Как я провел лето

    - Ребята, тихо! Тихо, я сказала! - учительница украдкой вздохнула.
       Всегда очень трудно привести их в чувство после каникул. Пятиклассники шумели и не желали успокаиваться. Кто-то кого-то уже успел огреть по голове пеналом.
       - Васильченко! Чанг! Шальцев! Прекратите сейчас же. Возьмите стилосы и приготовьтесь записать тему сочинения. Итак, "Как я провел лето". Ваши воспоминания должны быть еще свежи в памяти. Осень только-только началась...
       Ну, вот... вроде бы успокоились. Головы склонились к паддам и все сосредоточенно водят стилосами. Нет. Не все.
       - Рощин, тебе что, особое приглашение нужно?
       Пашка вскинул глаза и старательно изобразил послушание:
       - Нет-нет, Елена Васильевна. Я уже пишу.
       Он склонился на паддом, откинул со лба челку и вывел "Летом я отдыхал в системе Терминиус, на третьей планете"...
       Он прикрыл глаза, снова возвратившись на пару месяцев назад. Разве можно обо всем рассказать в школьном сочинении?
      
      *** *** ***
      
       - Павлик, просыпайся, - мама тронула его за плечо.
       Пашка тотчас распахнул глаза и взвился с кровати. Неужели проспал? Сегодня он отправляется в первый самостоятельный полет. Сердце радостно колотилось и готово было выпрыгнуть из груди. Несколько недель назад, когда отец сказал Пашке, что если он закончит четвертый класс без особых проблем, они с мамой отправят его в лагерь на Терминиус III -планету, полностью превращенную в заповедник. Там он в течение целого месяца сможет проверить себя. Они будут жить в полевых условиях, в настоящих палатках. Даже, может быть будут еду готовить себе сами на костре. Отец, конечно, рассмеялся такому его предположению, и сказал, что есть они будут обычный реплицированный белок. Пашка, было, скис немного, но отец хлопнул его по плечу и успокоил:
       - Не расстраивайся, сынок. Ты сможешь себя проявить на Терминиусе. Надеюсь, что эти каникулы тебе надолго запомнятся.
      
       Да, знал бы Андрей Рощин, как недалек он от истины. Эти каникулы Пашка запомнит, наверное, на всю жизнь.
      
       Через четыре часа после пробуждения, Пашка вместе с родителями уже стоял в транспортном центре под Питером. Всюду сновали люди, озабоченные своими собственными делами. И им не было совершенно ни какого дела до замершего в предвкушении мальчишки. Когда дежурный махнул, все трое ступили на линзы космолифта. Пашка затаил дыхание. Подобным устройством он пользовался в первый раз. Космолифт работал по принципу антигравитационного подъемника. Людей, путешествующих таким образом, подбрасывала вверх упругая сила. Они гигантскими скачками "прыгали" с одной промежуточной станции на другую, практически растворяясь в этот момент в пространстве. Космолифты были очень удобны, но требовали больших энергетических затрат, поэтому были довольно редки. Обычно семья пользовалась карами. Даже в прошлом году, когда он вместе с родителями летал на Луну, их доставил туда челнок. А тут космолифт! Пашка встал на линзу и зажмурился. Он уже представлял себя храбрым капитаном звездолета, бороздящего бескрайние просторы вселенной. И сейчас он готов был высадиться с десантом на незнакомую планету, которая... Послышался мелодичный звон антигравитационного луча, и ему показалось, что мир распался в ослепительном золотистом сиянии. Они с немыслимой скоростью полетели всё вверх и вверх. Прошло бесконечно-долгое мгновение... А когда Пашка, наконец, снова ощутил твердую поверхность под ногами, то едва смог перевести дух. Ужасно кружилась голова, мир вокруг вращался с бешеной скоростью, и мальчишка с тоской подумал, что сейчас упадет замертво. Но мама и отец тут же с двух сторон подхватили его под руки.
       - Павлик, не бойся. Сейчас все пройдет. Подыши...
       Мама сунула ему в руки бутылочку с холодным чаем. Пашка сделал пару судорожных глотков... И понял, что действительно все прошло. Он снова чувствовал себя великолепно, и с энтузиазмом огляделся вокруг.
       - Где это мы?
       - Это Космический Док. Звездолет, на котором ты полетишь, отходит от пятого причала через три часа. Пойдем. Тебе еще нужно будет пройти таможенный досмотр.
       Они смешались с толпой спешащих куда-то людей. Прошли пару коридоров, и, наконец, оказались около таможни. Неулыбчивый таможенник скользнул взглядом по Пашкиным документам, просветил сканером рюкзачок и кивнул в сторону причала.
       - Проходите. Пятый терминал, - он неожиданно подмигнул Пашке, и лицо его вмиг потеряло всякую суровость, - На Терминиус III летишь, малыш?
       Пашка кивнул.
       - Тогда удачи тебе. Надеюсь, ты там познакомишься с добрыми друзьями, которые станут тебе настоящими товарищами. Я тоже, когда был мальчишкой, летал в лагерь на Терминиус. Тебе там понравиться, обещаю.
       - Спасибо, - выдохнул Пашка.
       Офицер еще раз улыбнулся и обратился к другим пассажирам.
       Они прошли еще немного, завернули за угол, и Пашка замер в восхищении. Настоящий корабль! Конечно, это не звездолет галактического класса, на котором он всегда мечтал полететь, но тоже очень красивый. У него был только один блюдцеобразный корпус и две изящный гондолы аннигиляционных двигателей. И название носил гордое - "Стерегущий". С давних времен повелось, что звездолеты называли по именам существовавших когда-то кораблей.
       - Папа, а какую скорость он может развивать?
       Пашка даже подпрыгивал от нетерпения.
       - Павлик, ты же знаешь, звездолеты движутся в космосе совсем по иным принципам, чем кары на Земле. Поэтому некорректно говорить "скорость", - с улыбкой сказал отец.
       - Да, я знаю, - чуть скривился Пашка. Еще не хватало тут лекции перед отлетом.
       Он, конечно, знал, что звездолет в полете, ныряет в субпространство. Он словно сворачивает пространство-время, искривляя его. И чем выше фактор этого "искривления" тем быстрей звездолет достигнет заданной точки. Поэтому очень важно заранее рассчитать курс, чтоб вынырнув из субпространства, корабль не врезался в какую-нибудь звезду или планету. Честно говоря, Пашка в тайне мечтал, что когда вырастет, будет если не капитаном звездолета, то уж штурманом, точно.
       - Он достигает третьего фактора искривления, - между тем проговорил папа, - Не очень быстро, но, я думаю, тебе хватит. Ну что ж, давай прощаться.
       Андрей наклонился и обнял сына, мама поцеловала его в щеку и поправила непокорную челку. Волосы все время падали Пашке на глаза, но ей было жалко стричь сына коротко.
       - Прояви себя в лагере как следует, и не посрами нашу славную фамилию! - напутствовал его отец.
       - А как же! Конечно!
       Пашка махнул рукой и скрылся в недрах пуповины - тоннеля, который соединял посадочный терминал Космического Дока и звездолет.
       Вот оно! Он, наконец, по-настоящему взрослый! Родители не испугались отправить его одного в самостоятельное путешествие. И не куда-нибудь, а в лагерь на Терминиусе III. Пашка ликовал. Если ему повезет, он может быть, даже пересечется с офицерами и кадетами Космической Академии. Он размечтался, что может быть, совершит там какой-нибудь подвиг. Например, кто-нибудь вдруг сорвется со скал, а он его вытащит, или может быть спасет какого-нибудь тонущего недотепу. Тогда его заметят, и будут иметь в виду. А потом, когда он поступит в Академию и закончит ее, какой-нибудь адмирал Флота при всех пожмет ему руку и скажет: "Господа, вот настоящий герой - Павел Рощин. Еще в детстве он проявил себя как настоящий мужчина и сегодня мы с радостью вручаем ему звездолет - флагман Флота!" Пашка не успел еще придумать, как будет называться этот флагман, когда с размаху врезался в кого-то. Он вскинул глаза и испуганно заморгал. Перед ним стоял огромный офицер в синей форме старшего командного состава.
       - Ой, - пискнул Пашка.
       Гигант рассмеялся, легонько взял его за плечи, приподнял и поставил обратно на палубу:
       - Внимательнее, молодой человек. А то так можно ненароком и пришибить кого-нибудь.
       - Извините.
       - Ничего страшного. Ты кто? Наверное, один из шалопаев, которых мы повезем в лагерь?
       - Я не шалопай, - тут же взвился Пашка.
       - Ладно, остынь, - примирительно сказал офицер, - штурман Бенецкий. Збигнев.
       - Рощин, Павел, - отрапортовал Пашка.
       - Ну, беги, беги. Иди сначала в конференц-зал - пятая палуба, секция три. Поднимешься по этой палубе до турболифта. Быстро сообразишь - такие серебристые двери, зайдешь и скажешь компьютеру, куда тебе надо. Там увидишь симпатичную девушку - ее зовут Франческа Бельцони. Она определит тебя в каюту и расскажет о распорядке дня,- он подмигнул Пашке, - и скорей всего она будет твоим командиром на все два месяца, пока ты будешь постигать науку выживания в лагере.
       - Ага, - Пашка махнул Бенецкому и побежал дальше по коридору.
       Он быстро нашел турболифт. Двери гостеприимно распахнулись и приняли мальчишку в свою утробу.
       - Так, и как же он действует? Ага, - Пашка заметил конические ручки. Он взялся за одну из них, поглубже вздохнул и произнес, - Мне нужно попасть на пятую палубу.
       Турболифт мягко качнулся и понес его внутрь корабля.
       Пашка довольно скоро отыскал конференц-зал. Тем более, что направлялся туда не только он один. Еще несколько мальчиков и девочек толпились перед двумя столиками. За одним сидел хмурый парень в серой рубашке с погончиками, а за другим черноглазая девушка. Пашка понял, что это и есть Франческа Бельцони. Почему-то он заробел и несмело приблизился к столу.
       - Здрасьте, - даже голос осекся. Пашка взял себя в руки и отчеканил, - Павел Рощин прибыл в ваше распоряжение.
       Франческа улыбнулась и указала ему на стул:
       - Вот и хорошо, что прибыл. Сейчас я найду тебя в списках, - она склонилась над паддом, - Ага, вот он ты. Рощин, Павел. На "Стерегущем" ты будешь жить в каюте номер 13 вместе с Вацлавом Крайневым и Джонатаном Пирсом. А когда мы прилетим на Терминиус, посмотрим, - она снова улыбнулась, - Ну иди. Ты, надеюсь, уже сообразил, как пользоваться турболифтом? Твоя каюта на палубе семь. Вот заодно проводи Джиллиан Гарфилд и Петру Семенски.
       Две девочки примерно его возраста переминались с ноги на ногу возле стола. Пашка кивнул и как истинный джентльмен пропустил их вперед.
       - Вы в какой каюте живете? - спросил Пашка, когда они оказались в турболифте.
       - Мы - в четырнадцатой. А ты? - ответила Петра.
       - А я - рядом. В тринадцатой.
       - Ой, тринадцатая, какая плохая цифра, - ахнула беленькая Джиллиан.
       Пашка фыркнул.
       - Вот еще. Я, между прочем, совсем не суеверный.
       Когда за девочками закрылись двери их каюты, Пашка шагнул к своей собственной. Его соседи были уже на месте.
       - Вашек, - представился один из них - толстоватый и с виду неповоротливый мальчишка.
       - Джон, - второй, маленький и верткий, полная противоположность Крайневу протянул Пашке руку и широко улыбнулся. У него были очень синие глаза и рыжий ежик волос.
       Пашка улыбнулся в ответ и сказал:
       - А я Павел. Можно просто Пашка.
      
