Белое Безумие

ПРОЛОГ

Стояла темная майская ночь. На улице бушевала гроза. В большом помещении горел свет. Вдоль стен стояли необычные инструменты, а между ними сновали люди в белых халатах. Белые маски, почти полностью скрывавшие лица, делали их фантастически похожими. Даже выражения глаз у них были одинаковыми.
В помещении было тихо, лишь изредка раздавался легкий скрип. И тут, в полной тишине, замигала красная лампочка на двери, раздалась сигнализация, и из аппарата, стоящего в углу, послышался взволнованный голос:
- Внимание! Внимание! Пропал оборотень!

Она бежала вдоль опушки, уворачиваясь от лучей света, преследующих ее повсюду. Лапы были сбиты и кровоточили, но ей было все равно. Только бы уйти от погони! Лил дождь, и кроме гигантских фонарей ее крохотную фигурку время от времени освещали молнии. Темнота леса манила и пугала. Вдруг раздался свист, и сверху полетела сеть. Выхода не было. Она развернулась и стрелой помчалась в чащу.
Ее след был потерян. Некоторое время она еще отсиживалась на ветвях огромного дерева, потом слезла вниз. Но ночной лес сам по себе таит много опасностей. Бесшумно скользнул во мрак размытый силуэт совы. В кустах шипела змея, а где-то в глубине леса раздавалось сердитое хрюканье. Кабаны. Она медленно кралась по узкой тропе. Под ее лапой треснул сучек, и внезапно весь лес огласился криками и визгом. Казалось, будто сам лес кричал: «Здесь чужой!»
Вокруг нее сновали тени, по спине скользнуло крыло… Она неслась, не помня себя от ужаса. Чаща засасывала, как трясина. Под гулкий раскат грома она выскочила на опушку. Молния осветила гладь реки и одинокий домик. В самом верхнем окне дрожал свет – видно, еще не все обитатели спали. Она замерла, но сзади в кустах кто-то заворочался, и решение было принято. Окно на верхнем этаже было открыто – прекрасное место, где можно провести дождливую ночь.










ГЛАВА № 1

БЕССОННИЦА
Выпадая из окна,
Оглядись по сторонам.
Если кто-нибудь внизу,
 Есть опасность, что спасут.
Коль душа и тело врозь,
 Оторви одно, да брось.
На дорожку посиди –
 И лети, лети, лети…
Зимовье зверей
«Пора спать»,  -  подумал Иджел.
Собственно, спать было пора давно. До рассвета оставались какие-то жалкие два часа.
Ученику мага было чуть больше шестнадцати лет. Нос с горбинкой, желтые глаза с веселыми искорками и взъерошенные темные волосы, спадающие до плеч. 
Иджел прислушался: в доме царила тишина. Лучший друг Иджела, Вулфер, давно спал богатырским сном. Изредка сквозь тонкий потолок доносилось его мирное посапывание. Дом был стар, его точный возраст был неопределим. Строители с явным усердием принялись за работу, потому внешние стены получились толстыми и хорошо утепленными, а потом, видно, однообразный труд им наскучил, и как результат полы пружинили и зло скрипели под ногами, а сквозь тонкие перегородки можно было вести беседы. Иджел иногда задумывался, почему они еще не превратились в труху, но потом заметил насколько рунных знаков по углам дома и понял, что прошлый хозяин позаботился о благополучии домика у реки с красивым названием Голубая Лента.
 Старый дом достался друзьям по наследству от их учителя. Других домов поблизости не было, и самая ближняя деревня стояла где-то в пятнадцати милях от них. 
  Надо сказать, что ребята жили в полном одиночестве, не считая одиноких рыбаков, изредка проходивших стороной. Но не подумайте, что друзья были беззащитны.
Они не помнили своих родителей. С раннего детства они жили в этом домике вместе с Двуликим магом, своим опекуном. Обычно дети-сироты попадают в табор к цыганам или погибают, в редких случаях они становятся приемными детьми какого-нибудь состоятельного крестьянина. Для Иджела до сих пор оставалось загадкой, был ли он сиротой, или родители намеренно отказались от ненужного ребенка. Учитель раздраженно отмахивался от него всякий раз, когда юноша подступал с вопросами о своей семье. Логика Вулфера была много проще:
-  Если они в царстве мертвых, я об этом искренне сожалею, если они живы, желаю им поскорее туда отправиться,  -  заявил он как-то раз.
Нельзя сказать, что Иджелу плохо жилось у мага. Его судьба сложилась гораздо лучше, чем судьба многих бездомных ребятишек. До четырех лет он почти ничего не делал, после пяти стал помогать магу с мелкой работой. Он не скучал, потому что рядом рос его верный друг. Вулфер был не только его товарищем по несчастью. Несмотря на поражающую воображение разницу в характере, они стали лучшими друзьями с детства. Родные братья редко достигают такого взаимопонимания. В девять лет маг впервые начал приобщать их к своему искусству.
Двуликий – это было призванием их учителя. Каждый маг в начале своего пути выбирает путь, по которому пойдет. Учитель сразу дал понять, что у Вулфера с Иджелом такого выбора не будет. Не тот случай. Ведь не зря он кормил их столько лет! Магу нужны ученики, которые продолжат его дело, только тогда его долг перед Союзом Двуликих будет исполнен.
Два года обучения учитель заставлял их работать не покладая рук: ежедневно добывать пищу на охоте, тренироваться во владении оружием, ходить в дальнюю деревню на рынок. Все домашние дела он также окончательно повесил на своих учеников, и теперь проводил свободное время с книжкой в руках, сидя в кресле у камина. Выходных в ближайшие несколько лет у ребят не предвиделось. Поздним вечером друзья возвращались домой и, обессиленные, молча  засыпали кто где придется. Несколько раз Вулферу приходило в голову, что магу нужны были не ученики, а прислуга. Некоторое время ему хватало ума держать свои мысли при себе. Но ненадолго.
Как-то раз учитель пришел в комнату к Иджелу и бесцеремонно стащил с него одеяло.
-  Хватит валяться, надо наколоть дров. Вам, может, и не почувствовать, но скоро окна покроются инеем, потому что нечем топить камин.
На улице июль.
Это было неоправданной жестокостью, потому что Иджел только что пробежал несколько километров по жаре, проверяя силки для птиц и наконец получил возможность погрузиться в сон. Он никогда не понимал, зачем магу нужен огонь в летнее время, когда от жары и спрятаться-то негде. Нетерпеливый маг начал сердиться, а это был дурной знак. Иджел нехотя встал и поплелся к двери. Что бывает за неповиновение, он знал очень хорошо. Крапивная баня. И полезно, и поучительно.
Но выйти ему не удалось. В двери стоял Вулфер, скрестив руки на груди. Это было плохой приметой. У Иджела волосы зашевелились на голове. По выражению лица друга он понял, что ничего хорошего ждать не приходится. Интересно, что заставило его проснуться и прийти сюда?
-  Никуда он не пойдет. Он устал и сейчас ляжет спать.
Ах, вот оно что!
Вулфер был любимым учеником. Магу нравился его бунтарский характер. Именно поэтому Вулфу всегда попадало в два раза больше. Но почему-то его это ничему не научило.
Маг насмешливо прищурил золотые глаза.
-  Не пойдет? Хочешь сказать, ты желаешь исполнить всю работу за него?
Вулфер скрипнул зубами.
-  Я тоже устал, потому что по вашей милости пропалывал огород под палящим солнцем. Если вам нужны дрова, пойдите и наколите их сами. Но если хотите знать мое мнение – чтобы согреться, вам надо всего лишь выйти на улицу.
Двуликий устало зевнул:
-  Вулфи, ну сколько можно? Вы хотите стать магами?
-  А вы хотите, чтобы мы ими стали?!  -  мальчик высказал давно вертевшийся на языке вопрос.
-  Вулф!  -  Иджел сделал страшные глаза.
Маг вздохнул и отвернулся.
-  Так. Все ясно. Кажется, это моя вина, что не объяснил вам всего.
Он взглянул в лицо Вулферу и спросил:
-  Ты понимаешь, что значит Двуликий?
-  Это ваше имя?  -  с неуверенной насмешкой переспросил тот.
Учитель хмыкнул.
-  Нет.
Вулфер еще кипел, но вариант ответа был один:
-  Я не знаю, учитель.
-  Ничего себе! Ты даже не знаешь, кем собираешься стать. Ну так знай. Двуликие – это маги, соединяющие два тела в одной душе.
Повисла тишина. Друзья молча переваривали информацию.
-  Вы, наверное, думаете, что маг не должен уделять так много внимания физическому развитию? Возможно. Но к Двуликим это не относится!
Учитель заложил руки за спину и расхаживал по комнате, словно читал лекцию:
-  Вы должны быть сильны, потому что вам суждено обрести второе тело, вам должно хватить сил на оба. Ваша кровь будет питать два сердца. Слабые погибают, и людям никогда не удастся отказаться от этой истины, как бы им этого ни хотелось. Еще вопросы?  -  и он грозно оглядел притихших учеников.
-  Вопросов нет,  -  тихо ответил Вулфер.
-  Вот как? Ну что ж. Думаю, можно вернуться к дровам. Вулф, помоги Иджелу, и нарвите крапивы для воспитательных целей.
Сейчас Иджел вспоминает их с Вулфером похождения со смехом. Несмотря ни на что, это были счастливые дни. Они привыкли к суровому магу и не мыслили своего существования без него. Он был чем-то настолько обыденным, постоянным, неотделимым от маленького уютного дома. Его исчезновение более двух лет назад не находило никакого объяснения. Он просто пропал. Ушел? Умер? В день его исчезновения Иджел и Вулфер были повергнуты в шок.
Но  мир не полетел вверх тормашками, жизнь не остановилась. Друзья так и не решились покинуть свой дом. В четырнадцать лет они были уже вполне самостоятельными и могли не страшиться одинокой жизни. Юных магов никогда не тянуло к людям, отказавшимся от них еще при рождении. Учитель оставил им дом, сад с огородом, погреб, полный провизии, и обширную библиотеку. Все, что необходимо, чтобы вести нормальный образ жизни. При жизни мага вход в на чердак, в библиотеку, был строго воспрещен. Не столько словесно и материально, сколько магически. Мерцающие руны на входе заставляли о чем-то задуматься. С исчезновением учителя руны померкли, а библиотека стала любимым местом отдыха одного из учеников.               
Вулфер не имел интереса копаться в пыльных свитках и пергаментах, зато Иджела они забавляли. Он мог часами сидеть на чердаке и перебирать книги. Именно в библиотеке мы застаем его в самом начале истории.
Иджел по обыкновению сидел на чердаке и читал. На улице уже стемнело, и гремел гром. Такая акустика мешала читать, и Иджел с вздохом закрыл книгу. Он уже собирался отправиться спать, как вдруг увидел на верхней полке старую книгу в ветхом, но, несомненно, дорогом переплете. Странно, Иджел был готов поспорить, что раньше ее там не было. Соблазн был больше, чем желание спать. Иджел попробовал достать книгу, но для того, что бы дотянуться до нее ему следовало бы быть на шесть футов выше. Он подпрыгнул. Стеллажи опасно закачались. Иджел благоразумно прекратил  попытки их опрокинуть, к тому же у него появилась новая идея. Он подтащил к стеллажам лестницу, старую и дряхлую настолько, что любой здравомыслящий человек трижды подумал бы, прежде чем залезать на нее. Но ему и этого было мало. По его расчетам одной лестницы было недостаточно, и под нее он поставил стопку книг. Забравшись на это шаткое сооружение, Иджел оказался как раз напротив старинного тома. Затаив дыхание, он протянул руки, и непременно достал бы книгу, если бы не непредвиденное обстоятельство. В тот момент, когда он уже собирался схватить книгу, старая как мир лестница издала прощальный скрип, и… развалилась  на две половинки. Одновременно с этим книжки, на которых держалась лестница, поехали в разные стороны. Предугадать дальнейшие события не составит труда: Иджел с диким воплем  рухнул вниз. Раздался грохот, который разбудил бы черта в аду, но только не храпящего на втором этаже  Вулфера. Судя по звукам, раздававшимся снизу, он только перевернулся на другой бок. Иджел со стоном встал с пола, и зло уставился на виновницу происшествия.
-  Это было ошибкой,  -  пожаловался он то ли книге, то ли лестнице, то ли Вулферу, безмятежно почивавшему в своей комнате.
Идея, как можно достать книгу, не прибегая к подобным хрупким сооружениям, посетила Иджела внезапно.
Учитель часто повторял лентяю-ученику:
-  Тренировки полезны и не стоит брезговать ими. С каждым разом вы приобретаете все больше знаний и умений.
Описать превращение было невозможно, так как Иджела накрыл синий, серебрящийся туман, настолько густой, что сквозь него ничего нельзя было увидеть. Когда туман рассеялся, на том месте, где только что находился Иджел, сидела красивая хищная птица. Она тяжело взмахнула крыльями и взлетела. Подлетев к злополучной книге, орел сел на выступающий корешок и задумался. С сомнением подергал книгу клювом. Ему показалось, что том стоит неплотно, и вынуть его не составит никакого труда. Вцепившись в твердый переплет, орел расправил крылья и рванулся с места. Он был неправ.
Книга стояла на месте плотно, и в ближайшие несколько столетий явно не собиралась сдавать позиции, но зато полусгнившие полки явно не могли выдержать столь яростного натиска, и пали в неравном бою. Пали в самом прямом смысле слова, погребя под собой птицу-эрудита. Гром был заглушен. Пыль затмила звезды. И в довершение всего, старый прогнивший пол проломился. Книги, доски, бумаги, песок, пыль и сам Иджел – все провалилось в дыру!
Снизу раздался приглушенный крик. Звук разгребаемых книг. Сдавленный кашель.
-  Иджел!!! Во имя всего святого, что здесь происходит?!
Иджел похолодел. Он уже успел вернуть себе истинный облик и сжимал  в руках драгоценную книгу, восседая при этом на груде досок и макулатуры, но почему-то ему только сейчас пришло в голову, что под чердаком находится второй этаж, а следовательно, их с Вулфером спальни. Судя по звукам, пол проломился  над кроватью давно спавшего друга. Каким бы соней он ни был, но все же не мог пропустить семибальное домотрясение.
Иджел десятый раз проклял свою глупость. Он осторожно слез с развалин, проскочил мимо комнаты приятеля, распахнул дверь в спальню (дверь при этом предательски заскрипела), и одетым нырнул в кровать. Одеяло ему пришлось натянуть до подбородка. Замерев там в крайне неудобном положении, он попытался представить, где же сейчас его друг – откуда-то из-за стены доносились кашель, чихи и звук разгребаемых досок.
Ответа долго ждать не пришлось. Дверь чуть не слетела с петель. Вулфер ворвался в комнату подобно пыльному смерчу. Именно пыльному. Он был весь засыпан песком и пылью, по лицу растекались чернила, а в пепельных волосах торчала бумажка. Серо-голубые, со стальным блеском глаза метали молнии. Порванная розовая пижама с мишками развевалась за его спиной, словно рыцарский плащ.
Подобное описание рассмешило бы кого угодно. Смешно не было только Вулферу.
-  Может, ты объяснишь мне, что все это означает?  -  спросил он, зловеще прищурившись.
Все это время Иджел упорно пытался притвориться спящим. Его друга это взбесило.
-  Не пытайся уверить меня, что ты спишь! Ты только что лежал на книгах, которые лежали на мне!  -  взвыл он и стянул с Иджела одеяло.
Иджел попытался зевнуть. Не получилось. Попытался снова. Получилось только с третьего раза. Медленно закипая, Вулфер наблюдал за его тщетными попытками.
-  Ты ошибаешься, Вулф,  -  пропел Иджел,  -  В конце концов, пол проломился, скорее всего, от старости. Не вечно же ему стоять? А я давно спал.
-  Одетым?  -  Вулфер вскинул брови.
-  Чтобы быть готовым к любому стихийному бедствию.
-  Отлично! Я сейчас покажу тебе стихийное бедствие. Для этого тебе надо всего лишь заглянуть в соседнюю комнату. Мою постель можно ненароком перепутать с деревенской свалкой. Я уже не говорю о том, что, когда среди ночи на тебя падают гнилые деревяшки, ощущения малоприятные.
Разборке комнаты друзья посвятили два часа. Разборка заключалась в сваливании мусора в одну кучу в углу и заметании пыли под ковер. Думаю, многим читателям знаком такой быстрый и действенный способ наведения чистоты.  Когда приятели закончили, часы показывали восемь утра. Вулфер со стоном повалился на кровать.
-  Не знаю как ты, а я собираюсь спать.
Про себя Иджел подумал, что уже пора вставать, но вслух озвучить не рискнул.
Упав в кровать, он ощутил под простыней что-то большое и твердое. Это была та самая книга, из-за которой он сегодня столько натерпелся. Он сунул ее под простыню, чтобы скрыть от друга причину беспорядка. Иджел со вздохом ее открыл. На первой странице помещался титул:
«Великая книга пророчеств и знаменитых высказываний»
-  Ха-ха! Действительно «великая»,  -  фыркнул он, оценивая размер тома.
-  Мы велики своей знаменитостью, и предназначены не для таких неучей, как ты, а для тех, кто меня ценит! Мы единственное в своем роде издание!
Книга захлопнулась. Иджел с криком отскочил и больно ударился головой о дверную планку. Он закричал не потому, что злобная книга прищемила ему пальцы, а потому, что он впервые видел книгу, которая умеет говорить.
Потерев голову, где обещала выскочить шишка, Иджел уставился на «единственное в своем роде» чудо природы. Книга помолчала и решила сменить гнев на милость.
-  Ну да ладно, на первый раз прощаем. По какому поводу обращаетесь? Предсказания? Высказывания?
Иджел протер глаза. Первая его мысль была о том, что сказалась бессонная ночь. Вторая предполагала, что он слишком сильно ударился головой.
-  Ну, э-э-э…  -  промычал он. А действительно, о чем можно говорить со своей собственной галлюцинацией?
-  Предсказания? Отлично! Приложите, пожалуйста, свою ладонь к переплету. Мы посмотрим, есть ли пророчества на вашу личность.
Пока Иджел соображал, кого здесь подразумевают под словом «мы», его вдруг подкинуло в воздух и швырнуло вперед. Вежливый тон галлюцинации не соответствовал поступкам. Судя по тому, что бедняга приложился не только рукой, но и головой, и получил при этом вторую шишку, книга была более чем реальна.
-  Так, так… Имеется одно в наличии. Озвучивать?
И книга, не дождавшись ответа, продекламировала хорошо поставленным голосом:
«Один – серый волк в необъятных лесах,
Второй – птица-хищник, один в небесах,
И третий – то лошадь на фоне полей.
Их трое всего, трое верных друзей.
А кто же четвертый – союзник иль враг?
Она принесет с собой свет или мрак».
 Иджел мало, что понимал в пророчествах. Особенно сложно было разобраться в них, когда душа и тело хотят спать, а здравый смысл упорно отказывается с тобой здороваться. Десять секунд он молча сидел, стараясь собрать мозги в кучку, и вдруг лицо его прояснилось.
-  Ничего себе!  -  воскликнул он так, словно открыл закон Ньютона.
На то, что бы выскочить из комнаты, ему понадобились считанные секунды.
-  Эй, а поблагодарить нас?  -  запоздало донесся из-за его спины голос книги с манией величия, но Иджел не обратил на него никакого внимания. Он пинком распахнул дверь в соседнюю спальню, и начал немилосердно трясти товарища за плечо. В ответ раздался тихий стон. Иджел не внял мольбам.
-  Вулф! Эта книга! Она живая! Разговаривает! Я все понял!  -  орал он, стягивая с друга одеяло. Ему почему-то не приходило в голову, что можно подождать до утра.
Вулфер медленно сел на кровати. Его лицо поменяло примерно три цвета.
-  Ты представляешь, она мне сказала…  -  продолжал надрываться Иджел, не обращая внимание на несчастную физиономию приятеля.
-  Иджел.  -  замогильным голосом сказал Вулфер.
-  Что есть еще двое…
-  Иджел.
-  Таких же, как мы…
-  Иджел.
-  Лошадь и кто-то еще!
-  Ты что, белены объелся?!
-  Нет! Подожди, выслушай меня внимательно!
Иджел пропустил момент, когда Вулфер схватил свое любимое лассо. Свой новый день он встретил привязанным к стулу с кляпом во рту, под храп своего верного друга. 
          
ГЛАВА № 2

ЖИВОЙ ОГОНЬ
Когти могут впиться в ногу,
Но нога-то ведь не сердце,
Кошки так не ранят,
 Как людишки иногда…
Флёр
Утро следующего дня было посвящено ремонту чердака. Собственно, ремонтировал чердак только Иджел. Вулфер с самого утра ушел на речку, сославшись на то, что разрушал дом Иджел, следовательно, и строить будет он.
-  Но это несправедливо! Ты можешь хотя бы помочь мне!  -  жалобно возразил Иджел, ни на что особенно не надеясь.
-  Я и так тебе помогаю. Вот ты проголодаешься, а я как раз с рыбалки,  -  резонно заметил Вулфер.
Иджел вздохнул. Возразить было нечего.
В куче досок он нашел несколько со знакомыми царапинами. Царапины на мертвом дереве. Когда-то это были мощные символы, поддерживающие хрупкие балки деревянного домика. Иджел вздохнул и потер рунные знаки. Сколько раз он говорил себе, что надо обновить их. Надежда, что они еще действуют, не оставляла его до последнего дня. Даже когда их свет померк, он продолжал верить в чудо. Но действие рун прекращается, когда погибает их творец. Значит, надежды на то, что учитель жив, уже нет.
-  Неужели он умер сразу после нашего посвящения?  -  прошептал Иджел.
От подозрения, терзавшего его уже несколько лет, зарождалось неискупаемое чувство вины. Неужели посвящение Иджела и Вулфера в двуликие стало причиной его смерти? Может, в этом и был смысл его жизни? Он исполнил свой долг?
Вспомнив церемонию посвящения, Иджел передернулся. Они с Вулфером не могли без содрогания вспоминать об этом дне.

Маг ушел под вечер, а вернувшись утром, разбудил друзей и позвал их к завтраку. Это было сюрпризом, подобно подарку на день рождения (обычно все было наоборот). Удивленные и настороженные, они кое-как перекусили. Учитель с неудовольствием посмотрел в их тарелки и покачал головой:
-  Вам нужно будет много сил. Это было вашей ошибкой.
-  А что нам нужно будет сделать?  -  напролом спросил Вулфер, не любивший недосказанностей.
Маг довольно ухмыльнулся:
-  Пойдете на охоту, благо леса вокруг дремучие.
-  Ха! Это мы быстро! На кого?  -  Иджел воспрянул духом.
-  На кого хотите. Будет довольно одного зверя. Добудьте живьем первого, которого встретите.
-  Любого?  -  недоуменно переспросил Вулфер.
-  Любого,  -  кивнул маг,  -  но пойдете по одному. Так будет безопаснее.
Иджел с Вулфером в ужасе переглянулись. Ходить в одиночку по этим дебрям было опасно даже днем, и опасность заключалась не только в возможности заблудиться. Окрестные леса кишели тварями, с которыми лучше не встречаться. Правда, зверья в лесах было много, и далеко углубляться в чащу друзьям еще не приходилось. Но даже в окрестностях они предпочитали ходить вдвоем.
-  И что это на него нашло?  -  сердито спросил Вулфер у Иджела, когда они отправились за сетями. Вопрос получился риторический.
-  Ничего,  -  утешил его приятель,  -  далеко не заходи, вот и все.
-  Перестань! Ты что, и вправду собрался идти один?!
Иджел промолчал.
-  Слушай, сделаем так: сначала пойдем в разные стороны, чтобы дедок не ворчал, а потом встретимся в лесу,  -  Вулфер развил свою идею.
Уходя в лес, Вулфер поймал насмешливый взгляд «дедка», и у него возникло впечатление, что его обман шит белыми нитками.
Иджел осторожно ступал по мягкому настилу из листьев и зорко оглядывался вокруг. Рядом тенью скользил Вулфер. Они шли уже полчаса, но лес как будто умер. В тишине не было слышно даже птичьего пения.
-  Вулф. Тебе это не кажется странным?
-  То, что мы уже ушли далеко от дома, а не встретили и мыши? Кажется. Готов поспорить, старикан всю ночь зверей пугал.
Иджел фыркнул:
-  Может, хватит его так называть? Не такой уж он и старый.
-  Все познается в сравнении, друг мой,  -  Вулфер умело скопировал голос учителя. Приятели расхохотались.
-  Тихо! Мы же на охоте!
-  Хорошая мысль,  -  поддержал Иджел.
-  Кажется, в кустах кто-то есть,  -  Вулфер метнулся в сторону.
-  Я не хочу далеко уходить. Если никого не найдем поблизости, пойдем обратно. Учитель, конечно, разозлится, но уходить далеко слишком опасно,  -  рассуждал Иджел.
-  Вулф, а ты как думаешь?
Но вокруг стояла тишина. Иджел напрягся. Ему казалось, что Вулфер исчез в соседнем овражке.
-  Вулф,  -  Иджел тихо позвал друга. Внезапно за спиной хрустнула ветка.
-  Ну слава богу! Я уж испугался…  -  слова застряли у него в горле.
Волк за его спиной приготовился к прыжку. У Иджела застучало в висках. Ружье благополучно висело за спиной, да и мелкая дробь была рассчитана на зайцев, а не на крупных хищников. Кинжал? Бесполезно. Он не успеет и руки вскинуть.
Волк прыгнул. Иджел прянул в сторону и желтые клыки чудом миновали его.
«Промазал!»  -  выдохнул Иджел. «Второй раз не промахнусь.»  -  говорил весь вид ощетинившегося зверя. И волк прыгнул второй раз.
Вулфер вылетел из кустов, и, заслонив Иджела, выставил вперед копье. Волк со всего размаха налетел на него и повалил на землю Вулфера с Иджелом. Чувствуя, что задыхаются, друзья с усилием оттолкнули тушу и поднялись на ноги. По счастью, волк был не очень крупным.
-  Не повезло! Дедок просил живого,  -  сокрушенно сказал Вулф, глядя на издыхающего зверя.
-  Ты что, больной?! Как ты волка, на лассо потащишь?  -  поинтересовался Иджел.
-  Больной, не больной, мог бы спасибо сказать!  -  разозлился Вулфер,  -  Он вообще-то с тобой не в салочки играл!
Иджел смутился:
-  Спасибо.
Вулфер успокоился.
-  Идем домой. Надо его дотащить, пока живой. Морду я веревкой обвяжу, чтобы не цапнул.
Вдвоем они донесли хрипящего зверя до дома. У порога Иджел остановился. Вулфер повернулся к нему:
-  В чем дело?
-  Я ухожу. Я еще не поймал своего зверя.
Вулфер вытаращил глаза:
-  Ты не в своем уме. Подожди, я с тобой.
-  Нет. Ты поймал этого волка. Если мы пойдем вместе, мы признаем, что наша охота была совместной. Я ухожу, будто еще и не возвращался.
-  Перестань выпендриваться!  -  Вулфер едва не рычал,  -  Жди меня здесь, я сейчас выйду.
Иджел подождал, пока Вулфер скроется в доме, повернулся и побежал к реке. Переплыв на другой берег, он почувствовал, что ему стало гораздо лучше. Вода охладила разгоряченное тело и скрыла следы. Теперь у Вулфера не будет шансов последовать за ним. Это охота только Иджела, и никого больше.

Иджел вернулся к вечеру, неся в силках крупного ястреба с перебитым крылом.  Птица пыталась клеваться, но умело завязанная сеть не позволяла ей двигаться. Иджел поднялся на крыльцо, открыл дверь и бесцеремонно кинул птицу на пол.
-  Я вернулся!
Никто не ответил. «Вулф, наверное, дуется, а учителю все равно,»  -  догадался Иджел. Он не спеша поднялся на второй этаж и уже собирался пройти к себе в комнату, как вдруг его внимание привлекло темное пятно возле двери друга. На темной жидкости играл блик. Иджел похолодел. Он бросился к двери и начал колотить в нее руками и ногами. Дверь, изначально запертая, внезапно распахнулась, и Иджел ласточкой влетел внутрь. Он вскочил и огляделся.
Брызги крови повсюду. На кровати лежит Вулфер, а рядом с ним труп волка, убитого сегодня утром. Иджел делает шаг вперед, но вдруг сильный удар по голове выключает свет.

Очнулся Иджел только на следующий день. Он лежал под деревом возле реки. Все тело ныло. Он попытался подняться на ноги, но с ужасом обнаружил, что тело его не слушается. Да это было вовсе и не его тело.
Вместо рук в разные стороны торчали крылья, перетягивающие его неуклюжее тело то на одну, то на другую сторону. Перья топорщились и местами были поломаны. Иджел сложил крылья и, пошатываясь на когтистых ногах, огляделся вокруг. Местность была ему знакома. Дерево, за поворотом реки переправа, дальше их дом. Но что он делает здесь в таком виде?
Сзади раздалось ворчание. Иджел попытался повернуться и завалился на бок. Захлопал непропорционально огромными крыльями и кое-как встал. Его взору предстала удивительная картина: позади него на земле лежал волк. В том, что это тот самый убитый Вулфером волк, сомневаться не приходилось. Или не тот?
«Зомби?»  -  пришло в голову Иджелу. Волк кувыркался на траве. Длинные лапы разъезжались в стороны. Вдруг зверь поднял голову и устремил взгляд своих голубоватых глаз на Иджела. Зарычал.
«Это Вулфер!»  -  понял Иджел.
Волк, пошатываясь, вскочил на ноги и двинулся к птице. В его гастрономических намерениях сомневаться не приходилось. Уловив голодный блеск в глазах зверя, Иджел запаниковал. Он понял, что друг его не узнает.
«Вулф, это же я!»  -  хотел крикнуть он, но из горла послышался лишь клекот. Волк неверными шагами неумолимо приближался к нему.
«Вот так складывается судьба. Мне суждено умереть молодым от зубов лучшего друга,»  -  с тоской подумал Иджел.
Нельзя сдаваться! Орел развернулся и, подобно курице, убегающей от кота, побежал от серого хищника. По дороге он подпрыгивал и пытался раскрыть крылья. Вулфер, словно понимая, что сейчас останется без обеда, прибавлял хода. Иджел махнул крыльями и ткнулся носом в траву. Перекувырнулся, присел на лапы и рванулся вверх.
Вначале крылья вхолостую молотили воздух, но вот порыв встречного ветра подхватил птицу и швырнул вверх, спасая тем самым незадачливого летуна от клацнувших зубов подпрыгнувшего волка.
Раздался хохот. Маг стоял под деревом, опершись на его узловатый ствол и наблюдал за разыгравшейся сценой. Волк недоуменно повернул к нему морду. Орел, зацепившийся лапами за ветвь дерева, не удержался и повис вниз головой, как летучая мышь.
-  Жаль, Вулфер, жаль. Что это ты так оплошал? Я уже ждал, когда ты его слопаешь, а то этот философ мне самому до смерти надоел. Ладно. Превращайтесь! И он хлопнул в ладоши.
Вулфер почувствовал, что сердце словно защемило. Оно остановилось. А потом словно перепрыгнуло в грудной клетке и снова забилось. Вокруг повисла голубоватая дымка. Когда она рассеялась, Вулфер обнаружил, что к нему вернулся нормальный вид. Откуда-то раздался крик и Иджел, чьи пятки уже не могли столь мастерски обхватывать ветки, упал на землю.
-  Иджел?  -  голос Вулфера дрожал. Он только что понял, что едва не натворил.
-  Не думал, что ты такой кровожадный! Сырого мясца захотелось?  -  сердито прикрикнул на него друг, отряхиваясь от земли и травы.
-  Сам не знаю, что на меня нашло. Мне так хотелось есть, что я ничего не мог с собой поделать,   -  Вулфер виновато развел руками.
-  И ничего удивительного. Последний раз ты ел два дня назад,  -  вмешался маг,  -  И ты, Иджел, кстати, тоже.
-  Два дня? Мы провалялись два дня?!  -  Иджел не верил своим ушам.
-  Операция была сложная. Даже с помощью магии вам потребовалось некоторое время на реабилитацию. А все же жаль, что Вулфер не очнулся на несколько минут раньше! С двумя учениками слишком много проблем,  -  мечтал учитель. Иджела передернуло.
-  А где волк?  -  спросил Вулфер.
-  Они стали вашими донорами.
-  Что?  -  Иджела затрясло,  -  Вы напичкали нас внутренностями животных?!
-  Можно сказать и так. Точнее, у вас теперь по два сердца. Одно слева, как у людей, а второе справа. Надо заметить, вы сами выбрали свои сердца.
Вулфер посмотрел на свою грудь. Тонкий шрам, настолько незаметный, словно он поцарапался о ветку полгода назад. Он приложил руку к грудной клетке и не ощутил биения с правой стороны.
-  Оно не бьется.
-  Сейчас нет. Его масса не рассчитана на человеческое тело. Оно забьется, когда ты станешь волком.
-  А если я не хочу им становиться?
-  Разве я не говорил, что у вас нет выбора?
Вулфер молчал. Иджел задумчиво потер висок:
-  Значит, мы можем превращаться в тех зверей, чьи сердца получили?
-  Сейчас да. Но ваши возможности никто не ограничивает. У беркута обширная родня. Волк – предок собаки. Все эти звери будут подвластны вам. На данный момент вам просто не хватает опыта. При превращении привыкайте полагаться больше на интуицию, нежели на холодный разум, ведь это призвание, а не наука… Теперь вы сможете пользоваться рунами, это единственный вид магии, кроме превращений, подвластный Двуликим.

Провозившись  с чердаком добрых три часа и проклиная упущенное время, Иджел устало взглянул на часы. Странно, но Вулфер уже давно должен был вернуться. В животе у Иджела заурчало. Он развернулся и уже собирался слезть с чердака, который ему так опротивел за последнее время, когда услышал тихое мяуканье. Он посмотрел в ту сторону, откуда, как ему показалось, оно доносилось, и  увидел, что там кто-то есть. Он стал осторожно приближаться к темному углу чердака, и чуть не свалился в дыру в полу. Оказалось, что в спешке он забыл прибить одну доску. Наспех забив пару гвоздей, Иджел снова обратил свое внимание на источник звука. В углу стояли, а точнее, были навалены горой стулья, табуретки, и два старомодных кресла. Под всей этой кучей сидел очаровательный рыжий котенок. Даже не рыжий, а какого-то невероятно яркого красного цвета. Говорить, что он был маленький и пушистый, не имело смысла, а вот о глазах стоило сказать. Они были разноцветные. Один – синий, а второй – зеленый.
Это прелестное маленькое чудо тронуло Иджела до глубины души, и он совершенно забыл о всякой осторожности.
-  Какой хорошенький! Кис-кис-кис!  -  и он протянул к котенку руку, собираясь схватить малыша. Но котенку такое фамильярное отношение пришлось не по нраву. Иджел опомниться не успел, как его рука оказалась располосованной в нескольких местах.
-  Ай! За что?!
Его вопрос остался без ответа. Котенок облизал лапку. Пока пострадавший думал, как поймать это чудо природы, котенок вылез из своего укрытия, и в знак примирения потерся о его ногу.
Лед растаял. Иджел больше не мог злиться. Он продолжал восхищаться пушистым зверьком, но ему хватало сообразительности не пытаться снова взять котенка на руки. Он осторожно поманил котенка пальцем. Котенок понял этот жест безо всякого «кис-кис». Он спустился вслед за Иджелом по лестнице, и самостоятельно нашел путь на кухню. Однако после непродолжительной экскурсии по кухне оказалось, что там царит великое запустение. Зверек возмущенно посмотрел на своего спутника. Его красноречивый  взгляд говорил сам за себя. Иджел сразу почувствовал себя виноватым.
«Наверное, Вулф уже наловил достаточно рыбы,  -  подумал он,  -  и сможет накормить котенка».
В другом случае Иджел не пошел бы искать друга только из-за того, что маленький котенок требует, чтобы его накормили. Хотя он и любил животных, но не собирался тащиться по реке неизвестно куда (а ведь Вулфер действительно мог уйти куда угодно). Дело в том, что Иджелу самому уже давно хотелось есть.
Накинув легкую куртку, он вышел на улицу. Котенка он оставил у себя в комнате, и тот с удобством устроился на кровати.
Вулфер нашелся быстро. Он возвращался с реки, когда столкнулся с приятелем. Вулфер был бодр и в прекрасном настроении.
-  Добрый день, Иджи! Я и не думал, что ты все доделаешь до обеда.
-  Злорадствуешь?
Вулфер рассмеялся:
-  У тебя паранойя. Помоги мне донести улов! Я наловил три ведра и нам надолго хватит. Одно ведро осталось на месте рыбалки. Принеси его, пожалуйста.
 Вулф развернулся и пошел по дороге к дому. Иджел только сейчас вспомнил о цели своего путешествия.
-  Вулф! Я там принес котенка! Он у меня в комнате! Накорми его, только в руки не бери, он кусается!
Ответа он не расслышал, потому что Вулфер уже скрылся за деревьями, однако решил счесть его невнятное мычание за положительный ответ.
Иджел довольно быстро дошел до места, где Вулфер ловил рыбу. На ведре с уловом  уже сидели несколько ворон. Прогнав их, он схватил ведро, и отправился в обратный путь. Но его ожидал сюрприз.
Подойдя к дому, он увидел, что Вулфер сидит на крыльце и чего-то ждет. Его хорошее настроение после рыбалки словно испарилось. Иджел осторожно приблизился, и задал самый подходящий вопрос:
-  Что случилось?
Ответ последовал незамедлительно:
-  Угадай с трех раз.
-  Тебя поцарапал котенок?  -  Иджел старательно искал следы ранений.
-  У тебя плохое чувство юмора! Ты что, поставил перед собой цель - ежедневно портить мне настроение? Объясни мне, что ОНА делает у нас в доме?
-  Она? Это кошечка?  -  растерялся Иджел. Вулфер издал гневный вопль и бросился душить его.
 -  Ты что, с ума сошел? Перегрелся, да? Эта девчонка! Откуда она? Что она здесь делает?
-  Вулфи! То, что ты старше на два месяца, не дает тебе права ежедневно убивать меня!  -  спокойно сказал Иджел, пытаясь высвободиться.
-  Из-за чего ссоримся?  -  раздался медовый голос с крыльца.
Друзья одновременно повернули головы, и нет сомнения, что они узрели одну и ту же картину. Но реакция у них была разная. Вулфер отпустил приятеля и отвернулся. У Иджела глаза на лоб полезли.
На крыльце стояла девушка их возраста. Длинные волосы до пояса почти красного цвета, вздернутый нос и тонко очерченные губы. В общем, довольно симпатичная. Очень симпатичная. Ей очень шла синяя кофточка в комплекте с длинной юбкой. По бокам юбки шли разрезы, предназначение которых было в том, чтобы не сковывать движений.
Иджел не сразу понял, что настораживает его в незнакомке. Глаза! Один зеленый, другой голубой. Перед Иджелом пронеслись картины: книга, пророчество, котенок.
-  Постой-ка! 
-  А я никуда и не ухожу.
-  Ты Двуликая, верно?
Девчонка молча созерцала Иджела, медля с ответом. Вулфер напрягся.
-  Двуликая? Но откуда она… Откуда ты здесь взялась?
-  Я принес…
-  Про котенка я уже слышал! Но откуда здесь, среди леса, взялся котенок?!
-  Вулф, она же Двуликая! Наверняка она тоже может превращаться не только в кошку.
-  Иджел! Я хочу, чтобы она сама это сказала!
Друзья выжидательно повернулись к девушке. Но ту, кажется, абсолютно устраивала озвучка Иджела. Красавица молчала.
-  Кончился словарный запас?  -  не очень вежливо предположил Вулфер. Иджел никак не мог понять, почему его друг так ополчился на пришелицу.
-  А ты милый!  -  девушка состроила Вулферу глазки. Тот вспыхнул.
-  Вы здесь живете одни?  -  лениво поинтересовалась она.
-  Да, одни, и не собираемся ничего менять!  -  вскинулся Вулф.
-  Вот как?  -  она лукаво улыбнулась,  -  А вы случайно не монахи?
-  Монахи?  -  не понял Иджел. Разве они с Вулфером похожи на монахов?
-  Ну, знаете, такие люди, которые ограничивают себя во всех земных удовольствиях, в том числе в общении с противоположным полом.
Вулфер в этом уточнении не нуждался.
-  Говори, что тебе надо, и катись отсюда,  -  решительно заявил он.
-  Мур-мур, как некрасиво! Мне всего лишь нужна ваша помощь.
-  Готов исполнить твою просьбу!  -  опрометчиво заявил Вулфер в надежде, что на этом проблемы закончатся.
-  О-о-о! Любую? И даже приютить меня на время в вашем милом домике? Спасибочки!
-  А… К несчастью, жилплощадью распоряжаюсь не я,  -  выкрутился Вулфер,  -  По этой части у нас Иджел,  -  и он вытолкнул друга вперед.
Двуликая весело посмотрела на Иджела и подмигнула ему. Иджел фыркнул. Он прекрасно понимал, какого ответа от него ожидает Вулфер, но…
-  Вообще-то, места у нас не так много,  -  он выждал паузу и услышал, как Вулфер облегченно вздохнул,  -  но думаю, для тебя что-нибудь найдем.
Вулфер застонал. Девчонка весело расхохоталась:
-  Спасибо, цыпленок! Знала, что не подведешь!
«Цыпленок?! Вообще-то это был орел!»
-  Если твой друг не против, я буду спать в одной из комнат на втором этаже. Вы уж решите между собой, кто пойдет на чердак.
И самозванка деловито направилась в дом.
-  Да, кстати, я Лункс!
 Иджел проводил ее восхищенным взглядом и осторожно покосился на друга. 
-  На чердаке будешь спать ты,  -  спокойно сказал Вулфер.
Иджел не поверил своим ушам. Неужели так легко отделался? Но не тут-то было. Стоило Иджелу повернуться, кулак лучшего друга врезался ему в скулу. Вулфер был ниже Иджела на полголовы, но сила удара у него была колоссальная. Иджел в драке чаще полагался на свою ловкость.
-  За что?
-  Ты еще не понял? Сейчас поймешь!  -  и Вулфер бросился вперед с явным намерением убить негодяя.
-  Да успокойся ты! Если тебе не нравятся девушки, думай о ней, как о Двуликой. Коллега, понимаешь?  -  хохотал Иджел, с ловкостью уклоняясь от ударов.
-  Ты совсем безмозглый!  -  Вулфер тоже развеселился,  -  Ты разве не помнишь, что говорил старикан? Не связываться с другими Двуликими! Что, если мы не выдержим конкуренции, а?!
Иджел остановился и отдышался. Теперь он тоже вспомнил. Маг не раз рассказывал им о соперничестве между магами, особенно магами одного призвания. Вулфер внимательно посмотрел ему в глаза:
-  Что теперь будем делать?
Иджел подумал и сказал:
-  Вулф, теперь ее в любом случае нельзя отпускать. Она знает, кто мы. Наверняка видела мое превращение. Слышал, назвала меня цыпленком? Если мы дадим ей уйти, кто знает, вдруг она знает других Двуликих? Здесь мы сможем наблюдать за ней.
-  А она за нами. Иджел, давай скажем проще: она тебе нравится и ты не хочешь ее отпускать,  -  безапелляционно заявил Вулфер. Иджел вздохнул:
-  По-моему, она неплохая. Я даже удивился, почему ты так взбунтовался, когда ее увидел.
-  Мне не нравятся девушки такого характера. Что-то мне подсказывает, что на этом повороте судьбы наше безмятежное существование заканчивается.

