Кролик и пустота

Рэймонд Декстер посмотрел на часы и пощупал натянутые солнечные струны. Послышался гул, тихий, почти неслышный, как шорох песка на красных скалах. Часы не лгут – струны натянуты туго. Без двух минут семь, солнце подбирается к зениту. Уже почти время, а ее все нет. Рэймонд нервно сунул руки в карманы и правой рукой сжал значок сержанта марсианской колониальной милиции.

Если все пойдет как надо, он сегодня застрелит сразу двух зайцев. Найдет себе доверенный источник и одновременно обзаведется девушкой. Как-никак, Рэймонд был еще молодым агентом, а таковым полагалось искать себе женщину самостоятельно. Устав поощрял вербовку партнерши из среды аборигенов.

Внезапно струна-другая солнечных лучей взвыла и лопнула. Очередная летающая тварь, из местных, подумал Рэймонд и повернулся.

Тут ему пришлось проглотить слюну: перед ним стояла она. Кем бы она ни оказалась, внешность у нее ничего, подумал Рэй. Это была женщина света, женщина ласк. Рэймонд дрогнувшими губами поцеловал протянутую ручку.

- Знаешь… ты мне конечно понравилась с самого начала, но это твое нынешнее обличие выше любых ожиданий. Ослепительно, нет слов! – на самом деле единственным физиологическим процессом, вышедшим у Рэймонда из стабильного состояния, было дыхание. Зрение и говорливость у него всегда были в норме.

- Я очень рада, – сказала марсианка, слегка покраснев. – А у вас на Земле полуобнаженность уже вышла из моды, да? Но других нарядов тут просто не достать. Такая дыра, сам знаешь!

В разряд «полуобнаженных» входили различные фасоны, прикрывавшие либо только нижние женские прелести, либо только верхние, но мода на них уже ушла в прошлое. Теперь последним писком у земных кутюрье был наряд, состоявший из трех жемчужинок, продетых около пупка. Вообще, считалось плохим тоном заглушать какой-либо тканью любые камешки светлого отлива и природную красоту женской кожи.

- Да нет, я не из франтов богатеньких и не сноб, иначе бы здесь не оказался, – пожал плечами Рэймонд и осекся. – Впрочем, ничуть не менее старомодно назначать свидание у зоопарка, я даже беспокоился, за кого ты меня примешь... Но я же здесь недавно, погулять охота.

- Ничего страшного. Хочешь поглазеть на местную живность?

- Конечно!

Они взялись за руки и пошли в зоопарк.

Основной задачей Рэя на первом этапе было войти в доверие к источнику. Налаживание интимных связей не возбранялось. В отдельных случаях агент имел право даже делиться конфиденциальной информацией, чтобы взамен узнать нечто, еще более важное.

Еще со времен Заговора Марса и Юпитера, кончившегося гибелью планеты Астер, лежавшей между ними, некоторые тайные ордена на Земле стали внимательнее приглядываться к общественно-политической жизни и стратегическим намерениям марсиан. Со временем в одном из них возникло мощное идеологическое ядро, призывавшее признать грешными любые сношения с представителями «поганой красной планеты». Филадельфийский филиал этой организации находился в подполье и не участвовал в открытой политике до того момента, как столица была перенесена в Вашингтон. С этого времени в подвалах Капитолия совершались еженедельные заседания Новой лиги, готовившей себя к открытому выходу на политическую арену Соединенных Штатов. Главными пунктами ее программы были требования глобального единения землян и колонизационно-завоевательного рывка на нечестивый Марс.

До поры до времени эта группировка пользовалась лишь скрытыми рычагами давления; однако она росла и крепла, распространяла тайное знание о марсианах, которых отрицала официальная пропаганда, и приобретала интернациональный характер. Со временем в других странах к власти приходило все больше президентов, королей и султанов, которые были с ранних лет воспитаны в духе заветов Отцов-основателей Новой лиги. Но в самих Штатах власть монополизировала кучка безвольных олигархических семей, которые распыляли огромный потенциал страны в бессмысленных национальных войнах.

Когда Старейшины сочли, что ягодка созрела, они вышли из канализаций и трущоб многомиллионного к тому моменту Вашингтона. Здесь необходимо добавить, что к тому моменту, после нескольких беспрецедентных технологических рывков, вооружение развитых стран вышло на космический уровень. Были стерты такие понятия, как стратегическая и тактическая авиация и ракеты. Таким образом, земная геополитика потеряла смысл, ключевые военные события отныне происходили в высших слоях атмосферы и на орбите.