       Так они и познакомились.
      
       Потом был долгий перелет через пол квадранта. Дня через три, когда ребята притерлись друг к другу всем велели собраться в конференц-зале. Пашка уже знал, что в лагере их будет пятьдесят человек - десять маленьких отрядов по пять человек каждый. Франческа объявила состав каждого отряда, и Пашка узнал, что вместе с ним все тяготы и лишения лагерной жизни будут разделять его соседи Вашек и Джон. А еще с удивлением узнал, что Петра и Джиллиан тоже будут вместе с ним.
       - Ну что ж, - напоследок сказала Франческа, - А теперь самое важное. За время полета вы должны как следует узнать друг друга и выбрать командира. Когда мы прилетим на Терминиус, командир каждого из отрядов представит мне свое название и свой девиз. Это первая часть вашей подготовки. И я надеюсь, что вы сумеете справиться с поставленной задачей.
       Она улыбнулась и велела всем разойтись.
       Оставшиеся две недели, которые они провели на корабле, ребята постарались проводить как можно больше времени вместе и получше друг друга узнать. Они вместе обедали и ужинали в корабельной столовой, вместе ходили в спортзал, вместе смотрели кино.
       Через десять дней после начала путешествия для их отряда сделали экскурсию по кораблю. Им показали инженерный отсек, ангар для космокатеров, а напоследок, Франческа провела их на мостик. Оказавшись здесь, Пашка замер в восхищении. Он никогда еще не бывал в командном отсеке космического корабля и стоял, заворожено рассматривая святая-святых. Мостик, конечно, оказался не таким большим, как он себе его представлял. Но все равно - отполированные консоли, мониторы и разноцветные индикаторы, и главное - центральный экран и звезды на нем вызывали в душе непередаваемое чувство и замирательный трепет. Штурман Бенецкий вместе с рулевым сидел за навигационным пультом. Он сосредоточенно смотрел на приборы, казалось, совсем не обращал внимания на ребят. Капитан Патрис Миту поднялся со своего центрального кресла и приветствовал экскурсантов.
       - Здравствуйте, ребята. Я вижу, вам понравилось у нас.
       Пашака покрутил головой, и увидел, что все остальные ребята были ошарашены и изумлены не меньше его. Вашек Крайнев даже рот от изумления открыл.
       - Ну что ж. Сейчас я расскажу вам о том, как мы здесь работаем. Вы находитесь в самом сердце корабля. "Стерегущий" - уж не новый корабль. Когда-то он выполнял исследовательские функции и облетел пол галактики. До того, как появились звездолеты галактического класса, которые взяли исследовательскую миссию на себя. Видите, это навигационная панель - один из самых главных элементов мостика. С помощью ее осуществляется управление кораблем. Здесь, - капитан махнул в сторону, - инженерная секция. Мы всегда, не покидая мостика, можем узнать как дела на инженерной палубе. В каком состоянии находятся двигатели. Вы, я знаю, уже спускались туда...
       - Да! - выдохнул Пашка не в силах сдержаться, - Это просто потрясающе!
       Франческа с укоризной на него поглядела и покачала головой. Пашка тут же устыдился. Как же можно перебивать старшего офицера. Но капитан, кажется, не обиделся, он только улыбнулся и продолжал:
       - Вот это - пульт связи. Лора, покажите ребятам, как вы работаете с частотами.
       Девушка-связист, улыбнулась ребятам и ловко забегала по клавишам, переключая одну за другой. Она принялась объяснять, для чего нужны разные диапазоны частот. Но Пашке совсем не интересна была связь. Он вперился в центральный кран, и, казалось, растворился в звездах.
       - Скажите, пожалуйста, а это что такое? - Джонатан указал на пустующую секцию.
       Пашка тут же вернулся в действительность.
       - Это научная станция, - объяснил капитан, - Сейчас, когда мы находимся в рутинном полете и ничего не исследуем, - она бездействует. Здесь очень мощные сенсоры. Они могут просканировать пространство в пределах одной четвертой светового года.
       Джонатан присвистнул, а тихоня Джил робко попросила:
       - А можно взглянуть на эти сенсоры?
       Пашка тут же пожалел, что это поспросил не он.
       Капитан с улыбкой согласился. И потом Пашка целую минуту не мог оторваться от сканеров. Голубоватый отсвет экранов научной станции совершенно зачаровал его.
       - Скажите, капитан Миту, а "Стерегущий" участвовал в каких-нибудь знаменательных походах? Вы открыли какой-нибудь новый мир, или принимали участие в первом контакте? - спросила Петра.
       Она всегда говорила твердо и прямо. И, кстати сказать, после небольших раздумий, ребята именно ее выбрали своим командиром. Пашку, конечно, это немного разочаровало, потому что втайне он надеялся, что командиром выберут его. Но все единогласно проголосовали за кандидатуру решительной девчонки.
       Капитан снова улыбнулся. Пашке показалось, что на этот раз несколько растерянно и смущенно.
       - Видишь ли, - начал он, - Когда-то, когда "Стерегущий" только-только сошел со стапелей, он, в самом деле, принимал участие в исследовательских миссиях. Но его век давно миновал. И когда я получил этот корабль, мы уже не исследуем дальние миры. "Стерегущий" теперь скорее служит учебным целям, или доставляет куда-нибудь пассажиров. Вот как вас, например.
       - Понятно, - протянула разочарованно Петра.
       Пашку даже укололо это разочарование. Ему почему-то стало очень обидно за корабль:
       - Но ведь он, же исследовал галактику. И, наверняка, побывал на многих планетах, пока не превратился в учебное судно, - горячо возразил мальчик, - Скажите, капитан, ведь я прав?
       Капитан кивнул, а штурман Бенецкий одобрительно улыбнулся.
      
       Вечером того же дня они собрались в каюте мальчишек и решили, наконец, выбрать себе девиз.
       - Я предлагаю "Per astera ad astra", - предложила Петра.
       - Это девиз Флота, - возразил Вашек.
       - Ну и что, - поддержал ее Джон, - чем мы хуже.
       - В конце концов, я, например, собираюсь поступать в Академию, а оттуда прямая дорога на Флот, - согласился Пашка.
       - "Через тернии к звездам" - красиво звучит, - протянула Джил, - я - за.
       - Ну, вот и отлично, - Петра склонилась над паддом и занесла его в регистрационную форму их отряда, - с девизом решили. А как насчет названия?
       С названием было сложнее. Все, что они предлагали друг другу, все было не то. То слишком пафосно, то не отражало суть их команды.
       - А может просто, астронавты? Раз у нас девиз такой. Вот мы к звездам и устремлены... - предложила Джиллиан.
       - Ну, не знаю... - протянул Джонатан.
       - А что, это мысль, - поддержал ее Вашек.
       На том и порешили. Пашке не очень понравилось это название, но лучшего он не смог предложить.
      
       А потом они, наконец, прилетели на Терминиус. Честно говоря, Пашка уже чуть-чуть утомился лететь. Конечно, было интересно исследовать корабль, разговаривать с членами экипажа, но часто этого сделать не удавалось. Экипаж был занят, офицерам и рядовым некогда было развлекать ребятишек. Да, признаться и сами пассажиры доставляли и капитану и другим офицерам за эти две недели немало хлопот. Дети - есть дети. Кое-кого даже пришлось вылавливать чуть ли не из самого двигательного отсека. Но, наконец, команда "Стерегущего" могла вздохнуть с облегчением. Беспокойных пассажиров высаживали на планету.
       К Пашкиному разочарованию, они опускались на Терминиус в челноке, а не с помощью Космолифта. На заповедной планете просто не существовало подобного устройства. Несмотря на то, что Космолифт был самым быстрым транспортом, слишком большие энергозатраты позволяли устраивать его только на главных, обжитых планетах Федеративного Союза Планет. Но в самой глубине души он был даже рад этому. Вдруг бы ему опять слало плохо. Не хватало только опозориться перед другими ребятами. А еще собрался на Флот!
       Кораблик доставил их к месту квартирования. Лагерь представлял собой несколько маленьких домиков и главный корпус, в котором располагались столовая, спорт-залы, зал для заседаний, а еще там была администрация лагеря.
       Их встретил начальник лагеря, седовласый старик с роскошными, закрученными, словно у гусара, усами. Джил и мальчишки невольно фыркнули, когда увидели его.
       - Ничего себе, усищи, - прокомментировал Пашка.
       Но Петра строго шикнула, и весь отряд подровнялся, стараясь сохранить серьезные лица.
       - Я рад приветствовать вас на Терминиусе III, - начал старик, - Позвольте представиться - Юджин Арахниус Синто. Вы можете меня звать господин Синто. Я начальник этого лагеря, и вы всегда можете обратиться ко мне с любыми вопросами. Я надеюсь, что эта смена будет так же плодотворна для вас, как и для меня. Вы научитесь многим навыкам выживания, познакомитесь со многими интересными вещами, а я, в свою очередь, тоже узнаю от вас что-то новое.
       - Какой у него странный акцент, - прошептал Вашек.
       - Да, мама мне говорила, что он родился в одной из первых земных колоний - Терра Нова. Они долгое время были отрезаны от всего мира, поэтому и язык так изменился, - едва слышно откликнулась Джил.
       После формального приветствия Франческа велела распределиться всем по отрядам, и они разошлись по своим домам. Каждому отряду достался отдельный домик, который они должны были поддерживать в чистоте в течение всего их пребывания здесь.
       Домик был собран из пластиковых блоков и легко демонтировался и перевозился в другое место. "Астронавтам" достался под номером девять. Здесь было две комнаты, душевая и туалет. А еще общий холл с голографической панелью.
       - Отлично, - сказал Пашка, скидывая с плеча рюкзак - Я, так понимаю, что есть мы будем в общей столовой.
       - Это очевидно, - сказала Петра, она аккуратно поставила на пол свою сумку, - Здесь две комнаты. Я предлагаю вам, мальчики занять ту, что побольше, а мы с Джил устроимся в маленькой.
       - Это очевидно, - улыбнулся в ответ Джонатан.
      