Итак, чердак будет разобран нескоро. Да ладно, вполне пригодно для жилья! Только стопки книг действуют на нервы, но полкам пришел конец. Да и куча мусора не к месту. Да, и плесень можно было бы счистить. Паутина пусть остается, мух меньше будет. Грибы растут прямо на стене. А что, в лес ходить не надо будет. Конечно, насчет съедобности утверждать пока рано, но все же! Иджел еще раз оглядел чердак. Теперь это его новая комната. Деловая Лункс уже выкинула все его вещи из старой комнаты. Вулфер безмолвно посочувствовал ему и старательно запер свою дверь. Чердак был плохо освещен, температура в нем колебалась в зависимости от погоды – летом жарко и душно, а зимой холодно. Придется утеплять, подумал Иджел мельком.
На чердак забрался Вулфер.
-  О, а ты неплохо тут обустроился!  -  оценил он.
-  Спасибо.
-  Не унывай! Я начертил новые руны по всему дому, так что теперь мы в безопасности.
Не успел Иджел согласно кивнуть, как вдруг внизу раздался грохот и крик Лункс:
-  Эй, ребята, у вас от кроватей ножки отваливаются!


ГЛАВА № 3

ШОРОХ В НОЧИ
Блуждают тени возле дома
Разных сказочных зверей,
Исчезнут и возникнут снова,
Стучатся еле слышно в мою дверь, мою дверь...
Король и Шут 
Природа расцветала, и прогулки доставляли друзьям огромное удовольствие. Лункс отлично устроилась на новом месте, и прекрасно себя чувствовала. Единственное, к чему она никак не могла привыкнуть, было  существование практически в полной изоляции от общества. Атмосфера одиночества давила на нее, и тогда спор о монастыре вставал наиболее остро. Почему такое происходило, никто не знал. Иногда Иджелу казалось, что она просто боится остаться одна.
-  Смотрите! Там, за рекой! Там был человек!
-  Это просто охотник.
-   Это живой человек! Но они были почти истреблены, они на грани вымирания!
Веселая Лункс была совсем не похожа на шпиона Двуликих. Даже подозрительный Вулфер не мог это не признать. Но она никогда не рассказывала о себе.

Подошел к концу  еще один теплый весенний день. Маленький домик на берегу реки спал, но около двери было слышно какое-то попискивание, хруст и шорох. Шорох разбудил жильцов.
Вулфер открыл глаза. Он никак не мог сосредоточиться на том, что его разбудило. За окном сияла полная луна, заливая своим светом речку и луг. Все было тихо.
Вулфер собрался было перевернуться на другой бок и заснуть, но тут снова услышал хруст, и зашевелились кусты, росшие около окна.
Он вскочил с постели – теперь ему было уже не до сна. Он зажег фонарь и спустился вниз. На лестнице он столкнулся с таким же бледным и испуганным Иджелом. Тот был как всегда готов к «любым стихийным бедствиям» - то есть, одет как на пожар. «Наверняка книги читал»,  -  мимоходом подумал Вулфер.
-  Ты тоже слышал это?! Что бы это могло быть?!  -  спросил Иджел.
-  Если ты будешь орать, «ЭТО» немедленно убежит. Лучше скажи мне, где Лункс.
-  Спит, кажется.
И тут он замолчал, потому что таинственный шорох раздался снова.
-  Как ты думаешь, стоит выйти на улицу и посмотреть, что это такое?  -  тревожно спросил Вулфер.
-  Естественно, если ты только не собираешься простоять здесь всю ночь,  -  с этими словами Иджел открыл дверь.
На улице было темно, только луна своим бледным светом освещала все вокруг. Друзья погасили фонарики, чтобы не спугнуть зверя.
Обойдя вокруг дома, они подошли к задней стене. Что-то маленькое отскочило в сторону и громко запищало, когда ребята зашли за угол. Приглядевшись, Иджел понял, что видит перед собой котенка. Первая его мысль была о Лункс, но нет. Они видят самого обычного котенка. Хотя, пожалуй, он был слишком велик для котенка, и у него было два хвоста. Крепко сложенное приземистое тело было немного непропорционально сложено, и выдавало юный возраст существа. Цвет был трудноопределим, в связи с тем, что вокруг была ночь. Что это? Результат нелепой мутации? Невиданный зверь? Или что-то другое?               
-  Смотри, какой он маленький, Иджел! Давай оставим его в покое и отправимся спать. Такая крошка не причинит нам вреда.
Иджел судорожно вздохнул и повернулся к Вулферу:
-  В том-то и дело что маленький. Представь, каким будет большой.
   И словно в ответ на эти слова раздалось злобное шипение, и на стену дома упала внушительная тень.
Иджел и Вулфер решили не показывать чудеса храбрости и кинулись бежать в разные стороны – другого выхода не было.
Огромная двухвостая кошка догоняла Вулфера. Тот бежал, огибая все кусты и деревья, а чудовище бежало напролом, круша все на своем пути. Вулфер не представлял, где находится, до тех пор, пока не услышал звук воды, и не понял, что кошка гонит его к водопаду. Он начал  менять направление, как вдруг раздался птичий крик. Он принадлежал Иджелу.
Пока Вулфер удирал от первой кошки, Иджел бежал в другую сторону, и уже думал, что сумел уйти от погони, но ему навстречу из темноты выскочил кот. Законный супруг кошки и отец маленького котенка.
Где-то позади слышалась возня Вулфера и первой кошки, но для Иджела это все происходило в другом мире. Кот шел прямо на него. Иджел сунул руку за спину, но охотничий нож в комплекте с ножнами в одиночестве коротал часы в комнате на чердаке. «Кинжал!»  -  вспомнил Иджел. Короткий тяжелый клинок крепился к поясу прочным кожаным ремешком. Он был постоянным элементом его гардероба. Во всяком случае, без штанов Иджелу гулять еще не приходилось. Острое лезвие было надежно спрятано, но легко вылетало из своего укрытия при первом признаке опасности.
Кот зашипел. Кинжал скользнул по толстой шкуре и только разозлил его. Зверь бросился вперед. У Иджела оставался только один выход. Он разбежался, подпрыгнул, и его окутал туман. На несколько секунд ничего не стало видно, и был слышен только дикий визг двухвостого монстра, потерявшего из виду свою добычу. Когда туман исчез, кот увидел лишь огромную птицу, быстро набиравшую высоту. Исполненный ярости, он прыгнул, взмахнув когтистой лапой, и задел ее. Кровь хлынула из раны на боку. Птица закричала от боли. Именно этот крик слышал Вулфер.
Несмотря на кровоточащую рану, Иджелу все же удавалось лететь. С набранной высоты он увидел, что у друга тоже не все идет по маслу. Кошке все-таки удалось прижать Вулфера к водопаду, и теперь она медленно приближалась к своей жертве. Судя по шуму в зарослях камыша, кот уже оставил попытки поймать журавля, и теперь собирался пообедать синицей. На мгновение ветки скрыли от Иджела происходящее, и когда он снова смог вести наблюдение, по берегу неслись два чудовища, а перед ними едва заметная белая фигурка песца – юркого северного лиса. Он несся к водопаду.
Иджел ринулся вниз. Ветер заиграл в оперении, и свистом выдал его приближение. Вулфер поднял голову. Он не мог сбавить темпа, и продолжал бежать вперед. Водопад с его брызгами и бушующими волнами приближался. Вулфер сделал последний рывок, и прыгнул в водопад. Кошки не успели затормозить, и рухнули вслед за ним. Вулфер считал секунды падения. Он видел силуэт птицы на фоне ночного неба. Только бы Иджел успел!
Вдруг Вулфер почувствовал, что падение замедлилось, и он поднимается в небо. Иджел подхватил его в падении, и они уже миновали свирепый водопад. Крепкие лапы, увенчанные когтями, крепко держали его поперек туловища.
Иджел чувствовал, что не сможет долго лететь, и нести в когтях немалый груз. Он боялся, что силы оставят его, и он рухнет вниз. Надо было снижаться. Вот как раз за кустами есть подходящее место для посадки. Но до него надо еще долететь. Кусты, над которыми он пролетал, покрывались красной росой. Крылья становились все слабее.
Вулфер понимал, что что-то происходит. Движения Иджела были какими-то замедленными, заторможенными.
Иджелу не хватило сил. Он не долетел всего несколько метров. У него потемнело в глазах, и он рухнул вниз.
Вулфер в падении несколько раз перевернулся в воздухе, и приземлился на бок. Не очень приятная посадка, но под ним мох, и максимум последствий – несколько синяков. Как только у него перестала кружиться голова, он оглянулся по сторонам. И похолодел. Огромная птица лежала на спине не шевелясь, раскинув крылья. Из раны на боку струилась темная кровь.
Вулфер плохо помнил, что было потом. Как он превратился в человека, донес орла до дома, все это вылетело у него из памяти. Он очнулся только тогда, когда увидел испуганное лицо Лункс, и услышал ее сдавленный крик.
Лункс быстро соображала, и как только Вулфер положил птицу на стол, она отправила его нарвать трав, необходимых для лечения. Ей пришлось потратить немало времени, объясняя ему, какие именно травы нужны, ведь Вулфер имел весьма слабые познания в области флоры. В лучшем случае он мог отличить помидор от огурца. Медлить было нельзя. Хотя луна и освещала все вокруг, найти нужный листочек на поле было делом, мягко говоря, сложным. Провозившись на поле полчаса, Вулфер был настигнут взбешенной Лункс. В душевном порыве она отвесила ему такого пинка, что и мамонту не поздоровилось бы.
-  Ты еще долго сидеть собираешься?  -  прошипела она.
-   Я не могу найти дирешанн! 
-  Он у тебя в руке!
-  Это лимаргиус. Ты же говорила – остренькие лепесточки, коричневые цветочки, воняет как от каши, которую ты вчера приготовила.
Теперь Вулфер получил затрещину.
-  Не коричневые, а коричневые в бурую крапинку. И не воняет, а благоухает. 
Лункс умчалась, сетуя себе под нос на безответственный и неблагодарный противоположный пол. Вулфер возвел глаза к небу, и подумал про себя, что у нее чересчур много энергии. Ночная схватка ей не помешала бы.    
  Ночной переполох улегся, и до утра все прошло спокойно. Всю ночь Лункс с Вулфером поочередно несли караул. Иджел пришел в себя только под утро. Ему едва хватило сил на превращение обратно в человека. Бок уже не кровоточил, но малейшее движение причиняло боль. Лункс хотела, что бы он еще несколько дней соблюдал постельный режим, но Иджел наплевательски отнесся к этому заявлению. Утром, сытно позавтракав, друзья вышли на прогулку, и тут Вулфер поймал в кустах маленького котенка, чьи родители утонули ночью в водопаде.
-  Надо бы прикончить его, пока он не стал таким же, как и его родители, - нахмурился он.
-  Что? Убить ребенка?! Да никогда в жизни! – запротестовала Лункс.
-  Этот «ребенок» в будущем станет крокодилом, если уже не стал. Я, лично, согласен с Вулфером: его лучше уничтожить, - поддержал Иджел.
Лункс посмотрела на малыша. Тот сидел на земле и смотрел на них своими милыми глазами. Лункс присела рядом с ним на засохшее бревно и погладила котика по головке. Тот громко заурчал и прижался к ней. Этого Лункс вынести не могла…
-  Если вы хоть пальцем тронете этого малыша… - начала она.
-  То останемся без пальцев!  –  закончил Иджел.
Лункс посмотрела на него, потом на Вулфера. Два упрямца, которые ни за что не уступят даме. Женская логика подсказывала единственный правильный выход. Она спрятала лицо в ладони, и разразилась рыданиями.
Вулфер и Иджел оказались к этому совершенно не готовы. Они не имели солидного опыта в общении с противоположным полом, а со слезами сталкивались впервые. Они озадаченно переглянулись.
-  Ну-у… ладно, что тут плакать-то? Ну, оставим мы его, что, жалко что ли?
-  Обещаешь?  -  сквозь слезы канючила Лункс. Иджел подумал, что, если от этого слезы прекратятся, он готов пообещать и луну с неба.
-  Обещаю. Честное слово, мы его оставим.
         Дальше произошло неописуемое. Лункс подняла лицо. Ни следа слез! Одновременно с этим белый котенок, все время сидевший на земле с трогательным видом, встрепенулся, и укусил Вулфера за ногу.
-  Подлое притворство! Ты не плакала! Это был шантаж!  -  кричал Вулф, пытаясь разжать железные челюсти.
-  И что, котенок тоже не ангел. Это была просто маленькая женская хитрость.
-  Она все делает по-своему,  -  покачал головой Вулфер, глядя вслед уходящей Лункс. Двухвостое пугало увязалось с ней.
-  Заселяет дом себе подобными,  -  недовольно буркнул Иджел.


ГЛАВА №4

СЛЕЗЫ ЛОШАДИ
Так ты хочешь кричать? Пожалей свои связки!
Не будешь услышан, скорей свиснет рак.
Ведь только в прочитанной в юности сказке
На помощь приходит какой-то дурак.
Крематорий
Сначала думай, потом делай. Наверняка ваша мама часто говорила вам это. Конечно, не всегда хочется делать то, что говорят взрослые, но иногда стоит последовать их совету. Ведь и они изредка говорят умные вещи. А вот что бывает с теми, кто обещает, не подумав.
В этот день Вулфер проснулся рано и с недовольством уставился в потолок. От мысли, что ему придется влачить свое существование под одной крышей с этим ужасным существом у него волосы вставали дыбом на загривке. Да-да, именно на загривке, так как Вулф лег спать в своем самом страшном обличье – волка. Так ему казалось безопаснее. Чудовищный котенок, которого Иджел с Лункс смеха ради решили окрестить Ангелочком, всю ночь проторчал у него под дверью, чуя волчий дух и недовольно фыркая. Видимо по причине близкого родства Вулфера с собаками Ангелочек его невзлюбил и теперь всячески ему пакостил при каждом удобном случае. Вчера он разодрал любимую куртку Вулфа в клочья, причем сделал это так профессионально, что сам Вулфер, увидев жалкие останки, не сразу понял, что это такое. Когда же он догадался, и уже собрался справедливо наказать виновника, тот вдруг зажмурил глаза и жалобно мяукнул. Вулф так и застыл с полотенцем в одной руке и котенком в другой. Котенок болтался у него в руке обмякший, как  мешок, Вулф уже пожалел, что хотел его наказать. Но, услышав отчаянный писк Ангелочка, рядом с Вулфером неожиданно материализовалась Лункс.
-  Вулфер, что ты делаешь? Ты бьешь котенка?!
Вулф хотел возразить, что он его не бил, а этот волосатый монстр – хам и негодяй, так как испортил его собственность и нанес моральный ущерб. За это святотатство Вулфер был лишен ужина и награжден советом, что не стоит разбрасывать свои вещи где попало. Негодующий Вулф хотел напомнить Лункс, что законное место его куртки – шкаф, где она и находилась, но та уже ушла, забрав с собой полотенце, как вещественное доказательство. Вредный котишка увязался за ней, хитро поглядывая на хмурого Вулфера. Кстати, тем же вечером, словно в отместку за несостоявшуюся выволочку, адский котенок написал ему в ботинки.
Вот и сейчас Вулф лежал, чуя запах завтрака – сегодня готовил Иджел – и одновременно не желая выходить из комнаты. Наконец с глубоким вздохом он поднялся с кровати и поплелся к двери. Вопреки его ожиданиям, ни Лункс, ни Ангелочка на кухне не было. Он устало плюхнулся на один из стульев и тут же рухнул на пол вместе со стулом, у которого подкосились ножки. Иджел обернулся к нему с чуть виноватым выражением лица:
-  Прости, забыл предупредить: об этот стул Ангелочек вчера точил когти.
Вулф молча поднялся с пола, внимательно осмотрел второй стул и сел. Некоторое время друзья молчали – Иджел кипятил чайник, а Вулфер просто сидел, спрятав лицо в ладони. Наконец он сказал:
-  Иджел, тебе не кажется, что с появлением этих двоих наш дом превратился в ад?
-  Ты имел в виду из-за котенка?
-  Котенок появился здесь из-за Лункс.
-  Но, если бы мы тогда не вышли на шум, вполне возможно, что к утру семья кошек ушла в лес и мы бы вообще не встретились. Такие звери – редкое явление, вряд ли они живут поблизости. Может, кочуют. Думаю, мы бы узнали, если бы рядом было их логово, такое, знаешь ли, трудно пропустить.
Снова молчание.
-  Идж, почему тебе достается меньше, чем мне?
Иджел улыбнулся.
-  С чего ты это взял?
-  Со мной постоянно приключаются разные неприятности из-за того, что меня не любит этот котенок, из-за того, что я волк.
-  А теперь подумай логически: к собакам Ангелочек относится как к врагу. А как кошки относятся к птицам?
Вулфер удивленно взглянул на Иджела:
-  Ты хочешь сказать, что он пытался тебя съесть?
-  Ну, съесть, может, и не пробовал, но нездоровый интерес в его взгляде точно присутствовал.
-  Почему же он тебя еще не съел?
-  Лункс запрещает. Кстати, не знаешь, где она, завтрак уже готов.
Вулфа передернуло.
-  Не хочу даже думать. Где она, там и это чудовище.
Иджел положил в тарелки гречневую кашу с мясом.
-  Пойду, поищу ее.
Вулфер взбесился:
-  Да что ты к ней пристал? Уже пяти минут без нее прожить не можешь?
Иджел покраснел.
-  Просто еда скоро остынет, а Лункс еще нет. Надо ее позвать.
И он вышел из дома. Вулфер повздыхал, окинул горестным взглядом тарелки и поплелся следом.
Лункс они встретили возле леса. Она возвращалась с корзинкой земляники. Поднимаясь каждый день с первыми лучами солнца, она всегда выглядела свежей и отдохнувшей, в отличие от Вулфа, для которого подъем в девять часов был настоящей трагедией. Вопреки всем ожиданиям, Ангелочка с ней не было.
-  А где этот?  -  Вулфер нервно поискал глазами монстрика.
-  Если под словом «этот» ты имеешь в виду котенка, то он остался дома. Когда я уходила, он сидел около твоей двери.
Иджел беспечно пожал плечами:
-  Где бы он ни был, завтрак готов. Думаю, ты сможешь покормить его позже.
В пути Иджел и Лункс весело болтали, а Вулф тащился за ними на подкашивающихся ногах. Они дошли до дома, Иджел открыл дверь, и они с Лункс первыми зашли внутрь. И резко остановились. От неожиданности Вулф налетел на Иджела и едва удержал равновесие. Друзья молчали. Вулферу из-за их спин ничего не было видно, но по зловещей тишине он догадался, что произошло что-то ужасное. Нетерпеливо растолкав приятелей, он посмотрел вперед. Там ничего не было. Действительно ничего.
Перед ними стоял стол, под которым валялись осколки разбитых тарелок и рассыпанной каши. Мяса, понятное дело, таинственный вор не оставил. Иджел и Вулфер повернулись к Лункс. Та устремила глаза в пол. Но даже Иджел, благодушно настроенный с утра, оставил без внимания это проявление скромности с ее стороны.
-  Ну что ж, котик не стал ждать, когда его покормят. Он уже позавтракал,  -  подытожил Вулфер.
-  Да, а мы все еще голодные.  -  Иджел бросил взгляд на удочки, стоявшие в углу.
Провожая Вулфа и Иджела взглядом, когда они пошли на рыбалку, Лункс почувствовала себя виноватой. Из-за нее у Иджела и Вулфера одни неприятности. Она решила загладить вину и сделать что-нибудь полезное по дому. Например, разобраться на чердаке. И с чистой совестью она принялась за работу.

Иджел и Вулфер сидели на берегу реки с удочками и ждали поклевки. Но сытая рыба упорно не желала становиться завтраком.
Наконец Вулфер поймал плотву. Он отцепил ее от крючка и бросил в ведро. Иджел удрученно вздохнул. Да, по части рыбалки Вулфер всегда остается на высоте, а он, Иджел, как был неучем, так неучем и останется.
-  Ангелочек так и не появился?  -  голос Вулфера вывел Иджела из задумчивости.
-  Да что тебе дался этот котенок? Уже пяти минут без него прожить не можешь, да? -  передразнил друга Иджел.
Вулфер хмыкнул:
-  Наоборот. Пять минут мне осталось прожить до его появления.
Свежий воздух располагает к хорошему настроению, а утренний моцион – к аппетиту. Вскоре начался бойкий клев, и друзья устроили соревнование по ловле рыбы. Каждый бросал свою рыбу в отдельное ведро. Иджел уже потерял счет рыбе, которую вытаскивал из реки. Краем глаза он видел, что Вулф тоже только и делает, что забрасывает и вытягивает плотвицу. Наконец, устав от однообразной рыбалки, они собрались идти домой. Но их ждал сюрприз – подойдя к ведрам с рыбой, чтобы подсчитать результаты, они обнаружили, что их бесчестно обманули. Рыбы не было. У Вулфера который раз за день лопнуло терпение. Он со всего размаха швырнул ведро на землю и метнулся к ближайшим кустам.
-  Ну, все, котишка обожравшийся! Я тебе сейчас ампутацию жевательного органа сделаю! Иди сюда, я знаю, что ты здесь! 
Иджел валялся на траве, задыхаясь от смеха, пока его товарищ лазил по кустам, преследуя вечноголодного Ангелочка. Наконец Иджел нашел в себе силы встать и отговорить Вулфа от этой бесполезной затеи.
-  Вулф, успокойся. Он наверняка уже дома, под боком у Лункс.  -  смеялся он, вытаскивая Вулфера из кустов и снимая с него репей и всевозможные веточки и листочки.
-  Иджел, у меня идея,  -  Вулфер многозначительно посмотрел на друга.
-  Сегодня мы остались без завтрака и, я подозреваю, без обеда. Но я не собираюсь упускать ужин.
Иджел пал духом.
-  Вулф, я лучше обойдусь без ужина, чем буду продолжать эту нудную рыбалку.
Вулфер усмехнулся:
-  А разве я предлагал тебе ловить рыбу? Я просто хотел сказать, что, если ребенок что-то натворил и еще не может отвечать за свои проступки, за них отвечают его родители. Понимаешь, о чем я?
Иджел секунду подумал, и тоже улыбнулся.
-  Ты хочешь жареную кошатинку?
-  Да, причем в двойном размере.

Лункс слезла с чердака мокрая как мышь, хотя такое сравнение, несомненно, оскорбило бы ее кошачью душу. Она только что сделала то, что Иджел собирался сделать уже целый месяц. Она убралась на чердаке, причем не только вынесла весь мусор, вытерла пыль и смела паутину, но и переловила всех мышей. Про себя она надеялась, что Вулфер и, тем более, Иджел, никогда об этом не узнают. Зато чувство голода абсолютно исчезло.
Интересно, а почему «тем более, Иджел»? Что в нем особенного? Лункс задумалась. Про себя она не раз сравнивала Вулфера и Иджела, снова и снова отдавая предпочтение Вулферу. Он был более разумным, более реально смотрел на мир, и Лункс было бы не страшно на него положиться. А Иджел со своими дикими шутками иногда приводил ее в шок нелогичностью своих поступков. Но, с другой стороны, слишком серьезный Вулфер порой наводил на нее тоску средь бела дня, в то время как никогда не унывающий Иджел был способен поднять настроение кому угодно.
«Может, я не права…»  -  рассеяно думала она, поглаживая непонятно откуда взявшегося Ангелочка. Выглянув в окно, она увидела идущих домой двух друзей и снова убедилась в своих мыслях – Вулфер шел с недовольной миной на лице, помахивая ведерками, а Иджел что-то говорил ему сквозь смех. Кошачья интуиция подсказала Лункс, что что-то произошло, а женская интуиция намекнула, что виноватой будет именно она.
Встречая друзей на пороге, она мельком заглянула в ведра и поняла, что рыбы нет. Не повезло на рыбалке?
-  Привет, ребята, что-нибудь поймали?
Иджел, пытавшийся до этого сохранить серьезную мину, не выдержал и расхохотался в голос. Вулфер криво усмехнулся.
-  Ну конечно, поймали!
Лункс смутно почувствовала подвох.
-  А где же рыба?
-  Уже съедена.
-  Вы уже пообедали?
-  Да, причем съели рыбу сырой.
Лункс поняла, куда они клонят. Вокруг нее постепенно затягивали мертвую петлю. Надо было принимать решительные меры.
-  А мы с Ангелочком тут чердак разобрали!
-  Вы с Ангелочком? Он тоже разбирал? Лапами?
Обманывать Вулфера – заведомо дохлый номер.
-  Он ловил мышей!
-  Нет, Лункс, он ловил рыбу! Причем только ту рыбу, которая уже была поймана нами!
Оставался последний выход. Лункс напустила на себя как можно больше обаяния и очарования и буквально промяукала:
-  Мне так жаль, что я не уследила…
Но поздно. Вулфер уже протягивал ей удочку. Лункс мигом перестала чувствовать себя виноватой и оскорбленно замолчала.
-  Мы с Иджелом тут подумали… Да-да, мы с Иджелом!  -  Вулфер сделал страшные глаза своему другу. Тот стоял с видом полной непричастности к делу. Вулф снова повернулся к Лункс:
-  Так вот, мы решили, что с нас хватит, и теперь ловить рыбу идешь ты. Если ты против, нам придется остаться еще и без обеда.
Лункс медленно закипала. Больше всего ей сейчас хотелось треснуть этой самой удочкой Вулфера по голове. Но вслух она сказала лишь:
-  Я не умею ловить рыбу.
Вулф сориентировался быстро.
-  Не беда! Иджел специалист по этой части. Он тебя научит.
И с этими словами Вулфер не спеша прошел в дом и отправился в свою комнату. Но Лункс привыкла оставлять последнее слово за собой. Она повернулась и крикнула удаляющейся спине Вулфа:
-  Хорошо, только Ангелочек не любит рыбалку! Я оставила его в твоей комнате, не забудь покормить!
Спина замерла. Иджел много дал бы, что бы видеть в тот момент лицо приятеля, но ему пришлось довольствоваться лишь видом быстро краснеющих ушей.
Поспешим уверить читателя, что в тот день в одиноком домике на берегу реки не произошло никаких взрывов, убийств и кровопролитья.

На следующее утро Иджел и Вулфер проснулись одновременно и так же одновременно свалились с кроватей и побежали к окнам. В доме стоял удушающая вонь разложения и гниения. Кое-как выбравшись на свежий воздух, друзья долго пытались отдышаться.
-  Что… это… Что это… такое?  -  прохрипел Иджел.
-  Не знаю… Наверное, где-то прорвало канализацию…  -  Вулфер позеленел.
-  Где Лункс?
-  Задохнулась!  -  Вулфер не мог скрыть раздражения. Ведь девушка еще вчера сказала им, что рано утром пойдет за ягодами.
-  Ладно, не сердись! Я просто забыл. И почему ты постоянно злишься?
Вулфер бросил на него испепеляющий взгляд:
-  Я злюсь, потому что жалею о светлых днях своей давно прошедшей молодости, потому что меня окружает всякий сброд и потому что мне не с кем поделиться своими высокими мыслями.
Иджел лукаво на него взглянул:
-  Короче говоря, Вулфер, тебе нужна девушка, которая терпела бы тебя как можно дольше.
-  Однозначно. Сейчас пойду в деревню искать себе невесту.  -  Вулфер не смог удержаться от улыбки.
-  Нет, Вулф. Сейчас мы заходим в дом и ищем причину запаха.
-  С чего ты взял, что причина у нас в доме?
-  Я не уверен, но когда мы спустились со второго этажа на первый, вонять стало меньше, а когда вышли, вонь прекратилась.
Вулфер не мог с ним не согласиться и, набрав побольше воздуха, друзья вломились в дом. На одном дыхании они добежали до второго этажа. Потом воздух кончился, и друзья полной грудью вдохнули запах выгребной ямы. Покачнувшись, но не сдав позиций, они бросились на злополучный чердак, откуда и доносился столь аппетитный аромат.
На чердаке было светло из-за непонятно откуда образовавшейся дыры в крыше. Сквозь эту дыру свет прямо попадал на горку чего-то непонятного, вокруг которой летали мухи. Вулфер отважно сделал шаг вперед и наклонился над кучкой, брезгливо сморщив нос. Потом повернулся к Иджелу, благоразумно оставшемуся на месте.
-  Иджел, похоже, какое-то животное делало здесь запасы на зиму. И похоже,  -  он посмотрел на дыру  -  я знаю, что это за животное.
-  Это может быть кто угодно!  -  Иджел недоуменно посмотрел на приятеля.
-  Нет, Идж, не любое. Запасы сделаны из нашей с тобой рыбы. Интересно, а как Ангелочку удалось проделать дыру в нашей крыше? Ведь я лично прибивал доски…
Пока Иджел молчал, переваривая известие, на крыше послышался грохот. Спустя мгновение на чердаке стало темно, а еще через мгновение на чердак протиснулся вышеупомянутый котик. Он положил на кучу еще одну смердящую рыбину и только тут заметил свидетелей преступления.
-  Преступник пойман с поличным.  -  Вулфер сложил руки на груди.
-  Кстати, Вулф, когда вернется Лункс?  -  спросил Иджел, кровожадно поглядывая на котенка. Вулф ухмыльнулся:
-  Еще не скоро. Надеюсь, она не очень расстроится, когда мы скажем ей, что ее питомец улетел в теплые края на зимовку.
Ангелочек понял, что запахло жареным. Насчет «пойманного» он был совсем не согласен с Вулфером, а потому развернулся и сиганул в дыру. Через секунду за ним бросились Иджел с Вулфером. По иронии судьбы они достигли дыры  в крыше одновременно, а потому успешно в ней застряли. Но в последний момент Вулферу удалось ухватиться за один из хвостов монстренка и тот вытащил их за собой как на буксире. К несчастью, крыша дома была покатая, и потому все трое, не удержав равновесие, поехали вниз, и рухнули на землю. Иджел, оказавшийся нижним, взвыл. Думаю, не имеет смысла говорить, что верхним оказался Ангелочек. Он быстро воспользовался ситуацией и кинулся к кустам. Вулфер, жаждавший крови и правосудия, метнулся за ним, бесцеремонно оттолкнувшись ногой от спины приятеля.
-  Иджел, хватай его! Он направляется к торговой дороге!
Иджел с трудом поднялся, держась за бок, и бросился догонять Вулфера. Они влетели в заросли кустов следом за котенком. Вулфер стремился вперед, держа в поле зрения два белых хвоста, мелькающих среди бурелома, а Иджел старался лишь не отставать от правосудия в лице Вулфера, за что получал по лицу всевозможными палочками, веточками, ветками, ветвищами… Постепенно кусты сменились лесом, но друзьям от этого легче не стало. Из-за стволов поваленных деревьев почти ничего не было видно, и когда Ангелочек вдруг неожиданно свернул в сторону, они по инерции съехали вниз по грязному глинистому склону, означавшему конец леса. Склон закончился широкой дорогой, несмотря на жаркое лето, почти целиком утонувшей в луже. Вулферу, отчаянно дергавшему ногами, удалось затормозить скольжение, и он остановился прямо перед лужей, но катившийся сзади Иджел затормозить не успел и врезался в приятеля. Вулферу пришлось познакомится с лужей лично, ткнувшись в нее носом. Отплевываясь от набившейся в рот грязи, он взглянул наверх. Ангелочек повернулся и картинно направился обратно в лес, помахивая своими пушистыми хвостами.
-  До чего мы докатились? Уже коты тыкают своих хозяев носом в лужу. И вообще, где прямые доказательства, что эту лужу сделали мы?  -  Иджел избежал неприятного падения в лужу, использовав товарища, как тормоз, и теперь открыто потешался над ним.
-  Мы докатились до дороги, Идж. Посмотри-ка туда,  -  в голосе Вулфера не было ни смеха, ни ворчливости. Он был абсолютно серьезен. Иджел немедленно вскочил и посмотрел туда, куда показывал друг. По дороге двигался обоз. Довольно обычное дело. Кажется, торговец лошадьми или что-то в этом роде. За обозом шел табун голов в тридцать. Иджел не сразу понял, что так насторожило Вулфера, а потом догадался – за табуном отдельно вели на привязи чудесного белого пони. Видно было, что пони упрямится и не хочет идти. Он то и дело оборачивался и горестно ржал, словно оставил за спиной что-то очень дорогое. Погонщики хлестали бедное животное кнутами, и его глаза как-то странно блестели. Вулфер не мог вынести этого зрелища.
-  Господин, вам не кажется, что вы слишком жестоко обращаетесь с лошадью?  -  крикнул он, приближаясь к обозу.
Хозяин поднял на него мрачный взгляд:
-  Какое вам дело, как я обращаюсь со своей скотиной? Она не идет и получает за дело.
Вулфер окинул взглядом спину пони со следами плети, а потом посмотрел в глаза несчастному зверю. Что он увидел в этих глазах – загадка, но в тот момент он решил, что не уйдет отсюда без этой лошади. Он повернулся к торговцу.
-  Сколько вы просите за эту лошадь?
Тот окинул взглядом скромную одежду Вулфера, окончательно превратившуюся в вонючую тряпку после встречи с лужей, и расхохотался. Насмеявшись вдоволь, он издевательским тоном обратился к Иджелу:
-  Похоже, твой приятель не понимает, с кем связался! Эту животину ведут Белую Лабораторию. Она не подлежит продаже. Или господин может заплатить больше доктора Корбы?
Друзья растерянно переглянулись. Вулфер упрямо сжал губы.
-  Сколько вы просите за эту лошадь?  -  переспросил он.
-  Пятьсот золотых,  -  шепнул торговец, наклонившись к нему.
Вулфер повернулся к Иджелу:
-  Идж, что мне делать? У меня нет с собой столько денег наличными.
-  Вулф, не проще ли сказать, что у тебя в принципе никогда не было таких денег, нет, и в ближайшем будущем не предвидится,  -  фыркнул Иджел.
-  На что тебе далась эта лошадь? Что ты будешь с ней делать?
-  Ездить на ней буду,  -  огрызнулся Вулфер и снова повернулся к хозяину обоза:
-  Мы бы хотели купить этого пони в рассрочку.
Торговец нахмурился:
-  Ну, хватит, проходимцы! Посмеялись и хватит. Прочь с дороги, бродяги!  -  и он занес кнут над головой у Вулфа.
Вулфер не сдвинулся с места. Кнут готов был опуститься на его голову, когда маленький пони, до этого смирно стоявший рядом с обозом, внезапно поднял голову и метнулся вперед, заслонив его от удара. Торговец издал раздраженный крик. Подбежавшие слуги мгновенно стреножили дикого упрямца.
-  Взять их! Они воры, разбойники!  -  надрывался торговец, указывая своими жирными перстами на Иджела с Вулфера.
Вулфер бросился вперед, сшиб одного из слуг, но уже следующий оглушил его ударом в ухо. Внезапно плечо обожгла боль как от раскаленной кочерги. Торговец вовсю работал кнутом, размахивая им, как дирижерской палочкой. Но в следующий момент на него с неба спикировала какая-то пестрая птица и вцепилась в кнут. Вулфер видел, как Иджела окутывало серебристое облако, а потом юркий сокол атаковал противника. Но вскоре армия слуг полностью забрала внимание Вулфера. Он понимал, что долго не продержится – он умудрялся распутывать пони и одновременно отпихивать слуг, которые, в принципе, нападали не слишком активно. Наверное, потому, что хозяин забыл пообещать им за это дополнительную премию.
Пони дернулся, чувствуя свободу. Путы были сняты. Вулфер понял, что надо выбираться, но вокруг было сплошное море людей и пробиться сквозь толпу было невозможно. Вулф видел только один возможный исход, хотя тот и казался ему кощунственным. Не теряя времени, он взгромоздился на крошку-лошадь и поскакал сквозь толпу.
Дорогой читатель, если тебе когда-нибудь доводилось скакать галопом верхом на ослике, ты поймешь, что чувствовал Вулфер.
Вырвавшись из толпы, он направил пони вперед по дороге, но далеко ускакать ему не удалось. Торжествующий возглас и испуганный птичий крик слились в один звук. Вулфер обернулся, и увидел, что торговцу лошадьми удалось схватить Иджела и теперь он держит его за крылья.
-  Спокойно, парень! Я поймал твою птичку! Слезай с лошади, если не хочешь, что бы я свернул шею твоему дружку.
Вулфер судорожно вздохнул. Он видел, что Иджел все еще продолжает трепыхаться в руках толстяка. Вулф медленно слез с пони. Тот ткнулся ему носом в руку, словно говоря: «Не повезло нам, приятель».
-  Не бойся, -  торговец презрительно скривил рот,  -  мы вас сдадим в полицию, как разбойников, а там уж сами выкручивайтесь.
Вулфер шел, ведя на поводу доверчивую лошадку, и чувствовал, как у него подгибаются ноги. Толстяк недобро смотрел на него с высоты своей телеги.
-  Оборотни, значит? Я знал, ребята, что с вами нечисто.
Вулфер остановился как вкопанный. Оборотень – слово резануло слух. Оборотнями называли тварей, которые каждое полнолуние, а то и каждую ночь невольно превращались в монстров. Они были двуликими и ничего общего не имели с этими прокаженными мира волшебства. Торговец тем временем уже протягивал руку за уздой.
Вулфер был в отчаянии, торговец доволен поворотом дела, а слугам было все равно. Никто из присутствующих не ожидал дальнейшего поворота событий.
Мимо руки, протянутой торговцем, что-то промелькнуло, и в тот же миг по ней потекла кровь. Рука была исполосована на сантиметр вглубь. Толстяк издал глухой вопль и опрокинулся на спину, выпустив при этом Иджела, который с радостным криком взмыл в небо.
А существом, грозой бандитов, оказался не кто иной, как Ангелочек!
-  Ангелочек, миленький, ты вернулся нас спасать?  -  прослезился Иджел, вернувший себе человеческий образ.
В это время красный от злости толстяк нашел в себе силы оторвать свои жирные окорочка от фургона и прокричал, тряся щеками и брызгая слюной:
-  Арестуйте их! Они обвиняются в покушении на убийство!
Слуги зашевелились активнее. Иджел и Вулфер оказались прижаты к фургону. Вдруг раздался хрип, и кто-то крикнул:
-  Стоять всем! Или я перережу ему горло!

ГЛАВА№5

ХОРСИКА
О, как ничтожны ты и я
Перед нависшею судьбой.
И живы мы, пока друзья
Стоят всегда за нас стеной.
ДДТ
У постороннего наблюдателя возникло бы ощущение, что время на дороге остановилось. В самом деле, стояла не только неестественная тишина – никто не пытался сделать ни малейшего движения. Апатичные ко всему слуги застыли как статуи. Иджел и Вулфер замерли с кинжалами в руках, готовые оборонятся. За их спинами притих белый пони. А рядом с фургонами так же без движения стоял целый табун лошадей. Внимание всех было приковано к хрупкой девчачьей фигурке, стоящей позади хозяина табуна, и прижимающей нож к его горлу.
-  Я так и знал, что Ангелочек не мог догадаться придти сам,  -  проворчал Вулфер на ухо Иджелу.
-  Что тебе надо?  -  раздался крик из толпы.
-  Ничего,  -  улыбнулась Лункс.  -  Просто отпустите меня и моих друзей и мы мирно уйдем.
-  Но они напали первыми! 
Рука Лункс дрогнула и по шее толстяка потекла струйка крови.
-  Соглашайтесь немедленно! Соглашайтесь на любые условия!  -  взревел он.
Слуги послушно расступились, пропуская Иджела, Вулфера с белым пони и Ангелочка, крайне довольного собой. Замыкала шествие Лункс, которая отпустила торговца только тогда, когда ее друзья отошли на почтительное расстояние.
-  Я узнал тебя, Дух,  -  прохрипел он, растирая шею.
-  Я тебя тоже, Салжи. Все такой же поставщик материалов, как и прежде, если я не ошибаюсь?
-  Смейся, смейся. Сомневаюсь, что тебя просто отпустили погулять.
Лункс спрыгнула на землю, ее черты плавились на глазах и вот уже на слуг, пытавшихся сузить круг, зарычала черная пантера. Потом она быстрыми скачками догнала своих спутников.

Лункс ходила по кухне, заваривая в чай ароматные травы. Иджел и Вулфер сидели за столом, обсуждая произошедшее. За окном на привязи фыркала белая лошадка.
-  Зачем ты это сделал? Если тебе нужна была лошадь, сказал бы нам заранее. К чему все эти рыцарские выходки?
-  Иджел, мне не нужна была лошадь, но ведь ты сам видел, что ее мучили.
Иджел взглянул на него как на слабоумного:
-  Если ты не знал, по той дороге каждую неделю ходят обозы, которые ведут скот на ярмарку в ближайший городок. И далеко не все торговцы уважительно ведут себя с живым товаром. Так почему бы нам не встать на дороге и не отбирать лошадей у всех, кто посмеет поднять кнут на упрямое животное. Кстати, это он или она?
-  Это кобыла. Пойми, Иджел, мы не можем устроиться на работу спасателями лошадей, но когда при нас такое происходит, мы не можем закрывать глаза. Ты не поверишь, но, когда я посмотрел в ее глаза… она плакала. Я не смог пройти мимо.
-  То есть, если бы в тот момент эта коняга тяпнула тебя за пальцы, ты бы прошел мимо и не посмотрел на то, что ее избивают,  -  не унимался Иджел.
Вулфер молчал. Но тут вмешалась Лункс:
-  Прекрати, Идж.,  -  и обратилась к Вулферу,  -  Какого цвета у нее глаза?
Вулфер растерялся.
-  Я не обратил внимания. Сейчас посмотрю.
Он хотел встать, но Лункс толкнула его обратно на стул.
-  Не трудись. Она альбинос.
Иджел пораженно посмотрел на нее:
-  Но ведь среди лошадей не бывает альбиносов!
-  Это пони,  -  уточнил Вулфер.
-  Да хоть арабский скакун! Такого не бывает.
Лункс усмехнулась:
-  Иджел прав, такого не бывает. А вот ты ошибаешься, это не пони.
Вулфер был оскорблен. Он считал себя профессионалом по части лошадей.
-  Интересно, если не пони, то кто же?
-  Арабский скакун,  -  Лункс взглянула на него с улыбкой.
Вулф перевел взгляд с Лункс на Иджела, а потом вскочил и бросился к выходу. Иджел бежал за ним по пятам.
Возле крыльца на привязи стояла белая лошадь.
-  Кажется, твой пони подрос,  -  подколол друга Иджел.
Вулфер молча смотрел снизу вверх на белоснежного гиганта. Из домика вышла Лункс и облокотилась на перила, потягивая чай и поглядывая на «пони». Вулфер повернулся к ней:
-  Что произошло?
Лункс пожала плечами:
-  Не знаю. Но на всякий случай закрепите лассо на передних ногах,  -  и она ушла обратно в дом.
Иджел обратился к Вулфу:
-  Она что-то подозревает, тебе так не кажется?
-  Если всего лишь подозревает, мы не узнаем об этом. Она говорит только тогда, когда знает наверняка.
-  Ты так думаешь?  -  Иджел хитро улыбнулся.

