Цена удачи

*****
Написано под впечатлением от игры «S.T.A.L.K.E.R. Shadow of Chernobyl» компании GSC Gaming World, и прочтения книг одноименной серии.
*****


      Солнце, зацепившись краем за трубу ЧАЭС, не смогло двигаться дальше, и стало не спеша и лениво сползать за горизонт. В течение каких–то пятнадцати минут на Зону опустились первые, ещё пока не уверенные в себе боязливые сумерки.
Над горизонтом небо прояснилось, и было отчетливо видно не вооруженным глазом, как закат прощальным плевком кровью забрызгал край небосклона и электростанцию, что виднелась вдалеке. Погода была сносной, на удивление сухой – такое сочетание природных явлений – редкость для этого весьма недружелюбного кусочка мира.
      Связка из двух сталкеров – сбитая боевая двойка – шла по Рыжему лесу. Это было одно из самых опасных мест в Зоне.  Ну, да, как будто здесь есть не опасные. Сегодня им судьба преподнесла приятный, и исключительно неожиданный сюрприз: такого удачного дня оба не видели уже очень и очень давно. Обычно в руки сталкера за неделю попадает, хорошо, если пара–тройка стоящих артефактов. А тут столько хабара за день, сколько они и за прошлый месяц не собрали. Удача, одним словом. Но за любую удачу, как известно, надо платить. А в Зоне этот «откат» составляет 100 %, а иногда и больше.
      Тишина Рыжего леса, самого по себе не тихого места, стала давить на сердце. Сталкеры не произвольно прибавили шаг. До точки возврата – Периметра – оставалось совсем не много: километр по лесу и три по полю, а там уже и рукой подать.
И тут сзади и слегка слева послышался шорох, напоминающий тот звук, что издает метла дворника, подметающего осеннюю листву. А через пару вздохов тишину разорвал протяжный, полный голодной жажды вой.
– Блин, хреново, – сквозь зубы процедил сталкер, что был одет в бежевый пыльник, и сплюнул под ближайшее дерево.
– С ними и так тяжко справиться, а в лесу и подавно…, – начал было другой сталкер. Он был незначительно выше своего соратника, и гораздо субтильнее, но при этом выигрывал в скорости.
– Ты лучше не болтай давай, а ногами шевели. Вон, видишь, поляна, попытаемся хоть чуток сравнять шансы. Сколько в рожке у тебя осталось?
– Шестнадцать патронов, а у тебя?– проговорил в ответ второй сталкер, крепко накрепко вдолбивший себе в голову исключительно полезную в условиях Зоны привычку – считать выстрелы.
– Полный, – выдохнул в ответ тот. – Стержень, бежим.
Сталкеры перешли с шага на рысь, потом побежали во весь опор. До вожделенной полянки было недалеко – триста, триста пятьдесят метров.
Проломившись сквозь низкий, но при этом довольно таки плотный кустарник, бродяги очутились на небольшой поляне. В поперечнике она была от силы тридцать метров, не больше, и имела не ровные края. Довершал картину растущий по периметру кустарник, что никак не способствовало своевременному отстрелу бегающих сгустков сбрендивших ДНК.
– Стержень, глянь-ка, сколько их? Видишь? – проговорил хозяин бежевого пыльника, когда беглецы, добежав до середины поляны, встали спина к спине, приготовив оружие к бою.
– Судя по шуму и вою, – проговорил сталкер задумчиво. – Тварей около пятнадцати, и они с вожаком. Сильно уж они уверенно несутся. Чего делать-то будем? А? Болт?!
– А у нас что, много вариантов? Отстреливаться! До периметра мы не успеем – нагонят. Да и до полей не факт, что у нас терпячки хватит. На три часа! – это появился авангардный отряд слепых псов.
– Вали их! – заорал Стержень, и его АКС защелкал одиночными.
Первый пес, что отважился прыгнуть на ощетинившихся оружием загнанных в угол людей, получил свою порцию свинца и рухнул замертво. Болт уложил еще двоих, выпустив в каждого по меньшей мере десять патронов.
      Силы первой волны иссякли, и псы не решались более нападать первыми – они пятились к кустам. Ещё одна собака, заскулив от боли, рухнула с перебитыми лапами. Тут за периметром поляны послышался утробный вой, и псы ринулись в атаку все разом.