       Вечером, лежа в кровати и слушаю тишину за окном, Пашка с удовольствием думал, что он сделал первый шаг на пути к своей мечте. Он станет настоящим астронавтом и полетит на настоящем звездолете исследовать новые миры, открывать новые цивилизации... Мысли спутались, и в следующую минуту Пашка уже спал. Ему снились звезды, и он улыбался во сне.
      
      
       Утром его разбудил очень яркий свет солнца Терминиуса, бивший в распахнутые окна. Он сел на кровати и протер сонные глаза. Его соседи, и Джон, и Вашек еще спали.
       "Эх, засони", - подумал Пашка. Он глянул на часы. Показывало 0600 часов по местному времени. А подъем был назначен только через два часа. Пашка еще несколько минут повалялся в кровати, понял, что заснуть снова не сможет и выскользнул из-под одеяла. Он натянут тренировочный костюм, плеснул в лицо водой и выбежал на улицу.
       Мальчишка остановился на пороге своего домика и полной грудью вдохнул воздух Терминиуса. Хрустально чистый воздух незнакомого нового мира пьянил и кружил голову не хуже Космолифта. Пашка широко улыбнулся и отправился исследовать окрестности. Территорию лагеря не огораживало ничего, напоминающее забор или силовое поле. Этого было не нужно. На Терминиусе никогда не водилось хищников или каких-нибудь ядовитых животных или растений. Природные ландшафты поражали своей первозданной красотой. Здесь были и горы, и глубокие каньоны, и быстрые горные речки. А чуть дальше к югу на многие сотни километров тянули бескрайние степи. А еще дальше было море. Потому что эта планета была так безопасна, ее и выбрали для детских лагерей.
       Пашка шагал по тропинке, которая легко пружинила под ногами, и через несколько минут выбрался за пределы лагеря. Он остановился, было на опушке небольшого леска, но тут же выругал себя за нерешительность. Бросил взгляд на наручные часы-компас, которые подарил ему отец на десятилетний юбилей, сообразил направление и углубился в лесок. Туда, откуда слышался равномерный шум. Но оказалось, что он напрасно боялся. Здесь невозможно было заблудиться, потому что весь лес пронизывали тропинки. Пашка сделал еще несколько шагов и невольно зажмурился. Свет местного солнца ударил в лицо, а когда он проморгался, охнул от восхищения. Нет, конечно, он и на Земле видел красивые пейзажи, когда вместе с родителями ездил в национальные парки на Алтай и в Канаду. Но здесь... Прямо за леском был крутой обрыв. Внизу бесновались волны горной речки. Даже отсюда Пашка ощущал, что вода неимоверно холодная. А прямо перед ним низвергался водопад. Водяная пыль висела в воздухе и переливалась мириадами маленьких радуг. Пашка подошел ближе и невольно поежился. Влага быстро пропитала его легкую курточку. На ресницах повисли капли, и все вокруг расплылось в радужной дымке.
       - Привет, а что это ты тут делаешь? - неожиданный вопрос заставил его подпрыгнуть на месте.
       - Петра! Как ты меня напугала! - Он с облегчением выдохнул и рассмеялся, - Ты знаешь, что я чуть не упал в водопад.
       - Никуда бы ты не упал, - серьезно возразила девочка, - Во-первых, ты стоишь довольно далеко от края, а во-вторых, я всегда бы сумела тебя поймать.
       - Поспорим?..
       - Я и спорить с тобой не буду, - Петра, казалось, не разделяла его веселья, - Павел, как ты не понимаешь, что так поступать нельзя.
       - Как поступать? - Пашка насупился. Его отличное настроение стремительно тускнело, - Ну-ка объясни.
       - И объясню. Во-первых, ты самовольно покинул расположение лагеря, во-вторых, не поставил в известность ни начальство, ни своего командира...
       - Я не хотел тебя будить...
       - В-третьих, ты один пошел в потенциально опасное место, - не слушая его продолжала Петра, - или ты забыл, что наши отряды соревнуются. И победит тот, который не только лучше всех выполнит все конкурсы, лучше всех справиться со всеми трудностями, но и тот, в котором будет самая лучшая дисциплина. Потому что дисциплина, это залог...
       - Не занудствуй, Петра, - прервал ее Пашка. - ну понял, я понял. И не надо мне нотаций читать. Ладно? Я тебе обещаю, что это было в первый и последний раз. Все? Ты довольна?
       Петра сузила глаза. Пашка заметил, что когда она была в хорошем расположении духа, они были серыми, а сейчас, когда она злилась на него, и надо сказать, совершенно незаслуженно, по его мнению, сверкнули зеленью.
       - Ладно, проехали. Пошли обратно, скоро, наверное, подъем, - Пашка развернулся и протянул ей руку.
       Девочка дернула плечами и быстро зашагала вперед.
      
       После завтрака Франческа собрала всех в зале совещаний и объявила предварительный график их занятий. На те полтора месяца, пока ребята здесь пробудут, было намечено три игры. Победитель будет определен по итогам всех трех игр. Тот отряд, который покажет себя с самой лучшей стороны, заслужит медали и призы - маленькие сканеры для проведения самостоятельных исследований. А также они получат возможность провести на Терминиусе еще одни каникулы. Не в лагере, а в самостоятельном походе. В северном полушарии планеты оборудованы несколько приютов для туристических групп и туристов-одиночек, которые бы желали провести здесь время.
       Ребята громко возликовали. Франческа раздала командиру каждого из отрядов по падду, где были перечислены все их задания.
       Два дня они могли просто отдыхать в лагере, изучить окрестности, а на третий начинался их первый поход. Каждый из отрядов, двигаясь своим собственным маршрутом, должен был встретиться в условленном месте через пять дней, по пути собрав необходимые знаки. На карте были обозначены места тайников, в которых были спрятаны подсказки. Потом, собрав все до единой, и добравшись до места, они смогут расшифровать и послать в лагерь условный сигнал. Победит тот отряд, который быстрей и точней справиться с заданием. Причем, расшифровать информацию можно было, только собрав все подсказки.
       - Ну что, всем все понятно? - спросила Франческа на летучке. Она по очереди обвела взглядом каждого из десяти командиров. Те молча кивнули, - Ну и отлично. Отряды выступают послезавтра в 0900 часов.
      
      *** *** ***
       - Рихард, ты думаешь, это хорошая идея?
       - Макс не бурчи. Ты же сам говорил, что это последние твои каникулы, что мы отлично проведем время. Так что наслаждайся.
       Рихард Рэйнберри подтянулся на руках и перебрался на следующий карниз. Он вытер мокрый лоб и посмотрел вниз.
       - Черт возьми, я - историк, будущий доктор наук, а не скалолаз, - пробурчал Максим Можайский. Он, обливаясь потом, полз следом за Рихардом и не переставал ругать себя, что согласился на эту авантюру.
       А ведь как все хорошо начиналось. Пару недель назад он ворвался в комнату к Ричи и, сверкая глазами, объявил, что у него родилась отличная мысль. Так как близится его выпуск, и они вскоре вряд ли смогут много времени проводить вместе, он предлагает вместе отправить на Терминиус III - заповедную планету и отдохнуть на природе, вдали от цивилизации.
       - Тебе понравится, Рихард, я обещаю. Там такая красота. Соглашайся, - Макс умоляюще посмотрел на друга и скорчил умильную мину, - Не все же тебе сидеть здесь и корпеть над вашими с Ллиддом безумными проектами.
       Рихард поднял голову от падда и смерил его долгим взглядом.
       - Макс, обычно твои гениальные идеи чреваты...
       - Не хочешь, как хочешь. - Максим уж готов было вспылить, но Рихард вдруг рассмеялся и вскочил с места, отбросив стилос:
       - Знаешь, Макс, мне нравится эта идея. А горы там есть? - и когда Максим кивнул, Ричи улыбнулся еще шире, - Отлично. Можно будет заняться альпинизмом.
       Идея оторваться от мира и окунуться в дикую природу уже захватила Рихарда.
       - Жалко только что Ллидд не сможет с нами поехать, - он с сожалением покачал головой.
       Ллидд Маа-шарелл был самым близким другом Рихарда. Макса, конечно, тоже. Пять лет назад они вместе пережили такое, что сплотило их раз и навсегда. Но, честно говоря, Максим немного побаивался колартэнянина с его непонятными "штучками". Макс не верил в магов и чародеев - они жили только в сказках, но иногда Ллидд казался ему таким сказочным эльфом. В первую очередь из-за внешности колартэнян с их заостренными ушами, грацильными фигурами и голубой кровью. А кроме того их друг был довольно сильным эмпатом и мог почувствовать другого, как самого себя, плюс его странные фокусы с проникновением в личность человека и полным слиянием, когда он и ты становились по сути единым целым, а его интеллектуальные способности просто поражали его воображение. К счастью, среди колартенян таких были считанные единицы. А Ллидд еще совсем недавно был "Предстоящим" целой планеты - Колартэны. Предстоящий - загадочная личность, которую по колартэнским преданиям выбирают боги, чтоб он разыскал и воспитал Спасителя планеты - Избранного. Но, как казалось Максу, Ллидд Маа-шарелл и был тем самым "избранным". Потому что в ходе каких-то непонятных шуток со временем постаревший Ллидд - Первый Старейшина Колартэны каким-то образом переместился из прошлого в будущее, потом опять в прошлое (и они с Рихардом тоже) для того, чтоб изменить историю и спасти свою планету от гибели. Хотя сам первый Старейшина говорил, что он это сделал с единственной целью - помочь своему побратиму, своему Н'ииЛ'лее. И, в конце концов, маленький Ллидд оказался здесь, в их времени. И в настоящий момент, как и Рихард, являлся кадетом Космической Академии и проходил практику на какой-то забытой богом планете.
       Максу, в отличие от Рихарда, было совсем не жаль, что Ллидд не поедет с ними. Потому что в присутствии колартэнянина он невольно чувствовал себя третьим лишним. И это было очень неприятно. Но Максим хранил это чувство глубоко внутри. Он слишком ценил дружбу обоих своих друзей, чтоб позволить даже маленькой трещинке проскользнуть меду ними.
      