Вулфер проснулся от робкого стука в дверь. Он полежал, в надежде, что кто-нибудь откроет вместо него, но чуда не произошло, и он, зевая, поплелся к двери. Открыв дверь, он так и замер с разинутым ртом: за дверью стояла девушка, чья внешность больше всего подходила к мифам о вампирах: белые волосы, поразительно бледное лицо, красные глаза. Лишь одно не соответствовало образу: жалкое щенячье выражение этих самых глаз. Вулфер подавил в себе желание немедленно захлопнуть дверь перед носом у незваной ночной гостьи.
-  Ну-у… Входи,  -  выдавил он.
Девушка зашла, щелкая зубами от холода. Вулфер не знал, что и делать.
-  Ты откуда? Что тебе нужно? Кто ты?
Та молчала, и только время от времени бросала на него испуганный взгляд. Вулф беспомощно оглянулся. Иджел с Лункс еще спали, и Вулферу не хотелось, чтобы они проснулись. Внезапно он обратил внимание на связанные руки девушки.
-  Кто это сделал? Кто связал тебя?  -  Вулфер схватил ее за руки и запнулся. Это было его лассо. Он испустил усталый вздох. Все встало на свои места. Но что надо было делать, он по-прежнему не понимал.
Вдруг странная гостья шагнула к нему и доверчиво ткнулась лбом ему в плечо. От неожиданности Вулфер едва не отшатнулся. Он испытал такое же ощущение, как тогда, когда маленький пони дотронулся своей влажной мордочкой до его ладони. Ощущение близости беззащитного существа, которое полностью тебе доверяет.
Тетушка Фортуна не просто коварна. Это бойкая старушка со своеобразным хобби – выставлять людей дураками, причем в самый неподходящий момент.
Позади Вулфера раздались шаги и с чердака один за другим спрыгнули Иджел и Лункс. Они оба уставились на Вулфера, неловко обнимающего незнакомую блондинку.
-  Кажется, у Вулфера появилась девушка!  -  фыркнул Иджел.
-  Так вот на ком он вчера катался!  -  едко заметила Лункс.
Ночная гостья испуганно отпрянула от шумной компании и метнулась к двери. Но между ней и дверью уже возник Иджел. Она обернулась: путь на лестницу загораживала Лункс. Альбинос выбрала третье – она спряталась за спину Вулфера. Тот был зол как… как Вулфер.
-  Зачем вы напугали ее?! Кто вас просил?! И что вы,  -  он ткнул пальцем в разоблачителей  -  что вы делали на чердаке?
Лункс расхохоталась. Иджел ухмыльнулся:
-  Лункс поделилась со мной своими подозрениями насчет твоей белой лошадки, и мы вдвоем караулили на чердаке.
-  Караулили ее или меня?
-  Вас обоих. Ведь мы не знали, кем она обернется! А вдруг это была бы не просто девушка, а какая-нибудь амазонка?! Она бы нас всех перерезала ночью!
Вулфер отвернулся от него. Иджел обошел приятеля сбоку и приблизился к альбиносу.
-  Доброй ночи, мисс. Как вас зовут?
У девушки были круглые от ужаса глаза. Она подняла взгляд на Вулфера, ища у него защиты.
-  Отойди от нее,  -  тихим зловещим голосом произнес Вулфер.
Иджел попятился:
-  Я ничего ей не сделал! Просто спросил ее имя…
Лункс, сидевшая на лестничных перилах, легко спрыгнула вниз:
-  Не трудись. Она ничего тебе не скажет.
Вулфер резко повернулся к ней:
-  Почему? Она не понимает наш язык?
Лункс медленно подошла к незнакомке и протянула ей руку. Та осторожно дотронулась до нее. Это странное приветствие походило на приручение дикого зверя.
-  Понимает. Но не говорит.
Иджел дернулся:
-  Ты хочешь сказать…
-  Она немая.
Слова Лункс прозвучали как приговор. Вулфер помрачнел:
-  Я так и думал.
В доме воцарилось тягостное молчание. Внезапно Лункс встрепенулась:
-  Надеюсь, вы не собираетесь скорбеть здесь всю ночь? Если да – то я вас оставлю и пойду спать.
-  У тебя есть предложения?  -  тихо спросил Вулфер. Иджел впервые видел его в таком состоянии. Его глаза метали молнии, а голос был усталым. Наверное, так всегда и случается, когда человек догадывается о чем-то ужасном, боится этого, но все же сохраняет маленькую надежду на лучшее. А когда кто-то приходит и одним словом разрушает весь этот счастливый мир иллюзий, несчастный оказывается один на один с правдой, как бы горька она ни была.
Лункс была спокойна.
-  Да, есть. Просто мне пришло в голову, что бедняжка замерзла, и последним, что она ела, был овес. А спать ей, по-видимому, приходилось стоя. Однако она всецело доверяет тебе, Вулфер, и, если тебе будет угодно жалеть ее ночь напролет, думаю, она не будет против. Кстати, неплохо было бы ее переодеть. Вы не обратили внимания, в чем она?
Вулфер опомнился.
-  Прости, совсем забыл. Ты не могла бы ее покормить? А я пока подумаю, где ее устроить на ночь.
-  Ночью она могла бы спать в моей комнате, если, конечно, согласится отпустить твой свитер. То же самое касается еды – я могу приготовить, но не исключено, что она не умеет пользоваться ложкой.
Тем временем Иджел удивленно рассматривал одежду альбиноса. Она была одета в длинную белую рубаху до пят с красной каймой по краям. На ногах ничего не было.
-  Лункс, а что это на ней?
-  Это примерно та же рубашка, которую надевают на новорожденных.
-  И как она в ней оказалась?
Лункс устало вздохнула.
-  Иджел, прости за нескромный вопрос, ты когда-нибудь пробовал превращаться, предварительно сняв с себя все? Иными словами, голышом?
Иджел вспыхнул:
-  Нет!
Лункс лукаво улыбнулась:
-  Значит, ты был лишен подобного удовольствия. Так вот, когда ты в подобном случае возвращаешь себе человеческое обличье, сострадательная мать-природа надевает на тебя такую рубашку. Правда, ты не можешь ее снять, и она недолговечна.
Иджел непонимающе нахмурился:
-  В каком смысле недолговечна?
-  В прямом. Она сама собой исчезает через несколько часов.
Вулф с Иджелом шокировано уставились на ничего не подозревающего альбиноса, которая наивно им улыбалась. Вулфер нервно сглотнул и повернулся к ехидной Лункс, оценивающей их реакцию на ее слова.
-  Послушай, а у тебя нет случайно какого-нибудь запасного костюма?
-  Случайно костюма у меня  какого-нибудь нет,  -  язвительно ответила она.
-  Но по счастью, когда я разбирала ваш чердак, я нашла старый сундук со всякими старомодными тряпками. Но не нам рассуждать о моде. Там есть вполне сносная одежда, и я сейчас поищу что-нибудь подходящее. И еще, что написано на ярлычке ее рубахи?
Вулфер отогнул ворот рубашки альбиноса.
-  Хорсика. Что это значит?
-  Это имя.
-  Ее имя?
-  А чье же?
Тут вмешался Иджел:
-  Слушай, а откуда ты так много знаешь об этих рубашках? Мне тут пришло в голову…
Лункс сердито перебила:
-  Не знаю, что тебе пришло в голову, но я вычитала это из энциклопедии.
И она оскорбленно удалилась, тряхнув огненными волосами.
Опасения Лункс насчет жизненного опыта Хорсики оправдались. Она не только не умела пользоваться столовыми приборами, но еще и не хотела есть нормальную человеческую еду. Она не ела суп, не принимала котлеты и вообще какое-либо мясо. В конце концов измученному Вулфу удалось заставить ее съесть немного ягод, показывая на собственном примере. Жуя ягоды, она не сводила восхищенного взгляда с Вулфера. Тот почувствовал, что подобное внимание начинает действовать ему на нервы.
После позднего ужина (или раннего завтрака) Лункс принесла с чердака несколько платьев, чтобы примерить на девушку. Платья были богато расшиты (интересно, откуда у одинокого мага столько женских нарядов?). Как и стоило ожидать, альбинос была против, и, судя по-всему, она вообще не понимала предназначения одежды и считала ее излишеством. Все попытки Лункс убедить ее в обратном ни к чему не привели. Срок годности рубашки истекал, а Хорсика упорно не желала повторять за Лункс процесс одевания платья. Наконец та решила сама одеть девушку и получила за это кулаком по голове. Вконец озверевшая Лункс связала Хорсику и одела ее в голубое с блестками платье. Но когда она развязала веревки, чтобы полюбоваться проделанной работой, неблагодарная альбинос недолго думая сняла платье, разорвав его в клочья. Лункс взвыла от сознания собственной беспомощности и побежала звать на помощь Вулфера.
-  Что ты от меня требуешь?  -  вопрошал он, вяло сопротивляясь по пути в комнату Лункс,  -  Я же не могу сам ее одеть!
-  А ты объясни ей, покажи на собственном примере!
Вулф разозлился.
-  Перестань издеваться! Скажи нормально, что надо сделать.
Лункс устало откинула челку со лба.
-  Вулф, она не слушает меня. Ей надо многое узнать о жизни среди людей. Чтобы обучить, надо сначала завоевать доверие. Но это долго, и мы не можем допустить, чтобы она все это время ходила голой. Короче, ты должен помочь мне. Я сейчас одену на нее еще одно платье, позову тебя и ты должен будешь вовремя ее остановить.
Вулф секунду подумал.
-  А если я не успею?
Лункс не знала пощады:
-  Тогда тебе придется стать ее личным костюмером!
Эпопея с платьем продолжалась недолго. За это время Хорсика успела обрести великого покровителя (Вулфера) и жестокого недруга (Лункс). Во время одевания Хорсика вела себя как дикий мустанг – вырывалась, кусалась, лягалась… Но как ни странно, все эти несчастья сыпались на голову исключительно Лункс. Вулфер вышел из комнаты цел и невредим.

Чувствуя себя ответственным за Хорсику, Вулф начал обучать ее жизни среди людей. Речь шла не о том, чтобы научить ее читать и писать, ей нужно было привить хотя бы простые правила поведения цивилизованного человека. В общем-то, она была способной ученицей, и очень скоро Вулферу удалось не только научить правильно есть и одеваться, но еще и слушаться Лункс. Хорсика не была в восторге от подобных правил, но очень скоро ей пришлось узнать, что, отвергая авторитет наставницы, она огорчает своего друга и покровителя. Со временем она начала уважать Лункс за все те знания, которыми та владела, и даже подружилась с ней. К Иджелу Хорсика относилась нейтрально – он казался ей хорошим человеком, но все равно она вела себя с ним осторожно. Единственным недостатком, с которым не смогли справиться ни Вулфер, ни Лункс, была любовь Хорсики к овсу. Было бы понятно, если бы она ела овес, превращаясь в пони  -  очень многие маги грешат подобным потаканием своим звериным сущностям. Но Хорсика ела овес, загребая его руками и хрумкая им, как мюслями. Наконец Вулфер пошел на компромисс: он стал готовить специально для Хорсики по утрам овсянку с молоком, и конфликт был улажен.
Однажды Иджел с Лункс сидели на крыше и смотрели на то, как Вулфер в очередной раз пытается помочь Хорсике побороть страх к огню. Он брал ее за руку и осторожно, шаг за шагом, подходил с ней к костру. Но в последний момент, как всегда, Хорсика издала отчаянный вопль и отпрянула от пламени. Вулфер картинно махнул на нее рукой и сел на землю около костра. Хорсика с виноватым видом приблизилась к нему и села рядом. Он отвернулся. Она потрясла его за плечо, словно хотела что-то показать и поднесла ладошку к огню. Огонь лизнул тоненькие пальцы, Хорсика вскрикнула и отдернула обожженную руку. Вулфер тут же вскочил и потащил ее к реке, заставляя держать руку в холодной воде. Потом он направился к дому и вытряхнул весь ящик с целебными травами в поисках нужного медикамента от ожогов. Прикладывая к руке Хорсики разные травы, он ругал ее за глупость, а она улыбалась.
-  Вулферу надо работать няней. Ты когда-нибудь видела, чтобы он с кем-нибудь так нежничал, как с этой дикаркой? Он даже перестал орать на меня по утрам за подгоревшую яичницу. Он попросту этого не замечает! С самого утра они уходят в лес, где он учит ее искать грибы и ягоды или идут на речку ловить рыбу,  -  задумчиво сказал Иджел Лункс.
Девушка, прищурившись, смотрела на тонкие облачка, закрывавшие солнце, и расчесывала шерсть на животе у своего питомца. Ангелочек довольно урчал и катался по крыше, рискуя свалиться вниз.
-  Как ты думаешь, откуда она?  -  Иджел потрепал Ангелочка за ухом. Тот лениво взмахнул когтистой лапой – не для того, чтобы оцарапать, а так, для порядка. Лункс философски взглянула на пару внизу. Вулфер что-то говорил, жестикулируя руками, а Хорсика внимательно смотрела на него выразительными красными глазами. Ее белые, немного вьющиеся волосы ниже плеч были аккуратно расчесаны и уложены – несомненная заслуга Лункс. Когда Хорсика только появилась у них, ее волосы были длиннее, но напоминали в лучшем случае паклю. Лункс удалось их расчесать, но только после основательной стрижки.
-  Я не знаю.
-  Мне просто пришло в голову… Возможно, она пришла к нам с юга – из тех диких племен, живущих на деревьях. Но…  -  Иджел замолчал. Это самое «но» тревожило его давно.
-  Ты хочешь сказать, что ни один даже самый дикий человек не ведет себя так, как вела себя она.
-  Да. Тебе тоже так показалось?
Лункс промычала что-то невразумительное.
-  Знаешь, Иджел, я думаю, что мы повстречались с крайне редким явлением. Ты ведь знаешь, что когда двуликие проходят посвящение, им должно быть не менее четырнадцати лет и рядом должен находиться учитель.
У Иджела пересохло во рту.
-  Ты хочешь сказать, что учитель провел операцию раньше срока и бросил ее?
Лункс внимательно посмотрела на него.
-  Нет. Я думаю, что у нее не было учителя.
Иджел не сразу понял, о чем она говорит. А когда понял…
-  Но это невозможно. Такие способности появляются после операции, не сама же она… Это невозможно!
Девушка помрачнела.
-  Есть одно место, где возможно все.
Иджел насторожился:
-  Ты говоришь про Белую Лабораторию?
Сказать, что Лункс удивилась, значит, ничего не сказать.
-  Что тебе известно про нее?
Иджел сконфузился:
-  В общем, немного. Ходят слухи, что там занимаются запретной магией. Но, в конце концов, это всего лишь слухи.
Лункс усмехнулась:
-  Чушь. Там нет никакой магии. Все работники Лаборатории – ученые. Но эксперименты, которые они ставят, иначе, как запретными не назовешь. Я думаю, что Хорсика – один из таких экспериментов. 
-  Тот торговец – он тоже что-то говорил о Белой Лаборатории. Он сказал, что туда ведут Хорсику.
-  Значит, я права. Наверное, она попыталась бежать и ее поймали – это останется для нас тайной.
-  Но почему теперь она превратилась в человека?
-  Может, чтобы лучше нас понимать. А может, чтобы быть ближе к Вулферу. Не лучше ли спросить ее саму?
-  Она не говорит,  -  напомнил Иджел.
-  А ты когда-нибудь видел говорящую лошадь?  -  фыркнула Лункс.  Я – нет!
-  Значит, надо просто ее научить! 
-  Просто? Просто ты можешь пойти и порадовать Вулфа. А уж он будет «просто» учить ее разговорной речи.
Друзья рассмеялись. Вулфер услышал смех и обернулся.
-  Иджел! Лункс! У нас с Хорсикой появилась идея – а почему бы нам не пойти искупаться в реке? Такая хорошая погода!
-  Ну вот, а ты думала, что лошади не разговаривают!  -  развеселился Иджел.
-  Ты просто забыл о существовании переводчика!  -  хихикнула Лункс, и они слезли с крыши.
Вскоре река огласилась криками: несмотря на жаркую погоду, вода в реке оставалась ледяной из-за множества подземных источников. Лункс задумчиво потрогала воду пальцем и отошла, сказав, что не умеет плавать. Кошка, что и говорить! Хорсика тем временем ждала, когда же Вулфер покажет пример. Но просто искупаться в реке было бы слишком скучно. Вместо этого  друзья толкались на скользком обрыве в надежде спихнуть друг друга в реку. Наконец более рослому Иджелу удалось уложить приятеля на лопатки и отправить вниз навстречу судьбе. Судьба встретила Вулфера илом и водорослями. Вулф вынырнул с тиной на голове и водяным клопом в ухе. Что сказал Вулфер в тот момент, когда его укусил клоп, мы слышали, но записывать не будем. А что сказало само вышепредставленное насекомое – остается только догадываться. Вулфер хотел уже вылезти на берег, когда в воду прыгнула Хорсика. Может быть, она думала, что Вулфер призывает ее следовать за ним, а может, хотела его спасти. В итоге Иджел и Лункс катались по земле в припадке истерического хохота, глядя, как их товарищ пытается вылезти из- под белой кобылы, не понимающей, на ком она сидит. Наконец они оттащили лошадь от воды, и Вулфер смог глотнуть воздух.
Насмеявшись вдоволь, Лункс села на берегу с удочкой. Иджел оглядел Вулфера и Хорсику, еще не пришедших в себя после купания, и решил, что в их компанию нужно добавить еще кого-нибудь.
Он почти бесшумно приблизился к Лункс. По всем его расчетам, она не могла его заметить – ветер дул от нее, тень была сзади Иджела, а его поступь была бесшумна. Какого же было его удивление, когда девушка вкрадчивым тихим голосом проговорила:
-  Иджел, даже не думай.
-  Как ты меня заметила?  -  удивленно воскликнул он.
Лункс закатила глаза к небу.
-  Ах, Иджел, когда-нибудь ты поймешь, что твое отражение в воде не может появиться отдельно от тебя.
Вулфер расхохотался, поднявшись с земли, а Хорсика улыбнулась. Она научилась хорошо понимать человеческий язык, хотя сама умела только плакать, смеяться или кричать.
Беспечно текла жизнь в доме на берегу реки. Но счастливые времена длились недолго.

ГЛАВА№6

ПОСЛАНЕЦ
Встань, страх преодолей,
Встань, в полный рост,
Встань, на земле своей
И достань рукой до звезд.
Ария
Лункс сидела на берегу реки и смотрела на рыб, плавающих под тонкой гладью воды. На воду, медленно кружась на ветру, упал желтый лист черемухи. Лето было на исходе. Скоро наступит осень, а там, глядишь, и зима вступит в свои права. Иджел уже перебрался с чердака в комнату Вулфера, чем тот был очень недоволен. Факт своего переезда Иджел аргументировал тем, что становится холодно и он мерзнет по ночам. Хотя время бежит быстро, главное, что оно не проходит впустую.
За прошедшее лето они успели собрать порядочный запас продуктов на зиму и заранее закупили все необходимые вещи. Зима в этих краях лютая, и снег заносит весь первый этаж домика, вынуждая его жителей выходить наружу через окна. Понятно, что ни о каких путешествиях до деревни не могло быть и речи. По снегу можно было передвигаться только ползком, чтобы не провалиться с головой в сугроб.
Но главные перемены произошли с Хорсикой. Стараниями Вулфера она уже могла выговаривать целые предложения, и сама стала менее замкнутая и робкая, ощущая себя настоящим человеком. И хотя Вулфер по-прежнему снимал с нее пылинки, она могла спокойно обходиться без его помощи, а это значило, что она перестала быть просто умной зверушкой.
Лункс смотрела на падающие листья с какой-то непонятной грустью в сердце. Она бы еще долго любовалась красно-желтым пейзажем, если бы ее размышления не прервал шорох в кустах. Бдительная натура кошки у нее внутри насторожилась и принюхалась. Пахло болью и слабостью. В кустах явно кто-то был. Подумав, что от опасного существа вряд ли может исходить такой запах, она двинулась вперед. Замерев на секунду, она резким движением примяла куст и поискала глазами причину беспокойства. И нашла ее.
На земле лежал человек, уткнувшись лицом в землю. Он был тощ и неестественно бледен. Он с трудом поднял голову:
-  Помогите… Прошу, помогите…
В Лункс боролись между собой осторожность и жалость. После долгой и изнуряющей борьбы победила дружба. Лункс протащила незнакомца по земле до крыльца и положила там на лавке. Первым делом она осмотрела несчастного – он был цел, но холоден как лед. Ну и как лечить человека с такими симптомами?
Лункс налила в грелку горячей воды и положила больному в ноги. После этого заварила чай из сонных трав и вскоре тот забылся сном. Теперь Лункс могла поискать остальных.
Вулфер окучивал помидоры в их собственном мини-огороде. Волк стоял спиной к кусту и очень аккуратно копал землю. И пусть не говорят скептики, что волки не любят овощи! Когда девушка позвала зверя, он поднял умную морду.
-  Вулф, у нас проблема. Где все остальные?
Уши волка стали торчком. Зверя окутало облако, и из него вышел Вулфер, отряхивающий руки от прилипшей земли.
-  Хорсика поливает яблони, а Иджел, кажется, вяжет новую сеть, чтобы наловить побольше рыбы. Так что случилось?
Лункс поморщилась.
-  Долго объяснять. Скоро сам все поймешь.
Хорсика действительно поливала деревья и на просьбу подруги отвлечься от дела спросила, сильно картавя:
-  Лункс, што случиться?
-  Пойдем, сама увидишь.
А вот Иджела на месте не оказалось. Недовязанная сеть лежала на берегу, касаясь воды, а рядом валялась тушка сырого недоеденного кролика. Хорсику передернуло, и она прижалась к Вулферу:
-  Ушасно! Кроф!
-  Ты права, это ужасно,  -  поддержал ее тот, умолчав при этом, что и сам не брезгует сырой крольчатинкой, особенно когда долго бегает по зимнему лесу, превратившись в серого хищника. Зачем рушить чужие мечты и надежды?
С неба донесся громкий клекот, и на одну из веток близкорастущей сосны опустилась хищная птица с еще одним кроликом в когтях. Бедняга еще дергался, и Хорсика с отвращением отвернулась. Иджел смущенно посмотрел на Лункс, но ее подобные вещи не трогали.
-  Идем, мы ждем только тебя.
Иджел оценил мысль насчет «идем» и перелетел на плечо девушки, причем устроился там так удобно, будто это был его законный насест. Лункс не обратила внимания на тот факт, что вместе с наглым ястребком на ее плече теперь болтались два дохлых кролика. Все вместе они направились к дому.
Лункс пришлось битый час объяснять друзьям, как она нашла странного человека, и чем его напоила, и что произошло потом. Разговор протекал примерно так:
-  Что он здесь делал?
-  Не знаю.
-  А он не больной?
-  Не знаю.
-  А вдруг это заразно?
-  Не знаю!
-  Откуда он?
-  Не знаю!!!
-  Как его зовут?
-  Да не зна-а-аю я!!!
-  Что ты ему дала?
-  Не зна… Тьфу ты! Это успокаивающий чай. Он должен скоро проснуться.
-  И у него нет никаких признаков болезни?
-  Он очень холодный.
-  Это все? Нет следов ранений, ожогов?
-  Нет. Но вы можете проверить еще раз.  -  устало отвечала Лункс.
Человек дергался во сне, морщился, стонал… Он просыпался.
-  Сморите! Дыа!  -  Хорсика пыталась что-то объяснить, держа его за руку.
Иджел недоуменно посмотрел на Вулфа. Тот пояснил:
-  Она увидела у него на руке какую-то дыру.
При более тщательном осмотре руки обнаружилось, что дыр целых две.
-  Что это может быть?  -  гадал Вулфер.
-  Можешь спросить у него самого. Кажется, он уже не спит,  -  сказала Лункс.
Больной действительно не спал. Он смотрел мутным взглядом на окружавших его людей.
-  Пить… Дайте пить!  -  прохрипел он.
Его просьба было немедленно исполнена. Едва придя в себя, он обратился к Вулферу, сочтя его за главаря этой шайки. Он действительно выглядел солиднее.
-  Мне нужна ваша помощь! Я со срочным поручением от деревни  Леромелл…  -  он зашелся кашлем.
-  Леромелл? Это где-то на севере, да?  -  спросила Лункс у Иджела. Тот кивнул. Он уже превратился в человека, проникнувшись серьезностью ситуации, но кролики по-прежнему висели на Лункс. Та раздраженно вручила их законному хозяину.
-  На нашу деревню напал вампир! Две недели назад у нас стали дохнуть куры, потом собаки. Мы думали, что на деревню напал мор, но потом на дороге нашли старую женщину – в ней не было ни капли крови. И лишь недавно обнаружили само чудовище – в лесу, в звериной норе. Оно убежало. И это наша вина,  -  незнакомец судорожно вздохнул. Друзьям даже показалось, что он сейчас расплачется.  -  Вы поможете нам?  -  и он с надеждой взглянул на Вулфера. Тот помедлил.
-  Мы вам заплатим!  -  спохватился гость, приняв растерянность за жадность.
-  Постойте.  -  Вулфер оглядел его.  -  А сам-то вы кто, нельзя ли поподробнее?
Мужчина вздохнул.
-  Меня зовут Мейз Маврип. Я гонец от деревни Леромелл.
-  Это мы поняли. Что с вами случилось? Вас нашли в кустах возле нашего дома.
-  Вампир гнался за мной. Я едва успел добежать.
-  Это дырки от его зубов у вас на руке?  -  влезла подозрительная Лункс.
-  Увы, да,  -  еще раз вздохнул Мейз.  -  Он напал на меня и укусил. Но вы не бойтесь, я не стал вампиром, это все байки стариков!
Девушка нетерпеливо передернула плечами, подобные суеверия были ей известны. Но важно было другое.
-  У вас есть оружие от вампиров? Они просто так не отпускают своих жертв, даже рядом с жильем. Ведь птицы, собаки и пожилая женщина были убиты в деревне, не так ли?
Мейз подумал.
-  Да, у меня есть некоторый запас серебряных пуль.
-  Значит, есть и ружье?
-  Ну да.
-  Покажите!
Иджел и Вулфер недоуменно посмотрели на девушку. К чему такое недоверие?
Маврип нехотя достал из-за пазухи мешочек с пулями. Он был достаточно большой. Лункс придирчиво осмотрела пули.
-  Их здесь очень много,  -  она метнула быстрый взгляд на Мейза.  -  Неужели несчастные люди отдали вам весь запас?
Мейз скромно опустил глаза.
-  Я очень хороший стрелок. Но эти пули для вас. Наверное, близость священного металла отпугнула зверя. Кстати, у вас есть серебряная сеть?
Иджел нахмурился.
-  Да, есть. А почему вы обращаетесь к нам? Неужели мы пользуемся таким доверием жителей деревни? Или в деревне не осталось настоящих мужчин, что бы справиться с нечистью?
Мейз вкрадчиво проговорил:
-  А вы не забыли, как в прошлом году вы убили оборотня? Ни один охотник не мог его поймать, а вы его одолели. Про вас говорят, что вы неподвластны нечисти. Вы обладаете сверхъестественной силой! А вампир – это гораздо серьезней.
Вулфер с Иджелом устало переглянулись. Почему же, они помнили. Ситуация вышла преглупейшая. В соседнюю деревню стал захаживать волк. Он с воем носился по деревне, и все жители в страхе заперлись по своим домам, кляня нечистого. А сам волчара вскоре запутался в сети, так небрежно брошенной Иджелом на берегу. Друзья ничего не знали об ужасе деревень, легендарном «оборотне-убийце». Кстати, на счету у оборотня, который не гнушался появляться и днем, причем ежедневно, не было даже ни одной собаки. Но тем не менее, Иджел, впечатленный размерами злобного зверя, случайно попавшего в ловушку, позвал Вулфа, чтобы выяснить, что делать дальше. Наметанным глазом Вулфер мгновенно определил, что волк бешеный, и посоветовал его пристрелить, что в конце концов и сделал Иджел. Проплывающие мимо на лодке рыбаки стали случайными свидетелями происшествия, и вскоре Вулф с Иджелом стали настоящими героями, как бородой, обросшими множеством мифов и легенд. Убеждать деревенских жителей в своей правоте было бесполезно, да они и не стали. Уважение соседей служило им на пользу. Но, как выяснилось, не всегда.
-  Хорошо. Мы постараемся помочь,  -  согласился Вулф, втайне надеясь, что этот вампир также окажется выдумкой и на самом деле его ожидает очередная встреча со своим серым собратом. Однако внешний вид Маврипа о чем-то, да говорил.
-  А что собираетесь делать вы? Куда вы пойдете? -  с интересом спросила Лункс.
Иджел укоризненно взглянул на нее. Ну, нельзя же отправлять полумертвого человека одного в деревню, да еще на ночь глядя, да еще если учесть, что где-то неподалеку ходит такое страшное существо, как вампир-полуночник.
-  Если позволите, я переночую тут на крыльце, а завтра с утречка наберусь сил и пойду…  -  уныло промолвил Мейз.   
-  Он останется здесь!  -  рявкнул Вулфер на Лункс.  -  Мы поселим его на чердаке за неимением комнаты для гостей. Мы еще не настолько озверели, чтобы выгонять на улицу больных и слабых людей.
Он помог Мейзу подняться и под руку проводил его на чердак. Ангелочек зло заворчал на проходящего мимо гостя.
-  Забери своего крокодила!  -  прошипел Вулф.
Лункс недовольно подхватила котенка и отправилась к реке. Она сидела, держа Ангелочка и зарывшись лицом в его шерсть. Она не заметила, как к ее бдению присоединился Иджел.
-  Лункс, в чем дело?
-  Он мне не нравится.
Юноша фыркнул:
-  И это все? Нет больше поводов для ненависти?
-  Я не шучу,  -  Лункс подняла лицо и посмотрела на него. Зеленый и голубой глаза встретились с двумя золотыми, и Иджел внезапно понял, что Лункс не просто опасается – она в панике.
-  Тебе не кажется странным, что вампир-полуночник – полуночник, Идж,  вдумайся в слово – напал на Мейза днем? Он лжет? Эти дырки – они не похожи на дырки от зубов. Они сквозные! Какого размера должен быть вампир, чтобы оставить такие следы?
Иджел замялся.
-  Лункс, это еще не повод, чтобы его обвинять. Я никогда не видел другие следы от зубов вампира и думаю, что ты тоже. А насчет полуночника – откуда ты знаешь, когда его укусили? Он не сказал нам об этом напрямую.
-  Утром его не было в тех кустах!
-  Ты проверяла?
-  Уверена.
-  Откуда взялась эта уверенность? Что, если он дополз?
Лункс помолчала.
-  Он сказал, что вампира нашли в лесу.
-  Возможно, там раньше было кладбище.
-  Ты видел, как отреагировал на него Ангелочек?
-  Его мнение не в счет. Он и на меня так реагировал, когда только появился у нас, и на Вулфа.
-  Откуда у Мейза столько пуль? Если эти жители еще не совсем сумасшедшие, они ни за что не отдали бы весь запас оружия. Я уверена, что они безоружны.
-  Но это лишь догадки! Мне тоже не нравится этот скользкий тип, но мы в одной лодке, на одной стороне, называй как хочешь. И мы все будем мириться с его присутствием.
Лункс снова уткнулась головой в шерсть котика. Нельзя сказать, что он был страшно счастлив, но, по крайней мере, терпел. Иджел поднялся.
-  Вулфер наверняка сейчас созовет совет. Надо идти домой.
-  Иди. Я догоню.
-  Нет уж, пойдем вместе. Я не хочу оставлять тебя одну, зная, что рядом бродит вампир.
Иджел не видел лица девушки, но знал, что она улыбается.
-  Вампир не ходит днем.
-  Это неправильный вампир.
-  Значит, мы подружимся.
-  Еще чего не хватало! А как же я?
-  Ты теперь везде будешь меня сопровождать?
Иджел посерьезнел.
-  Я, может, и не всегда. Но в любом случае, нам надо разбиться на пары. Так будет безопаснее.

Пятью минутами позже вся компания собралась в столовой. Вулфер с Иджелом уселись на стулья, Хорсика растянулась в кресле, а Лункс в знак протеста уселась прямо на полу, невзирая на всяческие уговоры уважить стул.
-  Где Мейз?  -  спросил Иджел.
-  Лег спать. Бедняга плохо себя чувствует. Ему надо много есть, чтобы восполнить запасы крови.  -  Вулфер оглядел друзей.  -  Итак, кому что известно о вышеупомянутых вампирах?
Несколько секунд все молчали, а потом посыпались высказывания:
-  Вампиры выходят на охоту с одиннадцати часов до полуночи.
-  Они пют кроф!
-  Вампиры живут в заброшенных, забытых могилах. 
-  Против вампиров действуют серебряные пули, меченные крестом, иногда используется серебряная сеть, сплетенная в форме креста.
-  Они пют кроф!
-  От укуса вампира не заражаются вампиризмом.
-  Вампиры не переносят солнечный свет.
-  Длительное голодание ослабляет вампиров.
-  Некоторые вампиры служат Белой Лаборатории, порождениями которой и являются.
Последняя фраза принадлежала Лункс. Остальные трое немедленно замолчали и перевели взгляды на нее.
-  Лункс,  -  тихо сказал Вулф,  -  мы все понимаем, что тебе не нравится Мейз, но мы обещали.
-  А я говорю правду!  -  Лункс с вызовом посмотрела на Вулфера.
-  Какой у нас план?  -  Иджел поспешил перевести разговор в более безопасное русло.
-  Завтра выступаем.  -  Вулфер выдержал три изумленных взгляда.
-  Вулф, а мы не будем ждать выздоровления Маврипа?  -  осторожно спросил Иджел.
-  Он нам не нужен. Всю нужную информацию он нам сообщил. Теперь дело за нами. Выходим в десять, к одиннадцати мы должны быть в окрестностях деревни.
-  Не слишком ли опасно ходить ночью по лесу? Вампир наверняка ориентируется там лучше нас.
-  Проснувшись, вампир наверняка пойдет в деревню. Вряд ли он задержится в лесу, где нечего есть. Леромелл расположена рядом с лесом, оттуда открывается прекрасный вид на село. Ночью в деревне горят огни и главная дорога освещена. Там и устроим засаду с ружьями.
-  А что если он пойдет не по главной дороге?
-  Я же сказал, там деревня как на ладони, мы его увидим.
-  Ясно. Последний вопрос.
-  Ну?
-  Ты уверен, что нам стоит идти?
Вулфер пристально взглянул на друга.
-  Это дело чести.
-  Вот как?
-  И еще: по одиночке не ходим, особенно после наступления темноты. И всегда носите с собой по заряженному ружью.


ГЛАВА№7

ОХОТА НА ВАМПИРА
Эй, тореро, жизнь как миг,
Опять звучит трубы  призывный зов.
Эй, тореро, ты – или бык!
Качается чаша весов.
Ария
  Иджел поежился. Он уже полчаса лежал на мокром вонючем мху редкого леса возле муравейника и чувствовал себя самым несчастным человеком в мире. Он не отрываясь смотрел на село Леромелл, освещенное дрожащим светом огней. Вампира не было и в помине, но все же его присутствие смутно ощущалось в воздухе, пропитанном страхом местных жителей. Изредка где-то открывалась калитка, и выбегала, боязливо оглядываясь, какая-нибудь девушка, чтобы мгновенно нырнуть в другую калитку. Затявкали сонные собаки и снова замолчали. В деревне царило райское спокойствие.
Иджел зевнул, согнал нахальных муравьев и облокотился на ружье, ставшее ему за последнее время другом и собеседником. Ствол стал холодным и мокрым от ночной росы. Ужасно хотелось спать, но Иджел знал, что спать нельзя, что где-то рядом так же сидят, а точнее, лежат в засаде его друзья – Вулфер и Лункс. Хорсика осталась дома приглядывать за больным Мейзом. Когда они уходили, она плакала и умоляла их остаться или забрать и ее тоже. Но девушка была не предназначена для охоты, тем более, охоты на вампира.
-  Лункс. Лункс!  -  прошептал Иджел. Длительное молчание его раздражало.
-  Что?  -  девушка подняла голову из-за кочки.
-  Если до двенадцати он не появится, мы идем домой?
-  Спроси у Вулфа.
-  Что?  -  еще дальше возник Вулфер.
Иджел переспросил.
-  Там будет видно. Наверное, уйдем. Сидите тихо, не болтайте. Я ничего не слышу.
-  А что слышать-то? Здесь никого нет,  -  опрометчиво заявил Иджел.
Вулфер напрягся.
-  Помолчи!
-  Молчание мне противопоказано.
-  Иджел!  -  теперь насторожилась и Лункс.
-  Что? Я ничего не слышу!
В кустах позади раздался шорох. Затем мелькнуло что-то белое.
-  Он там! Сзади! Стреляйте!  -  и Вулфер схватил ружье.
Ружье Иджела зацепилось за какую-то корягу. Безнадежно подергав его, он перевел взгляд на кусты и едва успел выбить оружие из рук друга. Лункс опустила ствол сама и раздраженно уставилась на виновника беспорядка. Им оказалась Хорсика.
Вулфера колотила нервная дрожь. Его ружье валялось рядом с ним на земле.
-  Ты что здесь делаешь?  -  он набросился на Хорсику, испуганно втянувшую голову в плечи.  -  Я чуть не пристрелил тебя! О чем ты думала? Ты должна была сидеть дома! Почему ты ушла?!
-  Постой, Вулф.  -  вмешалась Лункс, заметив, что девушка пытается что-то сказать.  -  Дай ей объясниться.
-  Мез. Пугат. Вапил. Штрафно.
-  Что?  -  переспросил Иджел.
Вулф поморщился.
-  Мейз пугал ее вампирами. Что он говорил?
Общими усилиями они добились от Хорсики внятного ответа. Непонятно зачем, но Маврип начал пугать ее сказками о том, что вампир может прогрызть дыру в стене дома и беспрепятственно зайти внутрь.
-  Хорс, ну, сколько тебе говорить, вампир не может зайти в освященный дом и уж тем более ему не прогрызть там дыру! А вот гуляя ночью по лесу одна, без оружия, ты немало рисковала!  -  внушал Вулфер. Иджел впервые видел, чтобы он так орал на свою подопечную. Хорсика стояла с несчастным видом, ища поддержки у наставницы, но Лункс с мрачным видом смотрела в землю.
-  Почему Мейз напугал ее?
-  Почему отпустил ее, вот вопрос!  -  Вулфер уже немного успокоился, но все равно трясся от негодования.  -  Он, конечно, болен, но отпустить беззащитную девушку непонятно куда в лес! Как она вообще нашла нас?
-  Тише! Вы слышите?!  -  прервал их Иджел.
Со стороны деревни доносились крики и какие-то странные свистящие звуки.
-  Проглядели! Он уже в деревне. Все из-за тебя!  -  Вулф разъяренно отвернулся от Хорсики.  -  Иджел, ты со мной. Лункс, останешься с этой дурочкой. Вперед!
Иджел еще раз дернул ружье, но оно твердо держало оборону.
-  Держи мое!  -  крикнула Лункс и бросила ему оружие. Иджел поймал его в полете и они бросились в деревню. К слову сказать, Лункс повела себя очень достойно – она не стала злиться, что Вулфер оставил ее на страже и быстро отреагировала на опасность. Обычно, когда люди устраивают себе подобные развлечения, они заранее назначают себе командира. В данном случае это был Вулфер и слушаться его полагалось беспрекословно.
Вулфер с Иджелом бежали по грязным, разбитым улицам деревни на затихающий крик. У Вулфера, менее рослого и спортивного, уже кололо в боку. Иджел несся впереди. На распутье они остановились.
-  Откуда крики?
-  Справа. Нам туда.
Иджел прищурился, вглядываясь в дорогу. В деревне по ночам нормально освещались только главные улицы, а перед ними сейчас лежала узкая улочка, скрытая от них мраком ночи. Раздался стон.
-  Быстрее!
И снова гонка по размякшей земле.
-  Интересно,  -  проговорил Иджел, отдуваясь во время бега,  -  а где все селяне? Я не поверю, что после таких душераздирающих криков они все еще спят.
-  Иджел, они не спят, но теперь ни один нормальный человек не высунет носа из дома, пока не наступит рассвет.
-  Они трусы!
-  Они не трусы, это мы с ума сошли.
Вдали на дороге замаячил неясный силуэт.
-  Я вижу его!
Иджел несколько раз выстрелил в темное пятно на дороге. Раздался тихий свист, и чудовище отпустило свою жертву. В темноте запылали два злых уголька. Вулферу удалось разглядеть сквозь мрак очертания невероятного зверя. Он скользнул в сторону и растворился в темноте.
-  За ним!
Погоня была недолгой. Чудовищная змея скрылась в ночной чаще.
-  Бесполезно,  -  остановил Вулфер друга, глядя, как тот собирается бежать дальше.  -  Уползла в лес. Это ее стихия, нам ее не убить, это слишком опасно.
-  Я так и знал!  -  Иджел был в ярости.  -  Это снова старушечьи бредни! Это всего лишь крупная змея,  -  он горько усмехнулся.  -  Надо быть совершенно слепым, чтобы спутать удава с вампиром-полуночником.
-  Это точно,  -  задумчиво ответил Вулфер.  -  Но меня удивили его размеры. Я никогда не видел таких гигантов.
-  Теперь я понял, почему дырки на руке у Мейза такого размера! Их оставил этот монстр.
-  Нам надо возвращаться. Там лежит человек, и вряд ли кто-нибудь выйдет ему помочь.
-  Кто бы ни был пострадавший, он однозначно очень умен,  -  саркастично заметил Иджел.  -  Пошел ночью по деревне, зная об этом чудовище.
-  Не нам судить. Идем.
Но они задержались. Рядом с лежащей на земле старушкой уже сидели Лункс и Хорсика.
-  Он ушел?  -  спросила первая.
Вулфер кивнул.
-  Это не вампир, Лункс. Это всего лишь змея. Правда, огромных размеров.
У Лункс расширились глаза.
-  Она жива?  -  поинтересовался Иджел.
-  Нет. Мы опоздали. Вулф, ты уверен, что видел именно змею?
-  Конечно. Я вижу ночью, как днем.
-  Это не змея.
-  Что?  -  возмутился Вулфер.
-  У тебя есть спички? Посвети сюда.
Спички нашлись у Иджела. Он осторожно поджег ветку березы, валявшуюся на дороге и поднес к трупу. Их глазам предстало странное зрелище.
На теле женщины не было покусов, ран и следов крови. Только две дырочки на шее. Пораженный внезапной догадкой, Вулфер достал перочинный нож и сделал тонкий надрез на руке мертвеца. Там не было ни капли крови – женщину выжали, как лимон.
Зловещее молчание окутало дорогу. Все четверо только сейчас поняли, насколько близки они были к смерти.
-  Доигрались,  -  мрачно подвел итог Иджел.
-  Но почему он убежал? Он мог бы спокойно растерзать нас…
-  Это странно,  -  охрипшим голосом сказала Лункс.  -  Но в любом случае нам надо уходить отсюда. Он может вернуться.
-  Да, но куда больше вероятность встретиться с ним в лесу!  -  Вулфер нервно ходил взад-вперед по дороге.
-  Ты предлагаешь нам заночевать на дороге?  -  резко спросила девушка.
-  Нет,  -  Вулф устало замотал головой.  -  Но будем осторожны.
До дома друзья добирались два часа. Мертвеца они оставили на дороге, лишь немного оттащив в сторону. Когда селяне выйдут из домов, они похоронят тело.
Придя домой, они отправились спать, решив отложить обсуждение охоты до завтра. Маврип безмятежно спал на чердаке, и Иджел невольно испытал на него злость за то, что тот не предупредил их о том, с каким вампиром им придется бороться.