Новая лига вошла в большую политику и выдвинула участников для президентской гонки. Но внезапно события стали развиваться с непредсказуемой скоростью.

Все началось с ужасного известия о том, что ночью какие-то бандиты вырезали крупное племя оклахомских индейцев, причем целиком, и зверски надругались над уже мертвыми телами как женщин, таки мужчин. Это было самое тяжелое утро в истории республиканской партии, поддержавшей Новую лигу. Хотя связи и подкупы позволили первоначально замять это дело, общественности вскоре стало известным, что именно в тех краях находится тайная штаб-квартира республиканского кандидата.

Отжившие свой век борцы за гуманизм и приспешники идеологии «Умеренности и ничтожества», как ее заклеймили лидеры Новой лиги, использовав все ресурсы и развязав под предлогом защиты демократии гражданский конфликт, локализовали и окружили гвардию Новой лиги в нескольких восставших графствах по разным уголкам страны. Оклахомский бункер находился под непосредственной угрозой.

Борцам за «Умеренность и ничтожество» не хватило считанных дней. Были мобилизованы все ячейки Новой лиги, пустившей глубокие корни по всем странам и континентам Земного шара. Таким образом, вторая американская Гражданская война переросла в Третью мировую.

Первый год этой войны ознаменовался повсеместным наступлением сил Новой лиги, которая стремилась к победе любой ценой, облегчив себе тем самым задачи по жизнеобеспечению населения зон, оказавшихся под ее властью. Война велась под прогрессивным и доступным для масс лозунгом тотального объединения Земного шара, поэтому наступление велось поначалу успешно.

Во второй год войны руководители Китайской коммунистической партии наконец-то осознали, что решаются судьбы планеты, и вступили в войну. На руку китайцам сыграло тщательно взлелеянное ими чудо тогдашней военной техники – огнедышащие Драконы Поднебесной, как их прозвали китайцы. Это были летающие поезда-ракетоносцы, которые также могли устроить ядерную атаку, пожертвовав одним или несколькими из своих сегментов. Один из них, предназначенный КПК на роль огромного камикадзе-мстителя, в первые же дни вступления Китая в войну стер с лица земли Японию, язык которой к тому моменту претендовал на звание мирового. Личности пожертвовавшего собой экипажа и легенды вокруг них после войны стали основанием для нового китайского Пантеона.

Огромной военной мощи Китая адмиралы Новой лиги могли противопоставить только свою сплоченность и солидарность, а также более высокие боевые навыки большей части солдат и офицеров. К декабрю китайцы овладели почти половиной всей суши, хозяйничали в воздушном пространстве затаившегося противника, а их враги спешно окапывались и строили бункеры по всем фронтам. Но китайские полководцы не подозревали, что противник лишь выжидает, копит силы и выматывает ресурсы Китая. Согласно планам Новой лиги, именно третий год войны должен был стать решающим и последним.

Китайские лидеры сосредоточили над песками Австралии основную часть своей военной техники. Они считали, что, как только ученые откроют последние гравитационно-энергетические тайны Луны, можно будет раздавить противника стимуляцией космического коллапса и после столкновения планеты и спутника положить конец этой великой войне за мир во всем мире. Но китайцы просчитались.

Все решила Битва над Австралией, а точнее, одно маленькое обстоятельство. В этой битве китайцам для победы достаточно было всего лишь продержаться пару недель, не истратив полностью своего военного потенциала, и тогда в период перед следующим генеральным сражением китайские очкарики успели бы закончить разработку своего секретного оружия – Лунного Рычага. Однако, в самый разгар битвы, загадочно исчезнувший из политики экс-президент Путин, полковник Новой лиги, направил эскадрон своих отборных Валькирий прямо в гущу сражения, нарушив российско-китайский пакт о нейтралитете. «Валькириями» главное элитное подразделение русской авиации стало называться после того, как личный состав «Русских витязей» декларировал свой поголовный переход в гомосексуализм.

Новая лига победила в битве и в войне. В качестве репараций с каждого взрослого китайца мужского пола на 17 поколений вперед взималась 20-летняя рабская служба на съемочных просторах Голливуда, дабы обеспечивать неистощимую массовку в новых бойцовских постановках американской киноиндустрии.

Таким же было ярмо, которое досталось индейцам-провокаторам и их приспешникам из числа ненадежных ковбоев, отказавшихся уничтожать своих соседей в первые дни Гражданской войны. Эти несчастные были вынуждены круглые сутки резать, обливать бензином и отстреливать друг друга, падать с крыш салунов, попадать под копыта табунов и жертвовать собой в самых драматических и натуралистических сценах всевозможных вестернов – и так много, много тяжких лет подряд, и мужчины, и женщины.