       Рихард уже поднялся на плато и огляделся вокруг. Панорама была изумительной.
       - Макс, ты только взгляни, какая красота! Макс? - он свесился с обрыва, - Ты как? Тебе помочь?
       - А сам-то ты как думаешь? - пробормотал Максим.
       Он неловко уцепился за скальный выступ, пальцы сорвались, и теперь он отчаянно пытался не упасть.
       - Держись, - Рихард съехал с обрыва почти по пояс, зато смог ухватить его за руки, - ну же, Макс. Еще немного. Давай, подтянись.
       Тот отчаянно заскользил ногами, подтянулся изо всех сил, и, наконец, растянулся на плато рядом с другом.
       Он отдышался и безапелляционно заявил:
       - Учти, я участвовал в этом последний раз.
       Рихард неожиданно рассмеялся и хлопнул его по плечу:
       - Последний, так последний. Не ворчи. Раз ты не хочешь, мы больше не будем карабкаться на горы, - он развернул карту, - Давай посмотрим, как мы можем скорректировать наш маршрут. Ага, смотри-ка, тут оказывается, недалеко расположен детский лагерь. Мы можем сюда завернуть и передохнуть пару часов.
       - Лагерь, полный детишек...
       Он поднялся на ноги и принялся освобождать себя от веревок. Рихард тоже принялся снимать амуницию. Они сложили альпинистское оборудование в рюкзаки и зашагали на восток, туда, где должен был находиться детский лагерь. До него было километров тридцать. Рихард шагал и думал, как все-таки жаль, что Ллидд не смог с ними поехать. Жесткая горная трава пружинила под ногами. Иногда, то там, то тут мелькали кустики, похожие на можжевельник, да попадались какие-то фиолетовые цветочки.
       - Скоро стемнеет, - услышал он, - Может быть нам сегодня не торопиться в лагерь. Переночуем под открытым небом, а завтра туда придем.
       - Это мысль.
       - Только надо найти местечко поукромнее. Вон, смотри. - Макс махнул рукой в сторону, - Видишь, что-то похожее на лес. Как раз можно там остановиться.
       - Тогда вперед, - Ридард ускорил шаг и обогнал его.
       Макс приготовился подавить приступ досады. Раньше он всегда злился, когда Ричи принимался командовать, ведь тот был младше. Но, к его удивлению, ни досады, ни тени раздражения. Максим усмехнулся про себя: "видимо я уже начал привыкать, что командир - он".
       Макс приободрился и даже зашагал быстрее. Все-таки топать тридцать километров после такого трудного подъема ему совсем не хотелось. Да, признаться, он уже порядком вымотался. Горные восхождения были совсем не для него. Тем более, когда Ричи заявил, что это вовсе и не гора. Так, небольшая возвышенность.
       - Знаешь, Макс, что я хочу? - внезапно спросил он.
       - Что?
       - Покорить Эль Капитан, - протянул Рихард мечтательно, а в карих глазах зажглись золотые точки.
       - Ну, так покоришь. В чем проблема? - Максим перевел взгляд, и вдруг схватил друга за руку, - Ричи смотри. Там огонь.
       Уже смеркалось, и огонек весело мелькал среди деревьев, как будто специально приглашая их к себе.
       - Правда. Пойдем-ка, посмотрим кто это.
       - Вдруг он даст приют двум странникам, - Макс подмигнул.
       Они ускорили шаг, и через несколько шагов вышли на поляну. Здесь стояла одинокая палатка, и какой-то человек склонился над костром. Рихард откашлялся:
       - Простите... - начал он.
       Человек разогнулся и повернулся к ним. Темные волосы и заостренные уши - все, что заметил Макс. Колартэнянин. Тут? Откуда?
       - Вот так штука! Какими судьбами? Ллидд! - Рихард бросился вперед, и широко улыбнулся, - Ты нарочно сюда явился? Как будто следил за нами...
       Макс просто опешил.
       Ллидд сверкнул сумрачными глазами, а в следующий миг лицо его потеплело:
       - Рихард, Макс, - констатировал он, - Я тоже рад вас видеть.
       Они сделали один единственный шаг навстречу и ухватили друг друга за локти. Словно не виделись целую вечность. Макс, наконец, справился со столбняком и, подскочив к друзьям, хлопнул обоих по плечам:
       - Ллидд, пройдоха, только не говори, что ты тут случайно.
       Тот слегка улыбнулся и в совершенно Ллиддовой манере ответил:
       - Конечно, я здесь не случайно. Я провожу здесь кое-какие научные исследования. Но очевидно, что я не имел возможности следить за вами. Я не предполагал, что вы окажетесь на Терминиусе.
       Оба, и Макс, и Рихард рассмеялись. Ллидд есть Ллидд. А Макс подумал, что все-таки, это просто здорово, что они встретили Ллидда. И никакой он не третий лишний, а просто дурак. А Ллидд - отличный друг и славный парень.
      
       Когда все трое расположились вокруг костерка, Ллидд первым нарушил молчание:
       - Могу я спросить, что вас привело на Терминиус?
       - Это последние мои каникулы, и мы решили разлечься, - откликнулся Макс, - А ты? Какие-то научные вопросы?
       Ллидд кивнул:
       - Да, я исследую состав местных горных пород. Некоторые из них имеют очень странные свойства.
       - Правда? И какие же? - Рихард тут же подался вперед, - Это планета-рай. Сюда ездят отдыхать. Здесь несколько детских лагерей. Я никогда не слышал, о каких-то необычных свойствах местных горных пород.
       - И, тем не менее, это так, - возразил Ллидд, - Я установил, что при определенных условиях, некоторые породы могут вызывать магнитные возмущения. При слишком большой концентрации, они могут действовать подобно радиоактивным элементам, вызывая заражение любого организма.
       - Вот как? - Макс встревожено вскинул голову, - Здесь опасно находиться? Почему же об этом неизвестно? Если опасность, в самом деле, существует, то мы обязаны предупредить власти. Здесь же дети.
       - Максим, я сказал, что элементы эти опасны только при определенной концентрации и при определенных условиях. Я думаю, что фактически, эти породы можно будет использовать при оборудовании Звездных баз.
       - И что же это за породы? - Рихард пододвинулся ближе к костру.
       - Это тополин. До сих пор его свойства исследовались очень мало. Я провел сканирование близлежащей местности, и хочу поставить вопрос перед Флотом.
       - Но, ты, надеюсь, уже закончил свои исследования?
       Макс даже не сомневался, что Рихард решил позвать Ллидда с ними. Он и сам только что хотел это сделать, но Ричи как всегда его опередил.
       - Здесь, да, закончил.
       - Не хочешь, ли присоединиться к нам? Мы путешествуем по планете, и ты мог бы с нами. И заодно исследовать другие места Терминиуса.
       Ллидд пристально взглянул на него, на минуту задумался, а потом сказал:
       - Я думаю, что это неплохая идея.
      
       У Ллидда оказалась довольно просторная палатка, поэтому этой ночью им не пришлось ночевать под открытым небом.
      
       Утром они собрали лагерь и двинулись дальше в путь. Ллидд очень обрадовался, когда узнал, что они решили заглянуть в лагерь. Он сказал, что исследование человеческой психики тоже его очень привлекает, а где же еще можно встретить такое разнообразие характеров и темпераментов, как ни в детском коллективе.
      