На следующий день первым встал Мейз, что неудивительно. Он выглядел очень бодрым – видимо, отдых и отменное питание пошли ему на пользу. После него в столовую спустились Лункс, Иджел и Хорсика. Самым последним спустился Вулфер. «Волк с душой совы» - так иногда Иджел шутя называл приятеля. В данный момент у того были фиолетовые круги под глазами, что придавало ему еще большее сходство с вышеупомянутой райской птичкой.
Во время завтрака все молчали. Мейз с интересом смотрел на мрачных друзей, догадываясь о причине подобного настроения, но не решаясь спросить. Наконец Вулфер поднял на него тяжелый взгляд и задал вопрос первым:
-  Что вчера произошло?
Мейз удивленно воззрился на него:
-  Я сам хотел спросить у вас.
-  Хватит!  -  Вулф стукнул по столу. Хорсика поежилась. На секунду ей показалось, что на месте юноши стоит свирепый зверь с оскаленной пастью и вздыбленной шерстью. Видение пропало так же быстро, как и появилось.
-  Что ты вчера ей наговорил?!  -  он кивнул на Хорсику.  -  Она бежала к нам через весь лес. Почему ты ее не остановил?
Маврип спокойно ответил:
-  Я говорил только правду. Она испугалась, а я был настолько слаб, что не смог ее остановить. Вот и все.
-  Нет, не все. То, что ты наговорил – глупости. А что насчет вампира? Ты видел его?
-  Вы запамятовали, я с самого начала говорил, что вампир покусал меня. Как же я мог его не заметить?
-  Вы знали, что это не полуночник? И не сказали нам?
Маврип нагло посмотрел ему в глаза:
-  Я думал, что это само собой разумеется. Или вы думали, что вас зовут из-за простого вампира? Вы очень плохого мнения о нас. Я не зря спрашивал про сеть – это редкая вещь и ее нет даже в соседних поселениях. А разве вы не брали ее с собой?
Вулфер понял, что сверлить Мейза глазами бесполезно, ибо тот ничуть не беспокоился о дырах в своей ауре, и, тяжко вздохнув, сел на место.
-  Ну что же, если кому-то что-то известно о вампирах-оборотнях – вас рады выслушать.
Желающих немедленно высказываться почему-то не оказалось.
-  Вампиры-оборотни превращаются в неправдоподобно больших животных. Вампиризм с превращением – весьма редкий феномен на данный момент. Каждому вампиру при превращении соответствует какое-то животное. Такие вампиры невероятно сильны, им не обязательно жить в могилах, им не опасно солнце, и потому они могут вести вполне нормальную жизнь среди людей в дневное время,  -  на этом знания Лункс иссякли.
-  Оборотни, страдающие вампиризмом, контролируют свои воплощения. Их время начала охоты совпадает с охотой полуночника, но продолжается до рассвета,  -  у Иджела сведений было меньше.
Вулфер взглянул на Хорсику, но та благоразумно удержалась от комментариев.
-  В таком случае, я завершу. На таких вампиров не действуют серебряные пули. Максимум они вызывают у монстра зуд, а в большинстве случаев даже не пробивают кожу. Конечно, если вампир не ослаблен голодовкой. Против оборотней работает лишь серебряная сеть, связанная в форме креста. Парадокс заключается в том, что на полуночников сеть не оказывает сильного действия. Эти вампиры, как и всякая другая нечисть, Хорсика, слушай внимательно, не могут зайти в освященный дом.  -  Вулф перевел взгляд на Иджела.  -  Где наша сеть?
Иджел начал судорожно начал вспоминать, но его выручила Лункс.
-  Там же, где у вас собран весь ненужный хлам – на чердаке,  -  презрительно бросила она.  -  Я убрала ее в один мешок с капканами.
Иджел бросился на чердак и спустя полчаса вернулся, таща аккуратно свернутую сеть. Вулфер тщательно осмотрел каждый узелок – сеть не должна подвести в самый неподходящий момент.
-  Отлично. Я боялся, что придется чинить ее. Пойдем сегодня. Днем отсыпайтесь, чтобы к вечеру быть отдохнувшими.
-  Вулф.  -  Иджел заручился молчаливым согласием Лункс.  -  Ты все еще хочешь с этим связываться?
Вулфер молча кивнул.
-  Но почему бы не пойти завтра? Мы отдохнем по-настоящему и будем уверены в своих силах.
Вулф опустил голову.
-  Идж, пойми. Вампир будет ежедневно убивать людей, и чем дольше мы будем собираться, тем больше трупов будет на нашей совести. Поэтому мы пойдем сегодня, и если понадобится, будем сторожить до утра.
Тем временем Мейз поблагодарил Лункс за завтрак и собрался уходить, но Вулфер остановил его:
-  Как ты себя чувствуешь?
-  Прекрасно, благодаря вашей заботе,  -  манерно ответил тот, не подозревая подвоха.
-  Сегодня идешь с нами. Не просто же так мы тебя кормим? К тому же, ты отличный стрелок…
Лункс едва сдерживала себя, чтобы не рассмеяться. Вулфер по-своему мстил нерадивому Маврипу за недостаточно верные сведения, грозящие провалом всей операции.

Грязь чавкала под ногами. Лункс уже пожалела, что не надела резиновые сапоги – ее любимые полусапожки светло-коричневого цвета уже стали бурыми. Девушка переступила с ноги на ногу и вгляделась в ночь. Шевеление? Нет, показалось.
Первый план провалился, и теперь друзья уже не пытались устроить засаду на холме. Ружья были бесполезны, а сеть – оружие ближнего боя. В связи с этим у Вулфера появилась новая идея.
Друзья натянули сеть между двух заборов, перегородив тем самым небольшую улицу. Теперь надо было распределить действия.
 Вулфер остался по одну сторону сети. Его цель заключалась в том, чтобы не дать оборотню выпутаться из сети. Опасно, но необходимо. Иджел должен был следить за тем, чтобы ни один человек или зверь не прошел по улице. Запутавшийся в сети чужак может подвергнуть смертельной опасности жизни всех охотников. Хорсике задания не досталось – ее взяли только потому, что она боялась остаться дома одна.   
-  Теперь последнее,  -  сказал Вулф, потирая руки.  -  Нам нужна наживка.
И он выжидательно посмотрел на Маврипа. Тот даже поперхнулся.
-  Дело в том, что я плохо бегаю. Я еще недостаточно окреп.
Вулфер вопросительно поднял брови:
-  Но ты говорил, что тебе лучше.
-  Вы неправильно поняли. Лучше – это еще не значит, что хорошо. Я просто плохо бегаю! Вы… Понимаете, я…  -  Вулф с удовольствием смотрел, как забегали глаза у Мейза.
-  Трус,  -  презрительно кинул он и повернулся к Лункс.
Маврип побагровел.
-  Да, я трус, но мне моя шкура дороже!
Вулфер пропустил мимо ушей сие малодушное признание и обратился к девушке:
-  Ты хорошо бегаешь?
Лункс кивнула.
-  Тогда ты приманишь змея. Только будь осторожна.
-  Не волнуйся. Ты сделал правильный выбор,  -  усмехнулась «дичь».

Однако сейчас, прижавшись спиной к холодному каменному забору и теряя остатки самообладания, она засомневалась в верности принятого решения. Она знала, что стоит ей возразить – и вместо нее с радостью побежит Иджел. Но это было недопустимо, ведь она знала, что бегает он хуже, а значит, выше вероятность того, что его поймают.
Лункс глубоко вздохнула, пытаясь привести себя в чувство и посмотрела на Ангелочка – единственный утешающий фактор. Последовавший за ней котенок не проявлял ни малейших признаков агрессии или беспокойства. Значит ли это, что вампира поблизости нет?
Как это глупо! Ее место сейчас там, на свету, на виду у оборотня. Неплохо было бы еще пошуметь, что бы привлечь его внимание…
Мимо Лункс промелькнул силуэт молодой женщины. Она пробежала по улице и вошла в соседний дом. Зачем? Неужели ей так надоело жить? Или ждать до утра слишком долго? Девушке пришло в голову, что на ее месте она и носа из дому бы не показывала, но… Не тот случай. Лункс сжала кулаки и вышла под свет огней.
В первый миг лучи ослепили ее. Она прищурилась и поняла, почему у селян не было шансов убежать от оборотня. Полагаясь лишь на свое зрение, они неизбежно пропускают его незаметное приближение. Стоя на светлом месте, ты абсолютно ничего не видишь в окружающей тебя темноте, зато становишься легкой добычей для хищника. Полная беззащитность.
Лункс сглотнула. Нельзя позволить страху притупить чувства. Сосредоточиться. Успокоиться. Не дрожать.
А хотя, почему бы и нет? Хищник придет на запах страха, как акулы приплывают на запах крови. В этом ее предназначение – бежать от монстра туда, где натянута серебряная сеть, затем скрыться через дыру в заборе и предоставить Иджелу и Вулферу затянуть путы.
Рядом раздалось ворчание. Ощетинившийся Ангелочек вернул девушку к действительности. Она затравленно огляделась, надеясь разглядеть фигуру во тьме. Но нет. Никого.
Вдруг Ангелочек взвизгнул и метнулся в ночь. У Лункс душа ушла в пятки – она лишилась последнего товарища и осталась одна перед лицом… Нет, перед раскрытой пастью.
Из темноты на нее смотрели два уголька. Когда девушка перехватила взгляд, угольки сузились.
Бывают такие моменты, когда ужас сковывает человека, заставляя его безвольно стоять и ждать своей участи. Лункс стояла, словно загипнотизированная этим немигающим взглядом. Она очнулась, лишь когда вампир двинулся вперед и огни осветили узкую голову. Лункс похолодела: на сером лбу отчетливо вырисовывалась буква «л». Змея была ядовита.
Лункс никогда так не кричала. Ее дикие вопли перебудили всю округу. Округа перекрестилась и легла спать дальше. А на улице разыгрывалась сцена.
Лункс стояла и орала, словно надеясь своим воплем оглушить оборотня. Но тот не спешил уходить на покой. Змея свернулась в пружину. Лункс сорвалась с места и рванулась вперед, к спасительной сетке. Петляя по дороге, она слышала позади шипение и тихий шелест чешуи, скользящей по сырой земле.
Внезапно дорога закончилась тупиком. Одинокий факел освещал своим неверным светом маленькое строение. Лункс издавала сдавленные рыдания, мысленно уже прощаясь с белым светом.
«Проскочила поворот!»  -  отчаянно пронеслось у нее в голове. Она медленно повернулась и увидела то, чего так боялась.
 Гадюка замерла прямо у нее за спиной, подняв серую головку. «Далеко убежала?»  -  говорил ее красноречивый взгляд. Серая полоска метнулась вперед.
Внезапно девушка почувствовала, что страх испарился. От смерти не уйти – так зачем еще бояться? Она не отдаст свою жизнь так дешево.
Черты на миг расплылись, и через секунду напротив змеи стояла ощетинившаяся тигрица.
Лункс прыгнула и столкнулась с оборотнем в воздухе. Они вдвоем полетели на землю. «Нельзя давать ему укусить»,  -  подсказывал инстинкт. Мощным ударом лапы она отшвырнула гадюку к забору. Ни одна нормальная змея не пошевелилась бы после такого удара, но это был вампир. Змея бросилась на Лункс. Ее мощь была неимоверна, она обхватила тигрицу кольцами и прижала ее к земле. После нескольких безуспешных попыток освободиться Лункс обмякла и прекратила сопротивление. Оборотень решил, что борьба окончена, и немного ослабил хватку. Этого и ждала тигрица. Она взбрыкнула задними ногами и распорола змею брюхо. Оборотень зашипел и отполз в сторону. Воодушевленная успехом, Лункс хотела добить монстра, пока тот слаб, но вместо этого застыла на месте. И было отчего.
Истекающий кровью гад в изнеможении лежал на боку и словно не дышал. Его живот был темно-красным. И вдруг, прямо на глазах у тигрицы, кровь начала исчезать, обнажая абсолютно целую чешую. Лункс заметила, что дыхание приходит в норму и отступила назад. Змей поднял голову. Еще одно доказательство тому, что против чудовища не действует обычное оружие. Тигрица не собиралась стоять и ждать, когда ей отгрызут голову. Лункс была небольшой из-за возраста, а вампир наделен неимоверным ростом, так что расклад получался примерно одинаковый. Однако в данном случае риск был неуместен. Лункс снова бежала по улицам, пытаясь вспомнить нужный поворот и чувствуя за спиной ненавязчивое шипение. Страх исчез и тигрице даже нравилась эти бешеные скачки по лужам наперегонки с разъяренным оборотнем. Настала ее очередь шутить. В прыжке через очередную большую лужу тигрица превратилась в гепарда, лучшего бегуна среди всех кошек, и с новыми силами метнулась вперед. Позади раздался злобный свист разочарованного хищника, лишенного возможности ускорить темп.
А Лункс все мчалась вперед, чувствуя себя на верху блаженства. Всю свою жизнь она лелеяла мечту, о которой не знал никто – мечту подняться в небо и лететь. Лететь самой, лететь, как летают птицы. Ловить воздух раскинутыми крыльями, смотреть с небес на эту безумную землю и улетать все дальше от земных забот, от темноты к свету, к солнцу, от душного воздуха к прохладному ветру. Небо звало ее, ее звали звезды. Но у нее не было выбора, который есть у всех двуликих. Не было шанса выбрать свою вторую сущность. И ей никогда не полететь. Но в глубине души она хранила свою надежду и чем быстрее она бежала, тем острее чувствовалось единство с воздухом. Лункс захватила волна озорства. Она разбежалась изо всех сил и прыгнула, зависнув в воздухе на несколько секунд. Вот оно, то ощущение, когда захватывает дух и ты не чувствуешь своего тела! Гепарду хотелось продлить его, но все хорошее когда-нибудь кончается, и Лункс вновь повстречалась с землей-кормилицей, причем не самым приятным образом. Она споткнулась, лапы безнадежно скользнули по раскисшей глине и большая кошка рухнула в грязь. Она вскочила, уверенная, что без драки не обойтись и с удивлением огляделась.
Оборотня не было. Неужели отстал? Лункс осторожно зашла за угол и осмотрела улицу, с которой повернула. Никого. М-да, не самый лучший поворот событий. Она оценила свои возможности – она вывихнула лапу, и уставшая, вряд ли станет достойным противником вампиру. Решено. Гепард развернулся и не спеша направился к месту встречи.

-  Как ты могла его потерять?! Это немыслимо!  -  Вулфер был удивлен и разочарован.
Иджел не разделял его негодования:
-  Перестань, завтра мы его точно поймаем. Но побегу я. Лункс устала, и она пострадала. Зачем рисковать?
-  Я уже объяснил! Сколько можно повторять?
-  Столько, сколько надо!  -  Иджел встал. Он был чуть выше друга, но раньше эта незначительная разница была не так заметна.  -  Ей нужен отдых и сейчас мы идем домой. Я сомневаюсь, что полудохлый змей сможет кого-нибудь укусить,  -  его голос был тверд, как никогда. Обычно подобный тон был несвойственен Иджелу, но сейчас даже Вулфер понял, что спорить бесполезно. Лункс прониклась невольным уважением к человеку, которому удалось переубедить твердолобого Вулфа.
Они сидели около сети на островке жухлой травы. Хорсика, преуспевшая в медицине, осматривала ногу Лункс. Иджел и Вулфер стояли рядом. Мейз Маврип, по словам друзей, с самого начала упал в обморок. Хорсике удалось привести его в чувство холодной водой, но едва в соседних кустах что-то шевельнулось, Мейз затих. Теперь безвозвратно. Хорсика робко мочила ему виски водой, пока Вулфер, пребывающий на грани срыва, не вылил ему на голову целый ушат. Когда и это не помогло, юноша оттащил его в подальше, что бы тот не мешался под ногами, и оставил возлежать в кустах на колючках.   
-  Я боюсь за жителей деревни. Они продолжают ходить по ночам, несмотря ни на что. Это до добра не доведет!
-  А я боюсь за Лункс. Мы не можем сейчас рисковать из-за того, что тебе в голову…
Иджел замолчал. Ему послышалось…
-  Что это?
-  Крики!  -  Вулфер треснул кулаком по забору. Забор жалобно заскрипел и завалился. Он явно не был предназначен для физических нагрузок.  -  Я знал это! Я говорил! 
Он ринулся в темноту. Иджел бросился за ним.
-  Стоте! Оруже!  -  неуклюже попыталась остановить их Хорсика, но ее не услышали.
-  Меня больше беспокоит то, что они оставили своих прекрасных спутниц без защиты,  -  ворчливо заметила Лункс, но в глубине души у нее поселился страх за друзей. Хорсика не поняла замечания подруги:
-  Сета – оруже. Не страша,  -  недоуменно произнесла она, показывая на сеть, висящую на покосившемся заборе. Многие из ее фраз были понятны Лункс только благодаря жестам. Но сейчас она даже не повернулась к Хорсике, продолжая отрешенно вглядываться в темноту.
Вулфер с Иджелом вернулись через пятнадцать минут. Они молча подошли и сели на землю. Все было ясно с первого взгляда. Но Лункс придерживалась правила, что лучше один раз спросить, чем сто раз догадаться.
-  Не успели?
-  Да. Он ее выпил.
-  Кого?
 -  Молодую женщину. Лет двадцать пять – тридцать.  -  Вулф неопределенно пожал плечами.
-  Ясно.
-  Опять! Опять проглядели! Так нельзя,  –  Вулфер чувствовал на себе вину за провал операции. Не учел. Не предусмотрел.
Из кустов раздался стон. Потом показалась голова.
-  Что случилось?  -  Мейз был наивен, как ребенок.
-  Что случилось?! Ты спрашиваешь, что случилось?! Я тебе сейчас объясню!
Когда злость переполняет, а виноватых нет, виноват тот, кто попадает под руку. Иджелу и Лункс едва удалось оттащить Вулфа от Маврипа. Тому грозила лютая смерть.
-  Успокойся!  -  рявкнул Иджел и треснул друга по голове.  -  Завтра мы пойдем на охоту, и это будет последняя охота. Я тебе обещаю.

ГЛАВА№8

МОЙ ДОМАШНИЙ КРОВОПИЕЦ
Хорошо, если конь закусил удила
И рука на копье поудобней легла
Хорошо, если знаешь - откуда стрела,
Хуже - если по-подлому, из-за угла.
В.С.Высоцкий
Вулфер с тяжелым сердцем натянул сеть. Охотников сегодня было трое. Если рассчитывать с трезвой головой, двое. Иджел и он, Вулфер. Хорсику в расчет можно было не принимать.
Вулф посмотрел на девушку. И почему он ей постоянно потакает? Если бы с ними была Лункс, у них было бы больше шансов. Но Лункс сегодня осталась дома, в основном, потому, что Маврипу снова стало плохо и он попросил друзей не брать его на охоту. Вулфер с Иджелом подозревали, что дело тут не в самочувствии, а в трусости, но возразить не могли. С Мейзом надо было кого-то оставить. Хорсика  боялась и плакала, и Лункс попросила разрешения остаться ей. Ей не очень хотелось сторожить покой Маврипа, но она сама с утра чувствовала себя не лучшим образом. Вулфер согласился скрепя сердцем.
-  Я иду?  -  голос Иджела вывел Вулфа из задумчивости.
-  Что? Нет! 
-  Нет? Почему?  -  удивился Иджел.
-  Пойду я. 
-  Ты мне не доверяешь?
-  Не доверяю,  -  честно ответил Вулф, проигнорировав недовольное сопение друга.
Через несколько минут он уже стоял на том же месте, где вчера ожидала своей участи Лункс. Но Вулфер не стал скрываться. Уходя из дома, он захватил с собой кастрюлю и пару ложек и теперь сидел на земле и пел песни, аккомпанируя себе ложками. Надо сказать, пел Вулфер неважно. Не очень важно. Важно совсем не очень. Короче говоря, ужасно. Он не знал ни одной песни, а потому решил придумать что-нибудь новенькое:
-  Так, ну-сс. Я вампира не боюсь, я от страха трясу… То есть не трясусь! Вот! Бойся меня, вампир… М-нэ… м-э-э… А то хуже будет!
Он замолчал, задумавшись над рифмой и смыслом своего произведения. Смысл ускользал. Вулфер надеялся, что Иджел с Хорсикой не слышали его жалких попыток песнопения.
Скажем читателю по секрету, что Иджел слышал звуки, издаваемые Вулфером, но счел их за коровье мычанье.
Видимо, оборотень тоже имел счастье послушать боевой клич Вулфа, а потому на место встречи не явился. Решил не связываться. До друзей практически одновременно донеслись очередные ночные крики.
Вулфер сорвался с места и побежал на крик, вооружившись кастрюлей и потрясая ей в воздухе, как индеец томагавком. Иджел поспешил следом, предварительно схватив сеть. Вулфер добежал быстрее, но лишь потому, что Иджел запутался в сети и остаток пути проделал ползком. Их глазам предстала удивительная картина.
Вампир нападал на мужчину, который стоял, прижавшись спиной к стене кирпичного дома. Человек был вооружен бесполезным, как выяснилось, ружьем, к тому же незаряженным, но ему удавалось сдерживать натиск оборотня! Каждый раз, когда змей приближал к нему голову, мужчина бил его прикладом по носу. Странно, но оборотень немедленно отступал.
Вулфер не стал медлить. Человека надо было спасать.
-  Я вам помогу!  -  крикнул он и схватил край сетки, лежащий у его ног на земле.
-  Иджел, накидываем сеть!  -  обратился он к другу, даже не посмотрев на него. А зря.
Иджел безуспешно пытался выпутать ногу из сети, стараясь не порвать серебряное плетение. Он был близок к цели, когда некто дернул сеть. Иджела поволокло по земле, стукая головой об всевозможные камешки и деревяшки. Он мог поклясться, что ознакомился теперь с расположением каждой песчинки на дороге. Наконец движение замедлилось. Но только Иджел хотел выдохнуть, как его швырнуло куда-то вперед, и теперь он знал в лицо каждый кирпич в каменном доме. Да-да, именно в лицо.
-  Промахнулись! Неужели все надо начинать заново?!  -  в голосе Вулфера было столько горечи, что даже только что сползший вниз по стене Иджел невольно пожалел его.
-  Далеко не уйдет. Вы наверняка встретите его по дороге назад,  -  прохрипел мужчина, с чьей помощью были кинуты сеть и Иджел. Он был ранен. Кровь шла сильно, но рана была неглубокая.
-  Груд,  -  представился он, протянув руку Вулфу.
-  Вулфер. А это Иджел.  -  юноша кивнул на друга, продолжавшего попытки выпутаться из сети.
Глаза Груда расширились:
-  Это вы? Вы пришли нам на помощь? Но как вы узнали?
-  Да, это мы,  -  терпеливо ответил Вулф.  -  Мы пытались поймать вампира, а вы нам помешали. Зачем вам понадобилось путешествовать по ночной деревне с незаряженным ружьем? Или вы не верите в существование подобных монстров?
Груд не поддался на издевку.
-  Я вышел не по своей воле,  -  он сделал внушительную паузу.  -  Я был избран главой деревни для убийства оборотня. А мое ружье – в нем просто кончились пули. Я не знал, что на эту гадину они не действуют. Ваша помощь была кстати. Жаль, что он уполз. Но как вы узнали о нашей напасти?
Вулфер нахмурился.
-  А разве не вы посылали гонца с вестью?
Груд вздохнул:
-  Мы. Но нам известно, что он не дошел.
Вулфер насмешливо усмехнулся:
-  Вы ошибаетесь. Вампир действительно настиг его по дороге, но даже монстры не могут питаться такой гадостью. Между прочим, в отличие от вас, он знал, что вампира-оборотня нельзя убить серебряными пулями.
-  Вы неправы,  -  уверенно ответил Груд.  -  От этого змея нельзя убежать. Прут был хорошим человеком, и он принял смерть от зубов оборотня. Мы нашли его тело в овраге и похоронили на следующий же день. Больше мы не решались отправлять посланцев, но люди гибли каждый день, и мы решили сами убить чудовище.
Вулфер не понимал из сложившейся ситуации ровным счетом ничего. Какой Прут? Его зовут Мейз. И откуда взялся труп? Что вообще происходит?
Вдруг Иджел подскочил к спасенному, волоча за собой надоедливую снасть, и спросил:
-  Вы что-нибудь давали ему с собой? Что-нибудь пропало?
-  Да. Ружье и пули. Мы не знали, что это не действует, потому он и погиб. Наверное, их унес оборотень,  -  повторил Груд. Потом он побледнел и осел на землю. Яд змеи начал действовать.
Благодаря вопросу Иджела все стало на свои места.
-  Вулф, мы сваляли дурака. Сначала мы приютили вампира, а теперь решили еще и покормить его от души.  -  Иджел говорил довольно внятно, одновременно несясь галопом туда, где сидела Хорсика. Нога выскочила из сети неожиданно легко. Теперь они изо всех сил бежали на помощь Лункс, не обращая внимания на удивленные крики Груда позади.
-  Наверное, дырки на его руке – следы пуль!  -  предположил Вулфер  -  Хорсика, хватай вещи и бежим. Нет, так мы не успеем. Превращаемся!

Лункс было скучно. Она с нетерпением ждала возвращения друзей и вестей от них. Она переделала все дела, какие только можно было. Ее единственным собеседником снова был Ангелочек, который вернулся домой вскоре после того злоключения в деревне и долго ластился к ней, пытаясь вымолить прощение за свой трусливый побег. Конечно же, он вскоре был прощен. Маврипа за собеседника считать было нельзя, так как он целый день спал у себя на чердаке. Что бы еще сделать?
Лункс взяла с полки свою любимую чашку. На ней была изящная роспись из тонких синих линий, которые становились зелеными, как только внутрь попадал кипяток. Девушке нравилось наблюдать за этим удивительным превращением. Она нарвала возле дома кошачьей мяты и заварила ее в чашку. По дому разнесся восхитительный запах. Для Лункс. Наверху заворочался Мейз, и девушка почувствовала, что обделить его чаем было бы некрасиво, пусть даже он не самый приятный гость. Она заварила в другую чашку обычный чай и накрыла ее блюдечком. Почему-то чай из чашки нравился ей больше, нежели чай из общего чайника. Наверное, потому что кроме нее никто не пил кошачью мяту.
Она зевнула, взяла чашку и поднялась на чердак. Мейз лежал на раскладушке, укрытый одеялом до подбородка.
-  Я принесла чай.
-  Спасибо,  -  отозвался Маврип.  -  Поставь на тот стул,  -  он указал на искалеченную табуретку в противоположном углу комнаты.
Лункс осторожно потрогала «стул». Тот покачнулся.
-  Знаешь, я лучше поставлю чашку на твой столик. Тебе тогда и вставать не надо будет.
Маврип не успел что-либо возразить. Лункс уже подошла к столику, когда под ноги ей попалось одеяло, неуклюже свесившееся с раскладушки. Девушка нетерпеливо дернула ногой, пытаясь одновременно избавиться от одеяла и удержать чашку с кипятком в равновесии. Чашка покачнулась, упрямое одеяло не поддавалось, и в итоге Лункс оказалось на полу в луже обжигающей жидкости, накрытая сверху одеялом. Она встала, произнесла несколько слов, которые не полагается знать приличной девушке, и обернулась к Маврипу, желая высказать все, что думает о разбросанных где попало вещах. И застыла с открытым ртом.
Мейз полулежал на раскладушке, подперев голову рукой и с презрительным интересом разглядывая Лункс. Верхняя часть туловища до пояса была человеческой, а вместо ног извивался длинный змеиный хвост. Он еще не успел полностью превратиться, и чешуя постепенно исчезала, а хвост медленно укорачивался.
-  Сюрприз,  -  оскалился он.  -  Что, не ожидала? Я не очень хорошо себя чувствую сегодня, но это не должно тебя испугать.
Лункс хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
-  Как ты… Этот дом освящен! Как ты смог зайти?
-  А я и не заходил,  -  невозмутимо ответил оборотень.  -  Это вы меня привели сюда. Напомню, что я не обычный полуночник, а потому святое помещение не убивает меня. Мне достаточно держаться за руку человека, чтобы святые стены меня пустили.
-  Я знала. Я так и знала!
Мейз вскочил:
-  Нет, ты не знала! Ты доверяла мне так же слепо, как все остальные. Верила мне и со мной же сражалась. Как остальные…
Он приближался. Лункс поняла, что надо отвлечь его, постараться дотерпеть до возвращения Иджела и Вулфера. Если вампир уже кого-то убил, они должны быть на пути домой.
-  У тебя была тысяча возможностей расправиться с нами всеми. Например, перерезать нас всех ночью, пока мы спали. Почему ты не сделал этого?
-  Ты хоть сама веришь в то, что говоришь?  -  Мейз смотрел на нее, мягко говоря, как на дурочку.  -  Может, обычных людей и можно устранить подобным образом, но не таких, как вы. Зато какая шутка! Где живет вампир? В логове охотников на вампиров! Кто бы мог подумать?!  -  его забавляла эта мысль, но он не переставал преследовать Лункс. Они кружили вокруг стола, и девушка пыталась подобраться поближе к лестнице, ведущей с чердака.
-  Это твоя единственная проблема? А как же беззащитная Хорсика? Или ты ее пожалел?!  -  звонко выкрикнула Лункс.
-  Не в моих правилах жалеть,  -  серьезно ответил оборотень.  -  Но эта девушка не так беззащитна, как тебе кажется, помяни мое слово. Впрочем, у меня другие планы на вашу компанию. А точнее, на тебя.
-  Какие планы?  -  Лункс попробовала изобразить удивление.
-  А ты не догадываешься?  -  криво ухмыльнулся Маврип.  -  Тогда смотри!
Он повернулся левым плечом к девушке, и она увидела то, чего так боялась. Клеймо. Большая круглая паутина с маленьким паучком в середине.
-  Похоже, у нас с тобой общие знакомые, а? У тебя тоже есть такая татуировка, если мне память не изменяет.
-  Не изменяет,  -  скрипнула зубами Лункс. Ей был знаком этот знак. Черная паутина с  двенадцатилапым пауком на ядовито-зеленом фоне – герб Белой Лаборатории. У обычных пауков восемь лап, и подобный рисунок намекает на род занятий, которым посвящена работа Лаборатории. Мутации. Исследование необычных явлений организма.
-  Интересно, откуда ты узнал, где меня искать.
-  Салжи, старый друг, подсказал твое примерное местонахождение. Мы с тобой друзья по несчастью. Порождение одной преисподней. Нам не место среди глупых людей. Я знаю, где можно спокойно жить. Я не желаю тебе зла. Идем со мной, и я укажу тебе путь,  -  хриплый, свистяший голос вампира был размеренным и убаюкивающим. Лункс едва не поддалась чарующему гипнозу, но Мейз сам все испортил. Решив, что девушка прекратила сопротивляться, он сделал резкое движение, и дурманящее очарование исчезло. Лункс прошиб холодный пот. Интересно, что еще умеет это чудовище?
-  Ты работаешь на них? Тебе дали задание убить меня?
-  Нет. Всего лишь доставить в лабораторию. Но предварительно мне надо было выяснить, кто из вас четверых превращается в кошек. Я догадывался, но подтверждение своим догадкам получил лишь вчера. И сегодня я намерен выполнить задание.
-  А какова плата за твою работу?  -  с замиранием сердца спросила Лункс.
-  Мне сохранят жизнь и даруют свободу,  -  Мейз расхохотался.
-  И все?!
Маврип посерьезнел:
-  Да, все. Я был признан неудачным опытом какого-то профессора и должен был подлежать уничтожению, но для меня нашлось дело. Когда я его выполню, я смогу и дальше безнаказанно сеять ужас в деревнях. Больше мне ничего не надо.
-  А не проще сбежать? Если ты вернешься, пусть даже со мной, не факт, что тебя оставят в живых! А так у тебя будет больше шансов выжить.
-  Ошибаешься. Еще никто из беглецов не прожил на свободе больше года. Год – вот рекорд, который установил двуглавый олень. Слышала, небось.  -  Маврип ухмыльнулся.  -  Жил он себе, жил, а в один распрекрасный день охотники из лаборатории взяли, да и снесли ему одну голову. Жаль, что он сдох, а то ведь самое обычное животное получилось.
Лункс передернуло.
-  И ты правда надеешься, что тебя отпустят на свободу? Тебя, чудовище?!
Мейз довольно оскалился:
-  Я не такой трус, как вы думали. Выпускали и похуже меня. Таких случаев тысячи. Земля вокруг вас заселена уродами, не имеющими права на жизнь. Их отпускают за услугу. Отпустят и меня!
Мейз бросился вперед, опрокинув стол. Лункс метнулась к люку на второй этаж. На пол второго этажа ступила мягкими лапками лесная кошка. Эти зверьки не могут похвалиться большими размерами, но их дикость, ловкость и острота когтей известна всем.
Маврип, уже полностью человек, спустился вниз, тихонько посмеиваясь.
-  Опять маскарад? Он мне наскучил. Снимай маску и иди со мной. Тебя там заждались, легендарный Дух Огня. Интересно, а твои друзья знают, кто ты?
Лункс прыгнула на оборотня и начала драть и кусать его руки, а он стоял и хохотал, как безумный, захлебываясь от смеха.
-  Кажется, не знают,  -  констатировал он, с интересом осматривая свои руки, когда кошка спряталась под столом. Кровь испарялась, представляя взору белые шрамы.  -  Мой долг – открыть им глаза на правду.
Негодующее шипение было ему ответом.
-  Ну, где ты? Поиграем в догонялки? Или в прятки?  -  он наклонился, заглядывая под стол. Когтистая лапа располосовала ему лицо, оставив белые шрамы. Оборотень медленно выпрямился.
-  Бесполезно. Под змеиной чешуей не видно ран.
Следующие несколько минут Лункс безуспешно пыталась спрятаться от вампира, удирая от него по комнате. Действие переместилось на первый этаж.
-  Киса-киса! Иди к своей мамочке!  -  звал Маврип, потерявший кошку из вида. Видно, Лункс не питала теплых чувств к своей родительнице-каннибалке, потому что выпрыгнула словно из неоткуда, и, вскочив оборотню на спину, начала нещадно когтить его.
Вампир извивался, пытаясь скинуть Лункс, но она вцепилась в него, как клещ. Наконец он завел руку за спину и схватил кошку за шиворот. Он медленно сдирал ее с себя вместе с лохмотьями кожи, которые исчезали в воздухе почти мгновенно. Кошка визжала, брыкалась и кусалась, однако Маврип держал ее железной хваткой.
-  Я поймал тебя! Сопротивление бесполезно!  -  Мейз пытался перекричать вопли злобного зверя. За этой какофонией он не расслышал осторожных шагов на крыльце дома. А Лункс расслышала.
Обычно, когда героиня книги находится в безвыходном положении, к ней на помощь приходит принц на коне и оказывает неоценимую помощь. Причем принц обязательно блондин, а конь обязательно белый. Лункс на коней, а тем более на принцев, не везло, а потому спас ее Ангелочек. А что, с кошачьей точки зрения тоже принц, тоже блондин. Правда, коня нет, но зато сабель пять в каждой лапе.
Ангелочек не был первоклассным бойцом, скорее, мелким пакостником. Но Маврип не ожидал нападения, и когда котик повис у него на руке, ослабил хватку и выпустил Лункс. Кошки упали на все свои восемь лап и прыснули за дверь.
Но вампир не собирался сдаваться. Человеку так же бессмысленно искать в темноте двух кошек, как ловить двух рыб голыми руками. А вот гадюке такое занятие вполне по силам.
Превращение оборотней можно описать, так как это процесс постепенный. Лицо превращается в морду, медленно вытягиваясь, меняя форму черепа. Руки и ноги втягиваются в тело, сзади вырастает продолжение позвоночника – хвост. Природа лепит форму, где-то прибавляя, где-то убирая, и в итоге – знакомьтесь, зверь. У Двуликих процесс превращения незаметен, так как в этот момент их окутывает облако легкого тумана. Тело человека в этот момент рассеивается на мелкие частицы и в долю секунды собирается в новый образ. Но это теория.
В этот раз Маврип превратился быстрее обычного. Медлить было нельзя. Змея поползла к двери. Кошки протиснулись в узкую щелку. Толстому оборотню такая не годилась. Он с размаху распахнул дверь и нырнул в темноту. Но что это?
Тело не слушалось его. Он забился в каких-то веревках, отчаянно пытаясь освободиться, но чешуя вязла в сетке, как в болоте. Серебряная сеть, вышитая крестом, вспыхнула призрачным светом. Это был конец.

Иджел прижимал к себе дрожащую Лункс и смотрел на агонизирующего вампира. Сияние сети разливалось по лесу, как свет Млечного пути, усиленный в сто крат. Мейз Маврип хрипел и дергался.
-  Лункс.  -  Иджел заставил себя отвести взгляд от омерзительного зрелища.  -  Лункс, прости меня! Я не поверил тебе тогда, и моя недоверчивость едва не стоила тебе жизни.
-  По-моему, вы все не поверили мне,  -  прозвучал невнятный ответ. Лункс стояла, спрятав лицо в ладонях, словно не в силах поверить в свое спасение.
-  Мне очень жаль,  -  тихо сказал Иджел.
Свет за их спинами померк, но они не обратили на это внимания.
-  Лункс.  -  он хотел что-то сказать и замолчал. А что сказать? Как в двух предложениях описать все, что он чувствует к ней? Как сказать ей самое главное, избегая привычных штампов?
-  Что?
Нет, надо сказать. Сейчас, пока она рядом, пока есть время и возможность. Он открыл рот…
-  Ж-ж-ж-ш-шш-сссооооооуу! С-с-с-а-а-а-шшш!
Лункс подпрыгнула. Иджел пошатнулся от неожиданности. Вулфер с Хорсикой, стоявшие в стороне, в ужасе повернулись к серебрянной сети.
Сеть больше не светилась. То ли растеряла силу, то ли что-то еще. А вампир шевелился. Он поднимался во весь рост, вставал на хвост и разевал пасть в душераздирающем вопле. Вдруг он захрипел, напрягся и одним мощным движением порвал сеть.
Иджел среагировал быстрее всех.
-  Все в дом! Ему туда не войти теперь, когда мы знаем, кто он!
Оборотень тяжело дышал после совершенного усилия. Обрывки серебра валялись рядом. Движущаяся мишень действует на хищника, как на быка трясущаяся перед носом тряпочка. Змея подняла морду и метнулась вперед.
До дома было несколько метров. Сначала в дом вбежали Хорсика с Лункс, за ними Иджел. Вулфер помедлил и едва не оказался в зубах у чудовища. Спасла его удачно кинутая Хорсикой сковородка. Неважно, что она была не серебряная, гадюку она на некоторое время задержала. Вулфер влетел в дом, а следом за ним в дверной проем врезалась чешуйчатая туша. Это выглядело так, как если бы вместо открытой двери там была прозрачная стена. Вампир понял, что не успел.
Он отполз и снова приблизился. Это было странно – видеть в футе от себя монстра-убийцу и понимать, что он бессилен против твоей защиты. Глаза оборотня были устремлены на Лункс. Змей заговорил. Двуликие теряют способность разговаривать, обретая свою животную сущность, но это был оборотень, выведенный в Белой Лаборатории, и кто знает, что он еще умеет.
-  Кажется, я проиграл битву. Ты не пойдешь со мной, Дух огня?
Лункс замотала головой. Змей вздохнул.
-  Ты обрекаешь меня на смерть.
-  Прости.
Вампир понурился.
-  Тебя не за что прощать. Ты спасала свою жизнь, а я свою. В таких играх всегда кто-то проигрывает. Пресловутый закон природы.
-  На тебя не действует сеть?  -  вмешался бессердечный Вулфер, далекий от сожаления по поводу скорой смерти вампира.
-  Действует. Но эта сеть была рваной,  -  ответил змей, не сводя глаз с Лункс. Иджел вспомнил, как он вынимал ногу из сетки, и догадался о причинах появления дыры.
Оборотень мотнул головой.
-  Вы можете выходить из дома без опаски. Завтра я буду уже далеко. У Лаборатории везде шпионы и к утру о моей неудаче будут знать все. Я постараюсь уйти как можно дальше, хотя и не уверен, что это поможет. Прощайте.
И он уполз. Уполз в темноту леса, с выражением поной безнадежности на меченой морде. Лес принял его в свои объятия.
Лункс почувствовала какую-то необъяснимую грусть на сердце. Ведь он не испытывал ненависти конкретно к ней. Жалость? Нет. Наверное, сочувствие и понимание, как это трудно – быть всего лишь неудачным экспериментом, презираемым и ненавидимым человечеством.