- Это все так странно и интересно… Но к чему это ты? – спросила марсианка Лейла, которой Рэймонд успел уже рассказать немалую часть этих событий.

- Ну, – смутился Рэймонд, – знаешь, мне всегда казались такими захватывающими все эти потрясающие события. Люблю историю!

Наступила пауза; обычная марсианская полумгла вдруг как-то поменялась. Они как раз подходили к новому вольеру, и в воздухе стало чувствоваться что-то тревожное, как перед грозой.

- А это кто такой? – воскликнул Рэймонд. Только что, после нескольких минут пристального вглядывания, он увидел, как в пустоте за особым минерально-растительным заграждением материализовалось до жути правдоподобное грозовое облачко, да еще вспыхнули два выразительных женских глаза, и об решетку ударила легкая и звонкая молния.

Лейла объяснила, что это всего-навсего молодой взглядовержец обыкновенный.

- Ты что, испугался? – хихикнула она. – А я думала, женские глазки не способны смутить такого опытного землянина, как ты.

- Да я даже не знаю… непривычно как-то! – промолвил Рэй, активно растирая вспотевшие ладони. – Кстати, я ведь забыл тебе рассказать самое интересное…

И он повел речь о том, что большая часть землян узнала о существовании жизни на Марсе только тогда, когда Новая лига свергла старую власть и перешла к широкой программе просвещения масс. Всего через несколько лет невежество было ликвидировано во всех уголках земли. Отрицание инопланетной жизни стало дикостью, и хорошим тоном стало при каждой светской беседе заводить речь о перспективах космической колонизации.

Колонизация… Рэймонд старался избегать этого слова. Дело в том, что, когда земные государства объединились под флагом Новой лиги и осознали себя новой и сплоченной силой перед неизведанными богатствами космоса, Марс, опасавшийся могущества землян, стал строить все новые препятствия на пути экспансии земной культуры и дипломатии. Особенно боялся Марс военной мощи Земли, которая была наглядно продемонстрирована вовремя последней земной войны. В те дни нередкими были разнообразные курьезы, когда русские Валькирии и прочие эксцентричные пилоты вылетали далеко за пределы космического пространства Земли, оговоренного в соответствующих межпланетарных соглашениях много столетий назад. Отношения накалялись, дерзкие земляне чувствовали себя готовыми к конфронтации, и, воспользовавшись в качестве предлога марсианской блокадой, мешавшей торговле с Юпитером, земляне объявили марсианам войну и победили, ибо стареющие лидеры Марса, средний возраст которых был около 160 лет, были усталы и мудры.

Таким образом, современный Марс был фактически колонией Земли, и марсиане, хотя и не жили в резервациях, но пользовались ограниченными правами и подвергались некоторым формам дискриминации. Так как особенно сильно колониальную администрацию мучила проблема опознания половой принадлежности марсиан, последних обязывали являться на официальные встречи в облике земных мужчин и женщин, а за отказ от повиновения в этом вопросе строго наказывали. Могли, например, дойти даже до насильственного погружения в вишневый сироп, что причиняло марсианам особенно жестокие физические мучения и поражало их репродуктивную функцию.

- Забавно, - сказала Лейла. – Значит, землян столько веков держали в неведении, и они даже не знали о нашем существовании?
- Ну, как-то так, – говорил Рэй, которому вдруг стало стыдно за соплеменников. Он вдруг живо припомнил себе собственного деда, который до самой смерти не хотел и слышать о марсианах, даже когда все стало очевидным. И как только они его не прятали от блюстителей закона, которые рыскают по квартирам и провоцируют землян на откровенные разговоры об их убеждениях, выявляя реакционеров и преступников!..

- А вообще тебе тут нравится? – спросила Лейла.

- Тут? Ну, если честно, я ожидал увидеть в вашем зоопарке более интересную коллекцию, – солгал Рэймонд.

- Да нет! На Марсе тебе нравится?

- А, на Марсе, – Рэймонд мрачно усмехнулся. – Как бы тебе сказать… Этого не объяснить. Не хочу даже приводить тебе сравнения…

- Хреново, да?