       - Смотрите, кажется, у них что-то случилось, - Рихард нахмурился и ускорил шаг.
       Домики детского лагеря были видны как на ладони. Только что-то веселого гомона ребятишек не было заметно. Территория была пуста и только несколько взрослых бежали к главному корпусу.
       - Поторопитесь, - бросил через плечо Рихард и почти бегом кинулся к лагерю. Друзья не отставали от него ни на шаг.
       Через несколько минут они были на месте. И почти сразу наткнулись на очень расстроенную девушку. Она бежала в главный корпус и украдкой вытирала слезы.
       - Здравствуйте.
       - Здравствуйте, - девушка бросила на них подозрительный взгляд.
       - Что-то случилось? Может быть вам нужна помощь? - спросил Рихард.
       - А кто вы, собственно говоря, такие? Что вам нужно?
       - Успокойтесь. Мы просто путешественники, - начал было Максим.
       - Мы путешествовали по окрестностям, увидели ваш лагерь и решили к вам заглянуть. Но я вижу, что у вас что-то случилось. Позвольте представиться, кадет Академии Космоса Рихард Рэйнберри. А это мои друзья - Максим Можайский и Предстоящий Ллидд Маа-шарелл, - он нарочно назвал полный титул колартэнянина.
       - Простите. Меня зовут Франческа Бельцони, - девушка всхлипнула и неуклюже вытерла нос, - Идемте, пожалуйста, к начальнику лагеря.
       По дороге она продолжала:
       - У нас несчастье случилось. Мы запланировали с детьми игру - ориентирование на местности. Раздали им карты с маршрутами, снабдили датчиками. Но одна из групп пропала. Четыре дня назад они исчезли с наших сенсоров. Мы тут же связались со Службой безопасности. Их искали даже с воздуха. Все напрасно - дети как будто растворились. Ни следа, ничего.
       Слушая ее, Рихард все больше хмурился. Макс чертыхнулся под нос, а Ллидд спросил:
       - Скажите, каким образом вы искали пропавших детей?
       Франческа удивленно глянула на колартэнянина:
       - Я же только что сказала, Предстоящий Ллидд...
       - Вы можете называть меня по имени.
       Франческа кивнула и продолжала:
       - У детей были датчики, по которым мы следили за передвижением каждой из групп. Но четыре дня назад их датчики отключились. Дети пропали с радаров, как будто их не было.
       - Не могли ли они каким-нибудь образом отключить эти датчики?
       - Я не знаю, - Франческа утомленно махнула рукой, - пойдемте к начальнику лагеря. Он вам все объяснит.
       В главном корпусе их встретил седовласый человек.
       - Юджин Арахниус Синто, - представился он.
       Ллидд снова задал свой вопрос.
       - Видите, ли. Мы специально предупредили детей, чтоб они не повредили датчики. Мы им объяснили, что мы следим за ними для их же собственной безопасности. Ни один здравомыслящий человек не станет подвергать себя опасности, зная, что в случае чего может остаться без помощи.
       - Они дети, а дети редко бывают здравомыслящими существами, - возразил Максим.
       - Ну, знаете, ли! - неожиданно взорвался Синто, - Они, прежде всего граждане Федерации. По-моему каждый человек с молоком матери впитывает уважение к основополагающим законам и...
       - Прошу вас, успокойтесь, - примирительно сказал Рихард, - сейчас бессмысленно спорить, почему это произошло. Прежде всего, нужно подумать, как разыскать детей. И где. Покажите, пожалуйста, маршрут, которым они шли.
       Синто развернул карту и указал на синюю пунктирную линию:
       - Вот их маршрут. Отряд "Астронавты". Видите. Он совсем несложный, и никаких препятствий на пути не должно было возникнуть. Они должны были прибыть в заданную точку три дня назад. Они исчезли с радаров в середине маршрута. Примерно... здесь, - Синто ткнул узловатым пальцем в карту, - После этого мы прочесали весь маршрут. Никаких следов. Ребята как в воду канули.
       - Здесь я вижу реку. Может быть, их унесло течением? - поинтересовался Макс.
       - Всех пятерых? Не смешите меня. Мы позаботились о том, чтоб им не нужно было пересекать реку. Это совершенно излишний риск.
       - И что вы предполагаете делать дальше? - Рихард озабоченно уставился на карту.
       - Я не знаю, - старик вздохнул, - Франческа вам, кажется, уже сказала, мы известили Службу безопасности. Их ищут. Но пока безрезультатно. В связи с чрезвычайным происшествием мы вынуждены были временно прервать смену. Все дети отправлены на Центральный пост. Боюсь, что, вероятно нам придется закрыть лагерь.
       - Вот что, - Рихард уже принял решение, - Господин Синто, я прошу дать нам карту и описание детей. Раз волею судьбы мы оказались здесь, то сделаем все возможное, чтоб разыскать ребятишек.
       Максим быстро кивнул. Ллидд выпрямился и встал за спиной Рихарда, всем своим видом говоря, что он готов.
      
       - Ну что, ребята, каков план? - спросил Рихард, когда они покинули лагерь.
       Макс спросил у Синто, нет ли у них в хозяйстве кара. Все-таки так они бы гораздо быстрей добрались до предполагаемого места пропажи ребятишек, но начальник лагеря только головой покачал. Он сказал, что единственный кар уже забрали для поисковой операции. Макс вздохнул, скинул с плеч рюкзак и вытряхнул все лишнее. То же сделали и остальные. Они решили пойти налегке, взяв с собою только запас концентратов.
       - План? - Максим недоверчиво взглянул на друга, - Я думал, это ты у нас генератор идей.
       - Брось, Макс. Я просто так спросил. Ллидд, что ты об этом всем думаешь?
       Колартэнянин задумчиво посмотрел вдаль, и не переставая шагать, ответил:
       - Я думаю, что это интересная загадка. Дети пропали с экранов радаров совершенно внезапно. Как будто растворились в воздухе... - он помедлил.
       Рихард тут же ухватил его мысль:
       - То есть ты считаешь, что это могло быть как-то связано с твоими исследованиями?
       Ллидд кивнул:
       - Именно. Тополин. Судя по моим данным как раз в том месте, где пропали дети, обнаружены залежи тополина, которые могли вызвать магнитную индукцию и сбой в работе сенсоров. Если дети шли по компасу, то, вероятно он также перестал работать. Поэтому логично будет добраться до места пропажи и, со всей возможной тщательностью, исследовать местность.
       Макс угрюмо молчал, слушая этот диалог, и с мрачным видом шагал вперед. Эти двое понимали друг друга с полуслова.
      
      *** *** ***
       - Я говорила, что мы заблудились, - Джиллиан размазала на лице грязь и едва не заплакала.
       - Потерпи, Джил, мы скоро выберемся, - Вашек постарался ее подбодрить, - слушай, давай свой рюкзак. Ты совсем устала, а мы сейчас распределим вещи, и тебе будет легче.
       - Это хорошая идея. Привал - кивнула Петра.
       Она скинула свой и с наслаждением растянулась на полу пещеры. Остальные упали рядом с ней.
      
       Они шагали с самого утра и совсем выбились из сил. Давным-давно миновало назначенное время сбора. Еще два дня назад, когда они не вышли к намеченной точке, ребята заподозрили неладное. Они не беспокоились раньше, потому что местность, вроде бы соответствовала описанию, компас показывал нужное направление, и ничего не предвещало беды. А два дня назад, когда они попали на дно этого каньона и до сих пор не могли найти выход, поняли, что что-то случилось. Они посовещались, и Петра вытащила коммуникатор. Коммуникатором разрешали пользоваться только в экстренных случаях, если что-то случиться, потому что за это начислялись штрафные очки. Считалось, что группа не справилась с заданием. И снималась с маршрута.
       - "Астронавты" вызывают базу. База ответьте... - никакого сигнала. Только шипение статики. Петра испуганно глянула на товарищей, - Ребята, я ничего не понимаю
       - Попробуй вызвать кого-нибудь еще, - посоветовал Пашка.
       Девочка кивнула и набрала другой код:
       - Центр. Вызываю Центральный пост.
       Молчание.
       - Франческа, откликнись! - тот же результат.
       Тогда они испугались по-настоящему.
       - Это ты виноват! Ты был нашим штурманом! - накинулась Джил на Пашку. Так как у него был отцовский компас, ребята доверили ему сверять их маршрут.
       - Ребята, правда, я не понимаю, - Пашка растерянно посмотрел на компас, покрутил его, даже потряс, - мы шли в верном направлении.
       - В верном? И почему же тогда мы оказались здесь? В каком-то каньоне, а не в точке сбора? - задала резонный вопрос Петра.
       Пашка пожал плачами.
       - Ну, правда же! Я не знаю. Видите! Компас и сейчас говорит, что... - внезапно он осекся, потому что все понял, - Здесь магнитная аномалия! Петра, Джон, слышите, это магнитная аномалия, поэтому компас неверно показывал дорогу.
       - Вот что, - Петра покусала губы, - Как бы то ни было. Мы проиграли. Я считаю, что нам надо вернуться назад и идти обратно в лагерь. По крайней мере, мы помним дорогу.
       - Ты уверена, что помним? - прищурился Вашек.
       - Мы только что здесь проходили. Каньон - один. Мы не сможем заблудиться.
       Они отдохнули, как следует, перекусили и отправились в обратный путь.
       Но, к сожалению, Вашек оказался прав. Верней, не совсем прав, потому что, пока они шли, в каньоне произошел обвал. Услышав шум и почувствовав сотрясение почвы, они перепугались не на шутку. Но скоро грозное эхо стихло, и ребята двинулись дальше. А через несколько часов их ожидал неприятный сюрприз. Огромные валуны преградили им обратный путь. Ребята попытались, было пробраться по ним, но безуспешно. Ничего не оставалось, как только повернуть назад и снова идти по каньону, надеясь, что, в конце концов, они где-нибудь сумеют подняться наверх.
      
       Через сутки они нашли тропинку и выкарабкались наверх. Они все перемазались и смертельно устали, но были очень довольны, что, наконец, избавились от давящего чувства стискивающих стен. Перед ними расстилалось плато. Где-то совсем недалеко виднелись горы.
       - Знаете, что я думаю, - задумчиво протянул Пашка, - Это те самые горы, через которые мы уже проходили. Если мы пойдем туда по верху каньона, то сможем вернуться на прежнее место.
       - Ну не знаю, - пожала плачами Петра, - давайте голосовать.
       - Я - за это предложение, - сказал Джонатан.
       - Я - тоже, - поддержал его Вашек.
       - А я - против, - решительно возразила Джил, - если мы пойдем туда, то можем еще больше заблудиться. А если останемся здесь, на открытом пространстве, то нас, скорей всего, найдут. Мы уже на целые сутки опаздываем, и нас наверняка ищут. И найдут, если мы будем оставаться на месте.
       - Я возражаю, - быстро сказал Пашка.
       - Точно, - поддержали его другие мальчишки.
       - Мальчики правильно говорят, Джил, - кивнула Петра, - если мы так далеко отклонились от маршрута, нас могут искать очень долго и не найти. Коммуникатор до сих пор не работает, не работают, наверное, и сенсорные датчики. Иначе нас уже давно бы отыскали. Чем ближе мы подойдем к месту, где сбились с пути, тем быстрей нас найдут.
       - А почему вы уверены, что мы пойдем в правильном направлении? - не сдавалась Джил.
       - Потому что я узнаю эти горы, - начал Пашка.
       - Ага, ты говорил тоже, что твой компас отлично работает, - съязвила девочка.
       - Ладно, хватит препираться. Джил, ты осталась в одиночестве. Все хотят идти. Значит, все пойдем. И ты тоже.
      