ГЛАВА № 9

ОСЕННИЕ ЦВЕТЫ
Что такое осень – это небо.
Плачущее небо под ногами.
В лужах разлетаются птицы с облаками.
Осень – я давно с тобою не был.
ДДТ
Лункс с Хорсикой лежали на крыше, впитывая в себя последние солнечные лучи. Приближение зимы с каждым днем чувствовалось все сильнее. Крыша была любимым местом Лункс – здесь не было теней, зато был ветер, обдувавший горячее лицо. Хорсика что-то быстро говорила, путая слова и интонацию, и жестикулируя руками. Лункс улавливала обрывки фраз, но не вникала в их смысл, полностью растворяя сознание в свете солнца.
-  Я соблала ятовитаю якоту… Он сказал… Он опять седитый.
Почему-то Лункс было легко поверить в то, что Вулфер «опять седитый». Тепло, застывшее в воздухе, тянуло в сон.
Вдали появилось размытое пятнышко, а через минуту на крышу приземлился ястребок с веником из осенних цветов в когтях. Лункс из-под прикрытых век с улыбкой наблюдала за тем, как он прыгает на одной лапке по направлению к ней, не догадавшись нести букет в клюве. А может, этот букет просто там не умещался. Последнюю неделю Иджел взял за правило ежедневно дарить девушке благоухающие бутоны. Каждый день он улетал на поля, где рвал последние цветы, словно стремясь собрать их все. Лункс это забавляло. Она плела из них венки, ставила в вазы, украшала ими комнату. Вулфер не хотел отставать от друга, и в один прекрасный день принес букет цветов Хорсике. Благодарная девушка немедленно съела цветы прямо на глазах у возмущенного дарителя. Но Иджел не просто так говорил, что второе имя Вулфера – практичность. Желая доставить Хорсике удовольствие, мистер Практичность собрал ей букет овса. И угадал с подарком.
Маленький пернатый хищник вручил Лункс цветы и устроился рядом. Вернув себе человеческий облик, Иджел покосился на Хорсику и сказал:
-  Хорс, тебя звал Вулфер. По-моему, он хочет тебе что-то сказать.
Та удивилась:
-  Я фидела ево недавно. Я думала, ты плелетел исдалека. Ты фидел ево?
Иджел понял, что не стоит недооценивать интеллект Хорсики.
-  Нет, но мне показалось, что он кричал тебе. Здесь ветер, ты, наверное, не расслышала.
-  У тепя такой остлый слух!  -  восхищенно проговорила Хорсика и отправилась на поиски Вулфера, которому еще только предстояло узнать, что он звал ее. Иджел молился, чтобы у товарища хватило сообразительности подыграть ему и не посылать Хорсику обратно сию же минуту.
-  Спасибо за цветы.  -  Лункс вплела один из цветков в волосы, а остальные положила под голову. Ее огненная грива рассыпалась по горячему дереву и заиграла бликами. Иджелу казалось, что его гипнотизирует это мнимое пламя. Возникало ощущение, что если он дотронется до волос, то обожжет себе пальцы.
-  Тебе нравится осень?  -  в разноцветных глазах Лункс отражался падающий лист.
-  Нет. Это грустное время года. Оно похоже на смерть.
-  А по-моему, оно похоже на сон,  -  девушка обрывала лепестки с цветка.  -  Деревья ложатся спать, чтобы проснуться весной.
-  А как же множество бабочек, погибающих с наступлением холодов?
-  Их убивает не осень. Однажды ко мне в дом залетела бабочка. Я хотела спасти ее от холода. Я ставила ей мед в блюдечках и сахар. Но когда остальные бабочки  снаружи умерли, она тоже умерла. Их убивает не холод. Просто их жизнь кончается.
-  Наверное, это смерть похожа на сон. Просто долгий и глубокий.
-  Это называется летаргией.
Они сидели и наблюдали за тем, как Хорсика ищет Вулфера. Она обегала уже весь сад, и Иджел испытывал легкое чувство вины за свое вранье.
-  Что ты хочешь сказать?
-  Ничего,  -  Иджел в замешательстве взглянул на девушку.
-  Нет, ты уже давно хочешь что-то сказать, но не говоришь. Неужели разговор об осени такая запретная тема, что надо было играть с бедной Хорсикой в игру «поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что»?
Иджел нашел на крыше какой-то камешек, непонятно как там оказавшийся. Он подержал его в руке и кинул  вниз. Камень описал дугу в воздухе и приземлился в кусты. Наверное, жить в траве среди кустов интереснее, чем валяться на крыше, где ничего нет.
-  Я люблю тебя.
Он не видел лица Лункс за копной густых волос и с замиранием сердца ждал ответа на безмолвный вопрос. Но ее следующая фраза привела его в недоумение.
-  Почему?
-  Что?!  -  ему показалось, что он ослышался.
-  Почему?  -  Лункс повернулась к нему. В ее глазах была тихая осенняя грусть.  -  Ты ничего не знаешь обо мне. Ты никогда не интересовался моим прошлым, кем я была, кто я сейчас. Если ты помнишь, официально я до сих пор странница, обосновавшаяся в вашем доме на неопределенный срок. Для тебя это не важно?
-  Нет. Но если это необходимо, я спрошу.
Лункс отвернулась. Ее глаза снова были устремлены в небо. Молчание было обоюдным. Иджел терпеливо ждал продолжения разговора.
-  Я оборотень,  -  отрезала Лункс.
У Иджела упало сердце.
-  Такой же, как Маврип?
-  Не совсем. Более цивилизованный оборотень, оборотень со странностями, оборотень, не страдающий вампиризмом и жаждой убийства. Но я не двуликая.
Иджел знал ответ на свой вопрос.
-  Ты из Лаборатории?
-  Да,  -  просто ответила Лункс.  -  Я не очень удавшийся, но крайне интересный проект профессора Корбы под кодовым названием «Дух огня».
-  «Дух огня»?
-  Ну да. За цвет и… хм… за характер.
-  Тебя отпустили на свободу, как Маврипа?
Лункс усмехнулась.
-  Я вижу, ты кое-что выяснил из нашего разговора. Нет, меня не отпускали. Я убежала. Весной, за день до того, как ты нашел меня на чердаке. Конечно, я могла бы этого не делать, но меня тяготило присутствие в Лаборатории. Меня постоянно изучали, куда-то возили. Правда, ко мне были привязаны, меня любили, как только могут любить эти чокнутые профессора. Я жила там пятнадцать лет, навидалась всякого, а потом решила – хватит. Я не игрушка, не домашний зверек, не опыт. Не просто опыт.
Меня не сторожили, я спокойно разгуливала по Белой Лаборатории. Никто не ожидал от меня побега, а когда обнаружили, что меня нет, на меня устроили облаву. Я чудом спаслась, спрятавшись в этом доме.
-  Но почему тогда Лабораторию не закрыли?  -  спросил Иджел.
-  Это не лаборатория, это ад. А не закрыли ее по одной очень простой причине. Ты знаешь имя нашего лендора? Человека, который владеет этой землей?
Иджел наморщил лоб:
-  Лендор Фрассет Кастел. А что?
-  Владельца Лаборатории зовут Эльвиз Кастел. Понимаешь?  -  Лункс многозначительно подняла брови.
У Иджела перехватило дыхание.
-  Так это его родственник?!
-  Брат. По-моему, он сумасшедший. Эго ничего не интересует, кроме этих жестоких работ в Лаборатории. Я ни разу его не видела.
Я обманула вас. И Вулфера и тебя. Но я не буду извиняться, потому что не сожалею об этом,  -  на губах Лункс заиграла еле заметная улыбка.
Иджел фыркнул:
-  Брось. Мы сразу поняли, что ты не хочешь рассказывать о себе. Знаешь, недавно я нашел в библиотеке довольно необычную книгу. В ней было единственное предсказание, но оно было адресовано нам. Я показал эту книгу Вулферу, и он высказал кое-какие предположения. Лаборатория существует не так давно – лет десять, не более. А Двуликие – древнейшая раса, к несчастью, немногочисленная. Раз в несколько лет происходят собрания, на которых чародеи могут сообщать друг другу последние новости из разных концов света, общаться с родственниками и так далее. На всей планете осталось всего несколько сотен таких магов, хотя раньше их были тысячи. Мы исчезаем, и это происходит потому, что каждый маг старается продлить свою жизнь. Когда Двуликий заводит ученика, он тем самым приближает себя к смерти. Но когда смерть сама приходит к ним, они не успевают оставить наследников своего могущества. Правда, я говорил о другом. На каждое такое собрание обязаны являться все маги старше десяти лет. Последнее было два года назад, но ни тебя, ни Хорсики там не было. Она ведь тоже из Лаборатории?
-  Да.
-  Это предположение?
-  Я помню ее. Ее создали через год после меня. Но я уже тогда была почти человек, а она – почти зверь.
Лункс села и обхватила колени руками.
-  Иджел, это здание не имеет права на существование.
-  Что ты предлагаешь? Снести его?
-  А почему нет?
Иджел потрогал лоб собеседницы. Та с гневом отвергла этот знак внимания.
-  Идж!
-  Лункс, Лаборатория наверняка охраняется,  -  терпеливо объяснил Иджел.  -  Нам там точно нечего делать, тем более, эксперименту вне закона.
-  А почему ты не думаешь об Эльвизе? Достаточно убить его, и стены лаборатории рухнут. Что скажешь?
-  Скажу, что сейчас ты больше всего похожа на кровожадного оборотня,  -  насмешливо протянул юноша.  -  Лично я не намерен в ближайшие семьдесят лет становиться преступником. Давай отложим этот разговор.
-  И в ближайшие семьдесят лет не будем к нему возвращаться?  -  подхватила Лункс.
Иджел улыбнулся.
-  В точку.

Вулфер развел в ведрах немного краски и критически осмотрел дом. Ему хотелось, чтобы дом сливался с окружающим миром, а потому он решил покрасить стены зеленым, а крышу – синим. Зеленый был немного ядовитым, синий – немножко фиолетовым, но продавец сказал Вулферу, что на дереве краска смотрится совсем иначе, чем она выглядит на пробнике. Пробник тоже был деревянным, и для Вулфера до сих пор оставалось загадкой, какое дерево имел в виду продавец-пройдоха.
Сделав несколько мазков по дереву, Вулфер решил, что это будет несправедливо, если всю работу сделает он один. Очень кстати к нему подбежала Хорсика.
-  Вуфел, ты меня звал?
-  Нет, не звал, тебе послышалось.  -  Вулфер с удовольствием созерцал свеже-покрашенную доску.
-  А Ижел скасал, сто звал.
-  Иджел?  -  Вулфер обратился в слух.  -  А где он?
-  Он на кыше с Лунс. Ево пазвать?
-  Нет, пожалуй, не надо. Я сам их позову. Подожди здесь, у меня есть для вас задание.
Он взял ведро синей краски и забрался по лестнице на крышу.
Лункс сидела на коленях у Иджела, а он целовал ее в губы. У Вулфера отпала челюсть. Он только сейчас понял, почему Иджел «слышал, как Вулфер зовет Хорсику».
-  А… А-а-а!  -  он спешно закрыл рот.  -  Ну ладно. Я хотел предложить дом покрасить, но это может и подождать,  -  по взгляду Иджела Вулф догадался, что сейчас товарищ с удовольствием утопил бы его в ведре с краской.
-  Я, вообще-то хотел…  -  Вулфер понял, что совершенно забыл о цели своего прибытия.
У Иджела кончилось терпение:
-  Говори быстрее!
-  Понимаешь, мне только что пришло в голову, что начинать красить надо сверху. То есть с крыши. Ай! Иджел, успокойся! Я же пошутил!!!

ГЛАВА№10

БЕЛЫЙ ДОЖДЬ. ЧЕРНЫЙ СОН.
Я утро берегу на том берегу, но до него я доплыть не могу.
Лодка в два весла меня бы спасла. Вот только весла река унесла.
И нас не видно в темноте, и нас несет к большой реке, и берега уже не те.
Машина времени
Хорсика проснулась и поежилась от холода. Валяться, пытаясь уснуть, больше не было смысла. На соседней кровати лежала уже одетая Лункс и читала книжку. Большие часы с кукушкой показывали полдесятого. Хорсика зевнула и решила одеться потеплее. Через десять минут она уже упрашивала Лункс совершить утренний моцион. Теплолюбивая кошка упорно не хотела выходить на холод. После тридцати минут уговоров Лункс сдалась. Одетые, как два кочана капусты, в десять свитеров, они выкатились на крыльцо. У Хорсики захватило дух.
Земля, укрытая белым одеялом, сверкала под солнцем, выглядывавшем из-за серых туч. Небо за одну ночь насыпало по колено снега, и белые снежинки все еще падали, создавая иллюзию сухого тумана. Хорсика недоверчиво протянула руку. На замерзшие пальчики приземлилась крошечная звездочка. Девушка с тихим изумлением разглядывала белое чудо, но снежинка растаяла. На руке осталось лишь капелька холодной воды.
Не веря своим глазам, Хорсика спустилась по ступенькам в сухой, хрустящий снег. Она загребла его двумя руками, подбросила и рассмеялась. Ее приподнятое настроение передалось Лункс. Осень, с ее дождями и пасмурной погодой, с лужами и грязью, она закончилась. Наступила зима.
Девушки стали играть в догонялки, падая в снег и кувыркаясь в нем. Лункс со смехом усадила Хорсику в сугроб и отбежала. Вдруг ей за шиворот попал снежок. Подом еще один стал украшением ее и так заснеженных волос. И наконец, когда она обернулась, чтобы выяснить, что происходит, последний снежок впечатался в ее разгоряченное лицо. Лункс рухнула в снег и спряталась за белый куст, наполовину укрытый снежным одеялом. На ее место встала Хорсика.
-  Сто слусилось?
Ей немедленно и доходчиво объяснили, что случилось, и вскоре они вдвоем с хохотом кидались снежками в Иджела и Вулфера. Иджел, ранняя пташка, проснулся раньше всех, полюбовался зимой и разбудил друга. В девять часов они вышли из дома и налепили снежков. Снежки получались сухие и быстро рассыпались, но это ни в коем случае не испортило удовольствия от перестрелки. Домой все четверо ввалились мокрые и замерзшие. От простуды спасли теплая одежда и горячий чай.
Зима – чудесное время года. Она предоставляет изобретательным умам бесчисленное количество забав. Через неделю снег наполовину завалил дом, и Лункс с Иджелом придумали новое развлечение. Они соорудили из подручных материалов какое-то нелепое подобие санок, примяли снег на крыше и сделали экстремальную горку. Человек, который хотел скатиться с горки, садился на санки, на огромной скорости слетал с крыши (благо, было невысоко), и при удачной посадке попадал на следующую горку. При неудачной посадке санки вместе с наездником улетали в сугроб. Продолжение горки извивалось по снегу, как змея, в одном месте даже был построен тоннель.

Зимой у друзей почти не было хлопот. Но, как говорится, безделье – самый тяжкий труд. Любое развлечение рано или поздно надоедает. Нельзя провести всю зиму, ежедневно строя снежные фигурки. Скука постепенно овладевала жителями домика. Вулфер выжигал картинки на деревянных пластинках, Хорсика снова и снова перебирала свой запас целительных трав. Иджел с Лункс сидели в библиотеке, болтая и читая книжки, которым не было конца. Домик занесло уже до крыши, и единственным выходом стало крохотное окошко на чердаке, но никто даже не пытался им воспользоваться. Снег падал рыхлый и сухой, и всякий, кто решился бы выйти за пределы уютных стен дома, немедленно провалился бы по уши в сугроб. Друзья заранее заготовили запас дров в подвале, но это была излишняя предосторожность. Из-за снега в доме было тепло, как в парнике. Единственной отдушиной было вышеупомянутое окно. Таким образом, они оказались замурованными в собственном жилище и изолированными от всего мира. Но зима не любит скуки. И она знала, как внести разнообразие в вялую и неинтересную жизнь.

-  Лункс, ты задерживаешься. Я тебя заждался,  -  профессор поморщился.
Девушка напряженно сидела на стуле, вглядываясь в его лицо и пытаясь угадать настроение.
-  Я не приду.
У профессора подскочили брови:
-  Нет? Почему?
-  У меня теперь новый дом и другая семья. Я не хочу возвращаться.
-  Хм… Вот как. А я хочу, чтобы ты вернулась.
-  Нет. Я не приду,  -  повторила Лункс.
-  Так будет лучше для тебя и твоих друзей. Я прошу тебя. Я умоляю,  -  настаивал профессор.
-  Не трудитесь. Я не хочу видеть вас.
-  Это жестокое признание. В конце концов, я твой отец. Ты должна была уйти еще тогда, когда за тобой пришел мой посланник.
Лункс догадалась, что он говорил о Маврипе:
-  Мне не понравилась его внешность.
-  Лункс! Возвращайся немедленно!  -  профессор перешел на крик и вскочил со стула.
-  Нет.
-  Ладно. Хорошо,  -  Он снова сел.  Вскоре ты сама поймешь, что ошиблась. Я не прощу тебе этого. Ты еще увидишь результат своего отказа. До встречи.

Лункс проснулась в холодном поту и протерла глаза. Сон был ужасен. Ужасен потому, что был слишком четким, запоминающимся, слишком похожим на явь. Как видение.
Девушка встала и подошла к зеркалу. Вроде ничего не изменилось – волосы по-прежнему рыжие, глаза разноцветные, рога и козлиный хвост пока не выросли. Значит, это был всего лишь кошмар. Это и неудивительно – она столько времени провела в Лаборатории, впечатления от нее не могли так быстро изгладиться из памяти. Но профессор Корба и сейчас стоял перед ней как живой, и казалось, что протяни руку – и можно дотронуться до его руки. Правда, желания сделать это Лункс не испытывала.
Сколько времени? Половина девятого. Все еще спят, и Хорсика – прямое тому доказательство. Лункс села и задумалась: следует ли рассказывать друзьям об этом удивительном сне. Она попробовала представить себе их реакцию: Хорсика удивленно залепечет и начнет сочувственно махать руками. Не годится. Вулфер – он либо посмотрит на нее, как на ненормальную, либо сделает важный вид и созовет собрание. Среднего не дано. А Иджел? Скорее всего, фыркнет и посоветует меньше дергать себя по поводу Лаборатории. Посчитает все это галлюцинацией воспаленного страхом мозга. Итак, Лункс пришла к заключению, что говорить о сне в открытую пока не стоит. Не тот случай.
До девяти часов она пыталась читать книгу, но поняла, что сосредоточиться не удастся, и спустилась на кухню готовить завтрак. Там уже хозяйничал Иджел.
-  Доброе утро! Все в порядке?  -  обеспокоенно спросил он, заметив подавленное состояние Лункс.
-  Вроде все,  -  она неопределенно пожала плечами.
-  Ты не выспалась?
-  Я же сказала, все в порядке!  -  раздраженно ответила Лункс, тем самым подтверждая обратное. Иджел окинул ее внимательным взглядом и словно невзначай спросил:
-  Будешь чай?
-  Да. Только не успокоительный!  -  возмутилась девушка, увидев, куда он полез.
Когда закипел чайник, на первый этаж спустились любители поспать.
-  Всем доброе утро!  -  жизнерадостно воскликнул Вулфер. Хорсика поддержала его энергичными кивками.
-  Так, что на завтрак? Каша? Фи, как грустно. Не могли соорудить чего-нибудь более аппетитного?  -  посетовал он, не замечая горящего взгляда Лункс.  -  А чай? С мятой? Ну ладно. Где чашки? Лункс, достань чашки!
-  Не стоит, я сам достану,  -  вмешался Иджел. Он направился к шкафчику с посудой.
-  Между прочим, Лункс, сегодня твоя очередь мыть посуду, надеюсь, ты не забыла?  -  деловито поинтересовался Вулфер.
-  Ты уверен? Я мыла посуду вчера, надеюсь, ты не забыл?  -  ядовито поинтересовалась Лункс.
-  Как? Вчера?  -  растерянно переспросил Вулф.
-  Вуф, севоня твая очереть!  -  предательски заявила Хорсика.
-  Я помню!  -  хорошее настроение Вулфера слизала языком низко пролетающая корова.
-  Ай!
Все трое обернулись к Иджелу.
-  В чем дело?  -  спросила Лункс.
-  Я обо что-то укололся!  -  пожаловался тот.
-  Странно. Может, ты что-то разбил?  -  удивился Вулфер.
-  Здесь нет стекла, и нет вообще ничего таково, обо что можно было бы уколоться,  -  произнесла Лункс после тщательного осмотра посудного шкафчика.  -  Что у тебя с рукой?
Хорсика уже была на месте и осматривала пострадавшего. С безымянного пальца Иджела капала кровь.
-  Фата! Даи фату!  -  быстро обратилась она к Лункс. После того, как Хорсика увлеклась врачеванием, в аптечке царил идеальный порядок, а потому у Лункс не возникло проблем с выполнением поручения. В маленьком домике не было управляющего, командира и вообще какого-либо начальства. За каждым жителем имелись какие-то общепризнанные качества, и в каждой ситуации находился тот, кто смог бы помочь в данный момент. Если это была очередная сумасшедшая авантюра, негласным вожаком становился Вулфер, если имели дело с Лабораторией, решение оставалось за Лункс, когда друзья отправлялись за грибами или ягодами, прислушивались к Иджелу. Он же знал лучшие места для охоты на птиц, кроликов и других небольших пушных зверьков. А когда речь заходила о медицине, все склоняли колени перед Хорсикой. Она обладала сведениями, которыми не располагал ни один из друзей. Если учесть, что ее учителями были Вулфер и Лункс, знающие только как лечить насморк и небольшие порезы, то появление этих ценных познаний было загадкой для всех.
Хорсика осторожно стерла кровь и осмотрела порез. На ее лице отразилось изумление:
-  Укс. Уксус.  -  она беспомощно развела руками, не в силах выговорить слово.
-  Уксус? Тебе нужен уксус?  -  непонимающе спросил Вулфер.
-  Нет. Кус. Ксус.  -  она пыталась помочь себе руками, выделывая в воздухе какие-то невероятные пасы.
-  Не уксус? Кус? Кусок?  -  пытался угадать Вулфер.
-  Кусок ваты с уксусом?  -  присоединился Иджел.
У Хорсики в глазах стояли слезы. Лункс схватила Иджела за руку и разглядела ранку. Две крохотные точки, но, несомненно, очень глубокие, потому что кровь сочилась из них, не переставая.
-  Укус? Это укус? 
-  Да!  -  Хорсика с радостью повернулась к ней.
Предоставив Хорс Вулфера в качестве мальчика на побегушках, Лункс решила заново осмотреть шкаф. Что могло укусить Иджела? Кто?
На первый взгляд пусто. Чашки, блюдца, тарелки, ложки и прочая столовая утварь. Девушка начала осторожно вынимать посуду. Кто знает, что там притаилось? Мышь, змея, или кто-то еще? После полного опустошения кухонного шкафчика в нем ничего не оказалось. Лункс разочарованно собралась поставить все на место, но вдруг видела его.
Крохотный паучок вращался в углу на тонкой ниточке паутины, поджав под себя малюсенькие лапки. Лункс пробрала дрожь. Лапок было двенадцать.
Этот вид пауков, выведенный в Белой Лаборатории, и ставший ее эмблемой, вызывал отвращение и ужас у всех знающих людей. Его яд не был быстродействующим, но процесс гибели потрясал воображение. На месте укуса появлялась постепенно увеличивающаяся гематома, и жертва паука разлагалась заживо, пока убийца спокойно сидел и ждал ее гибели. Если вовремя не ввести противоядие, человек мог остаться калекой, или умереть. Лункс не удалось сдержать судорожный вздох. Единственное место, где хранятся запасы противоядия от этого существа – Лаборатория. Так вот, значит, почему ей предстоит вернуться туда. Кажется, профессор Корба звал ее не напрасно. Девушка вслушалась в жизнерадостный щебет Хорсики за спиной. Может, еще не все потеряно? Если яд проник не очень глубоко, его можно вывести, не используя противоядия. Она привела мысли в порядок. Так, сначала надо поймать паука, пока тот не убежал. Лункс нащупала рукой банку и накрыла ей насекомое. Казалось, паук этого не заметил. Девушка потрясла банку, заставив его залезть внутрь, что тот сделал с большой неохотой. Затем она надежно закрыла крышку. Все. Преступник обезврежен. Лункс с тяжелым сердцем вернулась к остальным, предварительно убрав всю посуду и спрятав паука под шкаф.
-  Лункс, ты что-нибудь нашла?  -  осведомился Вулфер.
-  Да нет, наверное, это что-нибудь уже убежало,  -  она нашла в себе силы вымученно улыбнуться.
Хорсика, прикладывавшая к пальцу Иджела какие-то травы, поспешила их обнадежить:
-  Фсе ф порятке, не ботесь. Эти тлавы вытянут ят.
-  Травы вытянут яд,  -  задумчиво повторила Лункс.  -  А когда он поправится?
-  О, завтра!  -  с уверенностью заявила Хорсика.

Но завтра Иджел не поправился. К концу дня палец начал болеть, а ночью Иджел проснулся от странной тяжести в руке. Она стала как деревянная – пальцы не разгибались и не хотели слушаться. Он встал, включил свет и с ужасом осмотрел укушенное место. Палец посинел, а по руке разливалась странная бледность. Иджел пошел в ванную и немного подержал руку под теплой водой. Ощущение парализованности ушло, но зато теперь рука начала пульсировать болью. Он понял, что сегодня вряд ли уснет, оделся, поднялся на чердак и открыл окно.

-  Ну что, убедилась? Я предупреждал тебя,  -  профессор выглядел очень довольным.  -  Мои слуги всегда готовы помочь мне.
-  За что? Что он вам сделал? Это я убежала от вас, а не он!  -  Лункс хотелось убить этого невозмутимого человека, сидящего в кресле напротив нее, но она чувствовала, что не может дотянуться до него, не может встать с кресла.
-  Так было надо. Если бы паук укусил тебя, ты бы умерла, не дойдя к нам.
-  Хорсика вылечит его. Ему уже лучше!  -  крикнула она.
-  Ты уверена?  -  Корба издевательски посмотрел на нее.  -  Я не буду уверять тебя в обратном. Лункс, ты помнишь, какой у тебя недостаток? Ты помнишь, что я обещал помочь тебе? Или ты забыла об этом?
Лункс молчала, и профессор продолжил свой монолог:
-  Я желаю тебе добра, дочь, но ты не желаешь моей помощи. Я не готов так рано тебя потерять. Возвращайся.
-  Нет. Я лучше умру.
Корба взбесился:
-  Нет, я не позволю тебе умереть. Сначала умрут другие! Или тебе не терпится испытать укус паука-аксоринуса?! Ты встанешь передо мной на колени раньше, чем тебе это кажется.
Лицо и фигура профессора расплывались. Лункс ощутила внезапный приступ удушья. Она пыталась отчаянно вдохнуть воздух, но легкие работали вхолостую, захватывая приторный теплый воздух. Девушка дернулась и… проснулась. На лицо наползло теплое одеяло, перекрывшее доступ воздуха. Лункс откинула его, вдохнула и огляделась.
В комнате стоял мягкий сумрак, окутывавший все предметы загадочным ореолом и представляя их в виде загадочных животных. Вот этот филин – всего лишь диванная подушка, а тот единорог – стул с грудой лежащих на нем вещей. Сколько времени? Три часа ночи. Девушка до того боялась снова встретиться с профессором, что решила сегодня больше не ложиться. Она быстро оделась и залезла на чердак. Она старалась идти тихо, чтобы никого не разбудить. Мягкой кошачьей поступью она прошла по дому, залезла наверх и замерла.
Там уже стоял Иджел, устало облокотившийся на стул и обхвативший голову руками. Он был настолько погружен в себя, что не заметил появления Лункс, и вышел из забытья, только когда та осторожно коснулась его плеча. Он вздрогнул и обернулся.
-  Как ты?  -  Лункс пыталась разглядеть его руку, но Иджел намеренно прятал ее за спину.
-  Все нормально,  -  непринужденно ответил он.
-  Рада это слышать. Тогда почему ты здесь?
-  Могу я спросить у тебя то же самое?  -  тихо рассмеялся Иджел.
-  Я вышла поохотиться.
-  Я тоже,  -  на несколько секунд они встретились взглядами, но почти тут же Лункс опустила глаза.
-  Мне приснился кошмар. Профессор, лаборатория.
-  А меня разбудил укус.
Девушка осторожно приблизилась:
-  Могу я посмотреть?
Иджел нехотя протянул руку, смутно надеясь, что в темноте Лункс ничего не разглядит. Но она видела ночью лучше, чем днем. Она осторожно дотронулась до воспаленного пальца и Иджел дернулся от неожиданности. Лункс вздохнула.
-  Я могу выпустить гной. Это немного облегчит твои мучения.
Пока Иджел думал, как она собирается это делать, Лункс, не дожидаясь ответа, резким движением проткнула палец внезапно появившимся когтем. «Частичное превращение»,  -  подумал Иджел через нарастающую боль. Постепенно опухоль спала, спал и зуд. Иджел облегченно вздохнул.
-  Спасибо.
Но Лункс лишь грустно улыбнулось. Это облегчение ненадолго. Это неизлечимо.
-  Не беспокойся за меня,  -  утешил ее Иджел.  -  Знаешь, как-то раз мы ходили в деревню на ярмарку, и встретили кочевников – цыган. Мне предсказали дожить до глубокой старости, а значит, этот укус мне не страшен.
Лункс едва не рассмеялась. Что еще может предсказать цыганка, кроме долгой и счастливой жизни? Кого он пытается утешить – себя или ее? Лункс до боли чувствовала свою вину в происходящем, ей хотелось закричать, расплакаться. Вернуться в Лабораторию значит добровольно отдать себя в лапы профессоров, но если она не вернется, Иджел умрет, и тогда вся ее короткая жизнь превратится в муки. За что?
«Я предательница. Он мне доверяет, а я его обманываю,»  -  поняла Лункс. В душе царила безысходная тоска.
-  Что это?
-  Где?  -  Лункс не сразу поняла причину беспокойства.
-  Этот крик? Мне показалось?
У девушки кровь застыла в жилах. Снизу донесся сдавленный писк.
-  Это Хорсика!
В считанные секунды они добежали до комнаты на втором этаже. Лункс распахнула дверь и влетела внутрь.
-  Хорс, что случилось?  -  Иджел ничего не видел в темноте, и ему пришлось зажигать свечи.
Хорсика держалась за шею и тщетно пыталась вдохнуть. Лункс, недавно чувствовавшая нечто подобное, всей душой ей сочувствовала. Но чем вызвано удушье?
Иджелу с трудом удалось оторвать судорожно сжатые руки Хорсики от шеи. Лункс поднесла свечу.
-  Что там?
-  Укус,  -  пробормотала Лункс деревянным языком.
-  Значит, эта тварь укусила и ее! В нашем доме завелась какая-то гадина, а мы не можем ее найти!
Иджел выругался. Пострадал врач, и некому оказать помощь.
-  Ты не помнишь, что она мне прикладывала?
-  Что здесь происходит?  -  проснулся Вулфер.
-  По-моему, пречивицу и сорбоку.
-  Кого-то укусили? Хорсику?!
-  Надо посмотреть в аптечке. Я помню коричневый мешочек. Идем!
Пока Вулфер с Иджелом наспех искали необходимые медикаменты, Лункс не удержалась от искушения посмотреть на банку. Паука внутри не было. Как ему удалось выбраться? Как удалось забраться на второй этаж в их комнату? Лункс было тошно от сознания, что еще один человек пострадал из-за ее неосмотрительности. Почему она сразу не раздавила это проклятое насекомое?
Всю ночь они дежурили у постели Хорсики. Никто не мог уснуть. Благодаря многочисленным примочкам Хорсика почувствовала себя лучше, но ее дыхание оставалось учащенным, и она по-прежнему не могла есть и пить. А под утро Лункс услышала злобное шипение Ангелочка.
Котик что-то почуял в темном углу под столом. Когда девушка подошла к нему, она обнаружила паука, свившего себе красивую серебряную паутину. Ангелочек не решился наброситься на насекомое, и эта осмотрительность спасла ему жизнь. Лункс со злостью разорвала тонкие нити и раздавила паука. Так надежнее.
Днем ситуация осложнилась – Иджел снова почувствовал боль в руке и Вулферу с Лункс пришлось разделить обязанности: Вулфер сидел с Иджелом, а Лункс – с Хорсикой. Но несмотря на все старания, к вечеру Хорсика снова начала задыхаться. За весь день все четверо не съели ни крошки. К одиннадцати часам у Лункс зарябило в глазах от усталости, и Вулфер предложил спать по очереди. Спорить с этим более чем разумным предложением было бесполезно. Девушка сказала друзьям, что будет ночевать на чердаке и ушла. Она знала, что спокойно спать она не будет, но ей необходимо вновь встретиться со своим отцом. Она согласится на любые его условия, лишь бы закончился этот кошмар. Перед тем как уснуть, она открыла маленькое окошко и выглянула наружу.
Вокруг все было белым бело. Из-под снега кое-где выглядывали верхушки самых высоких деревьев, а снежинки все летели… Сколько зим Иджел и Вулфер провели таким образом? Заживо погребенные в снегу?

-  Ну, здравствуй, здравствуй. Мне будет интересно послушать, что ты скажешь на этот раз,  -  профессор говорил отвлеченно, он сидел спиной к Лункс и, казалось, что-то писал.
-  Я не могу исполнить вашу просьбу.
-  Правда? Жаль. А я надеялся, что ты передумаешь.
-  Постойте! Я не могу! Я не могу вернуться сейчас! Пока здесь лежит снег, я не дойду к вам.
-  Хм. Тогда приходи, когда снег стает.
-  Но… А как же мои друзья? Я не могу ждать до весны!  -  Лункс сорвалась на крик.  -  Они умрут, если Хорсике не помочь, она задохнется, к утру ее не станет.
-  Ты сама в этом виновата.
-  Помогите мне! Что мне сделать для них? Неужели нет противоядия?
-  У тебя – нет. А у меня есть.
-  Но мне не дойти!
-  Лункс, а ты уверена, что вернешься добровольно, если я спасу твоих друзей?  -  голос Корбы напряженно звенел.
Лункс больше не колебалась:
-  Я клянусь.
-  Хорошо. Вот противоядие,  -  профессор небрежно махнул рукой и в руке у девушки засверкал всеми цветами радуги стеклянный пузырек.
-  Но знаешь, что будет с тобой, если ты нарушишь клятву? 
Спина профессора Корбы расширялась, пухла, белый халат трещал и рвался. Когда профессор повернулся к Лункс, вместо человека она увидела гигантского черного паука, протягивающего к ней свои смертоносные жала. Лункс закричала, ей казалось, что она падает в бездну, и со всех сторон ее опутывают липкие нити паутины. Она проснулась от собственного крика. На чердак заглянул Вулфер:
-  Лункс, у тебя все в порядке?
-  Да. Да, Вулф, не беспокойся, это просто кошмар. Теперь моя очередь дежурить. Как Хорсика?
Юноша помрачнел:
-  Ей стало хуже. Боюсь, уснуть мне не удастся.
Лункс сжала кулаки и вдруг ощутила в правой руке что-то твердое. Противоядие! Флакончик, точно такой, какой она видела во сне. Медлить нельзя.
Оставив Вулфера на чердаке, она спустилась в комнату к Хорсике. Шея бедняжки опухла. Лицо приобрело пепельный оттенок. Как ввести противоядие?
Лункс осторожно запрокинула голову девушки и влила ей в рот несколько капель. Потом еще чуть-чуть, и еще, пока не осталась половина флакончика. Остается ждать. Через несколько минут она заметила, что опухоль спала, и хрип почти прекратился. Значит, снадобье действует!
Лункс готова была петь и плясать от радости. Но Хорсика была не одна. Лункс выскочила в коридор и постучала в соседнюю дверь.
-  Иджел! Это я!
Лункс открыла дверь, не дождавшись приглашения, и метнулась к Иджелу. Тот предусмотрительно сунул руку под одеяло, не желая пугать любимую девушку. Наверное, Иджел испытывал просто адскую боль, но в отличие от Хорсики, он был абсолютно вменяем, и, понюхав подозрительную жидкость, отодвинул ее от себя:
-  Тухлое пить не буду!
Лункс чуть не треснула его.
-  Оно не тухлое! У него просто своеобразный запах! Пей немедленно!
Иджел зажал нос и сделал глоток. Его передернуло:
-  Ну и гадость!
-  Допивай!
Наконец бутылочка осталась пустой, и Иджел поинтересовался:
-  А какие в нем ингредиенты?
Лункс задумалась. Действительно, какие? Тухлые яйца? Горелые рыбьи глаза? Засахаренные паучьи ножки? Наверное, лучше не знать.
-  Надо же, а ведь помогает!  -  Иджел осторожно пощупал руку.  -  Действительно лучше!
Лункс была на седьмом небе от счастья. Но неблагодарный Иджел вывел ее из забытья:
-  Лункс, а откуда ты достала это лекарство?
Радуга восторга, окутывавшая Лункс, рассеялась, сменившись мелким моросящим дождем. Читателю, наверное, знакома такая погода – когда небо становится серым, а дождик, не ливень, а именно дождик, летит с неба подобно мелким мушкам. Бывает, собираются тучи, небо темнеет и разражается грозой, но такая гроза продолжается от силы два часа, оставляя после себя ясное небо. А этот дождик мог идти неделями, повергая сознание в тоску и безнадежность. Лункс собрала в кулак всю свою силу воли и спокойно ответила:
-  Я случайно нашла его среди одежды на чердаке. У вас там был ужасный беспорядок, не знаю, откуда там взялся пузырек. Да какая разница? Главное, что помогло,   и она вышла из комнаты. Иджел проводил ее удивленным взглядом.

Благодаря неусыпной заботе перепуганного Вулфера спустя две недели Иджел с Хорсикой поправились. Жизнь вошла в старое русло и все с нетерпением ждали наступления весны. И только один человек молил о том, что бы снег стоял как можно дольше.

ГЛАВА№11

ВРЕМЯ ИСТЕКЛО
Верь моим словам. Верь моим словам…
Даже если я скажу, что я останусь здесь…
Зоопарк
Хорсика распахнула окно и с наслаждением вдохнула свежий ароматный воздух.
-  Лукс! Снег стаал!  -  громко крикнула она подруге.
Воскресенье. Лункс ужасно не хотелось просыпаться. Она тянула до последнего дня, аргументируя свое поведение тем, что еще немного снега, но осталось. Из-за этого всю весну она ходила по тонкому острию, стараясь удержать равновесие, но ее цирковой номер закончен. Сегодня – день ее возвращения домой. Хотя как она могла назвать то мрачное место своим домом? Ее место здесь, с друзьями. Разве не так?
Лункс тоскливо оглядела комнату. Ветер из окна доносил сладостные запахи весенних цветов, и это лишь увеличивало грусть.
А может, пойти и прямо сейчас рассказать обо всем Иджелу? Пусть уже поздно, но он поймет! Но нельзя. Почему? Да потому, что Иджел, узнав о том, какой ценой было добыто противоядие, разозлится, начнет кричать на нее, трясти за плечи, и, конечно же, никуда не отпустит. Лункс почти с блаженством подумала о том, что он будет ругаться на нее, и почти уже представила, как она сама сделает виноватый вид и попросит прощения. Он, конечно, простит, ведь он не умеет долго злиться. Но профессор в довольно ярких чертах объяснил ей, что будет в случае непослушания.
А что же сам Иджел? Как бы он поступил на ее месте? Для Лункс все встало на места. Если не хочешь быть эгоисткой, поступай по совести.
Лункс встала и привела себя в порядок.
Ангелочек, а что будешь делать ты? Кто о тебе позаботится? Но котик, казалось бы, совершенно не беспокоился о своем будущем. Как и прочие животные, он обладал короткой памятью и жил настоящим. Честно говоря, девушка иногда ему завидовала.
Хорсика уже спустилась вниз. Лункс последовала ее примеру. Внизу собралось уже все небольшое население домика. Судя по бурному обсуждению, Лункс пропустила что-то интересное.
-  Доброе утро! Что случилось?
Иджел с восторженным воплем подскочил к ней, схватил за руки и закружил по комнате.
-  Лункс, у нас ежегодное событие!
-  Что? Какое?  -  Лункс безуспешно пыталась вырваться, но отвратительное настроение уже улетучилось. Каким-то неведомым образом Иджелу удавалось заражать ее своим неизменным оптимизмом.
-  Снег спал, так? Конечно, дороги еще размыты, но путь к соседней деревне открыт, так? А это значит, что сегодня там состоится весенняя ярмарка, и мы туда поедем!
-  Впервые после зимы!  -  подхватил Вулфер.
-  И купим офес!  -  подпрыгнула Хорсика.
Лункс никогда не приходила в восторг от торговли на ярмарке, но увы, это был их единственный шанс заработать. К несчастью, не все можно было сделать собственными руками. Однако, теперь ей пришел в голову один закономерный вопрос:
-  Постойте, а что вы собираетесь продавать? До ягод и фруктов еще далеко, рыбы у нас нет, на охоту мы еще не выходили.
-  Лункс,  -  Вулфер картинно усмехнулся,  -  не беспокойся. Еще рано, мы разделимся и успеем и на охоту, и на рыбалку, и, конечно же, мы соберем весенних цветов!  -  в его голосе слышалось ликование.
-  Не будем медлить! Хорсика соберет цветов, Вулфер идет за рыбой, а мы с Лункс – на охоту. Сейчас хорошо ловить зайцев – они еще не поменяли цвет, и их белые шкурки хорошо видны на фоне темной почвы.
Негодованию Вулфера не было предела:
-  Иджел, а почему именно вы идете на охоту?
Тот одарил его ангельской улыбкой:
-  Пойми, мы с Лункс работаем в паре: я высматриваю сверху дичь, сообщаю ее месторасположение, а потом мы вместе с ней загоняем добычу. Кстати, нам следует поторопиться, так что сегодня мы без завтрака. Лункс, идем!
И он с озорной улыбкой выскочил из дома, не преминув щелкнуть Вулфа по носу. Лункс расхохоталась и последовала за ним. Вулфер обиженно потер нос, собрал удочки и пошел копать червей. Навозная куча недавно оттаяла и Вулфу предстояла весьма увлекательная работа сорной птички.
А Хорсика, весьма довольная выпавшей ей работой, взяла корзинку и отправилась за весенними цветами. Охоту она не любила за то, что ей всегда было жаль беззащитных зверюшек, рыбалку – за скользких, противных навозных червей, которых приходилось насаживать на крючок, не обращая внимания на их предсмертные судороги. Сбор цветов или грибов всегда обещал ей душевное равновесие. Он действовал успокаивающе.

Иджел сделал взмах крыльями, потом еще и еще, а потом завис в воздухе, медленно кружа на одном месте. Полет доставлял удовольствие – каждый раз, как первый и последний. Постепенно разминая мышцы после долгой зимы, он то взлетал к небесам, то со свистом падал вниз, то парил над необъятными просторами полей. Внезапно сложив крылья, он устремился к земле, у самой почвы резко затормозил и сделал мертвую петлю. От пируэта захватило дух. Наигравшись вволю, он взглянул вниз. Сперва земля показалась однообразной пестрой массой, но потом он смог разглядеть на этом фоне движущуюся точку. Пятнистая рысь, почти незаметная со стороны, бесшумно пробиралась по весеннему лесу. Вот она подняла голову и с укоризной посмотрела на него: «Ну, где обещанные зайцы?»
Иджел поднялся выше и оглядел округу. Ага, а вот и добыча. Крошечное белое пятнышко замерло под кустом слева от Лункс. Иджел издал резкий крик и метнулся влево – условный знак. В тот же миг заяц выскочил из убежища и помчался по мокрому лесу. Погоня началась.
Рысь метнулась к зайцу, одновременно настигая его и отрезая путь в спасительную чащу леса. Ее цель – выгнать зверя на опушку, еще лучше – на поле, а там его уже поджидает ястреб. Беляк метался из стороны в сторону, пытаясь запутать следы, но погоня была слишком близко. Как бы быстро он ни бежал, ему рано или поздно понадобится отдых, и тогда он будет пойман. Но заяц знал, что впереди находится растаявший ручей. Если ему удасться пересечь его, а потом исчезнуть из вида… Зверек сделал рывок и ушел вперед.
Лункс не торопилась. Надо бежать в меру своих сил, чтобы потом прибавить скорости на решающем отрезке пути. Гигантские лапы мягко ступали по мокрой почве, оставляя следы от больших прыжков. Верхушки деревьев на некоторое время скрыли от нее ястреба. А это что?
Впереди тек ручей. Заяц, несомненно, пересек его, а значит, запах потерян. Рысь тихо взвыла от злости. Если добыча ушла далеко в лес, под его крону, Иджел может ее не увидеть! Надо торопиться.
Заяц притаился под корнями поваленного дуба и тихо шевелил ушами, прислушиваясь к шорохам чащи. Рысь могла появиться в любую секунду. Но откуда? Он вздрогнул от какого-то шороха. Кто там? В мгновение ока им завладела одна мысль – бежать. Он выскочил из укрытия, но причиной его беспокойства был всего лишь еж, недавно пробудившийся от спячки и ужасно голодный. Беляк совершил роковую промашку, потому что был замечен воздушным десантом.
Раздалось довольное мурчание, и из-за бревна вылетела рысь. Заяц заверещал, как резаный, и помчался вперед, на поле. Как, наверное, уже догадался читатель, там его ждало немалое разочарование. До его чуткого слуха донесся клекот хищной птицы, и с неба спикировал ястреб. В диком прыжке заяц увернулся от смертельного удара и пустился обратно к лесу, где и закончил жизнь в когтях у большой кошки.
Лункс осторожно положила тушку на землю: шкурка должна остаться целой, и приветственно рыкнула подлетающему Иджелу. Весь его вид говорил о том, что он очень доволен первой добычей.