      Стержень тремя меткими выстрелами из автомата уложил ещё одну особо прыткую особь, следующего сбил с ног прикладом. После чего отбросил бесполезную штурмовую винтовку в сторону и выхватил два пистолета. Внезапно за спиной раздался громкий вскрик Болта, сопровождающийся утробным рычанием – один из псов сбил сталкера с ног и вцепился ему в бронежилет в районе груди.
– Тварь! Да отцепись же! На, получай! – с последним выкриком бродяге удалось схватить мутанта за морду и затылок, и резким рывком свернуть нападавшему шею.
Спихнув с себя обмякшее вонючее тело порождения Зоны, Болт ушел кувырком вправо, и вовремя – как раз на то место приземлился еще один пес. Сталкер быстро уложил его, истратив последние патроны в автомате, и выхватил пистолет и охотничий нож.
– Болт, как ты? – проорал Стержень, попутно отправив на тот свет двух лохматых хищников – магазины пистолетов медленно, но верно пустели.
Бывало и хуже! – откликнулся напарник.
      У сталкеров оставалось еще в общей сложности полтора пистолетных магазина и два ножа. А по поляне вокруг них  выжидающе, или готовясь к броску, ходили еще три здоровых особи, одна из которых была выше других на ладонь в холке – ясное дело, вожак.
      Пришел черёд последнего действия сей драмы, и твари бросились на искателей приключений. На Стержня в лоб ринулся вожак, к Болту же справа стремительно приближался ещё один пес. Отвлекшись на атаковавшего мутанта, Болт не заметил подвоха – слева на плечо ему повис оставшееся особь. Стержень кувырком катался по земле в схватке с вожаком стаи, и не сразу заметил, что у товарища проблемы.
– Стержень! А! Сука! Брат, помоги! – закричал бродяга, голосом, искаженным болью: первого атаковавшего пса Болт принял на нож, и добил двумя меткими выстрелами из пистолета, а вот второй вцепился в наплечную пластину защитного костюма и передними лапами пытался разодрать плотный воротник.
– Держись! – выдавил из себя Стержень, – Иду!
Сталкер еще с пару мгновений поборолся с вожаком: сталкеру повезло – псина сомкнула челюсти на левой кисти с пистолетом, а разжать уже не могла – видимо ствол передавил какой–то нерв. Этим сталкер и не преминул воспользоваться – вдавил дуло второго пистолета в глаз мутанту и нажимал гашетку до тех пор, пока оружие не застучало впустую бойком. Бродяга дрожащей свободной рукой разжал челюсти зверя, и высвободил раненую конечность, которая в данный момент напоминала бифштекс с кровью.
– А–а–а! – закричали рядом, и Стержень бросился приятелю на выручку.
Тварь уже разодрала воротник и тянулась к шее.
– Сдохни, сука! Получай! На! Тварь! – Стержень запрыгнул псу на спину и начал наносить удары ножом в бок животного со скоростью сбрендившей швейной машинки. Лишь только тварь обмякла, бродяга спихнул её в строну:
– Болт ты как?!
Напарник лишь тяжело выдохнул – с шеи тугой струей начала бить алая кровь.
– Мать! – опешил Стержень, – Сейчас, брат, сейчас!
       Сталкер шарил трясущимися от усталости, ранений и волнения руками по карманам разгрузочного жилета.
– Сейчас!
Наконец он извлек перевязочный пакет, зубами разорвал оболочку.
– Мы же и не из такого дерьма выбирались. Ничего, шею мы тебе заштопаем.
Болт попытался в ответ что–то сказать, но у него ничего не вышло – сталкер закашлялся, и стал сплевывать кровью. И бродяга выдавил на лице вымученную улыбку. Над ним хлопотал верный боевой товарищ, а сам сталкер был далеко от сюда. Болт думал о том, что не вернётся сегодня он домой, не выпьет положенные «дезактивационные» сто грамм и не прижмёт её к себе. Он думал о том, какие же все-таки у неё красивые голубые  глаза и как превосходно пахнут её отливающие закатным золотом длинные волосы.