       Потом они сутки добирались до первых отрогов гор и пытались найти знакомые тропинки. И все безрезультатно.
       - Ну вот, я же вам говорила. - Джил снова всхлипнула.
       - Не плачь, Джил, - Вашек положил руку ей на плечо, стараясь успокоить.
       - Джиллиан, перестань киснуть, - очень твердым голосом проговорила Петра, - сегодня мы больше никуда не пойдем. Мальчики, сходите, наберите дров, а мы с Джил поищем воду. Эта пещера кажется довольно удобной. Здесь будем ночевать. Мы все слишком устали, что б куда-то еще идти.
       Мальчишки нехотя поднялись и зашагали к выходу.
       - Идем, Джил, - Петра потянула подругу за рукав. Девочка обреченно взглянула на свою мучительницу и покорно поплелась следом.
      
      *** *** ***
      
       - Рихард, как ты думаешь, мы сможем что-нибудь найти? - Максим едва успевал за друзьями. Ричи мчался как угорелый, а длинноногий Ллидд ни на шаг от него не отставал.
       - Я думаю, что сможем. Ллидд захватил с собой наносканер. У него довольно мощные сенсоры, и мы сможем отыскать даже малейшие следы.
       - И почему ты думаешь, что Служба безопасности не использовала сканеры?
       Рихард на миг остановился и уставился на друга потемневшими от гнева глазами:
       - Макс, я тебя не понимаю. Что ты хочешь сказать?
       Ллидд заметил, что его спутники остановились, тоже замедлили шаг. Максим смешался.
       - Ну, я... Ричи, ты все не так понял! Я очень беспокоюсь за ребятишек. Проклятье, почему я должен оправдываться! Я, между прочем, хочу найти их не меньше вашего. И я только спросил, сможем ли мы найти какие-нибудь следы.
       Рихард едва заметно улыбнулся, а Ллидд сказал:
       - Максим, не беспокойся. У меня новейшая модель наносканера. Если дети оставили хоть какие-то следы, он это зарегистрирует. Я думаю, что мы сможем определить место, где они свернули в сторону от намеченного маршрута.
       - Ну, тогда вперед! - и Макс, обогнав друзей, устремился дальше в горы.
      
       Не прошло и десяти часов с начала поисковой операции, как они уже оказались на месте.
       - Это здесь, - сказал Ллидд. Он сканировал местность и снимал показания.
       - Ллидд, ну что?
       - Ты нашел что-нибудь?
       Оба, и Рихард, и Макс, чувствовали себя неуютно, от того, что ничем не могут помочь в поисках.
       - Никаких следов детей. А что касается магнитной аномалии, то ее я как раз зарегистрировал, - Ллидд медленно поворачивался в разные стороны. Вдруг он замер.
       - Что!?
       - Ты что-нибудь нашел?
       - Да, кажется. Очень слабые следы ДНК. Да, несомненно, дети проходили здесь не более четырех суток назад. Сейчас посмотрю, куда ведут их следы.
       Ллидд выпрямился и махнул рукой в сторону:
       - Туда. Следы указывают в этом направлении.
       - Так чего же мы ждем? Вперед! - Макс первый почти бегом кинулся в сторону, куда указал Ллидд. Друзья не отставали.
       Через семь часов след ДНК привел их к спуску в каньон. Им потребовалось еще шесть с половиной часов, чтоб дойти до места обвала.
       - И что мы теперь будем делать? - поинтересовался Максим.
       - Не знаю... - Рихард дернул себя за челку, - Но, вероятнее всего, дети прошли здесь еще до обвала. Ллидд?..
       Колартэнянин согласно кивнул:
       - Подтверждаю. Сканер ясно указывает, что обвал произошел меньше двух суток назад, а следам детей уже пятьдесят шесть часов.
       - Мы не сможем преодолеть завал, - продолжал рассуждать Рихард, - и здесь негде подняться наверх. Придется вернуться и поискать их сверху. Проклятье! Мы потеряли целый день!
       Макс только кивнул.
       - Вы не правы, - возразил Ллидд, - мы обнаружили, что дети здесь шли, и что, по крайней мере, они не попали под камнепад.
       - Да, великое утешение, - пробурчал Максим.
       - Вот что, не будем спорить. Пошли-ка обратно. Может быть, где-нибудь мы найдем место, чтоб подняться и нам не придется топать до начала каньона.
       - Я уже осмотрел стены, когда мы шли сюда, - откликнулся Ллидд, - подъема нет нигде.
       Рихард вздохнул:
       - Тогда не будем медлить. За мной.
      
       Когда они, наконец, выбрались наверх, Макс без сил рухнул на землю:
       - Все, - выдохнул он.
       - Ты устал, Максим? - поинтересовался Ллидд. У Макса закралось подозрение, что колартэнянин издевается над ним.
       - Уважаемый Предстоящий Ллидд Маа-шарелл, я, конечно, понимаю, что некоторые колартэняне, и ты, в частности, железные. Но я - совсем не колартэнянин, и совсем не железный. Мне нужен отдых.
       Брови Ллидда помимо воли взметнулись вверх.
       - Максим, я даже не предполагал, что ты так плохо знаешь физиологию колартенян. Ты же специализируешься на нашей планете. Тогда позволь тебе напомнить, что в наших организмах железа - ничтожное малое количество. В колартенской крови атомы железа заменяет медь...
       - Ллидд, неужели ты не понял, что Макс просто шутит. Где твое чувство юмора? - прервал, начавшуюся было лекцию, Рихард, - Мы все устали. А "железные" это просто образная метафора.
       - Я не устал, - возразил Ллидд.
       - Ты Предстоящий, - Рихард бросил на друга непонятный взгляд и опустился на землю рядом с Максимом, - Я полагаю, что нам всем нужно отдохнуть. Уже вечереет, и сегодня, по крайней мере, мы уже никого не сможем догнать. Я предлагаю, как следует передохнуть, и завтра с новыми силами отправиться в путь.
       С этими словами он вытащил из рюкзака одеяло и брикетик концентратов. Макс молча последовал его примеру. Ллидд внимательно посмотрел на них, скинул с плеч свой мешок, развернулся и зашагал в сторону ближайшего кустарника.
       - Эй, Ллидд, ты куда? - окликнул его Рихард.
       Тот оглянулся:
       - Так как я устал гораздо меньше вашего, то позабочусь о костре. Здесь недалеко я вижу подходящий сушняк. Я уже набрал воды в каньоне, поэтому скоро мы сможем перекусить.
       - Спасибо, - улыбнулся в ответ Рихард.
       - Как ты думаешь, - вздохнул Леонард, когда колартэнянин скрылся из виду, - Он издевается над нами?
       Рихард удивленно воззрился на друга:
       - Макс, ты что?
       Максим закинул руки за голову и упал на одеяло:
       - Знаешь, Ричи, а ведь он всегда был гордецом - белая кость, голубая кровь. Иногда мне кажется, что Ллидд аристократ до мозга костей, и смотрит на всех свысока. Потому что он может делать такие вещи, которые нам и не снились.
       - Макс, ты знаешь его уже пять лет...
       - Вот именно. И он ничуть не изменился. Все такой же сноб.
       - Перестань, - резко оборвал его Рихард, - Что с тобой? Ты слишком устал? Осуждать Ллидда, это... Да ты просто не понял, что это за человек. Я никогда не встречал человека лучше его. Или ты забыл?..
       Макс почувствовал, как щеки словно теркой продрали. Да что это с ним, в самом деле? Он же не мальчишка, чтоб соперничать в дружбе.
       - Извини, - прошептал он, пряча глаза.
       - Я-то тут причем?
       - Ты прав, я извинюсь перед ним. И забудь все, что я тебе тут наговорил, я просто устал.
       Рихард чуть-чуть улыбнулся в ответ.
      
       Скоро вернулся Ллидд с целой охапкой хвороста. Они запалили костер, подвесили котелок и скоро, с удовольствием протянув усталые ноги к огню, попивали чай.
       А потом Макс поманил Ллидда в сторону и, глядя ему прямо в глаза, произнес:
       - Я должен просить у тебя прощения.
       ...И короткий разговор, который состоялся между ними, оба запомнили на всю жизнь...
      