Вулфер раздраженно поежился и снова забросил удочку. Ни одной поклевки за полчаса! Весеннее солнце, такое обманчиво теплое, заставило его снять куртку, о чем он тут же пожалел. Кажется, весенняя простуда ему обеспечена. Река, разлившаяся в половодье, быстро уносила поплавок. Если бы он знал, как будет обстоять дело, то ни за что бы не согласился с Иджелом. Но поздно. Вдруг тоскливые размышления Вулфера прервала яростная поклевка. «Наконец-то!»  -  пронеслось у него в голове. Он дернул и с удовольствием отметил, что улов трудно поддается. «Крупная рыба!»  -  подумал Вулф. «Большая коряга»,  -  сочувственно поправила реальность.

Хорсика блаженно откинулась на спину и закрыла глаза. За полчаса она собрала столько луговых цветов, что можно было бы украсить ими каждый дом в деревне. Как же их донести… Она лежала на цветочном лугу, лениво размышляя о том, что надо поторопиться.
Из леса донеслись какие-то шорохи, и Хорсика резко села. Но это были всего лишь Иджел с Лункс, нагруженные зайцами. Хорсике не хотелось сейчас встречаться с ними, и она снова легла. Молодая трава была плохим укрытием, но Хорс была далеко, а довольные охотники не смотрели по сторонам, оживленно разговаривая между собой. До девушки доносился отдаленный смех и громкие восклицания. Пожалуй, сейчас нет смысла идти домой, до отправки еще оставалось немного времени, а потому можно прекрасно провести время здесь. Что-то подсказывало ей, что Лункс с Иджелом тоже не собираются возвращаться сию же минуту. Может, навестить Вулфера? Хорсика ощутила прилив теплых эмоций. Но он, наверное, рассердится, если она придет так рано. Хотя, если он наловил много рыбы, может быть, и не рассердится… Хорсика задремала.

Через некоторое время друзья собрались у дома. Первой пришла Хорсика, за ней вернулись Иджел и Лункс, а последним притащился Вулфер. Иджел осторожно покосился на мрачного товарища и предпочел ни о чем не спрашивать.
-  Ну что, отправляемся?  -  спросила Лункс.
-  До начала еще полчаса. Если пойдем пешком, придем туда через час, а если превратимся, успеем как раз вовремя.
-  Минуточку. Допустим, Иджел понесет зайцев в когтях. Мы с тобой, на худой конец, дотащим в зубах. А что прикажешь делать Хорсике с ее цветами? Тоже в зубах? Или в копытах?
После недолгой дискуссии друзья привязали цветы на спину Хорс, принявшей облик лошади, и тронулись в путь. Вариантов пути было два – в обход по дороге и напрямик через лес. Лункс и Вулфер предпочитали дорогу по лесу, поскольку там можно было мимоходом пополнить запасы зайцев, Хорсике больше нравилась дорога, ведь там не было помех ее росту в виде веток и сучков, а Иджелу было абсолютно все равно, где лететь.
Как ни торопились бравые охотники, к началу ярмарки они все же опоздали. Заняв одно из последних мест в торговом ряду, они разложили товар и принялись созывать покупателей. Точнее, созывал Вулфер. Остальные были не у дел. Иджел, зевая, следил за тем, чтобы проходящий мимо порядочный гражданин не сунул руку на прилавок за тем, что ему не принадлежит. Хорсика, пытаясь отвлечься от окружающего шума, машинально перебирала цветы. Лункс, которой было просто очень плохо, сидела, зажав уши руками. Ангелочек безмятежно сопел под прилавком, аккуратно подобрав хвосты, чтобы какой-нибудь неосторожный покупатель не наступил на них. Все сидели в неизбывной печали. Зато Вулфер чувствовал себя как рыба в воде. Он рекламировал лавочку, ругался с соседними продавцами, яростно торговался, и в итоге вокруг него собрался весь базар. Когда половина тушек была продана, и поток людей поредел, к Вулфу подошел какой-то купчишка и начал нагло заявлять, что его зайцы лучше, шерсть у них пышнее, и зубы белее.
-  Хорс, постой пока тут вместо меня. Я пойду посмотрю на товар этого господина,  -  угрожающим тоном проговорил Вулфер, закатывая рукава. Хорсика с тяжелым вздохом встала к прилавку. Вскоре к ней подошел какой-то приезжий:
-  Заче ваче тыту стиш?
Хорсика вытаращила глаза:
-  Чо вы гаварите?
-  Сесь моо мезто!
-  Я фас не понимаю!
Лункс, наблюдавшая эту сцену, истерически захихикала:
-  О чем это они?
-  Не знаю. Наверное, обсуждают качество меха,  -  дурачился Иджел, глядя, как покупатель таращит глаза и вопит на весь переулок.
Лункс нахмурилась:
-  На каком языке он говорит?
-  На иностранном.
-  Да ладно? Вот уж никогда бы не догадалась,  -  поморщилась девушка.
-  По-моему, эту дискуссию пора прекратить,  -  заметил Иджел. Он подошел к незнакомцу. Тот пытался что-то выяснить:
-  Убиатэс фон! Умиа блат богзер! Йагупил етулафочку!
Хорсика в изнеможении упала на стул. Иджел тактично кашлянул:
-  Вы желаете что-то купить?
Реакция на его слова была удивительна. Иностранец зарычал, схватил Иджела за рукав и куда-то потащил. Юноша закатил глаза и с выражением мученика на лице попросил девушек поторговать пока вместо него.
Хорсика и Лункс скучали. Хорсика и Лункс молчали. Внезапно из толпы людей вынырнула заплаканная девчушка, тащившая за собой на привязи жеребенка. Тот хромал на одну ногу и смотрел на окружающих своими огромными печальными глазами. Девочка подошла к лавке:
-  Вам не нужен конь?
Отупевшие от шума «торговки» сидели и дружно пытались осмыслить, что им пытаются продать хромую клячу. Увы, на гордое название «конь» несчастная лошадка никак не тянула. Девочка неправильно истолковала их молчание:
-  Он хороший, но если вы его не купите, дедушка сделает из него говяжий шашлык и продаст. Он сам так сказал!  -  и она разревелась. Не успела Лункс поинтересоваться, почему купить жеребенка должны именно они, и каким образом конятина трансформируется в говядину, как Хорсика уже мчалась «по-мужски» «разговаривать» с кровожадным дедушкой. А заодно спасать коня. Ответственность за товар полностью легла на плечи Лункс.
Ярмарка – просто красивое название рынка. Десятки лавок и сотни людей. Сотни лавок и тысячи людей. Тысячи лавок и миллионы людей. Людей всегда будет больше. Гигантская толпа, врывающаяся в ряды, чтобы уничтожить все, что лежит, сидит, движется, молчит, поет, сверкает, стекает, пахнет, воняет, хранится и портится на прилавках. Все нужное и ненужное будет съедено ненасытной толпой.
Толпа, людской поток – это такое крупнозернистое вещество, молекулы которого движутся непрерывно и хаотично. Ни одна молекула не может остановится – даже, видимо, стоя на месте, она топчется, машет руками, вертит головой и ведет активный образ жизни. Все молекулы взаимодействуют друг с другом. Вот первая молекула что-то говорит второй, третья отдавила ногу четвертой, еще шестеро сцепились в клубок и взаимно тузят одна другую, а вот гигантская молекулища ведет за собой трех крохотных молекуляточек. Да, несомненно, единственное, что отличает толпу от других веществ – ни одна из ее молекул не похожа на другую. Есть очень похожие, но, если взять микроскоп, все станет на места. Толпа – вещество одушевленное. Если посмотреть сверху, это гигантский атом, постоянно принимающий и отталкивающий все новые и новые электроны. Гигантская амеба, которую стоит только припугнуть, и она поползет быстрее, теряя части тела и рассеиваясь в пространстве.
Если рассмотреть молекулы, одни из них сразу привлекают наше внимание видом и поведением, а другие, невидимки, скрываются у нас под носом. Дело вовсе не в том, что они используют специальные головные уборы, косметические средства или не имеют астральных тел. Просто человеческое восприятие слишком часто игнорирует серый цвет. В данный момент одна из таких серых молекул реагирует с яркой рыжей.
К Лункс подошел очередной покупатель. Как его описать? Обычный человек, с обычной прической, белесыми глазами, с обычным лицом, среднего роста, средних лет, в типичной для данной местности одежде. Лункс подняла тоскливый взгляд. Незнакомец сочувственно улыбнулся:
-  Надоело, небось, с утра сидеть?
Девушка промычала что-то положительное.
-  Самое скучное – торговать на базаре.
Молчаливое согласие.
-  Такой красивой девушке здесь не место.
Лункс не могла остаться равнодушной к комплименту:
-  Вы хотите что-то купить? Мех, цветы?
Воодушевление:
-  О да, я хотел бы купит цветы, а точнее, цветок. Я  подарю его вам.
-  Нет. Цветок и так мой, а деньги ваши. Получается, вы дарите мне деньги, а не цветок, а я не принимаю милостыню.
Мужчина сделал вид, что смутился:
-  На почему такая холодность? Я ни к чему вас не обязывал, это просто цветок?!
-  Вы обязываете меня терпеть ваше присутствие. У вас есть цель, но вы молчите. Скажите, что вам надо, и оставьте меня в покое,  -  свирепо ответила Лункс. Она не любила лукавства, когда лукавила не она.
Человек не потерял самообладания, получив столь жестокий отпор:
-  Я лишь сказал, что вам не место здесь!
-  Вот как?! А где же мне место по-вашему? 
Ухмылка:
-  А ты не догадываешься? Дома!

Вулфер, возвращавшийся к лавочке, довольно потирал руки, когда столкнулся с Иджелом. 
-  Ты где был?
Иджел пожал плечами:
-  Какой-то чудак был недоволен обслуживанием. Короче, мне тоже пришлось провести разъяснительную беседу.
Вулфер обреченно вздохнул:
-  Ладно, у тебя уважительная причина. Но все же не стоило оставлять беззащитных девушек одних.
-  Не придирайся. Кто может навредить им? Здесь деревня, никаких поводов для беспокойства.
Но, вернувшись к прилавку, оказалось, что повод был.
-  Где они, черт возьми?  -  удивленно спросил Вулф, отгоняя от лавочки самых честных граждан,  -  Кто разрешил им уйти?!  -  его удивление постепенно перерастало в гнев,  -  Как они могли оставить товар без присмотра?!
Словно в ответ на его дикие крики рядом материализовалась Хорсика.
-  Хорс! Ты понимаешь, что натворила?! Готов поспорить, здесь нет и четверти того, что я оставил, уходя!
Девушка растерялась:
-  Там маленька девачка! Там лошат, я спаса  лошат!
-  Ложить надо было здесь, а не там! Для товара есть прилавок, и вовсе необязательно бегать за покупателями по базару!
Иджел не удержался от смеха:
-  Прости, что прерываю, Вулф, но, по-моему, она имела в виду некое млекопитающее.
-  Какая разница? Эти две кумушки совершенно пустоголовы! Вот вернется Лункс, передай ей.
-  Кагда я ушла, она зесь была!  -  наябедничала Хорсика.
-  Она оставалась одна?  -  встревожился Иджел.
-  Наверное, она спаса кожку!  -  передразнил Вулф,  -  Вернется, здесь деревня, никаких поводов для беспокойства!
Лункс не вернулась. Вопреки всем ожиданиям, она не появилась даже после конца ярмарки, когда на рядах не осталось ни одного торговца. Растерянные друзья искали девушку между пустых лавок, снова и снова крича ее имя.
-  Ладно, может, она домой ушла? Надо вернуться и проверить, здесь ее точно нет!  -  пытался приободрить всех Вулфер. Но Иджел в ответ лишь сокрушенно покачал головой:
-  Нет, ее нет там.
Вулфер раздраженно пихнул его локтем:
-  Что за похоронный плач? Я уверен, что она ушла, ведь ей так не нравились торги…
-  Дело не в этом. Лункс не бросила бы нас из-за этого. Она умеет переступать через свое эго. И Ангелочек, если ты не заметил, тоже пропал.
-  Тогда что?
Иджел молчал.
-  У тебя предчувствие? Интуиция?  -  не унимался приятель.
-  Идем домой, плаверить!  -  Хорсика разрядила обстановку.
-  Да, идем,  -  отозвался Вулфер, недовольно поглядывая на Иджела.
-  Постойте!  -  напрягся тот,  -  Хорс, как выглядела та девочка с лошадью? Это она?  -  Иджел некультурно ткнул пальцем в один из домов.
На крыльце ладного домика с дырявой крышей сидела тоненькая девчушка с жидкими пегими волосиками, одетая в яркое платьице с дыркой на боку. Хорсика согласно закивала, подтверждая догадку Иджела. Тот недолго думая направился к подозреваемой. Вулфер всполошился:
-  Постой, что ты собираешься делать? Не она же похитила Лункс!
-  Она наверняка знает, что здесь произошло,  -  упрямо ответил Иджел.
Вулф смерил друга уничтожающим взглядом и равнодушно отвернулся.
-  Добрый день. Простите за беспокойство, хотелось бы выяснить одну вещь,  -  Иджел не торопясь подошел к ребенку и постарался сделать дружелюбное лицо. Лицо не делалось. Вместо ласковой улыбки девочка узрела какой-то дикий оскал приправленный вытаращенными глазами. Но она не испугалась. Она была дома, вместе с дедушкой, и ей доставляло явное удовольствие рассматривать мимику Иджела.
-  Ты сегодня пыталась продать лошадку, да? Ты хотела продать лошадку этой тете, верно?  -  он показал на Хорсику,  -  Я знаю, что она не купила лошадку, ты продашь ее мне?  -  и он замолчал.
Малышка удивленно распахнула глаза. Иджелу показалось, что ей страшно, и действительно, кроха вскочила и кинулась домой, плотно затворив дверь. От удивления Иджел даже не попытался ее удержать.
-  Доволен?  -  раздался холодный вопрос.
-  Она что-то знает! Почему она убежала? Она поняла, что мы напали на след!  -  попытался возразить Иджел.
Вулфер взбесился:
-  Глупости! Просто ты своим видом напугал ребенка! Идем, если не хочешь, что бы ее родители выскочили из дома с ружьем.
-  Мою внучку непросто напугать. А что до ружья, так я пока поберегу его. Не к спеху, знаете ли.
Все разом обратились на хриплый голос. На пороге стоял мужчина средних лет. На его заросшем лице черными агатами сверкали глаза. Они привлекали внимание мыслью, искрившейся в них, так как более ничего примечательного в жителе дома не было. Он наверняка смотрелся бы моложе и ухоженней, если бы не имел бороды и усов. Девочка пряталась за его спиной, смущенно поглядывая оттуда на незванных гостей.
-  Так чего вы хотели?
Иджел растерянно посмотрел на спутников. Хорсика была абсолютно спокойна – она уже имела дело с «косматым дедушкой», а Вулфер демонстративно смотрел в сторону. Вопрос висел в воздухе, а Иджел медлил с ответом, пытаясь подобрать слова. Строгий взгляд бездонных гипнотизирующих глаз сбивал его с толку.
-  Я хотел попросить вас… Я хотел купить вашу лошадь.
-  Это не моя лошадь.
-  Я имел в виду, лошадь вашей внучки.
-  У нее нет лошади.
-  Тот жеребенок, разве он не ваш?
Мужчина не сводил с юноши пристального взгляда:
-  Ты уверен, что пришел сюда именно за этим? Если да, то я ничем не смогу тебе помочь.
Иджелу казалось, что с ним играют. Нет, не как кошка с мышкой. Как Всезнающий с человеком.
-  Вы знаете, зачем я здесь?
-  Разумеется. Даже лучше, чем это знаешь ты.
-  Вы подслушали наш разговор?  -  догадался Вулфер.
-  Вы слишком громко кричали,  -  лаконично заявил незнакомец, пожимая плечами.
-  Если это не ваша лошадь, то чья она?  -  вмешался Иджел.
-  Это не моя не лошадь, вас устроит такой ответ?
-  Нет!
Мужчина холодно покосился на собеседников:
-  Могу я пригласить вас на чашку чая?
Хорсика усомнилась, что чаепитие с этим йети доставит ей удовольствие, но приглашение, судя по всему, было чисто формальным.
Внутри хибары было просторно и холодно. Незнакомец кивком головы отослал дочь в комнату, после чего пожал руку Иджелу и представился:
-  Барк. Прошу звать меня просто Барк, ибо я поменял на своем веку столько громких титулов, что в голове не укладывается.
Иджел открыл рот, что бы назвать свое имя, но Барк его остановил:
-  Не стоит. Мне лучше не знать вашего имени, тогда я с чистой совестью смогу утверждать, что не знаю, кто ко мне приходил.
-  Кому вы будете это утверждать?  -  поинтересовался Вулфер.
-  Я не знаю. Я попросил его не называть имени.
Вулфер мудро решил промолчать. Мужчина продолжал, обращаясь к Иджелу. Казалось, Хорсику с Вулфом он не замечает:
-  Позвольте, я буду называть вас Аноним. Так удобнее, не придется «тыкать» и «выкать».
Иджел, у которого пересохло в горле, смог только кивнуть.
-  Я знаю, что вы хотели узнать, уважаемый Аноним. Я был не единственный, кому было поручено отвлечь вас от прилавка. Думаю, вы и сами вспомните. Да-да, для того чтобы забрать ту девушку.
-  Так ее все-таки украли! Вы знали, что происходит, и позволили преступнику скрыться! Вы позволили ему уйти!  -  взвыл Иджел. Барк, видя, что его гость недалек от убийства, поспешил заметить:
-  Не я, так кто-то другой. Кстати, мне показалось, что похищение было совершено с ее разрешения. Во всяком случае, она шла сама, ее никто не сажал в мешок. У нее хороший кот – он так ее защищал. Бедняге не разрешили последовать за хозяйкой.
-  Как выглядел похититель?  -  нетерпеливо спросил Вулфер. Барк задумался:
-  Он… Он выглядел анонимно. Да-да, я даже дал ему имя, когда он заходил ко мне с просьбой отвлечь вас от прилавка – Аноним.
Иджел застонал и упал лицом на деревянный стол. Вулфер рассеянно помахал на него рукой.
-  Скажите, а зачем вы рассказываете нам все это? Какая вам польза? Мы не собирались платить за сведения.
Барк почесал подбородок:
-  Ну, во-первых, чтобы облегчить свою совесть. А во-вторых, Аноним передал кое-что для вас, уважаемый Аноним. Вот!
И он достал из кармана медный квадратик размером с небольшую монету. Иджел мгновенно пришел в себя и схватил улику.
С одной стороны квадратик был покрыт зеленой глазурью. На ядовитом фоне проступал рисунок. С другой стороны была подпись. Как ни странно, Иджел оставался спокоен. Всегда лучше знать, кто твой враг, тогда проще повернуться к нему лицом. Вулферу было достаточно одного взгляда на табличку в руке друга:
-  Благодарим вас за помощь, Барк. Мы вам очень обязаны.
Лицо деда вдруг растянулось в улыбке:
-  Рад был помочь. Удачи в поисках.
Минутой позже все трое шли по опустевшим улицам по направлению к дому. Иджел не скупился на эмоции:
-  Он сумасшедший, точно вам говорю! И внучка его такая же. Он всех называет Анонимами!
-  Ну, нет, тот был просто Аноним, а ты – Уважаемый Аноним,  -  возразил Вулфер.
-  А его глаза!  -  Иджел сделал вид, что не слышал насмешки,  -  Вы видели его глаза? В них нет эмоций! Они пустые! Я уверен, что он ненормальный.
-  Нет,  -  Вулфер резко остановился,  -  Он не сумасшедший, я уверен. Он хотел казаться таким, но глаза-то его и выдают,  -  он повернулся и направился назад.
-  Ты куда?  -  Иджел с Хорсикой устремились следом.
Они дошли до последнего поворота. Вулфер осторожно заглянул за угол. Вдруг он расслабился и вышел из укрытия:
-  Так я и думал.
Друзья стояли, не в силах поверить в зрелище, открывшееся их глазам. Вот улица. Здесь ряды пустых лавочек. А здесь стоял дом.
Иджел медленно подошел к куче обгоревших досок:
-  Они сгорели? Только что?!
-  Нет. За десять минут ни один дом не может выгореть дотла. Не было дыма, огня, людских криков. Все поросло травой. Этот дом сгорел давным-давно.
-  А вот и табличка,  -  Иджел вчитался в надпись на столбе,  -  Тини и Барк Эрикон. Погибли при пожаре в **** году. Сорок восемь лет назад! Значит, мы разговаривали с привидением?
-  Сомнительно. Я думаю, это был другой человек.
-  А дом? Мы заходили внутрь!
-  Иллюзия. Внешность, скорее всего, тоже создана иллюзией.
-  Но это невозможно…
-  Откуда ты знаешь, что осталось невозможным для Белой Лаборатории?
Черный паук на зеленом квадрате чуть заметно шевельнул лапкой. Иллюзия.

ГЛАВА№12

ФАСТ ФЛАЙ ФАЙР
Муравейник живет,
Кто-то лапку сломал – не в счет,
А до свадьбы заживет,
А помрет – так помрет…
Кино
Лункс шла, слушая гул от своих шагов и тоскливо оглядываясь по сторонам. Ничего не изменилось – все те же белые коридоры, те же люди без лиц, с белыми повязками до глаз. Те же стоны и визги из разных кабинетов.
Ее провожатый затерялся где-то по дороге, в лабиринте замысловатых этажей Белой Лаборатории. Ее никто не сторожил, хотя она знала, где выход, и могла уйти. Просто все знали, что она не уйдет.
На углу, где встречались два коридора, Лункс в задумчивости остановилась. Куда ей идти? Ходить без цели по зданию бессмысленно. Ее ждут. Лункс решительно направилась на пятый этаж.
Пятым этажом Лаборатории называется этаж, пятый по счету от уровня земли. Тот, кто никогда не был внутри, мог бы запросто подумать, что Лаборатория – довольно небольшое строение. Но это не так. Даже Лункс, прожившая там пять лет, не могла с точностью сказать, на сколько десятков этажей Лаборатория уходит в землю. На самые нижние этажи ее просто не пускали. Чем ценнее клад, тем глубже он зарыт. Лункс слышала, что там безвылазно живет Эльвиз Кастел, владелец Лаборатории, а так же спрятана некая вещь, о наличии которой миру лучше не знать. Но, как ни странно, управляющий Лабораторией доктор Корба предпочитал свежий воздух, и жил на самом верхнем этаже, не боясь смотреть свету в глаза.
И сейчас, когда Лункс поднялась к нему в кабинет, он довольно потягивался и с радостной улыбкой смотрел в окно. Доктор был единственным в Лаборатории, кто не носил маску. Он обернулся на стук:
-  Лункс, дочка, ну наконец-то!
Корба вскочил, несколько раз обежал вокруг нее, удивляясь, как она выросла, потрепал ее по голове и указал на стул.
-  Ты в порядке? У тебя ничего не болит?  -  заботливо спросил он,  -  Я так беспокоился, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
-  А я вас – нет,  -  дерзко ответила девушка, с хмурым видом сидящая на стуле.
-  Это из-за того сна?  -  профессор виновато улыбнулся,  -  Увы, это была необходимость. Я не хотел пугать тебя, и поверь, не сделал бы тебе ничего плохого. Прости меня,  -  его голос звучал так искренне, что Лункс поняла – еще немного, и она действительно простит его.
-  Вы чуть не убили моих друзей!
-  Но в этом виновата ты! Я так люблю тебя, а ты меня так пугаешь!
-  Если бы вы меня действительно любили, вы бы отпустили меня,  -  тихо ответила девушка.
Корба нахмурился:
-  Лункс, мы уже не раз обсуждали этот вопрос до твоего сумасбродного побега. Ты не можешь самостоятельно существовать в мире, за стенами Белой Лаборатории. Она оберегает тебя, твою душу и тело. Пока ты здесь – ты в безопасности, а я спокоен.
-  Это неправда! Я жила там почти год, и со мной ничего не случилось!
-  Тебе так кажется. Я забрал тебя как раз вовремя. Еще чуть-чуть – и было бы поздно.
Они замолчали. Лункс обдумывала варианты ответа, а Корба с интересом разглядывал ее сквозь свои прямоугольные очки. У доктора был правильный греческий профиль и красивые продолговатые глаза серого цвета. Высокий, не атлет, но и не тощий, Корба был очень пластичен, обладал длинными конечностями. Лункс иногда поражали его тонкие длинные пальцы и бледные худые руки, сквозь которые иногда проглядывали синие вены. Впечатление усиливали ухоженные отполированные ногти длиной два с половиной сантиметра каждый. Когда Корба улыбался, он прикрывал глаза, наблюдая за собеседником из-под длинных ресниц. В эти моменты он казался понимающим, даже забавным. Доктору было тридцать пять лет.
Словно очнувшись от забытья, он постучал пальцем по столу.
-  Вернемся к насущным проблемам. Мне не хотелось этого делать, но тебе придется некоторое время пожить в изоляции. Это не моя блажь, это правило Лаборатории! Я выделю тебе отдельную палату. Книги, краски – все к твоим услугам, сколько пожелаешь. И надо будет сделать несколько уколов – ничего особенного, просто прививки.
Лункс молча кивнула.
-  В таком случае желаю приятного времяпрепровождения. А я пока подумаю над твоей проблемой.

Вулфер устало рухнул на мягкую лесную подстилку из листьев. День подходил к концу и надо было сделать привал. Пока Вулфер безуспешно пытался разжечь костер путем трения веточек, неутомимый Иджел полетел на разведку. Хорсика сердито сопела рядом. Причина сопения заключалась в утреннем инциденте. Во время жизни с Лункс Хорсика подхватила несколько женских маний.
Утром, когда Иджел и Вулфер уже стояли на крыльце с небольшими рюкзачками, набитыми провизией и необходимыми вещами,  Хорсики все еще не было. Друзьям уже не терпелось отправиться в путешествие, когда раздался грохот и по ступенькам скатился чемоданище. Рюкзаки Иджела и Вулфера по сравнению с ним казались дамскими сумочками.
-  Хорс! Ты что, на курорт собралась?!
-  Не смишно! – поморщилась Хорсика. – Это мои платья на фсе случи жизни.
- Та-а-ак…, - протянул Вулфер.
После этого он взял чемодан и под возмущенные возгласы Хорс закинул уродца обратно. Хорс развернулась и собралась снова идти за вещами, но Иджел поймал ее за шиворот и сказал:
     -   Если тебе так хочется что-нибудь нести, понесешь мои вещи, - с этими словами он повесил на нее свой рюкзак.
Хорсика запротестовала, и в виде исключения ей был выдан отдельный рюкзачок.
-  Ну што встали? Пашли!  -  и она первой бодро зашагала от дома. Вулф с Иджелом переглянулись – из треснувшего рюкзачка торчали туфли на каблуках.
Запыхавшийся Иджел слетел вниз и приземлился рядом с другом. На превращение ушло несколько секунд, после чего он с кислой миной доложил о положении дел:
-  Когда я поднимаюсь над лесом, вдалеке едва виден флаг на крыше Лаборатории. Если бы я летел один, без груза и без остановок, по прямой на запад, путь занял бы у меня два дня. Пешком, с рюкзаками и Хорсикой, мы доберемся туда через неделю. Это учитывая неровности рельефа – где-то надо будет холм обойти, где-то озеро.
Тут Хорсика недовольно заявила, что место ей не нравится, и она не хочет оставаться здесь на ночь.
-  Зесь плохой запах!  -  пояснила она.
Иджел недоуменно вытаращил глаза и хотел отпустить несколько ядовитых замечаний по этому поводу, но Вулфер его опередил:
-  Постой, Идж, я тоже чувствую какой-то запах, причем уже давно.
-  Что за запах?  -  насторожился Иджел.
-  Не знаю. Он преследует меня уже две мили.
-  Но почему ты молчал?!
-  А почему ты ничего не почувствовал?! Я думал, у меня носовая галлюцинация!
Иджел задумался. Теперь и он начал чувствовать что-то. Это что-то витало в воздухе, создавая намек на далекую, еще неопределенную угрозу. В теплом, сыром весеннем воздухе чувствовался запах гнили, прелой хвои и навоза. Иджел, привыкший полагаться в первую очередь на свое зрение, редко слышал и слушал то, что говорило ему его обоняние. Именно поэтому он частенько совершал ошибки. Вулфер мог почувствовать запах металла и лесников и заранее свернуть в сторону, в то время как беспечный Иджел будет идти до тех пор, пока не увидит капкана на своей ноге. По счастью, ему чаще случалось летать, чем ходить.
-  Возможно, здесь территория какого-то зверя. Я не могу точно сказать какого,  -  Иджел задумался.  -  В виде предосторожности надо будет лечь спать на дереве.
Хорсика не хотела смиряться с принятым решением. Она боялась высоты и боялась, что ночью упадет на землю. Уставший Вулфер не хотел с ней спорить, и Хорс была отправлена за водой к ближайшему ручью. По дороге она размышляла о своей трудной жизни, полной лишений и непонимания.
Лес, в котором они остановились, был прекрасен. Бурые деревья с молодыми салатовыми листиками, вечнозеленые ели и сосны, редкие кусты, старые пни, покрытые толстым одеялом мха, свежая трава, упорно пробивающаяся из-под гнилых листьев, - все это кружило голову и открывало глазам весеннюю красоту смешанного леса. Деревья в нем росли группами, словно создавая отдельные общины. Пройдя через полосу берез, путник попадал в рощу многовековых дубов. Лес будто состоял из множества других, более незначительных лесочков, одновременно представляя собой единое неразделимое целое. Это было похоже на огромный процветающий сад, находящийся под присмотром заботливого садовника.
Хорсика бежала вприпрыжку, помахивая котелком, туда, где ей слышался звук ручья. Заметив сбоку небольшую полянку, она вышла из лесной тени и пробежала несколько шагов по молодой траве, с наслаждением вдыхая ее аромат. Заходящее солнце весело подмигнуло ей из-за деревьев. Хорсика подмигнула ему в ответ и сделала еще несколько прыжков вперед. Внезапно солнце резко ушло вверх, нарушая все космические законы. Нет, солнце как раз было законопослушным гражданином, просто лесная полянка была с подвохом.
Хорсика некоторое время летела вниз, после чего упала на что-то жесткое и ужасно неудобное. Сверху ее накрыл котелок. Сняв свой необычный головной убор, Хорс взглянула вверх, туда, откуда она упала.
Наверху голубым кругом сияло небо. На фоне этой безмятежности торчали корни и ветки. Вот что значит не смотреть под ноги! Хорсика угодила в яму, происхождение которой оставалось неизвестным.
Девушка подтянула под себя ноги и попыталась подняться. Вдруг пол зашевелился. Хорсика вскрикнула. Тихий спокойный голос обратился к ней с просьбой не кричать:
-  Пожалуйста, успокойтесь. Нет никакого смысла шуметь. Это не поможет нам выбраться. Звать на помощь лучше только тогда, когда спасатели рядом. И постарайтесь больше не бить меня ногами, это неприятно.
Хорс попыталась унять дрожь. Голос был очень вежлив, и если ее не съели в первую же секунду, значит, есть надежда на чудесное спасение:
-  Кто вы? Зашем вы вылыли эту яму? Вы хотели поймать меня?
-  Так, очень много вопросов… Начнем по порядку. Меня зовут Фаст Флай Файр. Эту яму я не рыл. Эта яма относится к неровностям местного рельефа. Увы, местные леса чрезвычайно коварны. Я по глупости угодил в ловушку, а вы свалились мне… хм… на голову.
Хорсика снова запаниковала:
-  Я не хощу здесь сидеть! Выпусите меня!  -  и она расплакалась.
-  Перестаньте плакать. Слезы и крики сокращают продолжительность жизни, но меня гораздо больше пугает смерть от обезвоживания и истощения. Кажется, я застрял в этой дыре и наружу мне самостоятельно не выбраться.
Девушка не могла оценить размеры дыры в темноте, но примерно догадывалась. Здесь не мог застрять даже тролль.
-  Вы кто?  -  спросила она севшим голосом.
-  Я же сказал, я Фаст Флай Файр,  -  терпеливо ответил собеседник.
-  Нет! Вы не челавек! Кто вы?
Фаст Флай Файр вздохнул и уже собирался ответить на этот вопрос, когда снаружи раздались голоса и земля над их головами задрожала.
-  Полагаю, это ваши спутники? Я должен был догадаться, что вы гуляли по лесу не одни. Не бойтесь, яма не обвалится. Она всегда так трясется, когда снаружи кто-то ходит.
Земля тряслась все сильнее, и Хорсика поняла, что если она не предупредит Иджела и Вулфера, они вскоре окажутся рядом с ней.
-  Стоте! Зесь яма!
Шаги затихли. Потом на голову Хорсике посыпались комья земли и на фоне неба нарисовались две головы:
-  Хорс, ты здесь?  -  раздался голос Иджела.
-  Да!
Головы исчезли. В яму свесилась веревка. Хорсика подпрыгнула, но не смогла дотянуться до нее рукой. Пока друзья обсуждали, как достать девушку из ловушки, снова вмешался голос:
-  Может, я смогу помочь? Я подниму вас, что бы вы могли дотянуться до веревки, но с условием.
-  С каким?  -  безнадежно поинтересовалась Хорсика.
-  Вы поможете мне вылезти. Услуга за услугу.
-  Хорс, с кем ты разговариваешь?  -  в яму свесился Вулфер.
-  С Васфайайром!  -  отозвалась девушка.
-  С Ваза… что?
-  Он помозет нам, если мы выним ево!
Фаст Флай Файр грустно вздохнул. Никто еще так не издевался над его именем.
-  Мы согласны! Хорс, передай ему, что мы согласны!
Хорсика повернулась к сидевшему где-то в темноте собеседнику и открыла рот, но он ее перебил:
-  Не стоит, я все понял. Сделайте шаг вперед и держитесь крепче.
Что бы сделать шаг, Хорсике пришлось встать. Голос вздохнул, но ничего не сказал. Девушка почувствовала, что поднимается в воздух. Она вскрикнула и попыталась нащупать руками опору, но опоры не было. Она покачнулась и начала терять равновесие, но тут нащупала веревку и вцепилась в нее изо всех сил.
-  Тяните,  -  грустно сказал голос, и Хорсика почувствовала, что едет вверх.
В первые несколько секунд после того, как ее вынули, она ничего не видела, несмотря на то, что солнце почти село. Потом перед ней постепенно нарисовались улыбающиеся физиономии Вулфера и Иджела.
-  Хорс, предупреждаю тебя заранее, ты ОЧЕНЬ хорошо выглядишь,  -  заметил Вулфер. Иджел фыркнул, но ничего не сказал.
-  Простите, вы не собираетесь меня тянуть отсюда?  -  послышался голос из под земли, отдающийся раскатистым эхом от стенок ямы.  -  Протяните мне палку, боюсь, веревка меня не выдержит.
-  Не выдержит? Она рассчитана на двести килограмм! Сколько же он весит?  -  тихо спросил Иджел у Вулфера. Хорсика рассмеялась.
-  Я все слышал!  -  обиженно протянул голос.
Вулфер нашел дубинку покрепче, благо вокруг был лес, и спустил один конец в яму. Почувствовав тяжесть, он потянул. Иджел и Хорсика бросились ему помогать.
После долгих усилий из дыры появилась голова. Но не человеческая. За палку держалась зубами змеиная голова.
Вулфер от неожиданности застыл с вытаращенными глазами. Хорсика испуганно вздохнула и тоже замерла. Иджел издал хриплый крик, вырвал палку у монстра из зубов и треснул ей змея по голове. Глаза бедняги съехались к переносице, и голова убралась обратно в яму.
-  Так. Что будем делать? Можно накидать в яму веток и сжечь змея прямо в яме. Можно заставить его высунуть голову и отрубить ее, но это более рискованно,  -  начал судорожно размышлять Вулфер.
-  Мне не нравятся ваши идеи. Пожар я и сам могу устроить, а голова у меня есть запасная. Но я не хочу никого обижать, я мирный. Я прошу помощи, ведь вы мне ее обещали!  -  умоляющим тоном произнес Фаст Флай Файр.
-  Кстати, да. Самый простой способ прикончить его – просто оставить в яме.
-  Он там застрял, а если похудеет и выберется?
-  Послушайте! Но ведь я не съел вашу спутницу, пока она сидела в яме! Я помог вам ее вынуть!
-  Вабще-та да,  -  робко вставила Хорсика.
-  Ну, естественно,  -  безапелляционно заявил Иджел,  -  ведь если бы ты ее съел, некому было бы тебя вынуть из ямы, а так ты надеялся, что съешь нас всех, как только выберешься, удав говорящий.
-  Я не удав!
-  Значит, питон. Все равно змея.
-  Я не змея!
-  Да? А кто же ты?  -  подозрительно спросил Вулфер.
-  Вот выньте меня, и увидите.
-  Ха-ха! Сейчас вытащим какую-нибудь ехидну, вот сюрприз будет!  -  воскликнул Иджел.  -  Вулф, а что ты делаешь?
Вулфер аккуратно поджег небольшую лучину и сбросил в ров. Пролетая мимо земляных стен, горящая палочка осветила глубокий черный провал и крылатое чешуйчатое тело, свернувшееся на дне.
-  Идж,  -  Вулфер сглотнул,  -  там, на дне – дракон.
-  Что?  -  Иджелу показалось, что он ослышался.
-  Там дракон, на дне! Это не змея!
-  Настоящий дракон?
-  Игрушечный, Иджел!
На полянке воцарилось молчание.
-  А я думал, что драконы вымерли. Я еще удивился, почему змея разговаривает,  -  сказал Иджел.
-  А что нам делать с драконом? Иджел, ты что-нибудь знаешь о драконах? Ты ведь постоянно сидишь в своей библиотеке!  -  воззвал Вулф.
-  Ну,  -  Иджел запнулся,  -  во-первых, все драконы вымерли, во-вторых, драконов различают по цветам: драконы бывают красные, золотые, синие, зеленые, фиолетовые, белые и черные. Чаще всего встречаются смешанные окрасы. Они умеют летать, дышать огнем, и на месте отрубленной головы у них вырастает новая. Драконы вылупляются из яиц, вырастают размером до двадцати метров, но это уже гиганты, они умеют говорить, и наконец,  -  он победно оглядел друзей,  -  драконы никогда не нарушают данного слова.
-  Я спрашивал о способах уничтожения! Иджел, а ты уверен, что они действительно не нарушают слов?  -  запоздало крикнул Вулфер, глядя, как Иджел направляется к яме.
-  Дракон!
-  Ну?
-  Дай нам слово, что не слопаешь нас, когда мы тебя спасем.
-  Клянусь честью!
Не успел Вулфер узнать, что означает слово «честь» в понятии Фаст Флай Файра, как Иджел протянул дракону палку. Вулферу и Хорсике оставалось только помочь ему.
Им не пришлось долго тянуть. Вскоре из ямы показалась голова, за ней крылья, лапы, и вдруг дракон рванулся вверх и взлетел, поднимая за собой комья земли и клочья корней. Друзья невольно зажмурились, когда он пролетал над лесом и последние лучи солнца сверкнули на его чешуе.
-  Улетел,  -  немного разочарованно протянул Иджел. В глубине души ему хотелось поближе познакомиться со знаменитым мифическим созданием.
-  Вернемся к лагерю. Мы ушли с места стоянки почти час назад, и все из-за тебя, Хорс,  -  укоризненно сказал Вулфер.
-  Я за водой шла,  -  виновато промолвила та.
-  Не стоит, я сам схожу,  -  и деловой Вулфер отобрал у нее походное ведерко.
-  Кажется, вода капает впереди,  -  и он бодро зашагал к цели.
Недолго проплутав по лесу, он вышел на опушку. Невдалеке тек ручей. Вулфер спустился с холма и направился вперед, как вдруг безмятежная зеленая земля с громким чавканьем расступилась под его ногами и поглотила по пояс. «Болото!»  -  промелькнуло у него в голове.
-  Иджел! Хорс!  -  крикнул он изо всех сил и с ужасом обнаружил, что провалился по грудь. Раскинув руки в стороны, он попытался удержаться на поверхности, но словно невидимая рука тянула его на дно. Где-то лопались пузыри, болото стонало. От тины на губах стоял металлический привкус. Теперь Вулфер понял, что за запах почудился им с Хорсикой. Загадочным хищником, поджидавшим свою жертву, оказалось болото.
-  Иджел!  -  безнадежно крикнул он еще раз, поплатившись за это новым погружением. Ряска медленно, как удав, заглатывала свою добычу. Грязь достигла рта. Вулфер почувствовал, что задыхается. От нестерпимой вони потемнело в глазах...