- Ну, можно посмотреть на это с той точки зрения, что на Земле тоже перспектив мало, если не хочешь рисковать здоровьем и ехать в пораженные радиацией зоны. Так что ничего, жизнь как жизнь…

Рэймонд, как и прочие мелкие служащие, этого не знал, но на самом деле правительство Новой лиги реализовывало крупномасштабный план по чистке Земли от излишков населения. Более того, со временем оно хотело усилить изоляцию и самообеспечение своих первых колоний, чтобы перенаправить освободившиеся ресурсы на финансирование более амбициозных космических программ. Между идеологами Новой лиги по этому вопросу шла борьба, но верх постепенно брали «диверционисты», выдвинувшие идею, что для поддержания прежнего уровня культурного и научного развития землянам надо сохранить несколько неслившихся, сколь можно более независимых культур. Именно колонии должны были стать полигонами для новых культур и источниками альтернативного мышления. Это представлялось особенно актуальным на фоне полного стирания культурных различий на Земле за десятилетия, последовавшие после ядерной войны.

- Да? – переспросила нежно Лейла и придвинулась поближе.

- Ну да… Жизнь как…

На этот раз Рэй не успел договорить, потому что Лейла схватила его за галстук и притянула его губы к своим. Рэй растерялся, не сопротивлялся. Когда поцелуй завершился, Лейла остановилась и произнесла с улыбкой: «Все же ты не слишком уверенный в себе парень, да, Рэй?»

Много разных неуправляемых мыслей закрутилось в его голове. «Вот это да! С марсианкой… А ведь Лиза была права, когда говорила, что разные люди имеют разный вкус… Солененький, хм… Что бы это могло значить?» И хотя интуиция подсказывала, что именно эти мысли важны, краешком сознания он также стал ощупывать и переваривать смысл не очень приятных слов о том, что он, Рэймонд, все же не слишком уверенный в себе парень.

- Ага! Укротительница строптивых! Вот это ты обязательно должен увидеть, – затараторила Лейла и потащила растерянного Рэймонда к очередному вольеру.

На этот раз подходить чересчур близко он не спешил. Он увидел вдалеке какое-то движение и пригляделся. Это была всего лишь женщина, разумеется, голая женщина, и вдруг она повернулась.

Рэй машинально увел взор, но, сосредоточившись, понял, что глаза у нее вполне нормальные, во всяком случае, сетчатку не сжигают и гипнотическим действием не обладают. Странным в ее движении был сам оборот. Так стихия заставляет повернуться затерянный в море парусник.

- Смотри, она приближается! – сказала Лейла, но Рэй и так смотрел внимательнее некуда.

Вдруг откуда-то он услышал шипение. Он продолжал смотреть как пригвожденный и заметил какую-то непонятную перемену, которая усиливалась по мере того, как женщина приближалась к ним. И вдруг он понял тайну ее движений. Обе ее руки и обе ее ноги странно колыхались, удлинялись и начинали ласкать друг друга. А потом на них выросла чешуя.

- Миленькое местечко! Значит, вместо конечностей у нее змеюги?! – прошептал Рэй, так, чтобы Укротительница строптивых его не расслышала.

Лейла просто кивнула. Она протянула существу какую-то капсулу в ладошке, и одна из змей ее проглотила, а глаза Укротительницы загорелись и подмигнули Лейле. По мере того, как она удалялась назад, змеи становились все короче, а вскоре и вовсе уступили место женственным ножкам и тоненьким бледным ручкам.

Когда Рэй вышел из ступора, Лейла отошла уже далеко. Она стояла и смотрела в небо. Было уже почти темно. Рэй вдруг почувствовал себя зябко. Он подошел к Лейле сзади и попробовал обнять ее, но та вздрогнула и отскочила, грубо выругавшись по-марсиански.

Он сказал ей мягко, что просто хотел ее согреть. Тогда Лейла дала ему руку и сказала: пойдем обратно.

Когда они подходили к выходу из зоопарка, Лейла насмешливо спросила:

- Ну, чего еще расскажешь о ваших железных машинах, которые выдирают куски деревьев, земли и человеческого мяса и которыми вы так гордитесь?

- Знаешь, Лейла, я уже порядком устал рассказывать. Почему бы тебе не рассказать о своей жизни, о своих близких?

- Я не хочу и не буду тебе ничего рассказывать. Ты что, рассчитывал от меня услышать чистосердечную исповедь, для этого ты ко мне на первое свидание пришел с пушкой?

Рэй действительно держал над правой щиколоткой то, что было признано на его планете гарантом закона и справедливости – небольшой бластер. Но на этот раз словам Лейлы удивился он настолько, что не сдержался и чуть ли не подорвал все, чего достиг к этому моменту.

