминая затекшие запястья. Первосвященник довольно улыбнулся, подошел и протянул ему нож. Опробовав лезвие, и удовлетворившись результатом, маг кивнул храмовнику.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

Голос, такой знакомый, прозвучал сейчас непривычно холодно и чуждо. Роан, между тем, прошелся вокруг Кристалла, разглядывая распростертые на полу тела, носком сапога поправил руки Лиада и Рузии, и сказал:

— Ты отлично поработал, Вемар.

— И ты справился не хуже, Роан, — улыбнулся храмовник.

Но улыбка задержалась на его лице ненадолго, сменившись сперва изумлением, а потом гримасой страдания. Роан воткнул нож ему в бок по самую рукоять, и несколько раз провернул лезвие.

Вемар, придерживаемый за воротник мантии, медленно опустился сперва на колени, а потом и на спину. Роан склонился над ним, и внимательно вгляделся в затуманенные болью глаза.

— Неужто ты думал, — тихо сказал он, — Что будешь мне нужен, когда я довершу свое дело? Неужто ты и впрямь был так наивен… братец?

— Что? — с трудом прохрипел храмовник. — Как ты…

— Как я тебя назвал? — продолжил Роан. — Я назвал тебя братцем. Потому что ты и есть еще один мой братец. Полубратец. Такой же глупый, как и первый. Да, ведь я отыскал тебя неспроста. На самом деле я искал своего отца, хотел, знаешь ли, разок посмотреть ему в глаза. Но ублюдок обманул меня и на этот раз, успел все-таки сдохнуть. И мне остался только ты. Достаточно ловкий, чтобы суметь приблизиться к Иерарху, помешанному на магических ритуалах. И достаточно глупый, чтобы поверить моим обещаниям.

Храмовник хотел что-то ответить, или, может быть, спросить, но уже не смог. Роан опустился рядом с ним на одно колено, обмакнул пальцы в вытекающую из раны кровь, и с видимым удовольствием облизал их. А потом положил ладонь на грудь умирающего. Пальцы его тут же окутались паутиной светящихся алых нитей, медленно впитывающихся в кожу.

Через полминуты последняя ниточка исчезла. Роан довольно облизнулся, встал и отпихнул ногой труп.

— Вот и пройдена первая ступень, — радостно сообщил он куда-то в пространство.