Глава№13

КОНЕЦ СМЕРТИ
И каким ты был, таким и умрешь,
Видать, ты нужен такой
Небу, которое смотрит на нас
С радостью и тоской.
Наутилус Помпилиус
Лункс шла мимо клеток, заполненных живыми существами. А может, и не живыми. Сложно было определить. Изоляция? Сидеть в отдельной камере? Ни за что! И пусть Корба потом сколько угодно делает обиженное лицо и трясет указательным пальцем – ей все равно. Вот в этой клетке отвратительное создание с руками вместо ушей, здесь волосатая слюнявая жаба. Она не осталась бы у себя, даже если бы была заражена смертельным вирусом. Она желала смерти всему этому нелепому гадкому зоопарку, и всем его смотрителям. А вот террариум с зеленой желеобразной массой. Выдра с рыбьей головой. А здесь кто? Знакомое лицо…
Змея. Свернулась кольцами в высокой узкой клетке. Такая клетка скорее подошла бы какой-нибудь птице. Гигантская гадюка съежилась на дне и не спускала глаз с Лункс.
-  Ну, здравствуй. Вот мы и встретились,  -  начала девушка.
-  Да. Снова встретились,  -  подтвердила змея.
-  Значит, тебе не удалось убежать?
-  Я здесь по твоей вине. Я часто вспоминал тебя.
-  Не злись. Мы все здесь не по своей вине. Как твои дела?
Маврип ухмыльнулся, обнажив ядовитые клыки:
-  Мне осталось жить восемь часов, двадцать три минуты и несколько секунд. Потом меня разберут на составные части. Чтобы добро не пропадало.
Лункс это ничуть не шокировало. Она задумалась:
-  Ну что ж, желаю удачи.
Она развернулась и пошла дальше по коридору, разглядывая чудовищ, когда ей вдогонку полетел крик:
-  Стой!
Девушка медленно повернулась. Змей просунул свой нос сквозь решетку и смотрел ей вслед.
-  В чем дело, Мейз?
-  Отпусти меня!
-  Отпустить? Зачем?
-  Я хочу жить.
-  А я не хочу, что бы ты жил.
-  Я пообещаю тебе все, что угодно, только освободи меня!
Лункс улыбнулась и присела рядом с клеткой так, что ее голова оказалась на уровне головы змея:
-  Что угодно? Ладно. Пообещай, что никогда больше не убьешь и не покалечишь ни одно живое существо…
Оборотень молчал. Потом снова заговорил:
-  Ты просишь невозможного.
Лункс равнодушно пожала плечами и встала.
-  Нет! Я обещаю. Я клянусь!
-  Ты просишь невозможного. Я не могу освободить тебя.
-  Это ложь!  -  зашипел Маврип,  -  Ты можешь открыть дверь когтем, так сделай это!
Прежняя Лункс никогда бы не совершила столь опрометчивого поступка. Зачем? Змея не научить есть траву, так к чему выпускать злого духа в добрый мир? Настоящей Лункс было все равно. Стоит, пожалуй, расшевелить этот спящий муравейник.
Коготь беззвучно вытянулся из пальца, щелкнул замок. Змей нетерпеливо толкнул дверь головой и зигзагами метнулся вперед по коридору.
Запела сигнализация, в углу замигала красная лампочка. Лункс без интереса посмотрела на нее и отвернулась. Впереди синий луч. Ему далеко не убежать.
Он сказал, что вспоминал о ней. Интересно, а вспоминают ли ее Иджел, Вулфер, Хорсика?...

Вулфер поднялся и попытался открыть глаза, но они слиплись и отяжелели от грязи. Он был похож свинью и пах также. Да, приятного мало.
Напротив сидел бодрый Иджел, рядом спала Хорсика. Вокруг была кромешная мгла, но разожженный костер создавал ощущение домашнего уюта. Вокруг распространялся аромат жареного мяса. Вулфер протер глаза и увидел, что Иджел крутит над костром палочки с аппетитными мясными кусочками. Мясной сок капал в костер, и угли недовольно шипели от столь наглого вторжения.
Иджел тем временем заметил, что Вулфер очнулся, и предложил ему кусочек шашлыка. Тот немедленно согласился, и лишь вцепившись зубами в мясо, удосужился спросить, чье оно.
-  Медвежье,  -  спокойно ответил Иджел. У Вулфера ком встал в горле:
-  Чье? Ты убил медведя?
-  Ну, конечно. Пока ты спал, я поохотился, освежевал тушу, пожарил – есть же надо!  -  не моргнув глазом заявил Иджел.
-  Плохо освежевал. Мне тут шерсть попадается. А как я здесь оказался?  -  и Вулф блаженно откинулся назад. 
-  Имеешь в виду, как ты выбрался из болота? Он тебя вытащил,  -  Иджел кивнул головой за спину друга.
Голова Вулфера стукнулась обо что-то твердое. Он задрал голову и встретился взглядом с узкими желтыми глазами. Подобное расположение в пространстве мешало обзору, и Вулферу пришлось развернуться.
Вокруг костра удобно свернулся черно-золотой дракон. Вулфер только теперь понял, что бревно, возле которого спала Хорсика, на самом деле вовсе не бревно, а хвост. Хвост лежал очень удобно, обвивая девушку, которая положила голову на него, словно на подушку. Вулфер лежал, облокотившись на бок крылатого ящера.
-  Ты хотел меня поблагодарить?  -  поинтересовался дракон. Он был семи метров в длину, с черной спиной и желтым брюхом. Когти и глаза отливали золотом. По всему позвоночнику шел высокий золотистый гребень. Три метра его длины составлял хвост. Вулфер никогда ранее не видел драконов, но ему казалось, что этот дракон прекрасно сложен. Крепкие лапы, изящная голова на длинной шее, мускулистая грудь. Прекрасные глаза смотрели вопросительно.
-  Ты меня спас?
-  Ты не доверяешь словам своего друга?
Вулфер смутился. Дракон был очень умен.
-  За ужин тоже его благодари!  -  развеселился Иджел,  -  Он проголодался, бедный, и решил угостить нас. Костер, кстати, тоже его заслуга. Я думал, что буду вечно сидеть с этими палочками.
-  Меня зовут Фаст Флай Файр,  -  счел  нужным еще раз представиться дракон,  -  Ваши имена мне известны.
-  Вулфер, ты живой!  -  Хорсика проснулась и бросилась к нему. Вулф заметил понимающий взгляд, которым обменялись Иджел и дракон, после чего оба картинно отвернулись в разные стороны.
«Ничего себе парочка»,  -  подумалось Вулферу,  -  «С такими не соскучишься».
-  Как ты меня нашел? И зачем вытащил?  -  он поспешил перевести разговор на другую тему, деликатно отпихивая Хорсику.
-  Я заметил тебя совершенно случайно,  -  ответил Файр,  -  Твои руки еще торчали на поверхности. Еще чуть-чуть, и я пролетел бы мимо. Но ты везунчик.
Вулф заметил, что дракон улыбается. Сходство этого существа с человеком ошеломляло. Улыбка была не «зубастой», как любят ее описывать авторы многочисленных книг, она была спокойной и уверенной, и даже украшала драконью морду. Хотя, наверное, правильнее было бы говорить лицо. Даже лапы Фаст Флай Файра более напоминали руки, нежели просто лапы. Он мог держать в руках перо, пользоваться столовыми приборами и другими предметами человеческого быта. Вулферу даже казалось, что этот дракон кого-то ему напоминает.
Иджел протянул  Файру самодельный шампур с мясом. Дракон отказываться не стал. Глядя, как шашлык исчезает в пасти вместе с ивовой палочкой, Вулфер с содроганием подумал, что такому монстру, должно быть, маловато какого-то жалкого медведя. Иджел словно прочитал мысли друга:
-  Не бойся, Файр нас не съест,  -  и он похлопал дракона по плечу,  -  Драконы никогда не нарушают своих слов.
Дракон весело фыркнул:
-  Правда? А ты уверен?
Иджел осторожно взглянул на него:
-  Да, уверен… А что?
-  А то,  -  Файр посуровел,  -  Я слышал, что ты нес про драконов. Должен тебе сказать, что подобной чепухи я еще не встречал.
Во-первых, драконы не вымирали, не вымирают и никогда не вымрут. Во-вторых, я нигде не слышал о законе, запрещающем дракону нарушать клятву. За исключением, конечно, моральных устоев. Так что я ничегошеньки тебе не должен,  -  ехидно закончил он.
-  А почему драконы не вымрут? Ведь на драконов охотятся, крадут их яйца,  -  Иджел и попытался перевести разговор на более безопасную тему.
-  Ерунда. Нет никаких яиц. Драконы – это последняя сущность. Я дух мага, и пока на свете будет жив хоть один маг, будут существовать драконы. Можно сказать, я дух в физической оболочке.
-  Ты был человеком? Кем?  -  удивился Вулфер.
-  Вам это знать необязательно.
-  Но…  -  Иджел покосился на Вулфа,  -  если ты ничем нам не обязан, почему ты нас не… ну…
-  Почему я вас не съел?  -  не смущаясь, переспросил дракон,  -  Я не люблю сырое мясо. Эволюция, знаете ли… Сырым мясом питались австралопитекодраконы много лет назад. Сейчас так поступают только гурманы. Я не любитель таких блюд. Да и вообще, я читал в одной книге, что в сыром мясе содержатся опасные болезнетворные микроорганизмы и паразиты. Сам я плохо готовлю – то недосолю, то пересолю… Надо бы жениться, да ничего подходящего пока не нашел. Вот так.
На слушателей лекция о вреде сырого мяса произвела неизгладимое впечатление. Задыхаясь от смеха, Иджел поинтересовался:
-  Допустим, сегодня ты поужинал благодаря нам. А обычно ты чем питаешься?
-  Когда как. Чаще всего питаюсь готовыми продуктами. Или в дракотаверну зайду, как получится. Кстати, а как вы относитесь к вегетарианству?

-  А куда вы направляетесь?
Этот вопрос был задан Файром, который сонно клевал носом после сытного ужина.
Иджел задумался:
-  На запад.
-  А-а-а…
Тишина прерывалась только веселым треском костра.
-  А зачем вы туда направляетесь? Просто путешествуете?
-  Да, странствуем,  -  перебил друга осторожный Вулфер.
-  В таком случае вам лучше еще раз обдумать маршрут. Я не советую вам направляться в те края.
-  А почему? Там разбойничий лагерь?  -  спросил Вулф.
-  Можно сказать и так. Оттуда редко возвращались.
-  Но нам нужно на запад!  -  воскликнул Иджел.
-  Молодой человек, а что вы там забыли?  -  дракон устало поднял голову и посмотрел Иджелу в глаза.
-  Там наш друг,  -  не обращая внимания на возмущенное шипение друга заявил Иджел. Почему-то ему казалось, что этому существу можно доверять.
-  Я не могу вас остановить,  -  это было полуутверждение-полувопрос,  -  Если ваш друг там, где я думаю, ваш путь неблизок. Вам не успеть вовремя.
-  Мы идем в Белую Лабораторию.
-  Я знаю. Ваша затея бесполезна.
-  Но почему? Убежать можно откуда угодно.
-  При большом желании, конечно, да. Но не оттуда.
-  Там что, тюрьма? И из тюрьмы люди убегали.
-  Это тюрьма для души. Само понятие «желание» в данном случае не имеет смысла.
-  Люди из лаборатории что, ничего не желают?
-  Желают. Но не того, что нужно желать. Искренние желания заменяются вымышленными, ненастоящими. Человек будет задыхаться в комнате, но вместо того, чтобы подойти и открыть окно, будет бессмысленно обмахиваться веером, ожидая облегчения от мертвого воздуха.
-  Там все люди такие?  -  Иджел похолодел.
-  Не все. Исключения существуют. Но такова природа Лаборатории. Люди, каждый день наблюдающие ее ужасы, не имея возможности уйти от них,  медленно сходят с ума.
-  Тогда нам надо торопиться!  -  Иджел развернулся к мрачному Вулферу.
-  Не спеши, а то успеешь,  -  остановил его Файр,  -  А как зовут твоего друга?
-  Ее зовут Лункс.
-  Лункс?
По виду дракона казалось, что он задумался, но о чем он думал – было непонятно.
-  Я помогу вам. Завтра же мы будем на месте,  -  сказал он после раздумья,  -  Пока спите, вам надо отдохнуть.
Иджел через некоторое время уснул. К Вулферу же сон не шел. Он смотрел на дракона, и не мог понять, что его так настораживает в этом существе. Он опасался его, но одновременно ощущал тягу к этому ящеру. Он казался таким домашним, что Вулфу трудно было поверить в то, что эти существа обычно селятся в темных влажных пещерах. Свернувшийся кольцом вокруг огня дракон создавал ощущение надежности среди ночного леса.
-  Не спиться?  -  Вулф пропустил момент, когда Файр проснулся.
-  Да.
-  Тебя что-то тревожит, и эта мысль не дает тебе заснуть, я угадал?  -  произнес дракон.
-  Вообще-то, да,  -  подтвердил Вулф.
Флай продолжил:
-  Знаешь, иногда ответ гораздо ближе, чем нам кажется. Надо просто довериться своей интуиции.
У Вулфера перехватило дух. Он резко сел и взглянул на дракона, но тот снова уснул.

Маврип тихой поступью шел по деревне, блаженно потягиваясь и разминая затекшие конечности. С заточением покончено. Сегодня он заночует в лесу, дальше двинется на север. Он постарается уйти как можно дальше от этого проклятого места.
Оборотню удалось прорваться сквозь синий луч, несмотря на предсказания Лункс. Мейз снова с благодарностью вспомнил свою освободительницу.
Он поклялся. Он поклялся не убивать. Какая глупая клятва! По ней выходит, что он сбежал для того, что бы умереть от голода. Без жертв не обойтись. Но он больше не будет убивать людей. Это глупо. По кровавым следам его немедленно найдут. Придется обходиться зайцами, лисами и остальной лесной братией.
Он дал себе слово быть человеком. Его происхождение ничего не значит. У Мейза-оборотня не было друзей, а у Мейза-человека будут. Он осядет в каком-нибудь северном поселении, заведет свое домашнее хозяйство, может быть, даже женится и заведет детей. Такая перспектива прельщала.
Где-то залаяла собака. Маврип поморщился. Он терпеть не мог этих тварей. Он никогда не заведет себе эту гадость. Брехливые глупые собачонки… Он и сам сможет охранять свой дом.
Впереди показался огонек. Одинокий гуляка возвращался домой, что-то напевая себе под нос и шатаясь из стороны в сторону. Маврип хотел обойти его, но парень решительно воспротивился этому.
-  Здравствуй, дядя. Как жизнь, как солнце светит?  -  спросил среди ночи новый знакомый и смахнул шапку с головы оборотня.
Мейз молча попытался отобрать у него свой головной убор, но гуляка обиделся не на шутку:
-  Ты что, дядя, не уважаешь меня? Я не понял? Ты меня уважаешь, или нет?
Маврип почувствовал, как в нем поднимается волна ярости. Спокойно. Где-то на задворках сознания просыпался зверь.
-  Я не отдам тебе шапку, пока ты мне не ответишь. Мне всю жизнь не везло с собеседниками. Вот, видишь, я ее уронил. И, между прочим, из-за тебя! А! А-а-а…
Злость и ярость. Только ангелы могут побеждать эти чувства. Ангелы и святые. Обычного человека эти чувства затопчут, как стадо буйволов, разорвут, как стая пираний. Маврип не был человеком. Его злоба не пожирала его, а вытекала наружу огненной лавой, разъедающей все вокруг. Он терял разум, наделяя разумом других. Жаль, что они не в силах оценить его дар.
Маврип очнулся только когда горячая жидкость потекла ему в горло. Волк судорожно отпрянул от своей жертвы, повертелся на месте и пополз вон из деревни.
Он извивался по земле с бешеной скоростью, и кровь стучала в висках: «За что, за что, за что»… Он только сейчас понял, как бесполезно тешить себя глупыми мечтами. Он тот, кто он есть. С рождения в нем главенствовал змей, и все будет так, как он скажет. Если он воспротивится змею, он умрет. На нем клеймо.
Он не понимал, куда бежит. Змей звал его вернуться к добыче, но нет, только не туда.
Впереди обрыв. Внизу река. Сзади Она. Лаборатория.
Он словно рвался на части. Будь ты проклят, тот, кто вырвал зубы и забрал у гадюки яд.
Шаг. Еще один. Вперед. И пусть его там никто не ждет. Таких, как он, ждут только такие, как Она. Здесь смерть, а там пустота.
Он оттолкнулся лапами от земли и полетел в никуда.

ГЛАВА№14

ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО КОТА
У бабочки всего лишь день,
Последний день, чтобы влюбиться и умереть,
Но она сидит в закрытой банке,
Из нее можно только смотреть…
Иджел проснулся от толчка в плечо. Печальный опыт научил его вскакивать от малейшего шороха. Мгновенно распахнув глаза он резко сел на месте и обнаружил, что, кроме него, уже никто не спит. Вулфер, пихнувший его ногой, приложил палец к губам.
-  В чем дело?  -  тихо спросил Иджел.
Вулф ткнул пальцем на пустое место неподалеку от костра.
Иджел недоуменно взглянул на него:
-  Там ничего нет!
-  В том-то и дело! А когда мы засыпали, там лежала недоеденная туша медведя.
Огромный зверь? Кто еще мог утащить на себе столько мяса? Иджел схватился за голову:
-  Чья была очередь не спать?
Вулфер вскинул брови:
-  Не моя.
-  И не моя,  -  отозвался дракон.
-  Я после Вулфела дезурила!  -  пропищала Хорсика.
-  Иджел?!  -  воскликнули все хором. Бедняга со стоном откинулся на спину.
-  Флай сказал, что слышал шорох в кустах, но не громкий. Скорее всего, какой-то мелкий зверек. Вряд ли он мог утащить такую тушу, скорее съел ее на месте,  -  сообщил Вулфер.
-  В любом случае там должны остаться следы. Осталось только подойти и найти улики. Кто пойдет?  -  и Иджел с надеждой оглядел друзей. Все трое улыбались и выжидательно смотрели на него. Вулфер прислонился к дереву, сложил руки на груди и наклонил голову на бок, разглядывая Иджела прищуренными глазами:
-  Знаешь, Идж, а еще там могут оказаться клочья шерсти. На это действительно стоит посмотреть. На случай, если там еще один медведь, что не исключено, помни, убегать от него нельзя, надо тихо лечь и притвориться мертвым.
Иджелу очень хотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым. Он несколько раз глубоко вздохнул, повернулся и пошел к кустам.
Место, где лежала туша, выглядело неуютно, особенно темной ночью. Окруженное кустами, за которыми мог прятаться зверь, оно казалось небезопасным. Ухудшало ситуацию еще и то, что ветер дул от Иджела.
Разглядеть следы в кромешной мгле представлялось нереальным. Юноша опустился на одно колено, шаря руками по земле и не переставая при этом следить за кустами. Сзади послышался смешок. Иджел вскипел – как они могут так несерьезно относиться к происходящему?
Рука наткнулась на что-то мягкое. Не похоже на жесткую медвежью шерсть. Он поднял руку, чтобы рассмотреть мех в свете костра. Белые длинные волоски… Мягкие, как пух…
-  Что-нибудь нашел?  -  весело поинтересовался Вулфер.
Иджел хотел огрызнуться, но вдруг кусты справа от него зашевелились. У Иджела волосы встали дыбом во всю их длину. Вулфер зажал рот ладонью. Из кустов раздался злобный вой, видимо, зверь почуял, что у него хотят отобрать добычу. Иджел медленно попятился назад. Вулфер не выдержал и расхохотался. Враг напал.
Иджел был морально не готов к такой яростной атаке. Злой голодный зверь вцепился ему в рубаху и повалил на землю. Неизвестно, что предпринял бы Иджел, но дикий хохот друзей заставил его насторожиться. Смеялся даже Файр. Смех дракона был мелодичен и раскатист.
Иджел поднялся и стряхнул с себя обидчика. Обидчик обиженно сел и начал вылизывать заднюю лапу.
-  Ангелочек! Я знал, что никто кроме тебя не смог бы съесть столько мяса в один присест!  -  Иджел почесал блудного котика за ухом. Потом повернулся к спутникам:
-  И что это значит?
Вулфер ехидно заметил:
-  Смотря что ты имеешь в виду. Это значит, что ты проспал вора, это значит, что мы остались без завтрака, это значит, что Ангелочек вернулся и еще, что ты примерно наказан за свою сонливость.
Иджел взглянул на Хорсику в поисках поддержки, но та отвела взгляд. Файру было не до него. Он с интересом разглядывал двухвостого кота:
-  Интересный экземпляр. Интересно, кому из вас пришло в голову завести такого зверя.
-  Никто его не заводил. Он сам завелся,  -  буркнул Иджел, отряхивая колени.
-  Это не смешно. Это очень опасный зверь,  -  дракон задумчиво поднял голову.
-  Кто? Ангелочек? Ха-ха! Ну, конечно, он очень опасен. У меня уже не осталось ни одних культурно пахнущих ботинок, одежда у меня белая и волосатая, а от пушистых котлет у меня скоро заворот кишок будет.
-  Вы не понимаете. Вы когда-нибудь видели взрослых двухвостых котов?
-  Приходилось. Близко не знакомились, но опыт общения был,  -  заверил Вулфер.
-  Тогда я вас не понимаю. Как вам могло прийти в голову оставить его у себя?
-  Просто мы… Мы немного укокошили его родителей,  -  с сомнением ответил Иджел.
Файра такой ответ не устроил. Он продолжал выжидательно смотреть на друзей. Те недоуменно переглянулись:
-  Мы его вырастили. После всего, что мы для него сделали, он не сделает нам ничего плохого.
Дракон вздохнул:
-  Знаешь, что удерживает его от немедленного поедания любимого хозяина? Нет, не твое доброе к нему отношение, а твой размер. Ты крупная особь,  да еще, наверное, сопротивляться будешь.
От такого рассмотрения себя с гастрономической стороны Иджела передернуло.
-  Да, не очень приятно. Но он растет. Такие кошки достигают расцвета сил в пять лет. Сколько ему сейчас?
Иджел пожал плечами.
-  На вид года два. Что ж, вам осталось прожить еще три года.
-  Но он такой ласкофый!  -  удивилась Хорсика.
-  Да, сейчас он ласковый. А если ты ему наступишь на лапу, будет неласковый. Зря вы его приручили.
-  Во всяком случае, мы не будем ничего предпринимать, пока не вернем Лункс. Это ее кот, и ей решать, что с ним делать,  -  решительно заявил Иджел.
-  Как хотите. Если что – обращайтесь, а то утром я все равно без завтрака,  -  очень тонко намекнул Файр. Ангелочек не смутился. Под пристальные взгляды всех собравшихся он невозмутимо залез дракону на спину и уютно устроился там на ночь. Файр хмыкнул:
-  Вот, значит, как? В общем-то я не против, в живом виде мясо дольше хранится.

Лункс с негодованием махнула ногой. Тонкая, но удивительно прочная цепочка просвистела в воздухе и вдобавок хлестнула девушку по ноге. Лункс сердито что-то пробормотала и потерла ушибленное место.
Они посмели приковать ее цепью к кровати! Ненавистный поводок был ровно такой длины, какой необходимо, чтобы беспрепятственно ходить по комнате. Не более.
Лункс злилась еще и потому, что сам Корба не явился, а послал несколько подчиненных с заданием. Если бы он пришел лично, у него не хватило бы духу посадить свою дочь на цепь, глядя в ее глубокие разноцветные глаза. А может, и посадил бы, тысячу раз повторив, что это необходимость, и делается только ради ее безопасности. Мол, хорошо еще, что тот оборотень тебя не покусал! А если ты еще раз поддашься желанию что-то натворить? Это, знаешь ли, рискованно – тебя могут покалечить, причем не только подопытные, но и эти безмозглые лаборанты, которые превратно истолкуют твои благородные намерения,…
Ну и пусть! Он не продержит ее в таком состоянии больше двух дней. Она слишком человек.
Дверь беззвучно открылась, и зашел некто. Этот некто принес обед. «Как в тюрьме. Или в ресторане. Только из ресторана можно уйти, а из тюрьмы – нет»,  -  подумала Лункс.
Незнакомец поставил тарелку на тумбочку рядом с кроватью девушки. Она даже не посмотрела, что там. Она и так это знала. Переваренные овощи, салатики, свежие фрукты, - Корба не хотел кормить ее мясом или рыбой, боясь, что хищник возьмет верх в противостоянии двух сущностей. Даже рыбу Лункс ела раз в году – в свой день появления. Сказать день рождения было бы неправильно, потому что она не рождалась. Отмечать этот праздник – прихоть доктора. Он дарил своей подопечной подарки и всячески баловал. Она была его любимицей.
Помимо скучного шпината на столе стояла чашечка кофе – ежедневный подарок доктора. Кроме него и Лункс никто не имел права пить этот божественный напиток. Люди, работающие в Лаборатории, никогда и никуда из нее не уходили – это было похоже на монастырь. Всю свою жизнь такой человек посвящал служению науке. Все они были безумными фанатиками своего дела. Как монахи, принявшие постриг, отрекались они от своих лиц, навечно пряча их под белыми масками. Они жили на первом и втором этажах Лаборатории, питались в общей столовой. Они почти не имели собственных вещей, привыкнув обходиться необходимым. Говорили коротко и по делу. Однажды Лункс с удивлением спросила у доктора, почему люди ищут работу. Неужели считают ее своим призванием? Доктор тогда, загадочно улыбаясь и поблескивая очками, ответил, что эта профессия дарит людям жизнь, и только потом Лункс узнала, что на эту работу идут в основном преступники, осужденные на казнь и пожизненное заключение. Своим решением они пытаются спасти свою шкуру.
-  Не бойтесь, я помогу вам, если вы никому об этом не скажете! 
Лункс вздрогнула и уставилась на своего «официанта». Белая маска.
-  И как вы собираетесь мне помогать?  -  полюбопытствовала она.
-  Я могу снять цепь.
-  Сначала снимите маску.
Незнакомец замер в нерешительности:
-  Это обязательно? Вы ведь знаете, это запрещено, и если об этом узнают, мне несдобровать.
-  Ну и что?  -  эгоистично ответила девушка,  -  Вы сейчас собираетесь пойти против указа, отданного первым профессором и директором Белой Лаборатории. Вам несдобровать!
-  Я всего лишь хочу помочь вам, с условием, что вы не выйдите из комнаты.
-  Тогда зачем снимать цепь? И даже если я не уйду, кто-нибудь может войти в комнату.
-  Сюда никто не войдет, следить за вами поручили мне,  -  и он наклонился к замку на цепи. Лункс отдернула ногу:
-  Сначала мотивируйте свой поступок!  -  с вызовом бросила она.
Маска помедлила:
-  Вряд ли вы поверите в честный ответ.
-  Я хочу знать.
-  А я не хочу говорить, но все равно сниму цепь.
Лункс скрыла свое удивление, но когда незнакомец достал ключ, она без сожаления выбила его метким ударом. Тонко и жалобно зазвенев, ключ улетел под кровать.
-  Я же попросила вас сначала снять маску. Я должна знать, кого мне благодарить,  -  она улыбнулась.
После минутного раздумья маска была снята. Только на долю секунды, но Лункс этого хватило. Молодой блондин, с короткими волосами и тонкими губами. Глаза карие, но это она заметила раньше.
-  Как вас зовут?
Видно было, что под маской с досадой поморщились:
-  Что за допрос?
-  Так как?
-  Санни.
«Ага, выдуманное».
-  Теперь придется искать ключ!
-  Не волнуйтесь, я сама его найду. Спасибо вам за помощь.
-  Вы можете доверять мне. Если что-то понадобится – только скажите, -  и он направился к двери.
Последняя его фраза поставила Лункс в тупик. Она начала догадываться.
-  Ну, так как насчет причин, по которым вы мне помогаете?
Санни обернулся у двери:
-  Понимаете, я здесь совсем недавно, а в этом королевстве кукол вы единственный человек. Только моя личная симпатия к вам.
После того, как он ушел, Лункс задумалась. «Симпатия, говоришь? Нет, я совсем не против поклонников. Но, кажется, в первую очередь он поклонник моего папочки. Корба наверняка завел себе шпиона. Но это ненадолго»,  -  она улыбнулась.

Хорсика с восторгом ловила встречный воздух открытым ртом и радостно визжала всякий раз, когда дракон делал взмах крыльями. А крыльями он взмахивал каждые три секунды. Понятно, что через пятнадцать минут окончательно оглохшие Иджел с Вулфером приняли меры. Они  накормили Хорсику фруктовыми лепешками из прошлогодних ягод. Лепешки, сушившиеся целую зиму, имели одно замечательное свойство – из съеденной сладости тебе в желудок попадала только десятая ее часть, а все остальное успешно прилипало к зубам и языку, заставляя последующие  два часа усердно и сосредоточенно работать языком. Чем и занялась Хорсика.
Внизу пролетали леса и поля, горы и долины. Иджел поражался скорости полета Файра – лес, путь по которому занял бы у них час, у дракона занимал минуту.
Полет на драконе – вообще, хобби на любителя. Особенно когда летаешь без седла. Чешуя дракона, как иглы дикобраза, скользкие и ненадежные с одной стороны и острые и шершавые, как наждак, с другой. Мало того, сидеть можно было только между началом шеи и крыльями. Сидеть на шее – все равно что сидеть на канате, сидеть позади крыльев значит неминуемо полететь отдельно от дракона.
Хорсика никак не могла удержаться на Файре и Вулферу с Иджелом пришлось посадить ее посередине. Каждый из них ехал, нагруженный мешками по уши. И только Ангелочек удивлял всех искусством акробата – пока неуклюжая троица пыталась удержаться на спине Файра, он беззаботно бегал по его шее и хвосту, время от времени совершая головоломные прыжки через головы седоков и споря с напором ветра. Файр с интересом косился на него, не отвлекаясь от полета. Если бы котик упал, от него и мокрого места не осталось бы – не с крыши падать. Дракон периодически задевал крыльями встречные облака.
«А ведь если бы не эта куча вещей, можно было бы посоревноваться с ним в скорости», - с грустью подумал Иджел. Словно прочитав его мысли, Вулфер предложил:
-  Хочешь, я пока подержу мешки? А ты полетаешь.
-  А Хорсика?  -  с сомнением спросил Иджел.
-  Ну, если она упадет, ты ведь ее подхватишь, верно?  -  пошутил Вулф.
Иджел передал мешки и прыгнул вниз. Это было похоже на прыжок с парашютом. Через несколько секунд вверх взлетел сокол. Ветер ласково трепал мягкие перья. Иджел легко скользил по воздуху рядом с крылатым ящером, то и дело обгоняя его, на что дракон взирал с насмешливой улыбкой. Взгляд его золотистых глаз вызывал в Иджеле давние воспоминания и удивительные предположения…
-  Сколько образов тебе подвластны?  -  вдруг задал вопрос дракон. Сокол замешкался.
-  А, ну да. Ты не можешь говорить. Все же птица – неудобная сущность. Гораздо выгоднее представать в образе существа, способного к речи.
Их путешествие протекало спокойно. Они летели в течении всего дня, не делая перерывов на еду и отдых. Иджел то и дело ехал на драконе, не в силах постоянно держать слишком быстрый темп. Дракон же, казалось, ничуть не устал, и даже присутствие четырех всадников на спине не смущало его. Солнце шло к закату, когда Файр вдруг сложил крылья и ринулся вниз. У друзей захватило дух. Под таким наклоном к земле они непременно свалились бы вниз, если бы их не тянуло наверх мощным потоком воздуха. Ангелочек съезжал к хвосту дракона, выпустив когти и издавая ими жуткий скрип.
-  Что происходит?  -  Вулфер попытался перекричать свистящий в ушах ветер.
-  Прибыли,  -  ответил дракон.
«Уже?»  -  не поверилось Иджелу. Точно, внизу мелькнули белые стены. Дракон выправил полет свернул в сторону. Иджел смешался:
-  Эй, мы разве не собираемся приземлиться на крышу Лаборатории?
-  Собираемся, но не сейчас.
-  Как это не сейчас? А когда же? Ты ведь сам говорил, что промедление гибельно!
Дракон поморщился:
-  Иджел, у тебя всегда была привычка превратно толковать мои слова. Сейчас вечер, и негоже заявляться в гости в поздний час. Мы переждем ночь, а утром я отнесу вас, куда пожелаете.
Иджел зло лягнул дракона ногой:
-  Мы не можем ждать целую ночь.
На его выходку дракон не отреагировал:
-  Очень жаль, что не можете, а придется. К тому же мне есть, что сказать вам.
Иджел понял, что никаких эмоций от ящера он не дождется, и собрался превратиться в птицу, но Фаст Флай Файр тряхнул шеей и угрожающе произнес:
-  А вот этого делать не надо. Тебе не сравниться со мной по скорости, и клянусь, я откушу тебе голову раньше, чем ты взлетишь в воздух.
Иджела отрезвили не столько его слова, сколько испуганный взгляд Хорсики. Он оставил попытки совершить революцию и обмяк на спине дракона.
Они решили переночевать на опушке небольшой рощицы. Там их не было видно из окон белого здания, зато им были отчетливо видны снующие внутри фигуры.

ГЛАВА№15

НЕЗВАННЫЕ, НО ЖДАННЫЕ
И, без исключенья,
Все с восхищеньем
Смотрят ей вслед.
 И не замечают,
Как плачет ночами
Та, что идет по жизни, смеясь...
Машина Времени
Корба тоскливо вздохнул и закрыл окно, вдоль которого только что скользнула большая тень. Значит, они уже здесь. Да, не медлили. К тому же, они не одни.
Профессор рухнул в кресло, закинул руки за голову и задумался. Его тусклый взгляд блуждал по потолку.
Значит, он все-таки вернулся. Несмотря ни на что. Он потерял свою слабую сущность, но остался по- прежнему верен Лункс. Ха! А она думает, что маг отказался от пустых надежд. Конечно, с драконом справиться будет сложнее, но это можно предусмотреть. Когда они появятся здесь? Завтра? Он успеет еще поговорить с Лункс.
Корба накинул халат и вышел из кабинета. Спустя несколько минут путешествия по коридорам, он уже стучался в комнату своей дочери. Не дождавшись приглашения, он осторожно открыл дверь и вошел.
Лункс лежала на кровати и смотрела в потолок. Рядом стоял пустой поднос из-под обеда, который услужливый лаборант еще не успел убрать.
-  Поужинала?  -  радостно спросил Корба. Он считал, что хороший аппетит – главный признак здорового организма. Лункс кивнула.
-  Я к тебе по делу,  -  профессор запнулся, обнаружив, что на ноге Лункс еще болтается цепь.
-  Тебе, наверное, неудобно? Подожди, я сейчас сниму.
-  Да, будьте так добры. Ключ под кроватью, мне все лень было его достать. Ваш соглядатай случайно его обронил,  -  отозвалась девушка.
Корба замер. Кто дал ей ключ? Неужели в Лаборатории завелся предатель? Но, кажется, Лункс и не подозревает об этом.
-  Вот как? И как его зовут? Он не представился?
-  Да, он был столь вежлив, что назвал свой псевдоним,  -  усмехнулась Лункс. К чему защищать шпиона?
-  Его зовут Санни, светленький такой.
Ага, тот новый, был обвинен в краже, которую не совершал.
-  Я понял, больше он тебя не побеспокоит.
-  Ну, так что, достанете ключ?
-  Хм, думаю, не стоит. У меня есть свой,  -  и он аккуратно снял оковы.
-  Благодарю.
Профессор блеснул очками. Лункс даже не посмотрела на него. Ей как будто не интересно. Она задумалась, что ожидает Санни. Выволочка или просто выговор? Да какая разница…
-  Послушай, дело в том, что твои друзья…  -  от меткого глаза профессора не укрылось, как Лункс напряглась.  -  Они интересовались, как у тебя дела. К несчастью, когда они были здесь проездом, они не успели тебя навестить, но я сказал им, что у тебя все хорошо. Не обижайся на них, ты же понимаешь, у них было какое-то срочное дело, они не могли ждать, когда ты выйдешь. Но… если они еще зайдут, что мне им сказать? Что бы ты сказала им?  -  вкрадчивым голосом внушал Корба.
-  У меня нет времени на прием гостей. Передайте им то, что сказали в первый раз – у меня все хорошо,  -  и Лункс равнодушно отвернулась к стене. Профессор удовлетворенно потер руки.
-  Вот и хорошо. Я обязательно им передам,  -  и он вышел.
Навстречу доктору попался лаборант.
-  Подожди!  -  окликнул его Корба,  -  Позаботься о том новом воришке, который попал на четвертый этаж. Доставь к практикам, они найдут, где использовать его, и поскорее!
Лункс прислушалась к шагам за дверью. Ушел. Больше не нужна эта игра. Она беззвучно разрыдалась в подушку. Почему она поверила ему?

-  Ты хотел что-то сказать, ты не забыл?  -  поинтересовался Иджел у Флая.
-  Не забыл.
-  Ну?
-  Ели этим «ну» ты подразумеваешь действие, я хотел бы попросить тебя выражаться точнее. Я жду, когда ты настолько успокоишься, чтобы я мог говорить с тобой, как с адекватным человеком.
-  А сейчас я, значит…  -  взвился было Иджел, но получил предупредительный пинок. Вулфер устало поворошил едва тлеющие угольки палкой. Они боялись разводить большой костер, чтобы люди из Лаборатории не заметили дым и не подняли тревогу. Они не подозревали, что уже по крайней мере один человек знает об их присутствии.
-  Я знаю Лункс. Потому я и согласился помочь вам.
-  Ты знал Лункс… Но это невозможно! Она убежала за день до того, как попала к нам! Выходит, вы были знакомы, когда она еще…
-  Жила в Лаборатории,  -  закончил за Иджела Флай.
-  Как вы пожнакомились?  -  встряла Хорсика. Ее алые глаза сверлили дракона, но он не смутился.
-  Для того, чтобы рассказать вам о нашем знакомстве, я вынужден рассказать немного о себе. Скажем так, то, о чем вы еще не слышали с момента нашего расставания.
-  Расставания?  -  тихо переспросил Иджел. Неужели его догадки небезосновательны?
-  Мы давно хотели узнать об этом, учитель,  -  хриплым голосом проговорил Вулфер.  -  Как вы лишились человеческой сущности, почему покинули нас. Вопросов очень много.
-  Я к вашим услугам,  -  любезно ответил маг,  -  Но позвольте перед тем, как вы начнете укорять меня за поспешное бегство, спросить вас: неужели вы скучали по мне? Как вижу, вы весело проводили время без меня, и  -  он кивнул на оторопевшую Хорсику,  -  в вашей семье прибавление. Когда я ушел, вы были уже взрослыми, я не бросал в лесу детей. К тому же, я подумал, вам захочется отдохнуть от меня и моих постоянных приказов. От крапивы, наконец,  -  Файр усмехнулся. У Иджела почему-то зачесалась спина.
-  Вы ведь не знали, как выглядит мое второе лицо. С вами я всегда был человеком. А человеческую личину я потерял уже после того, как ушел от вас.
-  Мы думали, вы погибли! Руны, наложенные вами на стены дома, перестали действовать.
-  Иджел,  -  Флай метнул на него строгий взгляд,  -  руны могут перестать действовать и от старости, не забывай, что их нужно постоянно обновлять. Но я думаю, их действие прекратилось, когда во мне умер человек, ведь это он накладывал знаки. Ты мог бы помнить это, если бы прилежней учился,  -  поддел дракон.
-  Я встретил Лункс за год до вашего посвящения. Я облетал окрестности и решил спуститься к одному печально известному строению,  -  он мотнул головой в сторону Лаборатории.  -  Пролетая мимо одного из окон, я увидел там ее. Надо сказать, она сперва даже не обратила на меня внимания, сочтя, видимо, одним из творений лаборантов, выпущенным порезвиться. Я заговорил с ней тогда. Ей все казалось скучным, свой дом ей давно осточертел. Единственное, что она делала целый день – сидела и смотрела в окно, разглядывая открывающийся оттуда ландшафт. Может, мне стало жаль ее, может, я заинтересовался ее судьбой, но я стал часто прилетать к ней. Я превращался в человека и рассказывал ей про большой мир, в котором она никогда не была. Про людей, их деревни, про реки и леса, про бескрайнее небо с теплым солнцем. Она всегда слушала, не перебивая. Ей особенно нравилось, когда я рассказывал о своих полетах. А однажды…
-  Флай, возьми меня с собой!
-  Куда?
-  В тот мир! Меня не выпускают гулять, но я так хочу увидеть все, о чем ты мне говорил. Ты ведь можешь покатать меня на спине, ты такой большой!
Я не хотел ввязываться в эту историю, но Лункс смотрела на меня с такой надеждой. Мы весело провели время. Я летал с ней на спине, мы купались в озере. Тогда я впервые увидел, как она смеется. Она даже не хотела уходить, но я знал, что мы задерживаемся, и поспешил отвезти ее домой. Я понял, что она для меня все равно что дочь.
Но это была наша последняя встреча. Когда я подлетел к окну, там сидел ее настоящий отец. Я не помню, что за оружие было у него в руках, но как только я стал человеком, он вышел из угла направил его на меня. Человеческое сердце перестало биться. Дракон метнулся прочь и скрылся в вечернем тумане. Я слышал, что Лункс плакала, а доктор ее успокаивал… Я обещал Лункс, что помогу ей уйти из этого ада. Кажется, пора.
-  Этот профессор просто гад,  -  нахмурился Вулфер.
-  Не суди так строго,  -  остановил Флай.  -  Он ведь любит ее. Это неправильная любовь, но все же. Он старается защитить ее от ее же проклятия.
-  Я не знал об этом. Лункс никогда об этом не говорила. Что это за проклятие?  -  спросил Иджел.
-  Неудивительно, что не говорила. Это не самая приятная тема для разговора. Знаешь, как появилась Лункс?  -  он не дождался ответа,  -  Лаборанты пытались воссоздать двуликого. В качестве второй личины они взяли кошку, но как ни старались, им не удалось скрестить человека и кошку так, чтобы соперничество между двумя телами абсолютно исчезло.
-  Сначит, ф Лункс идет постоянная борьба человека со звелем?  -  в ужасе воскликнула Хорсика.
Маг кивнул.
-  Незаметно, правда? Лункс сильна. Кошке не удается завладеть ее сознанием, но вот одну вещь Лункс поправить не в силах – срок ее жизни равен кошачьему.
-  Какой из кошек? Ведь Лункс тоже может принимать разные обличья.
-  Обычной кошки. Той, чьи гены были задействованы изначально. Уточняю – длительность жизни кошки примерно четырнадцать лет.
-  И от этого не уйти?  -  Иджел еле двигал языком.
-  Не знаю.
-  А как же Хорсика?
-  Она появилась позже, можно сказать, она более совершенная модель.
Они некоторое время молчали, после чего Вулф спросил:
-  Выходит, если двуликий теряет одно сердце, он теряет и сущность, но остается жив?
Дракон ухмыльнулся:
-  Не обольщайся. Да, это так. Но не забывай, что Лункс не двуликая. А что, тебе так надоела бедная кошечка, что уже пристрелить захотелось?
Вулфер смутился:
-  Да нет, не то чтобы. Просто надо обсудить разные варианты.
Ангелочку надоело обсуждать варианты. Начинал накрапывать мелкий дождь. Весна старательно укрывала ночные звезды от посторонних глаз. Котик залез под драконье крыло и уютно свернулся там, укрывшись двумя хвостами. Спустя несколько мгновений Хорсика последовала его примеру.
-  Очень много вопросов, на которые нет ответа,  -  констатировал Вулфер.
-  Все ответы вам даст Лаборатория. Именно туда вы и отправитесь с утра.
-  А вы, учитель? Вы не пойдете с нами?  -  удивился Иджел.
Дракон улыбнулся:
-  Помнится, совсем недавно ты разговаривал со мной не так. Но я тебя не принуждаю. Я не пойду с вами, потому что не хочу, и потому что меня туда не пустят.
-  А нас, значит, пустят?!
-  Пустят. Я же сказал, вы идете в гости. В гости к Лункс.