      *** *** ***
       Пашка пробудился как от толчка. Он приподнялся на локте и огляделся. Что случилось? Все ребята спали вповалку. Их костерок совсем прогорел. Они решили не выставлять постов, потому что на такой мирной планете, как Терминиус III им вообще ничего не могло грозить. Пашка поднялся на ноги и медленно выбрался из пещеры. Все вокруг заливал призрачный и очень яркий свет звезд. Терминиус находился гораздо ближе к центру галактики, чем Земля. Звезды здесь свисали с неба крупными гроздьями, переливаясь всеми цветами радуги. А еще у планеты были два спутника. Таких крошечных, что они имели даже не круглую форму. Говорили, что это два астероида, которые когда-то случайно залетели в орбиту Терминиуса и были захвачены его гравитационным полем. Пашка отыскал на небе два более ярких пятнышка.
       - Вы как Фобос и Деймос у Марса, - прошептал мальчик.
       Вдруг его внимание привлек какой-то посторонний звук. Пашка замер и поспешно юркнул за камни. Пространство вокруг осветилось очень ярким светом, как от прожекторов. Пашка зажмурился от неожиданности, а когда пришел в себя и проморгался, то застыл.
       Прямо перед пещерой опустилось неизвестное судно. Не Земное и совсем незнакомое. Пашка никогда таких не видел. В призрачном свете корабль отливал зеленью. Потом медленно открылся люк, и на землю выпрыгнули двое. Потом появился еще один. Взрослые. Послышалась незнакомая речь. Один из них повернулся, и Пашка увидел его лицо, он просто окаменел от ужаса. Орионцы! Здесь, в центре Федерации. И что им нужно? Вообще-то Федеративный Союз Планет никогда ни с кем не воевал. Но не все расы, с которыми земляне когда-то вступили в контакт, решили присоединиться к Федерации. Орионцы - воинственное племя со своими собственными законами и понятиями яростно открещивалось от любых попыток установить хоть какое-то подобие взаимоотношений.
       Пашка тут же сообразил, что орионцы загородили ему вход в пещеру, к его друзьям. Он закусил губу и постарался вжаться в землю, когда увидел, как трое чужаков направились к пещере.
       Что же делать? Он лихорадочно пытался найти выход. Без сомнения, если он попытается предупредить ребят, его тут же схватят. Тогда у них совсем не будет никаких шансов. Пашка сжал челюсти и принял самое тяжелое решение. Он должен был ждать и смотреть. А потом постараться добраться до людей и предупредить их о пиратах. Иного выхода не было. Орионцы вошли в пещеру. Потом послышались крики, какая-то ругань, и через несколько минут всех его товарищей одного за другим выволокли наружу. Орионцы о чем-то спрашивали ребят, но те не понимали ни слова. Наконец, один из них вернулся к кораблю, и скоро появился обратно с какой-то блестящей штуковиной в руках. Что-то подкрути и спросил снова.
       На этот раз послышался грубый, рявкающий голос:
       - Отвечайте, кто вы такие, и что тут делаете?
       Пашка понял, что у того в руках был универсальный переводчик.
       Петра выступила вперед и бесстрашно уставилась на орионца:
       - Нет, это вы кто такие и что, вы здесь делаете? Это планета Федеративного Союза Планет и к Орионскому Синдикату не имеет никакого отношения.
       Один из пиратов коротко, без замаха ударил девочку по лицу. Она не удержалась на ногах и покатилась по земле. Джил ахнула, Вашек и Джон бросились было ей на помощь, но их оттолкнули.
       - Стоять на месте. Отвечайте!
       Петра медленно поднялась на ноги и вытерла лоб. Она удивленно посмотрела на ладонь. На ней остались красные пятна. Когда орионец толкнул ее, Петра ударилась и содрала кожу на лбу.
       Она выпрямилась и твердо произнесла:
       - Ладно. Мы - здесь в лагере. И сейчас у нас идет игра - стратегия. Нашим заданием было переночевать в этой пещере. А завтра за нами приедут взрослые и заберут нас обратно в лагерь.
       - Завтра? - орионец рассмеялся, - Я вижу ты смелая девчонка. За таких много дают на невольничьем рынке. Я смотрю, у вас есть славная вещица.
       Он подкинул на ладони коммуникатор, который несколько минут назад отобрал у Петры.
       - Ты знаешь, я сильно сомневаюсь, что завтра вас кто-нибудь здесь найдет. Гоните их к кораблю.
       - Подождите! - неожиданно выкрикнул Джонатан, - Не слушайте ее. Она врет. Никакая у нас ни игра. Мы просто - напросто заблудились. И завтра никто за нами не прилетит.
       Все они насмерть перепугались, что их сейчас загонят в чужой корабль и увезут в неизвестном направлении. И больше они никогда не увидят ни свои семьи, ни своих друзей.
       - Он правду сказал?
       Петра опустила глаза и вздохнула.
       - Правду. Можете сами проверить. Коммуникатор не работает. Здесь все время какие-то помехи.
       - Значит, вы, четверо...
       - Да, мы четверо пошли в поход и заблудились, - с нажимом повторила девочка, давая понять своим друзьям, что раз Пашки с ними не было, то не стоит его выдавать. Орионцам незачем знать, что их было пятеро. Тогда, возможно, что он сумеет добраться до людей и позвать на помощь, - И никто нас не нашел.
       - Ясно, - протянул орионец. Он внимательно оглядел всех детей, выключил переводчик и что-то сказал своим людям. Потом снова повернулся к ребятам:
       - Мы пока останемся здесь. У нас дела на этой планете. Мои люди свяжут вас сейчас. И не советую сопротивляться. Вам только хуже будет. А утром мы решим, что с вами делать.
       - Перевяжите хотя бы Петре голову, - вскинулся Джонатан, - у нее может начаться заражение.
       Орионец, казалось, подумал над его словами, потом снова кивнул одному их своих. Тот нырнул в корабль и скоро появился с каким-то ящичком в руках. Это была аптечка. Он вытащил реген-пластырь и заклеили девочке лоб.
       - Ну вот, теперь тебе заражение не грозит.
      
       Пашка медленно отползал в сторону. Только бы его не заметили, только б не заметили! Вот и орионцы и их ужасный корабль скрылись из виду. Пашка поднялся на ноги и что есть мочи помчался прочь. Он совсем не был уверен, что бежит правильно. И надеялся на чудо. Компас не работал, карта была бесполезна, оставалась только его удача. И он верил в свою удачу. "Смотри, не посрами нашу фамилию", - сказал ему перед отлетом отец. И он не посрамит. Павел Рощин - не такой человек, который бросает своих друзей в беде. Если понадобиться, он будет мчаться всю ночь, напролет, но помощь раздобудет. Чего бы это ему не стоило.
      
       Пашка все бежал и бежал. В груди нестерпимо кололо, и дыхание каждую минуту прерывалось. Черт возьми, неужели он заблудился еще больше! Неужели он не сможет помочь друзьям? Он вдруг споткнулся и кубарем покатился по камням, обдирая в кровь руки и ноги.
       - Ааа!!! Мама! Помогите!
       Пашка безуспешно цеплялся за камни, пытаясь остановить падение. Но они только подавались под рукой, и он скатывался все ниже и все быстрей.
      
       Ллидд вскочил и уставился в пространство.
       Рихард тоже проснулся и приподнял голову:
       - Ллидд, что случилось?
       - Ты слышал? Кто-то зовет на помощь.
       - Ллидд. Тебе померещилось спросонья, - сонно пробормотал Максим.
       - Нет, Макс. Слушай... - Рихард схватил его за руку.
       Максимд прислушался и первым вскочил на ноги.
       - Точно кто-то кричит. Детский голос! Скорей.
       Он бросился в ночь, не разбирая дороги. Рихард и Ллидд не отставали.
      
       - Эй, как ты там? - Рихард свесился над обрывом, стараясь разглядеть внизу скорчившуюся маленькую фигурку.
       - Я за что-то уцепился, - всхлипнул мальчик, - Только долго мне не удержаться.
       - Потерпи немного, сейчас мы тебе поможем.
       Рихард поднялся на четвереньки и оглядел своих друзей. И тут же выругался:
       - Черт! У нас нет с собой веревки. Осыпь едет и может обрушиться каждую секунду, а он слишком низко. Я не смогу до него дотянуться.
       - И что ты предлагаешь? Вернуться? - мрачно спросил Макс.
       - Нет, мальчик может сорваться, - он махнул рукой, - Ладно, я спускаюсь.
       -Подожди, - возразил Ллидд, - Ты сам только что сказал, что осыпь тебя не выдержит.
       - И что ты предлагаешь? - ядовито поинтересовался Макс.
      
       Через несколько минут здесь можно было наблюдать довольно забавную картину... Она была бы забавной, если бы не была такой страшной. На самом верху Макс наклонился, что есть сил назад, уперевшись в валун, и держал за ноги колартэнянина. Тот в свою очередь, вытянувшись во всю длину, ухватил за ноги Рэйнберри. Рихард вытянулся как это только было возможно.
       - Ну же, не бойся. Хватай меня за руки.
       Мальчуган таращился на него распахнувшимися в пол лица, совершенно черными от ужаса глазами и не смел оторвать руки от сухой ветки. Он намертво вцепился в этот сушняк, и, казалось, никакая сила не заставит его разжать пальцы.
       - Не бойся, - продолжал уговаривать его Рихард, - Вот моя рука. Я не уроню тебя. Поверь мне. Мы тебя спасем.
       Что-то переменилось в лице мальчика. Он неловко переместился чуть выше, отнял одну руку и потянулся наверх.
       - Ну вот. Еще чуть-чуть... - подбадривал его Рихард.
       Мальчик вдруг вскрикнул, рванулся вверх и... повис, ухватившись мокрыми ручонками за запястья Рихарда.
       - О-ой! - прошептал Макс, когда почувствовал, как вся их неустойчивая конструкция резко дернулась вниз. Он еще больше отклонился назад и поудобней перехватил ноги Ллидда.
       - Вот так, хорошо. А теперь карабкайся по мне. Не бойся, я помогу, - Рихард неловко вывернулся и начал подталкивать мальчика. Сначала за локти, потом за плечи. Он перехватил его поперек туловища, - Ллидд, помоги ему...
       И тут же почувствовал, что колартэнянин отпустил одну его ногу и перехватил руку мальчишки. Прошло несколько томительных минут, пока, наконец, Ллидд не выдернул его наверх одним резким движением. Рихард быстро огляделся. Мальчик скорчился на земле и трясся от беззвучного плача. А Максим безуспешно пытался его успокоить.
       - Ну же. Успокойся. Все позади. Ты в безопасности... - Макс поднял голову - Ребята, это бесполезно. У него истерика. Ему нужно успокоительное. Его нужно унести в лагерь.
       Рихард ни слова не говоря, подхватил мальчишку на руки и быстро зашагал прочь.
      
       А Пашка все плакал и плакал и никак не мог успокоиться. Умом он понимал, что все закончилось, но слезы все равно почему-то текли и текли по лицу, а тело сотрясали рыдания.
       Он пришел в себя, когда почувствовал, как чьи-то холодные пальцы прикоснулись к его вискам, и в сознание протянулась тоненькая ниточка спокойствия. "Все хорошо. Ты в безопасности. Тебе больше ничего не грозит", - повторял спокойный уверенный голос. И эта физически ощутимая поддержка вселила в него уверенность, что он жив, он не разбился.
       Ллидд разжал ладони, которыми сжимал виски мальчика.
       Пашка всхлипнул еще раз и открыл глаза.
      