       Сталкер улыбнулся снова. Слегка, лишь уголками губ. И изо рта снова побежала струйка густой темно–алой крови. До его сознания не спеша доходил тот факт, что именно сегодня у него был самый последний поход в Зону.
Мысль о том, что он уже не жилец не стояла на пороге сознания, а пинком выбила дверь, и теперь обживалась с комфортом внутри. Но это всё Болта не волновало. Нет. Даже та мелочь, что он не дотянул до спасительного Кордона каких-то пару паршивых километров, которых обычно вообще не замечал, проходя их почти на одном дыхании.
        Все мысли отошли на задний план, уступив место в первом ряду одной единственной мыслишке. Он первый раз в своей жизни нарушил обещание. Он не сдержал своего слова, данного перед выходом из дома. Он обещал вернуться. Возвратиться назад, чтобы снова обнять её и заглянуть в уставшие, полные слез радости глаза. Прижать к себе и вдохнуть волшебный аромат её волос.
Он не вернётся, и не увидит больше её глаз, которые всегда ему помогали перебарывать страх и одиночество Зоны.
        ...Он не вернётся…
        Все это время, лежа на холодной земле возле своего боевого товарища, он шарил руками по карманам куртки. И вот пальцы левой руки нашли то, что так долго искали. Он вытащил из кармана на предплечье правой руки маленький прямоугольник слегка мятой плотной бумаги. Самое дорогое сокровище, которое он когда–либо вносил и выносил из Зоны. Это была фотокарточка, на которой были изображены два счастливых человека: он и она.
        Сталкер разлепил склеенные запекающейся кровью губы и прохрипел, периодически сглатывая:
– Друг, пожалуйста… – тут он закашлялся, но собрал все последние силы, взяв себя в руки, продолжил. – Прошу тебя…
– Заткнись, тебе нельзя говорить, – дрожащим голосом проговорил Стержень, который все это время накладывал повязку на рану друга. – Береги силы. Вот так, – бродяга закончил перевязку. – Сейчас я тебя понесу. До кордона–то рукой подать. Не дури, брат.
– Ты не понял, – хрипел в ответ Болт. – Я хочу, чтобы ты…
– Да заткнись же ты, – со слезами в голосе закричал Стержень. – Заткнись! Молчи! Перестань!
Сталкер с трудом водрузил на плечи не лёгкого товарища и сделал пару шагов.
– Оставь.… Не надо… – закашлялся кровью Болт. – Брось меня…
– Если ты не замолчишь, я тебе по роже дам, понял?! – Стержень нетвердым шагом двигался  в сторону Кордона. Слезы вперемешку с потом текли по лицу.
– Просто скажи ей… скажи ей… – хрипел, не унимаясь, Болт.
– Ни слова! Заткнись! – Стержень был уже не в силах сдерживать эмоции.
– Просто она должна.… Знать…. Что я её люблю… – он уже не кашлял, а сипел. Слова были трудно различимы. Бродяга последним усилием воли заставил себя улыбнуться. Это было зрелище не для слабонервных – зубов не было видно из–за густой тёмной крови, что уже сплошным ручьем лилась изо рта. – Я её очень люблю…
Стержень его не слушал. Он беззвучно рыдал, но шёл. И только спустя пару десятков секунд он почувствовал, как тело друга вдруг в последний раз дёрнулось обмякло у него на спине. Сталкер аккуратно снял свою ношу и положил Болта на землю.
– Дружище, ты чего? Смотри на меня, слышишь?! – Глаза у Болта закатились, но улыбка так и осталась на лице, создавая ощущение того, что сталкер напоследок улыбнулся в глаза собственной смерти. Стержень попытался сделать искусственное дыхание, всё ещё не веря в то, что случилось.… Но всё было напрасно. Сталкера по кличке Болт больше не было среди живых.
– Ты чего?! Нет! Эй, друг! Нет, нет, нет! – плечи Стержня затряслись – сталкер оплакивал потерю боевого товарища.
Из уже холодеющих безвольных пальцев Болта выпала помятая фотография, слегка перемазанная его собственной кровью.
        …Зона вновь забрала свою кровавую дань…


Новосибирск – Искитим, 2010 – 2011