Флай  кружил над зданием Лаборатории, ища место для посадки.
-  Кажется, я вижу одно местечко. Как я погляжу, вас уже встречают.
Иджел взглянул вниз и убедился в правоте его слов. На плоской крыше стоял человек и ждал их, скрестив руки на груди.
-  Это он?  -  спросил Иджел с замирающим сердцем. Флай прекрасно понял, кого он имеет в виду, но не подал вида:
-  Кто «он»?
-  Это тот самый доктор?
-  Это профессор Корба, директор Белой Лаборатории,  -  и дракон мягко приземлился на крышу. Корба медленно подошел к ним:
-  Рад приветствовать вас здесь. Думаю, вы знаете, что это за место.
Он обращался как будто ко всем, включая двухвостого котика, но его взгляд был устремлен в медовые глаза Файра.
-  Драконам нельзя на территорию Лаборатории,  -  процедил он.  -  И кошкам тоже,  -  он скользнул взглядом по Ангелочку.
Ангелочек и не испытывал никакого желания следовать за друзьями. Флай, не говоря ни слова, резко рванулся в небо вместе с Ангелочком на спине, который так и не соизволил слезть. Они быстро исчезли из вида и Иджел с Вулфом и Хорсикой остались в обществе профессора. Тот доброжелательно улыбнулся им и предложил спуститься в здание. Иджел не был уверен, что его туда тянуло. Он совершенно не так представлял себе это освобождение. Стычка, похищение, дуэль, но не мирное чаепитие в кабинете доктора Корбы. Иджел еще раз пригляделся к нему: вполне нормальный человек. Может, это лишь первое впечатление?
В Лаборатории друзья старались не смотреть по сторонам. Клетки с безумными созданиями не вызывали ничего, кроме отвращения. У Хорсики сдавали нервы. Друзья старались не отставать от профессора, идущего быстрым шагом. «Лункс провела здесь свое детство. Как она не свихнулась?»  -  подумалось Иджелу.
В кабинете доктора не было ничего, что напоминало бы о лаборатории. Большое окно, в которое залетают капли весеннего дождя. Занавески колышутся на легком ветру. Кресло, несколько стульев, небольшой столик. Здесь же шкаф и раскладушка. Все, что необходимо для жизни.
Вопреки предположениям Иджела, чая им не предложили. Им предложили кофе. Корба, который всю дорогу до кабинета шел молча, и тут не расщедрился на знаки внимания. Он молча указал друзьям на стулья, а через минуту подал чашки с ароматным напитком, не обделив и себя. Заметив, что его гости медлят, он сделал повторное приглашение:
-  Пейте, он не отравлен.
И он снова замолчал. Теперь он погрузился в созерцание. Он мельком глянул на Вулфера, задержался на Иджеле и уставился на Хорсику:
-  Кого я вижу. Мы ведь знакомы. А ты, наверное, не помнишь. Если не ошибаюсь, Морбер, наш лекарь-травник. Я говорил ему, что из тебя выйдет человек, но он мне не поверил. Ему не хватило терпения на твое воспитание.
Хорсика схватила Вулфера за руку. Она боялась этого странного человека и искала защиты у своего покровителя. Вулфер ободряюще посмотрел ей в глаза и обратился к профессору. Ему надоела эта глупая игра в гляделки:
-  Вы знаете, зачем мы пришли?
-  Скорее, за кем,  -  профессор взглянул в окно.
-  Мы хотим забрать Лункс.
-  А она этого хочет?
Вулфер запнулся. Желание Лункс покинуть Лабораторию не озвучивалось, но словно подразумевалось само собой. Друзьям казалась глупой сама мысль о том, что девушка хочет остаться в заключении.
-  Подумай хорошенько. В этот дом она вернулась сама, ее никто не тащил. Когда я спрашивал, скучает ли она по вам, он сказала, что это так, но ей больше не хочется расставаться со своей семьей. Кстати, Лункс предчувствовала, что вы будете ее искать, но сейчас она слишком занята, и просила передать, что с ней все в порядке, чтобы вы не волновались.
Корба твердо посмотрел Вулфу в глаза. Его слова звучали столь правдиво, что Вулфер невольно начал сомневаться в своем решении спасать Лункс. А может, это правда, и она вовсе не нуждается в спасении? Какими же дураками они тогда окажутся! Вздумали спасти Лункс от собственного отца, выкрав из собственного дома!
-  Это глупости. Лункс не хотела сюда возвращаться. Вы шантажировали ее, не так ли? Иначе она ни за что бы к вам не вернулась,  -  прозвучал голос Иджела.
-  Она сама тебе так сказала?
-  Да. И я не поверю в обратное, пока не увижу ее собственными глазами, и она не скажет мне это в лицо.
-  Я же сказал, что она занята.
-  В таком случае ей придется отвлечься от своих невероятно сложных дел,  -  с улыбкой констатировал Иджел.
Корба встал и подошел к окну. Его длинные пальцы забарабанили по подоконнику.
-  Может, ты и прав. Действительно, Лункс не любит это место. Но она никуда отсюда не уйдет.
-  Но почему?! Неужели вам так нравится мучить ее?  -  крикнула Хорсика.
-  Вовсе нет. И у меня нет причин говорить вам, почему я ее никуда не отпущу. Это мое решение.
-  Вы боитесь, что она умрет? Боитесь, что она состарится?  -  тихо спросил Иджел, также поднимаясь с места.
Корба помолчал. Его лицо было мрачным.
-  Значит, вам известно о судьбе Лункс? И о том, что ожидает ее через несколько лет? Тогда я не понимаю, почему вы здесь?!  -  рявкнул он, резко повернувшись к друзьям.
Вулфер с Хорсикой ощутили невольный трепет перед этим сильным человеком. Иджел не смутился:
-  Если ей суждено умереть так рано, почему бы не позволить ей прожить их так, как ей хочется? Зачем запирать ее здесь?
Корба криво усмехнулся:
-  Ты знаешь много, но недостаточно для того, чтобы понять все, что окружает Лункс. Чтобы понять, что я вам не враг.
-  Тогда объясните. Нам очень хочется понять это,  -  Иджел удивился своему спокойствию. Он стоял, буквально физически ощущая напряженность, звеневшую в воздухе, и острый запах опасности, исходивший от белых стен. Белый – символ чистоты, или, скорее, стерильности.
-  Я не могу говорить здесь. Я должен вам кое-что показать.
Корба задумался на секунду, словно взвешивая про себя какое-то решение. Потом прошествовал к двери и, открыв ее, вежливым жестом предложил им идти первыми. Иджел пошел первым, подавая пример друзьям.
-  Мы спустимся на нижние этажи Лаборатории.
-  На нижние? Те, которые под землей?
Корба поморщился. Чрезмерная осведомленность Иджела раздражала его и наводила на мысли. И с чего это Лункс так разоткровенничалась?
-  Да, туда. Самый последний этаж – минус сто двадцать пятый.
Иджел попытался представить себе этот термитник, но у него не получилось. При всем его развитом воображении…
-  А как мы будем добилаться?  -  пропищала Хорсика, которой стало дурно при одном мысли  о сотне этажей, наполненных подопытными.
-  И возвращаться назад?  -  уточнил Вулфер, прикинув, сколько лестничных пролетов им придется преодолеть по пути.
-  Для этой цели существуют летуны,  -  произнес Корба, не оглядываясь назад.  -  Если у вас аллергия, воспользуйтесь скоростным бутоном.
Надо сказать, летуны были приятным сюрпризом для друзей. Вопреки ожиданиям, они оказались живыми маленькими комочками меха с клювиками, шустро шныряющими по воздуху. Летуны весело пищали при движении и были окрашены в розовые, салатовые, кремовые, желтые и голубые цвета. Хорсика опасливо погладила одного из летунов, но все же предпочла воспользоваться бутоном. Огромный красный цветок услужливо протянулся к ней, и она ступила на сердцевину, размером с ладонь великана. Лепестки сомкнулись, пряча Хорсику, и бутон оторвался от стебля. Он завис в воздухе, кружась и тихо покачиваясь.
Как только Корба, Иджел и Вулфер оседлали крошечных летунов, те немедленно направились к стеклянной трубе, находящейся по центру здания. «Эта труба пронизывает Лабораторию насквозь, догадался Вулфер. Перед ними открылись стеклянные двери, и летуны стайкой ринулись вниз. Через секунду за ними последовал одинокий бутон.
У друзей захватило дух. Вулфер, непривычный к подобным полетам, вцепился в своего беленького летуна, выдрав ему клок пуха. Летун обиженно пискнул. Вулфер мысленно извинился. Казалось, что падать им пришлось бы дольше. Летуны неслись с такой скоростью, что Иджел засомневался, успеют ли они затормозить. Вдруг он с удивлением заметил, что красный бутон их обгоняет. Он сочувственно подумал о Хорсике. Но, с другой стороны, плотно упакованная в бутоне, она не имеет ни единого шанса упасть.
Все путешествие в сто тридцать этажей заняло около минуты. Перед самым концом тоннеля летуны и бутон мягко затормозили и плавно опустились на землю, давая пассажирам спешиться. После этого их унесло вверх.
-  А… А как…  -  пробормотал Вулфер, глядя, как они скрываются в вышине.
-  Как доберемся обратно? Не волнуйтесь, пара-тройка летунов постоянно ошивается и на этом этаже. Правда, людей здесь нет, но все же.
«Интересно, насколько глубоко под землей мы находимся?»  -  подумал Иджел.
Их путешествие продолжалось. Корба повел их дальше. В отличие от верхних этажей, здесь не было никакого навязчивого мельтешения. Просто длинный коридор без дверей и поворотов.
Коридор уперся в черную дверь. Профессор повернул ручку и открыл ее.
-  Я никогда не закрываю эту дверь. Я уверен, что сюда никто не зайдет.
-  Если здесь спрятано что-то ценное, почему вы в этом так уверены? Ведь проход на этот этаж тоже открыт, и соблазн сунуть сюда нос очень велик.
-  Было бы кому совать нос,  -  ответил профессор,  -  Никто из лаборантов не хочет этого, а постороннему надо сперва проникнуть в лабораторию, что само по себе невозможно. Я чувствую, когда кто-то приближается,  -  он зашел внутрь. Друзья вошли следом и ахнули от представшего им зрелища.

ГЛАВА№16

РУННАЯ СФЕРА
Если есть стадо – есть пастух,
Если есть тело – должен быть дух,
Если есть шаг – должен быть след,
Если есть тьма – должен быть свет.
Кино
Лункс подкинула перышко и подула на него. Перышко легко взлетело, но, как только ветер прекратился, тихо упало на пол. Лункс откинулась на постель, подняв бурю из перьев. Пестрые, яркие, они кружились и падали, как осенние листья. Лункс было весело. Она откинула разодранную наволочку в сторону и вновь ударила по простыне. Вверх взметнулись тучи перьев.
-  Развлекаешься? Недурно. Особенно если учесть, что твои друзья сейчас сражаются за твою жизнь.
Лункс замерла.
-  Это ты. Вернулся, значит.
Она даже не взглянула в окно. Она и так знала, кого там увидит.
-  Прости, что долго не навещал.
-  Полагаю, у тебя не было времени? Ты, наверное, был страшно занят. Дела, и все такое,  -  холодно предположила Лункс.
-  После произошедшего я не мог открыто навещать тебя.
-  И закрыто тоже,  -  подытожила девушка, отворачиваясь к стене.
Маг понял, что что-то не так. И дело не в том, что белые стены влияют на психологию человека. Что-то случилось.
-  Жаль, что ты не хочешь поставить себя на мое место.
-  А ты – на мое! Конечно, там, за стенами, все ужасно заняты. У них тоже не было времени прийти,  -  горько протянула она,  -  Одна я сижу здесь, и мне совершенно нечего делать! Вам бы хоть чуть-чуть того времени, что есть у меня! У меня есть несколько ненужных лет! Кому их отдать?! Может, кто-то хочет забрать лишние года?!  -  она смеялась и плакала одновременно. Флай все понял. Дракон не мог пролезть внутрь, но своей головой на длинной шее он легко дотянулся до Лункс.
-  Перестань,  -  он утешающе коснулся ее носом,  -  Это была всего лишь очередная ложь. Не верь ему, никогда.
-  А почему я должна верить вам, а не ему? Чем вы лучше?
Файр отодвинулся:
-  Иджел и остальные сейчас на нижнем этаже Лаборатории, и у меня большие сомнения насчет их возвращения.
Лункс изумленно распахнула глаза:
-  Как они там оказались?
Флай нахмурился и озабоченно постучал хвостом по стене:
-  Они искали тебя. Не медли, им может понадобиться твоя помощь.
Со спины дракона соскользнул Ангелочек. Флай хмыкнул:
-  Кажется, он набивается тебе в спутники. К несчастью, я не могу к вам присоединиться из-за своих габаритов.
Лункс виновато понурилась:
-  Прости. Мне правда очень жаль. Но ты знаешь,  -  она вскинула голову,  -  кажется, у Корбы где-то есть лекарство, которое поможет тебе вернуть второе тело. Для этого ведь надо всего лишь вылечить твое первое сердце!
-  Хорошо, мы обязательно обсудим это позже,  -  улыбаясь, ответил  дракон,  -  Но тебе лучше поспешить, потому что твой двухвостый приятель уже в пути.
Лункс оглянулась и поняла, что Ангелочек уже в коридоре. «Еще подумают, что из клетки убежал!»  -  пришло ей в голову, и она поспешила следом.
Она мчалась по коридору за котиком к проходу, туда, где всегда кружат летуны. Но, как ни странно, на этом оживленном этаже не было ни одного шарика. Не было и флегматичных бутонов. Лункс не стала тратить время на размышления. «Кошки всегда падают на четыре ноги». Ангелочек, словно прочитав ее мысли, прыгнул в бездонный прозрачный люк. Лункс последовала за ним.

Иджел смотрел на сверкающий шар и не мог отвести от него глаз. Шар висел в воздухе, и его оболочка постоянно куда-то текла, постоянно меняя цвета, но сохраняя идеальную форму. По виду он напоминал увеличенный в тысячу раз мыльный пузырь. Из шара вырывалось равномерное сияние, проходившее сквозь метаморфозную оболочку, и вся комната была освещена призрачным вибрирующим светом.
Шар притягивал к себе, и Иджел с трудом заставил себя не смотреть на него. Шар с неохотой отпустил свою жертву.
-  Что это?  -  охрипшим голосом спросил Вулфер, тоже ощутивший на себе гипнотическое действие шара.
Корба с удовольствием наблюдал за ними:
-  Это то, на чем стоит Белая Лаборатория. Ее фундамент, так сказать. Основная часть.
-  Как это?  -  удивилась Хорсика. В отличие от друзей, она не почувствовала никакого давления со стороны шара. Для нее он был просто красивым полым камушком, висящем в воздухе на невидимых нитях.
-  Вы заметили, что высокие потолки и стены Лаборатории ничем не укреплены, особенно та часть, которая находится над землей? Это Рунная Сфера держит все бесчисленные этажи здания.
Рунная Сфера. Иджел с Вулфером только сейчас заметили, что на поверхности шара постоянно появляются и исчезают крохотные знаки.
-  И зачем вы нам это показываете?
-  Если уничтожить Сферу, Лаборатория рухнет. Вы ведь этого хотите?  -  беспардонно поинтересовался Корба.
-  Вы предлагаете нам сделать это прямо сейчас?  -  также в лоб спросил Иджел.
-  Естественно. Ибо в тот же миг вся масса камней рухнет вам на голову, и вы перестанете надоедать мне своим присутствием.
-  Это единственная причина?  -  Вулфер прикинул, сколько потребуется секунд, чтобы добраться до тоннеля.
-  Нет. Кроме того, это наша кладовая силы. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?
Друзья многозначительно что-то промычали. Их ответ можно было истолковать двояко. Корба решил пояснить:
-  В Сфере заключены знания всех погибших лаборантов. Все их изобретения здесь. Жизнь Лункс тоже здесь.
Корба подошел к шару и со вздохом коснулся его. Сфера дрогнула и поменяла цвет.
-  Ее аура хранит нас. Пока Лункс рядом, ее время стоит. Но влияние Сферы не повсеместно. Когда Лункс убежала, она была как никогда близка к абсолютному перевоплощению в кошку, она чуть не умерла. Ей шестнадцать лет – кошачья жизнь в это время подходит к концу.
-  Но она не состарилась,  -  возразил Вулф.
-  Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет. Ты не увидишь, что бабочка старая, пока она не умрет по наступлению осени. Лункс не состарится. Она умрет совсем юной, но этого не случится, пока на нее действует сфера,  -  он резко развернулся к друзьям,  -  Теперь вы поняли? Все это,  -  он обвел рукой вокруг,  -  ради моей дочери.
-  Вы уверены?  -  прищурился Иджел,  -  Белая Лаборатория возникла гораздо раньше, чем Лункс появилась на свет. Выходит, изначально у Эльвиза Кастела не было никаких благих намерений, не так ли? Кстати, интересно узнать, что с ним случилось. Много лет назад он бесследно пропал в недрах этой преисподней.
Корба засмеялся. Сначала тихо, а потом все громче и громче, словно Иджел сказал что-то невообразимо смешное.
-  У Эльвиза Кастела никогда не было никаких намерений!  -  выкрикнул он,  -  Как и Лункс, он был обречен на вечную жизнь в этих стенах. Он был рожден с неизлечимым заболеванием, и его отец построил это здание, чтобы спрятать своего младшего сына от земных глаз. После смерти отца старший брат не стал спешить с его вызволением и, впрочем, правильно сделал.
-  Он умер?  -  тихо переспросила Хорс.
-  О нет. Он жив. Вы даже можете выразить ему свое негодование устройством Лаборатории. Вам надо лишь повернуться,  -  и он ткнул пальцем им за спину.
В темном углу, недоступном для колдовских бликов, скорчился кто-то массивный. Огромная туша зашевелилась и вылезла на свет.  Хорсика ойкнула.
Но это была всего лишь огромная обезьяна, с густой шерстью, коротеньким хвостиком и голыми лапами. Однако у этой обезьяны было человеческое лицо.
Оно смотрело с робостью, словно запуганное животное, и это никак не сочеталось с его внушительными размерами. Длинная борода и усы делали его похожим на легендарного снежного человека.
От резкого движения Вулфера, заслонившего Хорсику, обезьяна отпрянула, робко взирая на них исподлобья.
«Ее, наверное, били»,  -  подумалось Вулферу. Вспышка страха исчезла, уступив место жалости. Хорсика подошла к обезьяне и протянула ей руку. Вулфер напрягся, приготовившись к драке, но монстр не делал никаких попыток атаковать. Он осторожно взял протянутую руку. Как такая гора мышц могла действовать так аккуратно, оставалось только предполагать. Обезьяна погладила Хорсику по руке.
-  Дай ему яблоко!  -  Корба кинул Хорсике фрукт. Он достал его из пузатой бочки, окованной железом. Животное с жадностью набросилось на еду.
-  Это он?  -  не в силах поверить, спросил Иджел.
-  Он самый. Лендер Эльвиз Кастел. Эффектен, правда?
-  Значит, Лабораторию строили для него?
-  Конечно,  -  Корба надкусил второе яблоко и продолжил,  -  Когда у старой герцогини родился такой урод, семья не могла оставить его у себя, а так как убивать своих детей – смертный грех, они нашли другой выход,  -  он весело погладил обезьяну по голове, а потом добавил уже серьезно:
-  Но вопреки всем небылицам, это место – вовсе не пыточная камера. Это всего лишь больница. Мы стремимся помочь им в меру своих сил.
-  Но сколько жизней заплачено за ваши неудачные опыты? Ему все равно не помочь, и вы это знаете!  -  в ярости воскликнул Вулфер.
-  Наука требует жертв,  -  нехорошо усмехнулся профессор,  -  А насчет жизней, уверен ли ты в этом? Мы никогда не убивали людей.
-  Да, за исключением тех, которых создали сами,  -  веско поправил Иджел.
-  А как насчет беглецов из вашей клиники? Ищите жертвы там!  -  поддержал друга Вулфер.
-  Несчастные случаи случаются на любом производстве,  -  хитро заявил Корба,  -  В конце концов, если есть выход на землю, есть и побеги. Но это редкость, уверяю вас.
-  У нас есть другие сведения.
-  А мне интересно, почему вы решили, что наши эксперименты неудачны? Или Лункс вам и об этом сказала?  -  насмешливо спросил Корба.
-  А разве вы чего-то достигли?
-  Да.
Корба подошел к шару, не обращая внимания на слезы герцога, доевшего яблоко и требовавшего добавки.
-  Эта сфера жидкая. Но она твердеет, как только к ней прикасается живая плоть. В это время ее можно разбить, в остальных случаях она неуязвима. Если мы найдем способ заставить ее сохранять жидкое состояние всегда, капля этого раствора спасет Лункс и это чучело,  -  он кивнул на обезьяну.
-  А пока вы будете размышлять, как это сделать, будут гибнуть люди?!  -  крикнул Вулфер,  -  Я лучше разнесу это пасхальное яйцо,  чем всю жизнь буду чувствовать угрызения совести!
Он схватил нож, висящий за поясом, и метнул его в шар. Сфера с легким хлюпаньем проглотила оружие и выплюнула его с другой стороны. Корба молча поблескивал очками, словно удивляясь недоверию Вулфера:
-  Я же сказал, что она жидкая.
Иджел треснул друга:
-  Ты с ума сошел?! Лункс погибнет!
Вулфер отвернулся:
-  Прости. Перенапряжение мешает трезво оценивать ситуацию.
-  Так просто сферу не разбить,  -  улыбнулся Корба.
-  Однако это возможно! И мне придется сделать это самой! 
Профессор развернулся к двери и посмотрел на Лункс. Она весело подмигнула ему и в несколько прыжков пересекла маленькую залу.
-  Стой! Остановись!  -  Корба знал, что она собирается сделать, но не успел ее остановить. Но прежде чем девушка дотронулась до шара, между ней и Сферой возник Иджел и крепко схватил ее за руки. Лункс отчаянно попыталась  вырываться, но пришла к выводу, что проще освободиться из наручников.
-  Идж! Ее надо разбить!
-  Нет.
-  Ты не понимаешь!  -  Лункс пыталась хоть как-то аргументировать свое поведение.
-  Я никогда не буду свободна здесь! Пусть это будет всего несколько лет, но я проведу их с вами!
Иджел оттащил Лункс от Сферы и твердо посмотрел ей в глаза:
-  Я не могу позволить тебе сделать это. Тогда ты станешь кошкой навсегда.
-  Если мы не уничтожим верхушку Лаборатории, все леса в округе, все деревни погибнут, Лункс перестала кричать и теперь говорила тихо, с мольбой заглядывая в лицо юного мага.
-  Лункс,  -  у Иджела дрогнул голос,  -  я не могу потерять тебя сейчас.
Корба засуетился:
-  Ты с ума сошла! Ты меня напугала! Я думал… ох… Никогда больше так не делай!
Он отстранил Иджела и потащил Лункс к выходу. Вдруг Лункс вырвалась и отпрыгнула в сторону. Вулфер ринулся к шару, надеясь перехватить ее, но…
-  Ангелочек!
Белая молния сверкнула от двери и метнулась к Сфере. Вулфер кинулся к котику, но тот оказался проворнее. Вулфер поскользнулся и упал на пол, а отважный кот разбил стеклянный шар своим телом.

ГЛАВА№17

ЭЛЕКСИР
И оба сошли где-то под Таганрогом,
Среди бескрайних полей.
И каждый пошел своею дорогой,
А поезд пошел своей.
Машина времени
Лаборатория содрогнулась, словно удав от несварения желудка. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. В поднявшейся туче пыли Вулфер тщетно пытался что-либо разглядеть. Белые волосы… Хорсика! Он подбежал к перепугавшейся девушке и схватил ее за руку:
-  Бежим! Надо успеть выбраться, пока эта махина не свалилась на на голову!
-  Иджел!  -  Хорсика махнула в сторону разбитого шара. На том месте растеклась лужа сверкающей жидкости, а рядом присел Иджел.
-  Идж!
-  Иду.
Втроем друзья выскочили в коридор.
«Что с Лункс? Неужели…»  -  Вулфер был потрясен случившимся.
Они домчались до тоннеля, но тут их ждал сюрприз. Ни одного летуна, ни одного бутона… Профессор солгал!
-  А… ау… ауау…
Друзья обернулись – Эльвиз Кастел выбрался следом за ними и теперь куда-то махал лапой.
-  Куда он показыфает?  -  Хорсика не отрывала взгляда от обезьяны.
-  Там, в стене, дверь!  -  крикнул Вулфер.
Он распахнул крошечную еле-заметную дверцу, и вверх устремились бойкие летуны. Они были напуганы грохотом и взволнованно попискивали. Следом выкатились бутоны.
-  Скорее!
-  Нет! А он?!  -  Хорсика показала на обезьяну. Эльвиз радостно ей улыбнулся.
-  Лети с нами! Садись!
Лендор понял ее и замялся:
-  Ом… не… дом…
И обезьяна посеменила назад, пригибаясь под градом сыпавшихся камней.
-  Хорс, это бесполезно! Это его дом с самого рождения, и он уже не покинет его!
Хорсика смахнула слезы, но она понимала, что Вулфер прав. Она еще раз взглянула вслед одинокой спине и присоединилась к остальным.
Оседлав летунов, друзья взмыли вверх. Подъем казался им невыносимо медленным, хотя летуны мчались быстрее обычного. Пролетая мимо этажей, они видели людей в халатах, бегающих по коридорам, осыпающиеся стены, зверей, пытающихся спастись под камнепадом.
Оставались последние этажи, когда часть стены рухнула, открыв голубое небо. Им удалось вырваться!
Иджел победно вскинул руки вверх, но бедные летуны страшно перепугались и начали метаться в воздухе, поднимая гомон. Друзья тщетно пытались их успокоить, но не тут-то было. С неба крапал мелкий дождик. Летуны пищали все жалобнее и вдруг исчезли… Друзья рухнули вниз.
Падая на землю, каждый из них успел десять раз уверовать в бога и двадцать раз ему помолиться. Но им было не суждено умереть так рано. Падение прекратилось и они вновь стали подниматься в воздух.
-  Флай! Ты спас нас!  -  Вулфер в порыве бросился целовать чешую дракона.
-  Эй, ты! Хватит слюнявить мне спину! А то сейчас передумаю вас спасать.
Раздался оглушительный грохот – остатки Лаборатории рухнули, погребя под собой все свои тайны.
Дракон мягко приземлился рядом с руинами.
-  Почему летуны исчезли?  -  удивленно спросила Хорсика.
-  Не знаю. Наверное, они не были предназначены для жизни на воле, а может быть, это гибель лаборатории, так много значившей для них,  -  дракон безразлично мотнул головой.
-  Идж! Что это у тебя?  -  Вулфер заметил, как оттопыривается одежда друга.
Иджел с улыбкой расстегнул куртку, и оттуда высунулась сердитая взлохмаченная белая голова. Вулф открыл рот. Но это было еще не все. Потеснив Ангелочка,  из куртки показалась очаровательная рыжая мордочка. Вулфер затаил дыхание:
-  Это она?
-  Ну да. Она превратилась после того, как была разбита Сфера. Я же не мог бросить ее там.
Голос Иджела звучал печально и устало. Он опустил кошек на землю и отошел в сторону.
-  Бедный!  -  пожалела его Хорсика,  -  Лункс теперь нафсегда будет коской.
-  Ну что же, зато вы сделали то, к чему стремились – спасли ее и разнесли Лабораторию,  -  хмыкнул Файр.
-  Спасли?  -  мрачно переспросил Вулфер. Насчет «спасения» Лункс у него были отдельные соображения, которые он не хотел озвучивать. Он наблюдал за животными. Ангелочек резвился на полянке, не обращая внимания на моросящий дождик. Лункс тихо сидела, понурив голову. Интересно, сохранила она человеческую душу, или нет?
-  Лункс!  -  Вулфер окликнул ее.
Кошка повернула голову. Вулфер смутился. Он не думал, что она отзовется.
-  Ты понимаешь меня?  -  он подошел ближе. Кошка кивнула.
Вулфер похолодел.

Иджел шел вдоль развалин, вдыхая пыль, висевшую в воздухе. Какой же он самонадеянный дурак! Из-за своей самоуверенности он сам подписал приговор любимой девушке.
Иджел обессилено рухнул на камень. Ему не хотелось возвращаться к друзьям. Пусть его не будут осуждать, это даже хуже. Лучше бы Вулфер убил его.
Вдруг юноше почудилось, что кто-то окликает его по имени.
-  Иджел. Иджел…
-  Кто здесь?!  -  Иджел вскочил и схватил походный кинжал.
-  Не кричи. Я здесь. Наклонись к расщелине между камнями.
Неужели среди обломков остался кто-то живой? Иджела прошиб пот. Он осторожно приблизился к двум плитам и присел на корточки.
-  Кто здесь?
-  А ты не понял?  -  переспросил вкрадчивый голос. Иджелу показалось, что в темноте блеснули очки.
-  Профессор! Как вы… Почему вы живой?!  -  Иджел в ужасе отпрянул от щели.
-  Успокойся, Иджел. Неужели ты думал, что Лабораторию так легко уничтожить? Пострадали лишь верхние этажи. Но все, что под землей, понесло лишь незначительные повреждения. Правда, теперь мы отрезаны от всего мира… Но мы будем существовать. Теперь лишь через эту щель я смогу смотреть на небо.
-  Я скажу Лункс, что вы живы,  -  начал было Иджел, но вспомнил, что говорить некому.
Корба понял:
-  Не вешай нос! Все не так плохо, как тебе кажется! Не говори ей про меня. Ей будет спокойнее, если она будет думать, что я умер. Но я хочу сделать вам прощальный подарок. Подойди.
Но в Иджеле еще сохранялись остатки разума:
-  Я подойду, а вы на меня какую-нибудь стозубую крысу спустите?! Ну, уж нет.
-  Не глупи. У меня есть пузырек, в нем жидкость Сферы. Я собрал ее. Здесь хватит ровно на одного человека. Тот, кто выпьет ее, вернет свой облик и свою жизнь.
Иджел подошел к расщелине. Тонкая рука протягивала ему пузырек с жидкостью. Он осторожно, с благоговением взял. В его руках было бесценное сокровище. Сокровище для одного…
-  Значит, чтобы превратить стекло в лекарство, надо было разбить сферу и уничтожить Белую Лабораторию?  -  пртрясенно спросил он. Но ему никто не ответил. Корба скрылся в глубоком подземелье.

Вулфер с Хорсикой разбивали лагерь. Им не хотелось сегодня продолжать путь.
-  Бррр! Скорее разожги костер! Эта погода меня сводит с ума,  -  недовольно заявил Файр. Вулфер начал догадываться, почему их учитель всегда настаивал на горящем камине – дракон, все-таки, та же ящерица,  и любит солнце.
-  Что будем делать?  -  спросила Хорсика,  -  Может, пойдем домой?
-  Пойдем, но завтра. Теперь торопиться не надо. Да и Иджела, знаешь ли, неплохо было бы найти, а то еще утопится с горя.
К костру подошла Лункс и посмотрела на Вулфера. Вулфер, не разбирающийся в мимике кошек, почувствовал себя неуютно.
Он битый час пытался выяснить, действительно ли Лункс понимает человеческую речь, но кошка только запутывала его. Она то безошибочно реагировала на его слова, то теряла к нему всякий интерес и начинала охотится за бабочками. Наконец Вулф махнул рукой на свои исследования. Но сейчас, когда разноцветные глаза уставились на него, ему показалось, что Лункс не просто поняла его, она видела его насквозь. Вулфер поежился:
-  В чем дело, Лункс?
Ни в чем. Кошка свернулась калачиком и уснула. Ангелочек примостился рядом.
-  Кажется, я слысу чьи-то шаги,  -  отвлекла Вулфера Хорсика.
Из-за завалов показался Иджел. Он остановился на секунду и тоскливо оглядел компанию, расположившуюся на привал.
-  Учитель, мне нужно поговорить с вами.
-  Я так понимаю, дело первой важности, раз ты не хочешь говорить при всех?  -  насмешливо-устало поинтересовался дракон, но встал и последовал за Иджелом.
Когда они отошли на почтительное расстояние, Иджел повернулся к Флаю и произнес:
-  Я многим обязан вам, учитель. Если бы не вы, всех нас сегодня не было бы здесь. Мы в неоплатном долгу перед вами. У меня есть эликсир, который может вернуть вам второе сердце. Не спрашивайте, откуда. Я отдам его вам, потому что он ваш по праву,  -  и Иджел протянул дракону пузырек.
Флай даже не взглянул на него. Он с каким-то непонятным выражением смотрел на своего ученика. С сожалением…
-  Спасибо. Но мне не нужен этот эликсир.
Иджел с удивлением взглянул на него. Дракон улыбнулся:
-  Я не хочу снова становиться человеком. Зачем? Я не лишен речи и не собираюсь умирать в ближайшие сто лет. О своем прежнем теле я тоже не горюю. Спасибо, что не забыл про меня, ты поступил правильно. Но ведь есть другой человек, которому это зелье нужно гораздо больше. Поспеши!

-  Оно не действует!  -  в который раз с отчаянием воскликнул Иджел, глядя на невозмутимо спавшую кошку. Лункс беспрекословно выпила эликсир и снова уснула.
-  Не спеши, а то успеешь. Быстро действует только цианистый калий. Не знаю, сколько времени требуется кошачьему организму, чтобы усвоить эту бурду,  -  Вулферу уже надоело слушать стенания друга.
-  Да, Иджел, дойди до реки, освежись, может, полегчает,  -  посоветовал Файр.
-  Дождь. Я и так уже освежился. И вообще, ты хоть представляешь, где находится река?
-  Тогда пойди прогуляйся!
«А что, неплохая идея»,  -  подумалось Иджелу. Заодно можно будет разведать тропы, по которым они завтра пойдут. Иджел встал и направился к лесу. Когда он скрылся за деревьями, Вулфер вдруг нахмурился и сказал:
-  Надеюсь, он не вздумает летать. Я там силки для птиц поставил…

Иджел не спеша брел по лесу. В общем-то места были красивые. Смешанный лес, простирающийся на мили… Иджел размечтался. Сейчас весна, и лес еще только начал одеваться в свежую зелень. Летом он, наверное, совсем темный, и редко-редко сюда проникает солнечный луч. Вот почему леса эти дремучие. А осенью лес пестрит красками, желтой, красной, бурой, зеленой… Падают листья, вышивая на лесном полу богатый узорчатый ковер и открывая лазурный потолок. Зима? Деревья в снегу, и кругом белизна, режущая глаз. Иногда видны следы какого-то зверя. Иджелу внезапно захотелось взглянуть на эти зеленые просторы с высоты. Он вспомнил, что давно не превращался. Вперед!
Иджел вдохнул воздух и почувствовал, как сердце прекращает биться. Но второе тут же поймало темп и вот орел ринулся ввысь. Ветер засвистел под крыльями, птица летела почти вертикально вверх. Но прежде чем Иджелу удалось вырваться из-под шапки леса, на его пути встала сеть. Иджел рванулся в сторону. Когда одна сеть осталась позади, он облегченно вздохнул, но, как назло, на его пути тут же возникла другая. Орел забился в силках.
«Это Вулфер, больше некому. Скотина, мог бы и предупредить»,  -  спокойно думал Иджел, покачиваясь в сети. У Вулфера было правило ставить в одном месте несколько ловушек. Иджел прикинул расстояние до земли. Нет, превращаться обратно не стоит. Ладно, когда Вулфер пойдет смотреть ловушки, он его найдет. А может, и раньше спохватится. А пока придется повисеть.
Но долго висеть Иджелу не пришлось. Вулфер ошибся с выбором дерева. Трухлявый стол не выдержал массу птицы и сломался. Орел захлопал крыльями, но сеть плотно держала их, и трухлявый ствол упал на крыло Иджела. По счастью, гнилое дерево легче живого, но это не спасало положения птицы. Крыло было цело, но орел оказался в очень уязвимом положении – кверху лапами, неспособный двигаться, лишенный возможности перевоплощения.
Так Иджел пролежал около десяти минут. Потом он услышал шорох. В кустах кто-то шевельнулся, и оттуда выскочила лиса.
«Вулфер?»  -  с надеждой подумал Иджел. Но нет, это была обычная рыжая лисица.
«Принесла нелегкая!» Лисица кралась к птице. «Так, кур они едят, а как насчет орлов?» Лиса облизнулась. «Кажется, едят». Зверь подошел еще ближе. «Брысь, вонючка, ты отравляешь последние минуты моей жизни!» Поняв, что жертва беспомощна, лиса смело двинулась вперед. «Кыш! Брысь! Пошла вон!!!»
Лиса не успела пообедать. Из-за дерева вылетела кошка и сбила лису с ног, но рыжая хищница не стала долго валяться. Она воспринимала кошку как соперницу за легкую добычу. Конкурентов уничтожают.
Кошка-Лункс была совсем небольшой. Лисица была тощей, но крупной и имела явное преимущество. Ей ничего не стоило расправиться с кошкой. Лиса вихрем налетела на нее, и они покатились по траве. Вверх летела рыжая шерсть, было непонятно, где кончается лиса и начинается кошка. Иджел с ужасом наблюдал за этим побоищем.
«Лисица слишком крупная, Лункс проиграет это сражение»,  -  с отчаянием подумал Иджел. 
Лиса швырнула обессилившую кошку на землю и вцепилась ей в горло. Лункс из последних сил выпустила когти ей в бок. Лиса тявкнула и отпустила кошку, но тут же стала надвигаться на нее. Лункс отступала к Иджелу, пятясь спиной, пока она не уперлась в ствол дерева.
«Я не владею своим телом! Неужели лекарство Иджела не подействует? Тогда это конец!»  -  обреченно подумала Лункс. Еще одна, последняя попытка…
Ее черты стали расплываться. «Получилось!»  -  промелькнуло у нее в голове. И вот уже лисица осталась где-то внизу и теперь с визгом убегает прочь. У Лункс закружилась голова, и она осела на землю. Как только темнота в глазах исчезла, она откатила бревно и сняла путы с орла. Он окутался голубоватым светом.
-  Лункс! Я знал, что ты вернешься!  -  Иджел бросился обнимать ее.
-  Не ври! Ты ныл и говорил, что все напрасно!  -  смеялась Лункс, пытаясь высвободиться из его рук.
-  Иджел! Лункс! 
-  Кажется, Вулфер спохватился,  -  фыркнул Иджел. Он пребывал в том состоянии эйфории, когда готов все всем простить.
-  Вы сдесь!  -  к ним подлетела Хорсика. Она бежала через лес, и вода, капая с листьев, сделала ее похожей на русалку, только что вылезшую из пруда.
-  Ну, слава богу! Я испугался, что ты вздумаешь показать нам чудеса полета… -  Вулфер только что заметил Лункс и застыл от неожиданности.
-  Лункс! Ты снова с нами!
-  Рад, что ты в порядке,  -  послышался голос Файра. Дракон завис в воздухе над деревьями. Лункс счастливо улыбнулась.
ГЛАВА№18

СОЛНЕЧНЫЙ ЛУЧ
У нас с тобой будут все океаны,
Все звезды и радуги.
В горе и в радости мы будем вечно вдвоем,
И мы умрем в один день, взявшись за руки,
Не пожалев ни на миг ни о чем.
Флёр
По утру друзья начали собираться в обратный путь. Когда Иджел рассказал Лункс о смерти Корбы, она, к его удивлению, печально замолчала.
-  Знаешь, Идж, может, это и странно, но мне жаль его. В конце концов, он был моим отцом, и от этого не уйти.
Иджел хотел утешить ее, но потом решил, что для Лункс лучше жалеть мертвого Корбу, чем ненавидеть живого.
Флай некоторое время смотрел на приготовления к пути, зевая и щурясь:
-  Вы сейчас направляетесь домой?
-  Ну да,  -  радостно ответил Вулфер,  -  Раз все закончилось, мы можем снова вернуться туда.
-  В таком случае, я пожелаю вам приятного пути.
-  Учитель! Разве вы не пойдете с нами?  -  спросил Иджел.
-  Что мне там делать? Меня там больше ничего не держит. Я снова буду путешествовать, как и раньше.
-  Ты снова будешь путешествовать в одиночку? Но это же опасно!  -  нахмурилась Лункс.
-  Если позволите, я буду не одинок,  -  с улыбкой сказал дракон.
-  Не одинок?
Флай поднялся и размял крылья. Ангелочек потянулся и запрыгнул на спину дракону.
-  Предатель! Ты бросаешь меня!  -  возмутилась Лункс.
-  Так будет лучше для всех нас,  -  серьезно пояснил Флай,  -  Так мы все будем в безопасности.
-  Он прав,  -  поддержал Вулфер. Хорсика тоже разделяла его мнение.
Лункс с надеждой взглянула на Иджела, но тот серьезно заметил:
-  Нет, Лункс. Флай знает, о чем говорит. Скоро Ангелочек вырастет, и тогда неизвестно, чем все это обернется.
Лункс вздохнула.
-  Не волнуйся за него. Мы здорово подружились, обещаю, что не съем его,  -  дракон подмигнул.
-  До встречи!  -  и ящер взмыл в небо. Лункс с замиранием сердца следила за быстро удаляющейся точкой.
-  Все в порядке! Уверен, мы еще не раз увидим их,  -  Иджел ободряюще сжал ее за руку.
-  Я как будто потеряла близкого человека,  -  уныло ответила Лункс.
-  Ну, у тебя еще есть я,  -  улыбнулся Иджел.
-  Да, вот это сокровище,  -  рассмеялась девушка.
Юный маг поцеловал ее.
-  Тебе вечно будут принадлежать оба моих сердца.

Дождь еще моросил, но весной погода меняется с ошеломляющей скоростью, и вот уже сквозь пелену облаков пробился солнечный луч. Это был луч надежды, и быстро увеличивающийся просвет позволял верить, что чудеса никогда не кончаются, а настоящие мечты когда-нибудь обязательно сбудутся.


ЭПИЛОГ

Читатель, тебя, наверное, не устроит столь туманный и загадочный конец. Ты хочешь узнать, как обстоят дела в Белой Лаборатории и насколько надежно она зарыта под землей. Тебе интересно, как поживает лендор Эльвиз, профессор Корба и пушистые летуны. Боюсь, что я не располагаю подробной информацией, но кое-что могу прояснить.
Эльвиз Кастел жив, он все еще безвылазно живет на самом нижнем этаже Лаборатории. Он по-прежнему не нужен ни одному из двух миров. Разрушенные внутренние этажи Лаборатории восстановлены и там идет постоянная работа. К счастью, внешние стены восстановить не удалось, и у жителей этого мрачного мира нет выхода в мир людей. Но они не очень сожалеют об этом, ведь все необходимое им дает Лаборатория. Пожалуй, единственный, кто страдает по солнечному свету – это профессор. Корба каждое утро выходит к единственной расщелине, в которую ровно полчаса в сутки попадают лучи восходящего солнца, и тогда он смотрит на небо, такое далекое и манящее.
Вокруг развалин верхних этажей стоит тишина. Камни давно покрылись зеленой травой, и все новые и новые деревья вырастают вокруг руин, кружа веселый хоровод. Заросли мхом старые тропы. Ничто не нарушает безмолвия этого заколдованного места.
Оглянись, читатель! Какая вокруг благодать! Вот подул слабый ветерок, и заколыхались верхушки почтенных деревьев. Где-то скатился маленький камушек, создав свое крошечное эхо. Обычно звери обходят это место стороной, но посмотри на тот валун – там греется на солнце волосатая ящерица.