       - Ну что, все? Вот попей водички, - какой-то человек с добрыми синими глазами подал ему чашку. Пашка сделал несколько судорожных глотков и, наконец, успокоился.
       - Ну, вот и хорошо. А теперь расскажи, что случилось.
       Пашка огляделся и расслабился. Он был не один. Три взрослых. Три человека... нет, верней два человека и один колартэнянин. Это даже лучше. Они сумеют справиться с орионцами и освободят его друзей. Пашка еще раз прерывисто вздохнул и начал:
       - Мы заблудились. Все шли по каньону и шли. А потом обвал. Мы выбрались наверх. Потом в пещере решили ночевать. Я проснулся, а тут они...
       - Постой, постой, - молодой парень, тот, который вытащил его, поднял руку, - Не так быстро. Сначала, кто ты? Имя.
       - Я? Рощин Пашка... то есть Павел, - Пашка не думал, что ему так трудно окажется излагать свои мысли.
       - Понятно. Меня зовут Рихард Рэйнберри. А теперь с этого места поподробней. Ты проснулся и что увидел?
       Пашка вздрогнул и быстро сказал:
       - Перед нашей пещерой опустился чужой корабль. И оттуда вышли орионцы. Я в камнях спрятался, поэтому они меня не заметили. А других нашли. Они хотели, было сразу улететь, когда Петра сказала, что за нами приедут скоро. Но потом Джон и остальные их убедили, что они просто заблудились, - Пашка умоляюще уставился на Рихарда Рэйнберри. - Помогите им, пожалуйста! Я знаю, вы сможете. А то они обещались утром сняться и улететь.
       Рихард был темнее тучи. Он мрачно вперил взгляд в темноту, потом встрепенулся:
       - Ллидд, здесь коммуникаторы не работают?
       Колартэнянин покачал головой:
       - Нет. Я уже пробовал.
       - Да-да, - встрял в разговор Пашка, - Петрин коммуникатор тоже молчал, поэтому орионцы им и поверили.
       Рихард думал еще несколько секунд, потом решительно вскочил на ноги:
       - Вот что. Макс, ты останешься здесь с Павлом, а мы со Ллиддом попробуем разобраться с орионцами.
       - Черта с два! - вскинулся Максим - Их трое, и вдвоем вам не справится. Даже Ллидд с его колартенскими фокусами не всемогущ. И потом, неужели ты думаешь, что я не смогу справиться с пиратом?
       - Я вовсе так не думаю. Но мы не можем оставить мальчика одного...
       - Я и не останусь! - вскрикнул Пашка. Он смертельно испугался, что его, в самом деле, решат оставить одного.
       - Они правы, Рихард, - сказал Ллидд, - Мальчику не стоит оставаться здесь одному. И трое на трое гораздо более выигрышная ситуация, чем двое против троих. Кроме того, Павел знает дорогу и сможет нам ее указать.
       - А если с ним что-нибудь случиться? - не сдавался Рихард.
       - Не случиться, - Пашка готов был на коленях умолять.
       - Ладно. Когда мы подойдем поближе, ты спрячешься в укромном месте и не высовывайся. Ты меня понял?
       Пашка быстро, быстро закивал.
       - Ну и отлично. За мной.
      
       Это была чистой воды авантюра. Даже если Павел не ошибся, и орионцев действительно было всего трое, это нисколько не увеличивало их шансы. Самое главное, у них не было оружия. Не мастерить же, в самом деле, луки и пращи.
       - А что, это мысль, - вдруг ни с того, ни с сего проговорил Макс, - Ллидд, Ричи. Вы умеете метать камни из пращи?
       - Чтоб метать камни, праща вовсе не нужна. Достаточная сила удара камнем, посланным рукой, способна свалить противника, - возразил Ллидд.
       - Может быть, нам придется сегодня поупражняться в метании камней, - задумчиво пробормотал Рихард.
       Настоящий план все еще не мог сложиться у него в голове. А то, о чем заикнулся Макс, могло сработать.
       - Вот здесь. Уже близко, - прошептал Пашка.
       Рихард тут же упал на землю. Все последовали его примеру.
       - Вот что, Павел. Оставайся здесь. И носа не высовывай. Понял. Это приказ. Макс, побудь пока с ним. Появишься по моему сигналу. Ллидд...
       Колартэнянин молча последовал за своим командиром.
       Пашка только завистливо присвистнул. Вот это команда. Им не надо спорить, ругаться и голосовать. Они понимают друг друга с полуслова...
      
       Рихард прополз несколько шагов и выглянул из-за камней, оценивая обстановку. Ллидд дышал рядом, и, казалось, понимал его без слов. Вот он - у входа в пещеру стоит чужой корабль. Рядом орионец с оружием наперевес. Больше никого было не видно. Остальные либо в шаттле, либо в пещере. Рихард махнул рукой, показывая Ллидду, что он собирается сделать. Тот только молча кивнул, и осторожно пополз в сторону, обходя корабль. Рихард подождал, давая колартэнянину приблизиться к своей позиции, и медленно начал подниматься.
       Орионец заметил его и вскинул свое оружие.
       - Все нормально. Я просто ищу ребятишек. Здесь дети заблудились. Вы не видели? - Рихард развел руки в стороны, показывая, что у него ничего нет и медленно приближался к пирату.
       Тот резко выкрикнул какой-то приказ и активировал оружие. Рихард прыгнул в ту же секунду. Ярко-алая вспышка вспорола темноту. Он неловко покатился по земле и зашипел от боли. Все-таки тот задел его. Лазер раздробил запястье. Рихарду показалось, что по руке полоснули огнем. Да так, собственно говоря, и было. Но некогда было думать о боли, некогда было отвлекаться. В одно мгновение могли появиться остальные орионцы. Рихард стремительно вскочил на ноги и снова бросился на врага. На этот раз тот даже не успел поднять оружие. Ллидд сделал молниеносное движение, прикоснувшись к затылку орионца, и тот рухнул замертво.
       - Впечатляет, - Рихард скривился и покосился на свою руку, не потерял ли он ее. Нет. На месте. Только вся в крови. Хорошо, что левая. Он сжал лазерный пистолет и, не целясь, выстрелил в темноту. И тут же упал на землю. Два багровых луча пронзили воздух в миллиметре от его головы.
       - Ллидд, ты заметил, где они?
       Колартэнянин махнул в сторону пещеры. Рихард пополз туда, сжимая лазер.
       А потом послышался треск и довольно отчетливый голос:
       - Брось оружие. Или мы перережем щенкам глотки.
       Рихард вздрогнул. Заложники.
       - Я хочу их видеть.
       В пещере вспыхнул свет, и он увидел четверых испуганных ребятишек и двух орионцев. Один из них схватил за волосы девочку и запрокинул ее голову.
       - Я жду, человек.
       - Ладно, - Рихард лихорадочно соображал, как можно выпутаться из этой скверной истории, - Отпусти ребят, и я сдамся.
       - Ха! Ты не можешь диктовать нам свои условия. Мальки - наша законная добыча. И если ты сейчас же не опустишь разрушитель, они станут мертвой добычей.
       Рихард выругался про себя. А потом размахнулся, и швырнул оружие за спину.
       - Ну, доволен?
       - Подойдите сюда. Оба. Так. Еще ближе.
       Рихард и Ллидд сделали несколько шагов к пещере...
       А потом произошло что-то невообразимое. Раздался отчаянный вопль, и пещеру захлестнул широкий веер лазерных лучей. И человек, и колартэнянин не медлили. Рихард прыгнул вперед и знал, что Ллидд рядом сделал то же самое. А там, сзади Макс сделает все возможное, чтоб их подстраховать.
       Он сцепился с орионцем и покатился по земле. Неловко повернул поврежденную руку и едва не потерял сознание от дикой боли. Невероятным усилием воли ему это удалось, а потом он ударил орионца в подбородок. Тот зашипел, замотал головой, совершенно дезориентированный. Еще один удар заставил пирата успокоиться.
      
       Рихард приподнялся с земли, сплевывая мелкие камушки и песок, прижимая к телу раненую руку. Огляделся, и понял, что все закончилось. Противник Ллидда валялся на земле, а колартэнянин невозмутимо возвышался рядом.
       - Как ты Рихард?
       - Пустяки. Как дети?
       А потом они услышали возмущенный вопль:
       - Ты сумасшедший мальчишка! Тебя могли убить! Ты соображаешь, что только чудом остался жив?!
       В пещеру ворвался возмущенный Максим, таща за плечо упирающегося Павла.
       - Пашка, ты живой! - Петра бросилась ему на шею и неожиданно расплакалась.
       - Да ладно, успокойся. - Пашка неловко шмыгнул носом. А его уже окружили другие ребята из его отряда, тормошили, смеялись и что-то спрашивали наперебой.
       - Ричи, что с рукой? - нахмурился Макс.
       - Я - потом. Займитесь сначала этими. Ллидд, посмотри в орионском корабле, может быть, найдешь, что-нибудь вроде наручников. Да, и посмотри как там тот третий, которого ты вырубил.
       Колартэнянин, ни слова ни говоря, удалился. Максим молча покачал головой и подошел к своему другу:
       - Макс, сначала дети. Вот кажется, у девочки что-то с головой...
       Мир вдруг начал вращаться перед глазами с бешеной скоростью... Он молча сполз по стенке пещеры и повалился на бок.
       - Этого еще только не хватало! Рихард!.. - последнее, что он слышал.
      
       Он очнулся уже на корабле. С трудом приподнялся и покрутил головой.
       - Ну и напугал же ты нас, - Максим силой уложил его обратно, - Вот нашел в их аптечке обезболивающее и какой-то стимулятор.
       - Макс, дети? - почему голос такой слабый?
       - Все в порядке. Ллидд пилотирует челнок, и через пару часов мы будем на Центральном Посту. Орионцы связаны и находятся в трюме. С детьми все нормально. Только истощение и небольшой стресс, - Максим невесело усмехнулся, - Тебе досталось больше всех. "Капитан" Рэйнберри - такой серьезный молодой человек. А на самом деле... Эх! Опять попал в переделку. Обещай больше никогда меня так не пугать.
       Рихард лучезарно улыбнулся и совершенно искренне сказал:
       - Обещаю, Макс.
       Потом он увидел Пашку и улыбнулся ему тоже. Мальчишка подскочил как на пружине и мигом оказался рядом:
       - Привет, Павел.
       - Здрасьте, - он отчего-то засмущался.
       Рихард сжал его руку и очень серьезно сказал:
       - Спасибо, Павел Рощин. Если б не ты...
       Пашка зарделся еще больше и смущенно засопел:
       - Знаете, когда я вырасту, я тоже хочу поступить в Академию. Как вы думаете, меня примут?
       - Конечно, примут, - рассмеялся Рихард.
      
      *** *** ***
       Пашка очнулся только когда услышал звонок.
       - Кладите стилосы на стол. Перешлите ваши сочинения ко мне, и свободны.
       - Ой! - охнул Пашка. На экране его падда красовалась одна единственная надпись "Летом я отдыхал в системе Терминуис, на третьей планете"...
       Он поднял руку:
       - Елена Васильевна! Я не успел закончить. Можно мне написать сочинение дома?
       - Рощин, ты не исправим, - вздохнула учительница.