- Это уже слишком! – взъелся он на Лейлу. – Сначала ты мне говоришь, что расскажешь о себе на свидании, потом ты, не сказав о себе ни слова, кидаешься меня целовать, а я должен все это время верить, что ты ничего не замышляешь? А теперь ты еще вызнала про мое личное оружие! Да ты хотя бы знаешь, как поступил бы любой уважающий себя землянин с такой шпионкой, как ты?

Потом он немного успокоился. «Неуравновешенность – это то, что нас объединяет, Рэй. Но только в моем случае это особенность характера, а в твоем случае – это проблема.» Так говорила ему его подружка Лиза, а он с ней спорил. И что же теперь? Она на земле, а он здесь, в этой дыре…

- Я так и знала, что ты дурак, Рэй, – послышался ему чей-то гулкий голос. Он очухался и понял, что это был голос Лейлы, но куда она делась, он не знал. – Более того, я почти уверена, что все вы – дураки.

- Лейла? Где ты? Что за…

Не сделав и двух шагов, он наткнулся на какую-то золотистую емкость. Ветер крепчал, загоняя последние лучи за горизонт. Снова послышался гул, далекий и невнятный. Видимо, снова какая-то тень пролетела мимо, пройдясь клювом, словно смычком, по последним струнам седого солнца.

В емкости колыхнулась странная жидкость. Несмотря на свою гладкость и светлость, она ничего не отражала. Рэй был в расстроенных чувствах. Сначала он выхватил бластер, потом просто размахнулся и ударил ногой по золотистой емкости, и, когда брызги выплеснутой жидкости попали на него, все исчезло.


***

- Видишь этого кролика, Рэй? – гул звучал повсюду.

Рэймонд Декстер с трудом поднял голову и первым делом пощупал прочно лежавший в ладони бластер. Он огляделся, но никого не видел.

- Мы здесь, Рэй.

Рэй дернул плечом и посмотрел, кто у него за спиной. Там сидела Лейла; пушистый белый кролик жевал что-то у ее ног.

- Мне нужно твое оружие, Рэй.

- Где…

- Мне нужно твое оружие и твое разрешение на шпионаж – видишь ли, в нашей организации все должно быть строго оформлено… А еще мне потребуется твой пропуск к складам колонии. Мы… мы копим ресурсы.

- Какой еще организации? – Рэй был полностью ошарашен случившимся и не понимал, где находится.

- Ты попал в портал-ловушку, милый. Приглядись внимательнее, и ты увидишь, что попал в клетку. А наша организация – это Марсианский фронт сопротивления, - сказала с ужасающей, лишающей какой-либо надежды улыбкой Лейла и вдруг остановилась, вздохнув. – Но мы… мы все еще копим ресурсы.

- Что за черт… – неосознанно вырвалось у Рэймонда, который прицелился в Лейлу и нажал на спуск. Заряд срикошетил и полетел куда-то в обратном направлении, где преград не было, но была пустота.

- Прости, забыла предупредить про бластер… Но ты уже сам понял. Итак, если у тебя больше не осталось вопросов, давай сюда свою пушку и свои карточки, вояка.

- Попробуй только подойти ко мне, змея! - слабо сопротивлялся Рэймонд.

- Хочешь или нет, я их все равно получу, и твой бластер пойдет на вооружение отрядов самообороны моей родины, – спокойно произнесла Лейла, взяла в руки кролика и подошла. – Предлагаю посмотреть тебе на это прекрасное создание. Ты видишь? Видишь? У него в глазках – пустота!

Она просунула кролика сквозь маленькую дверцу в тесных намагниченных прутьях решетки. Перед кроликом обнаружилось немного капусты, морковки и каких-то других овощей.

Рэймонд смотрел, как Лейла, облаченная все в тот же наряд, обнажающий грудь, шлет ему воздушный поцелуй, оборачивается и удаляется. Когда Рэй опустил глаза, ее последние слова все еще отдавались эхом:

- Все уже кончилось, милый, все уже почти кончилось…

А Рэй, уже давно потерявший способность понимать то, что он слышит и видит, снова приготовил свой бластер и стал наблюдать за кроликом.

Кролик подходил к кусочкам еды и уничтожал их. Все, к чему он притрагивался, мгновенно исчезало. Рэй попятился назад и выпустил два заряда, развоплотившихся в тот самый миг, когда они должны были достигнуть белоснежного кролика, который так хотел кушать. И вот между кроликом и Рэймондом Декстером больше не осталось еды.

Пустота.